Разрушая мрак ночи

Храм Трехликого был залит светом множества свечей, все таинство обряда происходило всегда в полнолуние. Верховная Жрица, одетая в белую хламиду до пола, с украшением на голове в виде рогов оленя, держала ритуальную чашу в высоко поднятых руках. Перед ней стояла юная девушка, одетая в легкое белое одеяние, смиренно склонив голову.

Верховная читала слова из Великой Книги, на древнем языке, знания которого передавались из поколения в поколение только между последовательницами Трехликого. Величественным голосом произносились фразы, плавной речью укутывали души и сердца присутствующих, в словах таился сакральный смысл всего действа. Вдруг, голос Жрицы стал набирать обороты и усилился, отскакивая громким эхом от стен храма, а на последних его аккордах на голову, затаившей дыхание девушки, полилась из ритуальной чаши жертвенная кровь гранатового цвета. Дафна подняла голову и радостно улыбнулась, она теперь дева-воительница! Жрица Трехликого!

Торжественную тишину храма взорвали громкие голоса стоящих по кругу девушек и женщин, одетых в короткие праздничные туники.

– Да здравствует новая сестра! – доносились радостные голоса.

– Приветствуем тебя в своих рядах!

– Да пребудет удача с тобой в охоте и бою!

– Вознесем молитву Трехликому! – громко провозгласила Верховная Жрица, поворачиваясь к статуе, подножье которой было усыпано цветами и щедрыми подношениями из фруктов и ягод. Воздев к небу руки, призвала поклониться их заступнику.

Все девушки и женщины в храме опустились на колени, приложили правую руку к сердцу и слаженным хором произнесли:

– О, Великий, сделай наш дух сильным, сердце бесстрашным, даруй нам победу, величие и уничтожь наших врагов!

***

Сегодня праздник был долгожданным, не так часто принимали в их ряды новых девушек-воинов. Их выбирали тщательно, долго, выискивая по разным поселениям. Будущие воительницы должны были обладать определенными качествами, чтобы войти в их ряды: бесстрашием, силой духа и тела. Но, было одно препятствие, не все готовы отказаться полностью от возможности выйти замуж и рожать детей.

Трехликому могли служить только те, кто давал обет безбрачия и оставался девственницей навсегда. Именно при соблюдении такого условия давались жрицам-воительницам силы в борьбе со злом и темной магией, а высшие силы хранили в бою. Если они лишались своей невинности, то не могли быть больше служительницами храма, а становились обычными женщинами. Не все были готовы принять такую судьбу, но если решали стать воительницами Трехликого, то шли на это с горящими глазами, а отступниц за всю историю было только несколько.

– Какая сегодня вкусная оленина! – протянула тарелку с горкой дымящегося, только что приготовленного на костре мяса с ароматными травами, Артемиде ее правая рука Ирма.

– О, да, если учесть, что этого оленя мы и поймали. Можно подумать в другие дни была невкусно, – ухмыльнулась Артемида.

– Смотри, к нам идет новая сестра, – сказала Ирма, глядя на приближающуюся Дафну. Девушка была все еще в крови жертвенной лани.

– Да здравствует Великая Токсот-предводительница! – ударила себя сжатым кулаком по груди в приветственном жесте Дафна. – Рада служить под твоим началом!

– Победы и бесстрашия, сестра! – кивнула та, глядя на нее сверху вниз. – Добро пожаловать в наши ряды.

К ним подбежала вторая помощница Артемиды – Легис:

– Давайте уже отмечать! Сегодня все-таки праздник у нас! –  и, схватив под руку Дафну, увлекла ее прочь, к высокому костру, где скоро начнутся танцы до упаду.

Всю ночь будут посиделки за столами, ломившимися от еды и напитков, разговоры о былом и здравницы, в честь новой жрицы храма.  А сияние луны озарит праздник длиною в ночь.

– Подъем! Быстрей, быстрей, пошевеливайтесь!

Ранним утром, бодрая Артемида уже стояла в дверях общинного дома сестер-воительниц и поторапливала тех. Они жили все вместе в длинном срубе, у каждой из них было спальное место и сундук с личными вещами. Для жриц храма, кто уже не мог ходить на охоту и не принимал участие в стычках и сражениях с нечистью, был выстроен отдельный дом с небольшими клетушками для каждой. Они занимались хозяйством и готовили пищу. Из жриц, вышедших на покой, выбирали Верховную Жрицу. Ею могла стать каждая, и это было почетно.

– Быстрее, я вас жду на пробежке, а потом на стрельбище, – продолжала подгонять девушек Артемида.

Она была Токсот-предводительницей всех воительниц храма. И этот титул носила заслуженно – одна из самых высоких, сильных и метких в стрельбе из лука. Быстрая, бесстрашная, жестокая и умная. Ее холодный расчет стратега давал выигрывать немало битв с темными магами, ведьмами, что бывало, нагоняли адские отродья в ближайшие поселенья, поднимали кладбища с упырями и пакостили людям. Но еще Артемида отличалась красотой: длинные русые волосы спадали до талии, чистая белая кожа и серые глаза, цвета предгрозового неба.  Как много парней на нее заглядывались! Но безуспешно.

Родители Артемиды, простые крестьяне, пытались отговорить ее от мечты стать воительницей, но она еще в детстве высказала твердое желание уйти служить Трехликому. Девушка упорно готовилась и в глубине души всегда была уверена, что ее выберут в жрицы храма. А у родителей еще есть сын, который подарит им внуков.

Когда будущей Токсот исполнилось шестнадцать лет, она сама пришла в храм Трехликого и попросила испытать ее. Все прошла с успехом и вступила в ряды дев-воительниц. Занять достойное место в их рядах непросто. Сначала девушек-претенденток проверяли на физические качества: силу, выносливость, владение каким-то оружием. И если способности подтверждались, то в Храме Трехликого проводился обряд, в котором уже Высшие силы принимали окончательное решение.

Обряд проводили в полнолуние, как и положено, девушку оставляли в храме на ночь одну, и если выберет Трехликий к себе в служительницы,  то жертвенная чаша у подножия статуи поутру заполнялась кровью, а на правом плече появлялся знак: шестиконечная звезда в круге. Трехликий своих приспешниц благословлял неуязвимостью, увеличивал силы и способности. После этого она и принималась в отряд.

Артемида своим упорством, жестокостью, стратегическим мышлением и   умением руководить быстро достигла должности Токсот-предводительницы. И очень была уважаема не только в отряде, но и во всей округе. Деревни, поселения и небольшие города знали, где именно искать помощи, в случае нападения нечисти и ведьм.

Храм Трехликого стоял на возвышенности, обнесенный высоким деревянным забором, укрытый от случайных глаз, возле поселения Фимол. В самом поселении не было военных, только обычные мужчины: пахари, кузнецы, ремесленники, как и в большинстве деревень, и небольших городах их страны Эфрее. Профессиональная армия была только в столице Арногер, а от них это было очень далеко, несколько недель пути на лошади.

В Фимоле жил еще пожилой маг Ильсав – единственный в округе. Раньше он принимал участие в крупных битвах с нечистью и ведьмами, а сейчас Артемида брала его на некоторые задания, где нужно было еще магическое подкрепление. Он владел магией огня очень хорошо. А так, в основном, делал амулеты, лечил тяжелобольных, с болезнями которых не справлялись знахари и писал трактаты. Говорил, что хочет, чтобы по ним обучались ученики в магических академиях.