Раскол или единство

В лесной чаще были тихо и спокойно. Там царила ночная темнота, разбавленная лишь редкими серебряными бликами звездного света. Никто не тревожил худенькую босоногую девушку, сидящую в траве. Она задумчиво глядела куда-то вверх, в небеса, сквозь густые кроны деревьев, и на её губах блуждала слабая мечтательная улыбка.
Это была последняя ночь её спокойной и размеренной жизни. Но она об этом ещё не знала.

***

На троне восседал высокий темноволосый мужчина. В его черных глазах не читалось никаких чувств, мрачное лицо с печатью жестокости ни на миг не изменило выражения. Мужчина казался заставшим каменным изваянием. Исходящее от него ощущение власти пугало всех, на кого падал наполненный мраком взор.
Перед троном стоял юноша лет 20, очень похожий на сидящего на троне мужчину. Любой бы сразу заметил их сходство и несомненную родственную связь.
Юноша в черном мундире только что закончил говорить и с нетерпением ждал ответа. Зная, что сидящий перед ним не терпит ни страха, ни нервозности, он не позволял себе показывать свои переживания, хоть это и требовало серьезных усилий. Единственное, что выдавало волнение юноши, - пальцы, нервно сжимающиеся в замок за его спиной.
- Хорошо, - наконец холодно произнес мужчина на троне, отворачиваясь и разом теряя интерес к юноше. - Можешь идти.
Тот про себя облегченно вздохнул, коротко поклонился и решительным шагом покинул комнату. Ему предстояло собрать вещи для отбытия на космический корабль.
Это была последняя ночь его спокойной и размеренной жизни. Но он об этом ещё не знал.

***

В пышно украшенном зале было суматошно и шумно. Благородные дамы и господа непрерывно бросали любопытные взгляды на юную девушку, в растерянности глядящую на хозяина дома. Только что её назначили на особенную миссию, хоть она и была раньше всего лишь обычной служанкой при молодой госпоже. А теперь... Она будет свободной? Да ещё и важной, уважаемой особой, пусть и через несколько лет? Ей сложно было в это поверить. Пышные рыжие кудри, облаком окружавшие её улыбчивое личико, сейчас так и искрились в свете редких свечей, хотя всем казалось, что она сияла от новых чувств. Впрочем, одно не исключало другое.
- Тебя ждет особенное будущее! - наконец закончил длинную (и бесполезную) речь нервный лысеющий мужчина, который и выбрал девушку. Он боялся, что она откажется от такой участи, ведь ей предстояло на несколько лет покинуть родную планету! Но то, что для благородного лорда было кошмаром, для служанки было шансом на новую жизнь.
Не скрывая счастливой улыбки, она звонко проговорила:
- Для меня это большая честь, господин! Я с радостью выполню Вашу просьбу!
Это была последняя ночь её спокойной и размеренной жизни. Но она об этом ещё не знала.

***

Юноша был равнодушным и отстранённым. Даже его белоснежные волосы и голубые глаза навевали мысли о холоде. Он осторожно проверял упаковку тонкого ноутбука. Гаджет был единственной вещью, которую он вынес из детского дома, и в нем хранилось слишком много перспективных проектов для того, чтобы можно было беспечно отнестись к его безопасности.
Вскоре техника была осторожно убрана, вслед за ноутбуком он упаковал ещё несколько деталей и устройств. Медленно оглядел полупустую квартиру. Книги брать не было смысла, каждая из них была перечитана неоднократно, да и многую информацию он мог найти в Сети. Подумав, он бросил к стопке белых рубашек серебристый плащ с меховой подкладкой. Юноша не боялся холода, но иногда было куда уютнее накинуть плащ на плечи.
Широкий металлический браслет на левой руке едва заметно помаргивал холодным голубым огнем, отражая спокойное состояние юноши. Он довольно хмыкнул: всё же он собирался изучать серьезные науки далеко от дома, волнение было бы ожидаемым. Но его организм оказался мудрее, чем он предполагал.
Это была последняя ночь его спокойной и размеренной жизни. Но он об этом ещё не знал.

В ночном лесу царят тишина и покой. Листья едва слышно шуршат, шепчутся между собой, а может, пытаются мне что-то рассказать... Среди темных стволов не видно просветов - я укрылась в самой чаще. Единственное, на что я смотрю, не отводя взгляд, - это темное небо. Его едва ли видно сквозь густые кроны, но я замечаю белоснежные искры звезд, где-то там, вдалеке... И вместе с тем так близко. Одно движение - и я, кажется, обожгу пальцы об их пламя, загадочное и таинственное...

- Алатиэль!

Тихий оклик разбивает чудесный момент, заставляя меня вздрогнуть. Я снова слышу лесные шорохи, замечаю деревья, саму себя, Наставника. Я отвожу взгляд от далёкого неба и оглядываюсь.

Мой учитель уже далеко не молод. Густая темная борода заткнута за пояс, иначе бы Наставник давно на неё наступил. Пышный хвост мягко покачивается, показывая спокойствие моего учителя. Теплые глаза внимательно оглядывают мою фигуру.

- Доброго вечера, Наставник. - Я слегка улыбаюсь и склоняю голову.

- Мечтаешь, как всегда? - мягко усмехается старик, усаживаясь рядом со мной на траву.

Мы оба одеты лишь в рубашки и лёгкие штаны, но нам вполне уютно. Наша планета - теплая и добрая к своим обитателям. Здесь нет ни опасных вулканов, ни жестоких морей, ни леденящих ветров, ни отравленного воздуха. Орионта всегда казалась мне лучшей из существующих планет.

- Мечтаю, - признаюсь я смущённо. Хвост предательски дёргается, выдавая мое напряжение: мне действительно неловко, когда меня застают в мысленном полете в бескрайний космос.

Наставник никогда не ругал меня. Наверное, не за что было. Он поднял голову и тоже устремил взгляд к звёздам. Несколько минут мы молчали, наслаждаясь темнотой и тишиной. Потом Наставник всё же бросил на меня внимательный, серьезный взгляд.

- Ты всё ещё мечтаешь стать Жрицей леса? - спросил он требовательно.

В его голосе я не слышала ни строгости, ни недовольства. Впрочем, с чего бы им там быть? Он сам был Жрецом леса, и кто, как не он, мог понять мое желание.

Жрецы леса были особенными среди друисов, нашего народа. Мы жили на деревьях, занимаясь земледелием и осторожной охотой, а такие, как мой Наставник... Они знали особые Песни. Песни, которые помогают растениям расти быстрее. Песни, которые отпугивают хищников. И Песни, которые привлекают более слабых животных. Поэтому Жрецы леса были одними из самых уважаемых друисов - без них наша жизнь была бы куда сложнее.

Единственные, кто был важнее Жрецов, - это главы наших Кланов. Моя семья - Клан Стремительной воды, в знак принадлежности к нему я носила серебряную подвеску в виде капли. Главой моего Клана был мой старший брат Ошин. И он... Отчего-то был не рад, что я хочу стать Жрицей.

Но сейчас Наставник спрашивал меня, а не его.

- Я мечтала об этом всю жизнь. Желаю этого и сейчас.

Я улыбнулась, склонив голову, и убрала на ухо выбившуюся из тяжёлой косы прядь.

- Твой брат хочет выдать тебя замуж.

Наставник ни слова не сказал о том, что сам думает об этом, но я видела, как он слегка сдвинул брови, выражая недовольство.

Я вздохнула. Не дело, конечно, заставлять ссориться главного Жреца Клана и его главу, но Наставник был единственным, кто слышал меня и кто помогал мне противостоять брату.

- Это не новость... И я не хочу выходить замуж по указке брата. Я говорила ему, что только любовь заставит меня принять узы брака.

- Для Ошина не новость твое нежелание, - хмыкнул Жрец и тут же помрачнел. - Но сегодня он кое-что заявил...

Потяжелевший тон заставил меня напрячься. Я знала, что брат очень хочет отдать мою руку кому-то конкретному, хоть он и не называл никому этого имени. Видимо, это было ему очень важно, раз уж он так упорствует...

Что же придумал Ошин?

- Он заявил, что даёт тебе время найти свою любовь... До твоего дня рождения. Если свое 20-летие ты встретишь незамужней, он сам и сразу же выдаст тебя замуж по своему выбору.

Возмутившись, я подскочила на ноги. Травинки щекотали босые ступни, но мне было всё равно. Я зло хлестала хвостом по ногам, нервно дыша.

- Почему, Наставник?! Он ведь знает, что я знакома со многими, и никто не разбудил мое сердце! Зачем же он отнимает у меня мечту стать Жрицей?!

Наставник сочувственно мне улыбнулся.

- Ошин заявил, что ничуть не против твоего желания и всячески одобряет его. Дескать, если тебе позволит твой будущий муж, ты вполне можешь его исполнить...

Я устало опустилась обратно на землю и прижалась щекой к плечу Наставника.

Ещё ни одной замужней девушки не было среди Жриц. И я навряд ли стану исключением, кем бы ни был этот... муж. Кажется, я начинаю ненавидеть само это слово.

- Что же мне делать, Наставник?..

- За кого тебя хочет выдать Ошин? Он называл тебе имя?

Я покачала головой.

- Не имею ни малейшего понятия, Ошин никогда не рассказывал о нем.

Наставник немного помолчал, гладя меня по тяжёлым русым волосам, по традиции друисов собранными в косу. Незамужней девушке нельзя было появляться на людях с распущенными волосами.

- Я боюсь, что он хочет выдать тебя... За кого-то с другой планеты, - вдруг заявил Жрец.

Я вздрогнула, невольно отшатываясь. О других планетах - как и об их обитателях - я была наслышана. Не могла сказать, что хоть один слух был приятным. Кто-то жил под землёй, кто-то отличался жестокостью и агрессией, а кто-то, напротив, не испытывал никаких эмоций...

Нет уж!

- Я не хочу!

- Я могу тебя понять, Алатиэль, милая... Но Ошин - глава Клана. Он имеет право распоряжаться твоей судьбой. В конце концов, он в некотором смысле заботится о тебе. Боюсь, тебе придется подчиниться.

Меня медленно накрывало ужасом. Если меня увезут с Орионты, практически насильно, если я навсегда оставлю на спиной свои родные леса и свою маленькую сестрёнку, если я буду жить среди чужих, среди вообще другой расы... Нет-нет-нет, я не смогу! Я не хочу подчиняться такому решению брата!

- Неужели нет способа избежать этого подчинения? - простонала, прикрыв лицо руками.

Короткие коготки чуть не оцарапали лоб.

- Почти все друисы обязаны подчиняться главе своего Клана. Ты ведь знаешь наши законы.

Перепуганное сознание зацепилось за одно лишь слово.

- Почти?

Я вцепилась когтями в рукав рубашки Наставника. Маленькая искра надежды придала силы.

- Все, кроме выпускников Академии Астрокварты, разумеется.

Нет, и эта искорка угасла. В этой Академии учились представители нескольких рас, не слишком дружелюбных по отношению друг к другу. И учились там создавать технику и обращаться с ней. Для меня всё это было невиданным чудом, я редко и издалека видела плоды технического прогресса. Мне в Академии Астрокварты было явно не место...

- И что же... Я должна... смириться? - тихо спросила я, медленно вдохнув и заглянув в глаза Наставника.

Неужели нет способа сохранить мою свободу?

Но старый Жрец только отвёл взгляд.

Всё было слишком понятно. Я села, обнимая себя за колени и сжимая губы. Глаза жгло от слез, но я не позволяла себе плакать. Не при Наставнике, по всяком случае...

- Прости, милая, но я не в силах тебе помочь.

Жрец ласково поцеловал меня в затылок и растаял где-то в ночной темноте, подарив мне столь желаемое одиночество.

Несколько минут я провела в том лесу, погруженная в отчаяние. Я задыхалась от ужаса перед открывающимся мне будущим, в котором не видела ничего хорошего для себя. Звёзды, далёкие, бесстрастные и беспечные, стали казаться насмешкой над моими мечтами.

Но страдать вечно я не могла. Нужно было возвращаться домой... И поговорить с Ошином, да! Пусть он объяснит, почему так не хочет, чтобы я была Жрицей леса его же Клана!

Приняв решение, я привела себя в порядок: поправила одежду, переплела покрепче косу, чтобы случайно не расплелась на ходу. Глубоко вздохнула. Разговор с братом явно будет нелегким...

Несколько минут лёгкого бега - и я покинула глубокую чащу, оказавшись на землях Клана Стремительной воды. Со всех сторон стали раздаваться приветственные возгласы: семья тепло ко мне относилась. Но в каждом взгляде я видела сожаление и сочувствие. Видимо, Ошин заявлял о своем решении перед всем Кланом. От чужого сочувствия я начинала злиться.

- Алатиэль!

Словно вихрь, налетела на меня девочка 12 лет. Моя младшая сестра, Заиль, была яркой и бойкой, полной моей противоположностью, хоть внешне и была почти неотличима от меня: те же густые русые волосы, зеленоватые глаза и даже схожие черты лица. Уверена, когда Заиль станет постарше, её будут называть моей близняшкой.

Никого другого в Клане я не любила больше.

- Звездочка моя! - я обняла сестрёнку, ласково поглаживая по многочисленным косичкам. На душе стало чуть теплее от её объятий.

Правда, потом Заиль подняла голову, и я увидела, что она плачет.

- Сестренка? Кто обидел?

Вообще, Заиль никто не рисковал обижать, с её взрывным нравом можно было схлопотать и когтями, но так уж мы привыкли спрашивать друг друга о проблемах и тревогах.

- Это правда? Ошин выдаст тебя замуж?

Горло сдавило от переживаний, но расстраивать девочку прежде времени не хотелось. Вдруг мне всё же удастся договориться с братом?

- Я иду как раз с ним поговорить. Пока рано что-либо заявлять.

- Хорошо! - Заиль быстро-быстро закивала, отерла с лица слезы и даже сумела улыбнуться мне. - Я подожду тебя дома, в нашей комнате, да?

Я смогла только кивнуть. За руку мы отправились домой. Кроме нас с сестрой, там жил Ошин и Ниор - наш второй по старшинству брат. Кстати о нем...

- Заиль, а Ниор что-нибудь говорил... обо всем этом?

- Он хотел что-то сказать, да, - задумчиво кивнула девочка и почесала кончик носа. - А потом Ошин что-то ему шепнул, и Ниор замолчал.

Я вздохнула. Я не знала, что заставило Ниора промолчать, но вряд ли мои скромные проблемы заставят его возразить главе Клана. Ничего нового, пора бы уже переставать надеяться понапрасну.

Через несколько минут мы дошли. На нескольких соснах, растущих практически вплотную, и находился наш дом: длинный, просторный, щедро украшенный резьбой с растительным орнаментов и увитый редкими лианами и цветами. Эти растения, к слову, выросли здесь благодаря мне и моему таланту к исполнению жреческих Песен...

Привычным путем, прямо вверх по деревьям, цепляясь за кору когтями и помогая хвостом, мы добрались до крыльца. Я отправила сестру в нашу общую комнату в глубине дома, а сама прошла просторную гостиную и уверенно постучала в дверь кабинета брата.

Он открыл мне через несколько секунд. Ошин был едва ли выше меня, хоть и старше на десяток лет, с такими же русыми волосами, правда, свободно спадающими на плечи. Быстро окинув меня взглядом, он недовольно поджал губы, но всё же распахнул дверь и кивком пригласил войти.

Я быстро огляделась. Кабинет был совсем маленький, тут хватало места лишь на письменный стол, пару стульев да шкаф с какими-то книгами и бумагами. Брат никогда не позволял "совать нос куда не следует", так что я не знала толком, что именно там хранилось. Небольшое окно в стене напротив меня было открыто нараспашку.

Но мое внимание привлекла лежащая на столе голографическая платина. Насколько я знала, благодаря ней можно было связываться с собеседником на расстоянии, видя друг друга. Брат с кем-то общался?

- Я невовремя? - уточнила я, переводя взгляд на Ошина.

- Неважно, - отрезал он, быстро пряча пластинку.

Странное дело, я ведь её уже заметила... Да и вообще жесты брата вдруг показались мне нервными и дергаными. Что, интересно, у него случилось?..

Впрочем, нет, сперва я разберусь со своей жизнью!

- Что хотела?

Я выпрямилась. Бой за свою свободу легким не будет, но я обязана переубедить брата!

- Я не выйду замуж по твоей указке.

- Ты - член моего Клана, - Ошин сел за стол и лениво пожал плечами. - Ты знаешь, какое условие я поставил?

Я сумела лишь кивнуть.

- Чудесно. У тебя есть чуть больше месяца. Если тебе так принципиально выбрать мужа самостоятельно, у тебя ещё есть шанс.

- Я вообще не хочу замуж! - не удержавшись, я взмахнула рукой. - Только если полюблю, но этого ещё не случилось! Я хочу стать Жрицей леса!

- Упрямица! - Ошин тоже стал злиться, судя по напряженному покрасневшему лицу. - Если бы ты знала, кто оказывает тебе честь, выбрав тебя в жены! А ты нос воротишь!

- Ну и кто же это такой?!

Сердце у меня на миг остановилось. Видимо, всё дело было всё же в личности этого... жениха. Кто бы это мог быть?..

- Я поклялся не открывать этого до самой свадьбы. - Ошин раздраженно махнул рукой. - Если тебе больше нечего сказать, ступай, я не изменю решение.

В груди стало пусто. Мне было странно понимать, что родной человек настолько не желает слышать меня... Разве так можно?

Я сама не заметила, как вернулась в свою комнату, как рассказала всё Заиль, как успокоила её и уложила спать...

А в голове всё настойчивее крутилась одна простая мысль: если уж на моей родной Орионте мне не найти покоя, может быть, мне всё-таки стоит сбежать в эту Академию?

Разбудили меня объятия сестры. Заиль старалась обнимать осторожно, но мой сон был слишком хрупким.

Я слегка улыбнулась девочке, пригладила выбившуюся русую прядку. Глаза у неё были большие-большие, перепуганные.

- Что случилось?

- Твой Наставник пришел, - испуганно шепнула Заиль, кивая на дверь. Из коридора раздавался тихий осторожный стук.

Мы наскоро привели себя в порядок и впустили его в комнату. Наставник казался усталым и мрачным, под глазами скопились тени. Кажется, он не спал этой ночью.

- Ты разговаривала с Ошином? - сразу же спросил он меня.

Заиль сразу же обняла себя за плечи, словно пытаясь спрятаться. Я села рядом с ней, приобнимая. Кто же будет заботиться о ней, если не я?..

- Пыталась. Но безуспешно, он и слушать не хочет...

Жрец мрачно покивал. Он не казался удивленным таким исходом. Да и, стоило признать, я тоже ожидала именно такого результата разговора...

Присев рядом и потрепав нас с сестрой по волосам, он поднял на меня тяжелый взгляд.

- Решила, что будешь делать дальше?

Я покосилась на Заиль. Мне так не хотелось расстраивать её... Но другого выхода, при котором я могла бы остаться собой, я не видела.

Потерять себя в ненужном браке с незнакомым, чужим человеком - это казалось мне страшной участью. Каким он будет, этот "муж"? Будут ли ему важны мои чувства и желания? Отчего-то я в этом сомневалась...

- Пока думаю... Но идея только одна. Вы вчера напомнили мне об Академии Астрокварты... Может быть, мне лучше будет уйти туда?

Я сама не знала, на что надеялась, заглядывая в глаза Наставника. Что он запретит? Подскажет другой путь? Или объяснит, что всё не настолько страшно, чтобы сбегать с родной планеты?

Ни одна из этих тихий надежд не оправдалась. С тяжелым вздохом Жрец покачал головой.

- Боюсь, милая моя Алатиэль, для тебя это и впрямь единственный выход...

- В Академию? - тут же упавшим голосом переспросила Заиль, ещё сильнее прижимаясь ко мне. - На другую планету?

Я прикрыла глаза. Меня накрывало отчаяние, сердце заколотилось быстрее, разрывая изнутри грудную клетку. Приходилось прилагать усилия, чтобы продолжать сидеть спокойно.

- Не на планету, - тихо поправила я. - Академия Астрокварты расположена на огромном космическом корабле, который летает в космосе между нашими планетами. Собственно, весь этот корабль и является сутью объединения наших четырех планет в общий союз. Там есть и огромные библиотеки, и лаборатории, и там же собирается Совет Астрокварты, когда нужно что-то обсудить...

- А долго... Учиться там?

Я тяжело сглотнула.

- 8 лет, сестренка...

Она не ответила. Только жалобно поджала губы и уткнулась лицом мне в плечо.

Мне и самой было тошно от этой мысли. И вообще от всей этой безумной ситуации. Как могло так выйти, что вместо того, чтобы заканчивать подготовку к должности Жрицы Леса, я ищу способ убежать от собственного брата?

- Расскажи мне ещё что-нибудь об Астрокварте... Ты всегда говорила, что нам это не понадобится, и вряд ли мы когда-нибудь увидим другие расы, и космос, и корабли, и что техника тебя не интересует, и...

Не знаю, какие ещё мои слова хотела припомнить Заиль, но на этом моменте она всё-таки расплакалась. Я этого, в общем-то, ожидала, хоть и не была этому рада. Да кто бы радовался на моем месте?!

Я обнимала её крепко-крепко, как только могла, понимая, что совсем скоро мы расстанемся, и расстанемся очень надолго. Всей кожей я чувствовала сочувствующий взгляд Наставника, который молча наблюдал за нами, но от его жалости ничуть не становилось легче.

Утешая девочку и заодно вспоминая всё сама - мне наверняка пригодится, - я тихо заговорила.

- Астрокварта - объединение четырех планет. Первая из них - наша родная Орионта. Вторая - Громарис, планета-Империя, на которой живут ингисы, очень опасные и жестокие. Третья планета - Перикулотерр. Её населяют каркаремы, и, насколько я помню, они живут не на поверхности планеты, а внутри неё. И четвертая планета - Инновия, жители которой как раз являются гениями всей этой техники. В Академии учатся представители всех этих рас наравне, потому что каждой планете нужны те, кто разбирается в космических кораблях.

Мой краткий рассказ сестру, конечно, не успокоил, но немного заставил собраться саму меня. Все эти другие расы - совершенно чужие и непонятные, я не знала, чего можно от них ожидать. Стоило быть готовой ко всему. К тому же... между нашими расами взаимная неприязнь после войны. Меня могут встретить совсем неласково.

- Если ты действительно отправишься в Академию, ты окажешься первой друисой среди студентов, - осторожно заметил Наставник.

Я недоуменно нахмурилась. Кажется, я чего-то не поняла...

- Но ведь другие друисы там бывали, и учились, и успешно заканчивали учебу. Я помню, был юноша... Ммм... - я на секунду запнулась, вспоминая имя. - А, Кити! Кити из Клана Урагана. Он ведь там учился и стал прекрасным техником, одним из лучших у нас, разве нет?

- Безусловно. Но он юноша. А наши девушки ещё ни разу туда не отправлялись. Это, конечно, не запрещено, но попросту никогда не складывалось.

Мне стало неловко, когда я поняла, что стану своеобразной знаменитостью. Чего-чего, а такой случайной славы я, конечно, не хотела... Но я тут же расправила плечи, сумев твердо посмотреть в глаза Наставника.

- Пусть. Никого, кроме меня, это не касается.

Он слабо улыбнулся.

- Ты сильная, Алатиэль. Я знаю, что у тебя всё получится...

Он на секунду замер и мгновенно помрачнел. И я, и Заиль, что продолжала цепляться за мое плечо, невольно сжались. Так и чувствовалось в его невысказанных словах какое-то сногсшибательное "но", которое может перевернуть всё с ног на голову...

- Если только Ошин тебя отпустит.

- А он разве отпустит? - тут же с наивной надеждой спросила Заиль, приподнимая голову.

Меня терзали дурные предчувствия. Я не знала, что задумал мой старший брат, но мне казалось, что он не воспримет тепло мою идею.

Вообще, если бы не ситуация, из-за которой я всерьез теперь собиралась в Академию Астрокварты, и не мое желание стать Жрицей (которое, кажется, стремительно переходило в разряд несбыточных), то идею отправить меня в Академию многие бы приветствовали. Друисы тяжело ладят с железными творениями чужих голов, и поэтому мы серьезно отставали в техническом прогрессе от остальных планет.

Но Ошин... Даст ли он на это добро?

- Алатиэль! Ты здесь?

Требовательный, бескомпромиссный стук в мою дверь мгновенно выдернул меня из мыслей. Я напряженно усмехнулась, жестом попросив Заиль позволить мне встать.

- Вот сейчас и спрошу, что он об этом думает...

Ошин, стоявший за дверью, был мрачен и серьезен. Коротко поздоровавшись с Заиль и Жрецом, он сухо попросил меня пройти с ним в его кабинет.

Мне было очень не по себе. Слишком жесткий тон, слишком короткие фразы, то, как он избегал смотреть на меня... Меня это пугало. Я уже не знала, чего ожидать от этого внезапного разговора.

Он попросил меня присесть на стул, а сам остался стоять, облокотившись бедрами о стол. Я отметила, как его хвост нервно метался из стороны в сторону. Ошин волновался. Странное дело...

Но, несмотря на свое волнение, он никак не начинал разговор, смотря куда-то в пространство. Мои нервы, и без того напряженные, сейчас, казалось, зазвенели.

Я выдержала лишь несколько минут, а потом всё же решилась отвлечь его.

- Ты хотел о чем-то поговорить? - Не удержавшись от доли ехидства, добавила: - Мой дорогой брат.

Меня всё ещё ужасало то, как легко и бездумно он распоряжается моей жизнью, жизнью своего родного человека!..

Ошин встрепенулся, словно только сейчас вспомнив о моем существовании.

- Да. Безусловно. - Поджав на мгновение губы, он явно через силу выдавил: - Я хочу извиниться за то, что слишком резко разговаривал с тобой ночью.

Извиниться? В моей груди вспыхнуло горячее, трепетное пламя надежды. Пожалуйста, брат, скажи мне, что ты перегнул палку в этих глупых требованиях, скажи, что я вольна сама выбирать свою судьбу!..

- Мне следовало учесть, что такие новости ты воспримешь в штыки. Нужно было построить разговор иначе и объяснить тебе всё... помягче. Прости за то, что вывалил всё слишком жестко. Но... Нет, не надо смотреть на меня с такой надеждой, сестра! Решения я действительно не изменю. Ты должна выйти замуж за... кое-кого. Я пообещал ему твою руку, и ему не следует переходить дорогу. Единственное, что он сочтет достаточно веским поводом для нарушения этого договора, - твой брак с кем-нибудь другим, но ты по-прежнему свободна и вряд ли сейчас выйдешь замуж за кого попало. Поэтому выбора у тебя нет.

Горло снова сдавило. От надежды остался лишь пепел, и горечь неприятно осела на языке. Я, кажется, даже дышала через раз. Мир вокруг стал размытым и смазанным, глаза жгло от слез.

- Как ты мог пообещать мою руку невесть кому, не спросив меня? - кое-как шепнула я.

Ошин отвернулся. Он всегда злился, когда видел плачущих девушек или детей. Наверное, потому что не знал, что с ними нужно делать и как успокаивать.

- Не забывай, что я Глава Клана Стремительной воды. Я имею право вмешиваться даже в подобные дела, если сочту нужным. А сейчас я именно так и считаю. И на свадьбе ты поймёшь, почему я согласился на всё это, не спрашивая тебя. Таким, как он, не отказывают. А он захотел именно тебя.

Мне стало совсем дурно. Кто он, этот проклятый жених?! Кто так безжалостно и бездушно посмел решить всё за меня?!

- Но, Ошин... Это же дикость!..

- Это моё решение, - твердо повторил брат, всё ещё избегая смотреть на меня.

- Но я не хочу этого! Неужели нет другого пути! Может, лучше я отправлюсь в Академию Астрокварты? - вцепилась я в последнюю свою надежду. - Я ведь смогу принести много пользы всем нам, если...

- Нет! - Ошин зло глянул на меня, не став дослушивать. - И думать не смей! Я не разрешаю.

Я умолкла, пытаясь сдержать слезы. Ошин то ли собирался с мыслями для очередного ужасного заявления, то ли просто ждал, пока я успокоюсь. Я не знала. На самом деле, мне уже было всё равно. Я чувствовала себя бессильной добычей в цепких когтях охотника. Знать бы ещё, кто когтями брата поймал меня...

- Иди, Алатиэль. - Брат коротко кивнул на дверь. - Я на день или два отправлюсь в Клан Нерушимых скал, есть там пара дел...

Знаю я его дела! Ошин положил глаз на одну из их девушек, вот и ухаживает!

В груди шевельнулось что-то темное и злое. Может, обида? В конце концов, разве было честным то, что сам он свободен в своем выборе, а меня его лишил?!

- Если захочешь, поговорим, когда я вернусь. А сейчас - иди. Мне надоело видеть твои слезы. Тебе пора принять то, что уже решено.

О нет, брат. Это ты так решил. А я не давала никому обещаний.

Я не стала отвечать Ошину. Молча встала, вышла, отерла слезы. Мне нужен был четкий план.

Я вернулась в свою комнату, кратко пересказала Наставнику и Заиль наш разговор. Мы с сестрой ещё немного поплакали. Наставник мрачно вздыхал.

А потом мы занялись делом. Наставник не зря напомнил мне про Академию. Сейчас как раз подходило к концу время, когда туда можно было поступить. Небольшие космические корабли, переправляющие будущих студентов на корабль Астрокварты, от нашей планеты летали каждые 10 дней. И ближайший - послезавтра.

Нет, всё же удача меня не покинула. У меня был прекрасный шанс ускользнуть в Академию, пока брата не будет дома.

Я впервые за последнее время искренне улыбнулась.

***

Орионта - моя родная планета - покрыта лесами почти целиком. Только иногда его зеленую громаду раскалывают поля, да кое-где из земли, словно старые кости, торчат белесые скалы.

Среди некоторых таких скал было достаточно просторное плато. Плато Космоса, как мы его называли. Именно сюда приземлялись небольшие космические корабли.

Именно здесь я сейчас стояла, вцепившись обеими руками в ремень сумки на моем плече. Вещей у меня было немного, сумка оказалась на удивление легкой.

Я, как и ещё трое будущих студентов Академии Астрокварты, ждала, пока нам позволят взойти на борт корабля. Он считался небольшим, хотя, как по мне, был весьма велик. В высоту он был примерно вдвое выше деревьев в наших лесах. Он тяжело жужжал, словно набираясь сил перед полетом; иногда до меня доносились спокойные голоса экипажа, которые готовили корабль.

Наконец, уже ближе к закату, железная дверь бесшумно сдвинулась в сторону. За ней виднелся освещенный коридор, тоже, кажется, обитый железом. Зачем, интересно? Или это не железо?

Кажется, мое обучение будет ой каким нелегким, если я не могу понять даже таких простых деталей... А ведь внутреннее устройство корабля наверняка сложнее...

На появившимся пороге стоял немолодой друис, один из первых, кто решил познавать тяжелую и опасную науку... эээ... покорения звезд? Я не знала, как назвать это занятие, частью которого я вот-вот стану.

- Прошу на борт, господа будущие студенты.

Друис покосился на меня, слишком тонкую, хрупкую и невысокую, да ещё и с длинной толстой косой. Я явно не подходила под определение "господа".

- Господа и дамы, - усмехнувшись, поправился техник и сделал приглашающий жест рукой.

Я слабо улыбнулась и притормозила, пропуская других друисов вперед. Мне хотелось сполна попрощаться с Орионтой, вдохнуть теплый воздух полной грудью, насладиться напоследок её люби...

- Алатиэль!

Я споткнулась и испуганно обернулась. Только не сейчас, не в одном шаге от цели, пожалуйста, нет!..

Мои мольбы невесть кому были напрасны. По лестнице, ведущей на плато Космоса, быстро и зло поднимался Ошин. И он явно не позволит мне улететь.

Я замерла на месте, понимая, что убегать будет глупо.

- Я, кажется, ясно выразился, - жестко процедил старший брат. - Вполне четко и однозначно. Разве нет?

Я сжала губы и приподняла голову.

- Уже давным-давно Главы Кланов не решают ничего о браках! Это могут делать только сами члены Кланов, те, кто хочет этого!

- Но закон остался, - возразил брат, вставая напротив меня и складывая руки на груди. - Закон, позволяющий Главе Клана вмешаться при необходимости даже в такие вопросы. И ты, как член Клана - моего Клана, Алатиэль! - должна мне подчиняться.

- Ни за что, - я снова качнула головой. - Я бы выполнила любой твой приказ, брат. Но не тот, который определяет мою судьбу и не учитывает мое мнение.

- Ты отказываешься выполнять мой прямой приказ?

Ошин так и искрился от злости. Судя по гневно сжатым губам и прищуру, он многое хотел бы мне высказать.

- Да.

Мне вдруг стало страшно, но ответ уже прозвучал - твердо и уверенно. Поэтому я не шевельнулась.

- Покажи мне свой клановый знак, - процедил Ошин.

Это ещё зачем? Я недоуменно нахмурилась, но осторожно вытащила из-под ворота рубашки шнурок с подвеской в виде серебряной капли.

Ошин перехватил подвеску, несколько секунд мрачно смотрел на неё. Я не понимала, что он затеял, и мне всё больше становилось не по себе.

- Значит, отказываешься подчиняться? - переспросил он, заглядывая мне в глаза.

Я чувствовала, что он спросил это в последний раз. Но мое решение было твердо.

- Отказываюсь, - выдохнула я.

Секунда, когда мы с братом смотрим друг другу в глаза. И я практически кожей чувствовала, как между нами появляется пропасть.

А ещё через миг кожу на шее обожгло болью. Моя подвеска осталась в руке Ошина, как и порванный шнурок, а он сделал широкий шаг назад.

- В таком случае ты изгнана из Клана Стремительной воды. Прощай.

Равнодушно повернувшись ко мне спиной, брат ушел. А я, слишком ошеломленная своим внезапным статусом изгоя, не сразу вспомнила, что меня ждут на корабле.

Кажется, теперь, кроме как в Академию Астрокварты, мне некуда было идти...

Реальность была похожа на странный тяжелый сон. Дышалось через раз, мысли скакали хаотично и бессмысленно, а где-то в груди ледяным комком спряталась глухая боль. Я кусала губы, из последних сил стараясь остаться спокойной. Хотя глаза подозрительно щипало.

Я стояла у огромного иллюминатора. Звезды, загадочные, таинственные и сказочные, всегда казавшиеся мне дверями к чему-то большему и необъяснимому, с каждой минутой становились всё ближе, всё больше, всё ярче. А зеленоватое пятно моей планеты, напротив, удалялось.

Обида и горечь от того, как легко и не задумываясь брат выкинул меня из Клана, всё ещё отравляли меня. А ещё тяжелее было от взглядов, что врезались мне в спину. Я ощущала их всем существом - презрительные, полные высокомерия и холода. Для всех друисов я теперь была никем. Или даже хуже. Ведь без должной причины Глава никого никогда не изгонял. Да я ещё и сопротивлялась его приказу на глазах у всех...

Я редко чувствовала себя ничтожной и жалкой, но сейчас был именно такой момент. Я ведь не могла даже укрыться от давления...

У всех друисов, помимо когтей и хвостов, была удивительная особенность: все они умели мимикрировать. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей; например, мою маленькую сестру, Заиль, никто никогда не мог заметить, пока она сама того не желала, а Ошин лишь едва отводил от себя взгляд.

А я... У меня не получалось использовать эту способность. Совершенно.

"Ущербная". Так меня когда-то называли, пока я не стала вдруг лучшей ученицей Жреца Леса. И в чем-то они были ведь были правы!..

Как бы я хотела спрятаться сейчас! Уйти, скрыться, дать волю отчаянию и волнению, что одолевали меня, и не заботиться о том, кто увидит мою слабость!..

Но не могла. Только стояла у толстого стекла, вцепившись пальцами в металлическую раму, и не отводила глаз от белоснежных искр звезд, что рассыпались по темному полотну космоса...

- Наш корабль пристыкуется к кораблю Астрокварты через 2 часа, - уведомил холодный металлический женский голос, видимо, созданный самой механической махиной.

Возможно, мне стоило бы попробовать поговорить с кем-то из экипажа, узнать хоть что-то или об этой удивительной технике, или о самой Академии... Но даже они смотрели на меня с осуждением, не понимая и не желая понимать, почему я вдруг оказалась изгоем.

Изгоями звали тех друисов, кто не принадлежал ни к какому Клану. На самом деле, чаще всего это был временный статус, обычно всем изгнанным так или иначе удавалось оказаться принятым в другой Клан.

Ближайшие годы мне это было недоступно. В Клан можно было перейти только лично, а снова жить на Орионте я теперь смогу лишь тогда, когда закончу Академию.

Кожу груди так и покалывало холодом. Я так привыкла к вечному ощущению знака Клана, что теперь слишком остро чувствовала его отсутствие.

- Наш корабль пристыкуется к кораблю Астрокварты через час, - снова раздался над моей головой железный голос.

За тяжёлыми мыслями и чувствами я даже не заметила, как пролетело мимо время.

И тут я решительно, глубоко вздохнула. Пусть мне и было больно, но сейчас у меня появилась цель: поступить в Академию и успешно в ней отучиться. Нигде, кроме этого огромного корабля, никогда не садившегося на поверхность какой-либо планеты, меня не ждали. А если я всё же сумею получить все нужные знания и навыки, я стану куда более важной и уважаемой во всем Союзе Астрокварты, и мне будет открыто множество дверей. Пора было собирать остатки воли в кулак - пусть он и был маленьким и по-девичьи хрупким - и готовиться к новой жизни.

У меня, конечно, были некоторые знания по математике и физике, я никогда не ленилась в учебе. Но друисы не стремились глубоко погружаться в цифры, и меня не учили так уж настойчиво. Мои знания были скорее общими, дающими лишь картину мира в целом. А потому, с большой вероятностью, учеба будет тяжелой, особенно поначалу, когда я обнаружу неизбежные пробелы в собственных знаниях, и мне нужно отдельно исправлять это упущение.

Но я была на это готова.

Выпрямившись, я отвернулась от иллюминатора, тут же напарываясь на холодные недружелюбные взгляды. Стараясь не обращать на них внимания, я неспешно двинулась вперед, к нескольким столам и стульям.

Один из моих будущих коллег, ярко-рыжий парень, который тоже собирался поступать в Академию Астрокварты, видимо, настолько ужаснулся моему поведению перед отлетом, что, когда я проходила мимо него, он отпрянул от меня, и его лицо исказилось злобой и отвращением.

Я позволила себе лишь раздраженно хлестнуть хвостом, не размениваясь на лишние взгляды и слова.

Всё равно они не будут меня слушать...

Я делано спокойно уселась на простой стул, размеренными движениями стала перебирать содержимое своей сумки. Найдя небольшую флягу с водой, сделала несколько глотков - от всех этих переживаний в горле пересохло.

"Главное, не забывать о своей цели. Никогда. И у меня всё получится."

Я повторила эти слова несколько раз.

***

Забавно, но, едва оказавшись на корабле Астрокварты, я вдруг поняла, что привычные мне слова совершенно не подходят новой реальности. Вот, скажем, это огромное помещение с высокими потолками и множеством коридоров, лестниц и лифтов, забитое целой толпой, быстрой и шумной, куда я попала с первых же шагов? Будь я в здании, я бы назвала это холлом. А на космическом корабле как это назвать?

Я тихо хмыкнула про себя, приглядываясь ко всему вокруг. Почти всё здесь было создано из металла, кроме стен: эта комната была словно на выступе корабля, и стены из толстого стекла открывали вид на космос и внешнюю поверхность летающей махины. А, и пол, разумеется, не был металлическим - его устилали ровные деревянные полосы. Мои ноги, как и у всех друисов, были босыми, и я ступнями чувствовала теплое дерево.

Следуя за своими товарищами к ректору и принимающей комиссии, я принялась приглядываться к тем, кто, собственно, здесь жил. Вряд ли я видела сейчас лишь студентов, но от этого мой интерес ничуть не уменьшался.

Я видела своих сородичей - друисов. Кто-то продолжал ходить в обычной для нас одежде: рубашках и штанах; но нескольких друисов я заметила и в непривычных темных костюмах, явно технических, из каких-то более полезных материалов. Некоторые были серьезны, сосредоточенно о чем-то размышляя, читая, считая, покручивая в руках какие-то детали. Кто-то, смеясь и улыбаясь, что-то рассказывал другим друисам. Жизнь в них так и кипела.

Я видела ингисов - жителей планеты Громарис. Я встречала их впервые и, честно сказать, немного испугалась. Каждый из них был значительно выше меня, все они были на удивление мощными и мускулистыми, одетые в мундиры темных тонов, с короткими стрижками и идеальной выправкой. Всё же они были выходцами из опасной Империи... Говорили, что ингисы были очень агрессивны и жестоки. Я не знала, было ли это правдой, но все встреченные мной отличались на диво мрачным выражением лица. Жутковатые...

Попадались мне и каркаремы с Перикулотерра. Они казались совершенно простыми и обычными, даже без хвостов. Единственное, что пугало в их внешности, - абсолютно черные провалы глаз. Глазницы были их полностью черными, не делясь на радужку и зрачок, как это было у прочих рас. Если я правильно помнила, их организмы так приспособились к жизни в темноте, ведь они жили под землей. Они тоже ходили весьма расслабленно и живо, мне даже показалось, что они были самыми шумными здесь.

И, разумеется, больше всех я видела фригусов, расу с планеты Инновия. Довольно стройные, светловолосые, в светлых одеждах, они казались эдакими ледяными ангелами. Они были гениями техники, именно их стараниями был создан и сам этот корабль, где все мы находились, и множество технических чудес на каждой из четырех планет. Правда, вели они себя очень отстраненно. Проходя мимо одного из них, я ужаснулась тому, насколько холодным был его голос. На их левых запястьях - у каждого из фригусов - я заметила странного вида одинаковые браслеты, но их значения я так и не поняла.

Между тем наша маленькая компания новоприбывших с Орионты, следуя за появившимся проводником, ушла куда-то в сторону. Несколько минут мы петляли по сложным коридорам и причудливым лестницам, направляясь куда-то вглубь корабля. Я шла последней, чтобы не напоминать лишний раз о своем существовании разгневанным друисам, заодно никто не мешал мне смотреть по сторонам, на обилие металла и стекла, сложные формы, яркие светильники и много-много спешащих туда и обратно представителей всех четырех рас.

На меня тоже временами косились. Не так уж часто, но я замечала чужие взгляды. Припомнила, что никогда прежде девушки из друис не учились в Академии, но, поскольку это действительно ничуть не было под запретом, я старалась оставаться спокойной и безучастной. Мало ли, кто там смотрит!..

Наконец нас привели в небольшую комнатку, куда уютнее и приятнее, чем холл. Объяснив, что прием в Академию - исключительно на основе желания и не требует дополнительных трат сил, что было для меня большим облегчением, проводник (из числа черноглазых каркаремов, к слову) зашел в следующую дверь, сообщил вглубь о нашем прибытии и, видимо, получив оттуда ответ, пригласил первого из нас зайти.

Я немного опасалась оставаться наедине с двумя друисами, испытывающими ко мне только негативные чувства - мало ли, что они мне наговорят! - но, видимо, они были столь взволнованны своим почти свершившимся поступлением в Академию Астрокварты, что даже не вспомнили обо мне. Тем лучше.

Я, на удивление, не так уж и волновалась. Видимо, слишком устала. Утренний пробег - или побег - от родного дома до скал Космоса, потом мое изгнание, всеобщее недовольство по пути... Кажется, мой мозг решил, что после всего этого стыдно уже чего-либо бояться.

Я снова предпочла остаться последней, не желая лишних раз пересекаться с друисами. Все они выходили, видимо, в другом месте, потому что ни один вошедший не вышел обратно, в ту же комнату. Но меня это не сильно тревожило.

Наконец пришла и моя очередь. Комиссия сидела за длинным-длинным столом, перебирая какие-то бумаги и рассматривая какие-то электронные изображения, висящие прямо перед ними в воздухе. Кажется, они назывались голограммами.

Повинуясь приглашению, я вышла в центр и осторожно присела на изящный стул, оглядывая всех сидящих передо мной. Прямо напротив меня - холодный беловолосый мужчина, явно фригус. Рядом с ним, по левую сторону, сидела женщина из каркарем и один друис, с правой стороны - ещё один фригус и ингис. Они сверлили меня внимательными взглядами, но я не чувствовала от них враждебности, скорее, ими двигал легкий интерес.

- Друиса? Девушка? - с легким удивлением произнесла каркарема, мягко улыбнувшись. - Необычно, весьма необычно!

- Как Вас зовут, девушка? - равнодушно поинтересовался фригус, сидевший напротив меня.

- Алатиэль, - отозвалась я, порадовавшись, что голос не задрожал.

- Из Клана?.. - с вопросом в голосе, побуждая продолжать, произнес друис.

Грудь снова сдавило холодом и болью. Я поджала губы.

- Я изгой. Меня изгнали... часа три назад.

Кто-то недоуменно хмыкнул, но я старательно моргала, прогоняя некстати выступившие слезы, и не смотрела, кого же я так удивила.

- Изгнание - не такое уж частое дело у вас на Орионте, - внезапно удивил меня знаниями ингис. Голос у него был под стать внешности - мощный и пугающий. - Чем Вы провинились?

Я сглотнула. Раскрывать душу не сильно хотелось, но, пожалуй, руководство Академии имело причины узнать эту информацию: мало ли, какие преступления я совершила!

- Я отказалась повиноваться Главе Клана, который хотел выдать меня замуж неизвестно за кого.

Надо же, как моя личная боль и, в каком-то смысле, трагедия коротко и равнодушно уместилась в одну фразу...

Комиссия обменялась несколькими короткими фразами, которые я не разобрала, затем все они дружно стали что-то писать. Я не рисковала встревать с расспросами и просьбами о пояснениях. Поэтому, когда мне протянули тонкий металлический браслет из гибких подвижных пластин изумрудного цвета, я на несколько секунд опешила.

Эти браслеты были отличительной чертой студентов Академии Астрокварты, здорово помогая им в учебе.

- Я... Принята? - всё же уточнила я.

- Да, конечно, эта ситуация не является достаточной причиной для отказа, - коротко кивнул тот же фригус, что спрашивал мое имя. - Ваша жилая комната - 301. Расписание, карта корабля и все прочие необходимые данные - в Вашем браслете. Прошу, - он быстрым жестом указал на двери в противоположной стене.

Мне показалось, что за моей спиной распахнулись крылья, - такое облегчение накатило на меня. Но я сумела сдержать себя в руках. Искренне всех поблагодарив, я выскользнула наружу и на несколько секунд прижалась спиной к стене. На губах растянулась радостная улыбка. У меня всё ещё был шанс!

Затем я решила разобраться с зеленым браслетом. На внутренней его стороне я заметила маленький экран, он пытался реагировать на мои прикосновения, но мне мешали мои же коготки. Мне пришлось чуть-чуть помучиться, чтобы научиться осторожно пользоваться им. Пытаясь разобраться в его содержимым, я обратилась за помощью к пробегающему мимо студенту-друису (к другим расам, зная о них слишком мало, обращаться я не решилась), и он быстро и на удивление подробно рассказал множество полезных вещей об этом браслете.

Следуя указаниям умной техники, я добралась до жилого крыла студентов и поднялась на третий этаж. Моя комната была в самом-самом конце коридора. Я знала, что в нечётных комнатах, по левую руку, жили девушки, в четных - соответственно, по правую руку, - селили юношей. Было принято и тех, и других селить парами, и я немного волновалась, гадая, кто же окажется моей соседкой?..

Когда я почти добралась до своей новой комнаты, коридор немного ожил. Дверь напротив моей - надо полагать, в юношескую комнату 300 - резко и с грохотом распахнулась, и из-за неё грозовой тучей вылетел парень. Ингис, несомненно. Он был на голову, а то и больше, выше меня, до ужаса широкоплечий, с короткими черными волосами и темными же глазами. На нем, как и на всех ингисах, был мундир, черный с алой вышивкой, за мощными плечами развевался широкий черный же плащ. Резкое лицо его было явно искажено гневом.

Поскольку коридор был не очень широк, а я в этот момент уже почти дошла до комнаты, мы столкнулись. Учитывая, что этот злой великан был куда сильнее меня и двигался быстрее, я должна была упасть и обязательно бы упала, если бы парень в последний момент не придержал меня за плечи, кажется, даже не вполне это осознав.

Коротко прогрохотав: "Осторожнее, кошка!" - и на мгновение обжигая черным взглядом, ингис небрежно сдвинул меня в сторону и уверенно пошел куда-то к выходу, топоча на весь коридор. А я наконец вдохнула, понимая, что парень безумно меня напугал. Даже пальцы немного подрагивали.

Несколько раз медленно вздохнув, чтобы успокоиться, я осторожно заглянула наконец в свою комнату. Я очень надеялась, что моей соседкой не будет девушка из ингисов. Судя по короткой встрече в коридоре, эта раса и впрямь не отличается добрым нравом.

Первое, что я увидела в своей соседке, - огромное и пышное облако рыжих кудряшек, таких ярких и живых, словно сам огонь горел в её волосах. Под пышной прической я разглядела тонкую фигурку и немного выдохнула - вряд ли из ингисов, они даже свои женщин заставляют изматывать тело тренировками. Подумав, я решила, что меня поселили с каркаремой: фригусы были светловолосы, из друис я была единственной, а больше рас здесь не было. Немного успокоенная этим выводом, и заодно напомнив себе о расчудесных глазках этой расы, я растянула губы в легкой улыбке и окликнула стоящую спиной ко мне соседку.

- Привет!

Она обернулась, действительно показывая черные провалы глаз. И широко, радостно мне улыбнулась. Лицо у неё было дружелюбным и красивым.

- Не может быть! Друиса! Надо же, какое чудо! Ах, какой у тебя потрясающий хвост! Проходи, что же ты стоишь! Ох какая коса красивая! Да проходи, садись же! Я Вистра, тоже первокурсница, будем с тобой вместе учиться!

Рыжеволосая девушка всё тараторила, тараторила, полная восторга и радости, подводя меня к кровати, усаживая и что-то рассказывая, не давая вставить ни слова. Но я улыбалась. Забавная, бойкая Вистра пришлась мне по душе, и я была рада такой соседке.

Рыжеволосая каркарема позволила мне ответить только через пару минут её собственной, очень быстрой и эмоциональной болтовни. Сдержанно улыбаясь и краем уха прислушиваясь, я оглядела нашу комнату.

Она была небольшой, едва ли просторнее моей родной комнаты на Орионте. Огромный иллюминатор на почти всю стену, противоположную входной двери, открывал потрясающий вид на космос, полный загадочного мрака и мерцающих искр звезд. Вдоль стен стояли две узкие кровати, мне, очевидно, досталась левая. Обе были накрыты скромными черными покрывалами. Между окном и кроватями стояли три стола: один, металлический, грубоватого и топорного вида, располагался прямо посередине, под центром окна, по бокам от него - деревянные, просторные, с несколькими ящиками и выглядящие куда приятнее стального. Я пригляделась к ним. Кажется, это был бук, а это дерево росло только на Орионте. Рядом с каждым из деревянных столов - простенькие стулья. По другую сторону от моей кровати, ближе к двери, стояли два темных шкафа. Напротив них - дверь в другую комнату, наверное, в ванную. Что ж, ничего лишнего, но всё необходимое было, так что мое обиталище на ближайшие годы меня вполне устроило.

Я бросила ещё один быстрый взгляд на кровать своей соседки, где она раскладывала вещи. Её сумка была чуть больше моей, и одежда показалась мне достаточно скромной и простой. Мне смутно помнилось, что на её родном Перикулотерре было странное разделение на господ и слуг. Странное тем, что выбиралось это по статусу родителей, а не по способностям... ну да ладно, это не мое дело. Судя по небогатой одежде, Вистра была как раз-таки служанкой. Это меня немного успокоило, я предполагала, что какая-нибудь благородная девушка будет очень негативно воспринимать такую скромную обстановку. Но, судя по веселой болтовне девушки, она была довольна.

- Да что же всё я-то говорю? - рассмеялась она наконец и прикрыла губы ладошкой. - Извини, я в таком восторге, что не могу остановиться. Расскажи о себе?

- Меня зовут Алатиэль, - представилась я, радуясь, что наконец могу вставить свое слово. Демонстративно взмахнула хвостом: - Я друиса. Только сегодня прилетела с Орионты.

- Но ты же здесь первая друиса... именно девушка! - Вистра села рядом со мной, касаясь меня плечом. - Такого никогда не было! Как же так вышло? У вас был какой-то запрет, который только сейчас сняли, да? Какая-то очень запутанная таинственная история? Расскажи!

- Нет, никаких запретов и тайн не было, - я подавила горький вздох; отсутствие кланового знака снова стало ощущаться болезненно остро. - Просто никто из друис раньше нее хотел отправляться в Академию.

- Ой, а у вас это по желанию было? - восхитилась огненная каркарема.

Я, признаюсь честно, растерялась.

- Д-да... Решение об отправлении друиса в Академию Астрокварты принимается только им. Ещё, конечно, это должен одобрить Глава Клана, но раньше никогда возражений не было.

"Пока это не коснулось моего брата и меня," - добавила я мысленно, прикусив губу. И тут же вернула встревоживший меня вопрос:

- Неужели тебя послали в Академию насильно?

Вистра весело хихикнула, и я немного расслабилась. Она была не похожа на безвольную куклу, судьбой которой распорядились без учета её мнения.

- Меня, скорее... как же это красиво называется... настоятельно попросили! - моя соседка снова засмеялась. - По законам Перикулотерра, от нашего поместья должен был отправиться один молодой каркарем. Моя госпожа, графиня Катуара, конечно, в Академию ни за что бы не полетела, - ей лишь бы на балах блистать, платья примерять да жениха хорошего сыскать, какая уж тут учеба! - поэтому выбирали среди слуг. А я на хорошем счету. А тут как раз моя госпожа приглядела себе будущего мужа, уж наверняка вот-вот помолвку заключат! И она к нему в дом переедет. А там и без меня найдется, кому ей услужить, вот и предложили мне в Академию отправляться. А я что? Я только рада! Когда вернусь, буду уже благородной дамой, для нас все выпускники Астрокварты благородные! А сколько знаний уникальных я тут получу? А свобода? Так что мне только на пользу! Мне прямо на балу у нас в поместье и предложили, сам господин граф ко мне и обратился, представляешь? Ну я и согласилась! Вот, прилетела!

Она широким восторженным жестом обвела комнату рукой, а я только покачала головой. Странные нравы на Перикулотерре! Неужели та девушка-графиня не может сама о себе позаботиться, неужели ей так необходима служанка? Впрочем, наверное, самой каркареме было бы странно слушать о разделении на Кланы на моей родной Орионте. Всё же наши планеты очень уж различны...

Между тем Вистра снова начала сыпать вопросами, её красивое личико так и искрилось от любопытства.

- Слушай, Алатиэль, а ты хорошо Академию рассмотрела? Обошла уже?

- Нет, только у комиссии побывала, а оттуда сразу в жилые комнаты пошла.

Я покосилась на свой браслет, перещелкнув его на часы. Небольшая подсказка рядом с указанием времени гласила, что ближайший час как раз отведен на обед.

- Вот и я об этом! - радостно согласилась Вистра, проследив за моим взглядом. - Пойдем в столовую? А потом можем погулять по Астрокварте, осмотреться и освоиться! Мне та-а-ак интересно!

Я невольно улыбнулась. Не могла сказать, что волнение сегодняшнего дня меня отпустило, но любопытство золотистыми искорками разгоралось и во мне.

Быстро убрав свои немногочисленные пожитки в шкаф, я вместе с Вистрой вышла в общий коридор. Правда, выходила я с некоторой опаской: вдруг этот великан-ингис из комнаты напротив снова снесет меня с ног? Но нет, я его не видела.

Вистра заметила мое напряжение, пришлось в паре слов описать ей столкновение с соседом. Увы, она ни о том ингисе, ни о его соседе по комнате ничего не знала.

Астрокварта так и искрилась жизнью. Представители всех четырех рас быстрым уверенном шагом двигались во все стороны разом, так, что в глазах скоро стало рябить. Посмеиваясь и ежеминутно сверяясь с браслетами, мы кое-как (несколько раз заблудившись и придя совершенно не туда) всё же добрались до столовой.

Это было огромное помещение, почти полностью заполненное столами. Вдоль стен стояли витрины, где, кажется, можно было получить обед. Но я отметила это краем глаза. Мое внимание было приковано к сидящим за столам.

Вернее, к тому, как они сидели.

Ближе всего к нам с Вистрой сидели фригусы. Переговаривались они тихо и спокойно, кто-то, даже несмотря на еду, что-то делал в ноутбуках. Кое-кто из них накинул на плечи плащ, кто-то оставался лишь в одних рубашках.

Чуть правее и ближе к центру расположилась компания каркаремов. Они, правда, сидели двумя кучками, я быстро сообразила, что даже тут уроженцы Перикулотерра не забывали о своем сословном различии. Кучка поменьше была одета более красиво и вычурно, словно подчеркивая свое положение, они поглядывали на своим товарищей снисходительно и пренебрежительно. Те же совершенно не обращали на них внимания, болтая меж собой весело, громко и расслабленно. Господа и слуги... Странно, что даже здесь это деление казалось им важным.

Ещё чуть дальше сидела темная и мрачная компания ингисов. Выходцы из Империи Громарис, кажется, не разговаривали между собой вовсе, или же делали это быстро и коротко, словно только по делу. Мне вдруг бросилось в глаза, что один из них сидит чуть в стороне, покручивая что-то в руках. С некоторым удивлением я узнала в этом ингисе того самого соседа. Хорошо, что хотя бы сейчас он не казался злым.

И, наконец, в самой дальней части столовой я заметила друисов. Отсюда плохо было видно, сидят ли они в соответствии с разделением по Кланам или же нет, но у меня было острое чувство, что среди них мне места не найдется...

- В Астрокварте ведь всё делится по расам, - вдруг шепнула мне Вистра, слабо улыбнувшись, словно извиняясь. - Так что я пойду к своим, а ты - к своим. Давай порасспрашиваем старшекурсников о порядках в Академии, хорошо? Встретимся после обеда!

Быстро сжав мою руку, рыжеволосая каркарема беспечно ускакала к родичам. Я глубоко вздохнула, сглатывая вставший в горле комок. Идти к друисам не хотелось. Наверняка все они уже знают, что я изгой, и вряд ли захотят меня видеть. Но у других рас мне тем более нечего было делать.

Ноги были тяжёлыми, и дорога через почти всю столовую показалась мне невыносимо долгой. Косые, с легким любопытством и почему-то пренебрежением, взгляды со всех сторон жалили, словно осы.

Спустя пару вечностей, когда я наконец добрела до места расположения друисов, буря всё-таки грянула. Едва дойдя, я сразу же узнала тех троих друисов, что летели со мной и видели мое изгнание. Надежда, что новости обо мне ещё не дошли, умерла во мне окончательно.

- Чего тебе? - коротко глянул на меня один из незнакомых мне друисов, на несколько лет старше меня. На его груди висел знак Клана шепчущих листьев, выглядевший - какая неожиданность! - в виде зеленого древесного листа. Хотя, судя по мелким сверкающим камушкам, украшающим край листа, он был близким и важным родственником Главы их Клана. Даже жаль, что такое выделение касалось лишь мужчин...

- Пришла на обед, - как могла спокойно произнесла я. - Я друиса, мое место здесь.

- Ты изгой! - презрительно выплюнул другой друис. Его слегка облезлый хвост подсказывал мне, что он был не совсем здоров. Его Клановый знак был скрыт под рубашкой.

- Ну и что? - я делано беспечно пожала плечами. - Я же всё равно друиса.

- Не смей садиться рядом с нами! - зло прорычал третий.

- Действительно, иди куда-нибудь... подальше! - подхватил первый.

Вслед за ними ещё несколько друисов посоветовали мне уйти. На сердце было гадко и горько. Никто из них даже не пытался разобраться в том, что и почему я сделала! Единственное, что они знали, - мое неподчинение. И этого им было довольно для такого... такой... такого поведения!

Я прикусила губу, чтобы легкая боль немного отрезвила меня. Только расплакаться перед ними и не хватало!

Сосредоточившись на происходящем и на ругательствах своих родичей, я вдруг с ужасом поняла, что за моей спиной стало подозрительно тихо. Видимо, наша ругань привлекла всеобщее внимание. Прекрасно, теперь я унижена на всю Астрокварту! Друиса, которую не принимают даже свои и которая уж тем более не нужна другим. - да что я такое?

Я нервно вздохнула, собираясь с силами и с мыслями - хотела сказать что-нибудь уничтожительное им всем, но в голову, как назло, ничего не лезло. Но тут тишину за моей спиной разрезал звук чьих-то тяжелых шагов. Стук сапог по полу был столь громким и требовательным, что все друисы мигом умолкли. Они с напряжением смотрели на того, кто приближался к их столам, и мне не понравился затаившийся в их глазах страх. Я обернулась.

Ко мне подошёл ингис. Тот самый сосед, который напугал меня и чуть не уронил, а сейчас сидел чуть в стороне от других. Что ему надо? Я невольно напряглась.

Он оглядел друисов тяжелым взглядом, словно надавил на каждого из них. Я отметила про себя, что он ненамного старше меня, но при этом застывшее на его лице мрачное выражение делало его... хм... опаснее?

Вдоволь наглядевшись на моих сородичей, он перевел взгляд темных глаз на меня. Я чудом не вздрогнула.

- Садись со мной, - внезапно предложил ингис громким, рокочущим голосом. Ещё и руку протянул в приглашающем жесте.

Я сглотнула, чувствуя, как волнение внутри меня всё нарастает. Кинула быстрый взгляд на других ингисов, но и те смотрели на нас нечитаемо и тяжело.

- А... другие?..

- Никто не будет против, - он верно понял мои сомнения.

А меня поразила непоколебимая уверенность в его голосе. Он ведь не успел пообщаться с другими ингисами, просто не мог успеть! Почему же он не допускает даже тени сомнения в том, что никто не возразит?

Тем не менее так и случилось. Я взяла себе немного еды - аппетита толком не было - и вместе с соседом уселась с краю одного из столов ингисов. Я была готова к тому, что кто-то из них демонстративно скривится от моего соседства, а может, и наговорит гадостей, но на меня лишь косились. И, как ни странно, куда больше изумлённых взглядов получил как раз-таки мой новый знакомый. Интересно, как его зовут? Мысленно называть его "ингисом" было неловко, но и прерывать тишину между нами было страшно.

Между тем разговоры в столовой возобновились, кажется, с новой силой. Кажется, я всё же стану сегодня знаменитостью!

Ингис, не глядя на меня, методично уничтожал свой обед. На его тарелке лежал огромный кусок хорошо прожаренного мяса и горка овощей. Я с некоторым опасением наблюдала за тем, как легко широкоплечий парень отрывает вилкой кусочки мяса. Я, в отличие от него, не любила смотреть на мясо в чистом виде и никогда таким его не ела: не по себе было от мысли, что поглощаю мышцы какого-то живого существа, что в таком блюде было особенно заметно. На моей тарелке лежали лишь скромная котлета да пара кусков хлеба.

Пока я осторожно ела, невольно рассматривала своего спасителя. Нет, всё же несмотря на слишком серьезное лицо, оно не было некрасивым. Что-то особенное было в его чертах, в коротких выверенных жестах и движениях, в уверенно расправленных плечах. Несмотря на возраст - хоть и не юный, но молодой, - он казался... мужчиной.

Мне стало слегка не по себе. Такая явственная сила, такое смелое поведение, такая непрошибаемая уверенность, что никто не посмеет возразить ему... Кто же ты такой?

Вдруг он поднял на меня темные глаза, и я вздрогнула, поняв, что меня поймали за подглядыванием.

- Любуешься? - он, к моему удивлению, слегка усмехнулся, но в этой усмешке не было зла, угрозы или негодования. Он говорил тихо (надо же, умеет!), но глухой рокот в его голосе, напоминающий гром, никуда не делся.

- Я никогда не видела ингисов, - я слабо улыбнулась.

- А я никогда не видел друис, Кошка, - хмыкнул он, отрывая от мяса очередной кусок.

- Почему Кошка? - зачем-то спросила я.

- Хвост у тебя забавный, совсем кошачий. И коготки.

Странно, мгновение назад мне казалось, что он теплее, "ближе" и проще в общении, но сейчас его лицо снова застыло. Я задала глупый вопрос, который ему не понравился? Или проблема в чем-то ещё? Я не рискнула выяснять.

- Как тебя зовут? - голос чуть-чуть дрогнул, всё же выдавая волнение.

- Торрелин.

Короткий, жесткий ответ, похожий на быстрый, но мощный раскат грома. И следом - изучающий взгляд.

- Очень приятно. А я - Алатиэль.

Черная бровь ингиса слегка приподнялась, словно спрашивая, уверена ли я в своем ответе. Я напряглась ещё больше. Что ж ему всё не нравится?

- Действительно, очень приятно, - отозвался он, как мне показалось, несколько растерянно. Но тут же стал более отстранённым: - Мой стол - всегда к твоим услугам. Ведь, как я понял, среди друисов тебе... не рады?

- Меня там презирают, - поправила я через силу.

Кажется, эти годы обучения будут не такими уж лёгкими...

- Моё предложение в силе, - Торрелин слегка повел плечами. - Я всегда сижу отдельно, так что ты никому не помешаешь.

"А тебе?" - хотела спросить я, но вовремя прикусила язык. Если бы его это напрягало, он бы об этом сказал!

- Спасибо большое, - выдохнула я вместо этого от всей души. - Я... очень... очень благодарна!

На жестком лице ингиса вдруг появилась улыбка, сделав его мягче и расслабленнее.

- На здоровье, Кошка.

Он к этому моменту доел и, коротко попрощавшись сперва со мной, а затем с другими ингисами, ушел. Я через несколько минут тоже отправилась к выходу, выглядывая Вистру, с которой мы договорились встретиться. Да и она наверняка захочет подробностей. Надеюсь, моя история не отвернет от меня мою соседку?..

Мое опасение было напрасным. Изучая вместе с ней корабль Астрокварты, я всё же рассказала ей полностью свою историю, но Вистра пришла в негодование от решений моего брата и заверила меня в том, что поддерживает меня.

Найти в свой первый день в Астрокварте сразу двоих дружественных товарищей - на такую удачу я и надеяться не смела!

Правда, прежде чем я встретилась и поговорила с Вистрой, мне всё же подпортили настроение.

Пока я проходила по столовой в сторону выхода, студенты других рас решили уделить мне внимание.

- Изгой даже для своих!

- Никто!

- Проклятая друиса!

- Кому ты здесь нужна?

- Проваливай в свои леса!

- Только диких девчонок здесь и не хватало!

Проклятия и насмешки летели на меня со всех сторон. Негромкие, но полные едкого презрения, они задевали меня - каждая из них. Но я не позволяла себе даже смотреть на тех, кто так старался меня ранить.

Я раньше не верила в то, что все расы ненавидят друг друга. Но сейчас, глядя на то, как все они демонстративно сидят по разным углам и осыпают меня колючими словами только за то, что я - не такая, как они... Теперь я поверила.

Видимо, Вистра и Торрелин - лишь исключения, подтверждающие правило.

***

На Орионте царила ночь. Кланы, изумленные изгнанием сестры Ошина и её побегом в Академию Астрокварты, бурлили волнением и новостями весь день и вечер, лишь в темный ночной час погрузившись наконец в общий сон. Не спали лишь охотники и несколько Жрецов.

Впрочем, нет. Кое-кто ещё тоже не спал.

Ошин, злой и напряженный, тоже никак не мог уснуть. Вернувшись из земель соседнего Клана на несколько часов раньше и узнав о побеге непокорной сестры, он был преисполнен решимости остановить Алатиэль. Даже успел перехватить её на плато Космоса, перед самой посадкой на корабль, отправляющийся к Астрокварте. Но она в открытую пошла наперекор ему! Прилюдно - и как гордо! - отказалась исполнять приказы своего Главы!

Будь они наедине, может быть, Ошин и сумел бы уболтать её. И уж тем более не стал бы обрекать на статус изгоя. Но при целой толпе посторонних он был вынужден следовать законам. А согласно им каждый, кто отказывался повиноваться Главе Клана, подлежал изгнанию.

Он до сих пор сжимал в кулаке серебряную подвеску в виде капли, которую содрал с шеи Алатиэли. Металл болезненно впивался в кожу Ошина, но на сердце у него было тяжелее.

Возможно, он действительно был слишком груб и жесток с сестрой. Возможно, стоило рассказать о том, кто её жених, чтобы она поняла его настойчивость? Он не знал, да это теперь было и неважно. Он пытался защитить её, обеспечить ей лучшее будущее. Алатиэль была слишком похожа на их мать, и он надеялся, что сумеет сделать её счастливой. Кажется, не вышло.

Как бы теперь её упрямство не обернулось для Орионты - и особенно Клана Стремительной воды! - бедой...

Ошин стоял на самом краю плато Космоса в полном одиночестве. Никто не должен был увидеть прилет жениха Алатиэли - таков был его приказ. И хотя это был чужак с другой планеты, Ошин был достаточно благоразумен, чтобы этот приказ выполнить.

Пришла пара часов, прежде чем в ночном небе стали видны очертания космического корабля. Он был куда мощнее и внушительнее того, на котором улетела Алатиэль, с более резкими деталями и темным корпусом. Он приземлился довольно тихо, лишь заставив сильный ветер пройтись по ближайшим к скалам деревьям.

Минута - и в корпусе появился темный провал прохода. Ошин вытянулся, напрягаясь. Он хорошо знал, кого сейчас увидит. Знал - и боялся.

Два ингиса вышли наружу, внимательно оглядываясь. Оба темноволосые, в черных мундирах с серебряной вышивкой на плечах. Лица жесткие, взгляды напряженные.

Ошин сложил руки на груди, пытаясь придать себе более уверенный вид, но его с головой выдавал нервно мечущийся хвост. Серебряная подвеска в кулаке стала отвлекать, но времени прятать её уже не было.

Из корабля наконец вышел тот, кого Ошин ждал. Дриус сделал неторопливый шаг к высокому ингису, вежливо склонил голову на пару секунд.

- Доброй ночи, Ошин, - ледяным тоном произнес прибывший, оглядывая напряженного друиса непроницаемым черным взглядом. Интонация подсказывала Ошину, что ингис не считает эту ночь доброй, совершенно не считает.

- Рад приветствовать, Император, - делано спокойно отозвался Ошин.

Да, сам Император Громариса прилетел под покровом ночи на Орионту.

- Так, значит, твоя сестра сбежала? - жестко спросил ингис.

Ошин сглотнул. Император умел смотреть так, что дурно становилось любому.

- Увы. Она не захотела смириться с тем, что обязана выйти замуж за того, о ком ничего не знает. Возможно, стоило сообщить ей о том, кто выбрал её в жены?

- Полагаю, теперь уже поздно, - безразлично отозвался повелитель Громариса. - Где она сейчас?

- Отправилась в Академию Астрокварты. Не думаю, что она вернется на Орионту раньше, чем закончит обучение там, Алатиэль очень гордая.

- Не сомневаюсь, - так же холодно произнес Император и тут же махнул рукой. - В таком случае наш договор больше не имеет смысла. Дальше я сам решу, что с ней делать.

Ошин хотел было что-то спросить - всё же девушка была его сестрой, и он переживал за неё, - но Император в мгновение ока повернулся к друису спиной, а ещё через несколько секунд скрылся в своем корабле.

Глава Клана Стремительной воды смотрел на улетающий корабль Императора, сжав зубы. Он всей душой надеялся, что с Алатиэль всё будет хорошо.

"Может, не стоило мне соглашаться на всё это?" - на мгновение усомнился Ошин.

Но, как уже было сказано... теперь уже поздно.

Между тем Император, сидя в кресле неподалеку от пилота, мрачно размышлял. Конечно, забрать студентку из Академию Астрокварты было бы не так легко, как на простой свадьбе у друисов. Но Император не занимал бы свое место, если бы не умел добиваться своей цели.

Он захотел эту милашку себе в жены - впервые после смерти своей жены, впервые за почти 20 лет. А значит, она однажды станет его Императрицей.

Академия Астрокварты была прекрасна. Я не могла даже предположить, какой размах таится в этом космическом корабле. Весь вечер мы с Вистрой блуждали по нему, как дети, впервые оказавшиеся в диком лесу.

На самом верхнем этаже располагался Центр управления. Это было довольно небольшое помещение со множеством голографических экранов, рычагов, кнопок и ещё целой россыпи неясных приборов. Тут царствовали по большей части светловолосые фригусы, почти не обратившие на нас внимания: кто-то лишь мельком взглянул на нас, и только один неодобрительно поджал губы. Как мы поняли, понаблюдав за ними с минуту, управление было разрешено только тем, в чьих браслетах была какая-то особенная функция подключения к Центру.

Этажом ниже был огромный зал Астрокварты. Увы, рассмотреть его изнутри мы не могли - он был заперт, и открывали его только для собраний глав планет Астрокварты. Туда входили Главы Кланов с Орионты, король Перикулотерра, Император Громариса и лидеры Инновии, так что нам с Вистрой было не суждено побывать там.

После того, как мы покружили вокруг зала, мы оказались около дверей в научные лаборатории. Туда нас тоже не пустили: ну какие из нас ученые? Но, прикинув примерно объем запертых помещений, мы поняли, что эти лаборатории занимают почти целиком 3 этажа, а учитывая размеры корабля - это было ой как немало!

Зато сразу под ними оказались два этажа библиотеки, и вот там-то мы застряли надолго. На Орионте книг немного, и для меня бумажные хранилища знаний с детства были чудом навроде звезд. Вистра же, будучи служанкой, не должна была лезть к имуществу своих хозяев, и тоже теперь с нескрываемым восторгом бродила среди стеллажей. Мы бы, наверное, так и остались в царстве книг на все оставшиеся до начала учебы несколько дней, но желание поближе познакомиться с кораблем всё же пересилило. Взяв с собой несколько книг на на вечер, мы отправились дальше.

Несколько следующих этажей занимали учебные классы самой Академии. Мы видели и простые комнаты с досками и столами, где, видимо, будем сперва заочно знакомиться со своими заданиями, а потом наткнулись и на помещения с различными механизмами, приборами, устройствами и прочей не совсем понятной техники. Кажется, на этих деталях мы будем учиться работать в практических условиях.

Потом мы с Вистрой обнаружили мой собственный рай. Вернее, рай для всякого друиса, и особенно того, кто хотел стать Жрецом леса. Мы пришли в оранжерею, полную самых разных растений. Я показала Вистре, как Песни Жрецов могут влиять на рост растений, заставив едва окрепшее деревце вырасти и начать плодоносить буквально за несколько минут. Каркарема была в восторге от таких способностей, а я слегка загрустила. Было немного жаль, что стать полноправной Жрицей я уже вряд ли смогу...

Миновав несколько этажей складов и каких-то технических помещений, мы оказались в жилом блоке, который делился на несколько частей. Одна из них - для студентов Академии - была нам уже знакома, именно там мы и будем жить ближайшие годы. Ещё были отдельные блоки для ученых, преподавателей Академии, для руководства Астрокварты и тех, кто обслуживал корабль. В чужие блоки мы не лезли, но их расположение на всякий случай тоже запомнили.

Рядом с жилым блоком мы нашли и медицинский - небольшой, но, судя по суровым лицам друисов, которые с основном там находились, вполне серьезный. Мы не стали отвлекать их своим присутствием, быстро отправившись дальше.

Пройдя мимо "холла", отделяющего посадочные платформы для прилетающих кораблей от основного пространства Академии Астрокварты, мы спустились ещё ниже, и толпы вокруг нас стала значительно меньше, практически сойдя на нет.

Следующим на нашем пути оказался огромный тренировочный зал. Множество приспособлений для занятий были сплошь заняты, а на свободном пространстве чуть в стороне сразу несколько пар ингисов боролись, от души нанося друг другу удары. Вистра предположила, что выходцы из военной Империи даже вдали от дома не хотят терять своих умений, и я не нашла, что возразить.

В самом низу корабля располагался архив. Он был немного похож на библиотеку, за той лишь разницей, что хранились здесь не только книги, но и множество вещей, видимо, никому уже не нужных. Некоторые стопки книг здесь были покрыты пылью, а часть полок и шкафов слегка покосились. Мы, несколько разочаровавшись, вернулись наверх, в свою комнату.

И, конечно, засели за книги. Воспользовавшись тем, что у Вистры нет проблем в общении со своими сородичами, чего нельзя было сказать обо мне, мы узнали от нескольких каркаремов, какие книги могли бы помочь нам в подготовке к учебе, и теперь с энтузиазмом принялись за их изучение. Мы не были гениями, да и слишком уж серьезного образования у нас не было, но, движимые искренним желанием разобраться в основах, мы активно разбирали каждую деталь, обсуждая их друг с другом и объясняя неясные выводы по несколько раз.

Собственно, в книгах и их обсуждениях мы и проводили почти всё время до начала учебы, выбираясь из комнаты только в библиотеку за новыми книгами да на перекусы.

В первый же вечер Вистра пыталась предложить каркаремам, с которыми сидела вместе в столовой, мою компанию, но те наотрез отказались пускать меня за свой стол. Поэтому я продолжила делить трапезу с Торрелином - тем ингисом, который в первый же день предложил мне сидеть с ним. Он оказался совсем неразговорчивым, я узнала только, что он тоже только поступил в Академию и вместе со мной и Вистрой будет учиться на первом курсе. Но, справедливости ради, я не особенно пыталась подружиться с ним. Парень до сих пор пугал меня, и хоть я и была ему благодарна за возможность спокойно поесть, лезть к нему я не решалась.

Что не мешало мне его рассматривать. С каждым днем я всё отчётливее понимала, что Торрелин - не простой ингис. Взгляд, полный осознания своего превосходства, властные жесты и интонация, когда он разговаривал со своими товарищами, гордая осанка... Я была почти уверена, что этот ингис занимал какой-то важный пост на Громарисе. Это, конечно, тоже меня не успокаивало.

Кстати, у Торрелина была одна очень странная привычка. Частенько он крутил в руках несколько маленьких магнитных шариков, которые под его пальцами то разъединялись, то снова собирались вместе с тихим стуком. Я не сумела понять смысла этой привычки.

Так и прошли - или, пожалуй, пролетели, - несколько дней. Наконец прибыл последний корабль с новыми студентами с Инновии, и по всему кораблю объявили: с завтрашнего дня начнется учеба.

Этой ночью уснуть у меня так и не вышло. С утра, перед завтраком, должно было состояться собрание специально для первокурсников, где нам расскажут, как будет организован учебный процесс и что вообще нас ждет в ближайшем будущем. Я до ужаса боялась, что весь первый курс разделят по расам - в таком случае спокойно учиться мне не дадут. Я бы хотела заниматься вместе с Вистрой, с которой на удивление легко сдружилась за эти дни. Хоть каркарема и была той же болтушкой, её жизнерадостность и искренний интерес ко всему вокруг невольно заряжали теплом и позитивом и меня.

Я бы согласилась заниматься даже в компании мрачного Торрелина! Он хотя бы был нейтрален и хоть немного дружелюбен по отношению ко мне. А вот прочие ингисы, каркаремы и все фригусы, не говоря уж о моих "родных" дриусов, смотрели на меня с презрением и холодом.

Впрочем, в отношении других рас я не была исключением. Большая часть студентов смотрели на представителей других планет с нескрываемой злостью. Однажды я даже стала невольным свидетелем драки между одним наглым каркаремом и ингисом. Правда, я не очень понимала, зачем первому понадобилось так откровенно нарываться на воспитанника Империи: его после нескольких ударов ингиса пришлось на носилках отправлять в медицинский блок... Всё же не зря ингисы занимались в тренировочном зале, заодно сбрасывая агрессию на равных.

Явные стычки, как я поняла, вообще были редкими. В основном студенты Академии предпочитали сражаться на словах, смешивая друг друга с грязью.

Я очень смутно понимала причину этой массовой вражды. Лет 20 назад наши планеты воевали между собой, стараясь подчинить одну расой другой. Увы, я не знала подробностей нашего объединения в Астрокварту, но ненависть никак не желала утихать. Союз четырех планет начинал казаться мне скорее не договором о мирной и дружной жизни, а лишь перемирием. Буквально пару дней назад один каркарем зло заявил мне, что им стоило всё же захватить и подчинить себе Орионту, и, дескать, ещё не поздно это исправить. Несколько друисов, услышав это, пообещали придушить хвостами самых активных захватчиков, если те не успокоятся: до меня им не было дела, а вот до родной планеты - ещё как.

Вспомнив об Орионте, я поплотнее закуталась в одеяло: от тоски стало значительно холоднее. Я скучала по родным лесам, речушкам и озеру неподалеку от дома. Скучала по бойкой милой Заиль, моей маленькой сестренке... Интересно, как она там без меня? Не обижает ли её Ошин? Не будет ли он позже заставлять выходить замуж и её? Я не знала, но Наставник обещал присмотреть за ней, а ему я верила. И по нему, по его почти отеческой заботе и мудрому взгляду, тоже скучала. Скучала по тем растениям, что росли под моими Песнями, скучала по гуляниям своего Клана, скучала по песням, скучала по ночным мечтаниям в лесах, в свете далеких и загадочных звезд.

Словом, я скучала по своей старой жизни. Жаль было осознавать, что я уже никогда не вернусь в то легкое беззаботное время, не стану снова частью Клана Стремительной воды, не смогу в ближайшие годы обнять сестру...

Одинокая слезинка скатилась по щеке, и я стерла её соленый след.

Как бы то ни было, сегодня у меня начиналась другая жизнь. Пусть сложнее и непривычнее, пусть вдали от всего, что я любила, - но это был мой выбор. И я не собиралась о нем жалеть.

***

Утром, как ни странно, я была собрана и спокойна, несмотря на бессонную и полную переживаний ночь. Я неспешно расчесала волосы, собрала в аккуратную ровную косу, оделась в привычную белую рубашку и темные брюки. Студенты Академии вольны были одеваться во что угодно, за исключением каких-то практических занятий, для которых выдавали специальные комбинезоны. Обуви у меня по-прежнему не было (я никогда в жизни не обувалась!), но за эти дни я привыкла к прохладным, зачастую металлическим полам Астрокварты. Уложив в сумку объёмную тетрадь и несколько карандашей - всё, что смогла найти подходящего для учебы в родном доме, - я поняла, что полностью готова.

Словно в противовес мне, Вистра взволнованным огненным вихрем носилась по комнате, стараясь сделать одновременно несколько дел. Она и пыталась пригладить свои кудряшки, и выбирала одежду, и переживала, хватит ли её знаний на первый день, и пыталась представить, что нас сегодня ждет и какими окажутся преподаватели... Последние два пункта, разумеется, проговаривались вслух, в обращении ко мне, но поскольку каркарема тараторила без перерыва, перескакивая с одного на другое и не всегда заканчивая фразу, я даже не пыталась ответить. Кажется, ей нужно было больше высказаться, чем получить утешение.

Тем не менее мы отправились в аудиторию для собрания с некоторым запасом времени. Я вышла из комнаты первой и тут же заметила, как открылась дверь напротив. Из-за неё раздался рокочущий голос Торрелина, громкий и непривычно злой:

- Амдир, когда-нибудь ты огребешь за свои шуточки!

Ингис, раздраженно поправляя ворот неизменного черного мундира, появился в коридоре одновременно с вышедшей за мной Вистрой. Он коротко кивнул нам обеим, не изменив жесткого злого выражения лица.

Из-за его спины вдруг показался его сосед по комнате, и я растерялась. То, что мы с Вистрой, принадлежа разным расам, жили вместе, было редчайшим исключением, обусловленным лишь тем, что других друис-студенток на корабле нет. Того, что соседом мрачного ингиса окажется совсем не ингис, я не ожидала.

Это был фригус. Весьма высокий, ростом почти с Торрелина, он казался куда изящнее и стройнее, был значительно уже в плечах и уж явно не собирался хвастаться значительной физической силой. У него были очень светлые волосы, как и у всей его расы, - почти что белые, лишь слегка отливающие золотым, и светлые глаза. С такого расстояния, правда, было не понять, серые они или голубые. В руках у него был небольшой раскрытый ноутбук, левой рукой он что-то с энтузиазмом печатал. Я отметила, что у него тоже два браслета: один зеленый, как и у меня, и у Вистры, и у Торрелина - словом, как у всех обитателей Астрокварты. А вот второй его браслет был из какого-то светлого металла, с небольшими камнями. И такой же браслет я замечала на каждом фригусе, который попадался на моем пути. И хотя мне было очень любопытно, я не спрашивала у уроженцев Инновии, что делает этот браслет. Да и вряд ли бы они соизволили ответить.

Между тем фригус поднял голову, быстро изучая нас с Вистрой взглядом. Я отметила, что он красив, но выглядит очень уж отстраненно: такая красота подошла бы скорее ледяной статуе, а уж никак не молодому парню. На его тонких губах мелькнула улыбка, но от этого он не стал живее.

- Торр, это же наши соседки! - незнакомый фригус хлопнул ингиса по плечу, привлекая его внимание и останавливая. Тот бросил на него злой-злой взгляд. - Представишь нас? Негоже быть незнакомым с такими очаровательными леди!

Он ловко захлопнул ноутбук, прижав его к груди, и сделал шаг к нам. Одет он был, к слову, в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и светло-голубые брюки. Он всё больше напоминал мне лёд.

Вистра между тем шагнула вперед, оказавшись слева от меня. И вдруг, склонив голову набок, каким-то очень женственным и кокетливым жестом намотала на палец тонкую прядку своих огненных волос, которые она так и оставила распущенными.

Что она делает?..

- Будем очень рады познакомиться, - мягко произнесла она, улыбаясь.

Фригус слегка сощурился, и мне показалось, что на его отстраненном лице промелькнуло что-то похожее на удовольствие или удовлетворение.

- Это Алатиэль, - коротко представил меня Торрелин, всё же вернувшись на шаг назад. Видимо, решил, что, пока фригус не познакомиться с нами, он никуда не пойдет. - С её соседкой я не знаком.

- Моя подруга - Вистра, - помогла я, и девушка улыбнулась ещё шире.

Рыжеволосая каркарема решила поразить до глубины души то ли пока незнакомого парня, то ли меня. Или же обоих. Такого мягкого женственного поведения я у неё ещё не видела...

- Тебе очень подходит это имя, - учтиво отозвался светловолосый парень. - Ты прямо как... Искорка!

Он довольно улыбнулся.

- А ты - Ледышка, - вдруг пробормотал Торрелин и добавил, обращаясь уже к нам: - Это Амдир.

- Очень приятно, - коротко ответила я.

Фригус протянул мне ладонь. Рукопожатие было несильным, но неожиданно крепким, а ещё я заметила, что руки у него холодные-холодные. Точно Ледышка, прав был Торрелин...

Между тем, пока я размышляла о его снежной природе, флирт между Амдиром и Вистрой набирал обороты. Он протянул руку и девушке, но вместо того, чтобы пожать, вдруг коснулся тыльной стороны её ладони коротким поцелуем. Вистра смущенно зарделась, но руку не вырвала.

Я в некоторой растерянности отвела взгляд. Как-то я совсем не задумывалась о том, что в месте, где собрались множество молодых людей и девушек, вполне могут возникнуть романтические отношения. Чувствовала себя... Лишней.

Я случайно посмотрела на Торрелина. И чуть не засмеялась, когда разглядела на его лице не привычное замкнуто-мрачное выражение, а недоуменное. Высоко поднятая бровь добавляла ему шока. Хотя, наверное, я выглядела примерно так же.

Я слегка кашлянула, привлекая к себе всеобщее внимание, и мягко предложила:

- Вы ведь тоже идете на собрание первокурсников? Может быть, пойдем все вместе?

Мне совсем не хотелось просто стоять в коридоре в ожидании, когда Вистра наконец соберется идти дальше. К счастью, мою мысль дружно поддержали. Амдир с Вистрой отправились вперед, о чем-то очень вежливо переговариваясь, а мы с Торрелином, дружно изумленные поведением наших соседей, пошли за ними.

- Я не ожидал от Ледышки такого... откровенного ухаживания за девушкой, - вдруг негромко признался Торрелин.

- Почему ты называешь его Ледышкой? - не удержалась я от вопроса.

- Он всегда подчеркнуто равнодушен. Его ничего не цепляет, не выводит из себя, не раздражает, не злит, не веселит и не радует. Чистый лед. Да и внешне надалеко ушел.

Кажется, это была самая длинная фраза, которую я услышала от Торрелина за время знакомства с ним...

- Вернее, я так думал до этого момента. Раньше такого интереса удостаивался только его ноутбук...

Я, не удержавшись, всё же засмеялась. Такого удивительного сравнения я не ожидала.

- Тебе смешно, а мне нет. Потому что его из себя ничего не выводит, а меня он очень любит довести до белого каления! Когда мы в первый раз встретились...

- Когда ты меня чуть не сбил в коридоре? - я снова улыбнулась.

- Именно. Кстати, извини за это. Я в тот раз выскочил из комнаты и ушел на тренировку как раз потому, что Амдир меня разозлил, и мне нужно было с кем-нибудь подраться.

Я снова сдавленно рассмеялась, прикрыв губы ладонью. Я не представляла, как можно было настолько разозлить этого ингиса!

А ещё мне было забавно осознавать, что мы впервые разговариваем так долго. А я ещё и смеюсь. Громадный мощный парень всё ещё внушал опасение, но за эти дни я к нему всё-таки привыкла.

Через несколько минут мы добрались до нужного кабинета. Он был очень большим, раз в 10 больше нашей с Вистрой комнаты. Мы пришли одними из первых, кроме нас, тут была лишь небольшая группа друисов. Они с презрением и легким недоумением глянули в нашу сторону, но не стали ничего говорить.

Впрочем, я могла понять их удивление: всё же в условиях взаимной вражды компания из всех четырех рас, пусть и собравшаяся сейчас случайно, не могла не привлечь внимания.

Я глянула на свободные столы. Ближе к доске и небольшому возвышению для преподавателя столы были поменьше, на 4-5 человек в длину, а чем дальше, тем длиннее они становились.

- Торр, может быть, мы благородно пригласим девушек за свой стол, где-нибудь здесь?

Амдир положил свой ноутбук на один из самых коротких столов в центре аудитории и с усмешкой глянул на ингиса. Странно, кстати, что он так панибратски сокращал его имя... Или, может, это был один из его способов позлить Торрелина? Во всяком случае, я пока не собиралась следовать его примеру.

Перехватив просящий взгляд Вистры, с которой мы собирались сесть вместе, я вздохнула, но всё же кивнула, безмолвно соглашаясь сесть с юношами.

- Прошу, - в ответ на слова Амдира Торрелин коротким жестом пригласил меня сесть.

Да, за этот же стол.

Тихо поблагодарив, я присела, слева от меня расположилась Вистра, справа - ингис. Слева от Вистры сел сам Амдир, и между ними снова завязался тихий разговор.

Все приходящие с недоумением косились на наш стол. Вполне дружелюбно разговаривающие фригус и каркарема, сидящая рядом друиса, рисующая узоры на краях страницы тетради, и спокойный ингис, покручивающий в руках свои неизменные металлические магнитные шарики. Наверное, мы их здорово шокировали.

Когда к нам попытался зло и раздраженно подойти кто-то из каркаремов, мы дружно, не сговариваясь, перевели на него демонстративно спокойные взгляды. Почему-то злой настрой у незнакомого парня сразу исчез, и он вернулся к своим товарищам.

К назначенному часу аудитория оказалась почти полностью заполненной, только ближайшие к нам столы так и остались пустыми. Я про себя посмеивалась.

Впрочем, не могла сказать, что мне не нравилось происходящее. То, что мы спокойно разговаривали между собой, не пытаясь друг друга унизить, обидеть или оскорбить, как мне кажется, вполне наглядно показывало, что все четыре расы и впрямь могут найти общий язык, не только формально, но и на деле. Жаль, что никто больше не видел в этом того же смысла...

Наконец в аудитории появился и преподаватель. Им тоже оказался фригус, также в светлой, "холодной" одежде. Он скользнул по нашей компании слегка заинтересованным взглядом, благо мы сидели прямо перед ним, но не стал комментировать.

Встав перед своим столом, он сложил руки на груди и осмотрел всю аудиторию. Потом негромко, но твердо произнес:

- Доброе утро, студенты. Прошу запомнить первое правило, которое действует с этой же минуты до конца вашего обучения: когда преподаватель входит в аудиторию, его надлежит приветствовать, молча встав из-за стола.

Торрелин и Амдир тут же быстро встали, мы с Вистрой - за ними. Судя по шуму за нашими спинами, остальная аудитория тоже сообразила, что нужно делать.

- Чудно. Можете сесть.

Ещё несколько секунд шума передвигаемых стульев - и снова тишина.

Фригус-преподаватель выглядел лет этак на 30-40. У него были короткие золотистые волосы, небрежно встрепанные, но это вовсе не казалось милым. Сурово поджатые губы и слегка нахмуренные брови выдавали не самый теплый характер. На его руках тоже были два браслета: один - академический, другой - с Инновии.

- Я буду контролировать ваше обучение на первом курсе. Моя задача - ваша дисциплина и поведение. Обращаться ко мне нужно господин Амбер. И к любому преподавателю - господин или госпожа. Это ясно?

Жесткий тон явно не подразумевал возражений, поэтому я коротко кивнула.

- Я безмерно счастлив. Следующее правило, которое может оказаться для вас новостью: из Академии вас могут исключить, как за регулярное нарушение дисциплины, так и за плохую успеваемость.

Сердце у меня на миг остановилось, а потом начало колотиться так, словно в грудной клетке ему стало тесно. Мне нельзя исключаться из Академии! Куда я тогда пойду? Нет-нет-нет, я должна прилежно учиться и следить за своим поведением, чтобы даже мысли о моем исключении ни у кого не возникло.

- О конкретных требованиях к учебному процессу вам расскажут преподаватели, у всех свой подход. Единственное, что я могу посоветовать, - делать все задания с максимальным усердием и вовремя. Даже если вы не будете идеальными студентами, ваши старания будут очевидны, и никаких нареканий не будет. Если же работать вы будете кое-как, вас вышвырнут отсюда с большим удовольствием. Надеюсь, это тоже понятно?

Я снова кивнула. Такие требования казались мне вполне логичными, и я надеялась, что смогу им соответствовать.

- Теперь к дисциплинарным правилам. Не прогуливать занятия. За исключением вашего нахождения в медицинском блоке или при другом аргументированном - слышите? аргументированном! - отсутствии. Не портить чужие работы на практике - за это мгновенное отчисление. С полуночи до 5 утра - комендантский час, нахождение вне спален запрещено, в это время проходят работы по обслуживанию корабля. Не портить имущество корабля и не причинять вреда другим находящимся на корабле. Исключение - занятия в тренировочном зале. И никоим образом не мешать чужому учебному процессу.

С каждым "не" господин Амбер звучно стучал костяшками пальцев по столу. Я торопливо записывала правила, не уверенная, что ничего не пропущу. Хотя, на самом деле, вряд ли у меня возникнет желание нарушить хоть одно из этих правил, даже если забуду какое-нибудь из них.

- За каждое нарушение в ваше личное дело заносится соответствующая заметка с предупреждением. 3 предупреждения влекут за собой отчисление. Так что советую всерьез воспринять эти требования, жалеть вас никто не будет.

Что ж, учитывая количество негативно настроенных по отношению друг к другу студентов, я решила, что правила вполне разумны.

- Ещё несколько слов об учебном процессе. В конце учебного года вы побываете на всех планетах, изучая то, как на каждой из них организовано хранение, использование и обслуживание космической техники. Практические занятия у вас начнутся со второго курса, на первом вы пока что будете изучать теоретический материал.

Я слегка прикусила губу, обводя в кружочек слово "теория". Попробовать что-то сделать собственными руками мне бы очень хотелось... Но пока придется повременить.

- И последнее. То, что было введено только в этом году, вам на радость.

Я почти физически почувствовала, как напряглась вся аудитория. Да и сама с любопытством слегка подалась вперед. Что-то новое - всегда интересно!

- Учебный процесс со второго курса организован по группам по 4-5 человек, поэтому было принято решение приучать вас работать в таких командах с самого начала. Ваша задача - в ближайшую неделю распределиться на такие группы. Каждая такая группа за 4 месяца должна подготовить любой практический проект, который должен будет показать, насколько вы сумели организовать общую работу.

Я недоуменно нахмурилась. Практический проект? В командах? Я же ничего толком не умею! Разве что какую-нибудь полезную информацию в книгах найти... Но разве это будет нужно? И где бы найти себе компанию?

- По 4-5 человек? - раздался справа от меня тихий-тихий, но как всегда рокочущий голос Торрелина.

Ой, я о нем уже и забыла!

- Алатиэль?

- Вистра?

- Амдир?

Трое моих соседей одновременно обратились к другу и ко мне, явно осознав одну и ту же мысль. Мы ведь уже сидели вчетвером.

Нам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы убедиться, что все мы действительно хотели предложить объединиться в одну команду не только как дружественные соседи, но и коллеги. На душе у меня сразу стало легче. Идти на поклон к другим друисам мне не придется! Вряд ли бы кто-то из них решил приютить меня. А в этой разношерстной компании я, на удивление, чувствовала себя... спокойно. Словно бы рядом с ними было безопасно и надежно. Неожиданное чувство, особенно с учетом того, что фригуса я впервые увидела всего несколько минут назад, а с ингисом и каркаремой знакома только несколько дней...

Сразу же сообщив о нашем решении господину Амберу, мы отправились на завтрак. Я и Торрелин по привычке уселись за стол ингисов, чуть в стороне от них, а Амдир и Вистра, переглянувшись напоследок, отправились на свои привычные места. Ингис, наблюдая за ними, вскинул бровь.

- Я был уверен, что оба найдут повод подсесть к нам, - с усмешкой проговорил Торрелин.

- Видимо, не всё сразу, - улыбнулась я.

Не размениваясь больше на разговоры, мы быстро принялись за завтрак. Нас ждали четыре лекции.