Разыскивается невеста. Звоните дракону!

- Мы много раз тебя предупреждали.

Тяжелая рука отца легла мне на плечо.

Я поморщилась.

- Ты снова за свое? Папа, любимый мой папулечка! Неужели нельзя просто оставить меня в покое?

Отец опустился на садовую скамью и посмотрел на море. Яркое, лимонное солнце освещало спокойную голубую гладь.

- Все решено. Тебе исполнился тридцать один год. И ты знаешь законы нашей страны.

- Но ты же король. Взял бы да отменил эти законы!

Я раздраженно поерзала на шезлонге, любуясь на свои стройные гладкие ноги.

- Ты слишком много себе позволяешь, Ольга, - по голосу отца я поняла, что он едва сдерживает ярость. - Мы с матерью тебя разбаловали. Но ничего. Попробуем тебя перевоспитать.

Я протяжно вздохнула.

- Ладно. Какие там кандидатуры? Давай каталог! Обещаю кого-нибудь выбрать. Завтра же. В крайнем случае, на выходных.

Отец прикрыл глаза.

- Больше никаких выборов, дочь. Начиная с твоих восемнадцати и я, и твоя мать постоянно твердили, что тебя ждет. Что случится, если до тридцати ты не выйдешь замуж. Заметь, мы дали тебе целый дополнительный год. Но Рональд больше не готов ждать.

- Рональд? - пролепетала я. - Папочка, ты шутишь? Вы же с мамой просто меня пугали, правда? Не отдадите же вы меня в самом деле какому-то незнакомому типу! Вдобавок — дракону! Ты хоть представляешь, какие у тебя будут внуки?

- Это все предрассудки, - отец встал и кинул взгляд в сторону безупречно подстриженных розовых кустов. - На самом деле, драконы — очень красивая раса. Не то что некоторые.

Разъяренная, я вскочила с шезлонга.

- Я не потерплю подобных намеков!

- Что ты о себе возомнила, девочка? - прошипел отец. 

Я притихла. Впервые в жизни я видела своего любимого папулю в таком настроении.

На террасу, где я мирно загорала в ожидании празднования своего тридцать первого дня рождения, вышел Пафнутий. Он вопросительно мяукнул. Рыжий хвост тревожно заметался из стороны в сторону.

- И его с собой прихватишь! - отец ткнул в сторону кота. - Толку от него все равно никакого. Спит и ест. У вас, Ольга, много общих интересов!

В отчаянии я обернулась на дворец. За стеклянной дверью маячила стройная фигура матери.

- Мама! - в последней надежде выкрикнула я.

Мать вздрогнула. Чуть-чуть приоткрыла дверь и сообщила:

- Дочка, так будет лучше!

После чего любящая матушка поспешно растворилась в глубинах дворца. А ведь могла бы повлиять на отца — когда матери это нужно, он всегда пляшет под ее дудку!

- Для кого так будет лучше?

От моего вопля в доме задребезжали стекла. Я схватила легкий пластиковый стул и швырнула его в окно. А потом в ход пошло все, что попадалось под руку: я бросила в сторону дома пустой бокал, а в отца упаковку с салфетками. В Пафнутия, нырнувшего под стол, полетел тюбик с губной помадой.

Я шипела и топала ногами.

В общем, вела себя так, чтобы отец сдался и сделал по-моему. Раньше это всегда срабатывало.

Но не сейчас.

- Охрана! - гаркнул отец.

Два крепких парня бесшумно появились из розовых кустов. Пока они приближались, отец говорил:

- Ольга Романова, ты отправляешься в Нордхейм. В страну, где круглый год — зима. Там ты встретишься с мужчиной, который согласился взять тебя в жены — Рональдом Розвиндом.

Отец говорил с такими интонациями, словно зачитывал обвинительный приговор. 

- Кроме этого, - отец повысил голос, а мне захотелось заткнуть уши, потому что я знала, о чем дальше пойдет речь. - Кроме этого, Ольга, тебе запрещается использовать какую-либо магию, которая может навредить другому человеку. Или подавить его волю. Также под запретом магия, которая поможет улучшить тебе внешний вид.

Охранники уже стояли по обе стороны от меня, и я мрачно молчала. Мне уже приходилось слышать эти предупреждения, но я и правда считала, что родители меня всего лишь пугают!

Но все оказалось правдой, а значит, сейчас отец озвучит самое страшное.

- Ты отправляешься в Нордхейм в своем настоящем обличии. Все, что ты улучшила в своей внешности, Ольга, исчезнет. Ты будешь выглядеть так, как выглядела бы, если б не использовала магию красоты.

Я прикрыла глаза. Страшно. Очень страшно.

- Держи, - произнес отец прямо над моим ухом.

Он вручил мне толстую серую папку с документами.

- Там — все подробности договора, - он кивнул на папку. - Помни, что только строго соблюдая все условия, ты сможешь вернуться домой. В нашу солнечную Агнисару.

Лицо отца смягчилось. Не обращая внимания на охрану, он порывисто меня обнял и прошептал:

- Поверь, я очень хочу, чтобы у тебя все получилось. 

Я хотела умолять отца дать мне еще один шанс. Но он мне этого шанса не дал.

Вместо этого отец наклонился и вытащил из-под стола Пафнутия, гневно сверкающего зелеными глазищами. Вручил мне упитанного — и оттого весьма тяжелого — кота и повернулся ко мне спиной.

- Не вздумай забыть это лохматое чудовище здесь, - глухо сказал отец. - Считай его своим дополнительным испытанием.

И после этих слов единственный мужчина, которого я когда-либо любила, просто развернулся и ушел.

- Машина ждет, мадам Романова, - сказал охранник, тот, что выглядел постарше.

Надо признать, что я обладаю весьма взрывным нравом. Но тут даже мне было понятно, что сопротивление бесполезно.

У ворот меня дожидалось новенькое авто, сияющее ярко-розовой краской. На заднем сидении стоял небольшой чемодан. Видимо, с моими вещами. Я бросила туда же документы и туда же запихнула кота, которому вдруг вздумалось сопротивляться.

Присоединяться к этому рыжему комку ярости я не пожелала и уселась рядом с водителем.

- Мадам Ольга! - воскликнул он. - Ну что, довыбирались?

И только тогда я узнала типа за рулем. Это был Макар, какой-то мелкий князек. Лет пять назад он очень настойчиво добивался моей руки. А я ему отказала. Как и всем прочим. Не для них ягодка росла!

- Домчимся с ветерком, - Макар повернул ключ зажигания, и машина рванула с места.

Я вжалась в свое сидение. Слова бывшего ухажера прозвучали как угроза.

Пока розовый автомобиль мчался по улицам города, Макар рассказывал смешные (с его разумеется, точки зрения!) истории про старых дев. Все эти несчастные женщины, со слов Макара, ровно в тридцать лет превращались из красавиц в уродин, сходили с ума от отсутствия мужа и срочно заводили сорок кошек.

- Зато у них были деньги, - сказала я.

- У кого? - не понял Макар.

- Ну, у этих женщин. Ты только представь — сорок кошек! Да там одна кормежка влетит в копеечку. А еще витамины, ветеринары и прочее…

- Никогда бы не подумал, что ты знаешь счет деньгам, - процедил Макар.

Я пожала плечами. Тоже мне женишок — совершенно не интересовался жизнью невесты! Иначе знал бы, что я закончила бизнес-университет в столице Агнисары. Я еще раз убедилась, что всех претендентов на мою руку интересовало только мое приданое и возможность когда-нибудь занять трон.

А отец еще предлагал выбрать кого-то из этих типов в качестве супруга!

Макар увеличил скорость, и в груди у меня екнуло. Пафнутий на заднем сидении взвыл. Видимо, этому шерстяному тюфяку тоже не нравились поездки на огромной скорости.

А потом Макар выкинул такое, что мы с Пафнутием завопили дуэтом, и невозможно было отличить его голос от моего!

Гад Макар вывернул руль влево и помчался прямиком в бетонную трехметровую стену, ограждавшую колледж для юных ведьм.

Я, конечно, скучала по учебному заведению, в котором училась много лет назад, но не до такой степени.

- Закрой глаза, - Макар с трудом перекричал наши с Пафнутием вопли. - Будет не так страшно!

Открыв глаза пошире, я перешла в тональность пожарной сирены. Пафнутий с заднего сидения не отставал.

И тут мы вошли в ворота, как нож в масло. Машину слегка тряхнуло, но и только. Промчались по школьному двору, который показался мне каким-то странным. То ли серым, то ли белым.

Мерещится всякое от страха, решила я.

- Что ты вытворяешь? - выдавила я осипшим от крика голосом.

- Держись крепче, - посоветовал отвергнутый жених, и машина устремилась к противоположной стене.

Пролетели сквозь нее мы уже почти привычно.

Оказалось, что на этом ужасное путешествие закончилось, и мы прибыли в конечную точку нашего маршрута.

- А в школе говорят, что проводники между мирами вымерли, - я задумчиво смотрела на Макара. - Врут, получается?

- Получается так, - радостно закивал Макар.

И с язвительным смешком вручил мне какую-то мохнатую тряпку.

- Что это? - я с недоумением пощупала тяжелую штуку.

- Шуба, - подсказал Макар с фальшивой услужливостью в голосе. - Нужная вещь в этих краях.

Он перестал разглядывать то, что называл шубой, и перевел взгляд на меня. И так злорадно захихикал — ну чисто малолетний школьный хулиган!

- Ольга, ты даже не представляешь, как ты выглядишь. Теперь твой внешний вид полностью соответствует твоему внутреннему миру!

Макар хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнил, залез под сидение и извлек оттуда целлофановую упаковку с серой тканью внутри.

- Тут костюмчик. Будет тебе по размеру.

Я хотела было заглянуть в зеркало, но тут мое внимание привлекла необыкновенная белизна за окном.

- Мамочки! - вырвалось у меня.

- Мамочка больше не поможет, - сообщил зловредный Макар.

Он выскочил из автомобиля, обежал его сзади и распахнул дверцу с моей стороны.

- Выметайтесь, госпожа Романова.

Я в ужасе смотрела на белое, сверкающее пространство вокруг. Покидать теплый салон я категорически не желала. Так что Макару пришлось вытаскивать меня силком.

Из чувства противоречия я пару раз пнула нахала, и один раз — укусила. Но он довольно быстро стряхнул меня с себя и холодно сказал:

- Наденьте шубу, Ольга. Минус двадцать на улице. 

Я надела тяжелую шубу в пол и как следует в нее укуталась. Не потому, что вдруг решила подчиниться Макару — еще чего не хватало! А потому что на улице было нереально холодно. В карман шубы я сунула пакет с серым костюмом.

- А обувь? - спросила я, посмотрев на свои ноги в босоножках.

Порывшись в багажнике, Макар швырнул мне какие-то уродливые мохнатые сапоги. Потом без лишних слов вытащил с заднего сидения чемодан с моими вещами, папку с документами и угрожающе урчащего Пафнутия. Бросил все это добро рядом со мной и махнул рукой в сторону высоких деревьев за моей спиной.

- Ступайте к будущему супругу, госпожа Ольга. Желаю вам счастья в новом месте обитания!

Мне было плевать на упражнения Макара в сарказме. Я во все глаза таращилась на хвойные деревья, засыпанные рыхлой белой субстанцией.

- Снег, - сказала я, констатируя факт.

- Он самый, - подтвердил Макар.

- Ну что ж, нам пора.

Я подхватила одной рукой чемодан. В свободную руку взяла документы. Посмотрела на Пафнутия, сидящего в сугробе рыжим толстым комком, и решила, что он доберется до нового жилища пешком.

- А могла бы одуматься… - завел Макар.

Я отмахнулась. Попрыгала на месте в лохматых серых сапогах и, не оборачиваясь, поспешила к дому за деревьями.

Дверь автомобиля за моей спиной обиженно хлопнула. Мотор взревел, и ранимый Макар убрался восвояси.

Вот и ладно.

К дому, по всей видимости принадлежавшему Рональду Розвинду, вела узкая утоптанная тропинка. Я изрядно запыхалась, добираясь до ворот.

- Это из-за шубы мне так тяжело! - сказала я неизвестно кому. - А еще потому, что я не привыкла скакать по сугробам!

- Нет, это все оттого, что кто-то слишком много ест, - сообщил ироничный голос за моей спиной.

Я не растерялась и резко развернулась к невидимому собеседнику, выставив перед собой чемодан подобно щиту. Ну я вообще не из робких девиц. Так что готова была и отлупить неизвестного болтуна, если того потребуют обстоятельства.

Но лупить оказалось некого. Передо мной простирались только все те же снежные просторы. И ни единой живой души.

- Галлюцинации начались, - пожаловалась я тихому заснеженному дереву, названия которого не помнила. - Все от нервов!

- Никакая я не галлюцинация! - из насмешливого голос стал возмущенным.

И тогда я додумалась посмотреть себе под ноги. Толстый рыжий ком восседал на белом снегу и взирал на меня с неудовольствием.

- Пафнутий? Эм… Ты что же, говорящий?

- А что, незаметно? - Пафнутий фыркнул и зябко задрыгал лапами.

- Но раньше ты молчал!

- Не было повода для бесед.

Пафнутий вытянул хвост трубой и обошел меня сбоку, проваливаясь в снег. Кот переваливался с боку на бок и пыхтел как паровоз.

- Может, тебе помочь? - предложила я.

- Себе помоги! Поспешим, Ольга! Погода не радует, если ты вдруг не заметила.

Я поплелась следом, разглядывая подрагивающий рыжий хвост, двигающийся вперед. Высокие ворота, выкрашенный в ярко-желтый цвет, приближались.

И что же нас ждет за этими воротами?

В первую очередь тебя там ждет зеркало, ядовито сказал мой внутренний голос.

- Скорее стучись! - прошипел Пафнутий.

Я занесла руку, и тут ворота скрипнули и открылись сами собой.

- Бардак, - констатировала я. - Как можно быть такими беззаботными, когда живешь в подобной глуши?

Пафнутий уже нырнул в приоткрытые ворота. Мне пришлось открыть дверь пошире, иначе мое новое тело не пролезало внутрь.

К счастью, дорожку к дому кто-то недавно хорошенько почистил и идти стало легче. Сам дом выглядел непритязательно — всего два этажа, выкрашен в такой же желтый цвет, что и ворота. И не скажешь, что здесь обитает богатенький дракон.

У дома стояло высокое хвойное дерево. Отчего-то оно было украшено блестящими шарами и разноцветной мишурой.

- Какая нелепость! - я разглядывала дерево. - Я, конечно, понимаю, что приближаются зимние праздники, но кто же украшает в их ожидании хвойные деревья? Всем известно, что украшать нужно пальму!

- Пальму! - Пафнутий сдавленно хрюкнул. - Что у тебя было по биологии, Ольга? Какие пальмы? Это север! И мы, соответственно, лицезреем перед собой елку!

- Больно умный, - обиделась я и вдавила кнопку звонка у входной двери.

Внутри взвыла сирена.

Пафнутий от неожиданности зашипел. Шерсть на его холке встала дыбом.

- Неожиданный выбор для звука звонка, - я растерла озябшие руки.

Дверь перед нами распахнулась так резко, что мы с Пафнутием буквально ввалились внутрь.

Я закрутила головой, осматриваясь. Мы очутились в скромной прихожей, стены которой были обклеены простенькими обоями. Вперед уходил темный коридор. По правую руку я заметила лестницу, ведущую на второй этаж.

В доме было чисто и как-то… бедно. А ведь мифы о драконах гласят, что они — самые богатые существа в мире. То есть раньше я думала, что сказания о драконах — это мифы. А теперь собираюсь замуж за одного из героев этих так называемых мифов!

- Так и будете стоять, как два немых пугала?

Голос снова исходил откуда-то снизу, но Пафнутию точно не принадлежал. У кота голос был мурлыкающий (неудивительно, правда?), а этот голос звучал скрипуче и ворчливо.

Я посмотрела вниз, протерла глаза и глупо спросила:

- А что, гномы тоже существуют?

Перо на красном колпаке маленького человечка задрожало. Он поднял на меня смуглое лицо и сказал загадочную фразу:

- Наберут всяких дур по объявлению!

- Извините, господин гном, - мурлыкнул Пафнутий. - Мы с моей спутницей пережили неприятное путешествие. Теперь она несколько дезориентирована. Не подскажете ли, где нам расположиться? Ну и пообедать заодно, чтобы дважды вас не тревожить!

Ай да Пафнутий, ай да дипломат!

Гном смягчился. Снова запрокинул голову — ростом бедняга был мне до талии, точнее до того места, где раньше у меня имелась тончайшая, обхватом в эталонные шестьдесят сантиметров, талия. В общем, гном всмотрелся в мое лицо и сообщил:

- Господин Рональд вас уже ожидает. Правда, про котов нас никто не предупреждал.

- Так вышло. - коротко пояснила я.

Ну а что еще я могла сказать? Будь моя воля, я бы ни за что не поволокла с собой Пафнутия. Потому что кое в чем отец был прав — рыжий кот был бесполезным и ленивым существом. Да-да, прямо как я. Так что я предпочла бы в компанию кого-то более трудолюбивого.

Такого компаньона, который хотя бы не поленился прочитать весь этот огромный договор, который я продолжала прижимать к своей груди.

- Родители нарекли меня Рафаэлем, - важно сказал гном. И, поманив нас за собой, пошел по темному коридору.

По дороге Рафаэль щелкнул выключателем, и коридор осветили тусклые лампы. От чего стало только хуже — я заметила обшарпанные стены, выкрашенные лет сто назад зеленой краской тоскливого оттенка. Пол под ногами был таким грязным, что невозможно было определить его изначальный цвет.

Да что тут у них происходит? В мифах ничего не говорилось о нищих драконах, живущих в грязных домишках! Однако я, похоже, попала именно к такому.

Рафаэль довел нас до самого конца коридора, трижды стукнул в перекошенную деревянную дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Мы с Пафнутием, разумеется, юркнули следом.

- Господин Розвинд, - Рафаэль подергал себя за бороду и продолжил скучным тоном: - Дама, которую вы ожидали, приехала! Правда, вместе с котом. А про котов в объявлении ничего сказано не было, прошу заметить!

Я нервно почесала нос, попутно обнаружив на нем бородавку. Ах, ну да, я же свела бородавки магией красоты еще лет в двенадцать…

И все же — о чем болтает этот гном? О каких таких объявлениях?

Мужчина, сидевший у окна, поднял голову. Однако, подумала я. Мифы о драконах снова наврали.

В мифах говорилось, что драконы — невероятные красавцы. Все до одного.

И, видимо, только мне в будущие мужья досталось досадное исключение.

Господин Розвинд посмотрел прямо на меня, и я смело встретила его взгляд. Кожа на лице дракона имела прискорбно нездоровый оттенок, лоб прорезали глубокие морщины, под глазами темнели круги.

- Ступай, Рафаэль, - сказал Рональд и сложил руки на груди. - Благодарю за службу.

- Рад, служить, господин. Гномы всегда отрабатывают деньги, которые им платят.

Я проводила Рафаэля взглядом. Честный гном! Ну-ну. Да всем в мире известно, что из себя представляет этот народ! Во всяком случае, известно всем в моем мире. Из древних мифов, разумеется.

- Полагаю, я должен очертить круг ваших обязанностей, - сказал Рональд, когда шаги Рафаэля стихли в коридоре.

Обязанностей? О чем это он?

Рональд тряхнул головой, и по его плечам рассыпалось целое облако черных волос. А вот волосы у дракона были что надо — густые, блестящие, словно их обладатель пользовался самыми дорогими средствами для ухода. На мой взгляд, с распущенными волосами Рональд похорошел — даже его небольшие карие глаза вдруг выразительно засверкали.

Однако сам будущий муженек огорчился. Вскочил на ноги, заглянул под стол, горестно вздохнул и стал озираться по сторонам. Темные пряди струились вокруг его стройной фигуры, и я была вынуждена признать, что в этот момент Рональд действительно смотрелся настоящим красавцем. Хоть и не был здоровяком атлетического телосложения, каким полагается быть дракону, если верить все тем же мифам, которые я изучала в школе.

- Вечно я ее теряю! - Рональд покачал головой и снова нырнул под стол.

- Кого? - мурлыкнул любопытный Пафнутий. 

Я думала, Рональд удивится говорящему коту. Но тот и бровью не повел.

- Резинку для волос, будь она неладна, - рыкнул Рональд. - Гномы покупают для меня самые дорогие, самые крепкие резинки, но даже они не способны удержать эту гриву!

- Так может ее обрезать? Эту гриву? - предложил Пафнутий.

- Еще чего! - возмутился Рональд. - Коротко стриженый дракон — это так неприлично…

- По-моему, господин, вы слишком старомодны.

Пока дракон и кот вели эту содержательную беседу, я в задумчивости смотрела под стол. Там, на самом видном месте, лежала резинка для волос вызывающе алого цвета.

Ну мужчины! Все одинаковые, даже драконы. Вот как можно не заметить вещь, которая лежит прямо у тебя перед носом?

Я шагнула к столу, наклонилась, ойкнула, подняла резинку и распрямилась. Выяснилось, что наклоняться мне нелегко — со своими новыми объемными формами я несколько растеряла прежнюю гибкость.

- Не это ищете? - я покрутила перед собой резинку.

Кстати, сделана она была из самой что ни на есть дешевой синтетики. Я бы в жизни не позволила, чтобы что-то подобное коснулось моих волос.

Ну гномы, ну пройдохи!

- Благодарю, - обрадовался Рональд. - Хорошо, что вы немедленно приступили к своим обязанностям. Как вас там? Кажется, Катрин?

- Ольга, - поправила я. - Скажите на милость, о каких обязанностях речь?

- Ольга так Ольга, - легко согласился Рональд, убирая волосы в хвост. - Это вопрос не принципиальный. Все равно я вряд ли запомню ваше имя, так что откликайтесь на любое. А про обязанности — ну они будут самые стандартные. У гномов, как вы наверняка заметили, есть проблемы с уборкой. Так что в доме нужно навести чистоту. И поддерживать ее, конечно. Помыть, постирать. Ну и все такое. Да что я вам объясняю, вы в этом разбираетесь гораздо лучше меня!

От злости у меня запылали даже кончики ушей.

- С каких это пор жена дракона обязана становиться прислугой?

Рональд плюхнулся на свой стул.

- Жена? О чем вы?

- Вы разве не ждали приезда будущей супруги.

- Ждал. Но при чем здесь вы? Гномы также подавали объявление о вакансии служанки, вот и… Погодите, как вы сказали, вас зовут?

- Ольга, - повторила я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо Розвинда. И добавила: - Ольга Романова.

Рональд прищурился, разглядывая меня. Я сложила руки на груди, надеясь, что мой вид выражает глубочайшее презрение.

- Но позвольте, - Рональд облокотился на стол и мигом перестал походить на растерянного чудака. Темные глаза полыхнули ярким огнем, зрачки вытянулись, в голосе зазвучала сталь. - Я видел молодую госпожу Романову, когда ей исполнилось восемнадцать. И потом каждый год тайно посещал Агнисару в день ее рождения. И могу со всей уверенностью заявить — вы совсем на нее не похожи!

Я шумно выдохнула. Как много мне предстоит объяснять будущему супругу!

Но он оказался довольно сообразительным.

- Магия красоты, - коротко сказала я.

И лицо Рональда тут же осветило понимание.

- Вот оно что, - он откинулся на спинку стула и теперь смотрел на меня чуть ли не с отвращением. - А говорят, обычно особы королевских кровей не ищут легких путей. Но вы не из таких, верно, Ольга?

Этот риторический вопрос ответа явно не требовал. Закусив губу, я продолжала смотреть в глаза надменному дракону.

- Если вы думаете, что осчастливили меня, Рональд, то глубоко ошибаетесь, - выпалила я. - Хотите правду? Я вообще всю жизнь считала, что вы — выдумка. И никогда, слышите? Никогда не хотела стать вашей женой!

- Ну тогда и я скажу вам правду, - Рональд обошел стол и встал прямо передо мной. Мне приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо. - Я тоже не хочу, чтобы вы стали моей женой. Мне нужны красивые наследники. Но с вами эта цель вряд ли осуществима.

Я могла бы поспорить с господином Розвиндом. Сказать ему, что могу постараться и стать такой же, как прежде. Спорт, правильное питание, хорошая косметика — все это могло поправить ситуацию.

Но просвещение Рональда не отвечало моим интересам. Поэтому я промолчала.

- Я готов вас отпустить, Ольга, - взгляд дракона немного смягчился. - Но будут условия.

- Выкладывайте свои условия.

Я протопала к столу и уселась на изящном стуле с резной спинкой, напротив хозяйского места. Хрупкая мебель угрожающе взвизгнула под моим весом.

Чемодан я поставила рядом, папку с документами небрежно бросила на стол. К счастью, она мне больше не пригодится! По крайней мере тогда я была в этом уверена.

- Что это? - Рональд кивнул на папку.

- Ерунда. Отец выдал с собой. Вроде там условия, которые я должна соблюдать, чтобы вернуться домой. Но раз уж мы с вами договорились…

- Мы пока ни о чем не договорились, - отрезал дракон, распрямил плечи и вроде даже увеличился в размерах. - И, хочу отметить, что я крайне возмущен планами вашего отца. Значит, он рассматривал возможности вашего возвращения домой. А ведь твердо обещал мне в жены свою старшую дочь!

- И единственную, - уточнила я.

- Это не имеет значения!

- Еще как имеет, - спокойно сказала я и поправила волосы. Поморщилась — прежде мягкие пряди теперь на ощупь были как старая металлическая мочалка! - Представьте, господин Розвинд, что у вас — одна-единственная дочь. Неужели вам было бы не жалко прощаться с ней навек?

- Мне бы для начала хоть завести эту дочь, - угрюмо буркнул дракон. - Ну или сына. Уж слишком долго жду.

Я подумала, что за все те годы, что Рональд ждал, пока я вырасту, он мог бы давным-давно жениться и обзавестись кучкой детей. Вслух эти соображения я озвучивать, конечно, не стала.

- В общем, мне нужна невеста, - Рональд побарабанил по столешнице изящными длинными пальцами. - И вы ее для меня найдете.

- Я?!

- А еще наведете порядок в доме. В плане экономии и вообще. Я знаю, что вы, Ольга, получили хорошее образование в сфере финансов.

-Я?!

- Да что вы заладили, я да я! - рассердился Рональд. - А у вас какие идеи? Скажем всем вокруг, что тридцать с лишним лет я планировал на вас жениться и вдруг передумал? Подумайте хорошенько, в первую очередь от такого расклада пострадаете именно вы!

Я закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу возмущения. Он был прав. Если Рональд скажет всем вокруг, что счел меня недостойной звания своей супруги — моя песенка спета. Отказ от вступления в брак со стороны жениха в королевских семьях — огромный, несмываемый позор.

И отправят меня с глаз долой в какую-нибудь глушь, где до конца дней своих я буду смиряться с бедностью и отсутствием развлечений. А трон Агнисары займет любой ближайший родственник отца, пусть даже это будет четвероюродный племянник. Главное, что это буду не я, опозорившая венценосную фамилию!

- Что я получу взамен? Имейте в виду, господин Розвинд, мне нужны гарантии!

- Вот это я понимаю, деловой подход, - одобрил Рональд. - Как только найдете мне невесту — мы с вами составим и подпишем документ. Где я укажу, что оказался недостоин столь утонченной особы.

Дракон скользнул взглядом по моей далеко не утонченной фигуре и добавил:

- Ну, над формулировками мы еще подумаем.

- Ладно, - решилась я. - Особого выбора у меня все равно нет. Ну не выходить же за вас замуж в самом деле!

- А вам этого никто и не предлагал.

Мое самолюбие страдало. Но предложение Рональда имело смысл — если он признает себя виновной стороной в разрыве наших отношений, то никаких санкций для меня не последует.

- Мне бы кого-нибудь в помощники, - я тоскливо оглядела паутину, украшающую углы кабинета. - Подзапустили вы хозяйство, господин Розвинд, уж простите за прямоту!

- Можете руководить гномами, - предложил Рональд. - Я им велю, чтобы вас слушались.

- Нет уж, спасибо! Уж лучше я вручную, согнувшись в три погибели, все здесь отдраю, чем свяжусь с гномами!

Я представила эту картину — как я ползаю на коленках с мокрой тряпкой в руках — и мне стало жалко себя чуть не до слез.

Но тут проблема моего хозяйственного одиночества внезапно решилась с самой неожиданной стороны.

В дверь постучали.

Я обернулась и увидела на пороге хозяйского кабинета все того же гнома, Рафаэля. Он яростно дергал себя за бороду, а за его спиной маячила тощая, как швабра, девица.

- Это снова по объявлению, - доложил Рафаэль. - Но я не припомню, чтобы мы ждали двух служанок…

- Ступай, Рафаэль, - велел Рональд. - Девушка, проходите.

Гном со сморщенным от обиды лицом удалился. Худощавая дамочка закрыла за ним дверь и уставилась в пол.

Скромница, поняла я.

- Здравствуйте, господин Розвинд, - сказала девушка тоненьким голоском. - Добрый день, госпожа Розвинд!

- Еще чего не хватало! - немедленно заспорила я. - Никакая я не госпожа. И уж тем более не Розвинд. Я — Ольга. Местная экономка.

Я схватила девчонку за узкую ладонь и энергично ее пожала.

- А это, - я указала глазами на Пафнутия, - мой кот. Его имени можете не запоминать, у нас и так дел по горло.

- Меня зовут Катрин, - сказала девушка, часто хлопая ресницами. Повернулась к Розвинду и воскликнула: - Но, господин, в объявлении было сказано, что у вас в доме совсем нет прислуги. Я думала, что буду единственной!

- Это все гномы, - не моргнув и глазом, соврал Рональд. - Что-то напутали в объявлении. Так что вы, Катрин, поступаете в распоряжении мадам Ольги.

И тут я поняла, что Катрин вполне способна за себя постоять. Худышка уперлась руками в бока и уже приоткрыла рот, чтобы сообщить что-то беспардонному Розвинду.

Рональд, хоть и делал вид, что перебирает какие-то бумаги, успел заметить перемену в настроении Катрин.

- Увеличу жалованье, - торопливо проговорил он. - Вдвое.

Катрин захлопнула рот, а Рональд снова уткнулся в свои бумаги. Я стянула со стола свою папку, подхватила чемодан и скомандовала:

- За мной!

Рыжий кот и тоненькая девушка беспрекословно мне подчинились.

- Рафаэль! - гаркнула я, чуть отойдя от хозяйского кабинета.

Фигура в красном колпаке выплыла из ближайшей двери. Подслушивал. Так я и думала.

- Проводите нас, голубчик, в наши комнаты, - велела я.

- Комната подготовлена только для одной девушки. О второй меня никто не предупреждал!

Перо на красном колпаке затряслось. От обиды, решила я.

Ну и пусть дуется, то ли еще будет!

- Так подготовьте вторую, - с нажимом сказала я.

- Второй свободной комнаты нету. Этот дом не предназначен для кучи гостей, если вы, дамы, не заметили!

- Разберемся, - пообещала я. - Пройдемте в комнату.

Рафаэль, с пунцовым от раздражения лицом, проводил нас до комнаты, расположенной в самом конце коридора на втором этаже. Здесь было еще хуже, чем внизу. Мигающие лампочки горели через одну, на голубой краске стен зияли широченные сколы.

Однако я заметила, что комнат на втором этаже достаточно много. Пока мы шли до конца коридора, я насчитала по пять закрытых дверей с обеих сторон. Итого — десять.

Интересно, кем или чем заняты все эти комнаты?

- Санузел — аккурат напротив вашей спальни, - сказал наш провожатый. - Совмещенный!

Решив, что выясню позже, для каких целей предназначены остальные комнаты второго этажа, я величественным кивком отпустила Рафаэля. Распахнула хлипкую дверь и шагнула в комнату. Катрин и Пафнутий вошли следом.

От увиденного мне захотелось хлопнуть дверью с нарочно оглушительным треском. Но я побоялась, что жалкая деревяшка не выдержит, и мы останемся вовсе без двери.

- Безобразие, - прокомментировал Пафнутий.

- Обустроимся, - решила более оптимистичная Катрин.

Что такого мы увидели в отведенной нам комнате? В том-то и дело, что ничего! Точнее, у окна стоял, с позволения сказать, диван. Горбатый и кривой — прямо как придворный карлик в Агнисаре.

Стены в этой комнатушке когда-то были белыми. Теперь их покрывал серый налет. Грязный пол не потрудились протереть и прикрыть хотя бы самым дешевым паласом.

- И сколько мы тут будем обустраиваться? - уточнила я у оптимистки Катрин.

- Если засучим рукава, то до вечера управимся.

Катрин действительно закатала рукава и уставилась на меня. Я отметила, что одета моя напарница максимально подходящим для уборки образом — в темную фланелевую рубашку и такие же штаны.

- Ольга, - вкрадчиво сказала Катрин. - А не желаете ли переодеться? Может, там, откуда вы прибыли, все ходят именно так, но в наших краях принято переодеваться, когда вы находитесь в доме.

Только в этот момент я вспомнила, что до сих пор расхаживаю в шубе и мохнатых сапогах.

- А с валенок еще и натекло, - осуждающе заметила Катрин, глядя на мои ноги.

Вот значит, как называется эта некрасивая обувка. Валенки.

Мне с большим трудом удалось изобразить безразличие на своем лице.

- Вы правы, Катрин. Мне и вправду стоит переодеться. Скоро вернусь.

Я отправилась в санузел, слушая, как за моей спиной Пафнутий зачем-то разъясняет Ольге, что вообще-то я нормальная и просто переутомилась в дороге.

Можно подумать, я просила глупого рыжего кота взять на себя функции моего адвоката! Хорошо хоть ему хватило ума не выкладывать Катрин, откуда мы с ним на самом деле прибыли.

К моему удивлению, санузел выглядел почти прилично на фоне общей разрухи. Наверное, потому что его стены были выложены темным кафелем. Вдобавок в углу висело зеркало во весь рост — неожиданная для такого места роскошь. Которой я, впрочем, ничуть не обрадовалась.

Чувствуя себя, как пловец, решивший нырнуть на большую глубину, я заперлась, скинула валенки, подошла к зеркалу и решительно сбросила с себя шубу. Плотно сжала губы, из которых рвался крик ужаса, и стала твердить про себя, что нужно уметь смело принимать удары судьбы.

Мини-бикини, в котором я отбыла из Агнисары, превратилось в нелепо растянутые лоскуты. Удивительно, что ткань вообще не разошлась по швам на моих новых формах.

Я стянула ненужные тряпочки и разглядела себя во всех деталях.

- В сущности, все не так уж плохо, - подытожила я, завершив осмотр.

Да, мои талия и бедра изрядно раздались. Но образовался и существенный плюс — бюст размера эдак пятого. Давным-давно, лет десять назад, я примеряла такой же. Это было очень просто — у меня имелась старинная книга по магии красоты, которая досталась мне от бабушки, а той в свою очередь — от ее бабушки, ну и так далее. Данному ценному изданию уже исполнилось несколько веков.

Так вот. В этой книге заклинание по увеличению бюста было написано на первой же странице. Думаю, из-за его большой востребованности. Я сделала все как положено: прочитала заклинание на полную луну, бормоча его в пригоршню дурман-травы. И наутро проснулась с новеньким пятым размером. Увы, выглядел он на моем худощавом теле до того неуместно, что родители при виде меня хватались за сердце. И даже вышколенные слуги испуганно косились, когда я важно шествовала мимо.

Пришлось возвращать все как было. Зато к моему теперешнему телосложению пышная грудь шла невероятно!

- Что ж, пока это будет моим главным женским козырем, - решила я, надевая на себя серенький брючный костюм из пакета, который мне вручил вредный Макар.

Оглядев отражение в зеркале, я закусила губу. Костюм был закрытым, почти как скафандр. Так что теперь я походила на того, кем, собственно, и являлась — чопорную экономку в богатом доме, засидевшуюся в девках!

- Ладно, - пообещала я отражению. - Это все ненадолго! 

Вернувшись в свою новую комнату, я застала великолепную картину. Катрин пристроилась на краешке дивана и увлеченно читала документы в серой папке. Пафнутий лежал у Катрин на коленях и довольно мурлыкал.

- И что интересного ты там вычитала?

- Я только начала, - Катрин на секунду оторвалась от документов. - Пафнутий любезно сообщил, что у вас имеются проблемы с разного рода документами. Как я поняла, и ты, и твой кот не слишком усидчивы. И не очень вдумчивы…

Ха! Это еще мягко сказано!

- Вот и отлично. Читай. А я пока отдохну.

Я бухнулась на диван так, что Катрин вместе с Пафнутием взмыли ввысь и через мгновение приземлились на место.

- Ой! - смутилась я. - Простите. Все время забываю про свой вес.

- Что значит — отдохну? - Катрин глядела хмуро. - Берись за уборку! Или что, я буду работать с твоими документами, а ты станешь отдыхать? И это, по-твоему, справедливо?

Я была вынуждена согласиться с правотой своей легковесной напарницы. И снова поплелась в санузел. Там стоял шкаф, в который я несколькими минутами ранее зашвырнула шубу с валенками. В этом шкафу я приметила разнообразные принадлежности для уборки.

Вытащив наружу метлу, ведро, совок и аккуратный квадратик тряпки, я поняла, что все это — абсолютно новое и никем ни разу не использовалось.

Оно и заметно!

Причитая и жалуясь на свое нелегкую жизнь, я вернулась в нашу с Катрин спальню и принялась мести метлой. Делала я это впервые в жизни.

Катрин понаблюдала за моей уборкой и с подозрением спросила:

- А у тебя точно есть опыт работы?

- А то! - соврала я. - Но я обычно руковожу другими.

- Ну что ж, придется побывать на противоположной стороне. Теперь я поруковожу тобой. Значит, так. Не расшвыривай грязь по углам, а сметай ее в совок. Как закончишь, берись за тряпку. Швабры не нашлось? Ну это не беда, так даже лучше! И не забывай почаще менять воду!

Закончив краткий инструктаж для начинающих уборщиц, Катрин снова сосредоточилась на папке с документами. А я принялась за работу.

Пафнутий дрых у Катрин на коленях, и я отчаянно ему завидовала.

Спустя пару часов я домывала пол, кряхтя с непривычки как ведьма, которой уже исполнилось лет пятьсот. Катрин подбадривала меня, а Пафнутий продолжал сладко спать.

Собравшись с последними силами, я утащила уборочный инвентарь в санузел. Вернулась и сообщила Катрин о том, о чем думала, пока ползала с тряпкой по пыльным углам.

- Все-таки мой папаша — тиран! Запретил использовать магию, а она бы нам ой как пригодилась! Хотя бы не пришлось убираться собственноручно — дала указания метле, и пусть себе выплясывает!

- Ты меня обманула, Ольга, - спокойно констатировала Катрин. - Никакая ты не экономка. Или правильнее будет обращаться к тебе на «вы» и называть «вашим высочеством»?

Я только плечами пожала. Конечно, Катрин обо всем догадалась, пока читала документы. Эта девчонка не промах, я это сразу поняла!

- Значит, ты должна была стать женой господина Розвинда. Но почему-то изображаешь из себя прислугу. Интересная история!

- Очень интересная, - согласилась я. - Так что там в документах? Есть что-нибудь полезное?

- Информация за информацию, - Катрин захлопнула пухлую папку. - Если расскажешь, зачем устроила этот театр, я расскажу, что в папке.

- Ладно. Чур, ты начинаешь!

Катрин закатила глаза.

- Вы, аристократки, все такие нахальные? Хорошо. Скажу самое главное. Зря ты тут столько времени убивалась. Бытовую магию использовать можно — это указано на первой же странице. Неужели даже ее не прочитала? Так что не такой уж твой отец и тиран.

Сначала я возмутилась — еще бы, я совершенно выбилась из сил с этой уборкой, хотя могла бы в это время спокойно отдохнуть. А потом обрадовалась — раз бытовая магия не запрещена, значит, я мыла полы в первый и последний раз в своей жизни!

Я так расчувствовалась, что захотела обнять умничку Катрин. Шагнула к ней от двери и, как оказалось, очень вовремя.

Дверь с треском распахнулась. К нам заявился мрачный Рафаэль.

- Мадам Ольга, вас желает видеть господин Рональд. А через полчаса жду всех на обед в столовой. Форма одежды — парадная.

Больше ничего не добавив, гном развернулся и пошагал по коридору. Я двинулась следом за ним, стараясь не вглядываться в грязный пол под ногами. Ничего, с разрешенной бытовой магией я махом наведу тут порядок!

Рафаэль растворился где-то за углом, видимо, не собираясь меня провожать. Но я и без него отлично помнила дорогу.

В кабинет Рональда я ворвалась без стука. После хозяйской жизни во дворце, к которой я привыкла за тридцать с лишним лет, у меня как-то не выработалось привычки стучать.

Хозяин сидел за столом и изучал свое отражение в карманном зеркальце. Судя по его гримасе, увиденное ему не очень-то нравилось.

- Ольга! Вас не учили стучаться?

- Не учили. Но я исправлюсь. Так зачем вы меня позвали, господин?

- Садитесь. Приступим к нашим поискам.

- Поискам? Чего?

- Не чего, а кого, - поправил меня Рональд. - Подходящей для меня невесты. Или вы уже забыли про наш уговор?

- Так что от меня требуется? - я села напротив хозяина.

- Первым делом составим объявление. Перечислим требования к кандидаткам. Возьмите блокнот и ручку, Ольга. Значит, так…