Разорвать петлю

Ирбин,

5 день месяца Золотых Листьев

Риар Леннат, аристократ в надцатом поколении, виконт и начальник Тайной канцелярии Его Величества Элберта Первого в одном лице, был крайне удивлен, если не сказать, ошарашен, когда к нему на людной площади подошла девушка самого непривычного вида — в легкой кожаной броне, а не модном в этом сезоне бархатном платье с кружевами, золотисто-рыжие волосы собраны в растрепанную косу, на усталом лице ни грамма косметики — и, не размениваясь на приветствия, заявила:

- Сегодня вечером, примерно в половине девятого, в Юго-Восточном округе города откроется портал в иной мир, и оттуда хлынут полчища жадных до человеческой крови демонов! Где-то в районе трущоб между Четвертой Ремесленной и Кривоколодной улицами! Сами понимаете, чем это грозит Ирбину!

Виконт с трудом сдержал тяжелый вздох. Еще одна сумасшедшая на его голову!

А ведь некий горожанин по фамилии Джехх последние дней десять заваливает Тайную канцелярию, сразу два отделения городской стражи, и личную Его Величества канцелярию кляузами на то, что некие девицы в белом платье каждый день пробегают мимо его окна. Корчат рожи, камнем в окно запустить могут. И девицы-то каждый раз разные, а вот платье всегда одно и то же, с грязным подолом!

Еще буквально час назад старая баронесса Брисаз прорвалась к Риару на прием и, размахивая клюкой (ой, простите, позолоченной тростью из черного дерева с изящной инкрустацией!), требовала изловить и предать немедленному суду тех, кто почти каждую ночь устраивают сборища у нее на чердаке. Мало того, что спать не дают почтенной леди, так еще и обездвиживают ее с неясными целями! А недавно у нее еще и, цитата (!): «Особо интимные вещи стали пропадать!». По мнению виконта Ленната, помнящего сию почтенную особу с юности, чердак у леди течет уже давно, и поселиться на нем могли разве что только тараканы. Огромные и жирные! Увы, проигнорировать воспитание и служебную инструкцию он не мог, вот и пришлось целый час клятвенно обещать пострадавшей от произвола неизвестных сделать все возможное, чтобы вывести подлецов на чистую воду и наказать. Только так получилось выпихнуть настырную старуху из кабинета.

И только виконт Леннат вышел на обед – вот, пожалуйста! Звезды, что ли, как-то не так сошлись? Или дело в том, что наступила осень, время обострения умственных помешательств любого рода?

- Вы, как начальник Тайной канцелярии, не имеете права игнорировать мое сообщение об опасности! – настаивала девушка, цепляясь за рукав его камзола. Искренне верит в собственный бред. – Сегодня! Нужно поднять все силы и…

Риар окинул ее взглядом. Молоденькая, девчонка совсем. Стройная, если не сказать, худенькая — броня явно великовата. Хорошенькая, с острым носиком и таким разрезом глаз, будто она все время лукаво прищуривается. Лису напоминает. Вроде, не вооружена, несмотря на вполне себе боевое облачение. Уже хорошо – просто безумец однозначно лучше безумца с оружием.

- Кто Вы? – издалека начал он.

И незаметно зашарил глазами по толпе в надежде увидеть спешащую к ним сиделку или целителя-мозгоправа со смирительной рубашкой. Увы, судьба не благоволила ему в тот день.

- Кейтилин Аденарр, – нехотя представилась девушка.

Выражение отчаянной надежды на ее милом остроносом личике стало уступать место разочарованию.

Господин Леннат открыл рот, намереваясь задать вопрос о месте проживания несчастной девушки, как вдруг замер. Кейтилин Аденарр... Это имя показалось ему смутно знакомым. Да и вся эта ситуация — площадь, толпа, вынужденно сдвинувшийся по времени обеденный перерыв и девушка с рассказом о вторжении демонов, которое вот-вот начнется — как будто так уже было! Но, вместе с тем, он готов был поклясться, что ранее с этой Кейтилин не встречался! Бредовая ситуация... И вдруг Риар вспомнил, что же царапнуло его в имени той сумасшедшей!

- Уж не из тех ли Вы Аденарров, которые западные бароны? — начальник Тайной канцелярии невольно прищурился.

Девушка машинально кивнула и тут же, спохватившись, досадливо поморщилась.

- Это ложь! — покачал головой Риар, наконец-то вспомнив, что еще утром поручил личному секретарю навести справки о детях барона Аденарр, и уже через пару часов получил интересующие его сведения. — У барона действительно есть дочь по имени Кейтилин, но Вы ею быть точно не можете...

- Потому что ей всего девять лет, и она живет в родовом поместье Аденарр, что в двадцати днях пути отсюда, — констатировала девушка, и блеклая улыбка скользнула по ее губам. — Да это так, но... Долго рассказывать, а времени мало! Итак, портал...

- Не морочьте мне голову! — не выдержал виконт. — Порталы, демоны, самозванцы! Бред! Постарайтесь вспомнить, где живете, и кто-нибудь из моих подчиненных сопроводит Вас домой, раз уж Вам, уважаемая, удалось сбежать из-под надзора! Или Вы тихо и спокойно посидите в ближайшем отделении городской стражи, пока мы будем искать Ваших опекунов...

И попытался схватить девушку за локоть, чтобы препроводить в здание Тайной канцелярии, находившееся на другой стороне площади. Однако тут на плече девушки будто из ниоткуда появилась крупная крыса и, не успей виконт отдернуть руку, точно укусила бы его! Более того, именно в этот момент в затылок виконту прилетело что-то мягкое, склизкое и мерзко пахнущее. Фу-у! И, пока Риар оглядывался в безуспешных попытках найти того, кто отправил «снаряд», девушка исчезла.

Как ее искать? Этот вопрос господина Ленната не интересовал, как и бредни самозванки. Гораздо сильнее его в тот момент волновало другое: личность он в городе известная, недоброжелателей у него, как блох на бродячей псине, а вокруг полно свидетелей его позора! Теперь новая волна слухов, сплетен и анекдотов про него обеспечена... Тьма побрала бы и ту девчонку с крысой, и метателя гнилых овощей!

Начальник Тайной канцелярии убедился в сохранности кошелька (карманники по каким только схемам не работают!), выругался себе под нос, натянул капюшон плаща на голову и, чувствуя себя полным идиотом, отправился домой переодеваться и мыться. И дал себе обещание: если та лже-Аденарр еще хоть раз попадется ему на глаза, то точно проведет максимально возможное время в камере городской стражи с бездомными и проститутками! А с ее опекунов он непременно стрясет компенсацию и за испорченную одежду, и за потрепанные нервы!
________________________________
Приветствую всех в своей новой-старой книге! Сразу хочу сказать, что она уже написана и просто переезжает на "Литгород"!
А еще "Разорвать петлю" является непрямым продолжением романа ! Впрочем, эту историю можно читать и отдельно. 
Традиционно, буду рада оценкам и комментариям! Пять самых активных комментаторов получат историю в подарок по завершении выкладки!
Приятного чтения!
 

Под покровом отводящего глаза заклятия я вбежала в просвет между обшарпанными боками домов и, убедившись, что начальник Тайной канцелярии не преследует меня, прислонилась спиной к стене в попытке отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, ноги отзывались тупой болью, а по телу разливалась противная слабость — признаки начальной степени магического истощения налицо. Определенно, не стоит так часто заклятие ускорения использовать! Тем более, в связке с другими! Магический резерв-то даже при наличии фамилиара пополнить особо негде. Да и тело за постоянные предельные нагрузки благодарно не будет. А, все равно умирать сегодня! И завтра все по новой... Но как иначе?

С того самого момента, как я, шагнув во временную дыру, оказалась на пирсе, заняв место принцессы Меллегосской, мне только и приходится, что убегать, уползать, прыгать, иногда плавать! И это при том, что держаться на воде я не умею вообще, и без заклятий уменьшения веса и подводного дыхания сразу пошла бы ко дну! И магичу я почти постоянно! Вот так и чувствую себя выжатым лимоном уже к полудню. А мне еще столько предстоит сделать... И все впустую, мантикора задери и этот город, и портал с демонами, и тех, кто его открыл! А особенно Риара Ленната, к которому я в порыве отчаяния и острого осознания собственной беспомощности перед петлей времени и чудовищами, открывшими портал, обратилась за помощью, и который не воспринял меня всерьез! Выходит, надеяться все же не на кого, справляться придется самой...

В тот миг, когда я шагнула во временную дыру, это решение казалось мне единственно правильным, а разрушение петли времени — делом хоть и непростым, но вполне осуществимым. Лекс Заккария, маг, граф и герой войны, девять лет назад закрывший портал в мир демонов, утверждал, что для разрушения закольцевавшего время заклятия нужно часть констант, на которых держится магия — людей, их действия в тот день, портал и демонов — заменить на переменные, в смысле, на других людей и демонов, или каким-то образом заставить их действовать иначе. Заменить, понятное дело, невозможно — пока что такой фокус сработал только со мной. Уж не знаю, предпринимали ли Лекс с королем новые попытки заслать кого-нибудь в прошлое столицы... Да наверняка предпринимали, насколько я успела узнать Марианну! Она наверняка уже Лекса до печенок достала, требуя создать тот самый загадочный цемент и найти способ снять с Ирбина заклятие временной петли! Или хотя бы вытащить меня отсюда! Как же я на это надеюсь...

Итак, я решила попытаться изменить поведение констант, на которых опирается заклятие петли времени. В смысле, людей и события. Поначалу даже что-то получалось — так, по мелочи. То горожанин другой дорогой пойдет, то торговка товары иначе разложит, то еще что-то подобное случится. Ах, да! Я теперь ежедневно вгоняю в панику и истерику всю посольскую делегацию из Меллегосса! Вплоть до того, что люди с пирса падают! Только этого мало. Петле времени от моих стараний ни жарко, ни холодно. Тем, кто открыл портал, тоже.

Увы, на деле все оказалось гораздо сложнее. Никогда не пробовали голыми руками сдвинуть с места, ну, например, дом? Вот так и с изменением поведения людей-констант — тяжело, трудно и, если и даст результат, то столь незначительный в общей массе, что даже и упоминать не стоит. А на следующий день надо делать все по-новой...

- Зря ты к этому хмырю обратилась! — услышала я звонкий, еще детский голос, в котором, однако, чуткое ухо вполне могло уловить низкие отзвуки предстоящего взросления. — У нас про него говорят: «Осел, имеющий уши да не слышит, имеющий мозги да не пользуется»! И дело тут, уж поверь мне, не только в ушах!

Сдержать смешок мне было непросто. Не знаю, как там с мозгами, но уши у начальника Тайной канцелярии Ирбина действительно впечатляющие — крупные, мясистые, удлиненные кверху, но не заостренные, как у того же Эша, а закругленные. И очень заметные, как он ни пытается прикрыть их волосами и шляпой! Последняя, кстати, хоть и модная, но совершенно ему не подходит — уши не прикрывает, а наоборот, подчеркивает. В них, определенно, есть что-то ослиное, как и в целом в облике виконта Ленната... Смеяться над особенностями чужой внешности недостойно аристократки, но иногда так трудно удержаться! Особенно, если о них говорит ребенок, да еще и столь многозначительным тоном.

- Можешь быть уверена, сестричка, он тебя преследовать не будет! — самодовольно и слегка развязно продолжил тот самый ребенок, явно кому-то подражая. — Я об этом позаботился!

Сказано это было так, что слово «детка», хоть и не было произнесено, повисло в воздухе.

Я подняла голову и с удивлением уставилась на мальчишку лет десяти, стоявшего в шаге от меня в какой-то излишне, на мой взгляд, картинной позе: рукой опирается о стену, другую демонстративно упер в бедро, да еще и ноги скрестил. Тонкий, если не сказать, худенький, русоволосый, темно-серые глаза весело и озорно сверкают на загорелом лице. Губы изогнулись в кривоватой улыбке записного соблазнителя, а выражение лица лукаво-хитрое — с таким парни всех возрастов замышляют очередное шкодство! Уж я-то знаю, насмотрелась в свое время! Я, конечно, взрослая, но внутренне подобралась. Знаю, на что способны такие вот очаровательные с виду ребята, да еще и в том возрасте, когда любопытство зашкаливает, страха нет, соображалка если и есть, то только в зачаточном состоянии, но подбирающееся взросление и вовсе уводит ее куда-то на задний план!

- На, глотни, промочи горло! — он отстегнул от пояса фляжку наподобие армейской и протянул мне.

Я непроизвольно сглотнула. Пить действительно очень хотелось. И есть тоже — у меня за весь день во рту маковой росинки не было! Нет, обычно я стараюсь хоть что-то перехватить между судорожными попытками обмануть петлю времени, но сегодня я так увлеклась выслеживанием начальника Тайной канцелярии и устроением встречи с ним на моих условиях, что забыла о еде. Увы, в предыдущую нашу встречу я была столь неосмотрительна и неосторожна, что, во-первых, разболтала о своем происхождении, и, во-вторых, позволила заманить себя в здание Тайной канцелярии. В итоге пришлось свое сердце останавливать — во избежание допроса с пристрастием. Снова...

Меня вдруг осенило: Леннат-то мое имя и принадлежность к аристократическому сословию и сегодня вспомнил! Неужели мои старания по воздействию на константы не проходят бесследно?! Если и так, то я пока что от того больше проблем имею, чем заклятие...

- Да не бойся, обычная вода! — сказал мальчик, прочитав сомнение и настороженность на моем лице, и улыбнулся еще шире. — Без шуток, зуб даю!

И в подтверждение своих слов сам отхлебнул из фляжки.

Жажда на пару с фатализмом (один хвост, завтра опять на пирсе окажусь!) пересилили осторожность, и я приняла неожиданное угощение. Прохладная вода полилась в сухое горло. Потрясающе! Как раз то, чего мне не хватало!

А мальчик уже любезно протягивал мне румяное яблоко, которое я тоже приняла, и уже с гораздо большей благодарностью.

- Ох и горазда же ты бегать, лисичка-сестричка! — сейчас в голосе юного шалопая слышался неприкрытый восторг.

Я тяжело вздохнула. Снова эта «лисичка»! Увы, природа наградила меня золотисто-рыжим цветом волос и такими чертами лица, что у окружающих сразу возникает ассоциация с рыжей обитательницей лесов. Вот и прозвище «Лисичка» ко мне прилепилось с детства. Наверное, уже пора смириться с ним.

- Это магия, — нехотя пояснила я. — Без нее я бегаю гораздо хуже, а плавать вообще не умею.

И запоздало одернула себя: с чего это меня на ненужную откровенность потянуло? Похоже, нервы сдают. Неудивительно с такой-то жизнью!

Ухмылка доморощенного сердцееда и взгляд вприщур исчезли, будто и не было. Глаза и рот округлились, брови подскочили до самых волос, даже дыхание, кажется, у него перехватило.

- Ты волшебница?! В самом деле?! — воскликнул он и даже подпрыгнул на эмоциях.

Я невольно улыбнулась. И только потом сообразила: по нынешним непуганым временам, как однажды выразился Его Величество Димитар Четвертый, женщин почти не обучают магии, ведь традиционно считается, что их удел — семья, дом, дети, хозяйство. Магия, как и большинство профессий, предназначалась, в большинстве своем, для мужчин. Как покажут события следующих лет, зря. Может, будь у нас в начале вторжения демонов больше магов, и потери Ирбинарии в той войне были бы не такими огромными?

- Волшебница, — подтвердила я.

- Охре... То есть, потрясающе! — выдохнул мальчик. — Наколдуй что-нибудь!

Я покачала головой.

- Не стоит расходовать силы просто так. Мне они сегодня еще понадобятся.

Мой неожиданный собеседник ничуть не расстроился.

- Ты из Меллегосса? — продолжил расспросы он.

- Нет, я местная, — ответила я, решив не вдаваться в подробности относительно баронства Аденарр.

Эти слова, судя по тому, что мальчишка подпрыгнул на месте и окончательно перестал изображать из себя невесть кого, и вовсе вознесли меня на недосягаемую высоту в его глазах.

- Тогда круто ты иностранную делегацию уделала!

И принялся, захлебываясь от восторга, рассказывать о событиях этого утра и моем уже неизвестно каком по счету побеге с пирса.

- Сначала появилась точнехонько на месте исчезнувшей принцессы, да какая! В настоящей броне, с той золотистой штуковиной на голове...

Я тихонько вздохнула. Ну да, именно вместо принцессы Вайолетт Меллегосской я тут и появилась. Лекс вытащил ее в наше время, а я заменила ее. По собственной воле — другого выхода не было. Иначе заклятие временной петли, лишившееся одной из своих констант, затянуло бы в себя или одну Марианну, или ее вместе с Лексом, который совсем не собирался отпускать свою женщину-мантикору. Так или иначе, Ирбинария лишилась бы единственного мага, способного держать второй портал в мир демонов закрытым, и я, осознавая последствия своего решения, отправилась сюда. О чем уже успела многократно пожалеть.

Перенеслась я сюда не одна, а со своим фамилиаром — крысой с немудреной кличкой Крыс. Вот он, копошится в специальном кармашке, пришитом к вороту доспешной куртки.

И с представительницей одного из племен Дивного народца — золотистого цвета пикси. Мелкая крылатая зараза свалилась мне на голову в прямом смысле этого слова за мгновение до перехода в Ирбин, вцепилась в волосы, исцарапала когтями кожу головы, а от ее визга у меня до сих пор в ушах звенит. Но не зря я мучилась — она напала на одного из убийц принцессы, разодрала ему лицо, и отвлекла на себя часть присутствующих, позволив мне сбежать. По крайней мере, сегодня.

Почему, интересно, принцессу пытались убить и свои же, и чужие? Политика такая или сама принцесса? Были случаи, когда я вместо нее получала и кинжал в горло от одного из сопровождающих, и метательный нож в глаз откуда-то с берега. Это было ужасно! Не хочу повторения! И снова оказаться на допросе у дознавателей Тайной канцелярии, если не смогу сбежать из порта, тоже! Эти ребята очень хотели узнать, куда делась иностранная принцесса, и мне во избежание пыток пришлось остановить собственное сердце — маги это умеют! А утром снова на пирс...

- А как славно ты с крысой придумала! — продолжал тараторить мальчик, возбужденно размахивая руками. — Ну, когда ты ее в толпу сопровождавших принцессу дам запустила! Там сразу такой гвалт поднялся, что портовым чайкам тошно стало!

Я с хрустом откусила от румяного яблочного бока и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. М-м-м, какое сладкое!

Вот за то, что я использовала Крыса для отвлечения убийц и стражников, как по заказу находившихся неподалеку и сразу бросившихся на шум, мне стыдно. Главным образом, перед моим фамилиаром. А то, что фрейлины от испуга рванули обратно на корабль, это уже стечение обстоятельств и глупость отдельных представителей рода людского. Кое-кто из них в толкотне с пирса попадал, но сегодня всех выловили быстро. Хм, забавно: за все время, что я тут, ни одна из них не утонула. Что наводит на определенные мысли и ассоциации...

Крыс, кстати, в большинстве случаев, до берега добирается сам. Один раз только мне пришлось нырять за ним, и я все-таки захлебнулась. Были случаи, когда мой питомец погибал. А вот пикси ловят всегда. И, как правило, сразу сворачивают ей шею... Эх, ничего-то у меня не получается! Я слишком самонадеянна... Неудачница? Да, наверное. Проблема в том, что я понятия не имею, как именно нужно действовать!

Вчера вот пришла мне в голову мысль вычислить тех, кто открыл портал, однако исполнение подкачало. Надо было не за Леннатом бегать, а браться за дело самой. Но с чего начать?

- Позвольте представиться, прекрасная леди! — мальчишка изобразил шутовской поклон. — Кидсен Хансман, сын капитана «Пьяной русалки». Могу ли я узнать Ваше имя?

Я улыбнулась. Забавный парень! Особенно милым становится, когда перестает изображать из себя прожженного ловеласа и ведет себя соответственно возрасту.

- Кейтилин Аденарр, — представилась я. — Можно просто Катти.

И с любопытством посмотрела на него. Черты лица не лишены привлекательности уже сейчас, плюс обаяние. Через два-три года будет походя разбивать девичьи сердца. Если переживет вторжение демонов, конечно.

- Красивое имя, — одобрил мальчик. — А можно просто «Лисичка»? Тебе идет.

Помедлив, я покачала головой.

- Называй меня по имени, пожалуйста. Это прозвище меня раздражает.

И сама себе удивилась: зачем? Все равно завтра он и не вспомнит об этом разговоре. И даже не факт, что мы с ним увидимся снова.

- Хорошо, как скажешь, — не стал упираться тот. — Катти так Катти.

Вот какая мантикора дернула меня нарочито строгим тоном спросить:

- Ты, выходит, видел то, что произошло на пирсе? А почему ты не был в школе?

Кид, как я сократила его имя, поморщился.

- А чего я там не видел?

Признаться, этот вопрос поставил меня в тупик. Дело в том, что я сама грамоту, письмо, счет и прочие школьные науки осваивала дома, под руководством приглашенных учителей, так что ответить на вопрос мальчика я не смогла. Чем он и воспользовался, кстати.

- То-то и оно, что ничего интересного! — сообщил Кид и наставительно поднял палец.

Похоже, снова кому-то подражает.

- А на пирсе интересно было? — больше для порядка нахмурилась я.

И услышала в ответ восторженное:

- Конечно! Где еще такое увидишь?!

Тяжелый вздох сорвался с моих губ сам собой. Однако Кидсен не заметил.

- Меня папка в школу отправлял, да только я не пошел, на «Русалке» спрятался, — взахлеб рассказывал он. — Хотел на принцессу посмотреть. Ну, когда б я еще живую принцессу-то увидел? Наша-то мелкая еще... Так вот, не прогадал: вместо принцессы появилась ты и задала перцу ВСЕМ!

- И как? — рассмеялась я.

- Ты лучше! — на полном серьезе ответил Кид.

И, пока я соображала, как реагировать, вдруг сказал:

- Если что, «Русалка» стоит у соседнего пирса, по правую руку от Меллегосского «Левиафана». До нее, кстати, плыть ближе, чем до берега. И... И это я твою крысу сегодня из воды выловил. Сачком! Сначала веревку бросил, так она не смогла по ней подняться, а потом я уже про сачок вспомнил. Чудо, что пока за ним бегал, она не утонула!

Причин сомневаться в его словах у меня не было, ведь Крыс догнал меня уже у выхода из порта. Проследить его путь от пирса до того момента у меня возможности не было.

Я поблагодарила мальчика за спасение своего питомца. Надо бы еще с пикси что-то придумать. Не то, чтобы я полюбила сей народец после их участия в освобождении замка Райффель, но позволить умереть своей современнице, пусть даже и такой, я не считаю правильным. Но как ее спасти? Я пока не знаю.

- А меня спас бы, если б я к вам на «Русалку» поплыла? — осведомилась я будто бы в шутку.

- Конечно! — горячо заверил меня Кид.

- Но меня сачком не выловишь, — хитро усмехнулась я. — Я потяжелее Крыса буду.

- На корабле много полезных прибамбасов есть, — мой новый знакомец вновь вернулся к снисходительно-менторскому тону. — Веревочная лестница, например. Кстати, я знаю, как выбраться из порта в город через катакомбы!

Вот тут я заинтересовалась всерьез. Хм... ладно, так уж и быть! Попробую завтра сбежать с пирса через «Пьяную русалку». В конце концов, что я теряю?

- А что у тебя за дело к нашему государственному ослу? — сам воздух вокруг мальчишки, казалось, искрится от любопытства.

Я только рукой махнула. Рассказывать мальчишке о том, что случиться уже через семь часов, я не стала — пусть проживет это время в счастливом неведении. Кроме того, не факт, что он вообще мне поверит.

- Дело твое, конечно, — Кид смешно потер нос. — Но позволю себе дать совет: если не выходит добиться желаемого от начальника, иди к его заместителю. С тем договориться и проще, и дешевле. А уж если дело крупное, и пахнет возможностью подсидеть начальника и продвинуться по службе, то даже подмазывать особо не придется. А не срастется, не беда! — тут он хитро усмехнулся. — Потому что у больших шишек заместителей всегда больше, чем один.

Я только присвистнула. Ничего себе рассуждения для десятилетнего мальчика!

- Мне уже почти двенадцать! — заявил Кид чуть обиженно. — Через два месяца исполнится! А вообще, мой папка так говорит.

- Папка — это капитан «Пьяной русалки»? — зачем-то уточнила я.

Который делится с сыном жизненной мудростью и водит по городским катакомбам. Наверняка промышляет контрабандой. А Киду опыт передает. Преемника растит...

Мальчишка с гордостью кивнул. А я снова почувствовала, как мои губы расползаются в улыбке.

- А какой бы еще совет дал мне твой папка?

- Ну... — Кид потер нос и задумчиво поднял глаза к небу. — Он вполне мог бы посоветовать тебе обратиться к капитану Гельхарду. Он-то точно спит и видит начальником Тайной канцелярии себя, да и на Ленната зуб с гору имеет. Судя по взглядам, которые тот самый Гельхард порой кидает на Осла, кошка между ними пробежала размером с мантикору.

Я тихо хихикнула. Уж я-то знаю, какими здоровенными могут быть мантикоры! На одной мне даже полетать пришлось. А еще трое тащили меня через пол долины...

- Пожалуй, последую этому совету.

- Эх, знал бы раньше, свел бы тебя с ним еще в порту, — мальчик с досадой дернул плечом. — Его Осел туда перевел под предлогом то ли инспекции, то ли еще чего-то подобного...

Кид вдруг помрачнел.

- Гельхард молодой, — нахмурился он — И девушки из «Жирной Каракатицы» говорят, что собой хорош... Уведет! Как есть, уведет!

Я не выдержала — обняла его и потрепала по шелковистым темно-русым волосам.

- Эй, я не овца, чтобы меня просто так увести. Лисы сами по себе бегают!

- Бегают! — солнечно улыбнулся мальчик, явно довольный неожиданной лаской — Еще как бегают!

Я проводила его до школы, правда, сперва уговорила пойти хотя бы на последний урок. Кстати, это было непросто — сдался Кид только под действием убойного аргумента: я на необразованного парня и не посмотрела бы. Эх, вот я влипла! Стала объектом симпатии мальчишки! Тут даже не знаешь, смеяться или злиться. Но, в любом случае, Кид мне очень сильно помог.

И не только сведениями о потенциальном помощнике. Просто я, пока болтала с мальчишкой, провожала его в школу, а после шла обратно, странным образом успокоилась. Кид со мной своим детским светом и человеческим теплом поделился, что придало мне сил и будто прочистило голову. В итоге я еще раз вспомнила инструкции Лекса и нашла в них то, чему изначально не придала значения: маг был уверен, что внук графа Райффель, в то время оказавшего Лексу Заккарии протекцию, сам до открытия портала не додумался бы. Раз так, его кто-то надоумил, поделился знаниями. Или, может, графенок сам что-то увидел или подслушал? Так или иначе, это уже зацепка: тот, кто вечером откроет портал в Ирбине, входит в круг общения внука нынешнего графа Райффель. Уже есть, о чем говорить с капитаном Гельхардом.

Утро, пирс, иностранная делегация, нападение, попытки убийства — все, как обычно в новом периоде моей жизни. Правда, только поначалу — сегодня эта часть настоящего проигралась иначе.

Во-первых, пикси после того, как попала в руки какому-то мужчине из свиты принцессы, не погибла: за миг до того, как он, поймав золотистую вредину, попытался в отместку за располосованное лицо свернуть ей шею, что-то просвистело в воздухе в нескольких сантиметрах от моей головы и с хрустом врезалось в запястье мужчины. Тот завопил в столь высоком диапазоне, что у меня заболели зубы, и выпустил свою жертву.

Пикси не растерялась и вмиг ринулась ко мне, вцепившись в косу и визжа ничуть не хуже своего несостоявшегося убийцы.

Я, признаться, тоже поддалась общему настроению — закричала и на нервах приложила другого члена посольства, пытавшегося заколоть меня кинжалом, заклятием паралича. Обездвижила...

Тот, не выпуская кинжала из рук, завалился на соседа, и они вместе рухнули в море. Ну, я уже упоминала, что делегаты из Меллегосса не тонут, как и всем известная субстанция... Хвост мантикорий! Я впервые применила магию против себе подобного! Боюсь даже представить, что будет дальше!

Пикси верещала и тянула за волосы так, что, казалось, вот-вот оторвет мне косу вместе с куском кожи. Крыс к тому времени уже покинул меня, и теперь, надеюсь, плывет к «Пьяной русалке», где мальчик по имени Кид выловит его из воды сачком, так что я могу спокойно... Кид!!! «Пьяная русалка», что стоит в порту Ирбина по правую руку от Меллегосского «Левиафана»!

Повернув голову в нужную сторону, я увидела корабль, нос которого украшала резная статуя женщины с рыбьим хвостом и с бутылкой в руке, и обрадовалась. Может, сегодня получится сбежать через корабль? Понимаю, надежда на то, что там меня ждет забавный мальчуган, готовый помочь незнакомой девушке (а мы с ним пока что не знакомы, да и вообще не должны были встречаться!) эфемерна, но...

Отвлекшись всего на секунду, я едва не пропустила очередную попытку прикончить меня, на этот раз каким-то магическим выбросом. И спасло меня лишь то, что новый «снаряд» со стороны «Пьяной русалки» сбил прицел и, судя по воплю, добавил меллегоссцу неприятных ощущений. Пора сматываться!

- Держись! — крикнула я пикси и спрыгнула с пирса.

Нужные заклятия для заплыва я творила уже машинально, по привычке. Хорошо, вода еще не холодная!

Пикси не растерялась — вскарабкалась по косе до затылка и запуталась в волосах окончательно, и теперь, боюсь, придется выстричь изрядный их клок, чтобы освободить ее. Не представляю себя с короткой стрижкой... Да о чем я думаю?! Мне себя спасать надо, а я о внешнем виде переживаю!

Одна из дам, спихнутых мной с пирса, рискнула отпустить деревянную сваю и попыталась схватить меня за шею сзади. Вот неймется же людям! Но не тут-то было — пикси не собиралась лишаться плавсредства в моем лице и, судя по визгу иностранки, сделала той очень больно. Я не стала оборачиваться и останавливаться, чтоб выяснить детали случившегося, а продолжила плыть. Судя по ощущениям, пикси никуда не делась.

До «Русалки» оказалось гораздо ближе, чем до берега, а веревочная лестница, любезно спущенная с крутого бока корабля, оказалась очень кстати. Карабкаться по ней пришлось очень быстро, постоянно оглядываясь на «Левиафана» и пирс, но, как ни странно, стрелять в меня или швыряться заклятиями меллегосцы не стали. Наверное, вытаскивали соотечественников из воды. А может, просто потеряли меня из виду. Но, так или иначе, этот отрезок пути я преодолела спокойно.

А на палубе меня уже ждал вчерашний знакомый. Встретил меня довольной озорной улыбкой и блестящими глазами, помог перебраться через борт — фактически перетащил, как мешок с непонятным содержимым. И тут же, выбившись из сил, рухнул без сил рядом со мной. Тяжеловата я для него оказалась.

- Добро пожаловать на борт, лисичка-сестричка! — возвестил он, приподняв голову и одарив меня озорной улыбкой. — Ох, и навела ты шороху в Меллегосском курятнике! Ну, дела!

И рухнул обратно, восторгаясь сквозь сбитое дыхание увиденным только что на пирсе. Я не вслушивалась, уже зная, что он скажет.

Несколько минут мы оба пытались отдышаться и восстановить силы, и, клянусь, не было в тот миг для меня ложа удобней, чем те гладко оструганные доски палубы. Еще бы пикси не верещала, что я ее придавила, и не ерзала под затылком, царапаясь и прореживая мою шевелюру...

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В моем случае, увы, рано.

- Мне пора, — я завозилась, поднимаясь. — Мне нужно покинуть корабль, пока сюда не явилась стража.

- Само собой, лисичка-сестричка, — Кид тоже встал. — Я не для того тебя и ту крикунью прикрывал, чтоб вас тут же железнобокие сцапали!

И подобрал брошенную у борта рогатку. А после, не дожидаясь, пока я попрошу о помощи, выпутал когтистую писклю из моих волос. Ау, больно!

- Сомневаюсь, что тебе удастся расчесать этот колтун! — покачал головой он, очень аккуратно ткнув пальцем мне куда-то в район затылка.

Я только вздохнула и подумала о том, что, если бы завтра все опять не началось сначала, не стала бы даже и пытаться, а пошла бы к куафферу и сделала короткую стрижку. По нынешним временам женщине не полагается, конечно. Но как иначе-то? Надо бы завтра самой пикси хватать, если хочу волосы сохранить. Только как?

Последняя, кстати, едва оказавшись в руках мальчика, тут же забилась, исцарапав своего спасителя, и противно пища, что он ей все крылья помял. Кид, конечно, тут же выпустил мелкую вредину. Думаете, она ему хоть «Спасибо!» сказала? Или убралась на долгожданную свободу? А вот и нет — расправила крылышки свои, шерстку на животе и бедрах пригладила, носом кошачьим шмыгнула и тут же на моем плече устроилась.

- Ну? И что дальше? — пискляво вопросила она, сверля меня взглядом своих янтарных, вытянутых к вискам глаз.

Я промолчала и перевела взгляд на Кида.

- Спасибо от нас троих, меткий стрелок! — от души поблагодарила я мальчишку и обняла его. Как же я сейчас рада видеть его! — От меня, моего Крыса и даже от мелкой вредины, хоть она и будет возражать! Ты спас нам жизни!

Кид заметно смутился, опустил глаза и даже ногой шаркнул. Впрочем, раскраснелся он явно от удовольствия. И обнял меня в ответ. А я ощутила прилив нежности — как же все-таки хорошо, что я не одна против обстоятельств! Пусть это и малая поддержка, и, возможно, только сегодня, но как много это значит для меня!

- Обращайся, Лисонька! — мальчик быстро справился со смущением, спрятав его за маской подражания какому-то знакомому сердцееду.

Мне захотелось отвесить ему подзатыльник — исключительно в воспитательных целях! Но я из благодарности не стала.

- Меня зовут Катти, — улыбнулась я.

- Хорошо, Катти. Это тоже неплохо, — улыбнулся мне в ответ мелкий нахал. — Но можно я буду иногда звать тебя Лисичкой? Просто, мило и тебе очень подходит. А я Кидсен Хансман, сын капитана «Пьяной русалки». Нам с тобой, знаешь ли, очень повезло, что он и большая часть команды сейчас на берегу...

И тут же сменил тему:

- У тебя еще и крыса есть? Боюсь, на борт «Русалки» ты поднялась без нее.

Я похолодела и мысленно выругалась. Неужели в том варианте развития событий мой фамилиар погиб? Но тут пикси на моем плече, о которой я, признаться, уже успела позабыть, взвизгнула и резко взмыла в воздух, а на ее место откуда-то сверху спикировал Крыс. Мокрый и взъерошенный, как и я сама, но живой. Пискнул, давая понять, что с ним все в порядке, и, встав на задние лапки, положил передние мне на щеку и ткнулся носом.

- Ого! — округлил глаза Кид, наблюдая за моим питомцем. — Он у тебя дрессированный, да? А как ты его таким штукам научила? И где раздобыла вон ту писклю? Кто это вообще?

- Пикси. В Райффеле поселились... В смысле, поселятся. Долгая история, в общем, — вздохнула я, поднимаясь. — Может, расскажу как-нибудь потом. А пока что мне стоит покинуть «Русалку».

Кид понятливо кивнул и повел нас на нижнюю палубу, откуда, как оказалось, можно было тайком спустить на воду шлюпку. Грести он вызвался сам, так что общение наше продолжилось по пути от корабля к дальней пристани для рыбацких суденышек. Крылатая пискля понуро молчала, свесившись головой за борт — ее одолела морская болезнь. Так что никто и ничто не мешало мне рассказывать мальчику о пикси и мантикорах, о своем обучении в Ирбинарской магической академии, о Крысе, еще кое о чем, что не имеет отношения к вторжению демонов, а так же прочитать ему лекцию о важности образования. Заодно высушила броню, разумеется, магически. И, если рассказы о будущем, что для меня уже в прошлом, Кид слушал, раскрыв рот и жадно ловя каждое слово, то слова мои о необходимости учебы, как и вчера, вызвали лишь снисходительную усмешку и едва заметную гримасу. Пришлось снова прибегнуть к секретному оружию:

- Никогда не стала бы общаться с необразованным человеком. Вернее, общаться бы стала, но не более необходимого.

Кид нахмурился и обиженно засопел, но возражать не стал. Явно претендует на большее, нежели общение по необходимости. Смешной такой!

- Рыбацкие пристани, — сообщил он, указав подбородком в сторону берега. — Куда дальше?

Я и сама заметила, что корабельная часть порта кончилась: длинные широкие пирсы, кинжалами врезающиеся в море, уступили место низенькой каменной пристани с крошащимися от времени каменными же столбиками, к которым и полагалось швартовать рыбацкие суденышки, казавшиеся игрушечными на фоне кораблей. Строения здесь тоже были попроще и похожие, как близнецы — грубо сколоченные, деревянные, черные, коих не хуже строительного раствора скрепляла насквозь пропитавшая их морская соль. Даже вывески на них отсюда выглядят одинаково. Лишь одно роднило эту часть городского побережья с портом — и тут, и там кипела жизнь. Смогу ли я затеряться в ней и на этот раз? Ну, для начала, надо бы сменить броню на что-то менее приметное.

- Мне нужно поговорить с капитаном Гельхардом, — ответила я.

Кид помрачнел еще сильнее.

- Зачем тебе этот хлыщ?

Ого! Вчера сам его рекомендовал, а теперь вдруг ему не нравится эта идея! Конечно, это из-за того, что сейчас наш с ним разговор пошел иначе, чем вчера.

- Думаю, он поможет мне найти кое-кого, — как можно мягче ответила я, решив не менять тему разговора. — Сама я, увы, с этим не справлюсь. Я только сегодня появилась в городе и никого не знаю.

- Ты меня знаешь! — напомнил Кид.

- Да, но, боюсь, ты мне не поможешь, — так же мягко отрезала я. — А вот Гельхард, думаю, сможет.

Мальчик промолчал, лишь цыкнул зубом, будто босяк какой-то.

- Он тебе не нравится? — спросила я.

И едва удержалась от подколки, мол, вчера ты о нем отзывался гораздо лучше. Насколько это вообще возможно, если знаешь, что этот Гельхард покрывает контрабандистов, естественно, не по доброте душевной.

- Молодой, смазливый! — нехотя выдал Кид, насупившись. — Девки головы вмиг теряют... Юные особы, в смысле. И матушки их тоже! А, да что там! Даже бабули и те о дедулях своих забывают!

А после, вперив в меня не по-детски строгий взгляд, уронил, как булыжник:

- Уведет!

Я поперхнулась воздухом, во все глаза уставилась на своего невольного подельника. Даже пикси подняла голову и протянула:

- Ка-а-ак интере-е-есно!

К счастью, больше она ничего не могла сказать — снова свесилась за борт. Но не оставалось ни малейшего сомнения, что она еще вернется к этой теме, и не раз. Ничего, терпеть всего лишь до конца дня...

За время обучения в магической академии я не раз наблюдала, как парни клеят девушек, от легкого флирта, завуалированного под совершенно обычное дело вроде помощи в написании курсовой, до весьма агрессивного напора. Сама, правда, никогда не становилась объектом выражения симпатии, но со стороны-то виднее! А сейчас, столкнувшись с довольно-таки нахальным подкатом, да еще и со стороны одиннадцатилетнего мальчика, растерялась. Понятия не имею, как себя вести в такой ситуации! Надо попытаться спустить его с небес на землю.

- Я не коза на веревочке, чтобы меня уводить куда-то! — я, наконец, пришла в себя. — Не обижай меня.

Кид с грустью посмотрел на меня, будто прощаясь.

- Ладно, Лисичка, проехали.

И больше не сказал ни слова до самого берега. Я тоже молчала, раздумывая, где бы раздобыть гражданскую одежду. И о том, что завтра надо попытаться обойтись без его помощи! Но смогу ли я в одиночку спастись сама и сохранить Крыса и пикси? Последняя меня уже порядком раздражает своей стрекотней и писклявым, донельзя противным голосом, но все-таки не настолько, чтобы желать ей смерти!

- Тебе вон в то здание, — пришвартовав лодку, Кид указал в сторону приземистой постройки с королевским гербом на фасаде, единственной каменной в рыбацком порту. — Там твой Гельхард сидит, ревизию наводит и зуб на начальство точит.

Сам он покидать плавучее суденышко не торопился. Оно и к лучшему.

Я тепло поблагодарила его за помощь, хотела потрепать по волосам, но Кид уклонился. Ну, что ж, не буду навязываться.

Наложила заклятие отвода глаз, проверила наличие Крыса у горловины доспешной куртки, перепрыгнула пикси, жадно целующую пристань, и забралась на каменную платформу. Не сразу заметила, что писклявая мелочь зацепилась за броню и увязалась за мной... Оглядевшись, заметила старьевщика с доверху нагруженной тележкой, подумала, как бы незаметно стянуть оттуда какое-нибудь платье, но отказалась от этой мысли — даже под заклятием отвода глаз незаметно покопаться в той тележке я не смогу. Ладно, пойду, как есть. Вряд ли новости о событиях в корабельном порту уже долетели сюда — все-таки расстояние между ними приличное, а пока «чудом уцелевшее» после «нападения» посольство Меллегосса выловят из воды, пока опросят, пока меня объявят в розыск, а по городу — план-перехват... В общем, часа два форы у меня есть. И один из них уже точно прошел, так что не буду терять времени. Поговорю с Гельхардом, а дальше видно будет.

В приемную капитана я вошла свободно, не таясь — все равно там, несмотря на то, что рабочий день уже начался, никого не было. Да и вообще, судя по горе неразобранной почты и заметному слою пыли на всех горизонтальных поверхностях приемной, сотрудники портовой администрации себя работой не утруждают. Удивительно, что сам разжалованный в ревизоры капитан был на месте! Корпел над толстенным сшитым журналом, как я успела заметить, заглянув в щель между неплотно закрытой дверью кабинета и косяком. Входить внутрь я резко передумала и едва сдержала крик, когда чей-то шепот в тональности, близкой к ультразвуку, просвистел мне прямо в ухо:

- Спрячь меня нормально! Из-за шиворота меня твоя крыса выпихивает!

И острые кривые коготки впились в кожу шеи.

Я подскочила на месте. Нервы мои не выдержали, и я выругалась — шепотом, но витиевато, в лучших традициях Лекса и инструктора по физической подготовке Ирбинарской магической академии, до того новобранцев по плацу гонявшего.

- Зараза мелкая! — закончила я, едва сдерживаясь, чтобы схватить пикси за шкирку и вышвырнуть отсюда.

- Меня зовут Златко! — прошипела та, будто не заметив грубости. — И вообще, спрячь меня! Нельзя мне громадинам на глаза попадаться! Ничего хорошего от них не жди...

- Я тоже громадина с твоей точки зрения! — не преминула подколоть ее я. — И Марианна тоже. Однако, со мной ты явно намерена остаться, а с Марианной твои сородичи вели общие дела.

- У меня выбора нет, — с явным сожалением вздохнула пикси. — Меня во временной разрыв вместе с тобой затянуло. А Марианна... Ну, она уже не совсем человек, она мантикора наполовину.

Я закатила глаза.

- Что тебя вообще в тот разрыв потянуло?! — я едва сдержалась, чтоб не застонать в голос.

- Магия, — судя по звуку, спрятавшаяся за моей спиной пикси облизнулась. — Мощная. Вкууусная-а! Почти такая же питательная, как жизнь молодых мужчин. И как копченый окорок из подвалов замка Райффель.

Я тяжело вздохнула. Мне ли роптать на судьбу? Я и так живу в преисподней с того момента, когда сердце Риа перестало биться, одной пыткой больше, одной меньше... Я убийца, из каких бы благородных побуждений ни действовала! И, уверена, все происходящее — это моя кара за ее смерть. А пикси по имени Златко — еще одно наказание. Может, надо было позволить свернуть ей шею, как и все дни до того?

- Что застыла, громадина?! — зашипел этот крылатый элемент кары. — Прячь меня быстро, другая громадина уже оторвала зад от стула и сейчас будет здесь!

Я, не придумав ничего лучше, вытащила Крыса из кармашка за воротом.

- Лезь туда!

Пикси вздохнула, но выбора у нее не было — полезла в тот карман, как миленькая, попутно оцарапав меня. Зараза! А я быстро растрепала волосы, скрывая бугор за плечами. И вовремя: дверь кабинета распахнулась, и капитан Гельхард воздвигся на пороге.

- Наконец-то! — недовольно процедил он. — Я уж думал... Вы кто? И почему в таком виде? Война?

Я машинально кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Да я вообще, кажется, забыла, зачем пришла!

- Серьезно? — мужчина прищурил абсолютно невозможные глаза янтарно-золотистого, какого-то мантикорьего цвета. — И с кем, позвольте узнать, Вы собрались воевать в мирное время? Или для Вас практика все равно, что война? Ну, в этом случае Вы сильно ошиблись с выбором факультета. Или вообще с выбором жизненного пути!

Он еще что-то говорил о месте и предназначении женщины, говорил ехидно и хлестко, явно срывая на мне злость за немилость у начальства и свое разжалование, за то, что вынужден заниматься ерундой в этой дыре, рыбацким портом именуемой, вместо того, чтобы делать карьеру в Тайной канцелярии, за то, что сотрудники портовой управы по каким-то причинам послали его куда подальше, и вообще не выходят на работу, за... Да мантикора знает, за что еще! Но я не слушала. Я смотрела на него во все глаза, сердце зашлось каким-то особым, сладостным биением, а пол как уплыл из-под ног с одного взгляда на него, так и не спешил возвращаться обратно. Не страшно — взамен у меня за спиной будто крылья выросли. Он... Он... Похоже, я влюбилась!

Там же...

Вот так, с первого взгляда, как в романах пишут... Хвост мантикорий! Мне всегда казалось, что это просто слова, литературный прием, чтоб быстро вызвать романтические переживания у читательниц! И тут сама так вляпалась! Влюбилась... Да, капитан действительно хорош собой! Кид не солгал и не преувеличил — правильные черты лица не лишены изящества, но, в то же время, ни капли слащавости или женоподобной смазливости. Капитан Гельхард будто сошел с полотен художников старины! Открытый взгляд потрясающего по-мантикорьи янтарного цвета, красиво очерченные чувственные губы, которые так и зовут к поцелуям. Во всяком случае, мне очень захотелось поцеловать его... Черные волосы зачесаны назад, форменный китель темно-синего цвета красиво облегает широкие плечи, на руках пятна от чернил и мозоли, кои появляются у любого, кто регулярно держит в руках оружие. Высокий, стройный, сразу видно, не слабак, в бою не спасует. А голос столь чарующ, что я уже готова слушать его до конца жизни... который непременно наступит вечером, после заката, кстати!

- Леди, Вы меня вообще слышите? Зачем Вы притащили сюда крысу?

Этот голос, от которого так томительно щемит грудь... Человек, сотканный из одних достоинств... Ах! Теперь понятно, почему его господин Леннат не любит — рядом с таким подчиненным его неприглядная внешность становится еще непригляднее... Ай!

Я едва не закричала от острой боли в затылке — пикси вылезла из своего укрытия и врезала мне своими мелкими острыми коготками!

- Чего молчишь, малахольная?! — я с трудом уловила возмущенный писк-шипение на самой границе возможностей человеческого слуха. — На очарование его поддалась? Да он нас вышвырнет сейчас к его сидховой прабабушке! Ну!!!

Я вздрогнула, как от пощечины. И пришла в себя.

Действительно, что это я? Красивых парней с завораживающим голосом не видела? Видела, и много раз! Только интереса ко мне таковые никогда не проявляли, уж не знаю, по какой причине. Так с чего бы капитану Гельхарду быть исключением? Это я влюбилась, а не он! По крайней мере, именно этими злыми, но правдивыми словами я привела себя в чувство окончательно, почти развеяв розовый туман в голове. Потом вспомнила, что я вообще-то уже не просто магически одаренная девчонка, еще и одна из лучших выпускниц Королевской магической академии, и младший сотрудник Тайной канцелярии с самым настоящим поручением от короля (Его Величество наверняка дал бы мне такое, если б заранее знал о моих намерениях)! А еще у меня дела в городе — портал, предстоящее нашествие демонов, графенок Райффельский и прочие гады! И очень мало времени, всего только до заката. Некогда любить, надо найти тех, кто портал откроет! А что потом? По ситуации...

- Леди?! — голос капитана Гельхарда вновь врезался мне в уши, и на этот раз по нему сразу стало понятно: он вот-вот выставит меня отсюда.

- Леди Кейтилин Аденарр, — представилась я. — И я не практикантка! Однако, мне нужна Ваша помощь, капитан!

Гельхард скептически изогнул бровь.

- И чем же я могу Вам помочь, Кейтилин Аденарр? Не похоже, чтоб Вы хотели избавиться от крысы...

- Крыс — мой фамилиар, избавляться от него я точно не планирую, — я тоже начала сердиться. — А здесь я по поручению барона Аденарр, своего... родственника. И он, кстати, рекомендовал мне Вас, господин Гельхард, как человека, способного решить если не любую проблему, то уж почти любую-то точно.

И замолчала, переводя дух и поражаясь вранью, которое могу придумать в порыве вдохновения. Не зря меня в Тайную канцелярию на службу взяли!

- Барон Аденарр? — теперь в голосе капитана я слышала бескрайнее удивление. — Старый затворник из далекой провинции? Брось, он бы никогда не стал вести дела с женщиной! Тем более, с девчонкой!

Ответ вполне в духе мужчин того времени. Но у меня было, чем крыть.

- Времена меняются, — я с загадочным видом почесала спинку Крыса. — Обстоятельства тоже. И не так уж барон и стар! Лет десять назад он начал разрабатывать железные шахты в предгорьях, в прошлом году заключил контракт на поставку железа для королевских нужд. Пока не очень много, но скоро все изменится. Настолько, что Вы сейчас и представить себе не можете. Соответственно, и влияние его при дворе будет расти.

Удерживать загадочное выражение лица и многозначительный взгляд человека, которому известно больше, чем окружающим, мне было очень непросто. Тема такая...

- Кроме того, барон учел положительный опыт графа Мрабиуса Райффель, тоже аристократического сноба и поборника чистоты дворянской крови, предпочитающего иметь дело исключительно с высшим сословием, — продолжила я, вплетая в свою легенду нити правды. — Вам наверняка известно, что он взял на воспитание магически одаренного простолюдина для присмотра за внуком, которому предстояло обучение в академии магии? А барон Аденарр пошел дальше. И вот я перед Вами.

Капитан задумался. Наверняка он был в курсе ситуации с опекой графа над Лексом. Как, кстати, зовут графенка Райффель? Не помню. А, может, и не знаю, ведь имя его вымарано из всех официальных документов. Обойдемся без него.

- Ну, допустим, — несмотря на возникший интерес, недоверие и настороженность капитана Гельхарда никуда не делись. — И что дальше?

- У нас много общего, господин Гельхард, — улыбнулась я. — Меня барон тоже с ревизией сюда отправил. Хочет из независимого источника навести справки о внуке графа как о потенциальном зяте — у него дочка подрастает, и граф Райффель уже закинул удочку на предмет заключения брака.

Лицо капитана было непроницаемо.

- Тогда почему Вы пришли с этим ко мне? — продолжал допытываться он. — Логично было бы обратиться к воспитаннику графа, этому Заккарии. Предложили бы ему деньги, и он бы выложил все, что знает про Барнаса Райффель.

Я покачала головой и невесело улыбнулась:

- Говорят, тот простолюдин от обязанностей по присмотру за графенком отлынивает. Каким-то чудом подружился с наследником престола и в его компании пьянствует, на подопечного наплевал с высокой колокольни. А графенок-то как раз здесь, в столице, на торжества в честь невесты принца прибыл. Удачная возможность разузнать, чем дышит великовозрастный ребенок, с кем общается, какие мысли в головенке бродят... Да, по секрету, есть информация, что парень ввязался в какие-то темные дела, пахнущие не меньше чем государственной изменой. Понимаете, почему барон Аденарр не смог проигнорировать эти слухи?

Гельхард, подумав, кивнул. Видимо, мои слова все же совпадают с тем, что знает он.

- И Вы, леди, хотите сказать, что именно Вам Эрно Аденарр поручил эту... ревизию? Он настолько доверяет Вам, леди? — скептически усмехнулся господин Гельхард, недоверчиво прищурив свои невозможные глаза.

Я кивнула.

- Во-первых, как я уже сказала, мы с ним родственники, и отношения между нами таковы, что мне КРАЙНЕ невыгодно играть за его спиной или относиться к его поручениям безответственно. И, во-вторых, я люблю его дочку всем сердцем, так что буду землю рыть, пока не выясню всю подноготную ее будущего мужа. Этого барону Аденарр достаточно, чтобы прислать меня сюда.

Я изо всех сил постаралась сделать улыбку многозначительной, а взгляд загадочным. Надеюсь, получилось.

- В общем и целом, так и есть. Более того, он посоветовал мне Вас, капитан, как человека, способного вывести меня на внука и его ближний круг общения. И помочь мне собрать побольше информации о них. А на оплату он, конечно же, не поскупится.

И в подтверждение своих слов я демонстративно извлекла из висящего на поясе кошеля золотую монету. К чести капитана, он едва взглянул на нее — гораздо больше его заинтересовала я сама.

- Деньги, конечно, хорошо, — помедлив, произнес он. — Но у меня нет в них недостатка. У меня шаткое положение, леди Кейтилин, и очень много работы. Я не могу позволить себе ошибиться. Так что Вам или барону Аденарр, который якобы стоит за Вашей спиной, придется предложить мне нечто более весомое ради моей помощи.

Я была настолько обескуражена, что не сразу нашла, что сказать — поверила Киду, сделала упор на деньги, и просчиталась. С одной стороны. С другой — сердце снова сладостно сжалось! — поведение молодого мужчины добавило ему очарования в моих глазах.

- Поддержка барона тоже лишней не будет, верно, — собралась с мыслями я, про себя попросив прощения у отца за свою ложь.

Кстати, забавно получилось: покойный (да, для меня уже покойный, так как жить ему и большей части обитателей долины Райффель осталось всего лишь до полуночи!) Мрабиус позаботился-таки о том, чтобы вырастить себе достойную смену, пусть даже и не из внука. А собственные недоработки Лекс, новый граф Райффель, под руководством Марианны быстро исправит. Пусть попробует только не исправить — с кошечкой двух метров в холке, почти трех в длину и полным набором когтей, клыков, рогов и ядовитым жалом на хвосте не очень-то поспоришь. Надеюсь, эта кошечка заставит его вытащить меня отсюда...

- Неужели Вы, леди Кейтилин, готовы мне ее гарантировать? — осведомился он.

А недоверия-то, недоверия! Голос, взгляд, выражение лица, поза — подпирание дверного косяка со скрещенными на груди руками — все так и пропитано скепсисом! И еще насмешкой. Ждет, наверное, что я сейчас в заверениях рассыплюсь, а то и договор какой подписать предложу. А не дождется, подумала я с неведомо откуда взявшимся озорством. Я кое-что другое придумала!

- Прошу меня извинить, капитан, но никаких гарантий я Вам давать не буду! По крайней мере, пока не буду уверена в том, что мой патрон Вас не переоценивает.

И молчу загадочно, ногти изучая. Эх, так и не навели мне пикси на них красоту, как у Марианны! Златко, что ли, попросить, как минутка выдастся? Не все ж мне по городу бегать.

- О! И как же я могу доказать свою полезность? — осведомился он.

Теперь он широко улыбался, уперев руку в бедро. Менее закрытая поза. А улыбка такая, что мое сердце, едва вошедшее в привычный ритм, зашлось снова. Веселье капитана в тот момент показалось мне наигранным, а вот удивление и едва заметная за ним заинтересованность — вполне искренними. Похоже, я все-таки зацепила его, если не красотой и обаянием, то хотя бы неожиданным поведением.

- Даже не знаю... — я сделала вид, будто задумалась.

- А я, кстати, тоже сомневаюсь, что все сказанное Вами, правда, леди Кейтилин, — хитро прищурился капитан Гельхард. — И что Вы действительно пришли ко мне по наводке барона Аденарр.

Я шевельнула бровью.

- И как мы поступим?

Он ненадолго задумался, внимательно разглядывая меня, а потом озвучил свое предложение:

- Давайте так, леди! Я соберу для Вас информацию о жизни внука старого Мрабиуса в столице и его ближайшем окружении. Но не просто так, за красивые обещания! В обмен на услугу!

Я внутренне напряглась. О какой услуге идет речь?

- О, нет, ничего невозможного, невыполнимого или наносящего урон Вашей чести, леди Кейтилин! — поспешно добавил Гельхард.

Глаза при этом честные-честные. А улыбка, которую он всеми силами безуспешно пытается согнать с лица, красноречиво свидетельствует о какой-то задуманной им феерической гадости. Я невольно поежилась, а Крыс, до того спокойно сидевший у меня на плече, сполз вниз, на предплечье, фактически вынудив меня взять его в ладонь, и теперь напряженно следил за капитаном Гельхардом. Неужели собирается меня защищать?

- Очень трогательно! — констатировал капитан, наблюдая за моим фамилиаром. — Похоже, Ваша крыса умнее некоторых моих подчиненных.

Вот в последнем я ничуть не сомневалась — Крыс очень умный. Мне тоже доводилось сталкиваться с индивидами гораздо глупее его. И он человечнее многих будет, кстати! Кроме того, заметно, что капитан ему не очень-то понравился. Ревнует что ли?

- Не уклоняйтесь от темы! — попросила я, поглаживая топорщившего шерсть фамилира. — Итак, что Вы хотите в обмен на свою помощь?

К счастью, капитан более не стал ходить вокруг да около.

- Вы притворитесь практиканткой, побеседуете с леди Брисаз, вдовой адмирала Брисаза, и возьмете у нее показания относительно того, с какого перепугу она уже несколько дней атакует Тайную канцелярию, — назвал свою цену он.

А сам смотрит на меня так, будто ждет, что я вот-вот огрею его чем-нибудь. С чего бы? Я и сама понимаю, что есть в его поручении какой-то подвох. Но, видимо, даже не представляю себе, каков его размер...

- И еще сходите к горожанам вот по этому списку, — капитан потянулся к писчим принадлежностям на столе секретаря. — С той же целью, разумеется.

Кажется, его воодушевило отсутствие негативной реакции от меня. Хвост мантикорий! Уверена, я сделала большую глупость, согласившись на его условия! Ох... Наверняка я пожалею о том. Но как будто у меня есть выбор! Увы, пока что капитан Гельхард — единственный, кто может помочь мне в расследовании. Да и я, признаться, уже не хочу искать других помощников. Подельников... Просто сегодня наша с ним встреча началась как-то неудачно, но завтра я исправлю свои ошибки!

- Итак, леди Кейтилин, встретимся вечером, часов, скажем, в шесть, в таверне «Белая сова», что в начале Дубовой улицы, там и обменяемся информацией.

- Договорились! — улыбнулась я. — До встречи! И, пожалуйста, называйте меня Катти.

- Тогда и Вы называйте меня по имени, — капитан вернул мне светскую улыбку. — Рэй Гельхард эр Брисс, к Вашим услугам!

Рэй... Легко запомнить. А, главное, ему идет! Хм... Приставка «-эр» говорит о том, что он либо бастард аристократического рода, либо ему осталось меньше шага до выслуженного дворянства, что, зачастую, одно и то же. Ну, или он хоть и аристократ, но младший сын в семье, причем настолько, что ему из родительского наследства ничего, кроме титула, не светит. Или дальний родственник, пригретый из милости, и так же не имеющий за душой ни гроша. Как бы то ни было, неудивительно, что он стремится сделать карьеру на государственной службе! Не единственный, конечно, шанс, продвинуться вверх в иерархии местной аристократии, но в нынешних обстоятельствах, наверное, самый реальный. До открытия портала в мир демонов, конечно.

А его принадлежность к роду Брисс? Это, случайно, не производное от «Брисаз»? Бывает такое с выделением младшей ветви рода. Как правило, в случае мезальянса, лишения титула или еще чего-нибудь малоприятного. Не в этом ли кроется нежелание Рэя общаться с той самой леди, столь сильное, что он готов доверить его кому угодно, даже в первый раз увиденной девице? И, положив руку на сердце, еще неизвестно, что там за леди! Может, я сама взвою через пять минут общения с ней. Но деваться-то мне некуда!

И почему, интересно, он носит фамилию «Гельхард», а «эр-Брисс» лишь дополнение? Раньше я не сталкивалась с подобным. Наверняка причина тому какая-то темная семейная история, и вряд ли Рэй захочет поделиться ею со мной. Уж точно не сейчас.

Кроме того, на встречу в «Белую сову» я не пойду. Потому что к вечеру Рэй точно будет знать, что вся городская стража разыскивает девушку в легкой боевой броне. И он вряд ли откажется выслужиться перед начальством, поймав опасную преступницу, ради призрачной перспективы раскрытия дела о государственной измене и покровительства в будущем богатого и влиятельного барона Аденарр. Увы, у всех есть недостатки, даже у тех, в кого ты влюбляешься — глупо это отрицать. Нет уж, надо придумать, как встретиться с ним раньше... Хвост мантикорий! Хорошо хоть, не в «Жирную каракатицу» пригласил, не поставил на уровень тех девиц, что в порту древнейшим способом зарабатывают!

Здание портовой управы я покинула через черный ход, оказавшись на задворках порта. И там, убедившись, что стены складов надежно скрывают меня от посторонних глаз, вытащила из-за шиворота упирающуюся пикси — та, как оказалось, успела там уснуть, и побуждаться наотрез отказывалась. Пришлось пообещать ей немедленно окунуть ее в воду, благо, до моря идти недалеко — только тогда вредная Златко прекратила пискляво возмущаться и соблаговолила-таки выслушать мою просьбу. Вернее, мой приказ: она сейчас возвращается в управу и незаметно наблюдает за капитаном Гельхардом, за тем, как он выполняет свою часть нашего договора, а после, часа в три пополудни, она должна ждать меня у выхода из порта. Возмущение ее я обрубила на корню:

- Найти тех, кто открыл портал — единственное, что мы можем сделать, чтобы выбраться отсюда! Завтра-то все снова на пирсе начнется!

Златко, конечно, еще поспорила, но уже без огонька. А потом, надувшись, вернулась обратно в управу. А я поспешила на поиски гражданской одежды. Не являться же к леди Брисаз и остальным в броне!

Особняк семьи Брисаз,

полтора часа спустя...

Престарелая дама самого чопорного вида сверлила меня задумчивым, с легким оттенком сожаления, взглядом, пока я, изо всех сил стараясь не спешить, сохранять достоинство и придерживаться этикета, озвучивала ей подсказанную Рэем Гельхардом и доработанную по пути легенду: я прохожу стажировку в столичном отделении Тайной канцелярии на должность оперативного работника, и взятие показаний по ее заявлению — мое первое задание. А заодно и осмотр места происшествия и прилегающих пространств и территорий. Где настоящий следователь на пару с экспертусом? Не могу знать, прождала их больше часа, они так и не появились.

Тут старая мегера и, по словам Рэя, кошмар всей Тайной канцелярии и личный гемор... в смысле, головная боль его светлости Риара Ленната, согласно кивнула и улыбнулась самодовольно, мол, как я их запугала! Всех в черном теле держу!

Я невольно покачала головой — это ж насколько пожилой леди заняться нечем! Ну... Судя по тому, что мне удалось узнать о ней, живет она уединенно, муж умер давно, детей у них не было, а третировать слуг леди не с руки — так можно без оных остаться и самой впрячься в уборку, готовку и прочее. Вот и отдуваются за всех Тайная канцелярия, городская стража сразу трех районов, персонал сразу нескольких таверн и еще десятка заведений, куда регулярно направляет свои стопы пожилая леди. Теперь, скорей всего, мой черед утолить жажду крови неугомонной старушенции — свежее мясо само в пещеру к мантикоре сунулось...

Однако опасения опасениями, а сдавать назад уже поздно, придется довести дело до конца. Или, по крайней мере, сделать для этого все от меня зависящее, благо, всегда есть возможность начать все сначала.

- Долго стоять у ворот чужого дома одинокой юной леди не просто подозрительно, а уже неприлично, — сокрушенно вздохнула я, потупив взгляд. — И вот я здесь.

И заметила, как леди Брисаз одобрительно кивнула. Может, не все так плохо? И издевательско-уничижительной тирады о месте женщины в этом мире и о том, как много ей не позволено, удастся избежать? Мне на сегодня этого от Рэя хватило, а нервы-то не железные. Кроме того, сказывалось уже пережитое сегодня волнение — меня едва заметно потряхивало. Пока еще едва заметно...

Сказать по правде, я была уверена, что леди Брисаз меня дальше порога не пустит. Хотя и подготовилась к визиту — переплела косу, сменила броню на скромное закрытое платье и даже разжилась дамской сумочкой, планшетом для записей и карандашом. Крыса, кстати, в ту сумку и посадила — чувствую, как мой фамилиар там копошится, благо, не издает ни звука. Приходится незаметно подкармливать его кусочками пирожков.

Жаль, Рэй не выдал мне какие-нибудь корочки! Так я чувствовала бы себя гораздо увереннее, да и вес моих слов был бы чуть больше, чем ничего.

Ну, меня хотя бы пригласили в дом и даже предложили чай с крохотными и потрясающе вкусными пирожками с мясом. Очень кстати, ведь я сегодня снова почти ничего не ела. Хозяйка меня выслушала, однако теперь хранила загадочное молчание, сверлила меня взглядом и, уверена, оценила уже все — от прически до манеры держать чашку. Теперь жду ее вердикта, изо всех сил пытаясь не чувствовать себя кроликом перед удавом.

В окне за спиной пожилой дамы показалась любопытная мордашка Кида. Мальчишка, прижавшись лбом и носом к оконному стеклу, пытался разглядеть, что происходит внутри. Я вежливо попросила еще чаю и, пока хозяйка цедила восхитительный напиток из изящного фарфорового чайничка, поймала его взгляд и, сделав страшные глаза, жестом велела ему скрыться. Еще не хватало, чтобы леди Брисаз его заметила! Неизвестно, как она отреагирует на портового мальчишку в собственном саду!

...Кид дождался меня у здания портовой администрации. Сидел, нахохлившись, на парапете набережной напротив входа в здание, грыз яблоко и мрачно оглядывал окрестности.

- Увел, паршивец! — только и сказал он, едва я, выйдя от Гельхарда, подошла к нему.

И отвернулся, с досадой швырнув огрызок в сторону администрации.

- Загрузил по полной, — со вздохом сообщила я, а после рассказала моему подельнику про поручения Рэя.

Ох, кажется, его помощь обойдется мне слишком дорого!

Кид только присвистнул, взлохматив волосы на затылке.

- Наглеет капитан... Что, без него совсем никак?

Я покачала головой и развела руками. Говорить о том, что сейчас ни за что не откажусь от общения с Рэем, даже если сама выясню, кто и как открыл тот демонов портал, я не стала! Что я буду делать потом? Не знаю пока, если честно.

А, кстати! Меня вдруг посетила мысль: если графенок Райффель еще не покинул столицу, может, мне удастся перехватить его здесь и сделать так, что открывать портал в долине станет некому? Тогда, по уму, не случиться того кошмара с нападением демонов, и история Ирбинарии пойдет совершенно по другому пути! Хм... Это, определенно, стоит обдумать!

- Ладно, Лисичка, помогу, — решил, наконец, Кид. — Пропадешь ведь без меня...

И помог ведь! Без него хвоста-с-два я бы гражданскую одежду раздобыла! Ну да, не совсем законным путем. Но иногда просто нет другого выхода. Справедливости ради, ничего дорогого я не крала, пока Кид отвлекал продавца лавки готового платья — только то, что и не чаяло быть купленным, так как разительно отличалось от нынешней моды. Правда, из дорогой ткани и настоящей кожи. Жаль, туфель моего размера не было — пришлось остаться в сапогах. Хорошо хоть длинная юбка, прикрывает их от орлиного взора леди Брисаз. Главное, ходить аккуратно, чтобы на подол не наступить. Иначе полечу рыбкой...

- Что ж, леди Аденарр, — леди подхватила стоящую у подлокотника трость с изящным набалдашником в виде змеиной головы и начала покачивать ее то ли в раздумьях, то ли примериваясь врезать ею мне по лбу. — Надо сказать, Вы меня удивили. И я вполне верю, что Вы не местная. Однако уже одно то, что Вы рискнули в одиночку сунуться в логово Бешеной Мантикоры, как именуют меня промеж собой Ваши коллеги, говорит об отваге и смелости. Как, кстати, и выбранный Вами род деятельности. Не могу сказать, что одобряю. Но! Я сама в розовой юности мечтала в актерскую труппу королевского академического театра вступить, но родители не позволили — аристократке не место на подмостках, как какой-то продажной девке. Так мой папенька решил, земля ему гвоздями ржавыми! Силой выдал меня, девчонку совсем, замуж за сорокалетнего, чтобы дурь ту из меня выбить, представляете, Кейтилин? Весь мой яд от тех сломанных крыльев...

Я, вздохнув, кивнула. Подобная история приключилась и с моей матерью, с той лишь разницей, что увлечение по имени Лиддел Дарнийский, ставшее для нее роковым, та не бросила и после замужества. И оно, в конечном счете, и привело ее к печальному финалу: от наказания за государственную измену ее спасла только потеря разума. Увы, я ничем не смогла бы ей помочь — прислушиваться ко мне она точно не стала бы, наоборот, изо всех сил пыталась втянуть в деятельность заговорщиков против короля. Наверное, я поступила подло, но вытаскивать ее более радикальными методами я не стала — поняла, что тогда и свою жизнь по откос пущу. Мне вот в государственный переворот играть совсем не с руки, наоборот, хотелось приносить пользу тому самому королевству, что пережило и отбило нашествие иномировых демонов. И так клеймо дочери государственной изменницы ко мне навеки прилипло.

Почему-то я не могла отделаться от чувства вины за то, что я лично ничего не сделала для освобождения моей страны. Да, абсурд — я на момент открытия портала была совсем ребенком, да еще и жила в удаленном баронстве! Но чувства на то и чувства, что плевать им на довод разума... Именно это заставило меня шагнуть во временной прокол вместо Марианны. И не знаю, хватило бы мне духу на то, а также на жалкие безрезультатные попытки сломать заклятие петли времени изнутри, и на то, чтобы вновь и вновь проживать этот проклятый день, если б меня и двух деревенских мальчишек не похитила стая мантикор, и мне не пришлось стоять между детьми и голодными крылатыми хищниками с одним только горящим коловоротом, готовой защищать совершенно незнакомых мне мальчиков до последнего. Я тогда впервые за всю жизнь почувствовала в себе силу сделать что-то настоящее, что-то стоящее! Хотя страху я тогда натерпелась, конечно — и за себя, и за детей, и за поспешившую нам на помощь Марианну, ведь той пришлось сцепиться с вожаком стаи. Но я даже рада, что так вышло. Надеюсь, и в Ирбине справлюсь, хоть помощи теперь ждать неоткуда. Разве что от Кида, Крыса и пикси. И, надеюсь, от Рэя...

- Вы напомнили мне меня саму, юная леди! Так что я дам Вам шанс приблизить исполнение Вашей мечты, — закончила гроза всея Тайной канцелярии. — Задавайте свои вопросы! А к господину Леннату я еще наведаюсь, не сомневайтесь...

И с многообещающей улыбкой качнула трость в морщинистых руках.

Я не могла поверить столь неслыханной удаче! Надо же! Суровая леди готова помочь мне просто так, без необходимости вывернуться наизнанку с моей стороны! Раз так, не буду терять время.

- Давайте сразу осмотрим место происшествия, — предложила я. — В процессе и поговорим о Вашем заявлении.

Возражений у леди не нашлось, так что мы с ней поднялись на чердак. По пути я из первых уст узнала о событиях, обеспокоивших хозяйку дома настолько, что она уже почти месяц осаждает местных правоохранителей.

Итак, почти каждую ночь на чердаке, в аккурат над личными покоями Филомены Брисаз, кто-то громко топает, переговаривается, смеется. Несколько голосов — и мужские, и женские. Слов не разобрать, но тон общения дружеский. Как правило. Однако накануне у незваных визитеров случилась ссора: двое — мужчина и женщина — спорили на повышенных тонах, что-то друг другу доказывая, а остальные, тоже, как минимум, двое, пытались призвать тех к порядку, но бесполезно.

- Час орали, не меньше! — возмущалась леди Брисаз, медленно поднимаясь по лестнице. — Никакого уважения! И понятия о приличиях, судя по темам их, так сказать, бесед! И соображения тоже!

Но, самое главное, во время тех собраний на чердаке сама леди Брисаз, боевая старушка, давно отбросившая ложное стеснение, воспитание и наставления жрецов, и никогда не лезущая за словом в карман, не могла пошевелить и пальцем или выдавить из собственного горла что-то громче тихого хрипа! Почему? Неизвестно. Но факт остается фактом: сначала странный паралич, потом постепенное скатывание в глубокий тяжелый сон, когда разговоры, гогот и топот стихали, и абсолютная разбитость наутро. Виски зверски ломит, в глаза будто песок насыпали, сердце так и норовит из груди выскочить. И приходится прилагать немалые усилия, чтобы в поисках помощи добраться до районной управы и Тайной канцелярии. И без толку! А сколько ей, знатной даме, пришлось оббивать пороги местных правоохранителей, прежде чем те хотя бы практикантку к ней прислали! Так что пусть, подлюки, на побои тростью не обижаются!

- А слуги Ваши? Они тоже испытывали на себе столь... странный эффект? — я кое-как вклинилась в поток ее словоизлияний.

Леди на секунду задумалась.

- Если и так, мне о том неизвестно. Молчат, как рыбы! Стервецы! — леди возмущенно стукнула тростью о ступеньку. — Впрочем, справедливости ради, комнаты слуг и дворецкого на первом этаже. Только мои покои под крышей.

- В заявлении Вы писали про пропажу личных вещей...

Среди таковых значились трое панталон и нижняя же рубашка.

- Нашлось мое исподнее, — махнула рукой та — В прачечной перепутали что-то, не туда увезли, а дворецкий мне сказать запамятовал.

Я только плечами пожала. Бывает, конечно.

- Вы поднимались на чердак после тех... собраний? — продолжила опрос я.

- Конечно! — еще один удар тростью, на этот раз о перила. — И не раз! Да только ничего подозрительного там не обнаружила. Все как обычно: пыль, хлам, паутина...

- Пыль? — уточнила я. — И на полу тоже? По идее, если кто-то был на чердаке ночью, да еще и целая компания, в ней должны были отпечататься следы ног...

И на всякий случай пригнулась, опасаясь, что новый удар тростью придется уже по моей голове. Ведь я только что привела аргумент не в пользу версии леди Брисаз.

- Пыль была на месте, что странно, — подтвердила Филомена — Лежала таким толстым ровным слоем на полу, будто ее специально с собой принесли и разровняли. И вообще все было, как обычно. Только чердачное окно было не до конца закрыто. Дом-то старый, понемногу приходит в негодность, а у меня, признаться, недостаточно средств, чтобы приводить его в порядок — деньги от продажи поместья давно закончились, а большую часть пенсии за умершего супруга и дохода от паев съедает лечение... Хотя, какое там лечение?! Ноги пока сама таскаю, и спасибо! От старости микстуру еще не изобрели, к сожалению. Вон, я и прислуги-то половину распустила, так как платить им нечем... Но этого, юная леди, я Вам не говорила!

Я подтвердила, что эта ее тайна умрет со мной. Хотя, с одного взгляда на ее жилище и так все становится понятно.

- А Вы не думали сдать часть комнат особняка? — поинтересовалась я. — Это был бы неплохой способ поправить материальное положение. Он немаленький, есть, где разгуляться...

- Леди Аденарр! — резко оборвала меня хозяйка дома. — Прощаю Вам эти слова в первый и в последний раз ради Вашей юности! Но запомните на будущее: пока я жива, иного хозяина, даже половинчатого, в этом доме не будет! Никаких арендаторов! Никаких жильцов!

Я, обескураженная столь острой реакцией Филомены, не стала развивать тему аренды. Но заметочку себе сделала.

Лестница привела нас на небольшую площадку перед тяжелой, окованной металлом дверью.

- У кого, кроме Вас, есть ключи от чердака? — спросила я, пока леди гремела связкой ключей в поисках нужного.

- Только у меня и дворецкого, господина Кессо, — был ответ. — Остальным там делать нечего! Но, дорогая, сразу хочу сказать: те люди попали на мой чердак не через главный вход. Потому что эта дверь была не просто заперта на два замка — она была заколочена!

- Зачем?! — удивилась я.

И тут же спохватилась:

- Ах, да! Тяжелые воспоминания...

Леди Брисаз едва заметно поморщилась.

- Чтобы попасть на чердак после первого вторжения, нам пришлось отдирать доски.

Приглядевшись, я заметила следы гвоздей в стенах. Вообще, не похоже, что леди лжет. Но не факт, что не страдает душевной болезнью или не подменяет реальность фантазиями по другой причине.

- В общем, в доказательство того, что на моем чердаке почти каждую ночь устраивают сборища какие-то упыри, я могу представить лишь собственные слова, — леди Брисаз вновь ударила тростью об пол, и на этот раз что-то под ней громко хрустнуло. Ну да, дом старый, давно ремонта требует...

- Я предпочла бы сама все осмотреть, — мягко ответила я, на миг остановившись на пороге чердачной части крыши. — А Вы пригласите кого-нибудь из слуг, мне понадобятся понятые.

Леди кивнула. Последовать за мной она, к счастью, отказалась, сослалась на плохое самочувствие. Надо думать, очередной визит незваных гостей, не обремененных воспитанием, состоялся как раз сегодня ночью. Ну, или очередной приступ ее душевной болезни...

Однако, стоило мне подняться в просторную, хоть и порядком захламленную мансарду под крышей старого особняка, как мои мысли насчет ненормальности хозяйки дома развеялись, как предрассветная дымка с первым лучом солнца. Потому что от эманаций недавно творимой тут магии у меня по коже побежали мурашки...