Разгадайте меня, господин герцог!

- Ты будешь делать то, что я скажу! - разорялся, брызгая слюной, опостылевший батюшка. В свои сорок пять он выглядел на все семьдесят. Бурные возлияния и дурные стандарты "красоты" давали о себе знать. Некогда шикарные рыжие кудри висели паклями, лицо было одуловатым, жёлтым, а во рту чернели заострённые зубы.

Рядом с отцом переминался с ноги на ногу мой "дражайший" жених - необъятный Хью. Почти зеркальное отражение батюшки. Только отец пока умещался на одном стуле, а для Хью ставили уже третий.

Меня передёрнуло.

- Ты моя собственность! Моя!!! - заорал отец, не получивший нужного эффекта. С ветки вспорхнул старый ворон - и я сосредоточилась на его полёте. Спорить было нельзя. Отца часто несло, и в порыве гнева он мог придумать что-нибудь гадкое.

Хотя куда уж хуже!

Стоило мне выдохнуть, как ненавистную морду папеньки озарила ядовитая улыбка. Ох, богини Мэб и Морриган, дайте мне сил!

- Хорошо... - это не сулило ничего хорошего. - Не хочешь за Хью - пойдёшь за бейтира! Будешь у нас, хе-хе, залогом добрых соседских отношений!

Пожалуй, если б отец ударил меня магией, я бы удивилась меньше.

- За тёмного ящера?! Как вы это представляете, отец?!

- А мне плевать! - его радости не было предела. Хью изумлённо вытаращил глаза, но молчал. Все молчали, наученные горьким опытом. - С сего дня в вашей академии учится бейтир. Говорят, он сын какого-то генерала. Я предложу ему тебя. Молись, чтобы он согласился на жену - иначе станешь ему девкой для утех! Проваливай! Не хочу марать себя общением с бейтировской подстилкой!

Подобрав юбки, я как сомнамбула вышла из отцовского кабинета.

* * *

Мать уверяла, что это очередная идиотская шутка. Подлость. Ну какой бейтир в академии?! С тёмными ящерами у нас была холодная война. На меня облизывались многие аристократы - и брак с врагом, с неизвестным бейтиром, мог дорого обойтись отцу. Я почти поверила матери.

На следующий день в академию прибыл бейтир.

Ящеры владели богатыми Туманными горами, о которых грезила эринбергская знать. Изначально друиды приняли бейтиров за нечисть и пытались подчинить, но... Тёмные тени ящеров заставили их дрогнуть и бежать. Бейтиры двигались быстро, как призраки, и атаковали из тумана. Они оказались разумными, более того, имели человескую ипостась. Ящеры чуяли ложь и обман - и попытки завоевать их хитростью провалились.

Открытый конфликт закончился нашим поражением. С тех пор на границе постоянно мерялись силами. От Туманных гор никто не хотел отказываться.

И вдруг - бейтир в друидской академии, среди будущей элиты страны. Отец сошёл с ума.

В человечьем облике ящер выглядел невзрачно, особенно на фоне яркой, напомаженной и многослойной аристократии. Потомки друидов давно взяли власть в свои руки - и в академии учились избранные. У обычных людей не было ни возможностей, ни денег, чтобы ступить на алые бархатные ковры или потанцевать в Золотом зале. Но бейтир только морщился от обилия света и блеска.

Крыса из Туманных гор!..

Ящер отличался тонким, щуплым телосложением и мягкими чертами лица. На виду ему было лет двадцать, совсем ещё мальчишка. Зато он выделялся орлиным носом, который любил задирать. На контакт бейтир не шёл, больше молчал, а на хихикающих девчонок реагировал с равнодушием. Поначалу его дразнили, но быстро отстали - не человек, а статуя какая-то. Я не знала, как подступиться к нему. Отец тоже затаился - и эта тишина изводила меня.

Всё решилось в канун Самайна.

На Самайн в академии устраивали бал с последующим пиром. За день до праздника нас собрали в бальном зале - распределить порядок и рисунки танцев, если бал возжелает посетить король или важный чиновник. К бейтиру сразу бросилась толпа девушек (позорницы!), но моя свита легко прижала их к углам. Поскольку поймать ящера в коридорах и лекториях не удалось, а на балу будет строгий регламент, то я не видела иного выхода.

Сегодня он будет танцеваться со мной.

Я подошла, сделала книксен и отмахнулась от распорядителя танцев. Мол, всё нормально. Тот понял без слов и оставил нас в покое.

Вблизи ящер показался мне даже симпатичным... насколько может быть симпатична каменная статуя.

Но при моём появлении в его глазах мелькнуло, пожалуй, недоумение.

- Вы не слишком юны, леди?

Ого! Какая речь! На нашем языке ящер говорил бегло, тщательно копируя интонации эринбергцев. Конечно, назвать меня леди - вопиющая бестактность, но ему простительно.

- Мне пятнадцать. Не слишком. Элинор.

- Кессайр.

Неофициальное знакомство состоялось.

Танцевал ящер сносно. Двигался он ловко и плавно, а вот рисунок танца не чувствовал. Но распорядитель боялся орать на бейтира, мне же было всё равно.

- Вы говорили с моим отцом?

- Да.

Ёмко.

- Чего вы решили? Рассматриваете меня... кем-то? - язык не повернулся сказать "подстилкой".

- Нет.

- Нет?! - мои брови поползли вверх.

- Я никого не рассматриваю! - процедил он сквозь зубы. - Вообще. В моей миссии исключительно рабочие задачи. Вы меня не интересуете! И не нужно больше за мной бегать!

Последние фразы он почти прокричал, едва ли не отталкивая меня. Топот в зале стих - теперь мы были в центре внимания. До меня донеслось неприкрытое хихиканье Бритты с подружками.

- Что, Элинор, потянуло на экзотику?! Уже и не знаешь, кому предложиться, как твоя потаскуха-мать?!

Сучки. Я сжала кулаки, а этот гадёныш просто развернулся и пошёл прочь! Унизил меня - и в кусты?!

Ни за что!

Я нарисовала в воздухе малый символ келпи, создавая перед собой радужный круг. За бейтиром понеслась прозрачная лошадь, готовая обрушиться на ящера потоком воды. А воды от символа келпи всегда было с ведро...

Но Кессайр стремительно ушёл с линии удара, оскалился как зверь и...

Надо мной навис чёрный блестящий ящер с мощным телом и клыкастой пастью, опутанный серым удушающим туманом...

Завизжав, я проснулась. В глубине дома что-то со звоном разбилось, и в мой закуток влетела Асель с метлой наперевес. Оценив её грозный вид, я осознала, что метлой сейчас достанется мне. Особенно если Асель протирала свой любимый сервиз.

Но подруга была настроена миролюбиво.

- Опять кошмар? - оставив метлу, она уселась на краешек постели. Я помотала головой. В висках по-прежнему стучало.

- Прошлое, - ответила коротко. Обычно этого было достаточно, чтобы Асель не задавала вопросов. Но день, который начался с такого сна, просто не мог быть обычным.

- Не хочешь говорить? - с тоской вздохнула подруга. - Но почему, Элин? Не доверяешь мне?

Я понимала её обиду. Три года назад она приютила в своём кафетти бездомную, истощённую девицу, которая почти не говорила. Даже имя Асель добилась не с первого раза. Я не была полезной или благодарной, но Асель всё равно не выгнала. Она дала мне время отогреться.

- Доверяю, - улыбнулась я, - и не хочу, чтобы ты попала в лапы бейтиров. Мне как раз снился ящер в натуральном облике - тот ещё красавчик!

По стеклу скользнула мутная тень в виде ящерицы. Мы дружно зажали друг другу рты, но не выдержали - рассмеялись. Тень прислушалась, кажется, тихо фыркнула, и поползла прочь.

Тёмные тени бейтиров заполонили древнюю столицу королевства - город Эринберг. Точнее, уже не королевства, а республики Валлейс.

Семь лет назад монархия пала, и власть в стране захватили ящеры. С тех пор их тени следили за жителями Эринберга.

- Юные леди!!! - строго донеслось из зала, и мы обречённо застонали. - Откуда такой бардак?! Мы что, хотим разориться?! Э?.. Почему мужчины в зале?! Асель!!!

Я вопросительно глянула на подругу. Ко мне мужчины не ходили, а нашего приятеля из стражи Эдна знала. Асель же не теряла надежд выйти замуж, и постоянно с кем-нибудь гуляла.

Вот и сейчас складка на её лбу разгладилась, и Асель вскочила:

- Ну конечно! Аллон! Вставай и собирайся, я вас познакомлю!

* * *

Я нацепила тёмную водолазку и бордовую юбку с каркасом - в моде были неудобные "куполы". Простолюдины, подражающие ушедшей аристократии, вовсю копировали фасоны платьев. Но люди не учли, что в "тортах" не бегают на работу или на рынок, а гордо вышагивают по идеальным парковым дорожкам. Да что там, дошло до смешного - платья аристократок не влезали в обычные дверные проёмы! В итоге каркас на бёдрах уменьшился, но не исчез совсем. Поверх водолазки я накинула кожаный жилет, затянула его узким корсетом с декоративными пуговками, и побрызгала на лицо прохладной водой.

Побеленные трубы на стене - последнее достижение техники - утробно зафырчали. Из-за них в доме стоял вечный гул, но всё равно было удобно.

Растрёпанную смольную косу я заколола шпильками на затылке. Серебряные цепочки-колокольчики в волосах мелодично зазвенели, успокаивая.

...Только тени под глазами портили идеальную картину Элинор Уэн, незамужней и неработающей мисс двадцати пяти лет. Не стоило ей вспоминать другую Элинор - герцогиню Аберинскую, ученицу академии друидов. Спустя три года я с отличием закончила альма-матер, получив приставку "мистрис" к имени.

На следующий день началась война.

Глубоко вдохнув, я направилась в зал.

Новый ухажёр Асель не понравился мне с первого взгляда. Обычно такие модные щеголи и сбивали с пути истинного моих клиенток. У подобных мужчин была одна общая черта - бегающие глаза. Пустой кошелёк, бородка в стиле "я у мамы негодяй" и раздутое эго шли в вариантах на выбор.

- О, боги, какая безвкусица! - разорялся он на весь зал. К счастью, до открытия кафетти был ещё целый час.

Асель висела на локте своего избранника, изображая радостно-покаянный вид, Эдна пила чёрный-чёрный, как её ненависть к налоговой, кофе, а рядом с ней обнаружился хмыкающий Бран.

Не долго думая, я встала рядом с ним, зачерпнув горсть засахаренных орешков.

- Ну как? - вместо приветствия спросила я у стражника. Точнее, у младшего инспектора - с приходом бейтиров к власти все названия изменились.

Но вместо Брана опять завопил ухажёр:

- Розовая обивка у кресел! Ужасно! Как в публичном доме! Сухие цветы! Весь свет уже пользуется искуственными! Бархатные шарики на шторах! Асель, это никуда не годится!

- Ну Аллон, у нас же кафетти для леди, - подруга сделала умоляющие глаза, - им нравится...

Но суетливый Аллон с бегающими глазками не хотел успокаиваться:

- Не спорь! Как мастер интерьера в домах высшего света, я лучше знаю!

- Безработный, - вполголоса прокомментировал Бран.

- Я бы поставила на официанта, - не согласилась, - или на доставщика.

- Туфли не стоптаны, - заспорил друг - и мы уставились на парочку в ожидании. Пока данных не хватало.

- В моде быстрые харчевни! - продолжал Аллон. - Весь свет о них говорит! Никаких кафетти для леди в стиле публичных домов! Леди уже не существует! Нужно идти в ногу с новой элитой!

- Не официант и не доставщик, - признала я, поджимая губы. Не хотелось, чтобы Бран оказался прав. - Но его брюки по характерной стрелке явно от Резотти, а это недешёвый шик, и шейный платок из салон миссис Дувор!

- Ха! Платок - подделка с рынка на Волл-стрит, а брюки из коллекции двухлетней давности! Смирись, Элин, он безработный, живёт на банковскую ссуду или на деньги матери.
Я отрицательно качнула головой:

- Точно не деньги матери, иначе он захотел бы пирожковую или мясной дом!

- Значит, долги!

- Решено! - Аллон торжественно поднял указательный палец вверх. - Будем делать из этого убожество быструю харчевню! Зайчонок мой, ты же понимаешь, что надо идти в ногу со временем! Весь антураж порушенной монархии уже не моден!

То есть, я зря маялась в юбке с каркасом! И ладно эти простолюдины, впервые вкусившие моду аристократии, но я-то уже намучилась!

- Я за! - поддержал ухажёра Асель Бран. - Быстрые харчевни, наваристые жирные похлёбки, мужские разговоры и дым сигар, м! Ну и девочки, конечно, куда же без девочек!

- Только через мой труп, - процедила Эдна, вогружая на нос пенсне, - за девочек заплати налог, за право курить заплати налог, за алкоголь - тоже налог, кроме того, от мужчин такой беспорядок и шум! Затраты на еду вырастут, начнутся драки, а это затраты на стражников, затраты на новую мебель, посуду! Леди Асель, ваш... возлюбленный может очень дорого нам обойтись!

- Так возлюбленный и оплатит расходы! - не скрывая иронии, я сложила руки на груди. Все посмотрели на Аллона.

Тот занервничал.

- Зайчонок, мне... э-э-э пора! Ты же понимаешь, высший свет не любит ждать. Не скучай, я напишу!

Пробкой шампанского его вынесло за дверь. Прошлый ухажёр продержался дольше, но, справедливости ради, он и наглел меньше.

- Вы!!! - Асель в ярости повернулась к нам, сжав кулаки. - Чего вы устроили?! Это моё кафетти - захочу и сделаю быструю харчевню!

Мы с Браном мгновенно устыдились. Пристыдить же Эдну было невозможно.

- Он безработный и в долгах, - сообщила она, игнорируя взбешённую Асель. - Надо отдать бейтирам должное, у них изумительные базы данных. Имя Аллона Гранна есть в списке должников. Леди Элинор, сэр Бран - сегодня у вас ничья!

Прижав к себе планшет, который давал доступ к налоговой базе бейтиров, она чинно поднялась и прошествовала в свой кабинет. В кафетти "Для леди" кабинет был только у Эдны.

- Недостойный экземпляр, - лишь бросила она по пути.

* * *

Пока Бран нагло завтракал вчерашними пирожками и чаем, я утешала бедную Асель. Тяжело ей приходилось с мной и Эдной.

- Я живу в обществе женщин, которые ненавидят мужчин! - выла Асель. Я подала ей очередной платок.

Вообще-то мы были в меньшинстве. Про Брана и говорить нечего, а Селли и Дани - наши поварихи - относились к мужскому полу благосклонно.

- Из-за вас я останусь старо-о-ой девой!!!

- Асель, давай начистоту - их интересует только твоё кафетти. Они почему-то уверены, что ты зарабатываешь большие деньги, и хотят урвать кусок.

- Откуда ты знае-е-ешь?! Может, его привлекла моя душа?!

- Скорее, третий размер груди и шикарные бёдра! - вмешался Бран, за что сразу схлопотал ложкой по лбу.

- Не лезь в женские разговоры! - рявкнула я. На мой взгляд, Асель действительно обладала шикарными формами, а-ля "песочные часы", но подруга усиленно считала себя "жирной".

По моде ушедшей аристократии, девушка дожна быть хрупкой, как тростинка, птичка и далее по списку. Я тяжело вздохнула. Насмотрелась на "птичек" в академии...

- Тебе нужно отделять себя от кафетти, - уже серьёзно продолжил Бран, - например, говорить, что хозяйка Эдна или Элинор. Или у вас одно дело на троих. Это снизит долю проходимцев.

- Я никому не нравлюсь, кроме проходимцев!!! Они все слышали про моё кафетти!!!

Увы, про кафетти и вправду много писали и болтали. Несколько лет приставка "для леди" возмущала общественность. Больше мужскую половину, конечно, но находились и омнибусные хамки, которые плевались именно на "леди". Первое время Асель пыталась объяснить, что мы рады всем женщинам приличного вида и поведения, но без толку. Я сдалась ещё раньше и просто вызывала стражников.

Собственно, так в нашей жизни и появился Бран.

- Мне двадцать пять, я толстая и страшная! - залилась слезами Асель. - Как думаешь, какие у меня шансы на достойного мужчину?! У нас даже кафетти для женщин! Никакой надежды, что в двери постучится состоятельный, красивый и умный холостяк!..

Как по заказу, дверь с лёгким сквозняком отворилась, и на пороге возник мужчина. В отличие от Аллона, на нём не было модных платков, накидок с золотым орнаментом и брюк в полоску. Ничего кричащего, всё в сдержанных коричневых тонах. На шее у незнакомца поблёскивал фиолетовый силовой кристалл - необычайно дорогая вещь.

Мы с Браном одновременно насторожились - такой гость в нашем кафетти сулил немалые проблемы...

Я быстро глянула на часы - до открытия минут десять. Теоретически, если оглушить его сейчас и вывезти в район Ист-Энда, то мы успеем вернуться до первых клиенток.

- Ты смотришь слишком кровожадно, - проницательный Бран толкнул меня локтем. Впрочем, Асель тоже не проявила к гостю особой любви.

- Это заведение для леди, мистер! Мужчинам вход запрещён. Пожалуйста, покиньте помещение! - противным голосом заявила она, обмахиваясь веером.

Определённо, с наблюдательностью у Асель были проблемы. Такого гостя словами не остановишь. Пока мы размышляли о своём, он уже переступил порог.

- Говорят, у вас обитель порока и разврата, - мужчина обвёл взглядом помещение, - действительно, похоже на бордель...

- Вам виднее, мистер, - сухо бросила я, - приличные люди не ходят по борделям.

- Но почему же? - он заметно растерялся. - А если мужчина не женат или вдовец?

- О, разве я упоминала мужчин?! Я же чётко выразилась "приличные люди"!

Бран осуждающе покашлял в кулак:

- Кажется, у нас завёлся какой-то вирус. Вызывает повышенную агрессию у неглупых - как я раньше верил! - и прекрасных девушек. Чего вы хотели, мистер?

Незнакомец достал плашет новомодной модели и стилус. В его глазах заплесали фиолетовые отблески камня силы. Планшеты и другие новшества работали на кристаллах, которые создавали бейтиры. "Магия в каждый дом!" - с таким лозунгом ящеры покупали себе популярность. Связные экраны, разогревающие панели, заводы и... атакующие кристаллы, вроде того, что висел у мужчины на шее. Дорогая вещь, для которой нужно собрать кучу бумажек и подписей. Но цена - допуск к настоящей силе. Бейтиры щедро делились своей магией с людьми, стирая страх перед потомками друидов.

Раньше магия была символом аристократии, символом власти. Её постигали, как науку, изучали правила, ограничения и последствия. А ныне... чтобы стать "друидом", достаточно иметь деньги или связи.

Почуяв тёмную силу бейтиров, я скривилась. Это был мокрый, пронизывающий до костей туман, который в дождливом климате Эринберга заставлял меня постоянно мёрзнуть. Обычные люди и филиды, владеющие слабой бытовой магией, не чувствовали силу бейтиров, а вот полноценный друид в моём лице огребал по полной.

- На ваше заведение пришло уже с десяток жалоб, - холодным канцелярским голосом сообщил гость, - подпольный бордель, оказнание незаконных услуг, вовлечение порядочных жён в секту и... - он сверился с записями: - Труп в вашем подвале. На труп пришлось среагировать, всё же для кафетти это... негигиенично.

Мы ошарашенно уставились на него. Нет, жалобы на кафетти не стали сюрпризом, но настолько люди ещё не наглели!

- Аллон ещё жив, - выпалила вконец обозлённая Асель, - за трупом приходите завтра!

- Богини Мэб и Морриган!!! - взмолился Бран, в в очередной раз пародируя меня. - Да успокойте вы этих буйных дев!!! Асель, Элинор, ну правда! Давайте выслушаем человека!

Зря он сказал про Мэб и Морриган - гость сразу насторожился.

- Вы последователь друидского круга? - спросил он у Брана, но за друга ответила я:

- Это я верю в друидов. Бран просто меня передразнивает.

- Бейтиры не одобряют друидский пантеон.

- Но не запрещают, - парировала я, прижимаясь к плечу Брана. Младший инспектор знал о моём даре - и разговор про друидов его очень напрягал.

Верить было не запрещено. Под строжайшим запретом были сами друиды и, соответственно, их магия. Логика здесь прямая, как палка. Все сильнейшие друиды - аристократы, а они - угроза для власти бейтиров. Пять лет прошло с окончания войны. Мало, чтобы привыкнуть к жутким ящерам.

- Нельзя вовлекать в свою веру других людей, - предостерёг меня незнакомец, - это может дорого вам обойтись, мисс.

- Я не вовлекаю, - усилием воли заставила себя не язвить и не спорить, - это обычное кафетти для женщин. Десерты и сплетни. Никаких друидов, никаких борделей, - я усмехнулась, - мы с Асель в бордели не ходим, нам не надо. Розово-сиреневые цвета - протест против серого неба Эринберга. Неспешные беседы, сладкая выпечка и свобода от мужского общества. Ничего более.

Я даже не соврала. Я просто немного не договорила.

- А вы, собственно, кто? - очнулся Бран, переводя внимание на себя. - Младший инспектор Бран Кольви. Я могу увидеть ваши документы?

Гость неспешно повернул коричневое пальто, демонстрируя значок. Друг слегка спал с лица и сглотнул.

- Н-не ожидал увидеть лорда Надзора, виноват!

По моей спине побежали мурашки. После войны ящеры разделили страну на семь регионов, каждую из которых возглавил герцог-бейтир. В столице учередили парламент, судебную коллегию и департамент Надзора. И если в парламенте и коллегии было полно людей, то на место лорда Надзора назначали исключительно бейтиров...

Все мои инстинкты взвыли, требуя немедленно атаковать ненавистную тварь! Убрав руки за спины, я до боли вжала ногти в ладони. Одумайся, Элинор, ты подставишь всех!

Но что лорд Надзора - всего их было, кажется, пять - забыл в женском кафетти?!

- Вы побледнели, - лорд посмотрел на меня в упор, - присядьте. Кстати, ваш кристалл на груди разряжен.

До открытия три минуты. Интересно, можно спрятать труп за три минуты?..

"Выходни! - приказала рациональная часть меня. - Один раз ты уже проиграла бейтиру. Этот может быть не слабее того!"

Того... Главы столичных земель, герцога Кессайра Арасгайна.

- Он специально разряжен, - я выдавила из себя улыбку, - кристалл мне не по карману, и много мороки с его получением. Это всего лишь обманка. Предупреждение. Никто не решается напасть, когда видит кристалл.

- Умно, - похвалил ящер... лорд Надзора, - итак, меня зовут Аэдан Кроуфорд, и то, что ваше кафетти попало в мой отчёт - дурное дело...
*   *   *

Кафетти занимало первый этаж небольшого углового здания. Когда-то это был жилой дом, который Асель получила от своей двоюродной тёти. Тётя, бездетная вдова аристократа, уехала после войны - и уже в эмиграции отписала дом в пользу Асель. Мол, кому угодно, лишь бы не проклятым бейтирам!..

Солиситор, который вёл дела тёти в Эринберге, передал Асель все необходимые документы на дом. Бейтиры, надо отдать им должное, не стали изымать чужое имущество - и в двадцать лет Асель стала хозяйкой трёхэтажного дома в самом конце улицы.

Здание было старым, как и многие особняки Эринберга, серым, каменным, с чёрной скатной крышей. Единственное, что бросалось в глаза - огромные окна-витрины на первом этаже. И подруга, оценив преимущество окон и вид на сумрачную крепость, решила пустить здание в оборот.

На первом этаже был гостевой зал и кухни, на втором - склад, кабинет и комнаты Эдны, а на третьем жили мы с Асель. Ещё имелся каменный мешок-подвал, для хранения продуктов. Именно его возжелал осмотреть бейтир, бегло оценивший другие помещения. Я боялась, что он найдёт мои книги, тайком вынесенные из академии, но лорд не стал лазить по шкафам.

За подвал я не волновалась. Кухарки заглядывали туда ежедневно - и трупы им пока не попадались.

Но как выяснилось, я учла не всё...

Спустившись в подвал, Аэдан окинул лари задумчивым взором.

- У вас нет мышей и крыс, - вдруг произнес он, чуть приподнимая тюки. Я невольно приосанилась. Мелкая живность в доме друида - никогда!

- Это ведь хорошо?.. - приободрилась Асель. - Ни крыс, ни трупов! Вы убедились, что жалобы - обман?

- Не совсем, - покачал головой несносный ящер. - На соседней улице крысы были. У вас поблизости случайно не живёт какой-нибудь затворник?.. Крысы бегут от друидов.

Повернувшись к нам спиной, он поднял крышку следующего ларя. Одновременно с этим Асель вцепилась в мою руку, делая страшные глаза. Ой, сама же говорила, что у приличной старой девы должны быть пикантные скелеты в шкафу.

Ну, или труп ящера в подвале! Суть то не меняется!

- Как интересно... - потянул Аэдан. Ларь, в который он залез, пустовал уже несколько дней - у нас закончился творожный сыр.

- Чего там? - первым насторожился Бран, почуяв ликование в тоне лорда. Тот выпрямился и с улыбкой (считай, победным оскалом - я три года с бейтром проучилась, знаю!) сделал приглашающий жест.

Мы с Асель и Браном недоумённо приблизились к ларю, а внутри...

Подруга лишь брезгливо поморщилась, зато я едва не осела стражнику на руки.

Крыса, проткнутая ножом с резьбой в виде Мирового Древа.

Послание. Для друида.

"Да совершиться месть в этих стенах".

- Месть, - эхом повторил Аэдан, - друидские ритуалы, отсутствие крыс и мышей... Пожалуй, даже лучше, чем труп. Будете и дальше отрицать свою причастность к секте?..

- Какая секта?! - процедила я сквозь зубы, лихорадочно перебирая в памяти книги о посланиях. - Это не ритуал, а угроза! Кого-то в нашем кафетти собираются убить! Если в рукоятке настоящий рубин, то нож подлинный! Достать такую вещь сейчас арихисложно!

- Ну, вещи аристократии можно найти на чёрных рынках, - пожал плечами Бран, явно не разделяя моей уверенности. Я хотела рявкнуть на него, но...

После войны в особняки знати полезли мародёры, которые собирали всё, что сверкало и звенело. Бейтиры оперативно вмешались, но множество редких артефактов канули в лету.

- Но дело не только в ноже, - очнулась я, - купить символичный нож - это половина задачи, нужно знать, как его применять. Я не понимаю, Бран. Чем мы с Асель могли навредить друидам?! Если уж мстить, то бейтирам и их сторонникам, но не хозяйке кафетти с помощницей!..

Бран странно посмотрел на меня. Мол, это ты, друид, спрашиваешь?.. Но я действительно не понимала. С оппозицией я не связывалась - не рисковала, а моя вторая работа друидов не касалась. Откуда взялась крыса?!

- Вероятно, крыса взялась вместе с доносами, - рассудил Аэдан, про которого я уже успела забыть. - Хорошо, мисс. Будем считать, что я вам поверил, и крысу вы видете впервые. Но ваша осведомлённость в ритуалах поражает, даже мне столько не известно. В вашей семье были жрецы-филиды, мисс Уэн?

Филиды обладали бытовой магией, их называли хранителями знаний об истории друидов. В отличие от аристократии, обладающей силой, филиды гоненьям не подвергались.

Я нехотя кивнула.

- В таком случае, мои люди заберут ваш ларь для изучения, - лорд поднял фертовую шляпу, - я изучил всё, что хотел. За вашем кафетти будут приглядывать. До встречи, несомненно, скорой, мисс. Испектор, вы пойдете со мной.

За спиной бейтира Бран картинно провёл ребром ладони горлу. Ха!.. Я предлагала, между прочим!

- Зачем он вообще приходил?.. - растерянно произнесла Асель, когда мы смогли открыть кафетти и выпить чаю с ромашкой. - Как специально искал компромат, а когда нашёл - сменил гнев на милость. Иных людей забирают и за меньшее, а нас откровенно пощадили. Крыса ещё... Элин, это точно не твои фокусы?

Я аж подавилась.

- Я и мёртвая крыса?! Ты ещё предположи, что Эдна разводит тараканов! Лучше подумай, кто мог попасть в подвал за последние три дня! Если я права, то наше кафетти пытаются опорочить, и речь совсем не о друидах!

Элионор

Асель

Бран

Аэдан

Молодой Кессайр