Распорядительница гарема

– Будешь моей, и я тебя не обижу… – лениво, щурясь, как кот, выдал муж начальницы и потянулся пальцами к моему лицу.

Я шарахнулась назад, сильно врезалась спиной в полку позади.

– Я итак ничем не обижена, – сорвалось с губ, а дальше я попыталась обогнуть навязчивого любовничка и ускользнуть в спасительную дверь, ведущую из подсобки в торговый зал.

– Чего ты хочешь? – схватил мужчина меня за запястье. – Драгоценности? Новый Айфон?

Я оглянулась и окинула его взглядом. Лет сорок пять, греческий нос и слегка обрюзгшее лицо и тело. Раздутое самомнение, которое сейчас отчетливо читалось в его высокомерном взгляде. Как же! Он облагодетельствовал меня своим шикарным предложением, а я пытаюсь сбежать. Такие отказов не понимают, а получив, затаивают зло.

– Ничего не хочу. Спокойно работать хочу, без всяких амурных приключений, – я вырвала руку и выскочила из полутемного помещения подсобки на яркий свет торгового зала.

Лавируя между полками с одеждой, постаралась скрыться от ухажера. Я не соврала ему. Я администратор в большом магазине одежды и все, чего я хочу – спокойно работать. К тому же я никогда не рассматривала отношения с женатыми мужчинами. Не потому, что такая правильная и хорошая, а потому что: зачем мне мужик, который уже предал одну женщину? Вероятность того, что он также поступит со мной, зашкаливает. Да и не по-людски это как-то. Всегда придерживалась правила: хочешь начать новые отношения – закончи старые. Кто-то обзывает меня идеалисткой и говорит, что пора повзрослеть, но я предпочту оставаться наивной и опираться на ту добрую мораль, что есть в моей душе. Только с ней я советуюсь, когда принимаю решения.

Я очень надеялась, что никто из продавцов не заметил, как муж директрисы Анны Павловны утащил меня в подсобку, но что-то подсказывало, что все так просто не закончится. Ой, что-то будет – вопила внутренняя чуйка, а я пыталась ее заткнуть, не было бы беды. Работа эта мне нужна. Мне двадцать семь, я живу одна, и только год как взяла квартиру в ипотеку. Без этой зарплаты кредит не потяну. Мне не нужна помощь чужих мужей. Только бы не мешали. Если пойдут слухи. Если дойдут до начальницы… Даже думать об этом не хочу.

Буря полыхнула к вечеру. Девочки разошлись по домам. Я, как всегда, уходила последняя. Анна Павловна застала меня в дверях. Влетела в магазин, как фурия, одарила разъяренным взглядом и приказала:

– Задержись! Есть разговор!

Сердце рухнуло куда-то в подпол. Я понуро поплелась за начальницей в ее кабинет. На ковер. По пути я задавалась вопросом: почему чувствую себя виноватой? Я же ничего плохого не сделала.

– Знаешь, Алиса, я думала ты хорошая девочка, – начала разговор директриса, бросив дорогое пальто на диван в кабинете. – Я столько для тебя сделала, возвысила, плачу хорошую зарплату…

Часть ее монолога, признаюсь, прошла мимо ушей. Я девушка гордая, и всерьез слушать этот поток мне тяжело. Все, что она якобы для меня сделала, я отработала сполна. Это трудовые отношения, а не благотворительные. Однако кто-то возомнил себя тут благодетельницей…

– Что я сделала не так, Анна Павловна? – спросила, усилием воли сбрасывая с плеч несуществующую вину. Та девица, что замутит с ее мужем, не будет считать себя виноватой.

– Ты за дуру меня принимаешь, Алиса? Ты пристаешь к моему мужу! – начальница повысила голос, превращаясь в обычную истеричную женщину.

Я вздохнула:

– Это не правда…

– У меня везде камеры! – срываясь на ультразвук, завопила начальница, перебив. – И в подсобке тоже!

– Тогда вы должны были видеть, что не я приставала к вашему мужу, а он делал мне непристойные предложения, от которых я отка…

– Закрой свой рот, бесстыжая! Да как у тебя язык поворачивается?! Шлюха! Мало того, что лезешь в штаны к чужим мужьям, так еще и порочишь их!

Дальнейший поток оскорблений я выслушивала с полуоткрытым ртом, искренне офигевая от происходящего. Ну и семейка! Воистину, чем меньше людей знаешь, тем больше они тебе нравятся. И не дай бог копнуть поглубже…

– Ты уволена! – прогремела пылающая «праведным» гневом Анна, мать ее, Михайловна. – Две недели отрабатываешь, и пошла прочь.

– На каком основании? – вяло попыталась возражать я, понимая, что в любом случае эта работа для меня потеряна.

– Несоответствие занимаемой должности, – отрезала директриса и усмехнулась. – Но я пойду тебе навстречу в последний раз и подпишу заявление по собственному желанию.

Спустя пять минут я брела по темному городу, освещенному бесконечными неоновыми вывесками и фонарями. Осень. Темнеет рано. Холодный ветер налетал порывами и забирался за полы куртки. Хорошо, немного охлаждал мою кипевшую эмоциями душу. Вот она, вселенская справедливость во всей красе. Точнее, ее отсутствие. Как же тоскливо… Что делать теперь с ипотекой? Как ее тянуть? Найти работу дело нелегкое. Высокооплачиваемую – тем более. Рекомендаций мне никто не даст после такого, а на зарплату простого продавца с ипотекой я не выживу.

– Деточка, позволь отвлечь тебя от грустных мыслей, – схватила меня за руку сгорбленная старушка с длинным носом и клюкой. Она забавно смотрелась в дорогом пуховике на три размера больше. Оверсайз в действии.

– Что тебе бабушка? – выдавила я улыбку, ожидая какую-нибудь схему полумошеннического развода, вроде «денег на проезд нет».

– У меня есть для тебя работа, – выдала неожиданное незнакомка.

Я едва не прыснула от смеха, но вежливость наше все. Пока человек не дал повода, нельзя обходиться с ним плохо.

– Не думаю, бабуленька, что она мне подойдет, – ответила я.

– А ты не думай. А соглашайся. Всего-то нужно этот подписать, – бабка вытащила из-за пазухи помятый свиток пергамента. – Контракт.

Произнесла она слово так забавно, смягчая последние буквы, вроде «контракьть». Я вскинула глаза к небу. Вселенная, ты издеваешься? Ты побила меня еще не достаточно сильно, чтобы я подписывала какие-то контракты, не глядя. Ох, зачем я это подумала…

– Я что попало не подписываю, – гордо демонстрирую юридическую грамотность.

– Гмммммхм, – то ли высморкалась, то ли прокашлялась, то ли усмехнулась бабка. – А я что попало не предлагаю. Контракьть выгодный. Хорошая работа, богатая. У тебя все будет, еда, тепло, дом…

– Квартира у меня итак есть, только с ипотекой, – невесело усмехнулась я, не понимая зачем разговариваю с этой причудливой старушкой.

– Итекой? Это что за зверь? – изогнула бровь бабка и вытянула голову вперед, заранее вслушиваясь в будущий ответ.

– В кредит, значит, – снова непонимание в глазах. Да с какой луны эта бабуся свалилась? – Деньги мне за нее платить и платить.

– А… Деточка, подписывай контракьть. У тебя целый дворец будет, – бабка попыталась впихнуть мне в руку пергамент.

– Нет, не заинтересована, – вскинула руки ладонями вверх. – И вообще, мне давно пора. Приятно было поболтать.

Я бодро обогнула старушку и быстро пошла прочь. В спину неслось:

– Стой! Стой, неразумная! Ежели суждено, то хочешь не хочешь, судьба тебя в нужное место притащит. Я же по-доброму хотела…

Как будто мало мне на сегодня приключений, еще и полоумная бабка встретилась. Надо быстренько идти домой, пока чего похуже не случилось.

Добравшись до квартиры, я с облегчением закрыла за собой дверь. Все. Чур меня, я в домике. Бросила сумку в прихожей и уселась на пол, обхватив голову руками. Может Анна Павловна до завтра остынет? Объяснит своему муженьку держаться от меня подальше и все наладится? Эх, чудес на свете не бывает.

Поднялась, прошла в комнату. Ужин готовить не стала – аппетита нет совсем. Села за компьютер и полезла просматривать вакансии на сайтах. Почти ничего подходящего не нашлось. Но пару страниц я оставила открытыми – завтра в рабочее время позвоню, договорюсь о собеседовании. Дальше я погрузилась в изучение смежных вакансий, перепробовать придется многое. До полуночи так просидела, а потом с урчащим от голода животом пошла спать. Есть не хотелось, хоть организм и был со мной не согласен. Вскоре я провалилась в поверхностный беспокойный сон, раз двадцать за ночь просыпалась. И сны снились все, как на подбор, мерзкие: то я куда-то падаю, то за мной гонятся, то копаюсь в грязи, то мелочь считаю.

Алиса:

Утро настало еще менее веселое, чем вечер. Надо будет хоть подругам написать, поплакаться в жилетку не помешает – все легче станет. Я заставила себя немного позавтракать, улыбнулась мешкам под глазами и вышла из дома. В подъезде меня чуть не сбил с ног курьер. На остановке все кружил вокруг какой-то алкаш и требовал денег, называя меня дочкой. Папаша нашелся. Потом я споткнулась и сбила носок почти новых сапог. В общем, день не задался, но это были цветочки.

Ягодки начались, когда я ступила ногой на черно-белую зебру пешеходного перехода. Резкий визг тормозов и черный внедорожник идет юзом, разворачивается боком прямо передо мной. Чудом не зацепил, но с ног до головы обдал грязной водицей из луж. В виде драной кошки я иду на работу, сжав зубы и приказывая себе терпеть – когда-нибудь этот кошмар закончится. Любой черной полосе приходит конец.

Как назло Анна Павловна на работе. Встречает меня отповедью, что я не должна являться на работу в таком виде и прогоняет в подсобку приводить себя в порядок. Грозит штрафом. Я едва сдерживаюсь, чтобы не наорать на нее. Весь день она крутится по залу, мешая всем работать. Раньше неделями не появлялась. В обед за ней заходит муж, и они, милуясь, как голубки, и кося в мою сторону, наконец-то уходят. Дебилы, что сказать. Я вздыхаю с облегчением и иду чистить куртку, чтобы вечером хоть как-то добраться в ней до дома.

Когда этот день, наконец, заканчивается, я почти счастлива. Птичкой выпархиваю на улицу и несусь домой. Подруги обещали меня навестить, от этого настроение еще лучше. Я почти дома, но в темном переулке мне преграждает дорогу какой-то парень в капюшоне. Словно грибы, после дождя, за его спиной вырастают двое гопников.

– Деньги гони, – шипит первый и наставляет на меня нож.

– Откуда они, все на карточке, – пячусь назад.

– Стоять! – командует грабитель. – Живешь рядом? Одна?

Я молчу. Если приведу их в квартиру – мне конец.

– Не понятливая что ли? – холодная сталь обжигает горло, а мерзкий грабитель скалится мне в лицо. – Живешь где? С кем?

– Я в гости иду. Живу в центре, – мямлю я, плохо соображая от ужаса.

– Че то ты на центровую не похожа, – второй бандит выдирает из моих рук сумку. – Давай, переводи бабки по номеру телефона.

Сует мне в руки мой телефон. Я дрожащими пальцами открываю приложение и перевожу все, что есть, благо там немного. Неподалеку проходит шумная компания. Гопники пугаются, один из них бьет меня под дых, и они бросаются прочь.

Я почему-то падаю на колени. Дышать тяжело. Что-то мокрое на животе. Я прижимаю руку к куртке и подношу к глазам. На пальцах кровь. Хочу закричать, позвать на помощь, но только как рыба беззвучно открываю и закрываю рот. Боль появляется только сейчас, сгибает меня напополам. Падаю на землю. Не зря мне снилась грязь, думаю не к месту.

Из темноты выплывает фигура. Я не могу разглядеть кто это, в глазах плывет.

– Я же говорила тебе, деточка, что если бежать от судьбы – хуже будет, – наклоняется надо мной вчерашняя бабка.

Галлюцинация, думаю я. Никто мне не поможет.

– Подпиши контракьть, – настаивает глюк.

– У меня… р… ручки нет, – хриплю я, пытаясь смеяться.

Бабка хватает мою руку и кладет на пергамент:

– Енто и не нужно. Кровью, кровью подписывай… Поработаешь в другом мире. На императора.

Бабку видимо устраивает кровавый отпечаток моих пальцев, вместо подписи.

– Что? Где я должна поработать? В другом мире?! На императора? – не успеваю спросить кем, и проваливаюсь в небытие…

Алиса в новом мире:

Медленно открываю глаза. Веки тяжелые, а под них будто насыпали песка. Кто-то громко что-то говорит, но я не могу разобрать. Да и разглядеть говорящего не получается – яркий свет из окна ослепляет, а я словно спала целую вечность. Потихоньку начинаю чувствовать тело. Я стою на коленях, руки связаны за спиной. Тревожно. Но хорошо, что вообще жива. Память накатывает волной. Я быстро вспоминаю все: скандал на работе, гопников, странную бабку с контрактом. Но где я?

Щурюсь и пытаюсь оглядеться. Я в какой-то комнате. Большой. Будто… Да ну, не может быть! Похожей на тронный зал. И массивный трон неподалеку присутствует. Дела. Вокруг много вооруженных мужчин. Двое стоят по обе стороны, направив мечи в мою сторону. Что? Мечи? Куда я, черт побери, попала? Что за реконструкция исторической битвы?

Передо мной стоит мужчина со светлыми волосами, ближе к концам они совсем белые. Эдакое модное омбре. Красиво. Его лицо привлекательно, но искажено злостью. Хотя даже злость ему к лицу. В движениях чувствуется сила и еще какая-то скрытая мощь… Магия? Что за мысли? Кажется, я ударилась головой. И сильно. Иначе откуда такие мысли?

– Ты ответишь за все свои преступления, – мужчина передо мной приставляет кончик меча к моему горлу и приподнимает подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. – Стоило бы убить тебя сейчас, но весь город должен увидеть твою казнь.

– К… Какие преступления? Какая казнь? – лепечу я. Вообще не врубаюсь что тут происходит, но то, что меня собираются убить, до меня доходит четко. – Я ничего плохого не сделала.

– Это ты то не сделала? – блондин усмехается, и жестокий огонь в его глазах вспыхивает с новой силой. – А кровавой императрицей тебя прозвали за то, что ты за больными детишками ухаживала?

– Постойте. Вы меня с кем-то перепутали. Никакая я не императрица и тем более не кровавая… – быстро поясняю я, но меня не слушают.

– Заприте ее в темнице. Казним, когда все немного успокоится, – приказывает блондин и небрежно указывает мечом на дверь, а сам отворачивается, теряя ко мне всякий интерес.

– Не надо меня казнить! – кричу, пока меня тащат к выходу. Пытаюсь вывернуться из рук, но хватка крепкая, а я связана. – Я – Алиса! Простая девушка. Понятия не имею, что тут происходит и как я здесь оказалась. Старуха говорила про другой мир и какого-то императора, но я понятия не имею, что она несла и что произошло.

Блондин одаривает меня внимательным взглядом, но не отменяет приказа. Только сейчас я замечаю, что большое помещение усеяно трупами и залито кровью…

Двое здоровяков долго тащат меня по коридорам дворца, сменяются лестницы и интерьеры – кругом разруха после битвы и мертвые тела. Мы спускаемся все ниже, пока не оказываемся в промозглой сырости подземелья. С противным лязгом решетка закрывается за мной. Воины уходят, унося с собой единственный факел. Я остаюсь в полной темноте. Мне страшно. Я не знаю что делать и долгое время просто стою, не решаясь ступить в сторону – не знаю на что наткнусь в темноте. Можно было бы исследовать камеру наощупь, но руки связаны.

Я устала и измучена. В конце концов, решаюсь пошевелиться и исследую темницу ногой, осторожно. Она небольшая и в ней ничего нет. Ни лежанки, ни скамейки. Я сажусь на холодный пол и начинаю смеяться. Действительно, стоит ли бояться застудить почки, когда меня скоро казнят. Кровавая императрица? Ничего себе! Когда только успела не только стать императрицей, но и чего то там накровавить или, вернее, кого-то. Может, я уже поработала на бабусю или на ее императора? А память у меня забрали? Да что гадать. Без бутылки тут не разберешься, а бутылки-то и нет. И не предвидится. Жаль. Чего-нибудь покрепче сейчас бы не помешало, хотя я обычно такое и не пью.

В темноте и одиночестве время тянется бесконечно медленно. По ощущениям оно и вовсе стоит на месте. Не знаю, сколько я пробыла в подземелье. Забывалась тревожным сном ненадолго, но все время просыпалась, сотрясаемая дрожью от холода.

Когда вдалеке послышались шаги и забрезжил свет, я обрадовалась и испугалась одновременно. Мне хотелось выбраться отсюда, но я боялась, что вылазка состоится на эшафот.

Ко мне вошел светловолосый воин, тот самый, что приказал бросить сюда. Я с трудом поднялась и встретила его стоя. Он остановился передо мной, и наши глаза встретились. Я не стала затягивать поединок взглядов и спросила:

– Кто ты?

– Новый император, – ответил он коротко и ровно.

– Кто я? – следующий вопрос сорвался с моих пересохших губ – ни еды ни воды мне здесь не давали.

– Жена бывшего императора.

– Но это не правда. Позволь мне рассказать свою историю, – попросила я.

– Говори.

И я говорила, торопливо и сбивчиво. О том, кто я, где живу, как называется мой мир. О том кем работаю и о событиях последних дней. Слава богу, новый император не перебивал и молча слушал. Это давало надежду.

Он долго молчал, когда я закончила, и рассматривал меня, как неведомую зверушку.

– Слишком сложная история для лжи. Такой неправдоподобной может быть только правда, – наконец выдал мужчина.

Я бы захлопала в ладоши, если бы могла.

– Значит, ты видела привратницу?

– Привратницу? – не сразу поняла я. – Эту старушенцию имеешь в виду, которая запихнула меня в какой-то ад? А в моем мире меня убила?

– Привратники не убивают. Они исправляют ошибки, – ответил император.

– О чем ты?

Вместо ответа мужчина шагнул совсем близко, положил руку мне на затылок и запрокинул голову. Обжег взглядом и сказал:

– Говорят, у императрицы были красные глаза. Твои зеленые. Хотя, может быть, все врут.

– Ты веришь мне? Ты меня не убьешь?

– Не совсем. Нужно кое-что проверить, – император развязал мне руки и вывел из камеры. За руку потащил вверх по лестнице. – Не вздумай что-нибудь выкинуть. Имей в виду, я убил твоего императора. С тобой справлюсь играючи.

– Да не было у меня никакого императора. Куда мы идем? – спросила я, но он отвечал на мои вопросы сильно выборочно и этот проигнорировал.

Когда мы оказались в комнате, куда пробивался солнечный свет из окон, мужчина остановился.

– Темница глушит магию. Сейчас я проверю твою. Темную силу императрицы от меня не скроешь.

Я замерла, словно мышь перед котом. А вдруг? А мало ли? Не дай бог…

Император толкнул меня к стене, прижал своим телом и поцеловал. От неожиданности я уперлась ладошками в его грудь, но пытаться оттолкнуть его все равно, что двигать валун весом в тонну. Он целовал настойчиво, холодно, но… Но меня все равно обжег его поцелуй. И немного обидел. Не так нужно целовать женщину…

– В тебе нет ее магии. Ты сказала правду, – император отстранился. – В тебе вообще нет магии.

– И, чтобы это понять, нужно было набрасываться на меня? – возмутилась я, в шоке рассматривая свои ладони. Они не совсем мои. Похожи, но не мои.

– Это самый простой и надежный способ в моем мире.

– Что будет со мной теперь? – рискнула я задать животрепещущий вопрос.

Император нахмурил брови, отвернулся к окну и с полминуты молчал:

– Мне нужен гарем. Этот замок после войны восстановлению вряд ли подлежит. По крайней мере, проще построить новый. Мы обоснуемся в старом дворце неподалеку. И, раз уж привратница прислала тебя служить императору, то кто я такой, чтобы идти против воли высших сил? Будешь распорядительницей моего гарема.

Новый император:

Меня привезли в старый дворец. Выглядел он давно заброшенным, двор порос травой мне по пояс, кустарники расползлись повсюду, а деревья много лет не знали стрижки и ухода. Многие одичали, многие засохли, но все еще тянули мертвые лапы к небу.

Несколько охранников отворили тяжелые створки скрипучих дверей на входе и пропустили меня внутрь.

– Я что буду здесь одна? – спросила я, разглядывая покрытую толстым слоем пыли мебель и полутемное помещение.

– Пока не приедет господин, да, – отозвался молодой черноглазый воин. – Выходить за пределы дворца вам запрещено. В первую очередь император приказал привести в порядок его покои, кухню и купальни.

– Даже во двор нельзя? – скорчила я недовольную гримаску.

– Во двор можно, – сказал, как отрезал, второй охранник.

Я сильно подозревала, что эти двое здесь вовсе не для защиты дворца, а чтобы я не сбежала. Не превратилась вдруг в кровавую императрицу и всех вокруг не поубивала. Хотя, будь я ею, то разве эти парни меня бы остановили? Очень сомневаюсь.

– Император передал вам это, – черноглазый вручил мне маленький сундучок. – Этого должно хватить на первое время. Если пожелаете что-то купить – обратитесь к нам. Мы разместимся в домике для слуг на заднем дворе.

Воины ушли, оставив меня с сундуком в руках. Я стояла одна в холле, и мне хотелось разреветься. Сундук я поставила на пол и стала сдергивать материал с мебели, которым она была укрыта. Искала зеркало. Попытки с десятой нашла его. Шикарное, во весь рост, в золоченой резной раме.

Я застыла перед ним, боясь пошевелиться. На меня смотрела удивительно похожая на меня девушка, но все же не я. Едва уловимые черты отличались. Глаза ярче, волосы длиннее и сворачивались они тугими красивыми локонами. Мои так ложились только после тщательной укладки. Новому телу лет двадцать, с изумлением поняла я, не найдя ни одной морщинки под глазами. Талия уже, грудь больше, ресницы гуще. В целом жаловаться не приходилось, к такому легко привыкнуть. Я панически боялась оказаться запертой в чужом теле, а тут просто усовершенствованная версия меня самой.

Неожиданно я поняла, что валюсь с ног от усталости. Смерть, переход в другой мир и время, проведенное в темнице, отняли все силы. Я побаивалась этого пустого угрюмого дворца, поэтому нашла плед на диване и пару подушек в этой первой комнате. Благо на улице стояло лето, судя по всему, и во дворце тепло. Легла на диван и тут же отключилась. Проспала весь вечер и ночь.

Утром долго лежала и не хотела открывать глаза. Хотела, чтобы все это мне приснилось. Боялась увидеть проклятый дворец. Проблемы с увольнением и ипотекой теперь казались такими несущественными. Вот бы сейчас к ним, к моим нелепым маленьким проблемушкам. Но нет, открыв глаза, увидела перед собой все ту же прихожую чужого старого замка.

Я села. Внутри меня начало подниматься возмущение. Почему я должна что-то тут делать? Вкалывать на какого-то императора-самодура? Если он понял, что я не императрица, то почему не отпустить? Куда бы ты пошла в чужом мире, закралась ехидная мыслишка? И тут же ее догнала вторая, заставившая поморщиться: нужно было меньше болтать языком и не рассказывать про старуху. Как он ее назвал? Привратницу? Я же вообще все выболтала с перепугу, меня даже пытать не пришлось. Перспектива казни сделала мой язык настолько длинным, что можно было банты из него вязать. Ладно, сделанного не воротишь.

Теперь, когда страх отступил, я решила побунтовать. Я не подписывалась быть служанкой. Ничего делать не буду. Что они мне сделают? Посмотрят, что я бесполезна, и отпустят, а там уж буду думать как устроиться в новом мире. Только успела об этом подумать, как прямо из ничего в центре комнаты появилась знакомая старушенция с крючковатым носом.

– Ах ты, гадина! – вскочила я с дивана и запустила в нее подушкой.

Старуха выставила вперед ладонь, и подушка бессильно упала, встретив невидимую стену.

– Не буянь, деточка. Ты не сможешь причинить мне вред.

– А я попробую, – бросилась я на бабку с кулаками, но наткнулась на ту же невидимую преграду, что и подушка. – Ты убила меня!

– Не убивала! Я предлагала тебе подписать контракьть заранее. Предупреждала, что судьба притащит тебя в нужное место волоком, если понадобится? – привратница выразительно на меня уставилась и указала рукой на диван. – Переход был бы намного менее травматичным, если бы ты мне сразу поверила. Садись давай.

Я понуро пошла к дивану. Насупилась обиженно:

– Куда ты меня засунула? Что мне теперь делать? Меня чуть не казнили.

– Ну, не казнили же, – усмехнулась бабка.

– Смешно ей, – укоризненно покачала я головой. – Моя жизнь, между прочим, разрушена.

– Не разрушена, а перенаправлена в нужное русло. Я явилась к тебе в последний раз, так в контракьте написано, что я должна разок тебе помочь освоиться и разъяснить условия.

– Это вообще законно подсовывать человеку договор в экстренных обстоятельствах. Я ведь подписала его, не читая. Дай хоть почитать.

Привратница выудила пергамент из-за пазухи:

– Он неуничтожаемый, даже не пытайся.

– Я и не думала, – соврала я.

– Если коротко, – начала старуха важно. – иногда случаются ошибки.

– Это я что ли ошибка?

– Не перебивай. Иногда существо с важной судьбой попадает не в тот мир. Чаще просто ждут перерождения, но иногда время не ждет. И тогда вмешиваются привратники.

– Что такого во мне важного?

– Не знаю, – старуха пожала плечами. – Мне твоя судьба неведома. Я переместила тебя в то место, где ты должна быть. Как дальше сложится не моя беда.

– И что мне тут делать?

– Строить новую жизнь. Работать на императора.

– Всю жизнь?

– Пока он тебя не отпустит.

– Как можно быть важным существом и работать служанкой в гареме? – у меня в голове не укладывалось.

– Не служанкой, а распорядительницей. Разные вещи, – бабка только что у виска пальцем не покрутила. – Может ты мышь какую спасешь, а та мир изменит. Судьба штука затейливая. Не стоит тебе сильно над этим думать.

– Что если я откажусь?

– Хм… – привратница развела руками в стороны. – Умрешь. Читай последний пункт контракта. Ну все, пора мне.

Щелкнула пальцами и пропала вместе с контрактом. Я сидела с приоткрытым ртом, когда случилось нечто еще более удивительное. Откуда-то из глубин дворца выбралось существо похожее на пустынную лисицу – фенека, только прямоходящее, с длинной челкой и покрытым курчавым, как у овечки, мехом телом. В голубом плащике с капюшоном со специальными прорезями для больших ушей.

Существо шло ко мне, бесшумно ступая по полу мягкими лапками. Я моргнула несколько раз, но оно не пропало. Остановилось в нескольких метрах от меня и поклонилось:

– Доброе утро.

– Оно разговаривает! – вырвалось у меня.

Вирка Клери:

– Я нагрела вам воды в купальнях и приготовила завтрак, – сказала пушистенькая.

Я вздохнула, надо привыкать к странностям:

– Раз ты такая заботливая, то давай сначала познакомимся. Меня зовут Алиса.

– Я вирка по имени Клери, – зверек снова поклонилась.

– Не нужно кланяться и можно со мной на «ты», – наверное, не стоит называть зверьком, того, кто умеет разговаривать. Существо явно разумное.

– У нас так принято, – переступая с лапки на лапку сказала вирка.

– Ладно, делай, как привыкла. Так, где тут купальни, говоришь? – я встала. Искупаться это невероятно удачная идея. Я была искренне благодарна Клери за то, что она появилась и она первая, кто отнесся ко мне тут по-человечески. Завтрак приготовила, ууу, милота моя. – Постой-ка…

Я взглянула на свое порванное, заляпанное чьей-то кровью платье. Конечно, роскошное, доставшееся мне от бывшей императрицы, но грязное. После того, как вымоюсь, лезть в него не очень-то хотелось.

– Нужно поискать во что можно переодеться. Может, завалялось тут что-нибудь подходящее, – попросила я.

– Можно посмотреть в шкафах в старых покоях, – с готовностью отозвалась Клери и махнула лапкой в сторону коридора справа.

Я прошла в первую попавшуюся спальню, открыла шкаф – пусто, только несколько затхлых одеял и подушек. Во второй спальне повезло больше – простенькое серое платьице в пол нашлось. На несколько размеров больше, чем нужно, но чистое и удобное – на первое время сойдет. Прихватив платье, я отправилась вслед за виркой в купальни. Состояние их, как и всего дворца оставляло желать лучшего. Большой бассейн стоял пустой, покрытый зеленоватой плесенью, которая расползлась и по стенам и по полу. Все грязное и неухоженное.

– Я почистила для вас самую маленькую, – смущаясь, сказала Клери. – Там. Она предназначена для слуг, но большую без магии мне не очистить.

– Ничего страшного, – ответила я, пройдя по узенькому коридору в отдельное помещение для слуг. – Это намного больше, чем я могла ожидать.

Оставшись одна, быстро сбросила с себя платье и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Окунулась с головой, вынырнула и задумалась, закрыв глаза. Итак, что мы имеем? Заброшенный дворец, нерасторжимый контракт и новый мир, полный сюрпризов. Деваться некуда, придется пока играть по их правилам. Нужно осмотреть эту старую развалину и выяснить, что тут можно сделать с моими скромными возможностями.

Вымывшись, я надела серое платье, подвязала пояском, чтобы не болталось, и вернулась в прихожую.

– Завтрак? – с готовностью спросила Клери.

– Спасибо, – улыбнулась я. По пути на кухню решила прощупать почву. – Клери, ты хорошо знаешь этот мир? Введи меня в курс дела. Как тут все устроено?

– Что именно вы хотите знать?

– Представь, что я не знаю ничего.

Вирка покосилась на меня, но расспрашивать не стала:

– Наш мир называет Гиент. Три больших материка и два маленьких. Несколько больших стран перемежаются территориями безвременья. Там правит сила и дикая магия. Наша страна называется Минтра, управляется императором-магом. Сейчас в состоянии междуусобной и внешней войны.

– Чудесно, Клери, ты просто кладезь полезной информации. Расскажи мне про императора. Что сейчас творится? – спросила я, усаживаясь за стол и стараясь не обращать пока внимания на то, в каком запустении находится кухня. Передо мной стояла чашка с горячим напитком и тарелка с блинчиками.

– Наш император самый лучший, – воодушевилась вирка, забралась на стул напротив меня и сложила лапки перед собой. – Самый добрый и справедливый. Я служу ему с рождения.

– Ага, это понятно, – прищурилась я, делая себе мысленную пометочку, что каждый мой шаг может быть передан императору. – Как его зовут хоть, вашего распрекрасного?

– Нектир.

– Хорошо, запомню. Твой хозяин, насколько я поняла, совсем недавно стал императором? И не на всенародных выборах, подозреваю?.. – я откусила блин, в нем оказалась вкусная мясная начинка – то, что мне сейчас нужно. С аппетитом человека, переместившегося между мирами и избежавшего казни, я набросилась на еду. Как волк то есть.

– Всенародных выборах? – чуть склонила голову Клери и удивленно блеснула миндалевидными глазками.

– Не обращай внимания. Что там с войной? – отмахнулась я. Видимо демократии здесь нет. Может оно и к лучшему, а то на Земле власть народа в последнее время стала синонимом чего-то совсем нехорошего, благодаря одной самой «демократичной» стране на планете.

– Бывший император был совсем негодяй. Они с кровавой императрицей проливали реки крови, устраивали массовые казни, издевались над людьми, облагали неподъемными налогами, из-за чего люди голодали и умирали. Много зла от них все навидались. Пока господин Нектир не поднял восстание и не сверг тиранов.

– И это случилось буквально вчера? – уточнила я, доев все блины и с опаской пробуя на вкус незнакомый горячий напиток.

– Да.

– Понятно. Значит в стране раздрай и шатания, а вашему новоиспеченному императору гарем подавай? – не сдержала я усмешки. – Что за напиток? Очень вкусный.

– Вишневый коти, – ответила сначала на последний вопрос лисичка. – Тиран свергнут, но его сторонники сражаются и захватили власть во многих городах и деревнях. Да еще, воспользовавшись ситуацией, на нас напали цвейхи, поэтому Нектиру нужен гарем.

– Что? Как это вообще связано? – удивилась я, сползая со стула. Под разговор решила осмотреть кухню, кажется, ее мне приказали приводить в порядок в первую очередь. Видимо новый император не дурак поесть.

– Ну как же? Император сильный маг, но наложницы усилят его многократно, – Клери следила за моими перемещениями, крутя головой, совсем как кошка.

Я обернулась:

– А вот тут поподробнее.

– Каждый сильный маг, правитель города или деревни, имеет гарем. Император, естественно, тоже. Наложницы наделяют господина своей магической силой.

Я рухнула обратно на стул и уставилась на вирку:

– Девушек держат в рабстве и используют, как бесплатные магические батарейки?

– Не знаю, что такое батарейки, но нет, у нас нет рабства. Вот у цвейхов есть.

– Потом про цвейхов. Что же девчонки добровольно набиваются в гаремы?

Клери втянула голову в плечи и жалобно смотрела на меня снизу вверх:

– Добровольно. Это почетно, так принято. Не знаю, как объяснить…

– А зачем обязательно в гарем? Неужели нельзя поделиться силой без этого? – вскинула одну бровь я.

– Нет, конечно же. Сила передается тому, с кем совокупишься.

– Ого! – я нервно сглотнула. Хорошо, что сидела. – Дела. Так это поэтому ваш император набросился на меня с поцелуями?

– Не знаю, зачем он набросился. Наверное, хотел проверить вашу магию. Есть ли она, насколько сильна. Через поцелуй без всяких ритуалов можно обойтись.

– Ладно, – вздохнула я. – Мне нужно это переварить. Расскажи про цвейхов и займемся делами.

– Цвейхи – дикий народ на юге. Они давно совершают набеги на наши земли, но сейчас из-за внутренних проблем отражать их сложнее.

– Понятно теперь почему гарем так важен, – пробормотала я себе под нос. Чтобы вся Минтра не развалилась на куски. Даже привратница расстаралась и притащила меня сюда. Не верю хитрой бабке, наверняка грохнула меня просто потому, что так удобно было. Ну да ладно. Чтобы отвлечься от каши в голове из новой информации я решила занять руки простой и понятной работой. Хотела отмыть кухню, но вспомнила, что император передал мне какой-то сундучок. – Давай проверим, что нам подарил Нектир.

Я вернулась в прихожую и нашла сундук там, где его вчера оставила – посреди комнаты. Уселась с ним на диван и осторожно приподняла крышку. Клери стояла рядом и с любопытством заглядывала внутрь. Ее мордочка лишь слегка возвышалась над сидением дивана, так и хотелось погладить. Я достала несколько горсток золотых монет и выложила на диван:

– Что скажешь? Большое это богатство? Отремонтировать весь дворец хватит?

– Нет, конечно, – помахала большими ушами лисичка. – Хватит на одну наложницу, несколько порций магии и еще что-нибудь, по мелочи.

– Мы и наложниц с тобой покупать будем?

– Какой же гарем без наложниц? – ушки Клери вытянулись вверх.

– Ладненько… – достала пять аккуратных пузырьков с чем-то прозрачным внутри. – А это что такое?

– Лати – порционная магия.

– Зачем она нам?

– Для меня, наверное. Для работы по уборке дворца.

– Но у тебя же лапки? Какой из тебя работник? – улыбнулась я.

– Вирки лучшие в бытовой магии, но своей силы у нас нет. Нам дают магию, и мы работаем, – почему-то смущаясь, рассказала Клери.

– Так это же прекрасно. Чего ты стесняешься, пушистик? Надолго тебе этого хватит?

– Один пузырек на сутки работы.

– Чудесно, – я достала последнюю вещь из сундучка – маленький медальон в виде дракона. – Украшение? Для наложниц?

– Нет, – хихикнула Клери. – Это магический интеллект. Помощник. Очень дорогая штука. Надень его на шею.

– Магический интеллект? – я недоверчиво покрутила дракошу в руках. Аналог местного искусственного интеллекта что ли? И все же решилась повесить его на шею. Любопытство такая штука…

Перед глазами закружился маленький зеленый дракон. Полупрозрачный, он завис посреди комнаты и поздоровался:

– Приветствую, хозяйка. Я магический интеллект пятого поколения. Призван облегчить вашу жизнь и работу. Задача восстановления гарема принята в работу. Сканирую дворец. Пожалуйста, дождитесь результатов сканирования.

– Ты его видишь? – спросила я у Клери.

Она проследила за направлением моего взгляда и покачала головой:

– Нет, МИ только для одного носителя. Остальные его не видят и не слышат.

–Он сканирует наш дворец – это нормально?

– Да, он поможет советами и будет отслеживать процесс.

– Сканирование завершено, – оповестил магический интеллект. – Восстановление гарема – 0%.

– Сказал, что мы тунеядки и выполнили нашу работу на ноль процентов, – засмеялась я.

– Так и сказал? – испугалась Клери.

– Да нет, конечно, шучу. Но про ноль процентов правда, поэтому давай уже как-то начнем это исправлять. Кухню и купальни я видела, покажешь остальные владения?

Мы обошли весь замок, точнее его центральное крыло. В южное и северное я пока соваться не стала – и без того работы непочатый край. Десяток покоев для наложниц, пятикомнатные покои для императора, тронный зал, зал для приемов, бальный зал, библиотека, терраса и оранжерея, тренировочный зал, несколько залов для досуга наложниц, подсобные помещения и комнаты слуг.

– Не знаю, как тебя, а меня подавляют масштабы всей этой разрухи и запустения. Надо срочно начать что-то делать, чтобы стало легче на душе. Предлагаю начать с кухни. Кухня – сердце любого дома. Без нее в жилище нет жизни. Как ты на это смотришь? – спросила я у Клери, весело подмигнув.

– Положительно. Начнем, – деловито согласилась лисичка.

– Тогда заправляйся магией, – я достала из кармана платья пузырек и вручила вирке.

Она удивительно ловко открыла его пушистыми лапками и, к моему удивлению, не выпила, а вдохнула содержимое, которое завилось синеватым дымком над горлышком. Мы пришли на кухню. Это не маленькая кухня, какие бывают в обычном доме – огромное помещение с множеством печей, шкафов, рабочих поверхностей. Несколько «островов» по центру, чтобы свободное место не пропадало.

– Что ты умеешь делать Клери? – спросила я, уперев руки в бока и осматривая помещение перед собой.

– Все. Только хоть это и магия, но происходить все будет со скоростью, как бы это делал один человек.

– Хорошо, тогда начни с потолков и стен – мне туда забраться будет весьма проблематично – высота ого-го. А там наверняка куча паутины и мухами все засижено, я уж молчу про копоть.

– Выполняю, госпожа, – Клери прикрыла глаза, поперебирала лапками у своего длинного лисьего носа и в воздух взмыли магические тряпки и щетки. Они взлетели к высоким потолкам и принялись там скрести и мыть, то и дело окунаясь в невесть откуда материализовавшееся ведро с высокой пеной.

– Красота какая – охнула я.

Мне же предстояло сначала найти какое-то подобие моющего средства в этом замке. Тут в дело включился дракоша. Просканировав многочисленные шкафчики, он быстро нашел нужное чистящее средство. Благодаря ему каждая незнакомая вещь подсвечивалась и рядом выскакивала надпись, вроде «чистящее средство, подходит для любых поверхностей». Щедро плеснув средства в ведро и вооружившись шваброй и тряпкой, я принялась драить столы. Отмывались они легко, гари и копоти почти не было, только многолетний слой пыли, да кое-где пятна непонятного происхождения, которые легко счищались ножом.

Закончив со столами, я вымыла полы, прекрасно понимая, что их придется перемывать заново, когда вытрушу все содержимое из многочисленных шкафов и полок. Но бродить по колено в пыли выше моих сил. Вода пачкалась на раз, но новые ведра поставляла магия Клери – не пришлось таскать тяжести.

Уже на этом этапе дышать стало приятнее, воздух запах чистотой и свежестью. Кухня преображалась на глазах, все меньше напоминала декорации из какого-нибудь фильма ужасов. Я открыла окна настежь, чтобы проветрить помещение и избавиться от образовавшейся сырости и едкого запаха моющих средств. Снаружи пахло хвоей и травами, полевыми цветами – садовые-то без должного ухода не выжили, но природа взяла свое. Вид за окном мало походил на дворцовый сад, но все равно глаз радовался, можно было представить, что я оказалась где-то в домике на природе.

Закончили мы с Клери почти одновременно, и решили прерваться на обед. Предусмотрительная вирка заранее заказала продукты, так что с готовкой проблем не возникло. В этом мире существовало подобие наших холодильников – специальный шкаф, только охлаждение внутри работало за счет магии. У нас если свет отключат – пиши пропало, а тут не стоит забывать кормить холодильник новыми порциями магии.

С продуктами у меня не заладилось – почти все, что нашлось в холодильнике оказалось мне не знакомым.

– Позвольте, хозяйка, я что-нибудь приготовлю, – увидав мои сведенные к переносице брови, предложила Клери.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Конечно, дракоша сообщал мне названия каждого незнакомого фрукта-овоща, но от этого мало что менялось – я понятия не имела, как это готовить. Клери ни к чему не прикасалась, но все вокруг пришло в движение. Дверца холодильного шкафа отворилась, нужная еда вылетела наружу, часть устремилась к мойке, часть приземлилась на столы. Весело застучали ножи, нарезая овощи, на сковороде зашкворчало маслице.

Мы быстро пообедали. Я сразу занялась холодильным шкафом и начистила его до блеска. Дальше работа пошла более слаженная. Я открывала шкафы по очереди. Доставала оттуда всю посуду, попутно сортируя. Битую и совсем уж потерявшую вид отправляла в мусорку, а приличную перехватывала магия Клери и весело несла по воздуху к мойке. Попавшая туда тарелочка или кастрюля тут же оказывалась в заботливых тисках щеточек и губок, укутывалась плотным слоем пушистой пены и намывалась до блеска.

Изумрудный дракоша завис посреди кухни, чуть-чуть помигал и деловито сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 1%.

– Не густо, – хмыкнула я, выгружая из большого шкафа целую партию сковородок разного размера.

Закрыв окна, я всплеснула руками. Они были настолько мутными, что внутри сразу потемнело. Вооружившись продолговатой щеткой, я забралась на подоконник и отмывала их до тех пор, пока они вновь не стали прозрачными. Наступил вечер. Клери почистила многочисленные светильники и кухню залил яркий приятный свет.

Мы работали до поздней ночи, потом Клери нагрела мне воды, я искупалась и без задних ног повалилась на вчерашний диван. За дневной суетой забыла найти для себя любимой комнату в этом огромном замке. С нормальной кроватью. Нужно будет завтра этим заняться. Засыпая, я думала о том, что за целый день мы даже с кухней не успели закончить. Не все шкафы перетрусили, не всю старую рухлядь рассортировали, шторы не успели постирать, только сняли. Приедет император, а у нас тут конь не валялся. Тихонечко забралась на диван и свернулась клубком у меня в ногах Клери, а магический дракончик тихо сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 2%.

Как ни странно, сегодня я засыпала совершенно спокойная и умиротворенная, наверное, из-за целого дня плодотворной работы. Дворец этот уже не казался мне таким чужим и противным. Вот отмою его, приведу в порядок и, возможно, мне здесь даже понравится. Да еще и лисичка, тихо посапывающая поверх моего одеяла, добавляла уюта и разбавляла мое одиночество.

Утром я проснулась рано. Осторожно встала, чтобы не разбудить Клери, и пошла умыться. Пока расчесывалась перед зеркалом в маленькой купальне залюбовалась отражением. Сейчас, когда первый шок от пребывания в чужом мире отпустил, я заметила насколько стала красивее. Я и раньше на внешность не жаловалась, но теперь внешность стала ярче, притягательнее. Это как твоя фотка до фотошопа и после. Или после хороших фильтров… Волосы переливаются так, словно я модель из рекламы шампуня или краски для волос. Темный шоколад лился по плечам, скручиваясь тугими гладкими локонами. Изумрудные глаза блестели из-под длинных ресниц, как у коварной соблазнительницы. Глаза, словно подведены подводкой – не нужно никакой косметики, а губы чуть полнее, четче очерчены и ярче.

Я провела кончиками пальцев по щеке и спустилась на шею – кожа, как шелк. Ни одного изъяна, угря или прыщика, идеальный цвет лица и белизна достойная аристократки. Отступила на шаг, оглядывая себя целиком – грудь стала на размер больше, пышная и соблазнительная, она сильнее подчеркивала контраст с тонкой талией. Даже мое простое серое платье не могло полностью скрыть прелести точеной фигурки.

Летящей походкой вернулась в прихожую, но лисичка уже куда-то убежала, тогда я достала наш драгоценный сундучок и позвала дракошу:

– Дракончик, как тебя называть?

– Зовите меня Ми, хозяйка.

– Как скажешь, Ми. Посоветуй, что лучше купить на эти деньги? – спросила я, рассматривая стопки золота, что мне передал император.

– На это золото можно купить одну наложницу, несколько порций лати и какие-нибудь мелочи для быта, – с готовностью отозвался мой магический помощник.

– Ооо, наложницу нам рано, ее поселить негде, а запасы магии пока не испарились. Пусть полежат до лучших времен, – сказала я, закрывая сундук, но прихватив оттуда вторую баночку лати для Клери. Сутки прошли и, наверное, вирке сегодня для работы понадобится новая порция.

Я была полна сил, мне по-настоящему захотелось привести этот дворец в порядок. Не знаю почему, возможно потому, что привыкла любую работу делать хорошо. Поставленная задача бросала мне вызов. Сколько там у нас выполнено – два процента? Пфф, руки чесались эту неказистую цифру увеличить. Очень хотелось заняться прихожей, это ведь первое место, в которое попадаешь, ступив через порог, но сначала надо закончить с кухней. Потом подготовить покои императора – вдруг он неожиданно нагрянет, а там затхлая, покрытая столетней пылью и клопами постель. Не то, чтобы я хотела перед ним выслужиться, но раз уж он мой непосредственный начальник, то… Я тихо рассмеялась, вспомнив свою прошлую директрису – бывали руководители и похуже. Этот мне пока ничего плохого не сделал. Подумаешь, разок казнить хотел.

– Ми, – спросила я по пути на кухню. – А что случилось с кровавой императрицей? Ты знаешь?

–Да, моя госпожа. Она выпила яд.

– А как умер ее муж?

– Это секретная информация, хозяйка, – сухо отозвался дракоша, махнув длинным зеленым хвостом где-то на грани периферийного зрения.

– И много у тебя секретной информации? – хмыкнула я недовольно.

– Если сравнивать с общей базой информации, то не очень. Два целых девять десятых процента, – весело ударился в вычисления Ми.

Я только улыбнулась и не стала больше его пытать. Зашла на кухню и обомлела. Все, что вчера осталось недоделанным – сегодня было завершено, а ко мне бодро семенила Клери, улыбалась и несла чашку горячего коти.

– Прогресс. Восстановление гарема – 3%, – тут же посчитал Ми.

– Ты же спала со мной всю ночь. Когда успела все доделать?

– Так магия работает, когда я сплю, – скалила зубки из-под улыбки Клери. – Мне нужно только задать фронт работы, личное присутствие желательно, но не обязательно.

– Мне бы так, – присвистнула я, обходя кухню. Все здесь сияло чистотой и свежестью. Каждая вещь стояла на своем месте, ни одной пылинке не удалось уцелеть. Сквозь закрытые окна доносились красивейшие трели птиц. Я приоткрыла окно, делая этот ласкающий слух звук громче, и с удовольствием вдохнула запахи сада вперемешку с ароматом свежей выпечки. – Ты и что-то испечь успела?

– Завтрак, хозяйка. Нужно было проверить духовку. Вдруг из-за долгого простоя она требует починки, – деловито сообщила вирка.

– И как? Требует? – спросила я, надкусывая ароматную булочку с начинкой из какой-то неизвестной мне сладкой ягоды. По вкусу что-то среднее между апельсином и малиной.

– Работает исправно.

– Сама вижу, – покивала я, с аппетитом поедая булочку. – Ты воистину королевский повар.

– Не угостите завтраком? – заглянул в окно, видимо привлеченный отменными запахами, черноглазый молоденький стражник.

Я взглянула на Клери.

– Вам решать, хозяйка.

– Угостим, конечно. Что ж мы злодейки какие, чтобы оставлять людей голодными, – я взяла чистую тарелку, положила на нее с десяток булочек и отдала парню.

Он рассыпался в благодарностях и испарился, спеша все это слопать.

– Держи, – протянула я вирке пробирку с магией. – Предлагаю сегодня заняться покоями императора, да еще нам бы с тобой место подыскать.

– Для вас есть комната в крыле с покоями наложниц, там и для меня каморка найдется. Подле вас, – весело сообщила Клери, спеша к выходу из кухни.

Деятельная лисичка спешила в бой, и я вместе с ней, но осмотрев пятикомнатные императорские покои, приуныла. За день тут не управишься – столько пыльного тряпья, грязная мебель, затхлые подушки.

– Глаза страшат, а руки делают, – напомнила я себе. – А путь в тысячу шагов начинается с одного маленького шага. Дорогу осилит идущий и уныние грех.

После такого заклинания наш боевой дух возрос, как по волшебству. Первым делом я забралась в спальню. Безжалостно стащила постельное белье с кровати, сбросила на пол подушки и матрас.

– Клери, выручай. Ты сможешь организовать стирку века с помощью своей магии?

– Легко, – взмахнула лапкой вирка. – Приказывай хозяйка.

– Постельное и подушки постирать и высушить, матрас выбить, почистить и проветрить на воздухе, – я застыла на месте. – Боже… Это где-то же есть комната, где хранится постельное белье для всего дворца. И все нужно перестирать, потому как новое на наши гроши купить не светит. Клери, знаешь где искать?

Лисичка задумалась, переминаясь с лапки на лапку.

– Ми, выручай, – позвала я тяжелую артиллерию.

– Пятая комната справа в крыле с покоями наложниц, – мгновенно отозвался дракоша.

– Что бы я без тебя делала, – горячо поблагодарила и направилась туда.

Клери приходилось бежать, чтобы поспевать за мной, но она не жаловалась. Позади нас из спальни императора вылетал матрас, за ним весело следовали подушки и простыни. Нужная комната нашлась быстро. Там отыскалось множество полезных в быту вещей – комплекты постельного белья, полотенца, халаты, тапочки, кухонные салфетки и носовые платки.

– Так, сегодня мы все эти залежи не осилим, – я выбрала комплектов восемь красивого постельного, десяток полотенец и несколько халатов с мягкими тапочками. – Вот это Клери, постирай, пожалуйста, а остальное будем разбирать по мере возможности. А это сразу выбросим.

Мой наметанный глаз сразу выхватил несколько побитых молью или какой-то местной паразиткой простыней.

–Все, возвращаемся в императорские владения.

– А куда делся гарем старого императора? – спросила я, подхватывая тяжелые темно-синие шторы, которые Клери сняла с помощью магии. Четырехметровой высоты потолки в императорских покоях для меня оказались непокоримым Эверестом. Пыль тучей вылетела из рухнувшей в руки портьеры. – Пчхи!

– Так разбежались, – поджала губы вирка. – Никто не захотел за него помирать. Тем более их силу давно отобрала кровавая императрица и передала мужу, их не ценили и не уважали. Хорошо, что не убили.

– Магию можно отнять? – поинтересовалась я. Чувствую разбираться в хитросплетениях этого мира, как он там называется, Гиент, кажется, мне придется долго.

– Законными способами нельзя. Только с помощью темной и злой магии.

– Ну, понятно. Только кто ж проследит за соблюдением закона, если их нарушает сам император, – усмехнулась я.

Из шкафа мы почти все унесли. Часть одежды сразу выбросили или пустили на тряпки, часть я отправила в стирку, но для императора она не подойдет – устарела, а вот кому-нибудь из слуг, может быть, еще сгодится. Постираем, высушим и положим в уголок, места тут полно.

Клери ненадолго приостановила стирку, чтобы вычистить потолки. Я намыла все шкафчики, окна и зеркала. Открыла окна, впуская жизнь в эти комнаты и прогоняя затхлость. Дышать стало легче, и к вечеру я перестала чихать. Перерыв мы сделали только на обед, накормили и наших охранников.

Я долго провозилась с чисткой диванов и кресел. По-хорошему, тут бы сменить обивку на всем, но это пока не в моих силах. Пусть Нектир сначала раскошелится на такие грандиозные изменения. К ночи почти закончили с пятикомнатными покоями, стирке же не было видно ни конца ни краю, но магия будет продолжать это полезное дело пока мы спим.

К полуночи я валилась с ног, а запястья болели. Да все болело. Дома я посещала спортзал два раза в неделю, но это не подготовило к адской работе по приведению в порядок дворца. Я жалела, что мне достался контракт с императором, а не с каким-нибудь мужичком попроще, все богатство которого состояло бы из небольшого загородного домика.

– Все! На сегодня хватит, иначе я завтра не встану с кровати, – объявила я Клери и вспомнила. – Кровати… Про наши-то с тобой кровати я и забыла. Пойдем, хотя бы посмотрим что там за хоромы.

Еле волоча ноги, я добралась до комнаты, которая явно задумывалась для хозяйки гарема. Отсюда близко до всех помещений, непосредственно предназначенных для наложниц. Эта часть замка находится на приличном удалении от покоев императора, и это меня, более чем, устраивало. Вот только ночевать здесь никак не получится. Тяжело вздохнув, я нагнулась над кроватью, стаскивая простыню и одеяло, а потом и сам матрас. Отправила Клери в чистку. Туда же двинулись и подушки.

– Все, теперь точно все. Завтра будем спать на кровати, а сегодня нам опять придется обойтись диваном в прихожей. Ты не против? – спросила я у лисички.

Она не была против. Я заглянула в купальни, наскоро помылась и со слипающимися глазами доползла до дивана.

– Прогресс. Восстановление гарема – 6,5%, – сообщил Ми.

– По три процента в день – это, я считаю, мы ударными темпами работаем, – сонно пробормотала я, забираясь под одеяло. Намного смелее, чем вчера, на диван запрыгнула Клери и устроилась в ногах. В такие моменты она напоминала мне обычного домашнего кота.