Раскрытие клубничного кекса

Солнечный свет проникал в кабинет, мужчина сидел за столом и эмоционально разговаривал по телефону.

— Медведь, пожалуйста, перестань возмущаться. Я тоже серьёзно спрашиваю тебя. Нам предстоит следить за важным человеком, и я попросил узнать о его интересах, которые помогут нам найти к нему подход. А ты говоришь мне, что он собирает плакаты в стиле пин-ап. Это, конечно, интересная информация, но зачем она нам? И что вообще такое пин-ап?

Молодой голос на другом конце провода начал усиленно объяснять:

— Пин-ап — это стиль в искусстве, где на картинах изображены красивые девушки в полуобнажённом виде, в чулках, с накрашенными губами. Чтобы лучше понять, о чём идёт речь, я тебе отправлю изображение, лови на телефон. Смотри, какая симпатяжка. Между прочим, я добыл очень значимую информацию. Благодаря ей мы можем найти девушку в стиле пин-ап и стать ближе к Егору Гурьеву. Нам нужна та, которая сможет втереться к нему в доверие, и она должна выглядеть как пин-ап гёрл! — воскликнул Медведь.

Прозвучало звуковое сообщение на телефоне, и на экране мессенджера появилась картинка девушки. Это была блондинка со стрижкой средней длины с чуть завитыми кудрями на концах, обтягивающая одежда, пышный силуэт в юбке, аккуратно нарисованные черные чулки. Вся работа была написана очень чувственно, но не вульгарно. Рассматривая эту картинку, молодой высокий мужчина начинал понимать, какую новую идею предлагал его сотрудник. Он машинально вытянул уставшие ноги под стол, развалился в офисном кресле и лениво спросил:

— Хорошо, согласен, картинка симпатичная, но что ты предлагаешь сейчас? Насколько я понимаю, пин-ап гёрл — это реальные девушки, похожие на тех, что на картинке. Только я сомневаюсь, что настолько богатого молодого человека может увлечь какая-то специально подобранная нами девушка. В конце концов, он может позволить себе любую, какую пожелает, всё-таки богатство и власть идут с ним рука об руку.

— Ну моделек он себе и позволяет, одевает их в ретро на стиле 50-х, но, понимаешь, они со своими формами больше напоминают моделей в стиле «героинового шика» или, что ещё лучше, Джессику Рэббит. Что может быть лучше, чем надувные сиськи и губы, да, Аркадий Павлович? — подшучивая, произнес Медведь.

— Да кто такая Джессика Рэббит? Медведь, ты хочешь сегодня провести для меня урок по искусству? Из всего, что я услышал от тебя, делаю вывод: нам нужна девушка, похожая на Мерлин Монро, — раздраженно произнёс высокий мужчина, ровно сев в кресле.

— Босс, вы попали в десятку! Мерлин Монро — его любимая актриса. Он часто просит приводить ему блондинок с причёской каре средней длины. Ты не смотрел мультфильм «Кто подставил Кролика Роджера?». Как так? Лови картинку Джессики Рэббит, это главная героиня.

На телефон пришло изображение вызывающе одетой девушки в красном с большими губами. Высокий мужчина смотрел на картинки и узнавал изображение известных детективных нуар-романов о кролике Роджере. Судя по такой откровенной внешности персонажа, Медведь намекал, что окружение девушек мужчины, за которым они следили, состояло из сделанных женщин с надутыми губами, силиконовыми задницами и ненастоящей грудью. Однако той самой, похожей на соблазнительную Мерлин Монро, не наблюдалось. Нужна была еще харизма, внутренняя сексуальность, и Аркадий готов был найти эту девушку, чтобы получить как можно больше информации. Потому что детективное агентство «Шерлок» было лучшим в своём роде, ради выполнения всех обязательств Аркадий вместе со своей командой брался за самую тяжёлую работу, выяснял тёмные тайны, вычислял изменщиков, предателей, преступников, находил людей и решал вопросы очень влиятельных людей. Он надёжно охранял секреты своих клиентов и получал за это большие вознаграждения, что позволяло ему жить на широкую ногу. К нему обращались люди из высшего света, они знали, что Аркадию можно доверять.

Именно поэтому в один из холодных осенних дней, когда серость превозносилась над цветом, а с неба падали крупные капли дождя, пришла она — Екатерина Витальевна Гурьева. Женщина, чей холодный взгляд заставлял окружающих чувствовать себя неуютно, была величественна и опасна. Её взгляд побуждал задуматься перед тем, как что-либо сказать. Она не прощала ошибок, и к ней нельзя было просто так подступиться. С годами красота, ум и величие Екатерины только расцветали, подобно зрелому вину. Доставшаяся ей после смерти мужа компания успешно продолжала работать благодаря её знаниям, находчивости и связям в нужных кругах. Она могла бы с лёгкостью нажить себе врагов, однако умела находить общий язык с людьми и превращать их в соратников. В этом ей помогал её любимый племянник, он был известен своим неординарным поведением, на которое все закрывали глаза, так как руководству компании его поведение не мешало.

Всё изменилось в тот день, когда Екатерина Витальевна заподозрила, что её племянник Егор может знать о местонахождении ребёнка её погибшего пасынка. Дитя пропало десять лет назад. Его поиски не дали результатов. Его не удалось найти ни за деньги, ни благодаря связям. Ребёнка официально признали без вести пропавшим. Сейчас единственная зацепка, которая была у Екатерины, не давала гарантии, что ребёнок жив, но давала ей надежду на его поиски. Аркадий объяснил Екатерине Витальевне, что даже если ребёнок жив, то за эти десять лет он мог сильно измениться, и найти его практически невозможно.

Однако гордость и желание доказать себе, что он как детектив способен раскрыть даже самые сложные дела, побудили его согласиться на это задание. Кроме того, Аркадий понимал, что получал возможность ещё больше войти в сливки общества, а благодаря его расследованию он мог рассчитывать на поддержку одной из самых влиятельных женщин и завести новые связи. Такой шанс давал ему большое преимущество в работе.

Аркадий Павлович знал, что дело непростое, и от него не будут ждать стопроцентного успеха, его команде нужно было обработать информацию и проследить за племянником. Кто знает, возможно, получится зацепиться за ниточку и провести её в иголочку, чтобы сшить полное дело. Екатерина доверяла Аркадию и, рассказывая о своих подозрениях, беспокоилась, что они могут стать известны другим людям, а на самом деле окажутся беспочвенными, не имея под собой реальных оснований. Поэтому, согласившись на эту работу, Аркадий теперь искал возможность негласно войти в общество племянника Екатерины. Для этого ему нужен был человек, который мог бы заинтересовать Егора Гурьева.

Аркадий приподнял свою вьющуюся копну волос и грустно заметил:

— Медведь, я понял, надо искать определённую шпиёнку, только вопрос где? Она же не может залететь ко мне в кабинет вся такая лёгкая на подъём, ой, привет, это я, та самая девушка, которую ты искал всю жизнь, — рассудительно отметил Аркадий.

— Слушай, ну не всю ты жизнь её ищешь, а всего-то один день. Да и потом есть же есть молодые студентки, которые учатся на следователей и, готовые к работе. Найдём похожий вариант. Может, Виолу попросить?

Медведь начал обдумывать этот вариант, вспоминая эффектную длинноногую рыжую девушку, которая была незаменимой, но не проходила по параметрам, и, не дожидаясь ответа Аркадия, добавил: — Да, я забыл, Виола точно не подходит. Она же прорабатывает Максима Львова. Тогда, может…

Аркадий Павлович внимательно слушал размышления Медведя по телефону, пока его внимание не отвлек громкий стук каблуков, усиленно набирающий звук, словно кто-то бил в набат. Дверь резко распахнулась, и в кабинет влетела молодая девушка. Она остановилась напротив стола Аркадия и громко пыталась отдышаться. За ней следом вбежала секретарь, которая гневно отчитывала девушку за то, что та вломилась в кабинет без записи. Секретарь попыталась выпроводить девушку, но блондинка и не собиралась уходить. Она смотрела на Аркадия с мольбой в глазах, и если сначала он растерялся от такого внезапного появления, то после того, как он внимательно рассмотрел девушку, его начала посещать светлая мысль. Он взволнованным шёпотом, чтобы не было слышно, обратился к другу:

— Медведь, это она, я её нашёл.

— Кого? — удивлённым тоном произнёс мужчина.

— Нашу пинап-гёрл! Перезвоню. Пока.

Аркадий выключил телефон и медленно положил его на стол. Жестом показал секретарю, что всё в порядке и она может уйти, оставить их с девушкой наедине. Секретарь, не понимая, что происходит, с сердитым лицом вышла из кабинета, раздувая ноздри, как разъярённый бык. При этом не забыла бросить на девушку злобный взгляд. Аркадий же внимательно рассматривал посетительницу, удивлялся и загадочно улыбался. «Вот это поворот», — думал он.

Перед ним стояла хорошенькая девушка. Её светлые волосы были уложены крупными аккуратными локонами, а пышная чёлка открывала лоб. Она была одета в стиле пин-ап пятидесятых годов: розовая блузка подчёркивала пышный бюст, а короткая ярко-зелёная юбка выгодно обтягивала широкие бёдра. Несмотря на соблазнительные формы, в ней не было ничего неприличного. Нежные черты лица вместе с круглыми щёчками, пухлыми губками, точёным носиком и огромными голубыми глазами придавали ей такой невинный вид, который хотелось защитить.

Аркадий не любил и не был склонен придумывать женщинам ласковые прозвища, такие как «зайка» или «кошечка». Он предпочитал взрослые отношения, без излишних проявлений нежности и пустых разговоров. От женщин он этого не скрывал и ничего им не обещал. Аркадий был честен со своими любовницами, а они были готовы мириться с таким положением вещей, надеясь, что однажды всё изменится.

Но глядя на эту девушку, хотелось назвать её «малышкой». Это ласковое слово очень подходило блондинке. Такая реакция немного пугала Аркадия, ведь в обычной ситуации ему даже в голову не пришло бы назвать так кого-то. Но эта девчонка вызывала странное желание подразнить её, пробуждала в нём желание веселиться. «Интересно, как бы она отреагировала, если бы он к ней так обратился?» — задумался он.

Девушка смущенно смотрела на Аркадия и заметно нервничала. Её руки постоянно скользили по юбке, сначала она её поправляла, а затем сжимала и отпускала. Однако, несмотря на всю свою невинность и нежность, в её глазах горел яркий огонёк, который мог бы в одно мгновение сжечь всё дотла, не оставив после себя ничего. Аркадий понимал, что эта блондинка не даст себя в обиду. Она была твердолобой и целеустремлённой: даже ругань секретаря её не смутила. С такими женщинами никогда не знаешь, что ожидать. Это как оказаться в море во время шторма, когда волны непредсказуемы и ты не знаешь, сможешь ли ты выплыть.

Аркадий попытался собраться с мыслями, поправляя растрёпанные волосы. Но в голове всё равно всплывала картинка пин-ап, которую ему прислал Медведь. Эта малышка будто сошла с нее — она была нежная, романтичная, игривая и соблазнительная, и даже не подозревала об этом. Вид блондинки не давал Аркадию покоя. Его тело странным образом реагировало на эту девушку, а в голове, как заезженная пластинка, крутился один и тот же вопрос: «Интересно, есть ли на ней чулки?»

Марина имела независимый нрав и вздорный характер, и вот сейчас, смотря на высокого шатена, посмевшего бесстыже разглядывать её, ей хотелось поставить его на место. Она мысленно успокаивала себя, понимая, что это его помощь нужна ей, а не наоборот. Девушка задавалась вопросом: «Почему он на меня так смотрит, может, что-то с моим внешним видом? Юбка задралась или кофта испачкалась? Кажется, причёска в порядке», — думала она.

Конечно, ворваться в кабинет к детективу было плохой идеей, но что делать, если ближайшие записи расписаны на полгода, а ждать уже невыносимо. Острое желание быть ближе к правде затуманило Марине голову. Она была готова совершать непредсказуемые вещи. Её пружинка спокойствия натянулась и готова была отскочить прямо в окружающих её людей. Тактику нападения использовать было нельзя, хоть и очень хотелось. Марина взяла себя в руки, поправила юбку, гордо расправила плечи и, улыбнувшись своей хитрой улыбкой, подошла к Аркадию.

— Здравствуйте, Аркадий Павлович. Меня зовут Марина. Простите, что ворвалась к вам без стука, надеюсь, я не очень вас смутила? Перейду сразу к делу, у меня к вам есть предложение? — попыталась приветливо сказать блондинка, однако голос её дрожал. Аркадий, видя волнение девушки, предложил ей сесть на диван, чтобы обсудить её предложение, но она отказалась. Тогда Аркадий сел в своё кресло и продолжил говорить:

— Меня очень тяжело смутить, профессия обязывает связываться с разными людьми и ситуациями, а вот интерес к вашему делу я имею. — улыбаясь одними глазами, ответил детектив.

— Слушаю вас? — высокомерно продолжил он.

Аркадий понимал, что девушка пришла к нему за помощью как к детективу. Он подумывал предложить ей работу на него, но понимал, что это может вызвать много вопросов, на которые он не готов был отвечать. К тому же вряд ли человек, который пришёл за информацией, сам был бы готов стать шпионом и добывать сведения. Мысли спутанно кувыркались в голове, ища выход из ситуации, пока неожиданно для самого себя Аркадия озарила идея. «Нужно очаровать её, влюблённые девушки готовы на многое, и она захочет мне помочь. Хотя, наверное, это уже слишком?» — подумал он и тут же сам себе ответил: «А почему бы и нет?»

— Мне нужна помощь в поиске человека! — отчётливо сообщила Марина, будто собралась сдавать экзамен преподавателю. Аркадий посмотрел на неё с улыбкой и снисходительно произнёс:

— Может, вы ищете мужчину вашего сердца?

Марину смутил такой вопрос, и она гневно пробормотала: — А вы оказываете такие услуги?

Обиженно надув свои пухлые губки, добавила, глядя на него: — Я думала, что это серьезное детективное агентство.

— Просто проверяю на легкодоступность, — предупредил Аркадий.

— Вы всех проверяете? Или только мне выпала такая честь? — с негодованием спросила Марина, скрестив руки на груди. Она была возмущена поведением этого человека и не могла поверить, что человек с хорошей репутацией способен говорить такие оскорбительные вещи. «Можно найти другое детективное агентство. Слишком много о себе думает этот широкоплечий переросток», — уверяла девушка себя.

— Нет, обычно наоборот, девушки-клиентки проверяют меня, — опустив голову, отстранённо произнёс Аркадий.

Ему стало неловко, он смотрел, не отрывая глаз, на Марину и никак не мог понять, почему рядом с ней он не может себя сдерживать. Вместо того, чтобы спокойно всё обсудить и выслушать девушку, ему хотелось ещё больше ее подразнить, чтобы ещё раз увидеть, как меняется её кукольное личико и расширяются большие глазки. Зачем ему это? Только контролировать себя было впервые очень тяжело, он ощущал себя школьником-подростком, которого поймали за дёргание косичек одноклассницы. Аркадий тяжело вздохнул, встал с кресла и прошёлся по кабинету, чтобы немного умерить своё развеселившееся настроение. Сейчас он вёл себя крайне непрофессионально, его вопрос был неуместен, и злость в глазах девушки была заслужена. А ведь она ему отлично подходила для дела, только после всех слов блондинка вряд ли бы согласилась на него работать.

Снова усевшись за стол, Аркадий подумал, что лучше будет сосредоточиться на поиске актрисы для своей работы, чем пытаться разобраться в сложных отношениях с блондинкой. Судя по его реакции, ему вообще стоит ограничить общение с ней. Эта девушка словно выводила его из себя, что могло негативно сказаться на его делах, требующих ясного ума. Собравшись с мыслями, Аркадий произнес:

— Марина, мы с вами начали не с того. Вы очень импульсивная, и, на удивление, рядом с вами я становлюсь таким же. Видимо, ваш вид немного меня сбил с пути. Но вы правы, мы серьёзное агентство, я вёл себя непозволительно.

Аркадий поднял руки, показывая, что больше не будет переходить границ, и непринужденно продолжил: — Я внимательно вас слушаю.

Марина немного расслабилась и решила довериться Аркадию Павловичу. Хотя пару минут назад она пожалела, что пришла в детективное агентство «Шерлок», его последние слова не были похожи на извинения. Даже слово «прости» не прозвучало. Высокомерный тон, которым он оценил её внешний вид, раздражал Марину.

Она задумалась: что у него на уме? За кого он её принимает — за легкодоступную женщину или за глупую девчонку? Марина смотрела на детектива, пытаясь разгадать его мысли. Она готова была рискнуть, понимая, что с ним может быть непросто. Она возлагала на него большие надежды: он мог помочь ей найти человека, о котором она ничего не знала. «Только бы он согласился на мои условия», — напряжённо думала она.

— Я знаю, что вы — лучший детектив в своём деле и у вас есть связи в высших кругах. Мне нужно узнать информацию об одной девушке. Всё, что у меня есть, — это старая фотография, — произнесла Марина решительным тоном. Её волнение выдавала только быстрота, с которой она говорила.

— Почему вы не можете обратиться в полицию? — спросил Аркадий.

— Никто не должен знать, что я её ищу, а ещё фотография очень плохого качества и потёртая, поэтому трудно понять, кто на ней изображён, — ответила Марина.

Детектив внимательно смотрел на блондинку. Она продолжала говорить:

— Это ещё не всё. Я хочу предложить вам сделку. Ваши услуги очень дорого стоят, а у меня нет таких больших денег.

В кабинете воцарилась тишина. Марина набрала воздуха и решительно произнесла, смотря в глаза Аркадию:

— Поэтому я хочу вам предложить другую оплату.

— И что же? — спросил Аркадий. Его глаза потемнели, а в голове начали возникать яркие образы. Он ослабил узел галстука и оценивающе рассмотрел блондинку.

— Себя, — ответила она.

Аркадий встал из-за стола и медленно приблизился к Марине, заглянул в её голубые глаза и, с трудом сглатывая слюну, произнёс:

— Себя? В каком плане?

Марина почувствовала себя неловко от столь близкого контакта с Аркадием. Увидев его недоумение, она поспешила объяснить свои слова:

— Я предлагаю вам сделку. Я буду работать на вас бесплатно, а вы поможете мне узнать хоть что-то о нужном мне человеке. Я могу выполнять любую работу: быть секретарём, администратором, курьером, а ещё могу убираться в вашем кабинете. Я понимаю, что моё предложение не очень выгодное, но у меня нет другого выхода. Мне очень нужна ваша помощь.

Марина говорила так быстро, что Аркадий растерялся. Он и представить себе не мог, что ему так повезёт. Эта крохотная девчушка с большими наивными глазами действительно была готова работать на него, да ещё и сама предложила свою кандидатуру. Внутри Аркадия всё ликовало, он думал о том, как замечательно всё сложилось. Хорошо, что он не торопился предлагать ей работу. Теперь у него было преимущество, и она была вынуждена согласиться на его условия. Аркадий остановил словесный поток Марины и с чувством полного превосходства заявил:

— Раз у вас есть желание поработать на меня, то мне как раз нужен человек для дела.

— Тела? Глаза Марины расширились. — Не надо никакого тела.

— Да какого тела? Дела, Марина, дела! — процедил Аркадий. — Я уже сомневаюсь, справитесь ли вы с работой, у вас мысли не о том, — с лёгкой усмешкой произнес детектив.

Аркадий отметил, что смущать девушку доставляло ему большое удовольствие, и он решил себе в этом не отказывать, тем более сейчас он ощущал себя главенствующим героем в жизни малышки. Этаким спасателем Малибу, который вытащит её из волн неизвестности и потерь. Марина помолчала и уныло произнесла:

— Простите, просто я плохо расслышала. Я всё-таки уточню, какое дело?

Аркадий задумался о том, как бы ему аккуратно преподнести информацию, чтобы не напугать девушку.

— Есть человек, к которому надо войти в доверие и попытаться выяснить информацию. Работа несложная, но есть одно но… — неторопливо произнес он.

— Какое? — подозрительно уточнила Марина.

— Это мужчина, и он… Аркадий не успел договорить, его перебил разгневанный голос девушки:

— Я не буду ни с кем спать! Даже не думайте! Или вы специально издеваетесь! С самого начала, как только я пришла.

— Марина, Марина, не надо ни с кем спать! – воскликнул Аркадий, повышая голос и импульсивно размахиваясь руками.

— Да что же вы такая вспыльчивая, я даже ещё не договорил, а вы уже на придумывали. Оба напряженно смотрели друг на друга. Аркадий продолжал:

— Мне кажется, у нас с вами не получится работать вместе. Запомните, я детектив, а не сутенер. Чтобы быть хорошим шпионом, нужно доверять своему руководителю и беспрекословно выполнять его указания. Даже если вы окажетесь в сложной ситуации, всегда есть выход. Никто не собирается использовать вас. Если вы не хотите ни с кем вступать в интимные отношения, это ваше право. Для этого есть другие девушки, которые готовы на это пойти. Я не буду требовать от вас этого. — С надрывом произнёс Аркадий, не сводя раздражённого взгляда с Марины.

В кабинет вбежала секретарь. Обратившись к Аркадию Павловичу, она шёпотом спросила:

— Аркадий Павлович, всё в порядке? Что-то случилось? — Она перевела недовольный взгляд на Марину и, намекая на её невоспитанность, ехидным тоном задала вопрос Аркадию:

— Вас ждёт клиент, он записан на приём заранее. Когда вы сможете его принять? Марина же, не опуская головы, с гордым видом выпрямилась и безразлично посмотрела на темноволосую девушку.

— Нет, Елена Александровна, всё хорошо. Оставьте нас, сейчас мы договорим, и через пять минут пусть заходит клиент, — произнёс Аркадий. Секретарь разозлилась, но, не подав виду, понимающе мотнула головой и вышла из кабинета. Марина повернула голову в сторону, где стоял Аркадий, и с чувством произнесла:

— Аркадий Павлович, извините. Я буду молчать, обещаю довериться вам, если вы не будете мне предлагать ничего, что может испортить мою репутацию.

Аркадий был так взвинчен, что не мог воспринимать никакие слова. «Я с ней не сработаюсь. Откажись от неё, Аркаша. Ещё эти дурацкие мысли о чулках. Она меня выводит из себя, мы с Медведем найдем другую», — думал он. Марина чувствовала, что детектива нужно немного успокоить, и решила прибегнуть к манипуляции, которая обычно срабатывала с её отцом. Она надула свои пухлые губки, хитро посмотрела на Аркадия и заговорила ласковым голосом, напоминая лисицу из сказки «Колобок».

— Аркадий Павлович, давайте забудем все недоразумения между нами. Вы сами сказали, что мы начали не с того. Вы мне нужны, я готова вас выслушать, и мы решим, смогу ли я взяться за ваше дело, и сможете ли вы мне помочь с моим.

Её приятный голос мгновенно успокоил Аркадия. Ещё пару минут назад он был готов выгнать её из кабинета и забыть об этом разговоре и этой девушке, которая с такой лёгкостью может вытащить из него самые неприятные чувства. Только глядя на неё, он понимал, что блондинка — именно то, что нужно. Она могла бы стать троянским конём в непроглядном деле. Возможно, ей удалось бы вытащить наружу секреты Егора Гурьева.

— Марина, меня ждёт клиент. Я не могу сейчас вам всё рассказать, давайте я закончу переговоры, и мы с вами встретимся вечером в ресторане «Три звезды» на Кировской. Вы знаете это место? — Марина утвердительно кивнула головой. Аркадий продолжил: — Стиль одежды — вечерний. Мне нужно посмотреть, как вы действуете в непредвиденных ситуациях и сможете ли найти выход из них. Если у вас получится, я готов предложить вам работу в качестве шпиона. Посмотрев на Марину, которая разомкнула свои розовые пухлые губы, Аркадий добавил: — Только, пожалуйста, не надо ничего надумывать, это не свидание. Я должен понять, как вы будете действовать в деле. Возможно, вы испугаетесь, и тогда не имеет смысла брать вас на работу. Всё-таки у вас нет специального образования, — сказал Аркадий, не отводя глаз от губ Марины. Затем подумал и решил добавить, то ли обращаясь к Марине, то ли пытаясь убедить себя: — И давайте сразу проясним важный момент. Я не интересуюсь вами как женщиной. Вы интересны мне только как работник. Это понятно? — спросил Аркадий.

Марина непонимающе уставилась на детектива. Она не могла понять, откуда у него такие мысли. Она не давала ему повода так думать. Однако всё равно было неприятно слышать, что она неинтересна как женщина. Она решила не оставаться в долгу и сказала:

— Да мне и не нужно это! Ты мне тоже не нравишься, так что не надейся! Я люблю мужчин-блондинов, более молодых и не таких грубых, — громко возмутилась она.

Аркадий зажал губы, почувствовав неприятный укол в районе сердца, посмотрел в лицо Марине и снисходительно произнёс:

— Мы перешли на «ты»? Ну и отлично! Жду тебя в шесть, не опаздывай, — сказал Аркадий Павлович.

— Хорошо, — тихо ответила Марина. — Спасибо вам, Аркадий Павлович.

— Нет уж, давайте на «ты», Марина. — Скомандовал Аркадий.

— Ладно, Аркаша, — согласилась девушка. — До встречи в кафе! Adiós! — с остервенением сказала Марина, махнула маленькой ручкой, развернулась и быстро вышла, чувствуя, как спину прожигал недовольный взгляд будущего босса.

Со второго этажа кафе открывался чудесный вид на первый этаж. Отсюда можно было наблюдать за посетителями, оставаясь при этом незамеченным. Как раз таким наблюдением занималась очаровательная рыжеволосая девушка, которая ждала своего спутника, чтобы спуститься к нему в любой момент. На ней было элегантное корсетное платье миди зелёного цвета, оно подчёркивало её белоснежную кожу и ещё ярче выделяло рыжие волосы.

Девушка с волнением ожидала встречи с привлекательным мужчиной. Он был высокого роста, с волосами цвета спелой пшеницы и глазами синими, как самое чистое горное озеро.

Она приложила немало усилий, чтобы узнать о нём побольше, даже вошла в его ближайшее окружение. Для неё это была работа, где нельзя руководствоваться чувствами. Она убеждала себя, что в их отношениях главное — холодный расчёт. Однако почему-то именно сейчас ощущала лёгкое волнение и тепло в груди от предстоящей встречи с ним.

Рыжеволосая девушка всегда знала, что она привлекательна. Её красота не оставляла мужчин равнодушными. У неё были красивые черты лица, стройные длинные ноги и великолепная фигура. И всё же очень удивилась, когда мужчина, за которым она следила, обратил на неё внимание. Вокруг бизнесмена Максима Львова было много женщин: одни хотели получить его деньги, другие были влюблены в его харизму и красоту. Поэтому девушка в зелёном платье никак не могла понять, почему из всего разнообразия женщин именно она заинтересовала его. Ведь не давала ему никаких обещаний и вела себя очень неприступно. Но этот интерес был ей на руку: она смогла подобраться к нему ближе и изучить его жизнь и планы. Пока она размышляла об этом, к ней сзади подошёл высокий шатен и, встав рядом, медленно начал говорить.

— О чём задумалась, Виола? Лисичка выслеживает жертву? — грубовато пошутил Аркадий и внимательно посмотрел на неё. Виола тяжело вздохнула:

— Иногда мне кажется, что это я жертва в ловких руках хищника.

Аркадий произнёс сквозь сжатые губы:

— Лисичка, если тебе тяжело или он чего-то требует от тебя, то...

Виола оборвала его:

— Аркаша, всё хорошо, с этим проблем нет. Я помню, кто я, а кто он. Тем более скоро откроются все секреты, и слежка закончится, — сообщила она с наигранной улыбкой.

Аркадий понимающе кивнул и добавил:

— Виола, ты отлично справляешься с заданием, но будь аккуратна, Максим Львов очень опасный. Он может в любой момент тебя заподозрить. Мы уже выяснили для клиента, что в его компании завелась крыса, а может и не одна, которая может работать на Львова. Возможно, именно его люди изнутри разваливают компанию конкурентов, забирая заказы, теряя договора, устраивая атаки на сервера. Поэтому запоминай лица, фотографируй людей, документы, подмечай телефоны. И будь аккуратна. Хорошо?

Виола кивнула головой, Аркадий пригладил свой пиджак, сунул руки в карманы брюк и по ходу произнёс:

— Лисичка, сегодня тебе нужно познакомить свою подругу с нужными людьми, чтобы она смогла получить билет в высший свет вместе с тобой. Ей надо быть на вечере у Егора Гурьева.

— И как зовут мою подругу? — безразличным тоном произнесла Виола.

— Её зовут Марина. Она ещё не знает, что ей предстоит делать. Сегодня будет первый день, и она без инструкций, — сдержанно ответил Аркадий. Виола повернулась к Аркадию и искренне удивилась:

— Серьёзно? Чем провинилась бедная девушка? Почему ты решил отправить её в стаю хищников без подготовки?

Аркадий всматривался в толпу людей с балкона второго этажа, надеясь увидеть её, блондинку, которую он решил отправить на первое боевое задание совсем без подготовки. Сейчас Аркадий немного жалел, что поддался своим эмоциям, обычно он так не поступал, к тому же она была человеком не из его детективного круга. Но как только он вспоминал разговор с Мариной, его кровь начинала закипать, щеки краснели, а желваки начинали ходить. «Такая деловая, посмотрим, как ты справишься и на что ты способна», — насмешливо думал он.

Аркадий любил, когда на него смотрели с восхищением, внимательно слушали его, и очень не любил, когда ему перечили, тем более в такой дерзкой манере. Ему хотелось, чтобы Марина слушалась его беспрекословно. Сама мысль о том, как блондинка будет произносить извинения своим ласковым голосом, заставляла его кровь бурлить. В эти моменты он мысленно бил себя по щекам, злясь на то, что не может остановить эти мысли.

И вот сейчас, вспоминая о ней, Аркадий раздражённо пробормотал:

— А ты думаешь, если я её кину с подготовкой к Гурьеву, ей будет легче?

— Тоже верно, — сухо отметила Виола. Ещё раз посмотрела на Аркадия и отметила его напряженное лицо. «Видимо, эта девушка чем-то его зацепила. Это очень интересно», — думала она, и, не скрывая своего любопытства, решила задать вопрос:

— И какая она, подружка моя? Что-то я запамятовала?

— Она…

Аркадий на мгновение замолчал и сделал глубокий вдох. Его глаза расширились, а руки крепче сжали ограждение балкона. На первом этаже, рядом с гардеробом, стояла маленькая изящная блондинка. Она отдала своё чёрное пальто гардеробщику и, глядя в зеркало, начала поправлять аккуратно уложенные кудри. Аркадий не мог отвести от неё взгляда. Его голос пропал, а во рту пересохло. Он затаил дыхание, когда девушка мягкими движениями поправила бретельки своего обтягивающего чёрного платья, а затем провела руками по талии, спускаясь к бёдрам. Закончив прихорашиваться, блондинка взяла маленькую коробочку, с которой пришла, и направилась в сторону администратора. Её походка была такой соблазнительной и мягкой, что все мужчины в кафе не могли отвести от неё глаз. Кто-то смотрел на неё открыто, а кто-то украдкой. Аркадий, видя желание в их глазах, чувствовал злость, он уже был готов спуститься вниз, надеть на Марину пиджак, закрыв её аппетитные формы, а затем отправить её домой. Однако вовремя опомнился, когда сквозь туман мыслей услышал вопрос Виолы, о которой он на мгновение забыл:

— Аркаша, это она? — тихо спросила Виола, глядя на сосредоточенное лицо босса. Она прикусила губу, чтобы не сказать что-то колкое, но не сдержалась.

— И у неё, наверное, даже нет никакого образования, потому что она только вышла из школы? Аркадий внимательно посмотрел на Виолу, нахмурился и мысленно одними глазами задал ей вопрос: «Что ты имеешь в виду?».

Виола продолжала:

— Аркаша, не смотри так на меня. Ты и сам видишь, что она совсем юная, да, привлекательная, но абсолютно неопытная. В таких делах, как слежка, нужно ещё уметь соображать, ты серьезно думаешь, что она способна справиться с заданием? — решительно заявила она.

— Сегодня и посмотрим, а если у неё получится, то ты должна будешь её обучать, — сказал Аркадий.

— А что, если она меня подставит? Ты об этом подумал? Я долго следила за Львовым, а после того, как всё пошло не по плану, мне просто повезло, что он решил обратить на меня внимание.

— Лисичка, никто не заставлял тебя становиться его девушкой, это было твоё решение. Мы с Медведем до сих пор считаем, что это ошибка. Хотя не буду спорить, теперь мы знаем о нём намного больше, — сказал Аркадий и, внимательно посмотрев в глаза Виолы, произнёс:

— Ты очень красивая девушка. Он не мог тебя не заметить. У тебя остался месяц максимум, и ты выходишь из этого дела.

В этот момент Виола вспомнила, как начала следить за Максимом: ездила за ним на работу и с работы, фотографировала его утром в компании деловых людей, а вечером — в компании развязных женщин. Однажды летним утром всё изменилось. Она бежала в своём белом спортивном платье, кепка на голове скрывала её рыжие волосы, а в руках был фотоаппарат. Виола спешила на очередную встречу Максима, чтобы запечатлеть людей, с которыми он должен был увидеться. Добежать она не успела, почувствовав лёгкий удар, оказалась на асфальте. И каково же было её удивление, когда за рулём автомобиля, который её слегка задел, оказался сам Максим Львов! Когда Виола это поняла, она пыталась сбежать, чтобы он не запомнил её лица, но мужчина оказался сильнее. Он поднял её на руки, силой запихнул в машину и повёз в больницу.

В тот день Виола решила больше не следить за Львовым, ей не хотелось, чтобы он заподозрил её в шпионаже. Но она совершенно не ожидала, что он начнёт за ней ухаживать. Тогда Лисичка решила поменять своё решение и войти в круг его близких людей, чтобы ещё больше о нём узнать. Она согласилась на встречи с ним, но попросила не торопиться в отношениях. Максим был очень удивлён — он не привык, что его держат в подвешенном состоянии, но так как ему понравилась Виола, он согласился. Так пролетел месяц. За эти дни Виола стала замечать, что начала забывать о работе. Рядом с Максимом ей было легко и свободно. Но это был обман, который надо было заканчивать. И теперь у этого обмана появились сроки — ещё один месяц.

Виола посмотрела на Аркадия и решила убедить его, что относится со всей серьёзностью к делу:

— Спасибо. Мы не встречаемся, он просто ухаживает за мной. Когда всё закончится, я просто скажу, что он не в моём вкусе, — ответила Виола.

Аркадий усмехнулся и добавил:

— Главное, чтобы он в это поверил, да, Виола? Максим от тебя без ума, поэтому я говорю: будь аккуратнее. Как бы мне потом не пришлось тебя прятать от него.

Виоле не понравилось, о чём с ней хотел поговорить Аркадий Павлович, и она решила задать ему встречный вопрос:

— А Марину ты тоже будешь скрывать от Егора Гурьева? — уточнила Виола с беспокойством.

— Давай посмотрим правде в глаза: я могу постоять за себя, да и у Львова с головой всё в порядке, он может быть мстительным, но не психопатом. Чего нельзя сказать о Гурьеве. Она же совсем малышка, а вдруг он… — Она содрогнулась от этой мысли и замолчала. Обдумывая свои слова, она чувствовала, как Аркадий испепеляет её взглядом. Повернувшись к нему, Виола мрачно произнесла:

— Или ты уже решил стать сводником и поставлять невест на брачный рынок бизнесменов, как Пётр Листерман? Может быть, тебе стоит переименовать агентство? Аркадий разозлился и, повысив голос, поспешил возразить.

— Прекрати, Виола, мы все здесь рядом с ней, и никто её не обидит. Да и потом, Гурьев очень инфантильный человек, сегодня ему интересна одна, а завтра другая. Марине просто нужно попытаться разговорить его, сузив тему до обсуждения семьи, — сказал Аркадий, поспешно добавив:

— Тем более рядом будешь ты, как подруга и наставник.

— Ты так уверен в этом? Хорошо, твоё дело, но хотя бы предупреди её о том, что можно ждать от него. А если он распустит руки? — Глаза Аркадия наполнились гневом.

— Тогда я сломаю ему руки, — ответил он.

— Посмотри, ты сам не можешь рядом с ней сдерживаться, что уж говорить о Гурьеве, который помешан на таких девочках. Она же воплощение его мечты, ты знал об этом? — спросила она Аркашу. Он тяжело вздохнул, почувствовав неприятный осадок от сказанных слов, и, надев маску безразличия, спокойно произнёс:

— Лисичка, пора спускаться вниз. Мышка-малышка ждёт тебя, введи её в курс дела, кто ты, и отправь на пару минут ко мне в комнату для персонала.

Виола повернулась и молча направилась к лестнице, чтобы спуститься вниз. Там ей предстояло подойти к блондинке и сообщить, что они теперь будут плыть в одной лодочке под названием «Я-шпионка». Лисичка решила вспомнить тот день, когда она стала шпионкой, тогда не предполагалось, что её так сильно увлечёт. Риск, тайны, загадки — всё это было именно тем, чего она хотела, когда училась на юридическом факультете. Она следила за подозреваемыми, а иногда, благодаря своей внешности и женской хитрости, знакомилась с ними и узнавала нужную информацию. Конечно, были и опасные ситуации, но Виола знала, как с ними справляться, потому что отлично умела владеть собой и знала приёмы самообороны.

Сейчас ей нужно было быстро сообразить, как ввести Марину в курс дела. Виола не знала, что из себя представляла Марина, но испытывала к ней большой интерес. «Надо же, столько женщин бегает за Аркашей, и кто бы мог подумать, что его внимание привлечёт девчонка с такими невинными глазками. Ещё и прозвал малышкой!» — усмехалась она. «Может быть, стоит отговорить её от этого дела, хотя нужно сначала посмотреть, какой у неё характер. Может, это девочка — бомба замедленного действия, а судя по реакции Аркаши — секс-бомба». Марина стояла внизу и ждала Аркадия Павловича. Администратор сказал, что он скоро придёт, и попросил её подождать. Она волновалась, всё вокруг казалось слишком ярким: свет, помещение, её эмоции. Марина отмечала, что все странно на неё поглядывали, и от этого ей было некомфортно. Она специально решила надеть самый скромный наряд из своего гардероба, хотя ей очень хотелось надеть своё любимое блестящее ярко-розовое платье. Но даже в этом простом чёрном платье она привлекала внимание окружающих. «Где же Аркадий Павлович?» — думала она, желая, чтобы он побыстрее забрал её отсюда. От волнения у неё голова шла кругом, она беспомощно прижалась к барной стойке и стала смотреть на лестницу. С лестницы спускалась красивая рыжеволосая девушка. Марина не могла оторвать взгляд от этой девушки. Она была настолько грациозна, что Марина в своём воображении возвела девушку в ранг королевских особ, принимающих свой бал. «Как бы мне хотелось быть такой же уверенной и красивой, как она», — подумала блондинка. И пока она об этом думала, рыжеволосая девушка направилась к ней, улыбаясь так, что Марина почувствовала, будто встретила свою давнюю подругу.

— Мариночка, привет. Я не опоздала. — Виола близко подошла к Марине и, обняв её, шепнула ей на ухо:

— Малышка, я от Аркаши. Сегодня мы с тобой подружки. Готовься улыбаться, чтобы получить приглашение на вечеринку.

Марина понимающе кивнула, а Виола, загадочно улыбаясь, поинтересовалась о коробочке, которую блондинка держала в руках.

— Мне её надо передать Аркадию Павловичу. Это подарок. — смущенно сказала Марина. Виоле было интересно, но она не стала расспрашивать, что в коробке. Только понимающе улыбнулась и показала рукой на второй этаж.

— У тебя есть пять минут. На втором этаже комната для персонала, — подмигнула Виола.

— Я буду ждать тебя здесь у бара, не опаздывай.

Марина сразу поняла, что предлагает ей Виола, и посмотрела на второй этаж. Там её взгляд встретился с взглядом высокого и широкоплечего шатена. Он смотрел на неё так пристально, что ей стало неловко и жарко. Она взяла себя в руки и, держа в руках заветную коробочку, осторожно поднялась на второй этаж. Марина увидела комнату для персонала, куда её отправила Виола. Подойдя к ней, она медленно открыла дверь, и её глаза погрузились в темноту. Девушка начала шарить рукой по стене в поисках выключателя. Когда она наконец нащупала его, то попыталась включить свет, но её остановила сильная мужская рука. Мужчина схватил её за руку и резко притянул к себе, а затем прижал её мягкое тело к стене. Марина оказалась в крепких мужских объятиях и не могла пошевелиться, её тело напряглось. Поднимая голову, она чувствовала на своей шее горячее дыхание, а в темноте раздался тихий, интимный шёпот.

Услышав слова Максима, Марина почувствовала себя неловко. Она посмотрела на Виолу, которая вдруг поджала губы, и впервые не смогла сдержать эмоций, задала резкий вопрос:

— Кто эта девушка, Максим? Твоя бывшая?

Максим подошёл к Виоле, прижал её к себе, обнял и поцеловал в макушку.

— Мне нравится, когда ты меня ревнуешь. Не переживай, я только твой, моя рыжая лисичка. Но мне приятно, как ты оскалила свои зубки. А девушка, которую я потерял, — моя сестра, которая погибла. И Марина очень на неё похожа. Особенно глаза. И если бы это было возможно, я бы мог подумать, что она...

Не успел Максим договорить, как его перебили весёлые голоса молодых мужчин. Они радостно пожимали друг другу руки.

— Привет, Макс! Мы, кажется, не опоздали. Ждём не дождёмся, когда можно будет сесть за стол и поесть, — задорно смеялись мужчины. — А кто эти прекрасные дамы рядом с тобой?

— Это моя Виола, — Максим притянул к себе рыжеволосую девушку, — а это её подруга Марина.

— Совершеннолетняя? — грубо заржал один из знакомых Максима.

Марина почувствовала себя очень неловко. Ей был неприятен скользкий взгляд, которым наградил её этот парень. Но она понимала, что должна собраться и выполнить своё задание. Как только она собралась ответить этому наглому молодому человеку, за неё заступился Максим.

— Алекс, вас не должно беспокоить, совершеннолетняя она или нет. Её нельзя трогать, — грубо ответил Максим своему знакомому и посмотрел на Виолу, которая мысленно поблагодарила его за то, что он вступился за Марину.

— Да всё, всё, пошутил, твои девчонки, понял, не трогаю. Пойдём за стол, — сказал Алекс.

Виоле совсем не хотелось возиться с Мариной. Но, глядя на неё, появлялось желание защитить её, как младшую сестру. Тем более Алекс был довольно неприятным человеком, как и его друг Ник. Виола до сих пор не понимала, зачем Максим общается с ними. Возможно, окружение Максима действительно показывает, что он может быть не таким хорошим, каким она его считала. И он способен поступать нечестно. К тому же именно бывший лучший друг Максима обратился к Аркадию в его детективное агентство «Шерлок». Бывший друг подозревал, что Максим хочет погубить его компанию и не готов к честной конкуренции. Хотя раньше они поддерживали друг друга, а их компании сотрудничали. Виоле повезло: когда все расселись за столом, мужчины начали расспрашивать Максима о его бывшем друге, а она внимательно слушала.

— Макс, как дела у твоего бывшего друга Алексея? Мы давно его не видели. Вы совсем не общаетесь? Хотя раньше были не разлей вода. Что же случилось? Максим метнул в мужчин гневные взгляды и ответил очень грубо и односложно:

— Не общаемся.

— Понятно, спрашивать не имеет смысла, — разочарованно сказал Ник.

— Только мы слышали, что у Лёхи крыса завелась, и не просто так, — продолжил Алекс.

Вид Максима был настолько суров, что его мягкие черты резко стали жёсткими. Он выдохнул воздух носом, успокаивая себя, и сдержанно, насколько возможно, произнёс:

— Ты на что-то намекаешь? И от кого слышали?

Алекс не стал продолжать разговор, понимая, что Максим — не тот человек, кого можно злить. Помотав головой, он резко перевёл тему:

— Гурьев говорил, но в общем неважно. Ты, кстати, пойдёшь к нему на вечеринку? Надеюсь, он не будет психом и не сделает дресс-код, как в прошлый раз.

— Я не был в прошлый раз, — сухо ответил Максим.

— А какой был дресс-код? — спросила Виола.

— Ну, Егор решил устроить летнюю вечеринку, посвящённую детской песне «В траве сидел кузнечик». Поэтому все пришли в зелёном, — ответил Максим.

Виола непонимающе посмотрела на Макса. Парни задумались, вспоминая прошлую вечеринку. И только Марина сказала:

— Зелёный цвет очень красивый и символизирует вечную жизнь. Может быть, ваш друг хотел добавить какой-то особый смысл в эту вечеринку?

Все с удивлением посмотрели на Марину, кроме Максима, который грустно заметил:

— Так и было.

Теперь все смотрели на Максима с удивлением, ожидая продолжения истории. И Максим, нехотя, рассказал:

— В детстве он участвовал в конкурсе вместе с моей сестрой. Они были очень близки, и когда нужно было выбрать песню, они решили спеть «В траве сидел кузнечик…». Эта песня стала символом их дружбы. Он всегда называл её «кузнечик».

Максим поправил часы и сказал:

— У родителей, кажется, есть видео, где они поют эту песню.

Все сидели тихо и слушали Максима, не совсем понимая, о чём он говорит и какое отношение это имеет к песне, сестре и вечеринке. Максим продолжил:

— Когда сестры не стало, было лето, и… — Максим с трудом проговорил:

— Егор прибыл первым на место аварии. Он держал её на руках и плакал навзрыд, повторяя одну и ту же фразу: «Но вот пришла лягушка и съела кузнеца». На Ане было зелёное платье…

Максим замолчал, и все почувствовали тяжесть ситуации. Максим откашлялся и тихо произнёс:

— Короче, да, он всё это сделал, думая о ней. День вечеринки совпадал с днём, когда они выступали в детстве. Она для него живая, он скучает по ней, и она до сих пор везде. И цвет он выбрал как символ вечной жизни в своей голове. Он всегда был немного странный, а после смерти Ани его совсем подкосило.

— Это просто треш, я знал, что он странноватый, но, что он псих, не думал, — сказал Алекс.

— Наверно, он просто её очень сильно любил, — сказала Марина и, посмотрев на Максима, добавила: «И не только он». Максим понимающе кивнул. Блондинка решила перевести разговор, чтобы все немного отошли от этой леденящей душу истории.

— Если вы не против, я бы тоже хотела попасть на вечеринку, возьмёте меня? — спросила Марина.

— Марина, я не думаю, что тебе стоит туда идти, — сказал Максим.

— Там собирается весьма разношёрстная компания, да и сам Гурьев, как ты уже поняла, бывает непредсказуем. Он может выкинуть что-нибудь в любой момент, да и ты рискуешь напомнить ему…

— Максим, почему бы и нет? Алекс с Ником произнесли практически в один голос и засмеялись.

— Маришка, мы тебя приглашаем. Ты должна услышать его коронную фразочку, с которой он начинает вечеринки. Парни переглянулись и в один голос повторили:

— Доставляем сладкую иглу в любое время, лучше не садись, а то не слезешь.

— Спасибо, это было бы замечательно. К тому же я давно мечтаю о Егоре Гурьеве, я бы хотела показать ему свои кексики. Он должен их оценить.

Мужчины обменялись понимающими взглядами и уставились на декольте Марины. Виола пыталась намекнуть Марине, что ей стоит помолчать, но та словно не замечала никого вокруг.

— Мариночка, я хотел бы тоже попробовать твои кексики, — сказал Алекс. — Может быть, мы встретимся как-нибудь?

— Да, я тоже не против, — добавил Ник.

Марина, воодушевлённая разговором, сказала:

— Нет проблем. Мои клиенты всегда довольны и заказывают мои услуги на все праздники, а иногда просто так. Я могу дать большое разнообразие товара.

Тут не выдержала Виола, которая поперхнулась водой. Она пыталась откашляться, а Максим стучал ей по спине. Он раздражённо посмотрел на Марину, ему хотелось успокоить эту девочку, которая несла какую-то бессмыслицу. Он заметил, как его знакомые вожделенно смотрят на Марину, и решил забирать девушек и везти их по домам.

Однако его планы столкнулись с наивным предложением Марины, от которого его скрутил сильный смех:

— Мальчики, только определитесь, вам нужен кекс, торт или панкейки. Я могу приготовить разные начинки: клубничную, шоколадную, ванильную или с орешками. Какие сладости вы любите?

Парни смотрели на неё непонимающе:

— В смысле приготовить? Ты серьёзно готовишь кексики?

— Да, а вы что подумали? — сказала Марина.

— И Гурьеву ты хочешь принести настоящие кексики, — продолжали мужчины.

— Да, — подтвердила Марина.

Парни с огорчением смотрели на неё, а до Марины начало доходить, что они могли себе надумать, и она решила их проучить. Она бросила на них соблазнительный взгляд, поправила бретельку платья и медленно провела пальцами по декольте. Её голос звучал эротично, а дыхание стало томным.

— Мальчики, только я вот подумала и хотела добавить, что мои кексики очень дорого стоят, боюсь, вы их не потянете, даже скинувшись. Я готовлю самые вкусные сладости, которые вы только можете представить.

После каждого предложения Марина закусывала нижнюю губку и открыто смотрела в глаза то одному, то другому. Мужчины заворожённо смотрели на Марину и не могли отвести от неё глаз, и даже дышать было тяжело, потому что они ушли в мир грёз и надежд, где с ними была их сексуальная блондинка. После соблазнительного разговора она неожиданно вытащила их из транса, громко крикнув:

— Бу!

Мужчины вздрогнули и чуть не упали со стульев. Марина и Максим смеялись, а Виола качала головой, надеясь, что эта сумасшедшая перестанет так себя вести. Марина затихла и, сделав очень злобный взгляд, добавила:

— Мальчики, я думала, вы умненькие, а у вас кексики, видимо, вместо головы. Ещё раз повторю: я очень люблю готовить. Я делаю пирожные, кексы, торты и другие сладости. И клиентов у меня полно, поэтому, наверно, вам придётся отказать. Ищите другого кондитера.

Алекс и Ник безразлично посмотрели на Марину, хотя внутри чувствовали совсем другое. Алекс, пытаясь задеть Марину, произнёс:

— В конце концов, Мариша, я всё равно хочу попробовать твой кексик. Если Гурьев не оценит, я всегда рядом, — сказал один из парней и подмигнул Марине. Второй парень поддержал друга. Марина фыркнула и покачала головой, показывая, что её не интересует их предложение.

Мужчины встали из-за стола, попрощались с Максимом и Виолой. Марине они отсалютовали воздушным поцелуем и шепнули, что будут ждать её на вечеринке. На что Марина помахала им ручкой и повернулась к недовольно смотрящим на неё Максиму и Виоле.

— Может быть, вы перестанете на меня смотреть так, будто я ваша нерадивая дочь? — спросила Марина.

— Виола, она не пойдёт на вечеринку, — сказал Максим, не обращая внимания на Марину.

— Я пойду, меня позвали, — сказала блондинка и, обернувшись, стала искать помощи в глазах Виолы. — Виола, ты же не против, да?

Максим повернулся к Марине и, не дав Виоле ответить, напряжённо проговорил:

— Ты не понимаешь, тебе там не место. Если Егор увидит тебя, то...

— Да что вы все заладили: увидит — не увидит? Я сама хочу с ним встретиться, может быть, он мне нравится! — гневно ответила Марина.

Максим смотрел на Марину и не понимал, почему ему так хочется защитить её. Это выглядело странно, ведь Виола могла неправильно понять. Но, глядя в её глаза, такие знакомые до боли, он не мог не вспоминать о своей сестре, по которой скучал. Ещё одна мысль пугала его: что будет, когда Егор увидит эту девушку? Какие болезненные воспоминания она всколыхнёт в его душе? Сможет ли Егор Гурьев справиться с ними? Максим совсем не хотел брать её с собой. Он повернулся и посмотрел на Виолу, которая могла бы решить его проблему, сказав, что просто ревнует его. Но та, похоже, тоже собиралась взять блондинку с собой.

— Ты права, это твоё дело, — сказал Максим. — Но потом не жалуйся. Пойдёмте, я вас подвезу.

Марина и Виола согласились. Пока они собирались, Марина посмотрела на соседний столик. Там спиной к ним сидел высокий шатен с роскошной шевелюрой. «С какого момента он здесь? Может быть, это вообще не он? Что он слышал?» — подумала Марина, а внутри неприятно заскребли кошки. Она начала выходить со всеми к выходу и всё-таки решила обернуться.

«Это был он», — пронеслось у неё в голове.

Всю следующую неделю Марина тщательно готовилась к приёму у Гурьева. Виола давала ей советы о том, как вести себя в светском обществе, учила этикету и просила поменьше говорить, намекая, что в высших кругах не любят слишком болтливых дам.

Также Марина познакомилась с Медведем, который оказался просто Мишей. Это был молодой человек со светлыми волосами, всегда с улыбкой на лице и готовый к веселым проделкам. Марине он нравился за свою доброту и юмор: он никогда не грубил ей и всегда говорил приятные вещи. Марина очень подружилась с Виолой и Мишей. Они часто ходили вместе на обеды и разговаривали на разные темы. Однако Аркадий Павлович не участвовал в их общении и старался избегать длительных контактов с Мариной наедине. Марина старалась привлечь внимание Аркадия, прикладывая больше усилий к своей внешности, чем обычно. Она использовала свой любимый клубничный шампунь, чтобы её аромат был заметен издалека.

Однако Аркадий, казалось, не замечал её, как будто не было тех нежных разговоров в комнате для персонала. Вёл себя сухо и очень сдержанно, и если сначала это расстраивало Марину, то к концу недели начало раздражать. И она решила перейти к активным действиям. Марина разработала чёткий план, которого собиралась придерживаться. В него входили три ключевых момента: шикарное платье, клубничный кекс и духи. Если с платьем и кексом проблем не возникло, то для запоминающегося аромата ей пришлось сходить в магазин косметики и парфюмерии. Там она выбрала духи с запахом клубники и ярко-розовый блеск. «Любишь запах клубнички, Аркаша, теперь он у тебя будет везде, чтобы напоминать обо мне», — сквозь зубы говорила Марина, щедро пшикая себя духами.

На следующий день Марина была в полной боевой готовности. Она надела своё любимое платье насыщенного оттенка фуксии с завышенной талией и глубоким v-образным вырезом спереди и на спине. Прямой подол платья не сковывал шаг и очень выгодно обтягивал бёдра. Завершила свой образ недавно купленной помадой и духами. Марина была настроена очень воинственно, ей совсем не нравилось, в какое положение поставил её этот широкоплечий шатен. «Почему я вообще о нём думаю? Вот увидит сегодня, какая я сногсшибательная, и пусть только попробует опять сделать вид, будто меня нет в кабинете», — думала Марина, резко поправляя на себе своё нежно-розовое пальто из шерсти, будто воин надевает кольчугу перед боем. «Шикарно, Марина, ты выглядишь шикарно! Осталось взять сладкое оружие, и мы нанесём ответный удар», — говорила сама с собой Марина, беря в руки коробочку с кексами своего приготовления.

Когда Марина добралась до детективного агентства, она с нетерпением влетела в кабинет, готовая дать отпор. Однако, к её удивлению, Аркадия Павловича там не оказалось. Вместо него за столом сидел Медведь, а на диване Виола, погруженная в свой телефон. Медведь поднял голову и с явным восхищением оценил внешний вид Марины, бросив на неё заинтересованный взгляд.

— Мариночка, ты сегодня превзошла себя! Великолепно выглядишь. Может быть, ты перепутала дни и собираешься на вечеринку к Гурьеву? Так сегодня не суббота.

— Нет, Мишенька. У меня такое праздничное настроение, хочется сегодня взять Бастилию, тем более что завтра не надо в институт.

— Так давай составлю тебе компанию, можем вместе погулять. Я, конечно, сегодня не при параде, но мы можем заехать ко мне, и я быстро соберусь, — игриво подмигнул Медведь.

Марина не собиралась никуда идти, ей хотелось обезоружить Аркадия, и у неё был чёткий план, в который не входили прогулки с Медведем. Но если сегодня Аркадия не будет, то стоит ли ждать у моря погоды? И Марина решила поддержать предложение:

— Можно, Виола, ты с нами пойдёшь? Виола внимательно осмотрела Марину и с загадочной улыбкой произнесла:

— Маришка, ты правда сегодня огонь, может, дождёмся твою Бастилию и спросим у неё, отпустит ли она тебя.

Блондинка покраснела, а Медведь с непонимающим видом произнёс:

— Какая Бастилия? Виола, ты о чём? Вообще неважно, Маришка, ты в последнее время какая-то грустная, будем тебя приободрять. Сейчас позвоню Аркадию Павловичу и отпрошу нас. Сегодня всё равно планов особых не было.

Марина уже было решила отказаться от прогулки, когда в голову пришла идея, и она напомнила Медведю:

— Миш, а у нас сегодня с тобой самооборона, Аркадий Павлович сказал, будет наблюдать за моими навыками защиты, — с надеждой произнесла Марина, думая, что, возможно, хотя бы там застанет его.

— Мариночка, в таком виде нельзя заниматься самообороной, только коктейли попивать. Подожди, я уже звоню. Медведь держал телефон возле уха и одновременно закрывал ноутбук. После долгих гудков в трубке раздался напряжённый мужской голос:

— Да, Медведь, что случилось?

— А почему сразу случилось? — спросил Медведь.

— Хорошо, что не случилось, Медведь, — произнес Аркадий, теряя терпение.

— Босс, тут такое дело, отпустите сегодня пораньше, Медведь хочет малину собрать.

— Какую малину? Миш, ты там чем занимаешься вообще? Если тебе надо куда-то отойти, иди, — задумался Аркадий. — Главное, вернись к четырём часам, сегодня урок самообороны у Марины.

— Так мы как раз с Мариной думали пойти лично поговорить о самообороне, — с намёком произнёс Миша и, повернувшись к Марине, показал ей большой палец.

— Стоп! — раздался громкий мужской рёв, и Медведь убрал телефонную трубку от уха, чувствуя, что Аркадий оглушил его своим голосом. — Где Марина?

— Здесь, со мной в кабинете, — неуверенно стал говорить Медведь.

— Никуда не уходите, буду через пять минут, — предупредил он. — Скоро подойду. И, не дав Медведю ни слова сказать, бросил трубку.

— Ну что, босс тебе дал отворот-поворот, — смеясь, сказала Виола.

— Да вроде нет или да, я не понял ничего. Сказал, скоро будет. Так что, девчонки, пока поработаю, будем ждать палача, — невесело сообщил Медведь. Он посмотрел на Виолу и Марину безучастным взглядом, внутри него было странное ощущение, словно он перешёл дорогу чёрному коту и теперь его ждут неприятности. Виола кивнула, встала с кресла и подошла к Марине:

— Малышка моя, а ты не переборщила с клубничкой? Марина стала поправлять причёску и заметно нервничать, а потом тихо шепнула Виоле:

— Я плохо выгляжу? Виола усмехнулась:

— Наоборот, такое ощущение, что ты решила сегодня убить одним взглядом. Уже придумала, куда будешь прятать бездыханное тело? Мне очень хочется побыть свидетелем такого исхода событий, да ещё и в первых рядах.

Марина с лёгкой сердитостью посмотрела на Виолу. Она догадывалась, что Виола видит в их общении с Аркашей гораздо больше, чем тот же самый Медведь. Виола была очень добра к ней, Марина видела в ней старшую сестру и хотела во всём ей подражать, а это очень тешило самолюбие Виолы. И она негласно стала оберегать Марину от неприятных конфликтов, особенно она помогала ей, когда чувствовала напряжение Аркадия Павловича. В такие моменты Виола отодвигала их друг от друга, чтобы они в очередной раз не поцапались. Медведь и Виола в шутку называли Аркадия и Марину «Том и Джерри». Эти забавные прозвища появились, когда Марина впервые познакомилась со всей командой, в тот же день состоялся очень интересный разговор.

— Привет, Марина! Меня зовут Миша, но для всех я Медведь. Теперь мы будем работать в одной команде, я отлично ищу нужную информацию.

— Очень приятно, Медведь! Мне нравится твой позывной. Вы с Виолой прямо как лесные жители — медведь и лисичка. Интересно, а какие прозвища будут у меня и Аркадия Павловича? — спросила Марина, взглянув на сидящего за столом обозленного Аркадия. Почувствовав холодок, она быстро добавила:

— Наверное, Аркадий Павлович — волк, а я зайка, — прищурившись, предположила Марина.

— Хм, ну почти угадала, мышка-малышка, — сообщила ей Виола, внимательно посмотрев на Аркадия, который резко закашлялся, отводя взгляд в сторону. Медведь, с интересом наблюдая за этой обстановкой, уловил странное стечение обстоятельств и поспешил поделиться своими мыслями:

— Значит, мышка-малышка, да, Котт Аркадий Павлович? — игривым тоном произнес Медведь. — Интересно, поймали ли вы кого хотели? — смеясь, сказал он и получил недовольный взгляд Аркадия.

— Почему Кот? — спросила Марина.

— Потому что, Марина, это моя настоящая фамилия. И пишется она с двумя Т на конце — Котт.

— Почему тогда на сайте написано другая фамилия? Корецкий! — удивилась Марина.

— Марина, вы задаёте очень много вопросов. Просто мою настоящую фамилию знают только близкие друзья, для остальных я Корецкий, и для вас тоже.

— Ну да, я-то не очень близкий человек, и тут узнала случайно, — с наигранным расстройством сказала Марина, затем продолжила:

— Аркадий Павлович, посмотрите, как забавно получается! Я — мышка, лисичка и медведь тоже здесь, а вы, прошу прощения, больше похожи на волка, чем на кота. Может быть, мы найдём ещё лягушку, и тогда можно будет назвать ваше агентство «Теремок», — с серьёзным видом сказала Марина, глядя на недовольное лицо Аркадия. Это подняло ей настроение.

Медведь и Лисичка не могли сдержать смех, и Марина улыбалась им в ответ. Аркадий был в гневе, мечтая закрыть рот этой маленькой блондинке.

— Ну, Марина, скажите спасибо, что я не выбрал вам позывной лягушка.

— А в лягушках нет ничего плохого, они превращаются от поцелуя в принцесс, только если принц нормальный попадается, который не игнорирует их после нежных разговоров. А ещё за принцесс-лягушек идёт борьба, и они хладнокровные, ясно? А ещё… Марина хотела много сказать Аркадию, но решила не переходить границы и замолчала, гневно сверля его взглядом. В ответ она получила:

— Да, действительно, за лягушек идёт борьба, готовы отдаться первому встречному, кто предложит им взаимовыгодное сотрудничество, как говорится, у кого побольше дворец, там и лягушка.

— Я вижу, вас очень волнует размер дворцов принцев, которые ухаживают за лягушкой. Но лучше бы вас беспокоили принцы, которые сначала улыбаются лягушке, а потом ведут себя как французы, готовые их съесть, — громко произнесла Марина!

— Мы всё ещё обсуждаем лягушек? — спросил Медведь, и его голос прозвучал немного невнятно.

— Такое ощущение, что я упускаю важное, будто это где-то рядом, но пока недоступно моему пониманию. Виола, ты понимаешь, о чём они говорят? — спросил Медведь, обращаясь к Виоле.

Виола с улыбкой взглянула на Медведя и произнесла:

— Я, Медведь, думаю, что у нас здесь не только «Теремок», но и «Том и Джерри» намечается, — сказала Виола, и они рассмеялись.

После этого замечания Аркадий и Марина перестали спорить и ещё пару дней старались не замечать друг друга. Но Марине это надоело, и она решила перейти к конфронтации. Сейчас она ждала своего врага с минуты на минуту.

Виола же, вернувшись из своих мыслей, решила задать Марине вопрос, который её волновал:

— Марина, я надеюсь, ты тренировалась дома, повторяла правила этикета? — спросила Виола.

— Виола, ты уверена, что мне нужно изучать этикет? Судя по вашим разговорам, никто его не соблюдает, а ведут себя как отвязные идиоты, — усомнилась Марина. — Да ещё эти вилки и ложки запомнить: десертная, обычная и так далее, скучно, — протяжно припевая, произнесла Марина.

— Малышка, ты должна понимать, что шпион должен быть готов всегда. И если тебе вдруг придётся показать свои хорошие манеры, ты не должна упасть в грязь лицом. Ещё тебе надо научиться считывать лица людей, понимать, что им нравится, а что нет, и уметь располагать к себе. Пока что твоё расположение срабатывает на твоей очаровательной наивности и совсем недетской фигурке, ты мечта для богатых дяденек. И это, Маришка, хорошо для дела, но не всегда хорошо для тебя. Поэтому, как только будешь чувствовать опасность, ты должна умело уходить, никого не обидев, и запомниться как приятный человек.

— Ты правда думаешь, что я могу по-настоящему нравиться мужчинам? — осторожно спросила Марина.

— А ты сама этого не замечаешь? Оглянись вокруг, мужчины не могут себя сдерживать рядом с тобой, не зная, как себя вести. Твоя непосредственность сбивает их с ног. Они привыкли совсем к другому, поэтому просто пользуйся этим и учись манипулировать. Хотя всему своё время, ты ещё вырастишь и превратишься в прожжённую пантерку, — со смехом добавила Виола.

— Не знаю, я не хочу быть пантеркой. Я бы хотела, чтобы меня любили за то, какая я внутри, а не снаружи.

— Нам всем бы хотелось, малышка, — задумчиво согласилась Виола.

— У меня от их взглядов такое ощущение, что со мной что-то не то. Они или молча смотрят, либо отворачиваются и глядят исподтишка, как будто у меня на лице огромный прыщ. А если знакомятся, то начинают подсвистывать, что скорее говорит о желании со мной переспать, чем о том, что я им нравлюсь. Каждый раз думаю, что, наверное, они всем так свистят.

Виола нежно взяла руку Марины и, сжав её, произнесла:

— Малышка, удивительно, но чем больше я тебя узнаю, тем больше ты мне нравишься. — Виола посмотрела на занятого Медведя и, наклонившись к Марине поближе, тихо прошептала: — Особенно когда я поняла, что ты вызываешь нежные чувства у нашего начальника.

Марина с удивлением посмотрела на Виолу. Ей хотелось расспросить, что Виола знает, но внутренняя гордость не позволила этого сделать. Легкое волнение начало зарождаться в её теле, и она задумалась о поведении Аркадия. «Почему он стал так холоден? Может быть, я обидела его? Или раздражаю его? Но ведь и Виола заметила его тёплое отношение ко мне», — спрашивала себя Марина, — «Это всё так странно». Марина совсем не любила загадки и додумывать за кого-то, она была прямой и честной. Сейчас же ей приходилось задаваться только вопросами, не получая ответов. Решив, что хватит тратить время на мысли о человеке, который даже не удосужился объясниться, Марина умело перевела тему:

— Виола, я тоже заметила, что твои взгляды на Максима далеки от дружеских, — отметила она. Виола рассмеялась и подняла руки:

— Сдаюсь. Ты меня поймала, — бросила она с легкой иронией. Затем, немного подумав, произнесла расстроенным тоном:

— Малышка, Максим — это просто моя работа. Сейчас мне выгодно, чтобы он был ко мне благосклонен, это позволяет мне находиться рядом и наблюдать за ним. Но после завершения дела наши пути разойдутся, и, между нами, ничего не может быть.

Виола обвела взглядом комнату и не смогла сдержать печальную улыбку.

— Марина, тебе не стоит переживать, будь собой, и твой человек тебя найдёт, когда ты меньше всего этого будешь ждать. И внутри будут тысяча маленьких перышек.

— Почему перышек, а не бабочек? — спросила Марина.

— Потому что это чувство будет легкое, воздушное, оно будет немного щекотать и радовать. И как птица не может летать без перьев, так и ты не сможешь летать без этого человека. А с ним ты можешь отправиться куда угодно. Даже падать с ним не страшно, потому что будет мягко. Он будет рядом, чтобы смягчить любой удар.

— Ты любишь его? — с жаром воскликнула Марина.

Виола смотрела на неё и не знала, что ответить. В душе зародилась сладость моментов, смешанная с горечью ближайшего расставания. Она задумалась, но когда услышала заинтересованность в голосе Медведя, то грозно взглянула на Марину.

— Марина, кого это Виола любит? Пока блондинка придумывала, как ответить на такой неудобный вопрос, дверь распахнулась, и в кабинет стремительным шагом вошёл Аркадий Павлович. Он посмотрел на Медведя, сидящего за его креслом, а затем стал осматривать комнату, как будто кого-то искал. Найдя глазами Марину, он с облегчением выдохнул, но затем снова напрягся и, повернувшись к Мише, недовольно спросил:

— Медведь, и что же за малина у тебя не собрана? — вопросительным тоном сказал Аркадий.

— Мне кажется, у тебя ещё много работы, ты не всё узнал о вечере у Егора Гурьева. Кто там будет? Кто с кем общается? Где информация?

От такого количества вопросов Медведь уже пожалел, что хотел отпроситься с работы. Он почесал голову и, показывая рукой на компьютер, ответил боссу, что работает и всё под контролем.

— А вы, Марина, куда-то собрались? — пробормотал Аркадий, оценивая женственные формы Марины. Он потёр ладонью затылок и шею и тихо вздохнул. Весь кабинет наполнился ароматом клубники, как будто он окунулся в чан, где вместо воды налили клубничный сироп. «Да она надо мной издевается, всю неделю я не мог находиться в одном помещении, а теперь мой кабинет полностью пропах её ароматом», — мысленно произнёс Аркадий, а ей сообщил:

— Марина, а вы можете, пожалуйста, перестать душиться духами? Ваш запах уже везде, продышаться нельзя, воздуха не хватает.

И если Марина пару минут назад была расстроена и расслаблена, готовая забыть о военном положении, то сейчас все её резервы были подняты и готовы к бою. «Он ещё стал ко мне обращаться на «вы», ну хорошо, а вот я продолжу тебе тыкать», — думала про себя Марина.

— Я, Аркадий Павлович, собиралась сегодня погулять, мы с ребятами пойдём весело провести время, ты тоже хочешь с нами?

Аркадий, словно под воздействием электрического тока, вспомнил тот вечер в кафе «Три звезды», когда он был так нежен с Мариной. После того как она сбежала от него, решив, что будет шпионить, он чувствовал себя подавленным. Недолго раздумывая, он спустился за ней, чтобы забрать. Однако решил подождать, чтобы не вызывать подозрений у Максима Львова. Поэтому он незаметно присел за соседний столик и стал свидетелем окончания разговора между Максимом, Виолой и Мариной.

Аркадий был очень удивлён, когда Марина всем прямо сказала, что её интересует Гурьев. Его руки сжались в кулаки, перед глазами возникла пелена, а в голове возник вопрос: «Неужели она такая же, как и все? Наверно, ей нужны его деньги и статус. Не думал я, что она такая же, как женщина, которая бросила меня, оставив одного?»

Услышав, что они собираются домой, Аркадий обернулся и посмотрел Марине в глаза. Увидев в них испуг, он осознал, что не может поделиться с ней своими чувствами. Однако теперь он был вполне способен контролировать свои желания.

Так начался период отстранённости от Марины. Аркадий стал общаться с ней только по существу, проявляя исключительную сдержанность. Если она чего-то не понимала, он спокойно объяснял ей, но чаще всего отправлял к Медведю и Лисичке. Лишь однажды Аркадий не смог сдержать эмоций. Когда Марина спросила, что ей следует узнать у Гурьева, он ответил в довольно грубой форме.

— Тебе стоит узнать о семье, и, Марина, если тебе так хочется с ним встречаться, никто не будет тебя ограничивать, — сказал Аркадий.

Виола, стоявшая рядом, взглядом показала ему, что он переходит границы дозволенного, и Аркадий замолчал. В тот день он ушёл с работы пораньше, чтобы не думать о Марине. Он даже хотел поехать к своей любовнице, но передумал на полпути и вернулся домой. Но даже там его мысли возвращались к аромату клубники, который исходил от её волос, когда он держал её за талию.

И вот сейчас Марина стояла перед ним. Невероятно красивая в этом платье цвета фуксии, она была яркая и соблазнительная. Аркадий ничего не мог с собой поделать, совсем не хотелось отпускать малышку гулять в таком взрывном виде. Учитывая, что рядом мог находиться Медведь, который недвусмысленно демонстрировал свою заинтересованность в девушке.

«Невыносимая, снова меня выводит из себя. Я так хорошо держался, а сейчас снова веду себя глупо», — думал он. И тут из ступора его вывел Миша.

— О да, босс. Может, прогуляемся, повеселимся? А то всё работа да работа. Даже на вечеринках мы только и делаем, что работаем, — с легкой грустью произнес Медведь.

— Медведь, сегодня мы работаем, а гулять будем в другой день, — твердо ответил Аркадий.

— Понятно, тогда давайте хотя бы послушаем, кого там любит Виола? — с некоторой небрежностью спросил Миша. Все замолчали и начали смотреть друг на друга. Аркадий вопросительно поднял брови, а Виола с напряжением взглянула на Марину, а затем на Медведя. Марина поняла, что замять этот вопрос не удастся, и решила спасти подругу.

— Ох, Аркадий, я просто возмущалась, что Виола любит тебя как начальника. А я не очень-то в это верю, ведь ты всё время нервничаешь, срываешься, ругаешься, — Марина немного помолчала, а затем добавила, — а еще и проверки странные устраиваешь.

Аркадий не мог поверить своим ушам, что эта маленькая блондинка позволяет себе такие вещи. Марина заметила его реакцию и поспешила загладить свою вину.

— Ну а Виола говорит, что ты не такой, ты спокойный и уверенный в себе, — пропела Марина сладким голосом. Лисичка закрыла глаза рукой, чтобы не выдать своих чувств. Она в очередной раз убедилась, что Маришка всегда находит остроумные решения.

— Виола уверяет меня, что я тоже полюблю тебя. Такой сильной любовью, что нам наконец-то будет легко друг с другом, и наши отношения станут лёгкими и воздушными, как пёрышко. Услышав это, Виола поперхнулась, а Медведь, ничего не понимая, спросил Аркадия Павловича:

— А какие проверки ты устраивал нашей мышке?

Марина только хотела ответить, но её взгляд упал на суровое лицо Аркадия. Он постарался как можно быстрее перебить Марину, пока она не поставила его в неловкое положение:

— Моя единственная проверка на адекватное поведение гражданки Марины провалилась с треском. И вот сейчас я думаю пересмотреть наш договор, который мы подписали. Может быть, стоит добавить штрафные санкции в пользу начальства за болтливость работника.

Марина затихла и, чтобы немного успокоить Аркадия, предложила:

— А я вот кексики принесла! Может, все вместе чаю попьём? Заодно отметим конец недели. — Марина с энтузиазмом протянула коробку с кексами, и Медведь с готовностью бросился к ней.

— Ты умеешь готовить? Я бы с радостью попробовал твои кексы. Давай сюда! — с этими словами он потянулся к коробке, но не успел её взять, как Аркадий перехватил её.

— Марина, я забираю кексики. Это будут твои штрафные санкции, — произнёс он с улыбкой. Медведь и Виола с удивлением посмотрели на начальника.

— Аркадий Павлович, можно я заварю чай, и мы попьём его вместе? Всем очень хочется попробовать кексы, — попыталась предложить блондинка.

— Попьёте все чай дома. У вас, я вижу, мало работы, могу дать вам больше. Сначала вы собирались гулять, теперь — пить чай. Кексы мои! Сегодня у нас должен был быть ещё один урок — самообороны, но ты не готова. Тебе срочно нужно снять платье! Марина покраснела, а Аркадий смущённо добавил:

— И надеть спортивную форму.

— Пока вы разбираетесь с платьем, я, пожалуй, пойду, у меня встреча с Максом, — с лёгкой усмешкой произнесла Виола. Аркадий внимательно посмотрел на Виолу, и его взгляд из смущённого мгновенно превратился в обеспокоенный. Он спросил:

— Что интересного по Максиму Львову?

— Я думаю, что его кто-то подставляет. В последние два дня мы были рядом, и он почти не разговаривал по телефону. А когда произошла атака на серверы клиента, у Максима не было доступа в интернет.

— Может быть, кто-то сделал это за него? — сказал Аркадий.

— Не знаю, но меня беспокоит Гурьев. При случайной встрече он знал про атаку на серверы клиента и сообщил об этом Максу, хотя наш клиент ещё никому не успел рассказать. Откуда Гурьев мог узнать об этом? И если это он, то какой смысл ссорить двух лучших друзей?

— Пока мы сталкиваемся только с загадками, необходимо искать ответы, — произнёс Аркадий.

— Теперь наблюдаем за Гурьевым и по этому делу, изучаем его окружение. Марина, возьми это на заметку тоже.

Марина кивнула, а Аркадий не удержался и добавил:

— Видишь, возможно, Гурьев не такой хороший человек, как ты думаешь?

— А я о нём ничего не думаю. Я просто всегда мечтала работать в его компании «Сладушка». Все уставились на Марину с удивлением.

— Я думала, ты сказала это, чтобы попасть на вечеринку, — отметила Виола.

— Конечно, нет. Его компания проводила конкурс очень давно, но я не могла участвовать, потому что была несовершеннолетней. Сейчас я могу. У меня столько идей! Я бы очень хотела, чтобы он оценил мои кексы и дал возможность запустить их в производство. У меня даже бизнес-план есть. А ещё я делаю торты и…

Марина не успела закончить, как её перебил саркастический тон Аркадия:

— Марина, я смотрю, вы готовы работать везде, мастер на все руки просто, и шпионка, и кондитер, кем ещё хотели бы быть?

— Но…

— Никаких «но» и никаких ему кексов! Я лично проверю. Особенно клубничных. — требовательно сообщил Аркадий.

Марина стояла расстроенная и думала, как объяснить Аркадию, насколько это важно для неё. И как только она нашла нужные слова, он её перебил, потому что до него начала доходить вся абсурдность ситуации. Она хотела быть не любовницей Гурьева, а она мечтала работать кондитером в его компании.

— Подожди, Марина, когда ты говорила, что тебе нужен Гурьев, ты имела в виду работу на него? — решил все-таки уточнить Аркадий.

— Конечно, это же открывает для меня такие двери! И я бы хотела, чтобы ты не запрещал мне делать то, что я люблю.

Марина уверенно встала, готовая отражать атаки, как вдруг услышала неожиданные слова:

— Отличная идея! Можешь показать ему бизнес-план, торты и всё, кроме клубничных кексов. И тебе не надо будет его соблазнять, а просто сделать так, чтобы он взял тебя на работу. Стать для него компаньоном, другом, — с воодушевлением произнес Аркадий, довольный своей идеей. Он был так рад, что решил весело подбодрить Марину:

— Ох, ты прекрасный кондитер, Мариночка. Планы меняются, — Аркадий довольно потёр руки. Наблюдавшая за всем этим Виола таинственно улыбалась.

Аркадий был очень рад сложившейся ситуации и решил использовать её в своих интересах. Сейчас он осознавал, что он глупец. Марина — кондитер, проносилось в его голове. «Такие вкусные кексы, Гурьев точно оценит, только нужно одеть её во что-то более приличное, чтобы у него не было повода на неё смотреть», — думал Аркаша.

Ещё раз взглянув на платье девушки, Аркадий осознал, что сегодня же необходимо подобрать ей новый наряд. Он не хотел рисковать, доверяя это ответственное дело самой Марине. Хотя она и одевалась хорошо, но её наряды были слишком яркими, а ему совсем не хотелось, чтобы все обращали на неё внимание.

Раньше эти мысли вызывали у него раздражение, но теперь он научился принимать их и даже находить им оправдание. «Именно так, мне не нравится, когда её пытаются разглядывать, просто я отвечаю за своих сотрудников», — размышлял Аркадий.

— Спасибо, Аркадий Павлович, я тебя не подведу, — произнесла Марина, сжимая кулачки в знак готовности усердно работать. Виола же начала собирать вещи, чтобы отправиться на встречу с Максимом. А Аркадий, пристально глядя на Медведя, размышлял, как бы и его отправить домой.

— Миша, тебе тоже, наверное, пора. Ты же хотел куда-то пойти, сегодня можешь быть свободен. И самооборона переносится на завтра. Я так понимаю, Марина всё равно без формы? — спросил Аркадий, обращаясь к девушке. Марина утвердительно кивнула.

— Я просто хотела как раз перед занятиями зайти в торговый центр и купить её, — произнесла она.

— Отлично, собирайся, я тебя отвезу, — с улыбкой произнёс Аркадий. Марина с недоверием взглянула на него. Её начали пугать его внезапные перемены настроения. «Неужели кексики, платье и духи сделали своё дело? Если это так, то, кажется, я выиграла битву!» — с удовлетворением подумала Марина.

— Маришка, жаль, что мы сегодня не погуляем, — расстроенно произнёс Медведь.

— Заодно купим платье тебе на вечеринку, — продолжал Аркадий, перебивая Медведя.

— Но у меня нет денег, — заявила Марина.

— У нас все выходы оплачивает клиент, — проворчал Медведь. Он был очень расстроен, что прогулка отменилась, но решил не спорить с Аркадием и, пока у него есть возможность, заняться своими делами.

Виола, уже одевшись, добавила:

— Кстати, сегодня я узнала тему вечеринки. И я была очень удивлена, потому что всё отлично складывается. Золотой век Голливуда.

— Вот это поворот, — сказал Медведь. Марина задумалась и добавила:

— Виола, а тематика опять связана с той девушкой, про которую говорил Максим?

— Думаю, да, на вечере узнаем, — ответила Виола.

— Везет вам, вы будете сидеть и пить шампанское, а я буду официантом. — грустно произнёс Медведь.

— А вы, Аркадий Павлович, будете? — спросила Марина. Аркадий поперхнулся и странно посмотрел на Виолу, которая лишь подняла плечи, намекая, что он сам должен рассказать.

— Да, я приглашён, — произнёс Аркадий Павлович и с некоторой неохотой добавил: — С подругой.

Марина сохраняла спокойствие на лице, но её руки, крепко сжимавшие платье, выдавали волнение. «Значит, я зря переживаю и придумываю себе что-то. Он придёт с подругой. Ну, Аркадий Павлович. Что ж, пойдём выбирать платье, и я выберу его как следует», — подумала она.

— Понятно, — произнесла Марина. — Думаю, нам пора отправляться за платьем. И я не собираюсь стеснять тебя, ты сам предложил, чтобы компания оплатила мои расходы. Поэтому вперёд. Буду ждать тебя на улице.

Марина взяла пальто и, под внимательным взглядом Виолы, вышла из кабинета. Уже на улице она не выдержала и спросила Виолу:

— Что за подруга?

— Подруга семьи, они общаются с детства, и их семьи дружат, а они всегда ходят вместе.

— Значит, всегда, — произнесла Марина, раздраженно поджав губы.

— Маришка, не забивай голову, я не думаю, что между ними что-то серьёзное. Скорее всего, это просто дружба семей, — Виола подошла и поправила воротник её пальто, а затем серьёзно добавила:

— Не делай поспешных выводов, ты очень импульсивная, и мне не нравится, что между вами такая сильная энергетическая волна.Я боюсь, что Аркадий выплывет из волны, а ты утонешь в ней. Не теряй голову. Я пошла, — она внимательно посмотрела на расстроенную Марину и решила её подбодрить:

— И ещё, Марина, выбери такое платье, чтобы все вокруг думали, что ты кинозвезда. Не слушай Аркашу, у тебя отличный вкус. А ещё мне нравится, когда ты его злишь. Марина задумалась, и ей очень понравилась эта идея. «Так и сделаю», — решила она.

Аркадий вышел почти сразу после девушек и, пригласив Марину в машину, они отправились за платьем. Всю дорогу они ехали в неловком молчании. Марина была погружена в свои мысли, а Аркадий не мог подобрать слов, чтобы объяснить ей свои слова о подруге.

Он осознавал, что не обязан оправдываться или объяснять свои слова. Однако, глядя на напряженное молчание Марины, в нем боролись два чувства: радость от осознания того, что он ей не безразличен, и напряжение, вызванное необходимостью оправдываться.

«Ну спроси у меня сама, Марина», — раздраженно подумал он. Не увидев энтузиазма со стороны блондинки, он всё же решил заговорить с ней первым.

— Марина, я хотел сказать... — начал он, но не успел закончить фразу, так как Марина его перебила.

— Аркадий Павлович, мы сегодня не будем долго ходить по торговому центру, я бы хотела ещё прогуляться. Сами понимаете, студенческая жизнь... Давайте быстро пройдёмся и подберём, что нужно.

Аркадий почувствовал напряжение в её словах и решил отложить разговор на другой раз.

— Кем ты себя видишь, когда закончишь институт? — спросил он.

— Конечно, кондитером, но только на крупном производстве. Хочу, чтобы мои сладости были на всех полках магазинов.

— Это интересная идея, твои кексы, кстати, очень вкусные. А почему такая мечта? Марина задумалась.

— Кексы — это наш с мамой рецепт, она научила меня готовить их, когда я была ещё совсем маленькой. Кстати, именно благодаря этим кексам мой папа влюбился в маму. Она всегда говорила, что они волшебные, и главные ингредиенты — это любовь и клубника.

Аркадий представил себе белокурую малышку, которая с усердием замешивала тесто и украшала кексы клубничками. Возможно, в детстве она была похожа на маленького ангела, если бы не одно «но». Аркадий уже успел познакомиться с Мариной и был уверен, что в детстве она была настоящей проказницей. Наверное, после ее проделок маме приходилось отмывать кухню.

— Как интересно! Я уже представил очаровательную маленькую Маришку, — с энтузиазмом произнес Аркадий. — Так почему же ты хочешь заняться производством сладостей в больших масштабах?

— Потому что я мечтаю, чтобы о моих кексах и других сладостях узнали во всем мире. Чтобы люди собирались за столом вечером, наслаждались моими угощениями и обсуждали важные дела. Я хочу, чтобы мои лакомства сближали людей.

— У вас в семье не было такого? — спросил Аркадий, погружаясь в грустные размышления.

— Было и есть. В моей семье замечательные люди, и до сих пор по вечерам мы делим одну шоколадку на троих — это наш ритуал, за которым мы обсуждаем наши дела.

— Сладкое вредно, — с легкой насмешкой в голосе заявил Аркадий, будто поддразнивая Марину.

— Жить вообще вредно, а сладкое, как и всё остальное, должно быть в меру, — ответила ему Марина, и они одновременно улыбнулись друг другу. Напряжение между ними исчезло, уступив место теплому разговору.

Они быстро добрались до торгового центра, припарковавшись, Аркадий вышел из машины и открыл дверь для Марины. Вместе они вошли в вестибюль, и Аркадий повёл её в специальный магазин, где его команда обычно выбирала наряды для выходов в высший свет. При входе в магазин их встретила приветливая девушка-консультант. Аркадий объяснил ей, что нужно создать образ для вечеринки, и сел в кресло, ожидая, пока Марина и консультант подберут платья.

— Аркадий Павлович, мы готовы, у нас есть три варианта. Девушка очень настаивала на первом, и оно ей идеально подходит. У вашей коллеги отличный вкус! — сказала консультант.

Марина вышла к Аркадию, и он замер, не в силах дышать. В его голове повторялась одна и та же мысль: «В этом ты точно никуда не пойдешь».

На Марине было красное шёлковое платье в пол, украшенное блёстками. Глубокий V-образный вырез открывал её шею, изящные ключицы и ложбинку между грудей. Платье идеально сидело на фигуре, подчёркивая полную грудь, талию и широкие бёдра, а красный цвет придавал образу сексуальность и яркость.

Марина, довольная реакцией широкоплечего шатена, решила дополнить свой образ рассказом.

— Аркадий Павлович, красивое платье, да? Знаете, что самое приятное? Покупая его, мы экономим на нижнем белье, потому что это шёлк, и бельё здесь не нужно, — лукаво произнесла Марина, закусывая нижнюю губу.

— Я думаю, что в этом платье похожа на героиню Лорелей Ли из фильма «Джентельмены предпочитают блондинок», которую играла Мерлин Монро.

Марина начала медленно поворачиваться, выгодно показывая платье со всех сторон. Аркадий же всё молчал, ему было сложно сосредоточиться, так как вся его кровь ушла из головы в область намного ниже. Марина остановила свой взгляд на потемневших от желания глазах Аркадия. Весь его напряжённый интерес дошел до неё. Сердце начало вытанцовывать чечётку, и она ощутила этот танец по всему телу, в руках, ногах, коленях. Губы стали сухими, и она облизнула их, заставляя Аркадия встать и приблизиться к ней как можно ближе. Краска застыла на её лице, он застал её врасплох, потому что она чувствовала сильнейшее желание, мечтая, чтобы его руки снова оказались на её талии.

Внутри у Марины стало тепло, соски затвердели, и Аркадий, увидев это, тихо зарычал. Она же от этого звука почувствовала напряжение внизу живота, всё внутри набухло, готовое выпустить горячие струи жара между её ног.

Такие чувственные переживания были для Марины в новинку, она никогда прежде не ощущала себя настолько волнительно и ярко. Её волосы растрепались и упали на лицо, она хотела их поправить, но он сделал это за неё. От прикосновения его пальцев по телу Марины пробежал холодок. Они оба тяжело дышали, боясь спугнуть это сладостное напряжение.

Аркадий смотрел своими карими глазами в глаза Марины, иногда поглядывая на её сочные мягкие губы. Он так желал их поцеловать, и сейчас, отбросив все мысли, Аркадий, не замечая того, произнёс:

— Ты заставляешь меня хотеть… Аркадий закрыл глаза и хотел придвинуться ближе к Марине, но в этот момент к ним сзади подошёл консультант. Его появление вернуло Аркадия к реальности, и он отстранился от Марины.

Консультант произнесла:

— Марина, вы красавица, все будут у ваших ног.

Аркадий тяжело вздохнул и угрюмо сказал Марине:

— Сними это платье, оно тебе не подходит. И, обратившись к консультанту, добавил:

— Я же попросил что-то более спокойное и закрытое.

— Но мне очень нравится это, — взволнованно произнесла Марина. Аркадий отвернулся и пошёл к креслу, сев в него, он попытался успокоиться и спокойным ласковым тоном попросил блондинку:

— Марина, пожалуйста, померь ещё платье.

Марина, не ожидавшая такой спокойной просьбы, согласно кивнула и пошла переодеваться.

Следующий наряд был бесформенным и даже немного полнил Марину. А серый цвет делал её лицо тусклым и бледным. Только яркие синие глаза всё равно выделялись, не давая во всей этой серости стать незаметной.

— Я не пойду в этом платье, я хочу красное и точка.

— Марина, ты выбираешь платье не себе, а для задания, — добавил Аркадий. Он-то понимал, что окажись Марина в красном платье на вечеринке, он не сможет себя держать в руках. Впрочем, как и все остальные, а ему бы этого совсем не хотелось.

— Может, тогда я вообще приду в парандже, — злобно произнесла Марина.

— Это отличная идея, — с усмешкой сообщил ей Аркадий. — Хорошо, посмотри ещё платье, не такое открытое, как красное, и не такое безличное, как это серое, — предложил ей Аркадий.

Марина померила ещё пару платьев, и они остановились на чёрном платье с длинными рукавами. Марина сама попросила оплатить покупку, и Аркадий с благодарностью согласился, отдавая ей карту и дожидаясь её на выходе. Ему нужно было срочно отойти подальше от Марины и забыть всё, что он видел. Потому что Марина в красном платье действовала на него так же, как красная тряпка действует на быка. Хотелось поймать и завалить.

Марина вышла из магазина довольная, хотя и немного смущённая.

- Можно я пока прогуляюсь и куплю себе спортивный костюм для занятий самообороной? — спросила она.

Аркадий нервно вздохнул, осознавая, что еще один подобный поход может оказаться ему не по силам. Однако, стараясь сохранять спокойствие, он ответил:

— Иди, я буду ждать тебя здесь, в кафе наверху. Постарайся вернуться поскорее?

Марина кивнула, и мужчина с облегчением выдохнул. «Аркаша, хватит вести себя как незрелый мальчишка. Я не понимаю, что со мной происходит», — говорил он себе, пытаясь успокоить. «В конце концов, ты же мужчина. Ох, Марина, с тобой я просто не могу сдержать эмоции. Нужно как можно скорее узнать, куда пропал ребёнок десять лет назад, чтобы закрыть это дело», — думал Аркадий.

— Марина, давай повторим всё ещё раз? — проговорила Виола, пока они ехали в такси к дому Егора Гурьева.

— Лисичка, не стоит так волноваться. Всё ясно. Я должна улыбаться, но не болтать лишнего, следить за языком и не говорить томным голосом, будто намекая на продолжение. Хотя, честно говоря, мне неприятно, что ты так обо мне думаешь. У меня совсем не томный голос, и я никого не привлекаю.

— Ну, я бы поспорила. Видимо, твоя соблазнительность заложена в тебе от природы с самого рождения, не удивлюсь, если за тобой в школе все мальчишки бегали, — отметила рыжеволосая девушка.

— Не совсем так. Когда мы вернулись в наш город, я пошла в новую школу, чтобы закончить старшие классы. Однако мне не удалось завести там друзей, и более того, я стала объектом насмешек.

— Не верю, — произнесла Виола, серьёзно глядя на блондинку.

— Да, меня называли «кубышкой». Мне было очень неприятно, и я стеснялась своих форм. Девочки со мной не дружили, не знаю почему, и постоянно игнорировали.

— Марина, это называется зависть. А что мальчики? — с любопытством спросила девушка, побуждая блондинку продолжить разговор.

— Мальчики всегда пытались меня задеть. Каждый раз я только и слышала только: «Вот это бампер у Марины» и прочие двусмысленные шутки. Однажды за мной начал ухаживать один мальчик, но оказалось, что он просто поспорил, что увидит мой «бампер» раньше остальных, — с раздражением рассказывала Марина.

— И что произошло потом? — с любопытством спросила Виола, воображение которой рисовало не самые приятные картины.

— Он настойчиво приглашал меня на прогулки, но я всегда отказывалась. Он не был самым приятным человеком, и я не хотела иметь с ним никаких дел. В конце концов, ему это надоело, и он признался, что я ему безразлична. Он рассказал, что поспорил с друзьями на меня и поставил на кон сок из школьной столовой. В конце разговора он назвал меня «динамо» и ушёл, как будто ничего и не было... — спокойно произнесла блондинка.

Виола, не дав ей договорить, взволнованно произнесла:

— Марина, мне так жаль...

Блондинка махнула рукой и продолжила:

— На самом деле, я ему отомстила. Так что всё не так плохо, — мягко заметила Марина.

— Как? — с интересом ждала продолжения Лисичка.

— В школе была перемена, и этот мальчик с друзьями обычно ходили в столовую. Они брали еду и весело смеялись за столом, обсуждая свои коварные планы. — Марина тихо вздохнула, вспоминая тот день, и продолжала: — Я принесла в школу пятилитровую ёмкость с соком. Налив сок в ведро, я с гордым видом подошла к их столу. Они посмотрели на меня и начали смеяться, называя меня дояркой, у которой отменные дойки.

Лицо Марины преобразилось. В нём не осталось и следа от прежней наивности. Теперь она больше походила на женщину, которая знает себе цену и отлично умеет мстить. В её глазах светилось радостное безумие, когда она продолжила:

— Я рассмеялась, как сумасшедшая, и сказала ему: «Ты такой неудачник, проиграл спор. Мне даже жаль тебя, поэтому я решила надоить тебе сока. Принимай». И с этими словами я вылила ему на голову пять литров сока.

Виола сидела в немом оцепенении. Она не могла даже представить, через что прошла эта хрупкая маленькая девочка. «И откуда в ней столько силы?» — думала она. Теперь Виола понимала, что лучше Аркаше не злить её, ведь блондинка способна на мощный отпор, если её обидят.

— А что потом, Марина? Он мстил?

— Нет, он не смог. Когда мой отец узнал об этой ситуации, никто больше ко мне не подходил. Да и я сама стала задирой. Любой, кто хоть слово мне говорил, получал пятьдесят в ответ.

Девушки в молчании смотрели друг на друга. Марина не хотела делиться своими переживаниями, но, с другой стороны, Виола стала ей очень близкой, и она решила рассказать ей о своих чувствах:

— Я хочу сказать, Лисичка, что, возможно, ты общаешься со мной только потому, что мы работаем вместе. Но для меня ты стала первым человеком, которого я могу назвать другом.

Виола была очень тронута этим откровением. Теперь многое стало ясно. Она поняла, почему Марина не замечает, как мужчины обращают на неё внимание, и почему она всегда ищет скрытый смысл в каждом слове. Марина может агрессивно реагировать на любую критику, но у неё есть удивительная сила, чтобы преодолевать трудности. Лисичка всегда замечала, как Марина ценит их общение. Теперь же она поняла, что у Марины почти не было людей, с которыми она чувствовала бы себя настолько спокойно и которые могли бы стать ей настоящими друзьями.

Виола обняла Марину и, взяв её лицо в свои руки, произнесла:

— Малышка, ты знаешь, что я рядом, я рада, что они не сломали тебя. Только не думай, что с тобой что-то не так. Ты само очарование, — поправляя Марине волосы, сказала она с улыбкой.

— Всё это в прошлом, к тому же в последнее время я стала иначе смотреть на себя. Я пытаюсь больше не искать оправданий тому, почему на меня обращают внимание. Если я хороша, то пусть люди наслаждаются моей красотой, — рассмеялась Марина, а Виола ободряюще похлопала её по плечу.

— Именно так, Марина. Все в восторге от тебя, но давай немного снизим уровень твоей сексуальности, чтобы сегодня не было проблем. — Виола тихо добавила в пустоту: — Особенно от Аркаши.

— И ещё, Малышка, ты забыла сказать о цели твоей встречи, — напомнила ей Виола.

— Я должна встретиться с Егором Гурьевым и уговорить его взять меня на работу. Чтобы в дальнейшем быть бок о бок с ним и вывести его на личный разговор, чтобы он смог рассказать о своей семье и о ребёнке, которого никак не могут найти. Марина помолчала и с интересом предположила:

— Виола, десять лет ищут ребёнка, а найти не смогли, может быть, его уже давно нет в живых. Или давай представим, что он жив, он же уже взрослый, совершеннолетний, как можно его узнать?

— Не знаю, я и сама понимаю, что это дело кажется почти безнадёжным, если только Гурьев действительно не знает, где находится ребёнок. Но всё это очень странно, потому что тётя Егора — Екатерина Гурьева — стала очень богатой женщиной, когда вышла замуж за своего мужа. У того уже был сын от первого брака, и именно его ребёнок пропал. Поэтому я не понимаю, зачем Егору Гурьеву прятать ребёнка, с которым он не связан родственными узами. Что-то здесь не сходится, — задумчиво произнесла Виола, погружаясь в свои мысли.

— Мне не нравится Гурьев и всё, что с ним связано. Он всегда окружён какими-то неприятными тайнами. Я подозреваю его, он точно имеет отношение к тому, что Максим перестал общаться со своим лучшим другом. Потом вспомни, когда умерла сестра Максима, он почему-то оказался первым на месте трагедии, и именно он знает, где потерянный ребёнок. Мне не хочется иметь с ним дело. Не заметишь, как сама пропадёшь, и тогда все будут искать девушку, которую, по странному стечению обстоятельств, последний раз видел только Егор Гурьев, — фыркнула Виола.

— А я думала, ты бесстрашная, — с улыбкой заметила Марина.

— Я бесстрашная, но не глупая, — произнесла Виола, за что получила неодобрительный взгляд от блондинки.

— Марина, не удивляйся, мне не нравится, что ты туда пойдёшь, я сразу это сказала Аркаше, когда ещё увидела тебя в первый раз.

— Так вот почему он захотел отговорить меня, — задумалась Марина, — только после того, как ты ему рассказала о своих переживаниях… Виола почувствовала, как Марина обиженно напряглась.

— Малышка, ты сама пошла на это, будь аккуратна, — с сочувствием произнесла Виола.

— А мне Егора жалко, так любить женщину, что до сих пор не забыть её, — сказала Марина.

— И, между прочим, дать обет безбрачия после её смерти, — дополнила её Лисичка.

— Это, наверное, любовь, Виола, — мечтательно произнесла Марина. — Когда тебя всегда выбирают, даже после стольких лет. Может быть, всё-таки дело не безнадёжное?

— Возможно, Марина. Аркаша обычно очень тщательно обдумывает все свои решения, прежде чем взяться за что-то подобное. Вероятно, он видит, что есть надежда, или же это дело может принести ему выгоду. Марина задумалась:

— Значит, он продажный?

Виола даже поперхнулась от такого предположения.

— Марина, не вздумай говорить ему такие вещи! Скорее он расчётливый, — оценила Виола.

— Точно, именно расчёт заставил его пригласить подругу детства на вечеринку, — с сарказмом заявила Марина. Ей так хотелось обругать его самыми плохими словами, маленькая обида немного душила её, заставляя периодически отключать голову.

— Ну вообще-то, наоборот, это подруга детства пригласила его, — смеясь над реакцией Марины, добавила Виола. Марина промолчала, но по её лицу было видно, что ей всё это не нравится.

Такси остановилось у загородного дома, и девушки вышли из машины. Марина с удивлением оглядела величественное здание, представшее перед ними. Это был не просто маленький уютный домик, а огромный особняк, словно созданный для приёма титулованных гостей или царственных особ.

Классическое здание, сочетающее в себе белые и бежевые цвета, выглядело внушительно и впечатляюще. Чтобы войти внутрь, нужно было подняться по лестнице, проходя мимо белых колонн. Марина и Виола, не отрывая глаз от дома, медленно поднимались по ступенькам. Никогда ещё они не ощущали власть и богатство так близко.

Когда девушки вошли в особняк, они увидели, что его интерьер не уступает внешнему великолепию. Холл был выполнен на высшем уровне: его украшали фрески и венецианская штукатурка, а на потолке висели огромные многоуровневые люстры. Это создавало ощущение, что они попали не просто в дом, а во дворец, где живёт прекрасный герцог, а они — героини любовного романа, и сегодня их первый выход в свет. Марина была очень взволнована. Вся эта роскошь была ей по душе, она ощущала, что создана для неё.

К ним подошёл мужчина, который встречал гостей, и помог снять верхнюю одежду. Он направил их в зал, и они прошли по красной ковровой дорожке, расстеленной от входа до зала. По пути официанты предложили шампанское. Виола взяла два бокала и один из них передала Марине:

— Что ты думаешь, Марина?

— Здесь я чувствую себя как дома.

Виола с интересом посмотрела на Марину и решила поделиться своим мнением:

— Мне тоже здесь нравится, всё красиво, но я бы предпочла современный интерьер.

— Потому что ты, Виола, не мечтатель, а реалист, а я сегодня хочу потерять туфельку, — засмеялась Марина. — Вдруг принц найдёт её, и мы заживём долго и счастливо.

— Я не понимаю, как в тебе сочетается эта наивная девочка и роковая женщина? Иногда мне кажется, что ты обводишь нас вокруг пальца, а на самом деле давно имеешь свой план.

— Не обвожу, но свои секреты тоже имею, — безразлично проговорила Марина.

— Не расскажешь?

— Позже расскажу, сейчас не могу. Виола понимающе кивнула, она не была тем человеком, который лезет в дела других, и решила просто принять этот факт. Красная дорожка закончилась, и они вошли в просторный зал, оформленный в бело-золотистых тонах с использованием бархата, шёлка и атласа. В конце зала стояла возвышенная поверхность, которая служила сценой. На ней была стойка для микрофона, а яркий свет, имитирующий софиты, заливал всё пространство.

Круглые столы были расставлены таким образом, чтобы каждый мог увидеть происходящее на сцене. Марина с нескрываемым восторгом оглядывала помещение, наблюдая за тем, как постепенно собираются гости. Этот вечер был полон изысканности и шика, и Марина намеревалась в полной мере насладиться им.

Залпом выпив шампанское, она почувствовала, как лёгкость разливается по телу, а волнение постепенно уходит. Решительно настроившись на события, Марина отдала пустой бокал официанту. Повернувшись к Виоле, она тихо прошептала:

— Где Егор Гурьев?

Виола окинула взглядом зал и, остановившись на главном столе, который стоял прямо перед сценой, указала Марине на цель. Улыбка сползла с лица Марины, и она, прищурившись, стала пристально рассматривать Егора Гурьева. Он весело смеялся, беседуя с каким-то мужчиной.

Марина была поражена. Она знала, как Егор выглядит по фотографиям, но то, что она увидела, лишило её дара речи. Собравшись с мыслями, она повернулась к Виоле и спросила:

— Лисичка, почему ты не предупредила, что Гурьев на фотографии и в жизни различаются? И ты предлагаешь подойти к нему? Нет, я точно пойду домой. Марина с тревогой смотрела на дверь, размышляя, как бы сбежать с этой вечеринки.

— Марина, что не так? Вроде всё не так плохо, что тебя пугает?

— Меня пугает его внешний вид. Он выглядит как голливудская звезда. Ты видела эти бицепсы, трицепсы и всё остальное? Я, конечно, понимаю, что тоже довольно симпатичная, но он просто вылитый Бред Питт. На него, вероятно, вешаются самые разные женщины, и вряд ли у них такие пышные формы, как у меня. Виола, — пропищала Марина, как будто ища поддержки у подруги. — У меня один сплошной кубик называется живот, а тут просто каменная глыба, а не мужчина. Кажется, мне стало жарко.

Марина обратила внимание на мужчину, обладающего великолепной физической формой. Его светлые волосы были коротко подстрижены, что подчеркивало мужественное квадратное лицо с чётко выраженными скулами. В его облике ощущалась сила и импульсивность: он энергично жестикулировал руками, а его действия казались немного агрессивными.

Такие выводы можно было сделать, наблюдая за тем, как общаются с Егором Гурьевым его собеседники. Они старались не приближаться к нему ближе, чем на метр, и хотя пытались улыбаться, но в их глазах читался страх.

Марина, глядя на этого привлекательного мужчину, забеспокоилась, что не сможет его привлечь. Она вспомнила, как Медведь как-то рассказывал ей, что у Егора было много женщин, но ни одной постоянной. «И всё же они соглашаются хотя бы на одну ночь», — думала Марина. «А мне нужно не только заинтересовать его, но и удержать. Во что же я вляпалась?» — разочарованно кусала губы Марина. «Но я не собираюсь сдаваться! В моём арсенале есть духи, кексики и шикарное платье», — воодушевлённо попыталась поднять себе настроение Марина, но вместо этого вслух произнесла: — Кажется, тут жарко.

— Марина, — с возмущением произнесла Виола, — Аркаше это совсем не понравится.

— А мы ему и не скажем, — игриво улыбнулась Марина, не сводя глаз с Гурьева.

— Марина, соберись, тебе надо продать свои кексы, или что там ты принесла? —сказала Виола.

— Кексы.

— Какие? — с прищуром спросила Виола. Марина, покраснев, ответила:

— Клубничные. Только не говори Аркадию Павловичу, пожалуйста. Он и так сегодня будет очень зол на меня.

— Почему, Марина? — напряжённо спросила Виола.

— Тебе нравится моё платье?

— Очень, ты в нём просто королева вечера. Но при чём тут платье? — удивлённым тоном произнесла Лисичка.

— Аркадий Павлович запретил мне покупать это блестящее красное платье, но я специально попросила оплатить покупку самой. И вместо скучного чёрного закрытого платья я выбрала это шикарное! — с торжествующим видом сообщила блондинка.

Марина не стала добавлять, что ей очень хотелось позлить Аркадия, заставить нервничать, вспоминая о том, что под платьем совсем нет белья.

— Аркаша! Как он мог! Так напугать бедную девочку? — с наигранным возмущением спросила Виола, с иронией глядя на ситуацию и прицокивая языком. — Хорошо, Марина, я не буду говорить ему о кексах, а о платье он и сам догадается. А ты не смотри на Егора так пристально.

— Он такой красавчик! — произнесла Марина вслух.

— Он ведь психопат, Марина! Вспомни историю Макса. И вообще, кексы, Марина. Только кексы ты должна отдать! Ох, Аркаша подписал себе смертный приговор, — сказала Виола. Марина удивилась и ответила:

— Почему смертный? Сегодня он будет счастлив со своей подругой детства, а меня ждёт высокий блондинчик с широкой грудной клеткой, — сказала Марина, пытаясь скрыть своё волнение и поднять себе боевое настроение. Она не могла отвести глаз от Егора Гурьева. Этот человек был словно создан для того, чтобы его рисовали с натуры: высокий, атлетически сложенный блондин. Сама того не замечая, Марина начала сравнивать Егора с Аркадием.

Аркадий был гораздо выше Егора, с широкими плечами, накачанными сильными руками и длинными пальцами. Она часто вспоминала, как эти длинные пальцы нежно гладили её по талии и поправляли волосы. Ей так хотелось увидеть его карие глаза с золотым отливом, такие весёлые и тёплые, несмотря на сдержанность и холодность характера. Рядом с ним Марина чувствовала себя миниатюрной и защищённой.

Аркадий не был импульсивным человеком. Все его поступки были хорошо продуманы, и он никогда не спешил. Даже когда он обнимал Марину, его движения были плавными и осторожными. А в их спорах не было и следа истеричности.

Когда Марина думала об Аркадии, её сердце замирало, а в груди всё наполнялось трепетом. Ей так хотелось, чтобы он увидел её в этом красном платье и снова потерял голову. Увидеть его тёмные глаза, полные желания, — вот чего она жаждала. От этой мысли всё внутри неё напряглось, и волнение разлилось внизу живота.

Пока Марина летала в облаках, Егор Гурьев внезапно обернулся, и его взгляд упал на Марину. Улыбка исчезла с его лица, а стакан выпал из рук, в зале стало тихо. Мужчина был словно заворожён, его взгляд был прикован к блондинке, и ничто не могло оторвать его от неё.

Марина, вздрогнув от звука бьющегося стекла, подняла глаза и встретила взгляд, который, казалось, прожигал её насквозь, оставляя на ней глубокие ожоги. Она не смогла найти лучшего выхода из ситуации, чем изящно помахать рукой, взяла себя в руки, пригладила платье и с улыбкой на лице отправилась навстречу Егору. Виола же, тяжело вздохнув, осталась на месте в ожидании Максима.

Обида Марины на Аркадия и недавно выпитое шампанское придавали ей сил и решимости довести начатое до конца. Её красное платье словно горело огнём в ярком свете зала, привлекая внимание всех, кто останавливал свой взгляд на ней. Время, казалось, остановилось. Блондинка шла медленно в полной тишине, и только звук её каблуков эхом разносился по всему большому залу. Удивительно, но она перестала волноваться, внутри появилось стойкое ощущение, что всё вокруг создано для неё, что именно она — звезда этого вечера.

Довольная и счастливая, она почти дошла до Гурьева, но в последний момент решила оглядеть зал. Когда она повернула голову, её взгляд встретился с холодными чёрными глазами. В этот миг вся лёгкость и улыбка исчезли с её лица.

Увидев рядом с высоким шатеном длинноногую красивую девушку, она почувствовала, как её охватывает злоба. Отвернувшись, она уверенными шагами продолжила свой путь к Егору, оставляя за собой аромат клубничных духов.

— Здравствуйте, вы не поранились? — с приветливой улыбкой спросила Марина. Однако то, что произошло дальше, застало её врасплох. Гурьев стремительно направился к ней, схватил за руку и, не медля ни секунды, с неожиданной силой притянул к себе. Его объятия оказались настолько крепкими, что сдавили рёбра Марины. Она стояла в оцепенении, а Гурьев, с отчаянием в голосе, прошептал ей на ухо:

— Ты вернулась ко мне. Я так скучал по тебе.

Аркадий стоял и наблюдал, как Гурьев крепко прижимал Марину к себе. Его рука с силой сжимала бокал, и, казалось, ещё немного, и он бы лопнул. Это увидела подруга Аркадия и, взяв его за руку, забрала бокал.

— Аркадий, всё в порядке? Ты очень напряжён, что случилось? — спросила она.

Мужчина молчал, только лицо выдавало переполнявшую его ярость. Все мысли были о Марине. Он злился, что она ослушалась его и пришла в красном платье. Теперь же ему приходилось смотреть, как Гурьев обнимает её, и он ничего не мог с этим поделать. Жгучее чувство гнева и бессилия наполняло его, и он грубо ответил девушке:
— Всё в порядке. Отличный вечер.

— Ты знаешь, кто эта девушка? Я раньше её не видела. Интересно, что она делает рядом с Егором? Может быть, она его новая любовница? Правда, раньше я не замечала, чтобы Гурьев так открыто проявлял свои чувства, но они, кстати, отлично смотрятся вместе, — вслух рассуждала длинноногая брюнетка.

— Анжела, ты можешь помолчать? — гневно сказал Аркадий, сжимая и разжимая кулаки, как будто его руки чесались кого-то ударить.

— Что с тобой, ты никогда не разговаривал со мной в таком тоне. Аркадий? С тобой точно всё в порядке? — побеспокоилась девушка.

Аркадий проигнорировал вопрос, развязал галстук и, повернувшись к Анжеле, скомандовал:

— Мне нужно выйти на воздух, когда вернусь, будем танцевать, готовься.

— Аркадий, что с тобой… — слышалось вдали, но он уже убегал из зала от ревности, которая его сжирала. Выйдя на улицу, Аркадий вдохнул свежий осенний воздух, который пробрал его до самых костей. Ему не хотелось устраивать представлений, он не любил публичных разборок, предпочитая действовать хитро и скрытно. Мужчина поднял вверх голову, выпустил пар и, схватив волосы двумя руками, начал их сжимать. Так хотелось вернуться и ударить Егора Гурьева за то, что посмел трогать Марину. Несмотря на то, что сам Аркадий не думал быть с ней, а в последнее время вообще решил, что будет держаться от неё подальше, но лишь мысль, что она будет с кем-то другим, заставляла его превращаться в неконтролируемого животного и рвать и метать всех вокруг.

«Невыносимая!» — думал Аркадий. «А ещё это дурацкое платье!». Неожиданно глаза Аркадия загорелись, когда он вспомнил, что под платьем ничего нет, и он ещё больше разозлился. Его охватило четкое осознание: «Я не могу ее отдать». В этот момент он был похож на малое дитя, у которого забирают что-то важное, а он бьется ногами и руками за самую дорогую вещь. Только Марина не вещь, а человек. «Смогу ли я быть с ней? А если она мне наскучит?» Почему-то мысль, что он может сделать ей больно, совсем ему не нравилась. Аркадий не мог понять, готов ли он броситься в цунами под названием Марина, но одно он понял точно, он желает эту девушку, как никого другого, и совсем не собирается её ни с кем делить. «Может, это эгоистично, — думал Аркадий, — зато честно». Пока мужчина приходил в себя, снимая злость и напряжение, сверху послышались шаги, кто-то собирался выйти на улицу, и Аркадий решил спрятаться внизу сбоку за лестницей, чтобы его не увидели. На улицу вышли мужчины, по голосу он узнал Максима Львова, а вот второй мужчина оказался Егор Гурьев.

— Максим, она так похожа. Когда я повернул голову и увидел её, всё вокруг остановилось. Как в кино? Понимаешь. Это невозможно, говорил я сам себе, иллюзия, которая привиделась мне, — Егор засмеялся. —Понимаешь, я подумал, что всё! Это глюки! Что она меня теперь никогда не оставит...

Максим стоял с сжатыми губами, боясь лишний раз что-то говорить. Он смотрел на Егора с некоторым переживанием и, похлопав ему по плечу, решил всё-таки успокоить:

— Егор, это не она, это другая девушка, она похожа, но не строй иллюзий, прошу тебя. Я сейчас так зол на себя, что всё-таки привёл её сюда, —расстроенным тоном произнёс Максим.

— Ты знал, что она придёт? — Егор кинулся в объятия к Максиму и, потрепав его по щекам, продолжил: —Максим, ты дорогой мой человек! Ты вернул меня к жизни! Сегодня я воскрес! После стольких лет ада, ожидания смерти, и тут она пришла. Моя богиня! Я должен пойти танцевать с ней, с самой красивой девушкой в мире…

Его губы начали дрожать, и он начал повторять несвязные слова, словно запинаясь: а если она не настоящая, уйдет, снова уйдет, она моя, моя, нет, нет, я не потеряю её...

Вдруг Егор начал плакать навзрыд, его плечи тряслись, а глаза наполняли слёзы отчаянья. Вся боль от потери любимой, которая держала его столько лет, вышла наружу. Эта боль стала его домом, она поселилась в нём и пустила свои корни, а теперь всё изменилось, он изгонял её вместе со слезами, чтобы на это место пришла новая хозяйка — надежда. Надежда на то, что он сможет жить свободно и больше не будет держаться в зависимости от любви к Анне.

Максим, обняв Гурьева за плечи, пытался успокоить его и вернуть в реальность. Егор же, уставившись в одну точку, погрузился в свои воспоминания о ней. Перед глазами мелькали образы: вот маленькая девочка со светлыми волосами бежит по траве, такая активная и бойкая, что никто не может угнаться за ней. А за ней спешит маленький щупленький мальчик с синяком на щеке. Дети так весело смеются, они так счастливы! Эти воспоминания вызывают у Егора улыбку, но следующие заставляют его нахмуриться. Вот его бьют сверстники, а он плачет, не в силах ответить им тем же, возможно, потому что рос без отца. И тут к детям подбегает маленькая девчушка и кидает в них песок, кричит и ругается, чтобы они оставили её друга в покое. В другой раз она отгоняет палкой других детей от худенького болезненного мальчика, которого продолжают задирать. На Аню с Егором показывают пальцем и называют ненормальными, но больше никто к ним не подходит. Так началась их дружба, а вместе с ней и любовь Егора. Они были не разлей вода, выступали вместе на всех праздниках, Егор пошёл с ней в первый класс и даже в институт последовал за ней, чтобы всегда быть рядом. Став старше, он дал себе обещание сделать всё возможное, чтобы защитить Анну, и заметно в этом преуспел. Занятия спортом дали свои плоды, и он больше не был похож на щупленького, часто болеющего мальчишку. Девочки начали бегать за ним, только не она. Девушка всё так же считала его другом, но Егор не сдавался, решив стать для неё незаменимым, потому что любил её за всё: за доброту, красоту и силу. Они часто собирались вместе, чтобы приготовить сладости. Девушка постоянно придумывала новые рецепты, и Егор вместе с ней готовил их. Всё было так хорошо, пока в жизни Анны не появился он. Парень, которого она полюбила.

Одна мысль о нём заставляла Егора звереть. Миллионы раз он ходил в зал и избивал грушу, представляя лицо своего соперника. «Если бы не он, она была бы жива. Он забрал моего кузнечика», — раздраженно рассуждал мужчина.

Ни одна женщина для него не могла сравниться с ней, и Гурьев, понимая это, отказался когда-либо вступать в брак. Это не было секретом, а наоборот, все женщины, которые у него были, знали про это. Красивый и сильный мужчина не любил и не собирался любить никого, потому что та единственная забрала вместе со своей смертью его сердце и душу. Тогда и он умер вместе с ней, когда держал её маленькое бездыханное тело в своих руках.

Егор мечтал уйти за ней много раз, но его останавливала Екатерина Гурьева, которая следила за его состоянием. Через пару месяцев он пообещал, что ничего не будет с собой делать. Так он жил несколько лет без души и сердца, пока сегодня не увидел Марину. Девушка была так похожа на Анну не только внешне, но и по энергетике, что в душе Егора что-то зашевелилось, в груди стало тесно, и он почувствовал, что вернулся с того света...

Мужчина не сдержался и обнял её, ему хотелось чувствовать, ощущать, что она живая и не привиделась ему. Какого же было его удивление, когда она достала коробку и сказала, что эти кексы для него. Егор, не раздумывая, открыл коробку и откусил кусочек. Кекс таял во рту, возвращая его в то время, когда он был счастлив. «Это же тот самый вкус», — думал он.

Девушка, заметив, что Егору понравились кексы, аккуратно улыбнулась и произнесла:

— Меня зовут Марина, и я очень рада с вами познакомиться. Я будущий кондитер и хочу работать у вас, — прямо заявила она.

Красивый взрослый мужчина немного пришёл в себя и рассмеялся. Его смех был немного нервным, и юная девушка смутилась.

— Значит, вы хотите работать на меня? Ради этого вы пришли сюда? — спросил он.

— Именно так, — ответила Марина, чувствуя себя как заяц, брошенный в клетку для кормления волка. Но Марина была не из робких и не собиралась пасовать перед ним.

— Да, именно ради этого. Если вы не оценили мои кондитерские способности, то что ж, это ваше право. Тогда я, с вашего позволения, пойду за свой стол. Вы организовали чудесную вечеринку, — сказала она.

Гурьев был доволен ответом Марины. Она не пыталась ему понравиться и не лебезила перед ним. Он ответил:

— Марина, моё место — ваше место, и зовите меня просто Егор. Мужчина подозвал организатора, приказав ему посадить Марину за его стол.

Марина же начала возмущаться:

— Я не одна и без своей подруги никуда не перейду.

Организатор и гости смотрели на них с удивлением. Никто не указывал Гурьеву, что делать. Он усмехнулся, кивнул и приказал посадить за стол подругу Марины. Она же поправила его:

— А подруга не одна? Максим Львов с нами.

Егор улыбнулся:

— Максим и так сидит со мной, значит, сегодня была судьба встретиться с вами. Присаживайтесь.

Марина была приятно удивлена, когда этот взрослый мужчина посмотрел на неё с нежностью и заботой. В его взгляде не было ничего пошлого, в отличие от взглядов половины гостей, которые буквально пожирали её глазами. На мгновение она даже задумалась о словах Аркадия, который отговаривал её надевать это платье. Однако, как только блондинка заняла место за столом рядом с Гурьевым, все взгляды словно исчезли. Марина огляделась вокруг и не могла понять, почему никто не обращает на неё внимания. Красивый мужчина повернулся к ней и сказал:

— На тебя не будут смотреть, не удивляйся.

— Почему? — спросила она.

— Я ясно дал понять, что мне это не нравится, — грозным тоном объяснил мужчина.

— Неужели у вас такая власть? — удивилась Марина.

— Да, — подтвердил Гурьев и решил сменить тему, обратившись к Марине с теплыми словами:

— Марина, я рад, что вы нашли путь ко мне. Спасибо.

Марина смущённо улыбнулась, а за её спиной раздались знакомые голоса Виолы и Максима. Гурьев встал из-за стола, пожал руку Максиму Львову, приветственно склонил голову перед Виолой и задал свой вопрос:

— Привет, Максим! А вы, наверное, Виола? Что ж, подруга Марины и для меня подруга, тем более такая красивая. Неудивительно, что теперь Максима практически нигде не видно, — со смехом сказал Егор.

— Спасибо, — произнесла Виола, не понимая, что происходит. Ей казалось, что все слухи о психопатии Егора были выдумкой. Максим же хмуро молчал и лишь откашлявшись, решился сказать:

— Егор, пойдём выйдем, поговорим.

Он охотно согласился, жестом пригласив Виолу присоединиться к Марине за столом. Наклонившись ближе к Марине,

Егор нежно взял её за руку, поцеловал и прошептал:

— Мариночка, только не вздумай убегать. Теперь я знаю, что ты существуешь, и я обязательно найду тебя, где бы ты ни была.

Выпрямившись, он посмотрел на девушек и с улыбкой произнес:

— Мы скоро вернёмся! Не скучайте! Всё, что пожелаете, — в вашем распоряжении, — радостно добавил Гурьев, и они с Максимом покинули зал.

И вот теперь Егор стоял и рыдал, вся боль потери, прошедшая за десять лет, выходила из него. «Его маленькая Анечка, девочка-солнышко, жизнерадостный кузнечик, как я скучал по тебе, ты послала мне её в утешение», — проносились мысли в голове у Егора. Он вытер глаза и засмеялся.

— Максим, я свободен, ты понимаешь. Сегодня я стал свободен, у меня появился шанс.

Максим нервно кусал губу, сжимая и разжимая кулаки. Ему очень не нравилось, что Егор был так сильно увлечён его сестрой Анной. Это напрягало всех, кроме самой девушки. Она всегда говорила, что это просто дружба, ничего такого, и верила, что Егор относится к ней так же. Сначала все думали, что однажды Егор полюбит кого-то другого и забудет про Аню, но время шло, а его любовь становилась всё безумнее. Даже несмотря на то, что девушка любила другого, он не переставал её любить. Максим понимал, что Егор очень сожалеет о своей мягкости с Аней, каждый раз говоря, что если бы он был более настойчивым, то она бы была с ним.

Сейчас же всё изменилось. Егор больше не был тем благородным влюблённым, который тяжело вздыхал на объект своей любви. Теперь у него есть власть, деньги, опыт, и он может внушать людям страх. Максим боялся, что Марина не выйдет из этой ситуации так легко, потому что он уже помнил этот безумный взгляд в глазах Егора, а теперь он горел снова, и это не предвещало ничего хорошего. Мысли Максима перебил Егор, который выдохнул и завыл громко, как волк.

— Максим, я готов, всё былое в прошлом, пора начинать новую жизнь. Пойдем, меня ждет танец с моей дамой сердца. И они отправились обратно в зал.

Аркадий, который слышал весь разговор, был в ужасе. Он осознавал, что это его вина, что он подвел Марину к этому опасному человеку. «Но кто же знал, кто знал...» — грыз себя он. Марину нужно было спасать, и Аркадий не знал, как это сделать.

Выйдя из укрытия, он последовал за ними в зал, где его встретила Анжела — подруга детства. Аркадию было удобно ходить с ней на вечеринки, поскольку эта длинноногая девушка знала почти всех в светском обществе. Их отцы были друзьями и компаньонами, поэтому с самого детства надеялись, что их дети поженятся. Анжела тоже хотела быть с Аркадием. Однако он ясно дал понять, что брак его не интересует, а отношения с ней — тем более. Поэтому отец Аркадия больше не задавал вопросов. Он прислушивался к мнению сына и позволял ему самому выбирать.

— Аркаша, ну что ты? Убежал и даже непонятно куда. Пойдем уже, скоро всё начнётся, да и Егор пришёл.

Девушка взяла Аркадия под руку и потащила в зал.

— Кстати, эта блондинка, которая была рядом с ним, ещё та продажная штучка. Мало того, что оделась как эскортница, так ещё, наверно, надеется на серьёзные отношения. Глупая, он с такими играет и выкидывает. Смотрит на него как овечка. Как таких вообще пускают... — рассуждала девушка, не пытаясь скрыть свои мысли.

— Может быть, хватит? Ты уже давно не являешься образцом целомудрия и чистоты, и твоё декольте ещё как это подтверждает? — рассерженным тоном произнёс Аркадий.

— Ммм, Аркаша, неужели ты всё-таки заметил моё декольте? Тогда осуждение девчонки в твоих глазах стоило того, чтобы увидеть твои слабые места. Понравилась, да? — с наигранной улыбкой произнесла девушка.

— Прекрати, Анжела, пойдём уже, скоро танцы, — решил закончить разговор мужчина.

— Она не для тебя, Гурьев её не отдаст, — злобно прошипела длинноногая брюнетка.

— Ещё недавно ты говорила, что поиграет и выкинет?

— Хотелось вывести тебя на чистую воду. Ради неё он ударил Алекса и выгнал их с Ником, а затем позволил ей отчитать его при всех. Как ты думаешь, много ли раз он был готов отказаться от друзей ради женщины? И много ли кому он позволял отчитывать его? — Аркадий напряжённо смотрел на собеседника, на его лице ходили желваки. — Да, Аркаша, ты думаешь правильно, ещё ни разу и никому он не позволял такого. А ей позволил.

— Пойдём, Анжела, у нас танцы, — сказал высокий шатен, грубо взяв девушку за локоть, и они вместе вошли в зал.

Аркадий увидел Марину, которая сидела за столом вместе с Виолой, Максимом и Егором. Марина была расстроена, но старалась не подавать виду. Она улыбалась, но её руки под столом сжимали ткань платья.

«Держись, Малышка, ты сильная. Скоро всё закончится», — повторял про себя Аркадий, чувствуя раздражение из-за того, что не смог предотвратить это и теперь ей приходится находиться в обществе опасного человека.

Марина искала глазами Аркадия, ей так не хватало его защиты. Всё вокруг начинало её напрягать, но она старалась не показывать виду. Пока Егор Гурьев и Максим Львов ушли, к ним, словно две гиены, подскочили Алекс и Ник. Мужчины начали делать недвусмысленные намеки Марине и Виоле, обещая многое им дать, если те согласятся провести с ними вечер или встретиться в неформальной обстановке. Несмотря на отказ девушек, они всё не уходили. И когда Марина была готова, вспомнив свои юные годы, запустить в них бокалом шампанского, к ним подошли напряжённые Егор с Максимом.

— В чём проблема, Алекс, Ник? — спросил Гурьев

— Привет, Егор, всё в порядке. Мы с блондиночкой хорошо знакомы, вот и решили подойти, — ответил Алекс.

— Нет, это не так. Мы виделись всего один раз, и этого было достаточно, — возразила Марина.

— Зато какой один раз, не так ли? — продолжал Алекс. Максим решил поставить его на место:

— Алекс, прекрати нести чушь! Тебя отшили, так что смирись с этим.

— Да почему же чушь? Ты же не знаешь, что было после нашей встречи. Маришка решила воспользоваться моим предложением и угостить своим кексиком, — ответил Алекс, и в этот момент в его лицо полетел кулак Гурьева. Алекс пошатнулся, а Ник подлетел к Егору:

— Егор, ты больной, ради кого? Девки никогда не имели для тебя значения, мы же менялись ими как хотели, а теперь ты решил, что эта заменит тебе твою вечную любовь. Егор уже был готов нанести удар и Нику, но Марина подбежала к нему и с волнением попросила:

— Пожалуйста, Егор, мне и так стыдно, что все смотрят на нас. Я выгляжу в глазах всех причиной раздора, я прошу прекратить. Пожалуйста. Егор посмотрел в эти красивые голубые глаза и снова почувствовал себя преданным псом. Он взял её руку и поцеловал её. Потом подошел к Алексу и велел убираться им вместе с Ником. Алекс тихо произнёс, чтобы было слышно только им:

— Может быть, нам рассказать Максиму, почему его лучший друг не общается с ним? — шантажировал Алекс.

— Может быть, тогда расскажем Максиму, кто крыса? И он сразу решит, что делать? — ответил ему тихо на ухо Гурьев. — Ещё раз увижу с Мариной рядом, убью. Алекс побледнел.

— Я рад, что ты понимаешь, что я никогда не вру, — сказал Егор.

Алекс с Ником ушли. Егор подошёл к Марине и показал гостям руками, что всё нормально:

— Все садимся, скоро танцы! Это было просто представление в стиле Голливуда! Дама сердца одна, а джентльменов много, но победил сильнейший. Все смеялись, а Гурьев наклонился к юной девушке и произнёс:— Всё, что бы ты ни попросила, я сделаю для тебя.

— Я хочу, чтобы вы знали, у меня с ним ничего не было, это была наглая ложь, — расстроено сообщила Марина.

— Я тебе верю, но это не имеет значения, — уверенным тоном сообщил Егор.

Марина удивилась, он с такой лёгкостью всё это сказал, и ей стало немного стыдно, что она шпионит за ним. И она решила уточнить:

— А если бы я вас в чём-то обманывала? Что тогда?

— Я бы тебя простил, даже знаешь, — он задумался, — я уже прощаю тебя за всё, что ты сделала или сделаешь.

— Но должно же быть что-то, за что вы не можете простить? — спросила Марина. Он приблизился к ней близко, сильно сжал её руку и прошептал на ухо:

— Если ты снова исчезнешь из моей жизни.

Марина почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она словно слышала эти слова раньше, но не могла вспомнить, где именно.

Егор, желая успокоить Марину, предложил ей потанцевать. Она с радостью согласилась, и Егор жестом попросил организатора вечеринки включить медленную музыку.

Они начали танцевать, и все вокруг восхищались их красивой парой, которая идеально подходила друг к другу. Егор нежно обнял Марину за талию и тихо прошептал: «Ты очень красивая, Марина. Я, наверное, пугаю тебя, но ты так похожа на девушку, которая много значила для меня».

— На Анну? — спросила Марина, удивленная его признанием.

— Да на неё. Я так понимаю, ты уже в курсе моей одержимости? — ответил Егор с усмешкой. Марина с удивлением отметила, что он с такой легкостью и без стеснения признает свои чувства.

— То есть вы признаете, что это одержимость, а не любовь? — уточнила она. Егор задумался и провел пальцем по спине Марины, вызывая у неё мурашки, но скорее от напряжения и непонимания, что задумал этот мужчина.

— Я не знаю, Марина. Я всегда думал, что это любовь. И до сих пор так думаю. Но от этого мне не становится лучше. Я бы хотел избавиться от этой одержимости и полюбить другую, но даже одна такая мысль причиняет мне боль. А ты…

— Я похожа на нее, Максим сказал мне, — сообщила Марина, решив сразу расставить все точки над i.

— Егор, я хочу, чтобы вы знали, я не она.

— Я понимаю, ты другая. Я звал Аню кузнечиком, она была такая бойкая, когда радовалась — прыгала и хлопала в ладоши. И не давала себя в обиду. Сегодня, когда ты разговаривала с Алексом, я будто бы вернулся на много лет назад. Такой бы отпор дала и она.

— Егор, но я…

— Да знаю, и я хочу узнать тебя, Марина. Я хочу, чтобы ты залечила мои душевные травмы! Сегодня я ожил и не чувствую той боли.

— Егор, я не врач, а кондитер, — строго напомнила Марина.

— Хочу узнать, какая ты. Мне давно не было так интересно с девушкой. Я честен с тобой и не собираюсь врать. Мало того, я чувствую, что готов на всё, чтобы ты смогла увидеть во мне того самого мужчину, который готов подарить тебе весь мир.

Егор и Марина пристально смотрели друг другу в глаза, музыка была такой согревающей, а песня располагала влюбиться с первого взгляда. Только сейчас блондинка поняла, что этому красивому взрослому мужчине придётся отказать, потому что её сердце уже билось для другого.

— Ты сходишь со мной погулять на днях? — спросил Гурьев, останавливая их танец и смотря ей в глаза. Девушка кивнула, и он снова продолжал с ней танцевать.

— Егор, я хотела спросить, а почему вечеринка в стиле Голливуд? — спросила она.

— Потому что Анна любила фильмы старого Голливуда, мы пересмотрели с ней всё, что только можно. Мерлин Монро была её любимой актрисой, и она очень хотела быть на неё похожей.

Марина внимательно слушала Егора, ей было очень интересно узнать, отвечала ли Анна на его чувства. Возможно, у этих двоих была поистине безумная и взаимная любовь, думала она, но спросить об этом не решалась. Марина ещё не знала, что это была безответная любовь.

Когда Егор прикоснулся к её талии, Марина почувствовала себя некомфортно. Ей казалось, что её спина пылает огнём. Повернувшись в танце, она поймала взгляд Аркадия, который в этот момент танцевал со своей подругой. Марина и Аркадий обменялись горящими взглядами. Они смотрели друг на друга, и мир вокруг, казалось, замедлился, оставив их в одиночестве. Блондинка ощущала биение своего сердца, и оно было в унисон с сердцем высокого широкоплечего шатена. Взгляд Аркадия не давал ей расслабиться. Она понимала, что если бы не танцы и не их партнёры, он бы уже обнял её и крепко прижал к себе. Ей так хотелось забыть обо всём и быть с ним, но осознание того, что это невозможно, причиняло ей боль. Как острый нож, в её сердце врезалось слово «нельзя».

Марина уже была готова погрузиться в пучину отчаяния, но Аркадий, словно прочитав её мысли, решил доказать обратное. Он посмотрел ей в глаза и беззвучно произнёс: «Ты моя».

Марина долго не могла прийти в себя после бурной вечеринки. В окно уже давно пробивался последний яркий свет осеннего дня, а из приоткрытого окна веяло свежестью после дождя, который шёл всю ночь. Девушка укрывалась подушкой, не желая вставать. Ей хотелось спрятаться, чтобы никто не нашёл её. Вспоминая прощание Егора Гурьева, она испытывала неприятные ощущения: волнение, смешанное со страхом перед неизвестностью. От этого человека было трудно ожидать чего-то хорошего. Несмотря на всю свою привлекательность, он был опасен, но, похоже, только для других. «Неужели только моё сходство с Анной заставляет его испытывать ко мне такие чувства? Тогда у меня точно будут проблемы», — размышляла она.

Из раздумий её отвлёк громкий стук в дверь. В комнату вошла приятная темноволосая женщина и произнесла мелодичным голосом:

— Мариночка, вставай! Уже скоро день закончится, а ты всё спишь. Тем более у меня к тебе есть много вопросов, на которые ты должна ответить, пока мы не уехали.

Женщина подошла к кровати и, сев рядом с Мариной, начала нежно гладить её по плечам, укрытым одеялом.

— Дорогая, мне так интересно, откуда у тебя такое красивое платье? И куда в нём ходила? В последнее время ты стала такой скрытной, и я начинаю беспокоиться. Ты точно не попала в какую-то неприятную историю? — с тревогой спросила темноволосая женщина.

Марина, нехотя открыв один глаз, ответила:

— Мам, всё хорошо. Просто была на вечеринке с друзьями и купила это платье на свои деньги, которые заработала, продавая торты. Я ни в чём не замешана и не собираюсь. И, пожалуйста, не говори папе о своих подозрениях, иначе я знаю, что он устроит за мной слежку.

— А как ты хотела? Полковник юстиции — это тебе не шутки! Женщина весело рассмеялась, и Марина улыбнулась ей в ответ.

— Вот поэтому, мама, молчи, у меня всё отлично. А вы когда уезжаете?

— Через пару часов, вещи я собрала на неделю, поедем, съездим к друзьям в наш бывший город, погуляем, развеемся, и домой. Не хочешь с нами? — спросила женщина, одарив Марину заботливым взглядом.

— Нет, у меня учёба, торты и друзья, — покачала головой и пожала плечами девушка.

— Может, познакомишь с друзьями? Вдруг там затесался молодой человек, — с улыбкой сказала женщина и пощекотала Марину по бокам.

— Почему сразу молодой? Может, старый, — смеясь от щекотки, проговорила блондинка. Женщина убрала руки и с нахмуренным видом посмотрела на дочь.

— Марина, что значит «старый»? Я надеюсь, ты не ищешь себе «папика»? Не пугай меня, я не для этого тебя растила. Выйти замуж нужно по любви.

— Мама, это была всего лишь шутка. У меня нет никого, кроме друзей, — попыталась успокоить её Марина. В этот момент она с нежностью вспомнила об Аркадии и задумалась: «Интересно, насколько Аркадий старше меня? Думаю, не так уж и сильно. И так ли это важно...»

— Ох, Марина, что-то ты от меня скрываешь. Ладно, надеюсь, потом расскажешь. Давай вставай, пойдём уже обедать, — сказала женщина, поднимаясь с кровати и направляясь к двери. Однако на полпути она остановилась, задумалась и, повернувшись к девушке, спросила с тревогой на лице:

— Марина, я надеюсь, ты не искала её? — произнесла она, нервно перебирая руки и пристально глядя на дочь. Марина не любила обманывать своих близких, но в этой ситуации она не видела другого выхода.

— Нет, конечно, мамочка! Я помню, что ещё не время.

— Марина, это не шутки, я не хочу потерять тебя, и она тоже не хотела бы… — начала женщина, и девушка понимающе кивнула.

— Я обещаю, что мы с папой расскажем тебе всё, когда опасность перестанет быть реальной. Пожалуйста, потерпи. Это ради твоего же блага.

— Хорошо, мамочка. Спасибо, что рассказываешь мне о её жизни, даже если не называешь имён. Так я чувствую, что она была реальна. Всё, встаю и иду к завтраку. Наверно, меня ждут вкусные оладушки? — смеясь, проговорила Марина.

— Ничего не знаю, уже обед, милая. Борщ стынет, вставай, — поддержала разговор женщина и ушла.

Марина с облегчением вздохнула. Ей совсем не хотелось, чтобы родители беспокоились о ней, но и оставаться в неведении она больше не могла. Слишком долго она ждала подходящего дня, часа, а в результате всё растягивалось на месяцы и годы. Так Марина решила сама найти информацию, чтобы приблизиться к правде.

Сегодня ей предстояло встретиться с Аркадием Павловичем, чтобы обсудить её дело и отдать ему фотографию. «Мы общаемся только по работе, и больше между нами ничего нет», — говорила она себе, пытаясь унять злость, которая возникала всякий раз, когда она вспоминала их совместные танцы с подругой детства. Марине было очень интересно, какие отношения на самом деле связывают этих двоих. Возможно, Аркадий и не проявлял интереса к девушке, но она смотрела на него с явным желанием привлечь его внимание, словно хищник, готовый в любой момент броситься в погоню.

— Пусть будут счастливы! Мне-то что, — закатила глаза блондинка и фыркнула. — Теперь я буду игнорировать тебя, Аркаша, и ты ещё узнаешь, какой у меня дурной характер, — произнесла Марина вслух, надув губы. И тут же начала расстроенно краснеть, вспоминая, как он, прожигая её взглядом, сказал: «Ты моя».

«Наверное, он хотел сказать: «Ты моя шпионка, работай лучше. Надо активнее привлекать Егора», — злилась Марина, повторяя его слова с комичным выражением лица.

«Егор, в отличие от тебя, переросток, сходит по мне с ума!» — с раздражением думала Марина. В её голове промелькнуло ещё несколько обидных слов для Аркадия, как вдруг зазвонил телефон. На дисплее высветилось: «Злючка начальник». Марина чуть не упала с кровати от неожиданности.

— Вспомнишь, как говорится, — пробормотала Марина, — вот и Аркаша. — Она не хотела с ним общаться, но у неё не было выбора. Аркадий Павлович был её начальником, и блондинка пообещала всегда быть на связи. Марина взяла трубку, стараясь сохранить спокойствие. Она убеждала себя, что этот звонок не вызовет у неё волнения.

— Алло? — раздался резкий голос мужчины, и девушка на мгновение испугалась, что что-то произошло.

— Да, Аркадий Павлович, доброе утро, — произнесла она настороженно.

— Марина, уже день, добрый день, — ответил он. В голове девушки промелькнула мысль: «Надо поменять его имя на «зануда Аркадий»». Каждый раз, когда Марина была зла на этого широкоплечего шатена, она меняла его имя в телефонной книге. Так Аркадий Павлович прошёл путь от Переростка Аркадия до Вредного Волка, от Невыносимого Босса до Холодного сердца и даже однажды был назван Кекс Павлович. Это прозвище он получил в телефоне после того, как на протяжении недели забирал у всех кексы, которые готовила Марина, и никому не давал их попробовать.

— Через два часа я заеду за тобой, напиши адрес. И ещё: одежда не должна привлекать внимание, подойдут джинсы и кофта. И не забудь спортивную форму, сегодня у тебя урок самообороны, — произнёс Аркадий.

— Но сегодня же выходной, — произнесла Марина с лёгкой грустью в голосе. — Я так устала вчера, может быть, можно остаться дома? — с надеждой спросила она.

— Кто тебе сказал про выходной? У шпионов их нет! Жди через два часа, — уверенно произнес Аркаша.

Марина не успела ничего ответить, как мужчина уже завершил вызов. Блондинка откинулась на подушку и начала наносить удары руками и ногами по матрасу, представляя, что это её начальник Аркадий Павлович.

— Марина, кушать! — раздался из коридора голос мамы. «Ну посмотрим, кто сегодня будет наверху, Аркаша!» — злобно подумала девушка и крикнула в ответ: — Иду, мам!

После того как Марина поела, она начала собираться. Через два часа девушка уже стояла вместе с родителями на выходе из квартиры.

— А вы что, уже уходите? — спросила она.

— Мы-то да, а ты куда? — спросили её родители, и она с ужасом посмотрела на них, не зная, как объяснить, кто такой Аркаша, если они случайно встретятся. В этот момент зазвонил её телефон.

— Мариша, тебе какой-то злючка-начальник звонит, — с интересом сказала мама.

— Да, мама, я побежала. Я так назвала свою подругу по институту, потому что иногда она бывает очень строгой и даже суровой, как настоящая начальница.

— Понятно, беги. Темноволосая женщина нежно обняла и поцеловала блондинку. Вслед за ней Марину обнял высокий крепкий мужчина с военной выправкой.

— Доченька, береги себя. Если что, звони в любое время, я решу любой вопрос, — сказал ей громкий и серьёзный голос.

Марина поцеловала мужчину и, помахав им на прощание, выбежала из квартиры. Схватив трубку, она заговорила, не переводя дыхания:

— Аркадий, это SOS! Сейчас из квартиры выйдут мои родители, тебе нельзя показываться, оставайся в машине, сделай вид, что мы с тобой незнакомы. — Марина говорила быстро, стараясь не терять времени. — Я дойду до автобусной остановки, там ты меня заберёшь. — Она выдохнула, спустившись на первый этаж, остановилась и, улыбаясь, повторила: — Приём, Кот, ты меня слышишь? Мышку слышно?

— Мышка, — рассмеялся Аркадий, — я думал, ты уже выросла, а ты так хорошо вжилась в роль! Хорошо, я еду на остановку.

Марина выскочила на улицу и, наступив в большую лужу, забрызгала джинсы. Вчерашний осенний дождь все еще давал о себе знать. Ей нужно было незаметно добраться до остановки, и она уже повернулась, чтобы пойти в нужном направлении, как к ней подъехал черный джип.

Окно машины открылось, и веселый широкоплечий шатен проговорил:

— Запрыгивай, мышка, за нами никто не следит.

— Но я же сказала… — начала было девушка, но Аркадий оборвал её:

— Давай быстрее, здесь никого нет, не стой так долго.

И Марина, быстро подойдя к двери, села в машину. Широкоплечий мужчина, весело улыбаясь, закрыл окно и поехал вперёд.

— Прости, Малышка, там такие лужи, и вот-вот начнётся дождь, не хотел, чтобы твоя светлая голова намокла. Хотя вижу, ноги ты всё же промочила. Сейчас заедем в офис, там высушим обувь, — произнёс мужчина, ещё раз взглянув на промокшую блондинку, которая скукожилась, как воробушек.

— Марина, когда я говорил, что одежда не должна привлекать внимание, ты, кажется, меня не слушала.

Блондинка осмотрела себя и с недоумением спросила:

— А что не так? Я надела джинсы, как ты и просил, и кофту.

— Мышка, эти джинсы со стразами и кофта яркого кислотного розового цвета слишком выделяются! Ты что, собираешься на дискотеку или на слежку? Да тебя же за версту заметят! — возмущенно сообщил Аркадий.

— А мы сегодня будем шпионить? У меня вся одежда яркая, я не люблю серость и тусклость. В такое непростое время нужно поднимать себе настроение, — заявила она.

— Ладно, всё равно поедем в офис, там у нас есть вещи, специально предназначенные для слежки. Там мы разберёмся с твоими промокшими ногами и найдём подходящие штаны и кофту. Может быть, что-нибудь из гардероба налезет, — начал искать выход из ситуации Аркадий.

— Что значит «может налезет»? На что ты намекаешь? — разозлилась Марина. — Я что, по-твоему, огромная?

Аркадий уже не был рад, что решил взять её с собой. Он так соскучился по ней, что не мог сдержаться и решил устроить слежку. Но теперь, глядя на разъярённую Маринку, он думал, что, возможно, зря это сделал.

— Да что с вами, девушками, не так? Подумаешь, сказал «может налезет», я просто имел в виду, что не знаю, есть ли там вещи твоего размера. Твоего прекрасного размера. — на всякий случай решил себя обезопасить Аркадий.

— А не надо общаться со всеми девушками подряд, тогда и вопросов таких не будет, будешь знать размер одной единственной. — Марина сказала, а потом закрыла рот и, прикусив губу, отвернулась, надеясь, что он не понял, что она имела в виду. Аркадий же не подал виду, хотя внутри всё ликовало, и всё же решил тоже намекнуть:

— Я тебя понял, Марина, никаких других девушек. Немного помолчал, и пока машина остановилась перед красным светофором, он повернулся и очень чувственно произнёс:

— Ты единственная… Аркадий закашлялся и, глядя на открытый рот Марины, добавил:

— Кто меня выводит из себя.

Ему так нравилось дразнить её, она надула губы и злобно смотрела. Если бы он мог сейчас, то взял бы и зацеловал эту строптивую девчонку, но вместо этого загорелся зелёный, и они поехали дальше.

— Итак, план таков: мы отправляемся в офис, где проведём урок самообороны, а затем последим за Гурьевым, — сообщил Аркадий с серьёзным видом.

— Сегодня он должен был позвонить мне и пригласить на прогулку, — поделилась Марина, вспоминая свой разговор с Егором.

— Мышка, вчера он вёл себя не очень хорошо, и я бы хотел, чтобы ты всё же отказалась от этой идеи и перестала с ним общаться, — предупредил Аркадий.

— Нет, я не собираюсь этого делать. Он сам меня найдёт, если ему будет нужно. Скоро он поймёт, что я не Анна, и успокоится. А я буду рядом как кондитер и стану другом, чтобы узнать от него нужную информацию.

— Тогда скажи ему, что вы встретитесь в кафе «Три звезды», — попросил Аркадий.

— А почему именно там? — удивилась Марина.

— Это моё кафе, и я всё держу под контролем, — с лёгкой гордостью ответил Аркадий, глядя на неё.

— Но это же кафе, где собираются самые сливки общества, простым смертным туда сложно попасть. Как же так получилось, что ты его владелец? — спросила Марина, не скрывая своего удивления.

— Скажем так, у меня есть связи, — произнёс Аркадий.

Марина покачала головой, понимая, что для создания такой структуры, как эта, нужно обладать немалым умом. Аркадий оказался гораздо более сложным человеком, чем можно было подумать на первый взгляд, и явно принадлежал к числу состоятельных личностей. Блондинка решила уточнить, правильно ли она поняла начальника:

— Ты хочешь сказать, что собираешь всех в одном месте и следишь за ними, а они даже не подозревают, что платят деньги тому, кто собирает их личные данные?

— Да, что-то вроде того, но в свою защиту хочу сказать, что все грязные тайны остаются со мной.

— И много ли тебе известно таких тайн? — спросила Марина, восхищаясь результатом. Ей было очень интересно узнать, как Аркаша использует информацию о клиентах и объектах слежки.

— Очень много, но я смотрю на них иначе, — спокойно ответил Аркадий. Марина не удержалась и задала вопрос, который её очень интересовал:

— И как же?

— Это не моя грязь, я просто даю людям то, что они хотят, и никогда не вмешиваюсь туда, куда меня не просят.

— Если меня просят найти человека, который мешает бизнесу, а этот человек оказывается любовником жены клиента, я рассказываю только о том, что он вредит бизнесу. О его связи с женой клиента я не упоминаю.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо. На месте клиента я бы хотела узнать всю правду, — задумчиво произнесла девушка.

— Марина, рано или поздно они всё равно узнают. Запомни, всё тайное становится явным. Многие люди обманывают сами себя, они уже осознают, что происходит в их жизни, но не хотят признавать это. И даже если я расскажу им правду, они не будут мне благодарны, а, наоборот, разозлятся, что я разрушил их замки из песка.

Блондинка никогда не задумывалась о таких сложных вещах. Она была прямолинейна и требовала того же от окружающих. Теперь же она начала понимать Аркадия. Ему не хотелось вмешиваться в чужие решения, он не стремился стать вершителем судеб, позволяя людям самим разбираться в своих отношениях.

Интересно, что заставило его так думать? И есть ли за этим какая-то история? — размышляла Марина. Наконец, она решила спросить об этом напрямую:

— Почему ты решил стать детективом? Аркадий почесал затылок, поправил свои роскошные волосы и, после долгой паузы, не вдаваясь в подробности, ответил:

— Это долгая история. Однако блондинка не собиралась отступать. Её любопытство было сильнее, чем уважение к чувствам Аркадия. Она решила начать с простых вопросов, чтобы постепенно разговорить его.

— Тебе нравился Шерлок Холмс? Девушка настойчиво искала ответы на свои вопросы.

— Нет, больше всего я восхищался Пуаро.

— Правда? Марина взглянула на Аркадия, и они оба рассмеялись. Напряжение, сковывавшее его, исчезло, и он почувствовал себя гораздо свободнее. Рядом с ней ему было легко и радостно, и он начал оживлённо болтать.

— Мы такие же молодые и энергичные, как Шерлок Холмс, поэтому выбор названия детективного агентства пал на него.

— Ну не знаю, с животиком и усиками ты бы тоже был ничего, — Марина с улыбкой поднесла палец к лицу Аркадия, изображая усы, и он в ответ вытянул губы. Марина рассмеялась, а Аркадий, не удержавшись, взял её ладонь и нежно поцеловал. От этого легкого прикосновения по телу Марины пробежали мурашки, а спину словно пронзил разряд молнии. Она осторожно переплела свои пальцы с его, а другой рукой нежно провела по его руке, словно стараясь успокоить.

— Так почему же ты детектив, Аркаша? — продолжила Марина.

Мужчина взглянул в горящие голубые глаза девушки. Её очаровательная маленькая головка была повернута к нему, и сейчас она напоминала ему любопытного ребёнка. Слегка зажатая улыбка выдавала её волнение, и Аркадий не смог удержаться. В конце концов, подумал он, я не потеряю ничего, если расскажу ей о небольшой части своей жизни.

— Хорошо, я начну с самого начала, это не самая приятная история. Из-за пробок нам ехать ещё полчаса до офиса, постараюсь уложиться в это время, — сказал Аркадий.

Он рассказывал Марине о своей семье, которая была полной и счастливой, пока его мама не решила развестись с отцом и начать новую жизнь. Женщина оставила маленького Аркашу с папой и полностью исчезла из его жизни.

— Она просто ушла, не попрощавшись ни с тобой, ни с отцом? — с недоумением уточняла Марина.

— Да, она не стала объяснять свой поступок. Эта женщина всегда была очень эгоистичной, — с этими словами Аркадий тяжело вздохнул, выдохнув воздух через нос. — Понимаешь, она бросила меня ради мужчины, который оказался богаче моего отца.

Этот факт всегда был болезненным для Аркадия. Однако с годами он научился прощать свою мать.

— Моя мама вышла замуж за моего отца, когда он был очень богат. Она была моложе его и очень красивой. Это был брак по расчёту, и отец всегда это осознавал. Но это не мешало ему быть без ума от мамы.

Когда у папы начались финансовые трудности и он потерял половину своего бизнеса, моя мама не смогла смириться с мыслью о его возможной бедности. Для неё это было слишком страшно. Красивая женщина с лёгкостью нашла другого мужчину, аристократа, и уехала с ним в Европу.

Аркадий прервал свой рассказ, но, не дав Марине возможности задать вопрос, продолжил:

— И сразу скажу тебе, предвосхищая твои вопросы: мой папа вернул свой бизнес, а мама после того, как уехала, ни разу не интересовалась мной. Я узнал только два года назад, что она умерла, до этого я ничего о ней не знал.

История, рассказанная Аркадием, глубоко тронула Марину. Она представила, как он, ещё ребёнок, остался без материнской любви, и сердце её сжалось от боли. Однако, стараясь не выдать своих чувств, она задала вопрос, который её волновал:

— Ты стал детективом из-за мамы?

— Нет, всё началось с моего отца, — уточнил Аркадий.

Когда мама ушла, это стало ударом не только для меня, но и для отца, который сильно её любил. Я начал относиться к женщинам с неприязнью, поклявшись, что никогда не женюсь и не допущу никого в своё сердце, чтобы никто его не разбил. А мой отец решил, что если одна женщина оказалась непутёвой, то другая обязательно будет хорошей. Он начал искать мне мачеху, что меня совсем не радовало. Аркадий усмехнулся с лёгким оскалом:

— И вот тогда я впервые начал шпионить. Я следил за каждой его новой пассией, находил доказательства, которые их очерняли, а затем незаметно отправлял всё это отцу.

— А что же отец? — заинтригованно спросила девушка.

— Он был очень расстроен. Он не мог понять, кто отправляет эти сообщения, пока однажды не зашёл ко мне в комнату и не увидел мою камеру. Он решил проверить её и понял, что это был я.

— И что же он сделал?

— Он попросил меня напечатать последние фотографии его женщины, за которой я следил, чтобы предъявить ей обвинения в воровстве. Также он попросил больше не вмешиваться в его личную жизнь, какими бы поступками ни отличались его будущие избранницы. Отец пообещал, что не будет искать замену матери, а я должен был пообещать не следить за девушками, с которыми он будет встречаться, — с грустью рассказал мужчина.

Аркадий вспомнил этот момент с особой остротой и решил поделиться с блондинкой тем, о чём никогда никому не рассказывал.

— Марина, я тогда так кричал на него! Я говорил, что все женщины продажны, и что я постоянно доказывал ему это, отправляя фотографии. Я действительно не понимал, зачем ему было кого-то искать, ведь у него был я.

Девушка, посмотрев на расстроенного мужчину, решила поделиться своими мыслями:

— Вероятно, ты боялся, что он тоже уйдёт к кому-то, как и твоя мама. И ты останешься один.

Аркадий, повернув голову, кивнул, подтверждая её слова. Затем продолжил:

— Мой отец — очень мудрый человек, и я так благодарен, что он у меня есть. Знаешь, что он мне сказал?

Марина с вниманием слушала рассказ Аркадия.

— Я его сын, и он никогда не перестанет меня любить. Он назвал меня частью своей жизни. Отец очень переживал, что я разочаровался в девушках, но был уверен, что на свете существует множество очаровательных, умных, добрых и прекрасных созданий, которые не бросают своих детей и мужей. И он верил, что я встречу именно такую. Блондинка взяла Аркадия за руку, и он крепко сжал её ладонь и не отпускал.

— Папа признался мне, что сам не обращает внимания на хороших женщин, предпочитая тех, кто продает свою молодость и красоту. Я думаю, он и сам не рад, что его тянет к ним, но эти девушки его вдохновляют. Как он сказал: «Они заставляют меня видеть мир в розовых очках, которых мне так не хватает в этом жестоком мире бизнеса. Их молодость побуждает меня двигаться вперед».

Девушка, обращаясь к Аркадию, произнесла:

— Вероятно, твой папа просто не ищет новой любви.

Аркаша, улыбнувшись, ответил:

— Да, Малышка, ты очень проницательна. Именно так он и сказал мне: «Я люблю и всегда буду любить только одну женщину».

Марина, с волнением в голосе, уточнила:

— То есть он всё это время любил твою маму?

Аркаша утвердительно кивнул и, вздохнув, добавил:

— Это долго не давало мне покоя. Я не мог понять, как можно любить того, кто когда-то предал тебя.

— Я тоже не могу понять, но я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Возможно, это и есть болезненная любовь.

— Было бы лучше убрать из этого предложения слово «любовь» и оставить только «болезнь», — с лёгкой строгостью произнёс Аркадий. — Долгое время я не хотел никого любить, потому что боялся, что могу кого-то предать, как моя мать. А потом я переживал, что, как и мой отец, полюблю недостойного человека и буду мучиться от этого.

— Зачем тебе переживать за то, чего ещё не случилось? Тем более тебе противны такие действия, — заметила Марина.

— Потому что никогда не говори никогда. Я сотни раз видел людей, которые клялись, что не будут так поступать, а потом всё равно поступали.

— И сейчас ты боишься любить?

— Сейчас нет, — Аркадий пристально посмотрел Марине в глаза. — Я просто понял, что бояться любви не стоит. Если суждено влюбиться, то это неизбежно. Можно, конечно, бороться со своими чувствами, но в итоге всё равно проиграешь.

— И не стоит бороться. Я считаю, что лучше плыть по течению и наблюдать, куда оно приведёт, — добавила Марина.

— Мне нравится эта идея, и к кому бы ты хотела приплыть? — спросил Аркадий. Марина смутилась, поправила волосы за ухом и тихо сказала:

— Сейчас я подумаю. Давай помечтаем, только не смейся! Я мечтаю оказаться в розовой стране, где много сладостей, включая мои любимые клубничные кексы. Я представляю, как приплываю туда и подхожу к замку, из которого выходит красивый, умный, благородный и сильный мужчина…

Аркадий перебил её:

— Это я!

Марина подняла брови и внимательно посмотрела на мужчину:

— Почему ты?

— Потому что, Марина, там, где твои клубничные кексы, там и я. Ты точно что-то добавляешь в них, и я не собираюсь делиться ими ни с кем.

Они обменялись взглядами и весело рассмеялись. Оставшееся время пути они провели в тишине, наслаждаясь спокойствием и радостью.

Внезапно тишину разорвал громкий звонок телефона, заставив Марину вздрогнуть от неожиданности. Она посмотрела на экран и показала Аркадию, что звонит Егор Гурьев. Марина включила громкую связь и начала разговор:

— Алло, Егор, привет.

— Марина, привет. Мы собирались сегодня встретиться, предлагаю вечером, часов в 6, в ресторане «Чайка». Я за тобой заеду, — предложил мужчина.

— Егор, не получится, я уже уехала, у меня сегодня дела. Давай встретимся завтра, только в кафе «Три звезды» на Кировской, мне там больше нравится.

— Хорошо, давай, я закажу столик. Аркадий покачал головой и показал сначала на себя, а потом сделал вид, что записывает. Марина поняла его действия и добавила:

— Не надо, там у меня подруга работает, я попрошу её нас записать. Аркадий поднял бровь и, улыбнувшись, прошептал: «Подруга, значит». Марина, грозя ему пальцем, показала, чтобы он молчал.

— Завтра в 6, договорились.

— Хорошо, до встречи, Марина. Девушка попрощалась с Егором и выключила телефон. Повернувшись к Аркадию, с интересом спросила:

— А почему «Три звезды»? Аркадий замешкался. Ему было неловко рассказать, но нежный взгляд заинтересованных глазок всё-таки заставил его сдаться.

— Когда мамы не стало, я захотел её простить и придумал только один способ. Мне нужно было оставить в памяти о ней что-то хорошее, и я вспомнил лишь одну историю. Тогда мои родители были вместе, а я был маленьким и меня называли «звездой». Я очень любил устраивать разные представления.

Марина удивленно посмотрела на него.

— Да, я не всегда был такой сдержанный, со мной было много проблем.

— Продолжай, мне очень интересно, — с любопытством проговорила Марина.

— Однажды, когда меня привезли из школы, я услышал, как мои родители ругаются. Папа кричал: «Ты что, звезду поймала!» А мама отвечала: «Это ты звезданулся». В то время я не очень хорошо разбирался в отношениях между мужчиной и женщиной и воспринял их слова по-детски. Так вот, я вбежал в комнату и радостно объявил: «Я понял! Я понял! Мама, папа, так если я звезда, и мама звезда, и ты, папа, тоже звезданулся, значит, мы три звезды, да?» Родители замолчали, а потом рассмеялись. Я был очень счастлив в этот день. Они решили отложить свои дела, и мы гуляли весь день. С тех пор мы стали называть друг друга семьёй звёзд.

— Аркадий Павлович, это так трогательно! Не думала, что вы настолько высоко мыслите, — заявила девушка.

— Ещё бы, всё-таки звёздный мальчик, — с улыбкой подмигнул Аркадий. Марина рассмеялась, и им стало так легко.

— Все прибыли, у нас есть час на самооборону, а затем мы переоденемся и поедем следить за Гурьевым, — сказал Аркадий.
Они вышли из машины и направились в спортивный зал, который находился в подвале дома, где располагался офис. Марина пошла переодеваться в раздевалку, ощущая легкое напряжение. Она понимала, что сегодняшние разговоры открыли новую главу в их отношениях, но пока не знала, как это может отразиться на них.

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, мысленно подбадривая себя: «Вперед, Марина!» — и шагнула в зал. Осторожно открыв дверь, она увидела Аркашу, который стоял возле спортивного инвентаря. Его белая футболка подчеркивала широкие плечи и мощную грудную клетку, а спортивные штаны облегали длинные сильные ноги. Марина не могла отвести взгляд от мужчины. Ей нравилось наблюдать за его аккуратными и точными движениями, за тем, как он поправляет свою взъерошенную прическу. Сейчас он не был тем холодным и строгим Аркадием, которого она видела в офисе, где он раздавал приказы. Перед ней стоял другой мужчина — теплый и близкий. Марину охватило неожиданное желание — обнять его и уткнуться в грудь, вдыхая его мужской аромат.

Блондинка, погружённая в свои мысли, не сразу заметила, как мужчина, подняв голову, поймал её пристальный взгляд, устремлённый на него. Когда она увидела, что он медленно направляется прямо к ней, внутри неё всё сжалось от волнения. В отличие от Аркадия, её тело не было таким накачанным — скорее, она обладала подтянутой фигурой, которую приобрела благодаря танцам и плаванию. Изнурительные упражнения, которые накачивают каждую мышцу, были не для неё.

В голове у Марины промелькнула негативная мысль: «Наверное, я толстая по сравнению с Анжелой. У неё такие длинные ноги, худая фигура, да ещё и губы как у утки», — с досадой думала девушка, поправляя свою длинную футболку оверсайз, которую специально взяла на размер больше, чтобы не чувствовать себя скованно.

Аркадий встал рядом с Мариной, и ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Их дыхание было одинаковым: они одновременно вдыхали и выдыхали воздух. Блондинка не могла больше выдерживать это напряжённое молчание и решила задать мужчине вопрос, который неожиданно пришёл ей в голову:

— А медведь будет?

— А он тебе нравится? — спросил он, медленно приближаясь к Марине.

— Нет, ну... То есть, как друг... Нравится, — начала запинаться девушка, её лицо покраснело от смущения. Аркадий же продолжал её дразнить, подходя всё ближе.

— А я думал, всё иначе, недавно ты собиралась с ним на прогулку. А ещё я тут вспомнил твои слова в нашу первую встречу. Кажется, тебе нравятся молодые блондины? — с прищуром посмотрел Аркадий.

— Ты, кажется, тоже много говорил, к примеру, что я тебе не нравлюсь? — с лёгкой иронией произнесла Марина.

— Я солгал.

Марина была в изумлении, не ожидая услышать такие слова от мужчины. Она почувствовала, как пересохло во рту. Аркадий, не отрывая от неё взгляда, наклонился и с неожиданной страстью произнёс:

— Такая девушка, как ты, не может не нравиться.

Сердце Марины бешено забилось, а мужчина продолжал:

— Давайте начнём наши занятия, Малышка.

Мужчина взял её за руку и, притянув к себе, хрипло произнёс: — Знаешь ли ты японское изречение: «Что толку от самого острого меча, если он в руках труса?»

Марина, посмотрев Аркаше в глаза, с усмешкой спросила:

— Аркадий Павлович, вы пытаетесь произвести впечатление?

— Конечно, нет, просто так начинаются все курсы самообороны, — рассмеялся он. — Итак, продолжаю, не перебивай, Мышка.

Мужчина игриво щёлкнул пальцем по носу девушки, и от этого движения Марина растерялась. Аркадий, заметив её замешательство, начал медленно опускать руки на талию блондинки. Она же боялась пошевелиться, не желая прекращать эти движения.

— Это выражение означает, что в случае нападения тебе следует быть смелой, решительной и настойчивой. Я уверен, что у тебя и так есть все эти качества, но главное — не забывать о них в нужный момент. Прежде всего, ты должна быстро оценить обстановку. Затем понять, кто твой противник и каковы твои шансы на успех. Это понятно?

Девушка машинально кивнула, но от близости с этим широкоплечим мужчиной ей стало так жарко, что слова, которые он произносил, словно таяли в этом огне, сливаясь в одно беззвучное предложение. Аркадий увидел, что Марина не очень внимательно его слушает. Он сурово взглянул на неё и, быстро развернув, прижался к её спине, крепко обняв. Его руки начали свободно блуждать по её животу, сминая футболку.

— Аркадий Пав..

— Тшш, Марина, — произнёс мужчина. — Я твой противник. Что ты будешь делать, оказавшись в таком положении?

Марина не знала, что ответить и как реагировать на происходящее. Она испытывала такие удивительные ощущения от его сильных рук, нежно скользящих по её телу вдоль и поперёк, что на мгновение забыла о реальности. Закрыв глаза, она тихо простонала от наслаждения.

В этот момент мужчина резко отпрянул и громко выругался: «Чёрт возьми!».

— Марина, давай всё-таки соберёмся. Это не шутки.

Аркадию пришлось приложить немало усилий, чтобы отойти от неё и постараться забыть о тёплом прикосновении своих рук к её нежной коже. Ему нужно было сосредоточиться и научить её защищать себя, а это было нелегко, учитывая податливость Марининого тела, которое словно таяло в его объятиях. Сердце Аркадия билось беспорядочно, и, тяжело дыша, он продолжил разговор:

— Запомни: ты должна быстро оценить ситуацию. Если есть возможность, беги, сними туфли и беги туда, где много людей. Если на пути есть камни, хватай их и кидай, чтобы отвлечь внимание. Кричи, зови людей. Не стой на месте! — строго говорил мужчина.

— Повторюсь, самое важное — это быстро оценить ситуацию.

Аркадий говорил с ней очень серьёзно, внимательно следя за тем, чтобы она понимала каждое его слово. Он действительно беспокоился о ней и её безопасности.

— Важно научиться этому заранее и постоянно практиковаться. Когда выходишь из дома, обращай внимание на людей и ищи места, где можно спрятаться или сбежать в случае опасности. Представляй себе различные сценарии развития событий, чтобы быть готовой к любым неожиданностям.

— Это же так сложно! И ты всегда так делаешь? — спросила Марина, удивляясь, насколько внимательной и собранной нужно быть.

— Да, это необходимость. Я всегда начеку. Сначала это может быть сложно, но потом привыкаешь. Когда я вхожу в помещение, то быстро осматриваюсь и уже знаю, куда мне отступить в случае опасности. Это важное качество для детектива, — дополнил свои слова Аркадий и дальше продолжил рассказывать:

— Теперь перейдём к основному. Существует много разных ударов, но с твоим ростом и телосложением большинство не поможет, да и вряд ли ты владеешь боевыми искусствами. Можно ударить в пах, но это сработает, только если ты будешь бить со всей силы. Если же ты ударишь недостаточно сильно, то можешь только разозлить противника. Поэтому запомни: если мужчина невысокий, то ты бьешь его в пах и одновременно сильно тянешь за уши и мочки вниз, словно пытаясь их разорвать. Ты поняла?

Марина кивнула, стараясь правильно запомнить полученную информацию.

— Лучше всего бить по голени и колену. Сейчас я покажу тебе, как это делать. — Аркадий демонстрировал движения, а девушка повторяла за ним.

— А кто должен на меня напасть? — спросила она.

— Надеюсь, никто, Мышка. Я должен быть уверен, что в случае необходимости ты сможешь взять себя в руки и хотя бы частично дать отпор. Пока я не приду к тебе. Запоминай: уши, глаза, нос, кадык. — Аркадий показывал, как одновременно бить обеими ладонями по ушам, а затем тыкать в глаза «козой». Они оба были в поту и устали от напряжения.

— Ты также можешь кусаться изо всех сил и убегать, — посоветовал мужчина.

Аркадий вновь схватил её, развернул спиной к себе и крепко прижал.

— Если тебя схватили сзади, — медленно произнёс он, проводя рукой по её бедрам и опускаясь к стопе, — бей каблуком в свод стопы.

Затем продолжил:

— А если нет каблука, то изо всех сил ударь пяткой в переднюю часть голени.

Аркадий не успел продемонстрировать ей движения, как Марина со всей силы ударила его по голени. Не ожидая такой реакции, мужчина отпустил её и, сдерживая крик, только промычал что-то невнятное.

— Аркаша, прости, я просто вошла в роль. Тебе больно, да? — Марина суетилась вокруг него, пока он сидел, ощупывая свою голень. Она пыталась растереть её, одновременно нежно гладя его по груди и приговаривая:

— Ну я, как всегда, прости, пожалуйста. Очень больно? Давай помогу тебе аккуратно встать.

Когда девушка вновь начала поглаживать его ногу, произнося слова извинения, Аркадий не смог сдержаться. Он перехватил её руку и, не раздумывая, притянул к себе, крепко обхватив её бёдра.

— Марина, отличный удар! Но противника нужно бить сильнее. Ты поняла?

Широкоплечий шатен пристально смотрел в её голубые глаза, а пряди её белоснежных волос касались его лица. Их носы были так близко, что расстояние между губами казалось невероятно интимным. Марина, не в силах сдержать своё волнение, выдохнула ему в губы:

— Да, я поняла.

Блондинка закрыла глаза, ожидая, что Аркадий её поцелует. Марина была в таком волнении — ведь это должен был быть её первый поцелуй! Но вместо этого мужчина, с улыбкой чеширского кота, внезапно перевернул её на спину. Он нежно провёл носом по её шее, и по телу Малышки словно пробежали тысячи электрических разрядов.

— Ты так восхитительно пахнешь! Помнишь, я говорил тебе об этом? Теперь, когда я вижу клубнику, то сразу вспоминаю о тебе. Он продолжал вдыхать её аромат, а Марина лежала неподвижно, боясь нарушить эту гармонию. Его осторожные пальцы медленно скользили по её талии, иногда спускаясь ниже и легко касаясь бёдер. Внизу живота всё сжалось, и Марина ощутила прилив желания.

— Мышка, нам пора вставать, — произнес мужчина хриплым голосом, не отрывая взгляда от ее очаровательных пухлых губ, которые были слегка надуты.

Марина, полная разочарования, оттолкнула его, и он упал на спину. Её гнев был сильным, но в нём она выглядела настолько очаровательно милой, что Аркадий не смог сдержать улыбку.

— Иди в подсобку, там есть одежда и реквизит. Сегодня ты будешь брюнеткой, — подмигнул он.

Девушка резко встала и, бросив на него гневный взгляд, пошла к раздевалке. Аркаша же продолжал лежать на спине и смотреть в потолок, пытаясь прийти в себя. Его тело протестовало против того, что не получило желаемого освобождения. Главный орган болезненно наливался и никак не хотел возвращаться к обычному состоянию. Если бы только блондинка знала, сколько усилий мужчине пришлось приложить, чтобы снова отстраниться от неё и не поцеловать. Он испытывал к этой девушке непреодолимое влечение. На самом деле, ни к одной женщине он не испытывал такого сильного желания, как к Марине. Её запах, нежная кожа, мягкие изгибы — всё это сводило его с ума. Высокий кареглазый мужчина вспомнил, как маленькая блондинка закрыла глаза, и на его губах появилась озорная мальчишеская улыбка. «Значит, она ждала поцелуя, — подумал он. — Как же ты прекрасна, Маришка! Хорошо, что она не заметила моего возбуждения». Мужчина рассмеялся во весь голос, ему так нравилось её подзадоривать, он мысленно сказал себе: «Походи тоже в напряжении, не только же мне страдать».

Марина в досадном настроении вбежала в раздевалку. Дрожащими руками она пыталась выбрать подходящую одежду. Ей никак не удавалось прийти в себя, а вещи, которые она примеряла, как будто нарочно не подходили ей по размеру. Вскоре в комнату вошёл Аркадий. Увидев расстроенную Марину, он сразу же предложил свою помощь: достал серую кофту и чёрный парик. Она была очень благодарна ему за поддержку. К тому времени, как он вошёл, ей уже стало лучше: блондинка смогла успокоиться, и её сердце перестало бешено биться. Чтобы отвлечься, она заговорила с Аркадием о своём деле:

— Я принесла фотографию девушки, которую хочу найти.

— Да, я давно хотел попросить тебя об этом. Я сделаю копию и отправлю Мише, чтобы он начал поиски, — спокойно произнес Аркадий.

— Только прошу тебя, никто не должен знать, что я её ищу, и вообще, что её ищут. Это всё очень секретно, — умоляюще посмотрела Марина.

— Не хочешь рассказать, кто эта девушка? — задал вопрос детектив.

— Подруга моей мамы. Всю основную информацию я тоже отправлю на почту. Я очень мало знаю о ней. — И, подумав, добавила: — Не спрашивай, зачем она мне нужна. Пока не могу сказать.

— Похоже на вопрос жизни и смерти, — предположил широкоплечий шатен, и его Малышка тихо вздохнула.

— Марина, точно всё хорошо? — спросил он.

— Да, — ответила блондинка, надевая чёрный парик. — Как тебе?

Аркадий, отыскав кепку, подошёл к ней и, поправив парик, надел её на голову.

— Во всех ты, Душенька, нарядах хороша, — с улыбкой сказал он, подмигнув. — Давай поедем, возьми, пожалуйста, ещё и куртку, а то твоё розовое пальто издалека видно.

Они сели в машину и отправились в путь. По дороге мужчина, используя громкую связь на своём автомобиле, позвонил Медведю, чтобы поделиться радостной новостью:

— Алло, Миша, можешь ехать, мы скоро будем. Ты сегодня свободен.

— Ну наконец-то! Сейчас он встречается в кафе с Ником, хотя вчера они сильно поссорились из-за Марины. Кстати, я оказался прав насчёт «пинап-гёрл», признай, босс! — радостно сообщил Медведь.

— Марина просто идеально подошла на эту роль, Гурьев на ней помешался! Дело в шляпе, я просто гений. Эх, Аркадий Павлович, вы меня совсем не цените, — с голосом, полным энтузиазма, сообщил мужчина.

Аркадий, закашлявшись, произнес:

— Медведь, помолчи. Ты на громкой связи.

В салоне автомобиля стало тихо, и только через некоторое время Марина всё же решила уточнить, что значат слова Миши:

— Привет, Мишенька, а что за пинап герл?

— Привет, Маришка. Там Аркадий Павлович как-нибудь сам объяснит, у меня уже выходной. Пока-пока. — произнес Медведь, и звонок прервался.

Марина с нетерпением ждала ответа от своего начальника, который решил хранить молчание. Тогда девушка задала прямой вопрос:

— Я правильно понимаю, что ты нуждался во мне, а не я в тебе? Мужчина покраснел и начал поправлять свои волосы.

— Ах, я боялась надоесть вам, а тут такое! — продолжала она. — Я думала о том, какой Аркадий Павлович молодец, что взял на себя заботу о бедной девочке.

— Марина, я уже предлагал тебе отказаться от этой работы и сейчас повторяю своё предложение. Мне тоже не нравится, что Гурьев так настойчиво за тобой ухаживает.

— Интересно, когда это перестало вам нравиться? Но теперь уже поздно, я ввязалась в это дело и буду продолжать работу.

Марина задумалась и, серьёзно посмотрев на Аркадия, произнесла:

— Теперь ты будешь платить мне, я хочу получать зарплату.

Аркадий, взглянув на Марину, переспросил:

— Повтори ещё раз, я не расслышал.

— Теперь ты будешь платить мне зарплату, — уверенно повторила Марина.

— А как же то, что я помогаю тебе с твоим делом, и у тебя нет денег, чтобы заплатить? — рассмеялся Аркадий.

— Между прочим, вы воспользовались моей наивностью. Я стараюсь не провалить дело, стараюсь быть незаметной. Переживала, что вы перестанете мне помогать, если я что-то сделаю не так.

— Зря, ты отличный агент, правда, не могу сказать, что незаметный, ты всегда бросаешься в глаза, — рассмеялся Аркадий. — Ладно, будет тебе зарплата на твои шампуни.

— Что? Да вы сексист! Какие шампуни? Может быть, мне зарплата нужна на новую розовую шубу! Ясно!

Они посмотрели друг на друга, не отрывая глаз. Уголки их губ одновременно начали подниматься, и вот уже они весело смеялись. Марина могла бы обидеться, но она понимала, что Аркадий сделал это не со зла. Более того, она считала, что её случай — это настоящая удача. Вряд ли ей удалось бы найти более успешного детектива для своего дела. Потом она вспомнила, что именно эта работа познакомила её с Виолой и Мишей, а самое главное — с Аркадием Павловичем. Разве можно злиться на судьбу за то, что она оказалась в нужное время в нужном месте?

Аркадий, прекратив смеяться, нежно произнес:

— Марина, прости. Ты тогда так стремительно ворвалась в мою жизнь, что я не успел подумать ни о чём...

— Кроме моего внешнего вида, да-да, я помню.

— Да, о твоём внешнем виде я думаю постоянно. С самого первого дня, — ответил Аркадий. В этот момент машина остановилась.

— Мы уже на месте. Ты не хочешь есть? — с беспокойством спросил мужчина.

— Да, хочу, но как же работа?

— Сейчас мы и поработаем, и поедим. А ты, Марина, пока вспоминай интересные истории из своей жизни, — подмигнул Аркадий. — Будешь их рассказывать.

Марина понимающе кивнула, и они вместе вошли в кафе, где их проводили к столику. Начальник попросил позвать администратора Нину, и блондинка с интересом взглянула на него, пытаясь угадать, что задумал мужчина.

—Здравствуйте! Вы пришли за рыбкой на блюдечке? — подмигнула Нина.

—Да, и ещё моим друзьям нужно закинуть пару рыбок под стол 6, — ответил Аркадий с лёгкой улыбкой.

Администратор положила меню на стол, но Аркадий почти сразу же вернул его.

— Нам не нужно меню, пожалуйста, принесите ваше фирменное блюдо, — сказал он. Нина кивнула в ответ.

— Аркаша, что это было? — тихо спросила Марина. — Я вижу, ты с ней хорошо знаком.

— Это печально, что всё так очевидно, я теряю свою прежнюю сноровку, — с улыбкой произнес Аркадий, доставая из портфеля небольшую коробочку. Он открыл её и вставил в ухо наушники, и тут Марина поняла, что администратор тоже была шпионкой.

— Марина, ты должна мне сейчас что-то рассказать, а я буду делать вид, что слушаю тебя и киваю, но на самом деле ничего не услышу. И говори потише, — попросил Аркадий, настраивая наушник.

Выполняя указания начальника, девушка начала рассказывать о сладостях: какие бывают торты и начинки. Аркадий, кивая и улыбаясь, любовался её красивыми глазами и смущённой улыбкой. Он был невероятно счастлив находиться рядом с ней. Сегодняшний день, проведённый с Мариной, показался ему особенно лёгким и приятным. Блондинка всё продолжала говорить, но вдруг ей захотелось проверить, действительно ли он не слушает её. В перерывах между рассказами о кексах она решила добавить слова, которые выражали её чувства: «Ты мне нравишься, Аркаша», — произнесла она с улыбкой, а затем продолжила говорить о своём хобби. Аркадий никак не отреагировал, продолжая слушать голоса в наушнике. Двое мужчин начали оживлённо обсуждать какую-то тему, и детектив прислушался.

— Девушка больше не может терпеть наш контроль. Мы больше не в силах удерживать её, и она хочет рассказать всё Лёше. Однако я убедил её просто уволиться, — объяснил Ник.

— Это неправильно. Пусть молчит. Кажется, у неё есть ребёнок, и ей есть чего опасаться, — грубо произнёс Егор.

— Я до сих пор не понимаю, зачем вам было их ссорить, — спросил Ник.

— Не лезь не в своё дело. Я плачу большие деньги за молчание. Лучше разберись с этой секретаршей, — продолжил Гурьев.

— Вы просто не хотите, чтобы они сталкивались, да? Лёше есть что рассказать Максиму? — поинтересовался его собеседник.

— Тебе, наверное, надоела твоя жалкая жизнь?

— Хорошо, молчу. Кстати, Алекс решил, что больше не будет с тобой общаться.

— Когда понадобятся деньги, он прибежит как миленький. Пусть все знают, что любой, кто посмеет прикоснуться к Марине, пожалеет об этом, — угрожающе сообщил Егор.

— А ты в курсе, что она тебе в дочки годится? Ей всего восемнадцать, а тебе, напомни, сколько — тридцать пять или тридцать шесть?

— Что-то тебя это мало волнует, когда ты заказываешь проституток, только что вышедших из школы.

— Я понял, больше не лезу. С Лёшиной секретаршей я разберусь. Только денег надо побольше, за работу, — намекнул мужчина Егору.

— Хорошо. Будут деньги, свободен.

Аркадий услышал в наушниках раздражающий резкий звук, будто стул царапает по линолеуму. Звуки шагов тихо отдалялись, пока не стало тихо. Детектив вслушивался в тишину наушника и тут услышал, как Егор тихо пробормотал себе под нос:

— Надо позвонить Марине.

Начальник быстро осознал, что необходимо предупредить девушку. Он повернулся к ней и попросил сделать беззвучный звонок. Блондинка незамедлительно последовала его просьбе, и через мгновение ей позвонил Гурьев. Марина посмотрела на Аркадия, и он жестом показал ей не брать телефон, а продолжать рассказывать о тортах.

В наушнике вновь появился шум, и Аркадий услышал слова Егора:

— Ничего, Марина, ты всё равно будешь моей, в этой жизни или в другой.

Детектив вынул наушник из уха, и пока он его убирал, блондинка тихо спросила:
— Ты узнал, что хотел?

— Да, теперь я знаю, кто подставляет Максима Львова, — сказал детектив.

— Ты расскажешь клиенту? — спросила девушка.

— Пока нет, мне нужно понять причину. Я должен быть на шаг впереди. Марина, вставай, мы уходим. Я довезу тебя до дома.

Они быстро собрались, сели в машину, и до самого дома голубоглазой блондинки доехали в полной тишине. Остановившись во дворе, Аркадий посмотрел вперед, затем повернулся и столкнулся с непонимающим взглядом Марины. Он наклонился к ней, чтобы отстегнуть ремень, и его лицо оказалось рядом с её мягкой щекой. Опустив взгляд на губы девушки, он увидел, как она их облизывает. Посмотрев еще раз в глаза, потом снова на губы, Аркадий не выдержал и оставил короткий нежный поцелуй в уголке губ Марины.

— Иди, малышка, ты мне тоже нравишься — сказал он, а про себя подумал: «Я должен найти способ защитить тебя».