Распятие: Падение

Кроу продолжал идти, его шаги становились всё более осторожными. Стены разрушенных зданий по обе стороны от улиц казались хрупкими, готовыми к падению. Вдоль проезжей части и на крышах зданий зияли зияния реальности — эти разломы оставались, искажая пространство, растягивая свет. Мир, оставшийся после разрушения, был опасным и непредсказуемым.
Вдруг в голове промелькнуло ощущение, словно что-то пришло издалека — знакомая вибрация, почти неуловимая. Кроу нахмурился. Он почувствовал это сразу, как некое присутствие, скрытое в самой ткани реальности. Это было не просто ощущение. Это была система. Но она не работала так, как раньше. Теперь она чувствовала его гораздо яснее.
Перед его глазами снова вспыхнули строки. Но в этот раз они были другие.
[Новый статус: Проклятый Хаосом.]
[Рекомендация: Принять или бороться с этим проклятием.]
[Система: Хаос в вас. Вы стали частью разрушения.]
Кроу замер. Он почувствовал, как мир вокруг него сжимается. В его крови текла магия Хаоса, и он знал, что теперь эта сила, эта неуправляемая энергия — часть его. Это не было просто меткой. Это было признание. Он стал частью того, что разрушало мир. И теперь он ощущал это на каждом уровне своего существования.
— Проклятый… хаосом, — выдохнул он, ощущая, как слова системы сливаются с его собственной сущностью. Всё то, что когда-то могло быть его человеком, было теперь частью этого безумия.
Он тяжело выдохнул, ощущая, как давление, которое налегало на него, становилось почти осязаемым. Но, несмотря на это, он не сдавался. Это было его новым состоянием, его новым «я». Он был тем, кто не мог отступить, не мог отказаться от этой силы, которая пульсировала в его жилах, даже если это означало, что теперь он был частью самой тьмы.
Внезапно он почувствовал движение в воздухе. На горизонте между разрушенными небоскрёбами поднялся гигантский силуэт. Колосс. Его огромные шаги потрясали землю, а из него исходила вибрация, искажая пространство вокруг. Его глаза, пустые и бездушные, искривлялись, будто мир не мог принять его форму. Он был лишь тенью былого.
А на крыше ближайшего здания, словно тени, двигались мутировавшие охотники. Они прыгали с крыши на крышу, их тела искривлялись, стали абсурдными и уродливыми. Кости ломались, мышцы растягивались, а кожа покрылась плотными, темными наростами. Это были не просто люди. Это были чудовища, которые когда-то охотились на таких, как Кроу. Но теперь они стали чем-то гораздо более опасным.
Система снова заполнила его сознание:
[Обнаружены мутировавшие охотники.]
[Колосс: Угроза уровня SSS.]
Кроу стиснул зубы. Он знал, что эти твари — результат того, что было сделано с миром. Но он не мог остановиться. Он не мог позволить себе падать в отчаяние. Кроу поднял посох, его рука сжала его крепче. Система продолжала подавать предупреждения, но его разум был уже закрыт для их звуков. Он был готов.
[Квест обновлён: Выжить, потеряв всё.]
[Доп. задание: Найти смысл, пока не поглотила тьма.]
И вот, когда он оглянулся, ему в глаза посмотрела тень из другой реальности. Колосс шагал, приближаясь, а мутированные охотники расползались по руинам, готовые к своей охоте. И он знал — ему предстоит стать частью этого безумия или же уничтожить его.
Он взглянул на окружающий город — его исчезнувший мир — и, стиснув посох, сделал шаг вперёд. В его сердце горела яркая искра безумия. Он был Хаосом. И этот мир был его новым домом.

Город был усыпан аномалиями, каждое из которых представляло собой свою угрозу. Одна могла разрывать человека на части, бесконечно собирая его фрагменты и вновь растерзая, превращая его в невыносимую пытку. Другая без предупреждения открывала портал прямо под ногой Колосса, поглощая всё вокруг и ускоряя разрушение. Эти аномалии были как язвы на теле мира, разъедая пространство, искажая всё, к чему прикасались.
[Обнаружены аномалии.] 
[Внимание! Уровень угрозы повышен.]
Охотники, оказавшиеся под воздействием этих разрывов, мутировали. В зависимости от их исходной силы, изменённые создания становились гораздо сильнее, чем раньше. Если до мутации охотник был S классом, хаос только добавлял ему сил — их тело, как грязь, начало перетекать в новую форму, а магия и физическая мощь достигали новых высот.
[Обнаружено воздействие искажений на субъектов...] 
[Мутации подтверждены.] 
[Уровень угрозы: высокий.]
Но даже среди этих мутантов существовала другая, более зловещая угроза. Твари хаоса. Их формы варьировались, от быстрых и маневренных до огромных, словно горы, но всегда с единой целью — выжить. Они оставались на виду, скользя в тенях и угрожая тем, кто осмеливался ступить на их территорию.
[Обнаружены Твари Хаоса.] 
[Особенности: нестабильные.] 
[Уровень угрозы: критический.]
Но на фоне всего этого хаоса наибольшую угрозу представляли Колоссы. Их медленные, но уверенные шаги разрушали всё на своём пути, а вокруг них пространство начинало виться и сжиматься, как под воздействием гигантской невидимой силы. В их присутствии искажалось всё: новые аномалии появлялись где-то вдали, а в воздухе ощущался запах разрушения. Каждое их движение было как удар молнии по самому сердцу мира. И с каждым их шагом мир менялся, рождались новые твари, а туман вокруг становился всё гуще.
[Колоссы обнаружены.] 
[Интенсивность искажений в радиусе 100 м увеличивается.] 
[Предупреждение: ситуация критическая.]
Кроу продолжал идти, не зная куда. Цель? Она ускользала от него, но он не мог остановиться. Ему нужно было хоть что-то, за что можно было бы зацепиться, чтобы продолжать существовать в этом разорённом мире.
[Ожидается выполнение задачи.] 
[Путь не найден.] 
[Определите направление действий.]
Кроу остановился, чувствуя, как воздух вокруг будто стал плотнее. В руинах впереди, среди изломанных зданий и парящих аномалий, что-то двигалось. Медленно, бесшумно, словно часть самого разрушенного мира.
[Нестабильная активность в радиусе 50 м.] 
[Определение угрозы…]
Он не ждал. 
Ещё до того, как сообщение закончило формироваться, Кроу шагнул в сторону, уходя в тень рухнувшей стены. 
Ветер донёс до него слабый металлический скрежет. 
А затем… тишина.
Кроу медленно выдохнул, оглядываясь.
В развалинах мелькнула фигура.
Слишком быстрая. 
Слишком неестественная.
[Обнаружен объект.] 
[Анализ…]
[Ошибка. Недостаточно данных.]
Чувство опасности вспыхнуло внутри, и Кроу резко отшатнулся. 
В тот же миг что-то чёрное пронеслось в том месте, где он только что стоял, оставляя после себя едва заметный след в воздухе. 
Будто пространство на мгновение исказилось, не в силах удержать форму.
Тварь хаоса.
Она остановилась в нескольких метрах, подрагивая в воздухе. 
Длинное, гибкое тело, покрытое чем-то, напоминающим клочья чёрного тумана. 
Головы не было – лишь пустая маска с тёмными щелями, в которых не было глаз, но Кроу чувствовал её взгляд.
[Обнаружено существо – Тварь Хаоса (неизвестный тип).]
[Анализ… Завершён.] 
[Опасность: высокая.]
Тварь дёрнулась, искажения вокруг неё завибрировали.
Кроу сжал посох.
— Значит, попробуем, — прошептал он, бросаясь вперёд.
Тени вокруг него дрогнули, оживая. 
Они вытянулись, разрывая воздух, окружая существо, но в тот же миг оно рванулось в сторону с нечеловеческой скоростью. Кроу едва успел среагировать – его тело инстинктивно ушло в сторону, когда тварь пронеслась рядом, оставляя за собой след из рваных искажений.
[Зафиксировано пространственное искажение.] 
[Определение эффекта…]
[Эффект: разрыв структуры.]
Кроу нахмурился.
"Это не просто скорость. Она оставляет за собой нестабильность."
Тварь снова затаилась. 
Но ненадолго.
Тварь хаоса сорвалась с места, оставляя за собой рваный след искажений. 
Пространство дрогнуло, стены заброшенных зданий искривились, а воздух стал густым, как смола.
Кроу не стал ждать.
Тени вокруг него ожили, вспыхнув клубящейся тьмой. 
Он вытянул руку, и магия сгустилась, формируя вокруг него защитный барьер. 
В тот же миг тварь ударила.
[Контакт с объектом.] 
[Определение повреждений…]
[Ошибка...]
[Данные нестабильны...]
Удар твари ударил в защиту, словно лезвие, режущее ткань мира. 
Барьер затрещал, но выдержал.
Кроу отступил на шаг, посох в его руке вспыхнул слабым, тревожным свечением.
Тварь не остановилась. 
Она вновь сорвалась в движение, оставляя за собой резонансные искажения. 
Мир вокруг ломался, пытаясь вернуть себе форму, но реальность больше не слушалась правил.
Кроу стиснул зубы.
— Хватит.
Он поднял посох.
Тьма вокруг дрогнула, а затем, как чёрный водоворот, устремилась к существу. 
В этот раз оно не успело увернуться — тени схватили его, цепляясь за колышущееся тело.
Тварь дёрнулась, зашипела, но тени уже проникли внутрь, впиваясь в её форму, заставляя её сжиматься и разрушаться изнутри.
[Уничтожение цели…]
[… Завершено.]
Тварь хаоса содрогнулась в последний раз, а затем рассыпалась, оставляя за собой только рваный след нестабильной энергии.
Кроу выдохнул, разжимая пальцы.
Мир вокруг всё ещё колыхался, будто пытаясь вернуть себе стабильность. 
Искажения от твари исчезли, но остатки её присутствия не спешили уходить.
[Обнаружено остаточное воздействие хаоса.]
[Эффект: нестабильность пространства.]
[Восстановление – неизвестно.]
Кроу покачал головой.
"Каждая такая тварь оставляет за собой шрам на этом мире."
Он двинулся дальше, оставляя позади себя место, где только что произошло столкновение.
Тишина.
Но это была не обычная тишина — не покой, а что-то иное. 
Давящее, пронзающее. 
Как будто сам воздух был пропитан чужими взглядами.
Кроу продолжал идти, шаги глухо отдавались по разбитому асфальту. 
Где-то вдалеке гулко треснул металл — возможно, рухнула одна из старых конструкций, не выдержав искажений.
[Восстановление… 3%.]
"Чертовски медленно," — мысленно фыркнул он, но другого выбора не было.
Ему нужна была информация. 
Что здесь осталось? Кто здесь остался?
Твари хаоса выжидали. 
Он чувствовал их присутствие — в развалинах, в тенях, за углами разрушенных зданий. 
Они наблюдали.
И не только они.
Кроу резко остановился.
Впереди, за сломанной стеной, мелькнула тень.
Не Тварь.
Кто-то… живой?
Он уже собирался подойти ближе, когда заметил движение сбоку.
Из-за перекошенной арки разрушенного здания, медленно и неторопливо, вышел мутировавший охотник.
Кожа серо-бледная, искажённые мышцы двигались под ней волнами. 
Его тело уже не было полностью человеческим — хаос изменил его.
Охотник, казалось, не заметил Кроу. 
Он просто шёл вперёд, скользя взглядом по руинам, будто чуял что-то.
А затем мир рванулся.
Пространство перед охотником задрожало, воздух сгустился, искривляясь, словно невидимая рука сжала само небо.
[Внимание! Обнаружена пространственная нестабильность.]
[Тип: Сингулярный выброс.]
[Эффект: Гравитационный импульс.] 
[Вначале – притяжение. Затем – выброс.]
Кроу не шелохнулся, только наблюдал.
Охотник тоже почувствовал неладное. 
Он замер, ссутулился, напряг мышцы, готовясь к рывку…
Но было поздно.
Пространство сжалось.
Охотника дёрнуло вперёд, словно гигантская невидимая рука схватила его. 
Он рванулся назад, но бесполезно — сила разрыва уже впилась в него.
Он взвизгнул, его тело начало вытягиваться, кости хрустнули.
За какие-то секунды его смяло, словно бумажную фигуру, и поглотило чёрное пятно в реальности.
А затем аномалия разверзлась.
С жутким, влажным хлюпающим звуком разлом взорвался наружу.
Обратно выбросило… части.
Охотник больше не был целым. 
Его фрагменты разлетелись по улице — рука упала у стены, искорёженный торс ударился о машину, голова прокатилась по асфальту, оставляя за собой тёмный след.
Твари хаоса в тенях мгновенно замерли. 
Даже они не хотели связываться с этим.
Кроу молча посмотрел на аномалию.
Она ещё несколько секунд пульсировала, будто переваривая то, что поглотила, а затем затянулась, оставляя в воздухе лишь лёгкое марево искажения.
[Опасность снижена.]
Кроу выдохнул.
"Вот дерьмо."
Ещё одна тень пошевелилась впереди.
Наблюдатель.
Кроу оставил аномалию позади, двигаясь к месту, где видел тень.
Наблюдатель не уходил. 
Он был там, скрытый за разрушенной стеной, затаив дыхание.
Кроу сделал ещё несколько шагов и остановился.
— Выходи.
Тишина.
Он не чувствовал враждебности, но осторожность не помешает.
Минуту ничего не происходило. 
Затем, медленно, из-за стены показалась фигура.
Это был человек.
Худой, с измождённым лицом и тёмными провалами под глазами. 
Одежда изодрана, кожа покрыта следами ожогов и порезов. 
Но самое главное — он был живым.
Настоящим.
Не мутантом, не тварью хаоса, не аномалией.
Человек.
— Ты… — его голос сорвался. 
Он сглотнул, сжав кулаки. 
— Ты не похож на нас.
Кроу склонил голову.
— На "нас"?
Человек оглянулся через плечо, будто боялся, что кто-то услышит его.
— Выжившие. Те, кто ещё держится.
Кроу поднял бровь.
Он ожидал наткнуться на монстров, на новых мутантов, на ещё больше хаоса. 
Но люди…
— Сколько вас?
Человек покачал головой.
— Не здесь. Слишком опасно. Если хочешь узнать — иди за мной.
Он развернулся и, прихрамывая, двинулся между разрушенных зданий.
Кроу посмотрел на исчезнувшую аномалию, на остатки разорванного охотника.
Риск?
Безусловно.
Но ответов у него не было.
А значит…
Он последовал за человеком вглубь руин.
Они двигались среди руин молча.
Кроу внимательно следил за своим проводником. 
Человек был истощён, но двигался уверенно, словно знал этот город, знал, где опасно, а где можно пройти.
Рядом что-то зашуршало.
Кроу резко обернулся, но увидел только разорванный баннер, зацепившийся за провода.
Ветер.
Или не ветер?
Город был мёртв, но в его тишине таились звуки. 
Иногда приглушённый хруст камня, иногда далёкий рёв.
— Куда ты ведёшь меня? — спросил Кроу.
Человек не сразу ответил.
— У нас есть убежище. Старый бункер.
— И сколько вас там?
— Достаточно, чтобы ещё называться людьми.
Его голос был горьким.
Кроу промолчал.
Система снова загорелась перед глазами.
[Восстановление… 5%.]
Медленно. 
Чертовски медленно.
Искажения становились сильнее. 
Он чувствовал, как реальность будто трескается под их ногами, как если бы город сам пытался избавиться от постороннего элемента.
— Ты выглядишь... по-другому, — внезапно сказал человек.
Кроу перевёл на него взгляд.
— Как это?
Тот бросил короткий взгляд через плечо.
— Ты не похож на выжившего. Не похож на охотника. И точно не похож на проклятых.
— На кого?
Человек остановился.
— Позже.
В этот момент Кроу почувствовал это.
Давление.
Воздух стал вязким. Земля под ногами задрожала.
Что-то двигалось впереди.
Массивная тень скользнула между развалин.
Тварь.
Человек побледнел.
— Чёрт. Мы должны идти быстрее.
Но Кроу не двинулся.
Он смотрел вперёд, в туман.
Что-то выныривало из него. 
Огромное, перекрученное, с глазами, горящими, как угли.
Тварь хаоса.
Её горящие угольные глаза не моргали, не двигались — просто впивались в Кроу, словно пытаясь разобрать, кто или что перед ней.
Человек рядом с ним замер, даже не дышал.
— Это... — он сглотнул, — это не простая Тварь.
Кроу молчал. 
Он уже понял это.
Существо было слишком… неправильным. 
Оно не просто стояло, его тело дрожало, словно реальность пыталась его вытолкнуть, но что-то удерживало его здесь.
[Анализ…]
[Ошибка...]
[Данные нестабильны...]
Неудивительно.
Тварь сделала шаг вперёд.
Асфальт под её лапами вспучился, будто поверхность воды, в которую бросили камень.
— Мы не можем сражаться с этим, — прошептал человек.
Но Кроу знал, что это не их выбор.
Тварь дёрнулась вперёд.
И в этот момент что-то изменилось.
Воздух впереди внезапно сгустился, словно стал плотным, как стекло. 
Земля под Тварью начала искривляться, мелкие камни взмыли вверх и закружились в невидимой воронке.
Где-то раздался оглушительный хлопок.
Кроу понял, что это.
Аномалия.
Искажение, спрятанное в городе, активировалось именно в этот момент.
Тварь хаоса дёрнулась, пытаясь отступить, но было поздно.
Её сначала потянуло вперёд, в центр невидимой воронки. 
Она забилась, извиваясь, но сила притяжения была слишком велика.
Система вспыхнула.
[Обнаружена аномалия.]
[Тип: Гравитационный выброс.]
[Эффект: Притяжение – 3 сек. Разброс – ???]
Тварь взвизгнула, её тело искривилось, её конечности вытянулись в невозможных углах…
А потом её просто разорвало.
Не разорвалось в привычном смысле — её куски исчезли, закрутившись в воронке.
А затем разлом развернулся.
Вспышка — и части существа полетели в разные стороны, с силой швыряя всё, что попало в радиус поражения.
Кроу и его спутника отбросило назад.
Он рухнул на колени, быстро восстановился. 
Человек тяжело дышал рядом.
От Твари ничего не осталось, кроме нескольких размазанных пятен.
Кроу смотрел на аномалию. 
Она уже исчезала, сжимаясь обратно в незримую точку.
Этот город был самой опасной ловушкой в мире.
— Теперь ты понимаешь? — прохрипел человек, всё ещё тяжело дыша. 
— Здесь нельзя жить. Здесь даже умирать страшно.
Кроу поднялся.
— Веди меня дальше.
Человек кивнул, еле сдерживая нервное дрожание. 
Он знал, что в этом мире даже самые простые шаги могут стать последними. 
Однако, несмотря на это, он развернулся и двинулся вперёд. 
Кроу следовал за ним, в его шаге была уверенность, а в глазах — холодная решимость. 
Он знал, что в этих руинах, среди искажений, аномалий и монстров, ответ может быть всего лишь в одном месте.
Они шли молча, по разрушенным улицам, между обломками и искорёженных зданий. 
Город, который когда-то был живым, теперь был лишь пустым, мёртвым пространством, полным угроз, скрытых в темных углах. Взгляд Кроу остался сосредоточенным, он не пропускал ни одного шороха, ни одной тени, что мелькала вдалеке. 
Его инстинкты, усиленные хаосом, помогали ему видеть то, что скрыто от глаз обычных людей.
Внезапно перед ними открылась огромная плита бетона, в центре которой виднелся металлический люк.
— Здесь, — сказал человек, наклоняясь, чтобы открыть люк.
В его голосе не было ни радости, ни надежды — только усталость и тяжесть, как будто он знал, что укрытие внизу — лишь временное. 
Но сейчас это был единственный шанс.
Люк открылся с характерным скрипом, и в глубину под ними повалил тусклый свет. 
Человек прыгнул первым, и, не раздумывая, Кроу последовал за ним. 
Спускаясь по металлическим ступеням, они оказались в пространстве, которое едва освещалось изнутри, но всё ещё ощущалась чья-то живость, присутствие.
Внизу была тишина, но не та, что царила в разрушенных улицах города. 
Эта была иная — тяжёлая, подавляющая, как будто в воздухе витала угроза. 
Они двигались по узким коридорам, где следы времени были видны на стенах — здесь давно не было ни воды, ни нормальной еды. Только каменные стены и холодный металл.
— Ты… думаешь, что тут безопасно? — всё-таки не выдержал Кроу.
Человек молчал, его лицо было искажено отчаянием.
— Мы — последние, кто остался. Бункер — наше последнее убежище, но всё изменилось. Твари хаоса… они знают, где мы.
Кроу остановился, посмотрев на него.
— Что ты имеешь в виду? Мы — не единственные?
Человек нервно оглянулся, словно опасаясь, что за ними кто-то следит.
— Мы… нет, здесь есть и другие. Но всё сложнее. Всё изменилось, когда ты пришёл. Эти аномалии — они не случайны. Они… и ты, ты сам связан с ними.
Кроу замер, не сразу понимая, что услышал.
Они спустились ещё ниже, коридоры стали теснее, а воздух — ещё тяжелее. 
Время, казалось, тянулось бесконечно, пока, наконец, не вышли в просторное помещение. 
Здесь стояли старые металлические шкафы, обрушенные столы, а в углу горела тусклая лампа, бросая слабый свет на несколько человек, сидящих на полу. 
Их лица были измождены, и на многих из них были следы ожогов и ран, которые они не успели обработать.
Человек, что вел Кроу, подошёл к ним, махнув рукой, чтобы Кроу следовал за ним. 
Люди не поднимались, их взгляды не встречались с его, но в их глазах было нечто — страх, подавленность и отчаяние.
— Это все, кто остался, — произнес человек, указывая на сидящих. 
— Мы забаррикадировались тут ещё до того, как началось всё это. Но чем дольше мы остаёмся, тем больше аномалии проникают сюда. Мы не можем позволить себе потерять ещё одного.
Кроу присмотрелся к этим людям, его взгляд остановился на женщине с потрёпанным лицом, в чьих глазах горела искра, которую не так легко потушить. 
Её руки были обвиты бинтами, а с её плеча свисал старый арбалет, который, похоже, был не раз использован.
— Кто вы? — спросил Кроу.
Женщина посмотрела на него, но не ответила сразу. 
Вместо этого, она взглянула на своего спутника, который привел его сюда.
— Он… не такой, как все, — тихо сказала она. 
— Он не мутант, и не проклятый. Он… что-то другое.
Человек, что вёл Кроу, покачал головой.
— Ты думаешь, что он принесёт нам спасение? — его голос стал резким. 
— Или он станет частью проблемы?
Кроу понял, что они боятся его. 
Все они, возможно, думали, что он был очередным разрушителем, очередной частью хаоса, который они так отчаянно пытались избегать. 
Но в этом городе, полном искажений, никто не знал, кто на самом деле был другом, а кто — врагом.
Женщина снова повернулась к Кроу, её взгляд стал более решительным.
— Мы не можем просто сидеть и ждать, пока нас уничтожат. Этот город разрушается, а вместе с ним и всё, что в нём осталось. Мы пытались пробиться к другим бункерам, но всё тщетно. Может быть, ты действительно сможешь помочь нам.
Кроу молчал, обдумывая её слова. 
С каждым шагом в этом мире, наполненном ужасами, он чувствовал, как его силы восстанавливаются, как будто он снова был на грани возвращения того, что он когда-то потерял. 
Но этот город был не просто разрушенной территорией. 
Это было место, где его присутствие могло стать катализатором ещё большего разрушения.
Он взглянул на людей в бункере, и его взгляд остановился на том самом арбалете, что висел на плече женщины.
— Я могу помочь, — сказал он, решительно подходя к ближайшему столу, где лежали несколько оружий и припасов.
— Но только если вы хотите бороться, а не просто выжить.
Женщина прищурилась, её глаза стали более насторожёнными.
— Мы хотим выжить. Но если это значит бороться, значит, так и будет.
Кроу кивнул, но его взгляд снова стал насторожённым. 
Он чувствовал, как давление возрастает. 
Эта аномалия, это место — всё словно направляло их к следующему шагу, к следующей части их пути. 
Но что будет дальше?

В тесном, слабо освещённом помещении бункера висел запах сырости и старого металла. Воздух был тяжёлым, спертым, пропитанным пылью и потом. Несколько человек сидели за импровизированным столом — грубой деревянной плитой, уложенной на пустые ящики. Свет тусклой лампы выхватывал усталые, измождённые лица.
Еды почти не осталось.
Вода давно требовала фильтрации.
Но сейчас было не до этого.
Кроу молча слушал. Разговор касался выживания.
— Есть ещё они, — хрипло произнёс один из собеседников, нервно потирая пальцы. — Фанатики.
Тишина.
В углу кто-то резко вскинул голову, будто само упоминание о культе вызывало страх.
— Они... странные, — тихо добавил другой. — Их не трогают твари хаоса. Даже наоборот — защищают.
Кроу нахмурился.
Культ, поклоняющийся богу хаоса.
Они называли себя «Паломниками Искажения» и верили, что мир не погибает, а перерождается. 
Они чувствовали хаос, ощущали его отголоски, а те, кто был проклят им, либо примыкали к культу, либо поднимались по его жёсткой иерархии.
— Они предлагают кров и еду, — угрюмо продолжил один из выживших. — Многие идут к ним, потому что у них хотя бы есть вода и стены. Но назад уже не возвращаются.
Кроу молча опустил взгляд.
Культ расширял влияние.
Он не нападал, не грабил, не убивал.
Они просто ждали, пока люди сами к ним придут.
Но ритуалы…
Обретение Дара – если ты хочешь стать одним из них, ты должен доказать, что хаос тебя принял. Тебя отправляют в аномалию. Если выживешь — достоин. Если исчезнешь или мутируешь — значит, не предназначен.
Омовение хаосом – регулярный ритуал очищения. Культисты добровольно подвергают себя влиянию искажений, погружая руки или лица в пульсирующие разломы. Кто не выдерживает — исчезает.
Жертвоприношение равновесия – хаос требует баланса. Они верят, что стабильность — иллюзия, а значит, кто-то должен стать топливом для новой реальности. Иногда это пленники. Иногда те, кто пытался уйти.
Ритуал перерождения – последний шаг. Ты отказываешься от имени, прошлого, личности. Позволяешь хаосу изменить тебя. После этого пути назад нет.
Тишина в бункере сгустилась, будто воздух стал тяжелее.
— Думаешь, они... уже знают, что мы здесь? — тихо спросил кто-то.
ТУК-ТУК.
Все вздрогнули.
Кто-то стоял у двери.
— Мы чувствуем вас, — раздался глухой голос.
Люди замерли.
Кто-то шепнул проклятие, кто-то сжал кулаки, кто-то рефлекторно потянулся к оружию.
— Не бойтесь, — продолжил голос. — Мы пришли с вестью, а не с мечом. Мы не причиним вам вреда.
Кроу не двигался.
— Среди вас есть тот, кто уже принят.
Дрожащий вздох.
— Мы видим его.
— Мы чувствуем его.
— Мы преклоняемся перед ним.
Кроу нахмурился.
— О чём они?.. — пробормотал кто-то.
— Посланник, — шёпот за дверью стал почти благоговейным.
— Мы пришли за тобой.
Взгляды медленно, со страхом, начали поворачиваться к Кроу.
— Ч-что? — Он напрягся. — Вы ошиблись.
Но ошибались ли они?
Кто-то из выживших попятился, словно только что понял, кого пустил в бункер.
— Ты не знал? — голос за дверью теперь звучал почти ласково.
— Значит, теперь знаешь.
Тишина стала невыносимой.
— Чушь, — выдавил Кроу сквозь зубы.
Но слова звучали неубедительно.
И тогда хаос сдвинулся.
ВСПЫШКА!
В воздухе разлилось шипение, словно металл опустили в кислоту.
Кто-то из выживших закричал.
Дверь задрожала.
Мгновение – и её больше не было.
Она не сломалась.
Она не раскололась.
Она не разлетелась на куски.
Она просто… перестала существовать.
Пепел осыпался на пол.
Кроу рефлекторно отступил назад.
В проходе стоял человек.
Его лицо было скрыто под капюшоном.
Пальцы всё ещё были подняты, испачканные тёмными, переливающимися волнами, будто реальность сама пыталась избежать его прикосновения.
— Посланник…
Они смотрели на него, не отводя глаз. Хаос струился внутри, вибрировал, менял очертания, словно живое пламя, но теперь они видели не только его. Среди всполохов искажённой энергии таилось нечто другое — неподвижное, чёрное, холодное. Оно не горело, не дрожало, не стремилось выйти наружу. Оно просто было.
Смерть.
Она не отвергала хаос, не боролась с ним. Они существовали вместе, переплетаясь, но не сливаясь, как два явления, равных по силе. И Кроу был их средоточием.
Культисты затаили дыхание. Они всегда чувствовали хаос, искали его отголоски, принимали его в себя, но теперь перед ними стояло нечто большее. Их вера никогда не колебалась, но то, что они видели, превосходило их ожидания.
Они не ошиблись.
Они нашли его.
Кто-то почти неслышно рассмеялся, не от радости, а от восторга.
— Жнец… — голос был наполнен благоговением.
Глаза культистов сияли, но не от безумия, а от осознания. Они не просто ждали его — они верили, что он поведёт их. И сейчас это стало реальностью.
Человек, который привёл его, вскрикнул, голос дрожал от растерянности:
— Он обычный человек! На него нападали твари хаоса!
Но, сказав это, он опустил голову, словно его собственные слова разрушали сами себя.
— Если вы здесь, значит, он проклят хаосом… — голос стал тише, медленнее, как если бы он пытался убедить себя. — Но почему тогда твари нападали на него?
Один из культистов шагнул ближе, склонив голову, будто вспоминая нечто древнее.
— Это предначертано.
Голоса в бункере стихли, будто даже те, кто не разделял веры фанатиков, чувствовали, что сейчас будет сказано нечто важное.
— В хаосе всегда был порядок. И среди всех сил, что разрушали миры, была одна, что не рушила, а забирала.
Он посмотрел на Кроу, а затем на посох в его руке.
— Жнец.
Кто-то тихо выдохнул, кто-то напрягся.
— Говорят, что в начале времён хаос не правил один.
— Бог Хаоса создавал хаос.
— А Жнец забирал то, что не могло в нём выжить.
— Не разрушение, а конец.
Голос культиста стал мягче, словно он говорил о чём-то родном, привычном, давно известном.
— Но Жнец был не просто служителем.
Он снова посмотрел на посох.
— Он был другом.
Кроу напрягся, пальцы сжались на древке посоха.
— И когда пришёл момент, хаос исчез. И Жнец исчез вместе с ним.
— Но сейчас он вернулся.
Он посмотрел на Кроу с неподдельным восхищением.
— Теперь в тебе заключены обе силы. Сила хаоса. И сила смерти.
Кроу всё ещё переваривал его слова. Легенда, миф, помощник Бога Хаоса…
Но это не просто история.
Он начал понимать.
Он опустил взгляд на посох.
Казалось, что даже тот отозвался, едва уловимо, словно услышал эти слова и тоже вспомнил.
Кроу задумался, его пальцы скользнули по древку посоха. Если эта легенда правдива, если Жнец действительно существовал…
— Кто был первым? — его голос прозвучал глухо. — Его имя сохранилось?
Культисты переглянулись, кто-то из них чуть улыбнулся, будто услышав вопрос, ответ на который всегда был очевиден.
— Пепельный Лорд.
Эти слова прозвучали как нечто неизменное, как имя, что никогда не стирается.
— Он не просто нёс смерть. Он был другом Бога Хаоса. Тенью, что следовала за ним.
— Жнец, что не разрушал, а завершал.
— Блять, теперь это легенда, — пробормотал Кроу, прежде чем тихо рассмеяться.
Нервно.
Глухо.
Как если бы услышал настолько абсурдную шутку, что не мог не засмеяться.
Культисты не смеялись.
Кто-то посмотрел на него с удивлением, кто-то с пониманием, а кто-то — с лёгким укором, будто ему не понравился тон Кроу.
— Что-то не так, Жнец? — осторожно спросил один из них.
— Да нет, всё прекрасно, — Кроу выдохнул, провёл рукой по лицу, но смех не сразу прекратился.
Выжившие, что стояли в стороне, напряглись ещё сильнее.
Некоторые переглянулись, другие просто смотрели на него с недоумением.
— Что, по-твоему, здесь смешного? — кто-то тихо спросил, но голос звучал жёстко.
Кроу всё ещё усмехался, но в глазах не было веселья.
Он покрутил посох в руках.
— Просто… я знал этого парня.
Теперь тишина стала другой.
Культисты не удивились.
Выжившие — наоборот.
Кто-то неуверенно шагнул назад.
— Что?..
Культисты впитывали каждое слово.
— Ты помнишь его, Жнец?
Кроу с минуту молчал, глядя на их лица.
Потом хмыкнул, усмехнувшись больше самому себе, чем им.
— Я вам расскажу.
Культисты замерли, ожидая.
Но Кроу уже развернул посох в руке и небрежно указал большим пальцем за спину, туда, где стояли выжившие.
— Но для начала — если вы дадите им запасы.
Тишина.
Выжившие переглянулись, кто-то даже замер, не понимая, правильно ли услышал.
Культисты молча смотрели на него, явно не ожидая такого требования.
— Им нужна вода, еда. Может, лекарства. — Кроу пожал плечами. — Так что либо вы помогаете, либо я забываю, как говорить.
Кто-то из выживших нервно рассмеялся, но в этом смехе больше было напряжения, чем веселья.
— Ты это серьёзно?.. — пробормотал один из них.
Кроу пристально посмотрел на культистов.
— Ну?
Культисты не протестовали.
Кто-то переглянулся, кто-то кивнул.
Один из культистов шагнул вперёд и, не сводя взгляда с Кроу, сказал:
— Так тому и быть.
— Идите за нами.
Выжившие неохотно двинулись следом. Они знали, что выбора нет, но всё равно чувствовали себя как скот, которого ведут в неизвестность.
Как только они выбрались наружу, культисты сомкнули круг, отделяя их от остального мира.
Дневной свет резал глаза, но это не он был самым жутким.
Из теней начали выходить твари хаоса.
Выжившие не удивились.
Они знали, что эти создания никогда не нападают на культистов.
Но от этого легче не становилось.
Чудовища двигались плавно, бесшумно, их формы искажались, как если бы они сами были частью разлома.
Некоторые шли бок о бок с культистами, другие оставались на расстоянии, словно наблюдая.
Выжившие понимали правила.
Но это не значило, что их не тошнило от этого зрелища.
Кто-то нервно отвёл взгляд, кто-то сжал кулаки, кто-то тихо чертыхнулся про себя. Они не могли выразить протест, но каждый шаг давался с трудом.
Но затем, из-за угла разрушенного здания раздался рваный, утробный рык.
Выжившие сразу поняли, что это значит.
Из тени вывалился мутировавший охотник — его тело искривилось, мышцы вздулись под искажённой кожей, когти удлинились, глаза горели слепой яростью.
Он рывком сменил направление и бросился прямо на ближайшего культиста.
Выжившие не удивились.
Охотники нападали на всех, кто дышит.
Даже на тех, кто называл себя частью хаоса.
Но культисты не дёрнулись.
Они знали, что будет дальше.
В тот же миг одна из тварей хаоса сорвалась с места.
Она двигалась нереально быстро, её силуэт дрожал, словно само пространство не хотело её фиксировать.
Раздался хруст, вскрик охотника — и когти твари хаоса разорвали его грудную клетку.
Всё произошло за секунду.
Ещё мгновение назад охотник готовился вонзить когти в культиста, а теперь был пригвождён к земле, его тело дёргалось в предсмертных судорогах.
Кто-то из выживших непроизвольно вздрогнул.
Кто-то крепче сжал оружие, хотя прекрасно понимал, что оно ничего не изменит.
— Хаос защищает своих, — спокойно произнёс один из культистов.
Его голос звучал как молитва.
Выжившие молча смотрели на это.
Да, они знали, что твари хаоса не трогают культистов.
Но видеть это вживую — совсем другое.
Кто-то сглотнул, кто-то отвёл взгляд, кто-то выдохнул ругательство.
Кроу просто наблюдал.
Затем одна из тварей хаоса резко развернулась, оставив умирающего охотника позади, и подошла к ближайшему культисту.
Тот не отпрянул, не испугался.
Спокойно протянул руку, кладя ладонь на её искажённую плоть.
Кожа культиста пульсировала, на пальцах вспыхнули волны хаоса, переливаясь, словно жидкий металл.
Тварь хаоса задрожала.
Но не от боли.
Она начала меняться.
Её тело потянулось вверх, мышцы набухли, кости сместились, из спины выступили новые наросты, когти удлинились.
Раздался глухой треск, когда её форма перекраивалась прямо на глазах.
Выжившие с ужасом наблюдали, кто-то сдавленно выдохнул, а кто-то тихо выругался.
Кроу не отводил взгляда.
Тварь хаоса стала выше, массивнее, её движения плавными, но более осознанными.
Она внимательно посмотрела на культиста, словно ожидая приказа.
Тот лишь кивнул.
И тварь развернулась, уводя свой новый облик обратно в тени.
Культисты наблюдали за этим с благоговейным спокойствием.
Выжившие — в полном непонимании.
Кроу не знал, что бесило его больше:
То, что хаос их действительно слушался.
Или то, что он чувствовал в этом что-то… знакомое.
Они продолжили путь.
Руины вытягивались перед ними, серые, пустые, наполненные эхом разрушенного мира.
Но город не был мёртвым.
Чем дальше они шли, тем больше тварей хаоса выходило из теней.
Они не нападали.
Они следовали.
Сначала это было едва заметно — пара существ кралась по краям, наблюдая.
Затем их становилось больше.
Они двигались параллельно с процессией, не вмешиваясь, но и не отставая.
Выжившие это заметили.
Кто-то старался не смотреть в сторону.
Кто-то вжимался в плечи, будто от этого становилось безопаснее.
Теперь это не было просто шествием культистов с несколькими сопровождающими тварями.
Теперь это больше походило на сопровождение.
В конце пути перед ними выросли массивные стены — хаотичная смесь обломков зданий, металла и камня, сросшихся в одно целое.
Они были неестественны.
Не просто руины, а нечто искажённое, словно хаос сам вмешался в их структуру, сгибая и переплавляя их в новую форму.
На стенах стояли культисты, их силуэты чётко выделялись на фоне серого неба.
Ни один не двигался, не говорил.
Они просто смотрели.
У основания стен скопились твари хаоса.
Они не рычали, не пытались напасть.
Просто были рядом, двигаясь так, будто знали своё место в этой системе.
Выжившие затаили дыхание, глядя на это зрелище.
Кто-то непроизвольно замедлил шаг, кто-то сжал кулаки, но никто не осмелился заговорить.
Дойдя до ворот, культист, шедший впереди, остановился.
Он спокойно поднял руку, и в тот же миг воздух вокруг его ладони завибрировал, как раскалённый над огнём металл.
Реальность дрогнула.
Не плавно, не естественно — рывками, обрывочно, словно в ней пропадали фрагменты времени.
Ворота не открылись сразу.
Сначала они дрогнули, потом смазались, как если бы кто-то стёр границы их существования.
А затем, с хриплым искажённым скрежетом, они начали раздвигаться.
Неравномерно.
С резкими рывками, теряя кадры, словно мир сам не мог обработать этот процесс.
Выжившие молча смотрели, напряжённо, настороженно.
Кто-то покрепче сжал ремень рюкзака, кто-то отвёл взгляд, пытаясь не смотреть на этот нелепый разрыв реальности.
Кроу хмуро следил за этим.
Он видел хаос раньше.
Но это было что-то другое.
Не просто разрушение, а перезапись.
Не хаос, а новая структура, живущая по своим законам.
Это должно было его напрягать. Должно было заставить задуматься, что происходит.
Но вместо этого…
Кроу резко хлопнул себя по лбу.
— БЛЯДЬ, точно!
Все замерли.
Культисты переглянулись, выжившие офигели, даже тварь хаоса замерла, будто её процессор завис.
А Кроу тем временем вздохнул и, как ни в чём не бывало, посмотрел… куда-то в пустоту.
— Псс, читатель.
Тишина.
Кто-то нервно кашлянул.
— Короче, объясняю. Серьёзки не будет! Ща привыкну к миру, и всё пойдёт как надо.
Он щёлкнул пальцами, затем небрежно кивнул культистам.
— Какие нахрен депрессии? В прошлом же творили дичь? Творили!
Он ткнул пальцем в посох.
— Это ж моя визитная карточка!
Культисты замерли.
— С кем он говорит? — шепнул один.
— С хаосом? — неуверенно предположил другой.
— Это… это просветление?
Один из культистов почти трепетно кивнул.
— Да… Он говорит с самим потоком бытия…
Выжившие по-прежнему смотрели на Кроу, как на ебанутого.
Кроу довольно усмехнулся, сделал вид, что смахнул пылинку с плаща, и, не спеша, направился к воротам.
Ворота всё ещё дрожали после хаотичного открытия, но он спокойно прошёл внутрь, будто заходил домой после работы.
Остальные остались стоять снаружи, не понимая, можно ли им следовать за ним.
— Мы идём? — наконец спросил кто-то.
Культист кивнул.
— Конечно. Жнец всегда ведёт нас.
Они двинулись за ним, а Кроу уже шёл вперёд, даже не оглядываясь.