Ректор под контролем

За восемь лет до...

- Я люблю тебя, - затаив дыхание прошептала десятилетняя девочка, восхищённо глядя на взрослого друга своего старшего брата.

- Тебе ещё рано. Сначала подрасти, малявка, - усмехнулся он.

- Но я люблю! – воскликнула она.

- Сколько тебе? Восемь? – рассмеялся он ей в лицо.

- Мне уже десять! – заявила девочка, топнув ножкой по мраморным ступеням крыльца родного дома.

Девочка поморщилась от боли в босой пятке, а он засмеялся ещё громче.

- Дарион, идём! – позвал его с подъездной дорожки брат девочки, запрыгивая в белый, украшенный цветами экипаж. – Ты же не хочешь пропустить собственную свадьбу? Если что, я, как друг жениха, всегда готов подменить тебя, но не думаю, что Алиссия согласится.

- Давай так, - присел он на корточки перед девочкой, - ты подрастёшь и тогда, если не передумаешь, мы поговорим об этом снова.

- Но ты женишься, - всхлипнула девочка.

- А ты передумаешь, - улыбнулся он.

- Не передумаю! – помотала она головой.

- Дар, время! – крикнул брат девочки.

- Ну всё, малявка, мне пора, - щёлкнул он её по носу. – Некогда играться с тобой.

И он сбежал по ступеням, даже не обернувшись. А маленькая ведьмочка горько заплакала. «Некогда играться с тобой. Сначала подрасти, малявка» - набатом звучало в её маленькой рыжей головке.

- Так значит? - прищурилась она, провожая взглядом белый экипаж и размазывая по чумазым щекам слёзы. - А я не сдамся!

Босые пятки устремились в подвал, туда, куда ей строжайше было запрещено спускаться. Бабушкина книга заклятий сама прыгнула в маленькие ручки. Не любишь? Так полюбишь! И девочка с замиранием страдающего сердечка раскрыла книгу. Страницы засветились и зашуршали, перелистываясь сами собой. А когда они остановились, девочка возликовала. «Заклинания на любовь. Привороты. Подчинение» - гласил заголовок. Волшебная книга откликнулась на её зов!

- Хочу, чтобы он меня полюбил и слушался, - прошептала ведьмочка, размещая ладошки на старом пергаменте.

Книга вспыхнула ярче, что-то хлопнуло, зазвенело, во все стороны посыпались искры. Маленькая ведьмочка вскрикнула, прикрывая голову ручками, и убежала без оглядки.

Она боялась, что её накажут, поэтому никому не рассказала об этом волшебном приключении, а со временем и забыла. Но не забыла жестокого мужчину, который ранил её маленькое трепетное сердечко. Потому что ведьмы обид не прощают!

Кто же знал, что, спустя годы, эти события перевернут её жизнь, не говоря уже о жизни мага, чью судьбу бесповоротно изменила детская влюблённость сестрёнки его бывшего друга.

Я стояла в окружении таких же новичков, только поступивших на обучение. Нас было не меньше сотни, и все жались друг к другу, ожидая подвоха от старожил. Всем известно – в Академии Истинной Силы Тартуросса выживает сильнейший. Первогодок ждут испытания, которые не всем дано пережить, метафорически, конечно, но всё равно страшно! Адепты, которые выдержали проверку и уже обосновались тут, не упустят возможности поиздеваться над «сопливыми новичками». Но это случится только после официального зачисления, на котором мы сейчас и присутствуем.

Ведьма из приёмной комиссии закончила свою вступительную речь и передала слово ректору. И вот тут-то я забыла, как дышать. Неужели это он?! Я и предположить не могла, вот совсем мысли не было! Как так-то? Это именно он, тот, кого я люто ненавижу! Этот негодяй отверг и оскорбил меня! Да он всю мою жизнь поломал! И сейчас он стоит передо мной и вещает про открывающиеся перед нами, адептами его академии, перспективы! Знала бы заранее, ни за что сюда не поступила бы! Лучше уж в частное обучение к какой-нибудь вредной старой ведьме, чем к нему!

Я была во втором ряду, вместе с другими ведьмочками с ведического факультета, и уже строила планы по отчислению, когда его взгляд остановился на мне.

Он запнулся на полуслове, прищурил свои карие глаза, будто всматриваясь в моё лицо, и побледнел. Неужели узнал?! Не может быть! От той десятилетней веснушчатой девочки с острыми сбитыми коленками и копной спутанных рыжих локонов, чьё сердце жестоко растоптал этот гад, в ответ на признание рассмеявшись в лицо, во мне ничего не осталось. Ну разве что цвет волос и лютая ненависть к нему.

Вздёрнула подбородок и ответила гордым уверенным взглядом знающей себе цену ведьмы. Он опустил голову, мотнул ей, будто отгоняя какие-то мысли, и ушёл, так и не закончив свою воодушевляющую речь. Эстафету тут же подхватила декан ведического факультета, но что это было? Он точно посмотрел именно на меня и… сбежал? А вот это уже интересно! Пожалуй, я тут немного задержусь…

***                                                                       

После зачисления нам раздали ключи от комнат с номерками, одарили магической меткой на запястье и отправили заселяться, напомнив, что библиотека находится на третьем этаже в учебном крыле, и с получением учебников лучше не тянуть.

Я посмотрела на свой номер на ключе и громко спросила:

- У кого восьмая комната?

Никто не откликнулся. Пожала плечами и пошла в жилое крыло, искать ту самую восьмую комнату. Предчувствие было нехорошее…

Распределение мест тут происходило интересно – опускаешь руку в кувшин с ключами, вытаскиваешь любой и всё. Единственное разделение – по полу. У девушек свой кувшин, у парней свой. А там уже кому как повезёт. Кому-то попадётся свободная комната и будет проще, всё же первогодкам лучше держаться вместе. А кому-то, как мне, например, достанется освободившееся место в комнате с адептками второго, третьего или, о ужас, четвёртого курса.

Пятикурсников выпускников тут, по слухам, переселяют в преподавательское крыло. Оно и понятно, за ними нужен усиленный контроль. Когда адепт уже практически всё знает и умеет, но ещё не несёт ответственности за свои действия, лучше перестраховаться.

Академия Истинной Силы имени Тартуросса - величайшего мага и ведьмака, славилась своими лабиринтами. Тут без карты заблудился бы даже проработавший всю жизнь преподаватель. Поэтому все и получают магическую печать на запястье. Эта печать и дорогу найти поможет, и всем окружающим даст знать, на каком ты курсе и кто – ведьма или маг. И даже преподавателю расскажет, какая у тебя успеваемость по другим предметам.

Моя печать пока работала только как карта. Даже цвет по способностям ещё не проявился.

Поэтому, когда я вошла в восьмую комнату и замерла на пороге, встретили меня настороженно.

В комнате на четверых была не заправлена только одна кровать, и это плохо. Значит, я тут единственная первогодка. Оставалось только надеяться, что соседки окажутся ведьмами. У нас всё же присутствует сестринская взаимопомощь и есть надежда, что меня не попытаются придушить во сне.

Надежды пали, когда я увидела красную печать на запястье единственной присутствующей тут девушки. Магиня…

- Кто? – с прищуром спросила высокая худощавая брюнетка, бросив на кровать книгу, которую до этого увлечённо читала.

- Ведьма, - была вынуждена признаться я.

- Ну слава силе! – закатила она светло-голубые глаза. – Проходи.

- Почему? – спросила растерянно.

- Наверное, потому, что ты выбрала эту комнату, - фыркнула магиня. – Я Яфа. Если будешь вести себя тихо и не отсвечивать, подружимся.

- Угу, - протянула, настороженно поглядывая на неё.

Знаем мы, как вы, магички, дружите! Мне такого понарассказывали, что теперь спокойного сна не видать.

- Да не бойся ты, - улыбнулась Яфа. – Я не участвую во всём этом балагане с розыгрышами. А вот мои соседки да, они обязательно кровь тебе попортят.

- Тоже магини? – спросила я, принявшись заправлять постель.

Взвизгнула и отскочила, когда из потревоженной стопки белья посыпались пауки. Маленькие чёрные махноногие разбегались во все стороны и исчезали, будто их и не было. А я не то, чтобы боюсь пауков, но неприятно очень.

- Элла магиня, она тут, - кивнула на соседнюю с моей кровать Яфа. – А Вилла ведьма. Но эти стервы сдружились и отравляют жизнь всему этажу. Привыкай.

- С ведьмой я найду общий язык, - заверила, встряхивая простынь.

- Не мечтай, - заявила Яфа. – Вилла всех ненавидит. Так что будь осторожна.

И девушка отвернулась, опять углубившись в чтение. А я избавилась от эфемерных пауков, застелила постель и пошла встречать брата, который должен был привезти мои вещи.

Зала бы, к чему это приведёт, сама бы сумки притащила!

***

Во время зачисления вход в АИСТ, то есть Академию Истинной Силы им. Тартуросса был открыт для всех желающих. На территорию приакадемического парка мог войти или въехать любой родственник адептов, или даже посторонние любопытствующие (а такие имелись, всё же самое престижное и таинственное учебное заведение в империи). Но в саму академию никто не решался войти, потому что заблудиться тут – раз плюнуть, а выйти без печати никому ещё не доводилось. Поэтому я и договорилась с братом, что он доставит мои вещи к крыльцу. Но что-то пошло не так…

Во-первых, я совершенно точно получила ментальное оповещение от Арона, что он подъезжает к академии, но его не было ни у крыльца, ни у ворот. А во-вторых, следующее его оповещение вообще непонятным было.

«Я здесь, скорее забирай вещи. Алиссия беспокоится» - застучало молоточками у меня в голове. Арон очевидно был на взводе, но я никак не могла понять, почему мой брат так нервничает. И при чём тут его жена?

Мы с Алиссией никогда не были особо близки, да и с Ароном тоже. Всё же он маг, в отца, а я ведьма, вся в маму и бабушку. Но брат всегда помогал и вот сейчас не оказался привезти мои вещи, чтобы сама с сумками не таскалась.

Но я его не видела! Ни у ворот, ни даже на дороге к академии. Вернулась обратно на крыльцо и попыталась отправить послание «Где ты? Я тебя не вижу», но ничего не вышло. Мои мысли будто отскакивали от стен, окружающих территорию академии.

Пришлось опять прогуляться по подъездной алее, а это метров триста, не меньше. Вышла к дороге и ещё раз попыталась связаться с братом. Ответом мне было «Пришлю позже».

И что это значит? Как я без одежды и прочих мелочей тут жить буду?! А вокруг все первогодки обнимались с родными, радовались и тащили свой скарб в академию. Просто замечательное начало!

Повздыхала и побрела обратно. Уже на подходе к крыльцу стало как-то неуютно, будто недружелюбный взгляд на себе почувствовала. Начала озираться, но на меня никто не обращал внимания. У всех вокруг были свои радости и заботы. Кто-то пускал слезу, прощаясь с родными на долгих полгода, потому что после начала занятий ворота академии закроются и будут открыты только к празднику зимнего Первоснега, кто-то деловито перечислял родственникам, что ещё нужно прислать. Были и те, кто открыто ликовал, всё же не всем поступление далось так же легко, как мне.

Но никого не заботила моя скромная персона. А неприязненный взгляд продолжал тревожить и будоражить безотказное ведьминское чутьё. Вскинула голову и посмотрела на окна академии – если из них кто-то и таращился на меня, увидеть этого я при всём желании не смогла бы. Солнечный свет так замысловато отражался от стёкол, что они стали похожи на зеркала.

Ощущение неприятного взгляда пропало, я хмыкнула и побежала в свою комнату.

***

Свои вещи я всё же получила, но только вечером, когда Элла и Вилла вернулись в комнату… Эти девушки опровергли всё, что я знала раньше. Во-первых, несмотря на то, что они из разных стихий – одна ведьма, а другая магиня, они были дружны как сёстры. А во-вторых, это были очень злые и вредные сёстры! Вилле было глубоко наплевать на то, что я тоже ведьма. Она с порога заявила, что мне лучше сразу собирать вещички.

А когда я ответила, что собирать пока нечего, громко рассмеялась.

- Что, совсем ничего нет? – с притворной жалостью спросила Элла, белокурая зеленоглазая магиня с красной татуировкой на пол лица, изображающей скорпиона, кончик жала которого был нацелен на уголок её левого глаза. Жуть какая!

- Пока нет, - развела я руками.

- Так это же замечательно! – воскликнула Элла. – И собирать ничего не надо! Ты просто встанешь и уйдёшь!

А я хоть и спокойная, спасибо бабушке, уравновешенная молодая ведьма, но давления не терплю! Ну не могу я молчать, когда на меня кто-то давит. А тут ещё и ограничений нет! Это дома, если вспылишь, сразу прибегут, попытаются урезонить, напомнят, что я леди, попеняют на совесть. А тут-то свобода! Ограничение только одно – не убивать и не калечит безвозвратно…

- А если не уйду? – спросила, мило улыбнувшись.

- Помочь? – предложила Вилла, такая же рыжая, как и я, но черноглазая, очень худая и с острым носом.

- Ну попробуй, - прищурилась я.

- Да без проблем. Сейчас мы тебя и соберём и отправим! – заверила Элла. – Только не факт, что по месту назначения.

- Стой, - схватила её за руку Вилла. – Что-то тут не так.

- Девочки, может уже спать ляжем? – сонно предложила Яфа.

- Сейчас, Яф, только с чужачкой разберёмся, - пообещала ей Элла.

- Ну удачи. Лечить никого не буду, - буркнула Яфа.

И я поняла, что это уже не игра. На меня по-настоящему наезжают. А когда я боюсь, я начинаю злиться. И это совсем нехорошо…

- Как тебя, говоришь, зовут? – спросила магиня Элла.

- Эл, угомонись, - дёрнула её за локоть Вилла, настороженно поглядывая на меня. Почувствовала…

- Да брось! Ты что, вдруг решила пожалеть сестру? – отмахнулась Элла.

- Заяра. Моё имя Заяра. И не советую сокращать, - отчеканила я, сжимая кулаки.

- Так вот… Зая, советую тебе убираться отсюда, пока мы добрые, - ехидно произнесла Элла. – Ты тут точно не задержишься. И это мы ещё тебя пожалели. Завтра такими ласковыми не будем.

- А я предупреждала, - глубокомысленно протянула Яфа.

И это её высказывание было последней каплей. Я отпустила себя! То, что произошло дальше, было полностью на совести моих неосмотрительных соседок.

В комнате стало холодно на мгновение, и тут же потянуло жаром. А этих двух красавиц резко подбросило вверх. Они завизжали, барахтаясь под потолком, начали ругаться и проклинать меня. А я расслабленно посмотрела на них, улыбнулась и поинтересовалась:

- Ну так что, мне уйти, или всё же задержаться?

И ту в дверь постучали. Я потеряла концентрацию, и соседки тут же полетели вниз. Вилле повезло больше, она на кровать упала. Элла же распласталась на полу, охая и пыхтя, как ёжик. Стук в дверь повторился.

Все дружно посмотрели на меня, даже Яфа, которая до этого притворялась, что спит.

Я встала с кровати, на которой всё это время сидела, изображая вселенское спокойствие, подошла к двери, открыла и улыбнулась.

- Ваши вещи, - сухо произнёс мужчина в коричневой форменной одежде. Поставил три большие сумки на пол передо мной, кивнул и ушёл.

- И вот вопрос, почему вещички нашей соседке доставляет служащий академии? – подала голос Яфа.

- Если бы я знала, - ответила растерянно.

Затащила сумки в комнату, повернулась к соседкам и проговорила:

- Давайте жить дружно. Предложение по времени ограничено, потому как контролю я пока так и не научилась.

Стоит ли удивляться, что все согласились? Но я так и не поняла – почему академия не пропустила моего брата? И это мне очень не понравилось. А, учитывая, что ректор АИСТа мой злейший враг, разобраться в этом я просто обязана!

Когда все соседки куда-то засобирались, решила попробовать влиться в коллектив и поинтересовалась – куда все, собственно, намылились.

- На ужин, конечно же, - ответила Яфа.

- Мы тебя согласились терпеть, но это ещё не значит, что ты можешь идти в столовую вместе с нами, - фыркнула Элла… и потёрла поясницу, видимо, неудачно упала с потолка.

- Нам не по статусу сидеть за одном столом с первогодкой, - будто извиняясь, пояснила Вилла.

Она уже поняла, что со мной лучше не ссориться и пыталась сгладить углы, не потеряв при этом лицо перед подругой магичкой.

Я приняла её позицию и повернулась к Яфе, приподняв брови.

- Да пошли уже, - махнула она рукой. – Покажу тут всё.

Неразлучные Элла и Вилла убежали вперёд, чтобы не идти рядом со мной, а Яфа… Я никак не могла понять, что она за человек, вернее магиня, и пресловутое ведьминское чутьё молчало в тряпочку. Ни положительных, ни отрицательных эмоций я от неё не ощущала, как ни старалась.

- А какой ты маг? – решилась спросить, когда мы покинули жилое крыло и шли через холл к столовой.

- А ты какая ведьма? – усмехнулась она.

- Что значит, какая ведьма? – не поняла я. - Ведьма она ведьма и есть.

- Аналогично, - подмигнула мне Яфа.

- Но у вас же есть разделение по виду магии, - возразила я.

- Вы тоже бываете светлые, тёмные или серые, - пожала плечами Яфа.

- Так и скажи, что откровенничать не хочешь, - проворчала я, опустив голову.

Это место мне всё больше и больше не нравилось. Собираясь поступать сюда, я ждала чего-то особенного, новых впечатлений, интересных знакомств, возможно даже приключений и встречи с тем самым, единственным. А на деле… Приёмная комиссия даже не досмотрела мою демонстрацию силы. Прервали в тот момент, когда я собиралась показать самое интересное (два месяца готовилась!), попросили табель из предыдущего учебного заведения, пофыркали на документы об окончании обучения на дому и отправили ждать вердикта.

Да, меня приняли, в чём я и не сомневалась, но это произошло как-то скучно, бесцветно. Единственным событием, выбивающимся из серой обыденности, стало то, что ректор у них тут сволочь бессердечная! И то не факт, что мы с ним ещё увидимся, потому что он не преподаёт. Хотя, как раз с ним-то мне встречаться и не желательно. По крайней мере, пока не научусь контролю. Иначе, покушение на главу академии вряд ли посчитают достижением…

- Это наша столовая, - оповестила меня Яфа, когда мы вошли в огромное переполненное помещение. – Там еда, - указала она направо, - там столы, - махнула рукой налево. – Удачи.

Мда, красноречиво. Вроде и ничего плохого не сказала, но ясно дала понять, что дальше я сама по себе.

Чего может быть необычного в столовой? Это помещение, в котором едят и, собственно, всё. Но, если присмотреться, в этой столовой было много интересных нюансов.

Например, несмотря на переполненность помещения, оставалась небольшая зона у одной из стен, в которую адепты не совались, хотя там столы были совершенно свободны. И вид из окон там был приятный, и скатерти на столиках будто чище. Неужели, вопреки слухам, тут всё же есть социальное разделение? Поверить в это было проще, чем в то, что, к примеру, младший сын императора, который здесь сейчас как раз обучается, обедает вместе с обычными смертными. И занимать столы поблизости от этой пустующей зоны бывалые адепты не горели желанием. Я, как минимум, с десяток первогодок там приметила.

Ещё можно было заметить, что ведьмы всё же в основном стараются держаться вместе. Вилла не в счёт, она какая-то пришибленная ведьма.

Мне бы познакомиться с кем-то нормальным хотя бы со второго курса, чтобы помогли разобраться, что тут к чему. Но вот так сразу решила не навязываться, сначала пригляжусь.

Поэтому, получив свой ужин, я направилась в зону отчуждения, к другим первогодкам. На поступлении нам было не до общения, волновались и присматривались друг к другу. Поэтому только в лицо и запомнили. Но, как назло, не нашлось свободных мест, чтобы подсесть к кому-нибудь из условно своих. Пришлось занять пустующий столик у самой зоны для избранных.

Ну и пусть – подумала, усевшись спиной ко всем. Всё равно тут пока никого нет, а вид красивый, и никто в рот заглядывать не будет.

- Привет, - прошептал кто-то за спиной.

Я обернулась и улыбнулась ведьме, рядом с которой стояла на зачислении.

- Ложку крепче держи, - посоветовала она, указав на свою грудь.

Её блузка была вся испачкана в чём-то красном. И в волосах тоже что-то застряло. Да и её соседки по столу выглядели не лучше. Я благодарно кивнула и с прищуром уставилась на свой ужин. Местные решили сразу приступить к издевательствам? Учтём и будем настороже.

А за спиной вдруг стало как-то тихо. Нет, не совсем, но заметно тише. Будто все притихли в ожидании чего-то. И ощущение взглядов, буравящих спину, оно буквально жгло кожу. Неужели мне устроили какой-то грандиозный розыгрыш и теперь все замерли в предвкушении? Вот не зря Элла с Виллой вперёд убежали, решились-таки отомстить!

Ладошки вспотели, от напряжения застучало в висках и очень захотелось обернуться. Но я сдержалась. Нужно не ударить в грязь лицом и стойко вытерпеть всё, что эти гадины приготовили для меня.

Есть совсем расхотелось, страшно было даже пробовать. Хотя, на вид еда была очень даже ничего, и запах аппетитный, а я весь день не ела. Да ещё и переволновалась, а от волнений у меня всегда аппетит просыпается!

Пододвинула к себе тарелку и потянулась к ложке. Мимо кто-то прошёл, но мне некогда было отвлекаться, я была занята столовыми приборами. Подвох мог таиться даже в безобидной на первый взгляд салфетке. Медленно протянула руку, взяла ложку, подождала немного – ничего не произошло. А ощущение чужого взгляда усилилось. Ждут, значит, что дальше будет…

Ну, была - не была! В крайнем случае, постараюсь отбросить ложку подальше.

Вдохнула поглубже, опустила ложку в тарелку и... она ожила! Ложка вырвалась из моей руки и начала болтаться в тарелке, как неправильно зачарованный венчик в ступке! Во все стороны полетели брызги, а я, недолго думая, схватила тарелку и отбросила её от себя. И только потом подняла голову.

Вот теперь в столовой воцарилась мёртвая тишина. Только на соседнем столе, всё ещё продолжающая скакать по осколкам разбившейся тарелки, позвякивала ложка. А на меня, из-за этого самого столика, смотрел мой злейший враг. Так и продолжая сверлить меня взглядом, он медленно потянулся, взял салфетку, вытер с лица мой ужин, положил салфетку на стол, а потом как жахнет кулаком по прыгающей ложке!

Вздрогнула вся столовая. А я так ещё и локтём о край стола ударилась и громко ойкнула. Глаза ректора сузились. Так же медленно, будто ничего не случилось, он поднялся, стряхнул с одежды остатки еды, очень спокойно произнёс «Тем, кто зачаровал приборы, явиться ко мне в кабинет через полчаса. Не советую вынуждать искать вас, лучше сами приходите» и пошёл к выходу. Но, проходя мимо меня, покосился и буквально прошипел «Приятного аппетита».

Он уже ушёл, столовая взорвалась обсуждением случившегося, а я всё пыталась откашляться. Воздухом подавилась, от такого душевного пожелания!

- Ну ты даёшь! - послышалось сзади.

Обернулась и увидела своих соседок. Элла и Вилла ухохатывались, а Яфа явно была слегка в шоке. Но их реакция удивила меня гораздо меньше того, что все трое подошли ко мне с подносами. А когда они ещё и расселись за моим столом, вообще слов не осталось.

Девушки с аппетитом продолжили трапезу, а я смотрела на них и никак не могла понять – в чём подвох?

- Чего сидишь? – спросила Вилла. – Иди за второй порцией. После такого тебе ещё и на десерт что-нибудь дадут!

Встала и молча пошла за второй порцией ужина. А все присутствующие провожали меня заинтересованными взглядами. И только парочка магов поглядывали с откровенной ненавистью. Видимо, это они мне ложку и зачаровали…

Десертов мне не дали, но работники столовой смотрели на меня, как на героиню. Неужели и им ректор чем-то насолил? Предположение подтвердилось, когда я вернулась за стол.

- Ешь давай, - кивнула на тарелку Яфа. – Сегодня больше никто шутить не посмеет.

- Ну и шуточки у вас, - проворчала, с опаской взяв ложку. – И что, сильно этих шутников накажут?

- Сами виноваты, - отмахнулась Элла. – Сколько раз говорили, что в общих помещениях новичков лучше не трогать. Для этого есть жилое крыло и улица. Но ты! Вот повеселила всех!

- Рада, что мой позор доставил вам радость, - пробурчала, медленно погружая ложку в тарелку.

Ничего экстраординарного не случилось, и я таки приступила к ужину.

- Да какой позор? – фыркнула Вилла. – Тут почти каждый не отказался бы оказаться на твоём месте! Тарелкой прямо в рожу Орсу, и никаких последствий – это же мечта!

Ведьма мечтательно закатила глаза, её подружка захихикала, а Яфа фыркнула и подмигнула мне. Я же не торопилась радоваться. С одной стороны – меня вроде как приняли и даже оценили сомнительный подвиг. А с другой - во-первых, не факт, что у этого подвига не будет последствий, а я не готова ещё встретиться с обласканной моим ужином ректорской рожей лицом к лицу. И во-вторых, век подобных свершений недолог. Это сегодня я на коне, а завтра все забудут, и опять начнётся травля. Неспроста же треть адептов покидает академию в первые две недели обучения. Поэтому и поступить сюда не так трудно, как должно быть, учитывая высокий статус АИСТа.

Но сегодня-то я проявила себя! Пусть и таким необычным способом. Значит, можно хоть немного расслабиться и подумать. Вот только о чём думать? По уму, нужно пользоваться моментом и заводить полезные знакомства, но все мои мысли были заняты им! Этот взгляд… Я ещё долго его вспоминать буду. Он посмотрел на меня с такой ненавистью, будто я не ужином его обляпала, причём не по своей вине, а, как минимум, его любимую тётушку убила! За что?! Это же я жертва! Да и вообще, как он мог меня узнать?

Хотя, ректор же, наверное, просто увидел знакомое имя в списке поступивших. Ведь они когда-то были очень дружны с Ароном. И, до того кошмарного утра, когда я решилась открыть свои детские чувства, он частенько заглядывал к нам в гости. А вот после, так ни разу больше и не пришёл. Сначала я решила, что брат поругался с ним из-за меня. Но Арон и словом об этом не обмолвился, а мой братец не из тех, кто будет молчать. Значит, Арону он ничего не рассказал. Но и в гости к нам захаживать перестал, не иначе, не хотел больше видеть навязчивую малявку.

И вот теперь, когда мы встретились спустя столько лет, он смотрит на меня, как на злейшего врага. Это неправильно! Я-то его за дело ненавижу, а он меня за что?!

- Зая… - позвала меня Вилла.

- Я же просила, - рыкнула, невольно погнув ложку.

- А как нам ещё тебя называть? Оно же само на язык просится, - закатила глаза Элла.

- Заяра… мама меня Яра называет, - ответила, отложив ложку.

Что-то я слишком разозлилась, нужно немного притормозить, пока чего-нибудь непоправимого не произошло.

- Яра, ты доедать собираешься? – миролюбиво спросила Яфа.

Я посмотрела на свою тарелку и поняла – сегодня у меня разгрузочный день. Даже пережитый стресс не помог доесть это. Не то, чтобы тут плохо готовили, но томатный суп на ужин, да ещё и островатый к тому же – нет, это не для меня.

Если и дальше так пойдёт, я тут похудею и наконец-то порадую папочку пригодными для удачного договорного брака формами. Ну уж нет! Схватила ложку, выгнула до почти нормального состояния и быстро доела суп.

Нет, я не толстая, но, учитывая некоторые выдающиеся формы, не дотягиваю до идеала утончённой дочери мага. Тот факт, что я, собственно, не магиня, отца мало заботил. Он был твёрдо уверен, что его дочурка должна быть хрупкой и женственной девочкой, иначе второй советник императора не удостоит меня чести стать его супругой, когда получу образование в лучшей академии империи. Договорённости ещё не были достигнуты, но папа свято верил в успех, опрометчиво игнорируя предупреждения мамы, что она этого не допустит.

В общем, замуж я пока не собираюсь, тем более за какого-то там советника. Так что худеть не буду принципиально. К тому же, если похудею, то превращусь в скелет, что всё равно не сделает меня утончённой, хрупкой леди магиней. Потому что, как ни худей, а дарованные природой формы никуда не денутся!

- Идём? – спросила Вилла.

- Да, - кивнула, отложив ложку, и вскочила из-за стола.

- А что это у нас за миленькая ведьмочка такая? – промурлыкал высокий блондин с косой чёлкой и коротко стриженными взъерошенными волосами, присоединившись к нам по пути к выходу из столовой.

Маг - только взглянув на него, определила я. От ведьмаков исходила опасность, которую любая ведьма за десять шагов почувствует. Этот же мог напугать разве что напором и причёской. Но я не из робких, хоть и опыта общения с парнями почти нет.

- Поищи миленьких в другом месте, - ответила, оттолкнув, похоже, местного ловеласа, нарушившего моё личное пространство своим долговязым телом.

Парень поднял руки, отступил на шаг и белозубо улыбнулся.

- Ух, неприступная. Люблю таких! – протянул он.

- Кай, отвали. Не видишь, ты не в её вкусе, - фыркнула Вилла, оттесняя блондина ещё дальше.

- А кто же тогда в твоём вкусе, красавица? - улыбнулся он ещё шире, видимо, решив продемонстрировать мне все свои зубы.

И тут Элла сказала то, от чего у меня по спине пробежался холодок, а глаза пришлось опустить, чтобы не выдать себя.

- Ректор в её вкусе, - заявила магиня и звонко рассмеялась. – Вон как аппетитно она его разукрасила!

- Да, забавно вышло, - хохотнул Кай.

И тут его толкнул проходивший мимо широкоплечий адепт. Я поёжилась от неприятного зудящего ощущения где-то глубоко внутри и посмотрела на него исподлобья. Натолкнулась на колючий взгляд холодных серых глаз и невольно сглотнула.

- Оглядывайся, ведьма, - тихо произнёс ведьмак и ушёл, затерявшись в толпе потянувшихся на выход адептов.

Ужин закончился, все спешили по своим делам. И нам тоже пришлось поторопиться, чтобы не мешать сытому потоку из столовой.

- Остерегайся Вилмора, - нервно схватив меня под руку, на ухо сказала Вилла. – Он в первый год три раза из меня силу вытягивал. И главное, скотина, каждый раз оставлял ровно столько, чтобы было похоже на обычное истощение от тренировок и ничего нельзя было доказать.

- Да что я ему сделала-то? – удивилась я.

Вилла-то понятно, с её характером, наверняка с первого дня в академии успела со всеми перессориться, а я этого ведьмака впервые вижу! И сразу угрозы…

- Это он подготовил заклятье для ложек. И Орс обязательно это вычислит, даже несмотря на то, что накладывали его дубина Жан и остолоп Ильс, - хмыкнула Яфа.

- Ильс не остолоп! - возмутилась Элла.

- Вы расстались, - ткнула её локтём в бок подруга. – С чего защищаешь?

- Привычка, - развела руками Элла и они с Виллой дружно рассмеялись.

Неразлучные стервозины взялись за руки и убежали вперёд, блондинистый Кай уже пытался охмурить другую ведьмочку первогодку, а Яфа разговорилась с какой-то магиней по поводу учёбы. Я осталась предоставлена сама себе и наконец-то смогла сосредоточиться на своих мыслях.

Итак, что мы имеем? Первый день в АИСТе, занятия ещё не начались, а я уже успела обзавестись врагом, да не абы каким. Ведьмаки сами по себе для ведьм очень опасны, только им подвластно лишить нас всех сил. А если это ещё и злобный ведьмак, у которого на тебя зуб – считай, что у тебя не один враг, а десять. И это если закрыть глаза на то, что управляет этим заведением ещё один мой давний враг, которому я тоже умудрилась насолить. А ещё, не стоит забывать про местную традицию выживать первогодок всеми возможными способами. Поговаривают, даже преподаватели в первое время не чураются различных розыгрышей и каверз.

Замечательные перспективы, однако! Но я не из тех, кто, поджав хвост, бежит от неприятностей. Хотя, по правде говоря, не в этом дело. Не такая уж я и боевая. Просто, если брошу академию и вернусь домой с позором, то не видать мне свободы и собственной практики. Пока не отучусь и не получу диплом, мама не отпустит. А она у меня хоть и добрая, но всё равно ведьма!

Задумалась и, кажется, не там свернула к своей комнате. Хотя, я могла бы поклясться, что шла в точности тем же путём, каким привела меня в столовую Яфа. Но вот оно, очевидное и прискорбное – я стою посреди полутёмного коридора, а вокруг ни души. Да, это однозначно не жилое крыло.

Посмотрела на печать на запястье и закусила губу. Я чётко отдала ментальный запрос, но вместо светящейся стрелочки, указующей путь, на бледном кругляше магической метки проявилось три зелёных точки. И как это понимать? Да, нам вместе с печатями и инструкции по их использованию раздали, но кто ж такие бумажки читает, пока не припечёт. Меня припекло как-то уж очень неожиданно…

Попробовала ещё пару раз совладать с печатью, но итог был всё тем же – зелёные точки. Магическая метка будто издевалась надо мной, категорически отказываясь слушаться. Сломалась она что ли? Но ведь в первый раз, когда мне нужно было найти свою комнату, всё сработало правильно.

Неужели опять кто-то из адептов развлекается? Вроде бы, в магию печатей невозможно вмешаться без соответствующего допуска, который есть только у преподавателей, но я не удивлюсь, если кто-то из местных дарований научился их взламывать. Так что, придётся искать дорогу своими силами. И слухи о затерявшихся в стенах этого огромного замка бедолагах не прибавляли уверенности.

Решила идти обратно, точно по своим следам. Только бы получилось их найти… Зажмурилась и прошептала простенький заговор пути, которому всех одарённых детей учат едва ли не в первую очередь, чтобы могли найти дорогу домой, если заблудятся. Открыла глаза и возликовала – мои следы чётко высветились на полу. Я спасена!

Энтузиазма поубавилось, когда, в очередной раз свернув, я обнаружила две пересекающиеся дорожки светящихся следов. Я тут что, кругами хожу?! Да быть того не может! Мне вообще казалось, что этот коридор я раньше никогда не видела. Вывод напрашивался сам собой – я окончательно заблудилась.

Но вдруг, впереди мелькнула какая-то тень. Кто-то пересёк коридор буквально в десятке метров от меня! Поспешила туда, крича «Постойте!». Но, когда добежала до того места, где видела силуэт, обнаружила, что там не то, что другого коридора, даже двери, в которую мог войти тот, кого я видела, не было.

- Да это издевательство какое-то! – всплеснула руками.

И тут за спиной послышалось тихое ехидное хихиканье. Резко обернулась – никого. Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. Если сильно разнервничаюсь, окончательно потеряю контроль. И тогда меня точно быстро найдут… на развалинах замка.

За спиной опять кто-то захихикал. Противненько так, издевательски.

- Покажись! Или я за себя не отвечаю! – пригрозила, вертясь на месте в поисках шутника.

- Да вы тут все за себя отвечать не умеете, - послышалось глубокомысленное высказывание.

И этот голос, слегка шуршащий, потусторонний, с подвыванием, его ни с чем не спутаешь. Призрак! Надо мной решило поглумиться местное привидение. Откуда оно тут? Это же академия для магов и ведьм, а нас хлебом не корми, дай потренироваться в упокоении заблудших духов. И если этот конкретный дух ещё не упокоен, значит, или он очень силён и с ним никто связываться не хочет, или… я забрела в такую глухую заброшенную даль, куда адепты, да и преподаватели тоже, вообще не захаживают.

- Уважаемый… дух, покажитесь, пожалуйста, - произнесла предельно вежливо.

- Эх, молодёжь, - протянул призрак откуда-то сверху. – Тоже упокоить попытаешься?

Так, значит, попытки уже были, хоть и неудачные. Следовательно, есть надежда, что я ещё не совсем потерялась. Но вот с этой потусторонней сущностью нужно быть очень осторожной. Нет у меня ещё опыта и знаний, чтобы совладать с настолько сильным призраком. А если не можешь победить, подружись. Мне бабушка всегда так говорила. «Если твой противник настолько силён, что нет возможности одолеть его, постарайся найти с ним общий язык. Сильный друг всегда лучше сильного врага».

- Ну что вы! Я бы не посмела даже попытаться, - произнесла, подняв голову.

Но под потолком, конечно же, никого не было.

- Что, даже не попробуешь? – удивился скрипучий голос снизу.

Под ногами привидений тоже не наблюдалось, и я перестала крутить головой. Всё равно не покажется, пока не захочет.

- А зачем мне на вас нападать? Вы мне не враг, - пожала плечами.

- Вот так ведьма! И как тебя, такую сердобольную, в этот гадюшник занесло? – поинтересовался дух.

- Да вот, учиться пришла, - развела руками.

- Долго не продержишься, - вынес вердикт призрак.

- Ну это как посмотреть, - протянула я. – Если вы мне поможете, шансы есть.

- Я?! – возмущённо воскликнуло привидение. – Да чтобы я помог ведьме? Не бывать такому!

- Это ещё почему? – прищурилась я. – Вы ведьмак?

- Ну допустим… частично, - с ленцой ответил дух.

- Это как? Вы или ведьмак, или нет. Третьего не дано, - помотала я головой.

- И чему вас только учат? – громко вздохнул призрак. – То, что я ведьмак, ещё не говорит о том, что я не могу быть и магом тоже.

- Что? – сипло пропищала я.

Просто я знала только одного мага и ведьмака. Это огромная редкость, даже можно сказать уникальный случай. И имя того самого уникального мага-ведьмака было тесно связано с АИСТом. Да собственно это его академия и есть! Академия Истинной Силы имени Тартуросса, гения, сумевшего совместить в себе несовместимое!

- Догадалась, значит, - протянул призрак, и передо мной из-под пола выплыл полупрозрачный силуэт пожилого мужчины, чьи портреты красовались в холле академии.

- Тартуросс, - благоговейно прошептала я и попыталась сделать реверанс, но так переволновалась, что ноги запутались.

Чуть не упала, схватилась за стену и во все глаза уставилась на него. Привидение отличалось от портретов более субтильным телосложением, вряд ли это от того, что легендарная личность всхуднула после смерти, и гораздо минее привлекательным лицом. Короче, польстили ему живописцы…

- Ну чего глазки вылупила? – поинтересовался самый знаменитый маг и ведьмак империи, да и всего мира тоже.

- Вы же.. Вы… Для меня это такая честь! – выпалила и быстро поклонилась.

- Да брось, - махнул он призрачной рукой. – Столько времени прошло, я уже и сам начал забывать свои заслуги.

Но я не слепая, сразу заметила, как ему льстят мои восторги. И да, вот с этим призраком просто необходимо подружиться! Да я, если его поддержкой заручусь, не только академию закончу, я великой ведьмой стану! А может и магиней тоже… Смог же он как-то освоить магию, будучи ведьмаком по рождению, а чем я хуже? Вот сейчас подружимся, он раскроет мне свой секрет и тогда… ууух!

- Вы мой кумир, - прошептала, сложив ручки на груди и преданно глядя на призрака.

- Переигрываешь, ведьмочка. Но за старания, так и быть, покажу дорогу, - снисходительно кивнул Тартуросс.

- Да нужна она мне, эта дорога! Я с вами поговорить хочу! У меня столько вопросов, столько…

- Тише-тише, девочка, - отлетел подальше призрак. – От тебя силой так веет, что даже я, будучи мёртвым, захотел приобщиться. Ты бы поумерила пыл, а то всех ведьмаков к себе приманишь.

- Простите, - смущённо опустила я глазки.

Действительно разволновалась и слегка упустила контроль. Подышала немного, успокаиваясь, вспомнила парочку маминых советов, досчитала до двадцати, а когда подняла голову, привидение пропало!

- Вернитесь! – воскликнула, нервно заломив руки.

Дружба дружбой, но мне же действительно без него дорогу не найти!

- Да не кричи ты, тут я, - проворчал призрак, выплывая из стены рядом со мной. – Иди следом, выведу, так и быть. А то шумная ты, отвык я уже от общения с живыми.

- А мы ещё увидимся? – спросила, с надеждой взглянув на него.

- Ох, пожалею я ещё об этом, но так и быть, - покачал призрачной головой легендарный Тартуросс и протянул ко мне свою прозрачную руку.

Я почувствовала исходящий от него холодок, но сцепила зубы и замерла. Призрачная рука коснулась моего запястья и, хоть я не почувствовала прикосновения, печать вспыхнула ярко-зелёным, кожу чуть защипало, но тут же всё прекратилось.

- Захочешь поговорить, только отдай приказ, печать приведёт ко мне, - пояснил дух. – А теперь идём, тебя уже ищут. Опять бедолага Орс будет рвать и метать.

- Вот уж кто бедолага, но только не он, - прищурившись, прошипела я, от одного ненавистного имени опять разозлившись.

- Ух какие эмоции! – встряхнулось привидение. – Я прямо живым себя почувствовал. Ничего рассказать не хочешь, ведьмочка?

- Не хочу, - буркнула я, в который раз за сегодня сжимая кулаки. Кожа на ладонях уже воспалилась и начала болеть от того, что в неё постоянно впиваются ногти.

- Потом расскажешь, - кивнул Тартуросс и поплыл вперёд, мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Оказывается, я была всего в паре поворотов от главного холла. Но сомневаюсь, что нашла бы выход, если бы не легендарное привидение.

- И смотри, никому про меня не рассказывай. Опять начнут охотиться, потеряются. А я вам не нянька. Не та уже академия, ох не та, - проворчал напоследок призрак, когда я увидела маячащий впереди холл, и исчез.

- Обещаю, - прошептала, точно зная, что дух услышал.

А как только я вышла из полутёмного коридора, ко мне тут же подбежала магистр Элинара, декан ведического факультета, схватила за плечи и возбуждённо спросила:

- Заяра Санс?

- Д-да, - растерянно ответила я.

- Нашлась! – крикнула магистр, обернувшись.

А я только сейчас заметила, что в холле толпится как минимум с десяток преподавателей и служащих в коричневой форме. Похоже, меня действительно потеряли и организовали настоящую поисковую кампанию.

- Что с печатью? – хмурясь, спросила магистр Элинара. – Почему заблудилась?

- Да вот, три зелёных точки показывает и всё, - пожала я плечами, демонстрируя запястье.

- Ты издеваешься? – прошипела ведьма, прищурившись. – Внимание привлечь захотелось?!

Я посмотрела на свою печать и закусила губу. На бледном кругляше красовалась зелёная стрелочка, наверняка указующая путь к моей комнате…

Вот же Тартуросс! Он или починил мою печать, или с самого начала и не давал ей работать нормально! И ведь не расскажешь же, пообещала сохранить тайну нашего знакомства. Оставалось только мило улыбаться и пожимать плечами.

- К ректору. Немедленно! – отчеканила магистр Элинара. – Проводите её, - махнула она рукой парочке ошивающихся поблизости служащих.

Кажется, мне всё же придётся встретиться с врагом лицом к лицу уже сегодня. Хотя, учитывая, что за окнами царит тьма, скорее всего можно смело сказать, что наступило завтра. Неудивительно, что преподаватели на меня злы. Ночь на дворе, а они, вместо того, чтобы спать, ищут пропавшую адептку.

Всё их недовольство я ярко прочувствовала, идя через холл под конвоем. Взгляды обжигали неприязнью и сулили грядущие проблемы в обучении. А я же ни в чём не виновата! Кажется, с меня теперь можно писать картину под названием «Истинное невезение». Но все эти проблемы меркли перед тем, что сейчас я направлялась в кабинет ректора Дариона Орса. Вот-вот я встречусь с ним, наедине. А я не готова! Не сдержусь же! Предки, дайте мне сил и терпения!

Меня привели к вычурной двустворчатой двери из зачернённого дерева, постучали, дождались разрешения войти, приоткрыли, впихнули меня и закрыли дверь. Как в клетку к хищнику в качестве обеда – пришло в голову не воодушевляющее сравнение.

За дверью оказался большой просторный кабинет, разделённый на две зоны: Слева шкафы, письменный стол, какие-то стеллажи с папками, а справа – диванчик, кресла, чайный столик, маленький бар, картины на стенах. Ну чисто гостиная какого-нибудь престарелого холостяка.

Я повертела головой, но хозяина кабинета не нашла. Что было немного странно, ведь кто-то же ответил на стук и дал дозволение войти.

- И чего стоим? – прошептал кто-то на ухо.

Я вздрогнула, резко обернулась - никого. Неужели?..

- Тартуросс, это вы? – спросила шёпотом.

- Нет, это тебе послышалось, - хохотнул призрак, проявляясь передо мной. – Чего встала? Беги скорее в свою комнату, пока Орс не вернулся.

- Вы зачем мою печать сломали? Или починили? – прошипела я.

- Ну извини, - развёл руками дух. – Не подумал. Всё, кыш отсюда. Больше помогать не буду.

И привидение ушло под пол. Я прошептала ему вслед «Спасибо» и побежала к двери. Только схватилась за ручку, как дверь кто-то резко потянул снаружи. И меня буквально бросило лицом в грудь входящего!

Больно ударилась носом, охнула, отскочила назад и ошалело уставилась на всё сильнее хмурящегося Дариона Орса.

- Что ты тут делаешь? – окинув взглядом кабинет, тихо, с прищуром спросил он. – Одна!

- А с кем мне тут быть? – выпалила я, сверля его ненавидящим взглядом.

Кончики пальцев закололо от с трудом сдерживаемого проклятия. А это гад стоит, смотрит на меня с презрением, как на какого-то мелкого воришку, забравшегося в его дом, и зубы так стиснул, что желваки чётче обозначились. Господин ректор гневаться, значит, изволит. Как же, какая-то малявка в его кабинет без разрешения вторглась!

И вот у меня только один вопрос – это Тартуросс опять случайно мне так «помог», или потусторонний основатель АИСТа банально издевается?!

- Как… вы сюда попали, адептка? – войдя и прикрыв за собой дверь, спросил он.

- Через дверь, - озвучила очевидное, отступив от него на пару шагов.

- Без разрешения ректора? – опять прищурился он и сложил руки на груди. – Это невозможно!

А у меня внутри всё клокотало от переполняемых эмоций. Чего было больше, ненависти или растерянности и страха – разобрать не смогла. Мы впервые встретились лицом к лицу после того разговора на крыльце. И это выбило меня из колеи. Но больше всего возмущало это его «адептка». Будто не узнал, будто не было ничего! А может и правда не узнал?.. Может мне только показалось? Не верю!

- Так и будете молчать? Даже не попытаетесь оправдаться? – продолжая сверлить меня гневным взглядом, поинтересовался Орс.

И тут он чуть прикрыл глаза, а я скорее почувствовала, чем услышала, отдалённый звон, как обычно бывает, когда кто-то рядом с тобой принимает ментальное сообщение. Ректор выслушал то, что ему передали, кивнул, как будто собеседник мог это увидеть, и, едва заметно, криво усмехнулся.

- Так вас прислала декан Элинара? – обратился он ко мне.

Развела руками. Лучше молчать, иначе наговорю такого, что потом самой стыдно будет. И так неловкость зашкаливает. С одной стороны – я его люто ненавижу, а с другой – ведь этот мужчина был моей первой и единственной влюблённостью. Прошло восемь лет, я повзрослела, поняла, какой глупой и наивной была, флёр прекрасного принца развеялся ещё тогда, на крыльце, когда он рассмеялся мне в лицо. Но обида и память о тех глупых детских чувствах остались.

- Проходите, присаживайтесь, - указал на стул напротив рабочего стола ректор.

Сам он прошёл за стол, сел, сцепил руки, положил их на стол и выжидающе посмотрел на меня.

Пришлось принять правила игры «Ректор-адептка» и послушно устроиться на неудобном стуле для посетителей. Ну вот почему во всех кабинетах стулья для посетителей неудобные? Это, наверное, заговор какой-то. Я не часто бывала во всяческих кабинетах, но везде стулья для посетителей были неудобными. Даже у Арона, в его департаменте магических услуг, несмотря на то, что у них слоган «Всё для вашего удобства».

- Слушаю вас, - напомнил о себе Орс, и я поняла, что дальше отвлекаться на посторонние мысли не получится.

Придётся поговорить с ним, причём уважительно, потому что ректор, а мне нужно здесь отучиться. Как бы я не хотела избежать общения с ним, свобода важнее. Первое паническое желание сбежать от него подальше прошло, я вспомнила, что на кону и теперь не отступлю. Но чего он ждёт? Что я должна сказать? Да я даже смотреть на него не хочу!

- Магистр Элинара очень недовольна вами, адептка, - так и не дождавшись от меня ни слова, проговорил Орс. – Объясните, зачем вы подстроили своё исчезновение?

- Я ничего не подстраивала! – воскликнула, вскинув голову и посмотрев, наконец, на него.

Наши взгляды встретились и… ничего не произошло. По крайней мере, со стороны никто ничего не заметил бы. А я… У меня сердце замерло, перед глазами как наяву встала картина того злополучного утра. И дыхание перехватило, прямо как тогда, когда я прошептала сокровенное признание.

Вот только сейчас моё сердце не надеждой наполнилось, а разочарованием. В его глазах не было ничего, кроме презрения. И это яркое чувство было взаимным. Да, я добилась-таки взаимности, но только не в любви…

- Мне доложили, что соседки по комнате уведомили коменданта о вашем исчезновении. Была организована поисковая деятельность. Но по ментальному слепку вас не смогли найти. Как и, главное, зачем вы скрыли место своего нахождения, адептка Санс? – сухо вопросил ректор.

- Я ничего не скрывала! – возмутилась я. – Я потерялась! Печать не работала!

- Факты говорят об обратном, - отчеканил Орс.

- Значит, ваши факты врут, - заявила, вздёрнув подбородок. – Я потерялась и только чудом нашла путь назад из лабиринтов этой жуткой академии!

- Зая... ра, - чуть склонив голову набок, тихо проговорил Дарион. – Будет лучше, если ты расскажешь мне правду. Иначе, я буду вынужден наказать тебя соответственно проступку.

Так значит! Открываем карты! Всё ты помнишь, и узнал меня! Но от чего-то всё равно продолжаешь смотреть с ненавистью и презрением, будто это я тебя чем-то обидела, а не ты моё детское сердце разбил!

Зая – это он первый меня так называть начал, а потом и брат тоже. Но Арон скорее дразнил, а Дарион всегда говорил это с такой доброй улыбкой. И свой десерт мне отдавал, когда оставался у нас на ужин. И это он подарил мне настоящего зайца на десятилетний день рождения… А потом высмеял и ушёл навсегда.

И теперь этот мужчина смотрит на меня с презрением, но фальшиво улыбается и пытается вызвать на откровенность, манипулируя детскими воспоминаниями! Ненавижу!

- Мне нечего больше сказать, - произнесла, вставая со стула. – Я потерялась. Чудом нашла обратную дорогу. Наказывайте, если хотите. Но это будет несправедливо. Хотя, вас такие мелочи, наверняка, не заботят.

Одарила его ненавидящим взглядом и пошла к выходу. Но, не успела я и пары шагов сделать, как меня схватили за локоть и злобно прошипели:

- Я вас не отпускал, адептка.

Дёрнулась, искоса взглянула на него и не сдержалась. Выкрикнула прямо в лицо:

- Не смей прикасаться ко мне!

Он тут же отпустил, отошёл на шаг и нахмурился. Протянул руку, чтобы опять схватить за локоть, но тут же опустил её.

- Я ещё не закончил, адептка Санс, - проговорил Орс, нахмурившись. – Вернитесь… пожалуйста.

- А если я не хочу? – передёрнула плечами.

- Я прошу… - произнёс он и как-то растерянно посмотрел на меня.

- А я хочу уйти, - пробурчала, опустив голову.

Он обошёл меня и распахнул дверь. Я тут же вышла, но не удержалась, обернулась.

Дарион Орс так и стоял, держась за дверь, и вид у него был такой, будто он вообще не понимает, где находится и что происходит.

А каково мне? Если даже он, тот, кому моё детское признание не принесло ничего, кроме мелкого неудобства, растерялся, то что должна чувствовать я?

На удивление, я была спокойна и даже в чём-то довольна. Я смогла смутить его! А как он отскочил от меня, когда потребовала не прикасаться! Прямо будто обжёгся, схватив за локоть. Это однозначно моя победа! И пусть только попробует наказать! Я адептка, он ректор – и на этом всё.

Если всё сложится хорошо, мы больше и не увидимся. Но его последний взгляд, в нём будто было что-то, кроме неприязни и растерянности… Он словно хотел, чтобы я не уходила. Но отпустил, потому что я этого захотела? Интересно.

И я обязательно об этом подумаю завтра, а сейчас нужно спать. Меня ждёт второй день в АИСТе, и он явно будет не проще первого.

***

- Зайка Ярка, подъём! – прокричали мне прямо в ухо.

Я испуганно вскрикнула и вскочила, растерянно озираясь. Но увидела только захлопнувшуюся дверь. Протёрла глаза спросонья и посмотрела на Яфу.

- Меня тоже так будили, пока Элле по зубам не дала, - пожала она плечами.

- Я же могу так дать, что без зубов останется, - проворчала я, вставая с кровати.

Ноги тут же увязли в чём-то мокром, противном и холодном. Посмотрела вниз и закатила глаза. Да правда что ли? Они решили разыграть меня мелким болотцем? Смешно!

- Ты бы не дёргалась, - посоветовала Яфа. – Чем больше двигаешься, тем быстрее застывает.

- Да это же обычная глина, - фыркнула я, и попыталась вытащить ноги из вязкой субстанции.

Не тут-то было! Увязшие по щиколотку ноги будто намертво застряли в маленькой и безобидной на первый взгляд лужице.

- Не переживай, все первогодки на первый завтрак и ознакомительное занятие не приходят, - улыбнулась Яфа. – Так что завтра будет второе ознакомление.

И магиня вышла из комнаты, будто так и должно быть. Не предложила помочь, не подсказала, просто ушла.

А чего я, собственно, ждала? Знала же, что легко не будет. Но пропускать завтрак я не собираюсь. И магическое болото меня не остановит!

Вязкая субстанция затвердевала от малейшего движения и явно не желала отпускать меня. Я пошла другим путём. Расслабилась, откинулась назад и представила, что мои ноги стали невесомыми. Закрыла глаза, вспомнила, как мама рассказывала мне про волшебные грязи, на которые бабушка ездила каждый год, пока не случилось чудо, и бабуля не уехала туда насовсем, встретив свою вторую единственную любовь.

Открыла глаза, удовлетворённо улыбнулась, спрыгнула с кровати в обход миниатюрного болотца и побежала собираться.

Вернувшись из ванной, не удержалась и перенесла болото-ловушку к кровати Эллы, замаскировав её под обычный пол. А почему бы и нет? Кто сказал, что только над первогодками можно подшучивать?!

В столовую я шла, сосредоточенно следя за указателями на печати. А когда пришла, встретили меня удивлёнными возгласами. Осмотрелась и поняла – я тут единственная первогодка. Спустя пару мгновений стало немного легче, ещё несколько новичков подошли. Но ведьм среди них не было. Только один ведьмак. Невысокий, тёмно-рыжий, веснушчатый парнишка подошёл ко мне и спросил шёпотом:

- Тоже болото?

Кивнула, с опаской покосившись на него. Хоть и щуплый, а всё же ведьмак. Тартуросс вон тоже не отличается внушительной внешностью, зато силищи сколько…

- Как выбралась? Я мамины грязевые ванны вспомнил, - разоткровенничался он.

- Тоже про грязи подумала, - призналась я.

- Страшные они тут все, - шепнул парень, почесав веснушчатый нос.

-Да не говори, сама боюсь, - хмыкнула я, обозревая столовую, все присутствующие которой с любопытством посматривали на нас.

- Давай вместе держаться, - предложил ведьмак. – Я Дасмир.

- Заяра, - представилась в ответ. – Давай.

И даже мысли не возникло, что мне нужно держаться подальше от этого ведьмака, а не вместе. Скорее подружиться с ним захотелось. Вот вам и разделение по силе! Вилла с Эллой дружит, я стою и приятельски общаюсь с ведьмаком. В АИСТе, похоже, другие законы выживания…

Когда мы с Дасмиром уселись за один стол и, как ни в чём не бывало, приступили к завтраку, лица у окружающих ведьм и ведьмаков были такие, будто мы жестоко попрали священные законы и зверски надругались над традициями. А когда, спустя какое-то время, к нам присоединилась прихрамывающая ведьмочка, которая вчера на счёт ложки меня предупреждала, начали уже открыто обсуждать обнаглевших новичков.

Лория, так звали новую знакомую, тоже напряжённо косилась на Дасмира, но соседство с ним оказалось для неё предпочтительнее, нежели остаться в одиночестве во враждебном окружении.

- Не бойся, - подмигнул Дасмир Лории. – Я ведьму никогда не обижу, у меня мама ведьма.

- Чтооо? – в один голос протянули мы с ней, выпучив на него глаза.

Просто ведьмаки рождаются только от союза ведьмака и магини. У ведьмы же сыновья или маги, или вообще не одарённые, в зависимости от того, кто отец – маг или обычный человек.

- А папа маг, - припечатал он, посмеиваясь над нашей реакцией. – И да, сестрёнка тоже ведьмочка.

- Издеваешься? - нахмурилась Лория.

- Приёмыш, - догадалась я.

- Почти, - опустил он взгляд. – Подкидыш.

- И не побоялись же оставить, - протянула Лория.

Я цыкнула на неё и улыбнулась парню. Кто мы такие, чтобы судить? И вообще, от воспитания многое зависит. Раз в младенчестве не вытянул силы приёмной матери, значит, нашли подход и воспитали правильно.

Потом нам было не до разговоров - адепты потянулись к выходу, следовательно, и нам нужно поторопиться, чтобы не опоздать на первое занятие. Доедали быстро и молча. Каждый думал о своём. Лория всё вздыхала и зевала, видимо, не выспалась. Наверное, соседки попались ещё хуже, чем у меня, и ночью издевались. Дасмир, после разговора о его семье, загрустил, а я… А что я? У меня своих проблем по горло, чтобы ещё и о чужих думать!

Основная масса первогодок, помятая, местами побитая, в основном запуганная и частично злая, встретилась нам уже на выходе из столовой. На нас, почему-то, посмотрели, как на отщепенцев и предателей. В общем, и местных неприятно удивили, и своим не угодили. А значит, жди проблем. Хотя, их и так не избежать. Но теперь, когда приметили самых активных, ещё больше стараться выжить будут. И ведь не пожалуешься же – традиция. Своего рода естественный отбор, вступительный экзамен отбирает сильнейших по способностям, а стараниями адептов постарше отсеиваются слабые духом. Поэтому так и ценятся во всей империи, и даже за её пределами, выпускники Академии Истинной Силы Тартуросса.

***

Попрощавшись с Дасмиром и договорившись встретиться на обеде, мы с Лорией поспешили в учебное крыло. Печать исправно работала, указывая путь. Без неё мы бы точно не нашли дорогу. Академия продолжала удивлять извилистыми лабиринтами-коридорами и, будто меняющимися как заблагорассудится, путями. Так, например, мы прошли часть пути с парочкой магов, таких же новичков, как и мы, потом разошлись, а в результате встретились в одном коридоре. И Дасмир, который пошёл другим путём сразу же, как только вышли из столовой, тоже был тут. У нас были соседние аудитории. Таблички на дверях так и гласили «Маги», «Ведьмы», «Ведьмаки».

Мы с Лорией помахали ручками Дасмиру, чем вызвали немалое удивление ещё парочки ведьмаков, которые, видимо, до столовой так и не добрались, сразу на занятия пошли, и вошли в свою дверь.

Нас тут явно не ждали! Преподавательница – довольно молодая ведьма, сидела за столом, закинув на него ноги в ярко-красных туфлях, читала какую-то книгу и лакомилась засахаренными фруктами из миленькой вазочки в форме черепа.

Увидев нас, она едва не свалилась со стула от удивления, убрала ноги со стола, отряхнула руки, отодвинула вазочку со сладостями и вскочила, поправляя длинное строгое чёрное платье, скрывающее яркие туфли.

- Здравствуйте. Ознакомительное занятие для ведьм тут проходит? – вежливо спросила Лория.

Я тоже сделала вид, что ничего не видела, но вышло забавно. То есть, у преподавательницы и мысли не возникло, что кто-то явится в срок! Неужели раньше никому не удавалось? Да быть такого не может!

- Вы уже позавтракали? – вместо приветствия и ответа на вопрос, поинтересовалась она, хмурясь и пристально разглядывая нас.

- Да, - кивнула я.

- Странно, - пробурчала ведьма. – Обычно если кто и успевает, все обляпанные приходят.

- Простите, мы ошиблись дверью? – продолжая вежливо улыбаться, уточнила Лория.

А она мне нравится! Видно же, что так и хочет рассмеяться, но держится. И выглядит такой спокойной, будто ничего необычного не происходит.

- Нет-нет, проходите, девочки, - засуетилась преподавательница, пряча жуткую вазочку с лакомством в стол. – Садитесь… куда хотите. Сами видите, тут всё свободно.

Мы с Лорией окинули взглядом пустую аудиторию мест на сто, и устроились в первом ряду. Достали из сумок чистые тетради, карандаши и приготовились слушать.

- Меня зовут профессор Агнесса Эван, преподаватель введения в ведьмовство. Буду учить вас в ближайшие полгода, - представилась ведьма. – А вы?...

- Лория Карсо, - вскочила моя новая знакомая. – Уровень силы выше среднего, выпускной балл девяносто два, тяготею к стихиям земли и воздуха.

Профессор Эван покивала и перевела взгляд на меня.

А мне вдруг так страшно и стыдно стало. Я даже свой выпускной балл обозначить не могу, потому что мои преподаватели так и не сошлись во мнении. Да и уровень силы тоже под вопросом, не говоря уже о превалирующей стихии. Сначала, когда только началось обучение, меня определили в среднюю группу, а потом, в десять лет, случился скачок и уровень возрос.

- Адептка? – приподняла брови профессор.

Я встала, неловко поправила платье, закрыла и отодвинула тетрадь, схватила карандаш, начала нервно крутить его в руках. Послышался треск…

- Интересно, - протянула преподавательница. – Но хотя бы имя своё вы можете назвать?

- Заяра Санс, - выпалила я и опустила голову.

Профессор открыла папку, до этого покоящуюся на её столе, полистала и улыбнулась.

- Так вы у нас на домашнем обучении были? – уточнила она.

- Да, - пробурчала я.

- И что говорят ваши педагоги? – прищурилась она.

Заинтересованный взгляд Лории нервировал даже больше, чем внимание профессора. При ней признаваться было так неудобно, но мне повезло! Здесь только она, а что было бы, если бы была полная аудитория?

Набрала побольше воздуха в лёгкие и скороговоркой выдала:

- Начальный уровень средний. Потом резко возрос до высшего. Выпускной балл от восьмидесяти семи до ста двадцати. Стихия не определилась. - Закусила губу и добавила, как приговор: - Контроль управления низшего порядка.

Как же стыдно! Низший порядок владения силой только у детей бывает, а я уже взрослая, ещё года три назад должна была на средний перейти, а сейчас и вовсе пора полностью овладеть…

- Как занимательно, - склонив голову набок, протянула профессор Эван. – Проверку проходила?

- Да, - ещё ниже опустила я голову. – В пятнадцать, причина не выявлена.

- Не переживай, разберёмся, - улыбнулась преподавательница. – Но случай очень интересный. Говоришь, в десять лет уровень силы подскочил? Почему? Что-то в семье случилось?

- Нет, - мотнула я головой.

- Испуг? Контакт с артефактом? – продолжила она расспросы.

А я на все эти вопросы уже отвечала, и не раз. Не было ничего! Поэтому только помотала головой.

- Ну что ж, садись, - приняла мой молчаливый ответ профессор.

Я села, покосилась на Лорию и стало легче. Она улыбалась мне, так по-доброму, понимающе. Не было ни насмешек, ни превосходства. Похоже, у меня появилась настоящая подруга!

Но это не было единственной приятной неожиданностью сегодня. Профессор Эван тоже отличилась. Она подошла к нам, уселась на край стола, подмигнула и, наклонившись, заговорщически спросила:

- Признавайтесь, как обошли все каверзы и пришли сюда вовремя? Обещаю, никому не расскажу!

- Да ничего особенного и не было, - пожала плечами Лория. – Мне устроили морозную ловушку в ванной. Быстро справилась, правда, немного ногу поранила, - поморщилась она.

Профессор перевела взгляд на меня.

- А мне болото сделали у кровати, тоже быстро выбралась, - улыбнулась я.

- Ну а дальше-то что? – вопросила ведьма, азартно потерев руки. – В столовой? К стулу приклеили? Или бум в тарелке устроили? Помнится, мне поднос-кусаку подсунули. Так в руку вцепился, минут десять его отковыривала!

- В столовой? – переспросила Лория. – Да не было ничего.

- Только поглядывали враждебно и шушукались, - добавила я.

- Странно. Обычно первый завтрак ух как весело проходит, - задумчиво ответила профессор.

- У меня ужин весёлый был, - фыркнула я. – Такого бы веселья да тем, кто это устроил.

- Ааа, слышала, - протянула она. – Всем удовольствие доставила… Но это не остановило бы наших умельцев. Признавайтесь, что вас спасло от атаки за завтраком?!

- Дасмир! – вдруг воскликнула Лория. – Все просто были в шоке от того, что мы с ним сели!

- И правда, - улыбнулась я.

- Что за Дасмир? – прищурилась профессор Эван.

- Да ведьмак один, тоже из новеньких. Мы с ним как-то сразу сошлись, решили вместе держаться, - пожала я плечами.

- Ведьмак?! – воскликнула преподавательница, вскочив со стола. – Я понимаю, что ты на дому училась, но должна же знать, что от них нужно держаться подальше!

- Не все ведьмаки одинаковые, - улыбнулась я. – Иногда и хорошие попадаются.

- Забудь, - строго произнесла профессор. – Даже близко к нему не подходи! Все они сначала притворяются хорошими, а потом лишают сил. Да, законом это запрещено, но тут в первые пару недель законы зыбки. Если попадёшься адепту-ведьмаку и дашь ему допуск к своей силе, не жди справедливости. Лишишься всего и уедешь домой полностью опустошённой.

- Учту, - угрюмо кивнула я.

- А он ведь и правда в доверие втереться хотел, - заломила руки Лория. – Рассказал сказочку про то, что ведьм не трогает.

- Так они и действуют, - кивнула преподавательница. – Будьте осторожны. Не стоит доверять всем, кто делает вид, что хорошо к вам относится. И это не только к ведьмакам относится. Магини частенько с ними сговариваются, притворяются подругами, а потом и опомниться не успеешь, как в его лапах окажешься…

Я посмотрела на профессора и поняла – её когда-то жестоко обманули! Она спаслась, но запомнила и обозлилась. А я не хотела думать, что Дасмир обманывает. Внутреннее чутьё подсказывало – ему можно верить!

Дверь открылась, в аудиторию повалили ведьмы-первогодки. Кто-то прихрамывал, у кого-то виднелись ссадины на лице и руках, многие были испачканы едой. И все замерли, когда увидели нас, мило беседующих с преподавательницей.

- А вот и мои ученицы! – радостно воскликнула профессор Эван. – До конца занятия осталось минут десять. Даже познакомиться не успеем. Идите приводить себя в порядок, мои дорогие. Встретимся завтра, на этом же месте. И да, не забудьте про библиотеку. Учебники вам никто не принесёт. Но! Сначала умойтесь и переоденьтесь. Наш библиотекарь господин Литнэт не выдаёт книги неряхам!

И все поплелись обратно, слаженно покидая аудиторию.

- А вы чего ждёте? – повернулась к нам профессор. – Живо в библиотеку, пока там толкотня не началась!

Мы с Лорией поблагодарили преподавательницу и вышли из аудитории вслед за всеми.

- В библиотеку? – спросила подруга.                      

- Конечно! – воскликнула я. – У нас есть фора, глупо ей не воспользоваться.

- Как думаешь, она была права на счёт Дасмира? – сверяясь с печатью, по дороге спросила у меня Лори.

- Мне кажется, он не такой, - мотнула я головой.

- И мне тоже. Но лучше быть настороже, - кивнула она.

- Пока не проверим, не узнаем. Посмотрим, как он дальше себя вести будет. Но, согласись, он спас нас от издевательств в столовой, - напомнила я.

- Это да. Обедать тоже с ним будем, - рассмеялась Лория.