Развод по-драконьи, или Хозяйка магического салона

– Какой ты нетерпеливый! – женский голос игриво хихикнул. Послышался звук поцелуя. Нарочито громкий, показной.

Мужской голос в ответ неразборчиво рыкнул, забормотал. Я различила шлепок, взвизг, звуки возни и томный стон. Не веря ушам, замерла у закрытых дверей спальни. Не может быть!

Любовные игрища? В нашем доме? Неужто слуги настолько обнаглели, что позволяют себе резвиться в отсутствие хозяев? В нашей спальне! На нашей постели!

Ну, ничего, сейчас им станет не до веселья!

Я рванула створку на себя и одновременно отчетливо услышала второй голос.

Это были отнюдь не слуги. Мой муж низким бархатным голосом, каким разговаривал только со мной наедине, промурлыкал:

– Хватит игр, малышка! Не хочу больше терпеть! Иди ко мне.

Я не смогла бы остановиться, даже если бы очень захотела. Ноги сами переступили через порог. Сил хватило только на то, чтобы не сделать следующий шаг. Увиденное потрясло.

Картина была настолько банальной и нереальной одновременно, что я зажмурилась, желая одного - оказаться как можно дальше отсюда. Забыть все, как страшный сон.

Потому что Виктор, МОЙ Виктор, МОЙ любимый муж, подхватил на руки какую-то полураздетую... девицу, явно очень легкого поведения, повалил ее на постель, двумя руками задрал юбку и принялся нацеловывать бедра, порыкивая от нетерпения.

– Ви-и-иктор! – грудным голосом выдохнула эта дрянь. - Мой сладкий. Так! Да! Да! О-о-о!

Из рук выпала сумочка и неожиданно звонко бахнула о пол.

Я вздрогнула. Виктор еще не успел оторваться от своего увлекательного занятия. Зато девица подняла голову, увидела меня, ничуть не смутилась, лишь довольно улыбнулась. Словно это в порядке вещей - вот так, на глазах у законной жены, с чужим мужем...

– Элиза? - Голос мужа заставил вздрогнуть повторно.

Я с трудом отвела взгляд от развратной картинки, прикрыла глаза ладонью. Не-е-ет, этого просто не может быть. Не может? Нет?

– Дорогая, это не то, что ты думаешь!

Ну, конечно! Да что тут думать? Раньше я считала, что такое бывает только пошлых в романчиках. Там все изменщики так говорят. Дорогая, это Не то! Ха! Как же! А что тогда?!

– Дорогая!

Виктор отпихнул довольную, как мартовская кошка, девку, поспешил подняться, но запутался в спущенных брюках и едва не свалился на пол, сверкнув накачанной задницей. Именно это зрелище меня пробудило, заставило очнуться. Я не стала дожидаться, что будет дальше, подхватила с пола упавшую сумочку и ринулась прочь.

– Лиззи! - донеслось вслед. – Погоди! Я все объясню, дорогая!

Еще чего? Размечтался!

Я пробежала сначала по коридору, потом по ступеням вниз, не особо разбирая дорогу. Глаза застилали слезы, которые я даже не пыталась стереть. Лишь зажимала рукой рот, чтобы не разреветься в голос. Не здесь, не при этих...

В холле испуганные горничная и дворецкий шарахнулись в стороны и проводили меня взглядами.

Я мельком отметила – они все знали! Они были в курсе похождений моего муженька и молчали!

Прочь! Прочь из этого дома, где я считала себя счастливой. Дура!

На бегу схватила с вешалки пальто и шляпу, толкнула плечом тяжелую дверь и вылетела наружу.

Промозглый ветер тут же безжалостно проник под полы не застегнутого пальто, подхватил подол юбки, качнул на шляпе перья, взвихрил мне локоны, бросил в лицо пригоршню противной октябрьской мороси.

Я не замечала холода, движимая одной  мыслью – оказаться как можно дальше отсюда. Где угодно, хоть на краю света.

На мое счастье, мимо проезжал магмобиль, и я отчаянно замахала руками, выскакивая ему наперерез.

– Умоляю! Помогите! Мне срочно надо уехать! – прокричала я сквозь рыдания.

– Садитесь, мадам, - приподнял шляпу возница. - Что случилось? Вам нужна помощь?

– Нет-нет, просто увезите меня поскорее отсюда, - прикрыв ладонью мокрое лицо, ответила я.

– Хорошо, - пожал он плечами. - Куда везти?

Я колебалась всего  миг, назвала адрес. Был сейчас только один человек, которого хотелось увидеть. Жозефина Рибель, солнышко Жози, моя лучшая и единственная подруга. Та, которой можно, не скрываясь рассказать все.

Под мерное покачивание экипажа я вновь и вновь прокручивала перед внутренним взором отвратительную картину. И сама себе не верила. Неужели это случилось со мной? Неужели Виктор изменил мне? В собственном доме, в нашей с ним спальне?

Мой Виктор! Мой нежный дракон, что клялся вечно любить. Не понимаю.

Этого же не может быть. Просто никак не может быть. Ведь мы за три года брака даже не ссорились ни разу. Понимали друг друга без слов. Как он мог?

Память услужливо подкинула недавнюю картинку.

«Ви-и-иктор!» – как наяву услышала я голос той женщины и зажала уши руками.

Мой муж и какая-то... кто она? Как он мог предать нашу любовь, наше счастье?

Голова разрывалась от боли и вопросов, на которые у меня не было ответа.

– Приехали, - окликнул меня возница. – Вы точно в порядке, мадам?

– Да. Спасибо, возьмите, - не глядя я сунула ему какую-то монету и побежала к крыльцу.

Домик Жозефины был совсем небольшой. С нашим особняком точно не сравнить. Но мне здесь нравилось. Всегда. С самого детства. Вот и сейчас в душе хоть капельку, но стало теплее.

Я глубоко выдохнула и протянула руку к дверному колокольчику.

***

Через десять минут я сидела в маленькой уютной гостиной на мягком низком диванчике. Рядом, на чайном столике, красовался блестящий кофейник. На блюде горкой были выложены любимые эклеры. В чашке исходил паром кофе.

Жози крутила в руках серебряную ложечку и недоверчиво хмурилась.

– А ты что? – подруга отмерла и помешала в чашечке.

– Я? Я сперва решила, что это слуги. Что Виктора нет дома.

Жози молча уставилась на меня, ожидая продолжения. Еще бы, ведь я с порога ошарашила новостью, что ухожу от мужа. Теперь она пыталась выяснить, почему.

– И? – не выдержала она паузы.

– И... – я вздохнула, решила закусить горе эклером.

Жози едва не застонала.

– Лиззи, да сколько можно, не тяни кота за хвост. Что дальше?

– А ничего, – я вдруг странным образом успокоилась. – Романы про измены читала?

Дождалась кивка и горько усмехнулась.

– Вот так все и было.

Закатила глаза и постаралась изобразить Виктора:

– Дорогая, это не то, что ты думаешь! – выдохнула вдогонку: - Гад... Я не то думаю! Что там думать, если я все видела своими глазами?

Жози уронила ложечку на скатерть и хлопнула глазами.

– Лиззи, они что? Прямо вот это при тебе? – голос подруги слегка охрип.

Я была вынуждена признаться:

– Не совсем. Но, если бы я задержалась минут на пять, то как раз это самое и застала бы. Он уже даже штаны успел расстегнуть.

– О-о-ох...

***

Жози не глядя схватила чашку и выпила кофе залпом.

– Вот же подлец!

Подняла ложечку, покрутила в пальцах, положила обратно, скривила рот. Сказала задумчиво:

– Я одного не понимаю. Зачем он это сделал?

– Кобель потому что, – припечатала я.

– Это да, – согласилась подруга. – Но я о другом. Зачем он это сделал сегодня и именно в это время?

Я замерла с надкусанным эклером в руке. И правда, зачем?

Жози вслух озвучила мысль, только что меня озарившую:

– Он прекрасно знал, когда ты возвращаешься с вокзала. Знал же?

Я молча кивнула.

– Знал, но специально не поехал тебя встречать. А вместо этого притащил домой девку. Зачем он это сделал?

***

Мы уставились друг на друга. Ни у нее, ни у меня не было ответа. Разве что...

– Думаешь, Виктор все это устроил специально? - На душе стало совсем гадко.

– Не знаю, Лиззи. Но по всему выходит, что так.

Жози подорвалась с кресла, пересела на диванчик, сжала мою ладонь, погладила по плечу.

– Ты прости, Элизабет, но, кажется, он решил с тобой развестись.

Если честно, в этот момент мне казалось то же самое. Другого объяснения произошедшему попросту не было.

– И что теперь делать? – беспомощно спросила я.

Жози вздохнула:

– Это тебе решать, дорогая. Но я бы после такого не смогла простить.

Она бы не смогла. А смогу ли простить я? Не знаю. Но пока точно не готова.

Остаток разговора почти не отложился в моей голове. Все мысли были не здесь. Память услужливо крутила мерзкую картинку. В ушах звучал томный голос: «Ви-и-иктор!»

Поэтому у Жози я надолго не задержалась. Распрощалась и вышла в сырость осеннего вечера.

***

Мобиль слегка покачивался на плитах мостовой. Ожидание неприятного разговора с Виктором, страх и боль рвали душу на части. Я все никак не могла принять увиденное. Было сложно поверить, что это произошло со мной.

Наверное, Жози сильнее меня. И мудрее. Она бы не колебалась.

Я задумчиво смотрела в окно магмобиля. Вечерние улицы были пусты. В такую погоду горожане сидели по домам, и я их понимала. Мерзкий холодный дождик никак не унимался. На стекле перед глазами зависли мелкие капельки.

Я провела по окну пальцем и отвернулась.

Жози была права. Нельзя жить с тем, кто однажды предал. Но я не могла просто так перечеркнуть все. Мне нужно понять – почему Виктор так поступил.

Неужели нельзя было просто поговорить, объясниться. Если уж я так надоела ему, сказал бы прямо. Для чего была нужна эта отвратительная сцена?

Экипаж беззвучно подвез меня к двери уже не моего дома и остановился.

– Приехали, мадам.

Я встрепенулась, спросила:

– Вы не могли бы задержаться?  Я, скорее всего, надолго не задержусь.

– Конечно, мадам, – возница замялся, – оплата вперед.

– Конечно, – я даже обрадовалась, опуская в протянутую ладонь две монеты. Я быстро.

– Жду час, потом уезжаю, – честно предупредил мужчина.

А мне больше было и не нужно. На объяснения с Виктором хватит и полчаса. А оставаться в этом доме я не собиралась, как бы меня не уговаривали.

Я решительно поднялась по ступеням, не раздумывая дернула ручку. Закрыто. Даже так? Потянулась к колокольчику звонка. Хватит! К чему сомнения. Нужно все решить раз и навсегда. Чуть посторонилась, услышав звук засова.

Мысленно я заготовила целую речь, жаль, она не пригодилась.

Дверь открыл Виктор, оглядел неприязненным взглядом, скривился так, словно от меня смердело. Бросил одно слово:

– Явилась?

– Я... – все умные и такие правильные слова моментально испарились из головы.

Внутрь меня никто и не собирался пускать.

Виктор вышел сам, вытащил за собой чемодан, подтолкнул его ко мне, больно попав по колену.

– Бери и выметайся. И постарайся без этих своих истерик. Я не намерен их выслушивать.

Истерики? О чем он? Когда это я истерила? Да я даже не ссорилась с ним ни разу.

Виктор решил добить:

– Ты получила, что хотела, Элизабет. Можешь радоваться. О разводе я сообщу отдельно.

Знакомьтесь - герои нашей истории
Элизабет Гроот, она же Лиззи, она же Бетти

Подруга нашей героини - Жозефина Рибель, она же Жози

А это сцена, которую застала Лиззи, вернувшись домой.

Наша книга 16+, поэтому более откровенные сцены мы здесь размещать не будем))
Если история вам понравилась, не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не
потерять. Также с нетерпением ждем ваших лайков и комментариев к прочитанному.
Ваши авторы - Наталья и Ксения.

Виктор развернулся и скрылся в доме. Гулко бухнула дверь. Жалобно звякнули стекла в окнах.

В  душе разлилась ледяная пустота. Я ожидала чего угодно - объяснений, извинений, скандала. Но даже не подозревала, что все будет так.

Меня сейчас попросту вышвырнули из дома, как нашкодившую собачонку, как надоевшую вещь. Виктор даже не потрудился хоть что-то объяснить.

Не знаю, чего он хотел, быть может думал, что я побегу извиняться и плакать, что стану умолять пустить обратно, только у меня не было ни малейшего желания унижаться.

Прошипев сквозь зубы:

– Чтоб тебе пусто было, Виктор, - я схватила чемодан и потащила его к мобилю.

Не пропаду! Даже не надейся, мой дорогой. Еще посмотрим, кто к кому придет с покаянием.

Не дожидаясь помощи, пыхтя от злости, я сама затащила в салон мобиля багаж. За что поймала изумленный взгляд возницы, решившего от греха подальше переждать мою злость тихонько.

Залезла внутрь, захлопнула дверцу, внутренне радуясь, что все сложилось столь удачно. Мне было куда ехать.

Назвала адрес, и экипаж тронулся с места. А я уплыла в свои мысли.

Жаль, конечно, тетушку, что столь внезапно покинула этот мир. Жаль. Но зато она оставила мне чудесный домик на окраине города, и немного денег на счету.

Именно из-за ее смерти я и уезжала на три дня из дома.

Три дня! Такая малость, но моему муженьку этого вполне хватило, чтобы разгуляться от души. Чтобы забыть, что у него есть законная супруга.

Гад!

Я грозно засопела и стукнула мыском сапожка по чемодану.

Мерзавец!

– Мадам, у вас все хорошо? – осторожно поинтересовался возница.

Я зыркнула на него исподлобья, одним взглядом прекратив расспросы.

Как я только раньше не разглядела, за кого выхожу замуж? У-у-у...

Новый удар чемодан не получил. Мне стало жаль и его и сапожок.

Мимо проплыла сияющая вывеска кондитерской лавки и я торопливо окликнула возницу:

– Остановите! Мне надо, на минуточку.

В конце концов, ему заплачено за ожидание. Имею полное право. Мне срочно требуется отпраздновать будущий развод. С таким мерзавцем три года прожила, аж тошно. О чем только раньше думала?

Мобиль остановился. Я выскочила наружу и нырнула в сладкие ароматы пирожных и свежей сдобы.

***

– Это все? – пухленькая девушка, стоящая за прилавком, с удивлением обозрела мою тонюсенькую талию. Похоже, пыталась понять, куда я это все собираюсь запихнуть.

Я решила ее добить:

– Пожалуй, еще булочку со взбитыми сливками. Нет, лучше две.

Оглядела витрину, полную вкусностей, и решила, что на вечер мне точно хватит.

Когда мои пироженки начали укладывать в красивую коробочку, слюнки потекли с удвоенной силой.

Лимонный тарт, шарлотка со сливами, воздушный меренговый рулет, бриоши. Отдельно кусок пирога с рыбой, корзинка с грибами и курицей.

В общем, в одну не влезло, коробочки вышло две.

К вкусностям я прихватила пакетики с зернами кофе, баночку ароматного чая и бутылочку сливок.

После чего абсолютно довольная вернулась в мобиль.

Возница вопросительно поднял брови.

– Едем, – усмехнулась я, – больше останавливаться нигде не будем. Все, что надо, я купила.

Как сглазила! Кто же знал, что ждет меня впереди.

Через полчаса мобиль остановился на довольно широкой улице. Я выглянула из окна, в свете масляных фонарей первый раз разглядела свое наследство и поняла, что выходить из экипажа не хочу. Совсем.

– Мадам, приехали, - на всякий случай напомнил возница.

Да вижу я, вижу, не слепая. Но лучше бы не видела.

Нет, я знала, конечно, что тут давно никто не жил. Тетушка уже несколько лет, как перебралась на моря. Но я даже вообразить не могла, что все настолько плохо.

Дом был заброшен. Запущен, забыт. Когда-то добротный, сложенный из дикого камня и обнесенный красивой кованой оградой, сейчас он являл собой печальное зрелище.

Палисадник зарос бурьяном, окна, чудом уцелевшие под напором времени, от пыли стали матовыми, крыльцо облупилось, ступеньки частично обрушились. Я бы не удивилась, если крыша течет, и внутри все в плесени.

Чтобы вернуть бедолаге жилой вид, придется потрудиться. Потрудиться и основательно потратиться. Мда...

Но альтернативы все равно нет. Можно, конечно, напроситься на ночь к Жозефине, даже пожить у нее пару недель, но неудобно стеснять подругу, это первое, и второе – моей проблемы с жильем это все равно не решит.

Я вздохнула и попросила возницу:

– Помогите с чемоданом, будьте так любезны. Очень уж он тяжелый.

***

Калитка душераздирающе скрипела. Я несколько раз провела створкой туда-сюда и поморщилась. Надо будет утром купить масло для петель, и лак для ограды, и вызвать плотника, и каменщика. И...

Ох, лучше сейчас об этом не думать. Завтра. Все завтра.

Я прошла по остаткам каменных плит, когда-то выстилавших дорожку к дому. Взобралась по растрескавшимся ступеням крыльца. Оглядела все еще раз, только уже вблизи.

Мысленно отметила, что одна с такой громадой не справлюсь. Нужны слуги, но хватит ли моих скромных средств, чтобы их содержать? После встречи с Виктором никакой уверенности в честном разделе имущества не было.

При мыслях о муже внутри вскипела злость, и я решительно взялась за дверь. Пусть подавится своими деньгами, проживу и без них.

Руки есть, магия тоже. И голова на месте. Что-нибудь придумаю. Сейчас не темные века. Женщины работают наравне с мужчинами, чем я хуже?

Главное, до вечера привести в порядок хоть одну комнатку. Спать в пыли и грязи... Бррр... А завтра подумаю об остальном.

Я зажгла на ладони магический огонек и с опасением переступила порог моего нового убежища. Произнесла вслух, стараясь не показать разочарования:

– Ну, здравствуй, дом.

Тугая волна магии поднялась навстречу. Прошлась сверху донизу, ласково мазнула по лицу и рукам и схлынула, как не бывало. Ого! Защита все еще работает. Правильно, иначе тут бы давно все разгромили и повынесли.

***

Изнутри все выглядело не в пример лучше, чем снаружи. Не было ни плесени, ни принесенной ветром листвы. Разве что пыль. Вот ее оказалось предостаточно. Пушистый серый слой покрывал все, кроме потолка. По крайней мере, там я ничего разглядеть не сумела.

Маленький коридор вывел меня в просторную прямоугольную залу. Справа виднелось два окна, выходящих на крыльцо и дорогу, слева – винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Сбоку от нее полуоткрытая дверь.

В стене напротив входа еще три.

Я запустила огонек под самый потолок, добавила к нему парочку, распределила их так, чтобы свет проникал в каждый угол. Огляделась и выдохнула с облегчением.

Если не считать пыли, все не так уж и плохо.

Первая дверь справа привела меня в уютную комнатку. Возле окна стоял большой овальный стол, заваленный какими-то предметами, очертания которых смутно угадывались под длинным, почти до самого пола, покрывалом. Вокруг – четыре стула в чехлах. Сбоку от входа громоздился большой трехдверный шкаф со стеклами вместо дверок.

Из-за шкафа выглядывала старая вывеска, на которой я с изумлением прочитала:

– Магический салон мадам Фурье.

Огляделась заново, оценивая помещение, и осторожно сдернула со стола полотно.

Вот это повезло!

Под тканью обнаружились настоящие сокровища: большой хрустальный шар на бронзовой подставке, коробка черных и алых свечей, два подсвечника, медные миски, сложенные одна в другую, ларец.

Изучение остального я оставила на потом.

С любопытством заглянула в шкаф, убедилась, что он тоже полнехонек, и победно улыбнулась.

А жизнь-то налаживается! Надо только немного подправить вывеску. На ней будет замечательно смотреться надпись: «Магический салон мадам де Гроот».

Представила и расхохоталась, потому что перед глазами встало искаженное от ярости лицо муженька. Виктор так гордится древностью и знатностью своего драконьего рода.

Представляю, что он скажет, увидев фамилию де Гроот над дверями какого-то магического салона.

– Что ж, дорогой, – я не сдержалась и произнесла это вслух, – мы с тобой еще поторгуемся насчет имущества. Только не забывай - я имею полное право на эту фамилию.

Осмотр моих новых владений принес массу замечательных открытий. Большинство комнат прекрасно сохранилось под стазисом. Часть помещений осталась без этого заклятия, но не так давно, поэтому сильно пострадать не успела. Это был громадный плюс.

Минусом пошли магические светильники, в большинстве своем разряженные до донышка.

Я поводила рукой над одним из шаров, пытаясь напитать его магией, но быстро поняла, что миссия невыполнима. Правда, сильно расстраиваться не стала. На ближайшую пару вечеров вполне хватит моих, а там я успею отвезти артефакты на подзарядку.

Отдельным плюсом шла ванная. Мало того, что в ней было все необходимое, так еще и шла вода. Пусть не сразу, пусть подозрительного рыжеватого оттенка, но главное, что она была. И не только холодная!

Там же я отыскала в шкафчике стопку чистых полотенец и целую батарею завлекательных флакончиков с моющими средствами.

Я оставила воду включенной и отправилась дальше с инспекцией.

В кухне нашлась плита, снабженная исправным артефактом магического огня. Крохотная, на одну конфорку, но я порадовалась и этому.

Здесь была и обычная печь, на дровах, но пока я понятия не имела, где эти самые дрова добыть.

По одной обошла все комнаты. Через них тянулись медные трубы отопления, к сожалению, холодные, и завтра мне предстояло разобраться с ними в первую очередь.

Из груди моей вырвался вздох. В доме мужа такие проблемы проходили мимо меня. Прислуга знала свое дело, управляющий в основном общался с Виктором, а с экономкой мы обсуждали исключительно женские дела.

Я вернулась на кухню, открыла бронзовый вентиль крана, и несказанно обрадовалась - пока изучала другие комнаты, вода посветлела. В найденный чайник удалось набрать уже не ржавую бурду.

Огонек под плиткой послушно вспыхнул, обещая через десяток минут долгожданный чай и вкусный ужин.

Ждать сидя на месте не хотелось, поэтому я направилась в теткин гадальный салон к столу, заставленному магическими атрибутами.

Мой взгляд прикипел к магическому шару. Рука сама легла на полированный хрусталь. Огладила холодную поверхность. Чуть дрогнула. Шар медленно помутнел, наполнился голубоватым туманом.

– Ну, давай же, я вижу, что ты работаешь, - прошептала я, призывая свое будущее.

Неясное марево возмущенно всколыхнулось, но не развеялось.

Я ногой придвинула стул, устало опустилась на него и положила на хрусталь вторую ладонь.

«Давай же, работай, – отдала мысленный приказ. - Мне нужно знать, что будет в ближайшие дни. Давай!».

Но картинки так и не появилось. Я напрасно ждала, призывая свой дар. Ничего. Через пять минут напрасных усилий отпустила бесполезный шар и вздохнула.

Тетушка Кэрол, как всегда, была права – невозможно увидеть свое будущее. Не дано это ни одной провидице.

Сразу вспомнилось, как восемь лет назад мы сидели с ней. Только не здесь, а у нас дома. Пили чай и обсуждали мою внезапно проявившуюся магию.

 – Бетти, девочка, – тетушка умела говорить так, что все ее слушали, открыв рот, - ты унаследовала родовой дар. Я не знаю, пригодится ли он тебе, но запомни накрепко – на себя и свою семью гадать нельзя. Это табу.

Я тогда бесконечно удивилась - почему нельзя? Это же самое интересное! И правда, какой смысл в даре предсказания, если нельзя подглядеть свое будущее?

Но тетушка была непреклонна. Поначалу я еще развлекалась, раскладывая карты для Жози и школьных подружек. Но мне быстро надоела такая несправедливость. Интерес к пророчествам сам собой остыл.

Учиться видеть будущее для каких-то посторонних людей было скучно. А потом и вовсе стало не до того. На первом же балу я познакомилась с Виктором, и жизнь перевернулась навсегда. Во всяком случае я была в этом уверена до сегодняшнего дня.

Виктор... Сердце наполнилось горечью. А если посмотреть его будущее? Вдруг получится?

«Ни свое, ни членов семьи», – прозвучал в голове строгий голос.

Дальше в тетушкином рассказе что-то еще было о причинах, но я никак не могла вспомнить, что.

Пальцы машинально огладили хрусталь. Голубой туман всколыхнулся, двинулся вслед за прикосновениями. Я завороженно проследила за ним .

Поигралась немного, гоняя туда-сюда по хрустальной толще, и нахмурилась. Все хорошо, но надо бы проверить дар. Вдруг он за столько лет выдохся? Как я тогда смогу стать хозяйкой магического салона?

Взгляд наткнулся на платок, лежащий на столе. Тот, что мне выдала Жози взамен моего, насквозь вымокшего от слез.

Жози! Точно! Вот кто мне нужен.

Я сжала платок в руке, вторую ладонь положила на шар.

Зажмурила глаза и, почему-то безумно волнуясь, мысленно задала вопрос: «Что ждет мою подругу Жозефину Рибель в ближайшие дни»?

Приоткрыла один глаз, уже готовясь к фиаско, и не сдержала радостного восклика.

Шар окончательно помутнел, стал черным, приобрел зеркальный блеск и... послушно выдал картинку.

Жозефина, моя любимая Жози, неотразимая в своей модной шляпке и кожаном красном плащике, сияя улыбкой, шла по улице. Ее я видела четко. А вот пейзаж скрывался в густом мареве.

Только очертания его мне были странно знакомы. Я прищурилась, словно это могло помочь разглядеть картинку лучше, и воскликнула во второй раз:

– Погодите! Это наш с Виктором дом?

Жози тем временем поднялась по ступеням, звякнула в колокольчик. И тот пронзительно... засвистел, вырывая меня из грез. Засвистел? Никогда за ним такого не водилось.

Точно! Чайник! Я же его налила под крышечку! Сейчас все зальет!

Я подскочила и побежала спасать магический огонек.

Повторить видение в шаре не удалось. Магия моя с непривычки выдохлась и лишь сыпала искрами. Но я не сильно расстроилась. Все-таки шар показывал не настоящее, а будущее.

Кто знает, зачем Жози могло понести в наш дом? С нее станется прийти и устроить Виктору скандал. Кто-кто, а я свою подругу прекрасно знала. Эдакий неутомимый борец за справедливость.

Надо будет обсудить это при встрече.

Я отхлебнула из чашки и откусила кусок булочки. Одинокое чаепитие в пустом доме было бы совсем тоскливым, если бы не навалившиеся заботы.

Я так вымоталась за этот ужасный день, что жевала, не чувствуя вкуса. Было ясно, что завтра мне понадобятся силы, чтобы не опустить руки и поскорее обжиться в новом доме.

Для начала, надо нанять бытового мага, чтобы исправил в доме отопление и водопровод. А еще бы неплохо починить дорожки. Время их совсем не пощадило. А потом покрасить изгородь... Привести в порядок палисадник.

Я глянула в окно, опустила глаза чуть ниже и наткнулась на пыльную вывеску. Мысли потекли в другом направлении, уходя от житейских проблем.

Гадальный салон лучше открывать сразу, как будет готова обновленная вывеска. А для этого надо сходить в редакцию газеты и подать объявление. Нет, два. Второе - о поиске слуг.

Потом поговорить с поверенным насчет развода и раздела имущества. Кого бы нанять для этой ответственной миссии?

Мысли послушно перескочили на Виктора, я скривилась, вспоминая мерзкую сцену в спальне. Первая злость прошла и вернулся здравый смысл.

Пусть, как хочет, но я не намерена уступать подлому изменщику. Не я инициатор, и не я предала семью. А если Виктор заупрямится, то дойду до короля! Пусть все знают, чего стоит честное имя герцогов де Гроот. И дело тут даже не в деньгах, а в принципе. Подлость должна быть наказана.

Я покрутила в руке надкусанную булочку, поняла, что она лишняя, и со вздохом убрала обратно в коробочку.

В душе основательно поселилась горечь. Возник резонный вопрос: «Сама-то ты, Лиззи, веришь в то, что придумала?»

Ни для кого не секрет, что Виктор в фаворе у Его Величества. Наверняка он уже озаботился тем, чтобы меня даже близко ко дворцу не подпустили.

Я звонко пристукнула чашкой по столешнице. Закусила в задумчивости губу. Конечно, с поверенным поговорить стоит, может он и подскажет что-то дельное. А пока придется рассчитывать только на себя и тетушкино наследство.

Я опять потянулась к булочкам и решительно откусила кусок. Зажмурилась от удовольствия и с чувством выполненного долга встала из-за стола. Чем хороша незамужняя жизнь – ни перед кем ни в чем можно не отчитываться.

Хочу - ем пирожные, а захочу - и снова замуж выйду. За более достойного. А этого дракона выкину из сердца и мыслей навсегда. Пусть лопнет от злости. Пусть хоть полный дом баб натащит.

После сдобы жизнь показалась не такой уж беспросветной, и я отправилась выбирать себе комнату для ночлега.

***

Наверху у тетки было четыре спальни. На хозяйскую я пока не претендовала, хотя... А почему бы и нет? Я теперь здесь хозяйка. Где хочу, там и сплю. Главное, чтобы было уютно и удобно.

Я прошлась по комнатам второго этажа и все-таки выбрала гостевую спальню. Она сохранилась лучше прочих.

Осталось затащить по ступенькам чемодан и разобрать вещи. Заодно посмотреть, на что расщедрился мой дражайший супруг.

Пока  волокла наверх неподъемную тяжесть, сто раз прокляла Виктора. А когда наконец одолела два пролета и коридор, то мечтала уже только об одном - найти чистое постельное белье, ополоснуться в теплой воде и упасть в кровать.

***

Ночь промелькнула, как один миг. Не успела я донести голову до подушки, как тут же провалилась в сон. А выдернул меня из него звонок. Громкий, требовательный.

Я, как была,  подскочила, не сообразив, где нахожусь. Потом вспомнила все и сразу. Поразилась, кого еще нелегкая принесла?

Но звонок не унимался. Я подхватила теплый халат и побежала вниз, одеваясь на ходу, рывком завязала пояс, пригладила пятерней волосы и в нерешительности остановилась у дверей.

Кто мог прийти с утра пораньше?

Отперев щеколду, я запоздала подумала, что наверное надо было вначале хотя бы спросить, кто там. Но было поздно. Дверь распахнулась, едва не утащив меня на крыльцо, потому что кто-то нетерпеливый дернул ее снаружи. И я пожалела вдвойне, что поступила так неразумно.

На пороге стоял злой, как настоящий дракон, Виктор.

Я настолько не ожидала его увидеть, что ляпнула быстрее, чем подумала:

– Чего приперся в такую рань?

Злость на лице Виктора сменилась брезгливой неприязнью:

– В какую рань? - переспросил он. - Сейчас два часа до полудня!

Я сделала вид, что знать ничего не знаю. Нахмурилась, кляня свою беспечность и плотнее запахивая халат, повторила уже чуть вежливее:

– Зачем пришел?

Вместо ответа Виктор подарил мне один из своих фирменных взглядов - приговор вынесен, обжалованию не подлежит.

Я отступила обратно под защиту стен, пытаясь не подать виду, что выбита из колеи его внезапным явлением. Добавила, стараясь быть убедительной:

– Я тебя не приглашала, нечего тебе здесь делать... 

Я честно не собиралась его впускать, пусть даже не надеется.

Виктор еще раз оглядел меня. Отметил наброшенный на ночную сорочку халатик, взлохмаченные волосы. Как по мановению волшебной палочки, приобрел до крайности подозрительное выражение лица.

– Ты почему открываешь дверь в таком виде?

Я сделала еще шаг назад. Огрызнулась:

– Тебя забыла спросить! Я просто...

Тут же себе поразилась - я оправдываюсь? Перед кем? Перед вот этим? От обиды за себя пошла в наступление:

– И вообще, если хочешь, чтобы тебя встречали при полном параде, заранее уведомляй о своем визите. Присылай вестник!

– Это зачем? - мой «муженек» окончательно помрачнел, даже брови нахмурил.

Я усмехнулась, съязвила, уставившись в точку над кончиком его правого уха:

– А вдруг я тут не одна? Не все же тебе...

Вот кто меня за язык тянул?

– Не одна-а-а-а??? - стены дома аж вздрогнули от рева.

Я тихо икнула и честно подумала, куда бы спрятаться.

– Где ОН?!

Виктор сдвинул меня как пушинку с дороги  и ринулся внутрь. Совсем рехнулся?

– Виктор, прекрати! Нет здесь никого! – крикнула я, но он не услышал. За секунду взлетел по лестнице. Пока я добежала до ступеней, только и заметила, как наверху мелькнула стремительная тень.

 Хлопанье дверей, тяжелые шаги и непонятный грохот сопровождали мой подъем на второй этаж. Виктор метался, как раненый зверь и рычал.

Ну это уже ни в какие ворота! Да как смеет этот... гад чешуйчатый врываться в мой дом и устраивать обыск  со своими нелепыми подозрениями?

С каждой ступенькой я распалялась все больше. Мир сошел с ума? Мерзавец, который сначала изменил мне в супружеской спальне, а потом вышвырнул из дома,смеет предъявлять мне обвинения в несуществующем любовнике?! Он меня ревнует что ли? Дурдом...

Гр-р-р! Даже жаль, что я все эти три года на знаки внимания других мужчин отвечала полным равнодушием и презрительными взглядами! Дура! Надо было кокетничать от души. Тогда бы сейчас было не так обидно.

– Виктор! Убирайся из моего дома!

Да сейчас! Кто бы меня послушал?

– Где он? Куда ты его спрятала? Отвечай! – «муж» навис надо мной грозовой тучей, стоило лишь показаться на втором этаже.

– Пошел вон! – заорала я, вложив в этот вопль весь гнев и всю ненависть, что переполняли меня в этот миг. – Тебе здесь не рады! И заруби себе на носу, я ничего не собираюсь тебе объяснять. Ни-че-го! Понял? Выметайся!

Рука сама взметнулась, указывая, куда именно ему надлежит выметаться.

Понял. Правда, совсем не то.

– Значит, ты его внизу спрятала? – сделал вывод этот несносный драконище.

Замер на миг, зрачки его, ставшие по-драконьи вертикальными, сузились в щелочки и вспыхнули магией.

Мне бы испугаться, но я уже дошла до такой степени ярости, что и не подумала отвести взгляд. Только уперла руки в бока и наклонила упрямо голову.

Мы простояли в полной тишине наверное целую минуту. Я уже начала прикидывать, как выйти из этой ситуации, но тут снизу раздался незнакомый мужской голос с невинным вопросом:

– Кого сюда принесло?

– Никого нет, значит? Никого?!

Виктор побагровел, из ноздрей вырвались облачка дыма, вперемешку с искрами. В следующий миг он прыжком перемахнул через перила и сиганул вниз, минуя ступени. Судя по звукам, в холле он без всяких предисловий налетел на незнакомца.

Я захлопнула рот, не зная, что и сказать. Весь мир словно ополчился против меня. После моего возвращения всё пошло не так. Словно кто-то проклял.

Вопросила, глядя в потолок:

– Почему мне так не везет? А?

И, не дожидаясь ответа, ринулась вниз, заранее страшась того, что там происходит.

А бояться было чего.

Мужчины стояли друг напротив друга, яростно раздувая ноздри. По скулам, по щекам у них разбегались дорожки драконьей чешуи. Хорошо, хоть из пальцев  не лезли когти, а из спин крылья.

– Мало мне было одного бешеного дракона, – шепотом проговорила я, – так еще и второй на мою голову свалился!

Именно свалился. Нового гостя я видела впервые. Даже и предположить не могла, каким ветром его сюда занесло. Пока я соображала, откуда взялся незнакомец, Виктор от души впечатал кулак в лицо оппонента.

Тот увернулся, но не до конца, поучил вскользь по уху, оскорблено дернул головой, пыхнул дымком и тут же ответил. Смачно, с оттягом, прямым. В подбородок.

Виктор пораженно крякнул, качнулся. Его кулак мелькнул на этот раз снизу и вбился сопернику под ребра.

Удары посыпались один за другим без остановки. Пол быстро окрасился алыми каплями.

– Прекратите! – крикнула я, стараясь держаться поближе к стене.

Лезть под руку к дерущимся драконам было опасно. Махнут не глядя и всё! Прощай, Элизабет.

– Хватит! Стойте!

Но сцепившиеся мужчины не обратили на меня ни малейшего внимания. Слишком были заняты своими самцовыми делами.

Я поджала босые пальцы, чувствуя, как на холодном полу леденеют ступни. Смутно припомнила, что потеряла тапочки где-то на ступенях, пока бежала вниз. И вздрогнула всем телом.

Бац! Этажерка, стоявшая у двери, разлетелась в щепки. Бац! Мужчины покатились по полу, упорно стараясь друг друга задушить. Бац! Со стены упала картина. Бац!

Мой салон полнился сдавленным рыком, тяжелым дыханием и хрипами.

Удивительно, но оба дракона за все это время не обронили ни слова. Не попытались даже выяснить, что и как. Лишь остервенело колотили друг друга.

– Виктор! Прекрати! Отпусти его! – я попыталась достучаться до разума мужа. – Я его не знаю! Он не мой любовник!

И сразу поняла, что зря. Ох, зря. Слово «Любовник» произвело совершенно потрясающий эффект. Виктор совсем озверел. Из пальцев полезли когти.

Я схватилась за голову. Он же сейчас убьет или покалечит ни в чем неповинного чело..., тьфу, дракона!

– Да перестаньте вы оба! – новая попытка была напрасной.

Мужчины увлеченно мутузили друг дружку, начисто игнорируя мои метания и вопли.

Да чтоб вас, гады чешуйчатые! Кобели крылатые!

Я ринулась в кухню, схватила первое, что попалось под руку - здоровенную фарфоровую супницу, - и побежала обратно, пока еще никто никого не убил.

– Мразь! - взревел Виктор, впечатав соперника в пол и навалившись сверху.

– Псих, - совершенно справедливо зашипел от боли тот, целя Виктору в глаз.

«Хрясь!» - взобравшись на диван, я шваркнула с размаху супницей об пол. Сотня осколков взмыла фонтаном вверх и плавно осыпалась на ковер.

Мужчины изумленно притихли. Переглянулись и даже чутка отодвинулись друг от друга, тяжело дыша и взирая на меня с восхищением.

Я шумно выдохнула и ткнула пальцем в сторону двери. Выдала звенящим от напряжения и ярости голосом:

 – Герцог де Гроот, немедля покиньте мой дом! – И зло поджала губы.

Герцог Виктор де Гроот, настоящий дракон со всеми плюсами и минусами. 30 лет, женат

Герцогиня Элизабет де Гроот, маг с даром предсказания. Дар имеет ограничения – его нельзя применить к себе и своей семье. 21 год. Замужем

Обязательно поставьте нашей истории сердечко и добавьте ее в библиотеку.

Ваши авторы будут счастливы и напишут вам много-много всего интересного!!!

Виктор кинул на меня бешеный взгляд, что-то тихо сказал своему противнику, получив в ответ кривую усмешку. А после вылетел из дома, бахнув дверью о косяк.

Я без сил опустилась на диван. Ноги отказывались держать. Внутри все дрожало от пережитого ужаса, от злости и горького осознания, что обратно, как не старайся, ничего не склеить – ни теткину супницу, ни мой брак.

Подумать над странным поведением мужа было некогда. Побитый им незнакомец не двигался с места. Все так же сидел на полу, рассматривая заплывшим глазом порванный ворот рубашки. На шее его ярко выделялись страшные багровые полосы - следы от драконьих когтей, идущие от самого подбородка и вниз под испачканную одежду.

И хорошо, что сам незнакомец был драконом. Человек таких ранений мог бы и не пережить. А драконам достаточно одного оборота, чтобы полностью исцелиться. Вон, даже кровь совсем не сочится.

– Извините, – покаянно вздохнула я. – Так неудобно получилось. Но все же, кто вы, и как здесь оказались в столь... неудачный момент?

– Отчего же неудачный? - Мужчина легко поднялся.

Сейчас, когда сердце перестало заходиться от ужаса, я смогла его хорошенько рассмотреть. Не слишком молодой, но еще не старый. Пожалуй, основательно за сорок. Высокий, как все драконы, крепкий, широкоплечий. С длинными сильными руками, перевитыми жгутами мышц.

На умном лице светлые ироничные глаза. Высокий лоб, твердый подбородок. Тонкие, жесткие губы. Каштановые волосы.

Пока я скользила по нему взглядом, дракон стоял не двигаясь, словно давал себя рассмотреть. Но, стоило мне отвлечься, продолжил фразу:

– По-моему, я как никогда вовремя вмешался в вашу ссору. Иначе боюсь, от кулаков этого господина пострадали бы вы.

– Это вряд ли, – я невесело улыбнулась. – Характер у Виктора, конечно, не подарок, но женщин он не бьет. Скандал бы вышел грандиозный. Тут вы правы. Но от него могла пострадать разве что моя гордость.

Я поднялась с дивана, отряхнула юбку и, стараясь не наступать на осколки, подошла к незнакомцу.

– Спасибо вам за помощь, но все же представьтесь, прежде чем уйти.

Мужчина по-военному щелкнул каблуками, кивнул, невольно сморщившись от этого движения.

– Найджел Шенк к вашим услугам, мадам де Гроот. Майор в отставке. Ныне ваш телохранитель. Мне поручено всецело оберегать хозяйку этого дома.

– Поручено? Кем? – поразилась я.

– Извольте, мадам, в этом нет никакой тайны. Договор и подробные инструкции были получены с магическим вестником месяц назад от некоей мадам Кэролайн Фурье. В них предписывалось приступить к обязанностям с сего дня в строго определенное время. Я был несколько удивлен подобным способом найма. Но как вижу, вам и впрямь необходима защита.

Знакомимся? Сэр Найджел Шенк, майор королевской армии в отставке. 48 лет. Вдовец. С этого дня телохранитель и помощник Лиззи

Тетя Кэрол наняла для меня охрану? Заранее? За месяц? Именно на этот день и это время? Но как? Почему?

Я растеряно уставилась на мужчину, вынужденно призналась:

– Сэр Найджел, я вам благодарна, и оплачу этот день. Но, боюсь, в ближайшее время ваши услуги мне не по карману.

Мужчина лишь покачал головой:

– Не стоит беспокоиться, мадам. Все оплачено на месяц вперед.

Вот как? Значит, тетушка Кэрол что-то увидела в моем будущем? Но как? Как же табу, о котором она столько твердила?

Взгляд мой невольно метнулся к книжным шкафам. Как же плохо, что я почти не слушала ее в детстве. Сейчас придется все изучать самой.

Я тряхнула головой и вновь обратилась к своему защитнику:

– Хорошо, сэр Найджел, что вы собираетесь делать?

– Простите, мадам, но этот вопрос скорее необходимо адресовать вам. Что собираетесь делать вы? Этот дом не выглядит жилым. Почему вы здесь?

– Это слишком... личное, – отвела я взгляд. Было ужасно неудобно говорить с посторонним мужчиной о событиях последнего дня.

Найджел понимающе усмехнулся. Лицо его смягчилось.

– Вынужден настаивать. Мне необходимо понимать, какая опасность вам грозит и почему? Иначе, боюсь, я не смогу выполнить все условия договора.

Я вздохнула, оглядела беспорядок вокруг и вспомнила, что стою перед незнакомым мужчиной в не застегнутом халате на ночную сорочку. Отчаянно покраснела, запахнула полы.

– Давайте продолжим наш разговор после того, как оба приведем себя в порядок.

– Разумеется, мадам. Я могу воспользоваться вашей ванной?

Найджел критически оглядел себя, стряхнул остатки фарфоровой крошки с боков.

– Можете, только там с водой не все ладно. Я как раз собиралась этим сегодня заняться.

– Сама?

– Нет, что вы, - я не сдержала улыбки. - Хотела найти бытовика. Но пока не представляю, где. В доме мужа за этим следила прислуга...

Пока я оправдывалась, Найджел полностью очистил брюки, смог кое-как застегнуть остатки ворота.

 – Давайте поступим так, - сказал он командным тоном, - сейчас вы идете к себе, наводите красоту. Я же, с вашего позволения, немного похозяйничаю и осмотрю помещения. Вы завтракали? Впрочем, глупый вопрос. Значит, сначала завтрак. А после мы составим список ваших проблем и постараемся их решить.

Я наводила марафет рекордными темпами. В голове роились вопросы, не давая возможности сосредоточиться на чем-то одном.

Что происходит? Виктор, тетушка, Найджел. Как это связано? Откуда тетя Кэролайн узнала, что в этот день именно в это время ко мне ворвется Виктор? Откуда она вообще узнала, что я поселюсь в этом доме?

Все происходящее чем дальше, тем сильнее становилось похоже на заговор высших сил, в котором мне отводилась роль зрителя. Казалось, что я сама уже ни на что не могу повлиять. И это злило.

Я оглядела себя в зеркале, убедилась, что не надела ничего наизнанку, что застегнула все пуговицы. С таким сумбуром в голове я бы не удивилась ничему.

Поправила манжеты, воротничок, загнала в прическу еще пару шпилек и застыла, осененная гениальной мыслью – надо срочно с кем-то посоветоваться. С кем-то родным и близким.

Точно! Жози! Я же не отправила ей вестник! Нужно срочно исправить эту оплошность. Предупредить, чтобы не вздумала ездить в особняк де Гроотов. Не то рискует попасть под горячую руку Виктору. Он и раньше ее недолюбливал. А сейчас...

Я поморщилась. Бросила новый взгляд в зеркало, обнаружила темные круги под глазами, обветренные губы и горящие дурным румянцем щеки. Но ничего поделать с этим не смогла, поэтому пошла как есть.

Шла и размышляла, что Виктор оказался редкостным скупердяем. Из всех моих нарядов выделил всего десяток платьев. Сейчас на мне было совсем новое дневное платье в мелкий цветочек, вполне подобающее случаю.

Утреннее горячо любимое смотрелось бы слишком по-домашнему. А более нарядные стоило приберечь для выхода в город. Мне теперь много придется ездить, а с остальными нарядами пока большой вопрос. И ладно бы только с ними.

Вот еще с транспортом тоже вопрос. Где бы раздобыть коляску? Про магический мобиль я даже не заикаюсь. Слишком дорого. Ох, как подумаю, сколько всего нужно, голова кругом.

И новый дом требует внимания. Впрочем, если этот Найджел поможет с бытовыми вопросами, я буду очень ему благодарна. А он выглядит надежным мужчиной. И обещал...

***

Я спустилась вниз, в поисках своего гостя заглянула в разные помещения, а нашла его по запаху кофе, доносящемуся из кухни.

– Я взял на себя смелость распорядиться вашими скромными припасами и согреть чайник, - встретил он меня. – Пока завтракаете, постарайтесь собраться с мыслями, чтобы кратко описать ситуацию, в которую угодили. А после побеседуем.

– А вы как же? - растерялась я, вспомнив, что долг хозяйки - предложить гостю разделить трапезу.

– Нет-нет, благодарю, - выставил он ладони. - Я пока ликвидирую последствия нашей... стычки с вашим... хм... супругом, правильно?

– Бывшим, - холодно поправила я его. – Ну, почти. Он собирается подавать на развод.

При мысли о Викторе в животе все скрутилось в тугой узел, а глаза начало предательски щипать. Я перевела взгляд на потолок, не давая пролиться слезам.

Нет, так не пойдет. Сейчас не время быть слабой. Надо отвлечься на насущные дела, чтобы не думать о загубленной жизни.

– Ага, значит развод, - глубокомысленно изрек Найджел. – Об этом тоже поговорим.

– А разве это входит в ваши полномочия? – не смогла я удержаться от вопроса.

Найджел широко улыбнулся.

– Ваша тетушка предоставила мне самые широкие полномочия. Можете считать меня на этот месяц своей любимой нянюшкой.

Он задорно подмигнул и вышел, оставив меня наедине с завтраком.

Я немного посидела в обалдении, но голод взял свое. В животе обиженно заурчало. Поэтому я постаралась быстренько прикончить рыбный пирог, запить его крепким горячим кофе и закусить оставшемся пирожным.

Между делом черканула записку для Жозефины на листочке из найденного на кухне блокнота и вложила ее в серебряную шкатулочку магического вестника.

Ну вот, теперь она будет знать, где меня найти, и надеюсь, выберет время, чтобы навестить.

Крышка шкатулки закрылась. Из щели вырвался свет. Письмо улетело к адресату. Я хотела убрать ларчик на полку, но не успела. Внутри мелодично дзынькнуло – пришел ответ.

Я поспешно достала лист с вензелем семейства Рибель и с благодарностью вчиталась в строчки:

«Не вешай нос. Ничего без меня не предпринимай. Буду после полудня твоя Ж.Р.»

– Вы готовы? – в дверь заглянул Найджел.

– Да, пожалуйста, давайте приступим, - встала я ему навстречу.

– Тогда рассказывайте. Я внимательно вас слушаю, мадам Элизабет.

Мы расселись по креслам в маленькой гостиной, и я принялась лихорадочно соображать, с чего начать рассказ. С измены? С того, как меня выставил из дома неверный муж? Или со смерти тетушки?

Найджел правильно считал мое состояние и деликатно кашлянул, привлекая внимание.

– Давайте я вам помогу. Очевидно, вы поссорились с мужем, и размолвка случилась не пустяковая. Так?

Я кивнула, хлюпнула носом и мысленно обозвала себя размазней.

Найджел с готовностью протянул мне белоснежный платок и продолжил подсказывать:

– Поводом к ссоре стала ревность вашего мужа? Не поймите меня неправильно, мадам Элизабет, но мне нужно знать – подозрения герцога имеют под собой основания? Скажите правду, я вас не стану осуждать.

– Что? – я моментально очнулась, вскочила с кресла. – Все было не так! Вы решили, будто я вертихвостка, которую муж выгнал за дело?

– Я этого не говорил. Но буду рад выслушать вашу версию.

– Все совсем наоборот! Это я застала его с любовницей. А потом он выставил меня из дома! – меня буквально распирало от возмущения.

Найджел с минуту помолчал, покрутил перед собой ладонью, хмыкнул.

– Подождите. Вы его застали с любовницей? Не он вас? – Мужчина выглядел озадаченным.

– В том-то и дело.

– И вас же выгнали из дома, я правильно понял?

– Верно.

– А утренняя сцена? Мне показалось...

– Не показалось, - я плюхнулась обратно в кресло. - Виктор устроил мне сцену ревности. Сама не понимаю, что на него нашло. Но клянусь, что все было так, как я рассказываю.

Я снова всхлипнула и поднесла платок к глазам.

– Ну-ну, не плачьте. Мы во всем разберемся.

Найджел побарабанил пальцами по подлокотнику, пожал плечами и наконец-то высказался:

– Вообще-то все это странно. Обычно мужчина, которого застали в столь пикантной позиции, ведет себя иначе. Он старается загладить вину и во всем угодить супруге. Моя покойная жена даже говорила, что нет полезнее существа, чем виноватый муж.

Я забыла про слезы и выпалила:

– Так вас что, что тоже заставали? - прихлопнула рот ладонью и пробормотала. - Ой, извините...

Найджел сделал вид, что не расслышал вопроса.

– Вернемся к сути дела. Ответьте, вы желаете примирения или намерены развестись и поселиться в этом доме?

– Не знаю, – покачала я головой.

Потом задумалась. Почему не знаю? Смогу ли я простить измену и оскорбление? Вряд ли. Вздохнула горестно:

– Какое уж тут примирение. Вы же видели Виктора. Ведет себя так, словно это я во всем виновата. Можно подумать, я ему в постель ту женщину положила и заставила себе изменять. Нет, я его не прощу.

Мой собеседник кивнул, не споря.

– Тогда надо определиться, мадам Элизабет. Чего вы хотите?

Я окинула взглядом запущенное помещение, переместила взор на окно с заросшим палисадником. Передернула плечами от холода.

– Мне бы для начала с хозяйством разобраться. Навести порядок. А потом открыть магический салон.

Я указала на вывеску, стоящую у стены, на хрустальный шар и книги.

– У тетушки здесь раньше был салон. У нас с ней одинаковый магический дар. А мне понадобятся деньги на жизнь. Не уверена, что Виктор при разделе имущества расщедрится и назначит мне содержание. А значит...

Я развела руками.

Найджел вновь улыбнулся, хлопнул ладонями по подлокотникам и поднялся.

– Тогда начнем с бытового мага. Будьте дома. Я скоро вернусь.

Чтобы не терять времени зря, я решила поискать в тетушкиной библиотеке литературу по моей будущей работе – прорицаниям и предсказаниям.

Начала со шкафов с книгами. Раздобыла на кухне фартук, а в кладовой таз и тряпку, и пошла на штурм пыли и знаний.

Стирала пыль, накопившуюся на полках, и просматривала книги, протирая кожаные корешки. Отложила пару томов с загадочными названиями «Суть явлений» и «Толкование снов».

Обнаружив любовные романы, хотела отложить на вечерок один, но посмотрев на героиню на обложке, горько рыдающую вслед уходящему мужчине, сердито сунула его на место. Не слишком-то это приятно – страдать от разбитого сердца.

Пока терла, корила себя, что совершила глупость. Надо было перенести встречу с подругой на вечер. Самой вначале съездить в город, подать объявление о скором открытии салона, а уже после тратить время на пустую болтовню.

Один шкаф закончился, я принялась за второй, потом и за третий. Время давно перевалило за полдень, а Жози все еще не было.

Я успела перебрать книги на двух оставшихся стеллажах и уже добралась до теткиного кабинета на втором этаже, когда на входе послышался звонок.

Надеясь, что это Жози, я ринулась вниз, но с налету открывать не стала. Сначала спросила:

– Кто там?

– Я! – голос подруги звенел радостным колокольчиком. – Открывай, Лиззи. Хватит меня на пороге держать.

Я поспешно отомкнула замок. Дверь тут же распахнулась и Жози, как бурный ветер, ворвалась в мое новое обиталище. Вручила мне для начала сверток, тщательно упакованный в вощеную бумагу, огляделась и прищелкнула пальцами.

– Сними немедля этот ужасный фартук! Ты в нем похожа на горничную!

Я оглядела себя, руки, испачканные в пыли, вздохнула. Пока не найду прислугу, быть мне одной во всех лицах – и горничной, и кухаркой, и дворником. Но фартук конечно сняла. Невежливо встречать гостей в таком виде, в этом Жози права.

Подруга прошлась по холлу, с любопытством вертя головой.

- А ничего так. Жить можно. Не особняк де Гроотов, конечно, но вполне прилично.

От свертка шел вкусный мясной аромат.

– Что это? – спросила я.

– Утка, запеченная со сливами. Как ты любишь. – Подруга принялась расстегивать бархатную шубку. – Доротея специально для тебя готовила.

– Передай ей спасибо.

Я занесла угощение на кухню, поставила чайник на огонь.

Жози сама разделась, повесила шубку и протиснулась следом.

– Мне, если есть, кофе, – попросила она. – На улице ужасно холодно, я промерзла до костей.

– Где ты умудрилась? – удивилась я. – Наверняка на мобиле доехала. А там тепло.

Жози загадочно улыбнулась, открыла замочек на шитой бисером сумочке и запустила внутрь ладонь. Оповестила с хитрой улыбкой:

– Ездила тебе за подарком.

– За подарком?

Я расставила чашки, вытащила блюдо для запеченной птицы, достала вчерашние пирожные.

– Показывай, что там, не тяни.

От Жози можно было ожидать чего угодно. Она постоянно фонтанировала идеями.

– Смотри!

Девичья ручка выскользнула из сумочки и взмыла над головой. В пальцах были зажаты две больших карточки с золотым тиснением.

– Что это? – у меня пока не было идей.

Зато Жози поразилась:

– Ты правда не знаешь?

Я покачала головой.

– Ну вот, – она неожиданно расстроилась, – а я так старалась. Думала, ты будешь рада.

Мне надоело ждать объяснений, я протянула руку и выдернула карточки из ее руки. Перевернула и прочитала: «Приглашение на ежегодный магический маскарад для одиноких душ. Найдите себе идеальную пару».

Хмыкнула и положила приглашения на стол.

Принялась разворачивать утку.

– Все же, Лиззи, ты ужасно скучная, – Жози плюхнулась на стул и принялась вертеть вилку.

– Все королевство гоняется за этими приглашениями. Я с таким трудом добыла нам две штуки, а ты не рада.

– И что там интересного? – Не сказать, чтобы мне было любопытно, но правила вежливости никто не отменял.

Подруга аж подскочила на месте.

– Ты правда не знаешь?

– Откуда? Я там ни разу не была.

– Ну да, – Жози понятливо кивнула, – ты как после первого же бала выскочила замуж за Виктора, так ничего, кроме него, и не видела.

– Теперь увижу.

Я выложила утку на блюдо, взялась за кофе.

– Так что с этим маскарадом?

– О-о-о, это презанятнейшее мероприятие. Раз в год старый королевский замок открывает двери для гостей. Все, у кого такие билеты, на входе тянут магический жребий. Если магия этого места решит, что тебе пора обзавестись парой, ты вытащишь номерок.

– А если нет?

Я разлила кофе по чашкам.

– Тогда пустышку. Я каждый год туда хожу, но мне еще ни разу не повезло.

Жози вздохнула, придвинула к себе пирожные, замешкалась выбирая. Я не стала ей мешать. Просто села рядом, ожидая продолжения.

– Зато, если вытянешь счастливый жребий, тебя пропустят в замок на маскарад.

– И что там? Танцы? Игры? Как на обычном балу?

– Жози взяла десертную вилочку, принялась за угощение.

– Не совсем, – проговорила она с полным ртом. – Если честно, про танцы я не слышала ни разу. Знаю, что там сто кабинок. Нужно занять ту, что с твоим номером. Ровно за три часа до полуночи проснется магия замка.

Подруга закатила глаза, смакуя вкуснейший крем, подцепила следующий кусочек.

– Жози, – не выдержала я, – не тяни кота за хвост.

– Что? Все-таки стало любопытно? – хихикнула подруга. – Тогда слушай. Магия поменяет тебе все: наряд, фигуру, голос, прическу. На лице у тебя появится золотая маска. Это нужно, – протараторила она, предупреждая мой следующий вопрос, – чтобы тебя не узнали, если ты решишь, что выбранный замком мужчина тебе не нравится.

– А как же я пойму, нравится он или нет, если его будет не узнать.

– О! Интересный вопрос. Только я еще ни разу не слышала, чтобы магия старинного замка ошиблась. Обычно пары она подбирает поистине идеальные. Поэтому все так и рвутся туда. Короче, у вас будет три часа на свидание. Все чинно-благородно, никаких непристойностей. Если вам все понравится, то сможете встретиться потом за пределами замка уже в реальном обличии. А понравится точно! С маскарада всегда выходит пятьдесят пар.

Я посмотрела на приглашения совсем другими глазами. И правда, кто мне мешает попытать судьбу? Я же никогда и никого не знала, кроме Виктора. Вдруг действительно повезет?

Жози моментально считала мой интерес, произнесла голосом змея искусителя:

– Ну что, пойдешь?

– Пойду, – решилась я.

– Тогда завтра жди меня в пять часов пополудни. Я привезу костюмы.

– Туда нужны костюмы? Зачем? Ты сама говоришь, что магия все меняет.

Жози беспечно пожала плечами.

– Считай, что это такая традиция. Я нам такие платья подобрала! Блеск!

Она сгребла карточки приглашений и вернула в сумку.

– А это я заберу с собой. А то знаю тебя. Засунешь куда-нибудь, вовек не найдем.

***

Когда мы с Жози уже прощались, вернулся Найджел. И не один. Вместе с ним в дом зашел немолодой полноватый мужчина с добродушным лицом.

– Мадам Элизабет! Это мэтр Хаус, магистр бытовой магии. – представил он толстячка. - Смело можете поручить ему решение хозяйственных вопросов.

– Очень рада, мэтр, – учтиво кивнула я. – Сэр Найджел, покажите пока магистру объем работ, а я к вам присоединюсь, как провожу подругу.

Мужчины раскланялись и скрылись в ванной.

Жози сделала круглые глаза.

– Очуметь, какой мужчина! – громко зашептала она. – Ты где его взяла?

– Это не я. Это мне тетушка подарок сделала. Наняла телохранителя и помощника по хозяйству.

– Тетя Кэрол? – поразилась Жози. – Она же умерла?

– Она сделала это заранее. Еще месяц назад.

- А откуда она узнала, что ты будешь здесь жить?

Я лишь пожала плечами, подтолкнула неугомонную девицу к выходу.

Жози перешагнула порог, но все равно не успокоилась:

– Имей ввиду, если не заберешь его себе, я его у тебя уведу! Он же исключительный красавчик.

– Он дракон. И старше нас почти на тридцать лет!

– Всего-то? Какие мелочи.

Подруга смешливо наморщила нос.

– Жози! – прикрикнула я, надавливая на дверь.

Заставила подругу окончательно выйти и с со вздохом облегчения заперла замок.

– Так и знай, Лиззи, я его заберу себе! – донеслось с той стороны двери.

С Жози невозможно было оставаться серьезной. Я улыбнулась во весь рот. Улыбнулась и вдруг поняла, что настроение у меня воистину великолепное.