Ренессанс моей души

Зябко. Именно такой была первая мысль, вяло вторгшаяся в сознание. Захотелось распрямиться, и я даже вытянула руки над головой, когда поняла - что-то мешает двигаться. Резко распахнула глаза и оторопело уставилась на волосатую макушку на животе. Это что вчера было, раз у меня в постели… кто? Девушка? Волосы слишком длинные для парня. А уж эти заколки и перстни, кожа ухоженная, да и фигура по-девичьи тонкая. Но кто она? Ничего не помню. Попытка коснуться лба провалилась, рука запуталась в широких рукавах халата. Когда я переодеться успела?

От порыва ветра хлопнула бамбуковая шторка. Стоп! Какой ветер? Какая шторка? Я осмотрелась, окончательно запутавшись в собственных наблюдениях. Не мое. Все вокруг не мое. Одежда, дом, обстановка. Приподняла шторку, обозрев заснеженные горы и бесконечные леса. Снег. Откуда снег посреди августа? Да и какие горы, когда я живу в городе? Хотя, и это не так страшно, как два огромных лунных шара на небосводе. Куда я попала? Это не мой мир! Взгляд упал на руку, все еще придерживающую шторку. И тело, кажется, тоже не мое.

Я все ждала и ждала панику. А ее не было. Напротив, как-то спокойно и равнодушно ощупала себя, отметив юность и некоторую хрупкость тела. Темные волосы, такой длины я их помнила только в студенческие годы. Тонкие кисти рук, кожа нежная, ноготки аккуратные. Опустила ладони на грудь, которая оказалась значительно крупнее, чем на первый взгляд: ее утягивало что-то плотное. Корсет? Белье? Бинты? Тут так принято? 

Чтобы изучить подробнее следовало стянуть эти удивительно мягкие и многочисленные халатики, но пояс или завязки скрывались под телом незнакомки, обхватившей меня за талию. Чтобы выбраться и ненароком не потянуть ее черные с белыми прядками волосы, рассыпавшиеся вокруг нас шелковым покрывалом, стала аккуратно собирать их в руку. Невольно позавидовала мягкости и невероятной нежности локонов. Надо будет узнать, каким шампунем она пользуется. Правда, аромат показался слишком грубым… хоть и приятным, сладость меда скрашивала травянистую горечь. 

Я уже подумывала не сплести ли это богатство в косу, во избежание, так сказать, когда обратила внимание на золотистую прядь, а потом еще одну. Мелирование? Не похоже. Даже склонилась, чтобы рассмотреть поближе, но золотистый отблеск внезапно пропал. Зато заблестело в другой прядке. Да как так то? Очень захотелось подсветить телефоном и разобраться. Но в комнате, где большая часть обстановки и мебели были выполнены вручную из дерева или камня, поиски оного - дело явно бесперспективное. 

И тут меня ждало очередное открытие - кадык.

Рядом со мной лежал, хоть и щупленький, но мужчина. Кто он, что спит так близко? Очевидно - не чужой. Не отец - однозначно, слишком молод. Муж? Может быть… но найти среди десятков колец на пальцах обручальное не представлялось возможным, да и вдруг тут в ходу иные ритуалы… Брат? Вероятно. Цвет волос и субтильность подтверждали эту теорию, хотя у меня нет никаких белых прядей. Специально проверила. Любовник? Этот вариант как-то не вязался с тем количеством тряпок, что было надето на нас. Но откуда тогда это непонятное желание касаться его, доверять, заботиться?

Невольно задалась вопросом, что нас связывает? Точнее их, ее и его. Ведь я - Кунина Екатерина Сергеевна, тридцати восьми лет от роду. Во всяком случае еще вчера, когда ложилась спать, была ей. Или не вчера. Странное чувство, будто все это происходило так давно. Хотя с легкостью вспомнились: город, детство, семья, учеба, работа, даже, количество родинок на шее. Но не возникло и мыслишки о том, кто та девушка, чье тело по неведомому стечению обстоятельств заняло мое сознание. 

Прочитанные фэнтезийные книги подкидывали слишком много вариантов того, что меня могло ждать, от свадьбы до жертвоприношения. Да и к попаданкам, а именно так я себя и ощущала, везде относились по-разному. Вдруг меня убьют за самовольное занятие чужого тела. Хотя бы этот парень, когда поймет, что вместо близкого ему человека, тут теперь я. А, может, наоборот, это из-за него меня и выдернуло сюда. Ритуал, заклятие или еще что. Кто это провернул и зачем? Не могло же оно просто так случиться? И надолго ли я здесь? Впрочем, возможно, это просто сон во сне? А хотела бы я тогда проснуться? Слишком много вопросов. 

Но стоило ли будить этого незнакомца, чтобы спросить? Сердце заколотилось от страха. Вот он проснется, а тут я такая… Какова вероятность, что меня не убьют? Блин! С другой стороны, может, он - злодей и в курсе происходящего, а я только зря себя накручивала. Фантазия услужливо подсовывала картинки вероятного будущего одну за другой, причем большая их часть с летальным исходом. 

Когда дышать стало тяжело, а перед глазами заплясали круги, я решилась. Опустила подрагивающую руку на щеку парня. Легко, стараясь не вызвать внезапного гнева от его резкого пробуждения, провела пальцами, начав вновь перебирать и расчесывать длинные пряди. Понимала, что подобное поведение проходило по грани приличий, но остановиться не могла. И оттого нервничала еще больше.

Чего же тебя так непросто разбудить? Давай, просыпайся и скажи уже, что меня тут ждет, пока я с ума не сошла от предположений!

Незнакомец открывал глаза очень медленно, будто накануне злоупотреблял алкоголем или очнулся после продолжительной болезни. Внезапно вокруг нас возникло странное… облако, словно пара колец, состоящих из парящих черных закорючек. Парень дернулся, как от боли, я резко убрала руку, опасаясь, что стала ее причиной, и замерла. Теперь сомнений в том, что мы не на Земле, уже практически не осталось. Ведь, судя по всему, я стала свидетелем чего-то … магического. Если, конечно, это не очень серьезные глюки. Но верилось в такое с трудом. 

Некоторое время юноша явно набирался сил, чтобы приподняться. И эти секунды казались вечностью. Сердце бухало в груди, дыхание срывалось. А он вместо ответа одарил меня лишь озадаченным взглядом светящихся разноцветных глаз. Я даже оторопела и забыла, о чем хотела спросить, настолько они были удивительными и странными. Один оказался медовым, а второй – синим. И зрачки-щелочки, как у кошки. Хищная нечеловечески идеальная красота.

- Прости, я разбудила тебя. - Тихо сказала, рассматривая необычную внешность собеседника, а также отслеживая реакцию – поймет ли он мою речь.

- И это все? – Раздался очень приятный глубокий голос, в котором сквозило явное удивление. От этих ласкающих бархатистых ноток по коже побежали мурашки.

Я опустила глаза, не понимая, что он хочет. Может, нужно было добавить что-то, вроде уважительного обращения или еще чего. - Не знаю, чего ты ждешь… или вы… 

После этого слова незнакомец недовольно поморщился. Понятно, промахнулась. 

– Я должна что-то сделать? Помочь? 

Снова не попала, потому что его глаза распахнулись шире, выражая еще большее удивление. 

- Прости, но … где мы? – В конце-концов, задала самый безобидный вопрос, который смогла придумать.

Парень перестал таращиться на меня, как на чудо дивное, но все еще не утратил настороженного внимания. Он тяжело поднялся, но лишь затем, чтобы привалиться к стене у постели. При этом я заметила повязку на животе с темными разводами, которую незнакомец тут же прикрыл рукой. 

- В домике, который я нашел. А где - не знаю. - Он, чуть скривившись, пожал плечами.

- Ты ранен… - Это был не вопрос, хотя парень кивнул в ответ. – Я не знала, прости. Нужна моя помощь? 

При этом незнакомец хмыкнул, словно ожидал от меня чего угодно, но только не этого.

 - Правда, поверь, не стала бы будить больного. Но раз так, могу попробовать чем-то облегчить… Обмыть там… Или помазать, сделать перевязку. Только не уверена, смогу ли … найти тут что-то для этого, - осмотрелась в поисках аптечки, - да и медсестра из меня такая себе…

Парень еще больше сощурился, подтянул ногу к груди, удерживая себя тем самым в вертикальном положении, а после непродолжительного молчания задал вопрос, - кто я для тебя? 

В этих его словах слышалось куда больше, чем вкладываемый в них смысл. И подобрать название эмоции, которой они были пропитаны, оказалось непросто. Глубина, опустошенность, усталость, чувство. 

И я не смогла не отреагировать, хотя, подразумевала, что честность в ответе могла стать фатальной. Поэтому сжалась и затараторила, опасаясь, что меня прервут или поймут неверно. - Не знаю, как ответить на этот вопрос, потому что я – не она. Если честно, то ты для меня – чужой, незнакомец, которого вижу впервые в жизни. Не знаю, что и как произошло, но это тело - не мое, больше того, этот мир – не мой. Должно быть, она была тебе дорога, но я не знаю, как вернуть ее… Прости.

К моему несказанному облегчению, эти слова не вызвали агрессии или ажиотажа. На несколько минут парень впал в некоторое оцепенение. Было видно, что новость его шокировала и поставила в тупик. Он даже пытался улыбнуться, и вскоре во взгляде отразилось понимание, и, в какой-то степени, принятие. 

Я не хотела мешать его размышлениям, поэтому подтянула ноги к груди, укутав их полами одежды, обняла руками колени, положив на них голову. Зябко поежилась, но вытягивать одеяло из-под себя не решилась и продолжила осматриваться. 

Небольшая комната, деревянные доски вместо обоев, ни намека на электричество, розетки или технику. Старомодный очаг, где едва тлели угли, окрашивая все в рыжие оттенки. Но этого хватало, чтобы понять, обстановка хоть и казалась добротной, но имела на себе следы увядания и заброшенности. 

Неуместным и ярким пятном выделялась здесь постель непривычного вида – она не имела ножек. По сути, это больше походило на шикарную перину, устилающую пол. Белье пахло свежестью и чем-то горьковатым… а еще было невероятно нежным на ощупь. Я провела ладошкой по ткани, пытаясь определить, что это за материал, но так и не смогла подобрать аналог. 

Тоже касалось одеяла. Пуховое, я бы могла заподозрить что-то органическое, но уж очень оно было пружинистым и легким. Единственное, с чем немного определилась, это - ткань одежды. Она больше всего походила на шелк, но казалась еще более нежной, мягкой и бегучей.

- Возможно, так даже лучше. - В тишине этот голос показался резким, но на самом деле был немногим громче шепота. Парень не смотрел на меня, обращаясь будто в никуда. Эта фраза прозвучала скорее, как отголосок мыслей, чем осознанный монолог. 

– Теперь никто не заставит нас сражаться… Впрочем, «нас» теперь тоже не будет… - С разочарованием добавил он.

- Это моих… ее рук дело? – Я кивнула в сторону раны.

- В каком-то смысле так и есть. Если бы она хотя бы раз послушалась меня, то была бы жива, а я … не получил бы так много ранений. – Ответил парень, но, казалось, мыслями витал где-то еще.

На какое-то время в комнате повисла смущающая тишина, поэтому я решилась снова обратиться. - А как тебя зовут?

- Разумные дали мне имя – Зарекс. И, в каком-то смысле, оно мне подходит. – При этом он горько улыбнулся. А мне показалось странным, что это имя, данное не родителями, а какими-то разумными.

- Я – Катя. Прости… но, может быть, все-таки заняться раной? Я могу отойти, если ты опасаешься… нападения с моей стороны. Но, если что-то нужно, говори…

Он чуть склонил голову набок и озадаченно посмотрел. – Моя раса имеет некоторые особенности и ограничения. Одно из них заключается в том, что мы не можем лгать, и это довольно сильно ограничивает не только нашу возможность «пошутить», но и ответить, когда таким, как я, задают сразу два вопроса. 

Вздохнув, он уточнил, - на который из них ты хочешь услышать ответ вначале?

- Оу. По-хорошему, меня сейчас больше всего беспокоит твоя рана, поэтому, «чем я могу помочь», приоритетнее. - Я дернулась, потому что сбоку от меня одеяло зашевелилось, хотя, по моим прикидкам, ничего там быть не должно.

- Чтобы заняться раной, мне нужно восстановить силы, а для этого необходимы спокойствие, тепло и, желательно, горячая еда. - Зарекс слегка закусил губу, а после добавил, - можешь разложить на углях отсыревшие поленья? Они в дровнице возле очага. А я высушу и заставлю их разгореться магией.

Кивнула, споро вставая с постели, немного настороженно поглядывая туда, где недавно шевелилось. Опустившись на колени возле очага, сложила дрова, как учили – колодцем, повернулась и с улыбкой сказала, - готово, что дальше?

Зарекс кивнул, и в воздухе возникли два черно-золотистых символа, которые истаяли, в то время, как вокруг поленьев заполыхало темное пламя, сменившееся обычным. Я ощутила легкий аромат паленого дерева. А после, как по волшебству, на кровати стали появляться коробочки-ларцы, бутылочки из темного стекла и одна большая – глиняная. Запах мяса, овощей и специй оказался таким манящим, что невольно сглотнула слюну.

- Можешь прогреть для меня содержимое вон той? - Указал на среднюю бутыль из темного стекла. 

Я немного растерялась, но, осмотревшись, приметила над очагом плиту. На ней виднелись следы готовки, несколько простеньких котелков или кастрюль с дужками для подвешивания, чайник и даже пара сковородок. Хотя бы в теории я понимала, как пользоваться всем этим старьем, поэтому кивнула и задала только один вопрос, - насколько сильно?

- Главное, чтобы она не свернулась. - Негромко произнес Зарекс.

Я снова растерялась. А он, заметив это, чуть напряженным голосом уточнил. – В бутыли - кровь.

- О, понятно… Тогда лучше на водяной бане. Только я не вижу тут воды… - Несколько заторможенно говорила я, а у самой возникли подозрения. Его хищная внешность, идеальное лицо, манеры, вкусовые пристрастия… Может он вампир? 

Тряхнула головой, и резко добавила, - точно, сейчас снега наберу…

- Не нужно. Вот, возьми, сколько потребуется, - сказал он, и в углу комнаты появился бочонок, литров на сорок, с кристально чистой прохладной водой.

- Прости, но не будет ли у тебя там еще какой-либо ткани, а то не хочется в чистую воду лезть с пыльной кастрюлей. - Обернулась, отметив, что он будто побледнел за несколько секунд.

- Я убрался, когда пришел. – При этом он натянуто улыбнулся. 

Отметила, что, несмотря на некоторую обветшалость, в комнате действительно не видно ни то что грязи, но даже пыли в воздухе не летало. 

А Зарекс добавил, - если вода все же испачкается, это не так страшно, у меня есть еще.

- Как скажешь. - Пожала плечами, зачерпнула воды и подвесила над очагом на самый нижний крюк, чтобы она быстрее согрелась. А еще наполнила чайник и устроила его рядом. После развернулась и отчиталась, - немного согреется и можно будет опускать бутыль.

- Хорошо, - кивнул он, чуть вымученно улыбнувшись.

По одеялу снова прошла непонятная рябь. Я нахмурилась, одно дело, когда это мимолетно и может померещиться. Но здесь волна была слишком явной, так что промолчать не смогла. - Там что-то есть? Под одеялом…

- Если речь о том, что выше пола, то это - перина… белье… и мой хвост. – Без тени шутки перечислил Зарекс, а после добавил, - а… и пара подушек.

- Хвост… - Повторила я, выгнув брови дугой, - действительно, что еще… и как я не догадалась… 

В некоторой прострации развернулась, пощупала воду, которая была еще слишком холодной. После повернула голову и уточнила, - помнится, ты говорил про свою расу. Ты у нас кто, получается?

- Возможно, однажды, я расскажу тебе больше о себе. Но на данный момент остановимся на том, что меня считают драконом.

- Драконом… - Эхом повторила я. 

Внутри царапнуло его недоверие, но оно при должном осмыслении показалось вполне обоснованным. С какой стати он должен мне что-то рассказывать? А следующая мысль заставила ощупать и свою попку на предмет наличия лишних частей тела. – А я? Я же обычный человек?

Он кивнул, вызвав у меня выдох облегчения. Но после добавил, - почти. 

Тело снова напряглось. Что значит почти?

- В твоей крови есть примеси наследия драконов и флиренов, - видя мое непонимание, пояснил, - вы, люди, чаще называете их ангелами. Но само наличие этой крови не повлияет ни на продолжительность твоей жизни, ни на что-либо еще.

Замерла, пытаясь переварить услышанное. Примеси. Флирены. Драконы. Но не чувствовала я себя как-то необычно. Разве что излишнюю тягу к этому парню и доверие. Хотя это легко было объяснить химией юного тела и совместно пережитыми трагическими событиями. Но Зарекс не обратил внимание на мою заторможенность и продолжил вещать.

- Впрочем, пробуждение, скажем, драконьей части, откроет тебе возможность прикоснуться к Памяти Крови твоих предков. Все их знания станут твоими, а со временем, если сможешь принять ее и жить как одна из нас, ты изменишься в полноценного дракона. Но… если нет… это может лишить рассудка или и вовсе убить.

Он говорил об этом так безэмоционально. Словно о чем-то обыденном: сходить в магазин за хлебушком.

- Кровь флиренов… другая. Можно сказать… менее опасная, если желаешь лишь обзавестись парой белых крыльев. Это … изменение хоть и даст тебе возможность летать, но совсем не продлит жизнь. К тому же крылья будут расти медленно, а прорастание перьев довольно болезненное. Но, если все же выдержишь и решишь продолжить… то… все равно не станешь полноценным флиреном. Во всяком случае представители этой расы, не примут тебя, как равную. Но примут и будут даже восхищаться, если сможешь стать Архангелом. Да, это название тоже придумали люди. - Он легко улыбнулся.

В его голосе звучало пренебрежение. Я отчетливо понимала, что Зарекс гордится своей расой, в то время, как ангелы в его понимании явно проигрывали по всем фронтам. И ничего, что неудача в пробуждении драконьей части крови сулит смерть. Даже от одной мысли стало жутко. Передернула плечами, пытаясь избавиться от холода, пробежавшего вдоль позвоночника.

- По сути они - те же флирены, но имеют три пары крыльев и, как и драконы, обладают Вечностью. Вот только… Архангелы чаще всего совсем не похожи на тех Разумных, кем были вначале. Да и само становление… Я могу рассказать о нем, но это довольно долго, можешь устать меня слушать. - Закончил Зарекс с улыбкой, но явно вымученной, да и в целом выглядел он не важно. Стал бледнее и кажется даже появилась испарина. 

Вопросов родилось море, но мучить его еще одной лекцией показалось как минимум бестактным, как максимум - бесчеловечным. Поэтому поспешила заверить, - нет-нет, сейчас точно не стоит… И так слишком много всего… нового. 

Я плюхнулась на край кровати, потирая пальцами лоб. Не было печали, купила баба порося… Шокированная подобными откровениями, проигнорировала очередное шевеление под одеялом. 

После некоторого размышления, развернулась, посмотрела в разноцветные глаза и уточнила, – а от чего зависит, проснется эта примесь или нет?

- От твоих действий. – Он вновь слегка улыбнулся и продолжил, - если будешь использовать особые артефакты, придерживаться строгого питания и проходить через медитации, то сможешь пробудить. А если продолжишь жить, как человек, то наследие так никогда и не проявит себя.

Фух! Шумно выдохнула. Хотя бы с этой стороны можно было не ждать неприятностей.

- Спасибо, мне стало спокойнее. – На миг сбилась с мысли, когда одеяло рядом приподнялось и прижалось к бедру. От этого стало теплее, хоть немного смущало. Если бы то была рука, выглядело бы провокационно, а так казалось, будто котенок ластился. Да и сам дракон выглядел невозмутимым. Видимо, это не выбивалось из рамок обыденности. Тряхнула головой и закончила мысль,  - а то я не разобралась еще ни с тем, что это за мир, ни с тем, надолго ли я тут. Если бы еще привыкать к новой… ипостаси.

- Не уверен, что понимаю, о чем ты, - тихо произнес Зарекс.

Пожала плечами, вроде все и так ясно. – Еще вчера, я жила где-то там, даже не знаю, как далеко отсюда. У меня была своя жизнь, семья, мечты…

Проговорила, но поняла, что это все казалось таким… давним, чуждым, забытым, блеклым. Будто проспала пару веков, прежде чем проснулась. 

- Сегодня я открыла глаза здесь, не зная ничего об этом мире и стоит ли вообще привыкать к нему. Может, завтра вернется хозяйка этого тела. Или очнусь в больнице снова у себя в мире, и это все окажется сном. Сейчас же, все, что у меня осталось – лишь воспоминания о жизни обычным человеком. И, обзаведись я парой лишних конечностей, лишь усложнила бы себе существование. Не знаю, как объяснить иначе. Просто рада, что я – человек, и не нужно привыкать к чему-то новому.

– Мне тоже потребовалось время, чтобы привыкнуть к нему. – Понимающе кивнул Зарекс, - и… еще больше, чтобы научиться использовать его в бою.

Дракон улыбнулся, посмотрев в сторону вновь зашевелившегося одеяла. С таким выражением лица обычно говорят про любимого шаловливого ребенка. 

Меня отвлекло затрещавшее в очаге полено. Заодно слегка отклонилась назад и вытащила из кучи вещей на кровати нужную бутылку. Встала, пощупала воду и покачала головой - чуть не упустила момент. Чтобы кровь прогрелась равномерно, пришлось удерживать посудину за горлышко, не касаясь дна и стенок. И это было весьма неудобно из-за длинных рукавов, так и норовящих поджариться.

- А не проще было ее пить… из меня, чем так … искусственно согревать? - Спросила, с одной стороны высказывая свои страхи, с другой… предложения. Почему-то казалось, что даже если он захочет укусить меня, не возьмет больше необходимого и не навредит. И это необоснованное доверие пугало куда больше, чем факт того, что он питается кровью.

- Разумеется, так было бы проще, - кивнул Зарекс и продолжил, - но, если забрать у тебя так много. То, скорее всего, какое-то время твое тело не сможет двигаться, не говоря уже о приготовлении для нас еды. Я… умею готовить, но на данный момент не способен даже встать без серьезных последствий. 

Дракон дружелюбно и виновато улыбнулся. Бедняжка, он голодный, а я его вопросами засыпала.

- Да, прости, не подумала. А ты так уверен, что я смогу нас накормить и в целом умею готовить? – Лукаво поинтересовалась я.

- Нет. Во всяком случае, предыдущая хозяйка твоего тела точно не умела. Но … даже если и так, будет вполне достаточно того, что ты нарежешь и сложишь в котелок мясо и овощи, залив их водой. Все же это не пирожные и не изысканная выпечка, требующая к себе особого внимания… Мясо довольно трудно испортить. - В его улыбке и взгляде я уловила ответное лукавство.

- Ой, все! Давай посмотрим, что тут у вас за мясо и овощи… - Не думаю, что он ставил целью обидеть меня, но это раззадорило и заставило действовать. Я извлекла бутылку, которая стала чуть теплее моего тела, и подойдя к Зарексу, протянула. – Достаточно? Я просто боюсь испортить.

Он взял ее, кивнул и улыбнулся, - да, более чем.

Смотреть, как он будет поглощать кровь, я не захотела. Вместо этого перетаскала на стол все коробки и баночки, попутно засунув любопытный нос в каждую. Набор в принципе оказался классический. Правда, овощи меня смутили как формой, так и видом, и запахом. А мясо… оно и в Африке - мясо. 

Подтащив к себе котелок, из двух бутылей с маслами, выбрала более безвкусное и сбрызнула дно. После занялась нарезкой, обнаружив среди ларцов набор первоклассных ножей. Работалось легко, кусочки получились небольшие и ровненькие. 

Посыпав мясо солью и сбрызнув маслом, занялась изучением специй. - Зар, тут же нет того, что может … убить или покалечить? Я имею в виду… можно попробовать все специи без дополнительной обработки?

Дракон отвлекся от своей вампирской трапезы, слегка поперхнувшись, поэтому только кивнул. 

Я попробовала по чуть-чуть каждого вида порошков и соусов. Добавила выбранное к мясу и, тщательно перемешав, оттащила к очагу. 

- Пусть пошкворчит. А теперь овощи. Даже не представляю, что из этого подойдет к мясу, как это чистить, нарезать и в каком количестве. У нас такого не росло. – Сказала я, подняв пару из них.

– Эти точно пригодятся. Они все вполне съедобны, их даже можно не чистить, достаточно нарезать. Мясо они не испортят, - с ехидной улыбкой ответил он. А после задумчиво добавил, - было бы интересно попробовать блюдо из другого мира.

- Чтобы попробовать… нужно будет как минимум перелопатить все виды продуктов, что у вас есть, подобрать аналоги, и вот тогда могу изобразить что-то. Кроме того, надо понять, что у вас в ходу, чтобы не повторяться. Но, если я тут задержусь, и будет возможность, попробую что-то сварганить, чтобы тебя удивить. А пока скажи, есть среди овощей те, что содержат в себе несъедобные кожуру, косточки или еще что?

Он покачал головой, и добавил, - среди этих - нет.

Я кивнула и вернулась к дегустации. 

Первое, что взяла - белесые клубни, по вкусу напомнили что-то среднее между яблоком и тыквой. Они были достаточно плотными и сочными, так что подверглись нарезке кубиками и отправились в котелок к мясу, которое уже слегка обжарилось. 

Следом пошла фиолетовая морковь. Она даже по запаху была похожа на земную, но вот цвет изрядно смущал. Два овоща я забраковала, показалось, что они забьют вкус не только мяса, но и специй. Зеленые крахмалистые клубни, скрепя сердце, решила все-таки положить, хорошенько прополоскав их в воде. 

И в довершение всего, к почти готовому блюду, если судить по мягкости мяса и остальных овощей, добавила рубленный то ли лук, то ли капусту. Нежные листочки с острым привкусом, что должны были лишь слегка прогреться, чтобы не потерять структуру. И все это полила пикантным сладковатым соусом.

Перемешав, выдохнула и попробовала. Необычно, но вкусно, правда с солью я слегка переборщила. Осмотрелась, в поисках тарелок, но местные мне показались несколько грубоватыми и маленькими, так что я повернулась к Зарексу. - Куда наложить?

В ответ на кровати появились две тарелки, не чета глиняным мискам. Я какое-то время любовалась искусной работой, отслеживая взглядом паутинку золотых нитей, пронизывающих черное стекло или хрусталь. Но урчащий желудок вернул к реальности. Я наложила еду в тарелку и подошла, подавая ее дракону. 

Но тот покачал головой, продолжая неспешно потягивать содержимое бутылки. - Позже, сначала кровь. Это важнее.

- Хорошо, скажешь потом. - Он кивнул. Я пожала плечами, обошла кровать, и скинув сапожки, залезла на нее, облокотившись на стенку рядом с драконом. Укутывая ноги одеялом, наткнулась голыми пятками на что-то пушистое, стало щекотно. Слегка похихикав, все же потеснила чужую конечность, чтобы было удобно обоим. Зарекс не отстранился и никак не выразил неудовольствия. Так что успокоилась и взялась за вилку.

По тому, как дракон принюхивался к моей тарелке, по взгляду и слегка раздувающимся ноздрям стало понятно, что есть он хочет. Да и запах не только понравился, но показался весьма аппетитным. А уж когда приступила к трапезе, он изобразил такую обиженную моську, что я с трудом удержалась от смеха. 

Впрочем, мне было не до переживаний парня. Я будто до этого голодала минимум пару дней, с таким аппетитом залетали в меня кусочки рагу. Казалось, еще чуть-чуть и начну мурлыкать от удовольствия. 

Я ловила на себе изучающий взгляд Зарекса, который немного смущал излишней заинтересованностью, но насыщение в этот момент было в приоритете. И лишь когда тарелка опустела, а тело наполнилось теплом и разнеженностью, молчаливое внимание дракона начало немного напрягать. 

Поэтому встала, отнесла и ополоснула тарелку, а когда вернулась отвлеклась на иное. Кутаясь в одеяло, оголила и смогла, наконец, рассмотреть часть хвоста. Признаться честно, любопытство давно разбирало, но попросить продемонстрировать его казалось чем-то… жутко интимным и неприличным. Хотя, возможно, это только для меня, узревшей подобную диковинку. Может они тут хвостами здороваются. Особенности драконьего этикета были мне неизвестны.

Хвост покрывали крупные черные чешуйки. Эту глянцевую мрачность разбавляла янтарно-золотая грива, которая проходила по всей его длине и заканчивалась яркой и весьма пушистой кисточкой. В противовес ожиданиям он был мягким и теплым, даже, можно сказать, горячим. Ощутила это, когда проскользила ногой вдоль хвоста, чуть сдвигая. А еще я не стала сторониться, когда он прижался теснее.

Пригрелась, и как-то неожиданно навалилась сонливость, перемежающаяся тревожными мыслями. Я не могла не думать о происходящем. Очутиться в чужом мире, в чужом теле, молодом, и, вроде как, красивом - предел мечтаний очень многих. Но… надолго ли? И что осталось от меня там, на Земле? Я умерла? Исчезла? 

Как там мама, сестра, брат? Они волнуются? И почему не волнуюсь я? А может никто и не заметил моего исчезновения. Все давно привыкли к моему социофобному существованию. 

Почему я оказалась здесь? Часто ли такое случалось тут, и какие силы могли быть способны провернуть подобное? 

Где сейчас бывшая хозяйка этого тела? Умерла? Заснула? Переместилась в мое тело на Земле? 

Почему дракон так спокойно принял то, что я оказалась вместо нее? Могла ли я доверять ему? Почему сердце настолько верило ему?

Ответов не было. В любом случае, бросить Зарекса таким… израненным и беззащитным не позволила бы совесть. Может это и глупо, но иначе не умела. “Делай добро и бросай его в воду…” (*)

Тряхнула волосами и вновь подняла взгляд на дракона. Он уже допил кровь, но все так же молчал. Моя голова гудела, губы покалывало от нервного покусывания. Если и дальше грызть себя, можно и с ума сойти. Так что решила свое волнение переключить в другое русло.

- Зар, ты закончил с кровью? Могу принести покушать. Конечно, я не шеф-повар, но получилось очень даже вкусно. Если тебе неудобно или больно, могу поухаживать… если позволишь. – Я смутилась. Мужчины не любят, когда подчеркивают их слабость.

И реакция дракона подтвердила мои мысли, потому как он немного дернулся и чуть скривился. Но спустя несколько секунд с неохотой кивнул. - Если для тебя это не в тягость.

- Хорошо, я сейчас. – С легким сожалением выползла из-под теплого одеяла, так что еду накладывала быстро. Вернулась обратно и немного смущаясь, уселась еще ближе, практически прижимаясь к нему. 

Рагу было еще горячим, так что я слегка подула на первый кусок, и чуть подрагивающей рукой поднесла вилку к губам Зарекса. Он покорно съел, не проявив недовольства вкусом или ситуацией в целом. Так что немного успокоилась, подождала, пока он тщательно прожевал мясо и, чуть улыбнувшись, кивнул. Я улыбнулась в ответ и уже более уверенно протягивала следующий навильник. 

Через какое-то время настолько привыкла к его присутствию рядом, что на автомате заправила ему за ухо прядь, которая так и норовила свалиться в тарелку. И осознала, что сделала, лишь когда натолкнулась на удивленный взгляд. Ощутив, что щеки обдало жаром, опустила глаза в тарелку. Так и не поднимала, пока не скормила все.

И спрашивается, что смутилась, не понятно. Вроде ничего из ряда вон выходящего, но покраснела как школьница. А может все глубже? Испугалась, что поймет, что он мне нравится? Поймет и отвергнет, как это обычно и бывало. Блин! А ведь считала, что выросла из этих комплексов.

- Благодарю. – По-особому мягко, будто слегка вибрирующе, произнес дракон. 

От этого голоса по коже пробежались возбужденные мурашки. Почему я так ярко реагирую на этого парня? Он лежит тут, мучается, страдает, а мне везде флирт мерещится. Растеклась лужицей. Извращенка озабоченная. Впрочем, чего еще ждать? Сознание женщины в теле гормонально неуравновешенной девушки. Стоило не забывать об этом и не принимать желаемое за действительное. Вздохнула.

- Рада, что смогла помочь. Если нужно что-то еще, говори, не стесняйся. – Подбодрила его, а после встала и пошла мыть посуду.

- Время. – Тихо и немного обреченно произнес дракон и, пару секунд помолчав, продолжил, - в моем животе обломок Врат. Это кусок черного льда, и хотя для человека такая рана опасна, моей жизни она не угрожает. Чего нельзя сказать о яде, который распространяется по телу из-за того, что этот осколок начал таять. Вода смешивается с моей кровью, это замедляет движения, мешает сосредоточиться и… разрушает мой кристалл Истока.

Он говорил тихо и спокойно, просто излагал факты. А у меня внутри все словно заледенело от страха и сочувствия. 

- Но, если я попытаюсь остановить ее воздействие или извлечь обломок, пока не восполнится хотя бы часть моей маны, меня ждет лишь смерть. И именно поэтому я стараюсь двигаться как можно меньше и практически не использую магию. Все, что в моих силах, так это ждать и пытаться хоть немного замедлить разрушение. Что до тебя, тело в котором ты находишься, пострадало гораздо сильнее. И чтобы спасти Лиарию, я потратил все свои силы, поэтому и лишился сознания. По этой же причине я и оказался… - чуть смутился он, - … так близко, когда ты проснулась.

Так вот почему… Сердце забилось сильнее. Одна часть сознания радовалась, что нашлась причина их совместного сна. Другая - расстраивалась, ведь эта Лиария была ему достаточно дорога, чтобы пожертвовать своими силами и жизнью в попытке спасти ее.

Зарекс отвел взгляд и уже более спокойно добавил, - думаю, к закату Сателиса, я смогу набрать достаточное количество маны, чтобы избавиться от осколка без серьезных последствий.

- Ясно. Понятно. А я уже хотела предложить тебе улечься, поспать немного. Но ты лучше знаешь, что правильно и нужно, так что не буду приставать. Отдыхай. Восстанавливайся. И если что нужно - говори. Я рядом. И не стесняйся разбудить, если что… - Теперь настала моя очередь смущаться, все-таки он мне чужой, а подобные предложения подразумевают более тесную степень отношений.

- Хорошо, - чуть кивнул он с улыбкой.

Я же залезла обратно под одеяло, уже не смущаясь, позволила хвосту плотно прижаться ко мне, и даже сама стала перебирать пальцами нежную шерстку. Легко верилось, что недавно мое тело пережило какую-то болезнь, потому что не так уж много я потрудилась, но вымоталась. Навалилась усталость, мысли стали вязкими и незаметно подкралась темнота.

(*) м/ф “Ух ты, говорящая рыба!” (1983)

Холодно… Больно, холодно и страшно. 

Сквозь прищуренные веки различаю очертания гор, кривых заснеженных деревьев и никакого следа дороги или знакомого места. Рук уже почти не чувствую, пальцы намертво примерзли к дужке тяжелой корзины с ягодами. Хочется есть и пить, а еще - спать, но понимаю, если остановлюсь – погибну. 

Живот снова сводит судорогой от голода, и, возможно, я бы не удержалась и съела горсточку красных ягод, но прекрасно знаю, что они ядовиты. Но и бросить корзину не могу, хоть и сил тащить ее почти не осталось. Не принесу ягод, мать не сможет купить лекарства брату, а семья снова будет голодать. 

Поэтому и бреду вперед… А ветер и снег, словно издеваясь, заметают мои следы. Уже совсем не понимаю, куда иду, лишь переставляю ноги. 

Голосов сестер не слышно уже несколько эрн, скоро стемнеет, а ночью ничто не спасет меня от лютого мороза и зверей. Но упорно бреду, шаг за шагом. 

И в момент, когда уже почти сдаюсь, смирившись с собственной смертью, различаю запах, такой неуместный для дикой природы. Ловлю себя на мысли, что этого не может быть, может я уже мертва? Но ноздри снова щекочет аромат жареного мяса, а еще дыма, что заставляет закашляться. 

Слишком больно и сладко, рот мгновенно наполняется слюной, и я бегу в его направлении. И даже, если это обман, даже, если в конце ждет смерть, уже нет сил отказаться. А еще где-то в глубине души теплится надежда, что там, впереди, найдутся те, кто поможет отыскать дорогу домой. А, возможно, и позволят немного отогреться…

Проламываясь сквозь кусты, не сильно забочусь о том, чтобы отклонять ветки, резко хлестающие по щекам. Помню главное – нужно сохранить ягоды. Но внезапно замираю, и останавливает меня сразу несколько вещей: кровь на снегу, одинокая фигура в черных одеждах рядом с потрескивающим костром, а еще внезапно прекратившаяся непогода. 

Мама предупреждала, что от людей в черном добра ждать не стоит. Но мясо так вкусно пахнет, а тепло костра манит, что невольно делаю еще несколько робких шагов. А когда вижу лицо незнакомца, последние сомнения окончательно таят. Ну не может настолько красивый человек быть злом. 

Поэтому уже более уверенно осматриваюсь, обнаруживая объяснения всему. Шкура крокля и его туша лежат неподалеку. Скорее всего, он – охотник. Правда, его одежда выглядит такой дорогой и красивой, и, кажется, совсем не греет, несмотря на меховую оторочку плаща. В таких обычные люди тут не ходят.

- Можно погреться? – неуверенно лепечу я.

Мужчина поднимает на меня немного пугающий взгляд разноцветных глаз, а после кивает, жестом приглашая к костру.

Отставив корзинку подальше и с трудом отцепив от нее пальцы, спешу к источнику тепла. Незнакомец что-то готовит и не обращает на меня внимания, а я не могу удержаться и жадно впитываю детали, которых касается взгляд. 

Его одежда блестит, причем даже когда на нее не падают блики костра. Я никогда не видела никого подобного. Странные, будто нарисованные светящиеся глаза, длинные волосы с драгоценными заколками и … хвост. Увидев его, вздрагиваю и немного отстраняюсь, хотя не перестаю неотрывно следить взглядом. Невероятно, сказочно, завораживающе.

Хвост, словно живой, свернулся кольцами и нежился у огня, поигрывая кисточкой. Совсем как одомашненный наверри Старейшины. Волшебно и чудно. Поэтому отвести взгляд не получается, а страх тает, как снег у костра. Слишком красиво. Блики огня переливаются на черной чешуе, рождая множество радуг, а пушистая грива, как сокровища из сказок, что рассказывала перед сном мама, манит желанием прикоснуться и погладить. 

От любопытного рассматривания меня отвлекает все нарастающая боль в руках. Они отогреваются, но вместе с тем снова обретают чувствительность. Пальцы стало подергивать и скрючивать от судороги, и у меня не получается удержать слезы.

Сначала слышится вздох, после - дивная музыка, будто перезвон колокольчиков во время праздника. И внезапно на плечи опускается тяжесть плаща, что щекочет лицо пушистым мехом. Поднимаю взгляд на охотника, который стоит рядом, опустившись на одно колено.

- Твои руки, дай мне посмотреть.

Голос, такой чарующий и мягкий – завораживает. А еще он смотрит так… странно. От этого взгляда становится тепло, как от костра. Его улыбка преображает лицо, делая похожим на божество. И я тоже улыбаюсь, хоть мне и больно. И протягиваю ладони с потемневшими пальцами ближе к нему. 

Как по волшебству, в его руках появляется баночка с мазью, пахнущей первой травой. Стоит только легким касаниям пробежаться по пальцам, боль уходит. А темные пятнышки становятся меньше и начинают исчезать. Я во все глаза смотрю на это чудо. Вот бы эту баночку старшему брату, может, и руки бы тогда не лишился.

- А теперь лицо…

Я делаю шаг вперед, оказываясь очень близко. Сердце стучит, бьется, как птичка в силках. Охотник вновь вздыхает, а моих щек, губ, лба, носа и подбородка тепло, но беспорядочно, касаются пальцы, пахнущие медом и травой, а после примешивается и цветочный аромат. 

Мне тепло, спокойно и ничуть не страшно. И почему мама говорила, что черные – зло?

- Проголодалась? – Продолжая улыбаться, спрашивает он, кивая на живот, который урчит от голода с момента, как я учуяла запах мяса.

Киваю, доверчиво заглядывая ему в глаза. Охотник отрезает и затем протягивает мне теплый, но сочный и невероятно вкусный кусок. Я впиваюсь в него зубами, едва не поскуливая от удовольствия. Никогда еще еда не казалась настолько восхитительной. Хотя, мясо в принципе я ела очень редко, этот кусок кажется особенным и огромным. По рукам и лицу стекает сок, капая на мою одежду и его плащ, но остановиться не могу, потому что никогда такой вкуснятины не пробовала.

- Не спеши. - Немного укоризненно произносит он. – Тогда я дам тебе еще. И не волнуйся, это мясо у тебя никто не отберет. Я купил жизнь этого зверя у Хрустальной Башни, так что теперь он принадлежит только мне. - Слегка улыбнулся охотник.

Стыд обжег щеки. Как же я могла не подумать о них. Семья голодает, а я здесь трескаю мясо. Одна. С трудом проглотив кусок, теперь я степенно откусываю понемножку.

А охотник, уже не обращая на меня внимания, продолжил неспешно разделывать остальную тушу. Из одного мешочка он доставал блестящую ткань, затем оборачивал ею куски мяса и убирал в другой, уже более крупный мешок. Когда же я наелась и подошла ближе, он отрезал еще один большущий шмат мяса, также завернул в ткань, и протянул мне. - Я обещал, держи.

- Благодарю, дяденька охотник. – Поймав его улыбку, я тоже заулыбалась. – Но я не могу дать вам ягод, они на продажу. Мама будет ругаться, если не принесу. Но я знаю, где растет серебристая трава, если придете сюда через миртран, я соберу ее для вас.

- Договорились. А теперь, засыпай… - Коснулся сознания его голос, мои веки налились тяжестью и образ прекрасного незнакомца подернулся туманом.

Открываю глаза уже на пороге собственного дома и слышу тревожный ропот матери. В руках сжимаю корзинку с ягодами, и, кажется, что мне все это пригрезилось. Но замечаю плащ, в который была все еще укутана, и рядом несколько кулей с мясом в блестящей ткани.

Мама распахивает дверь вся в слезах, что-то говорит, ругается, смеется и снова плачет. То прижимая к себе и порывисто целуя, то хмурясь, выпытывая, почему от меня пахнет дорогими травами. И я рассказываю и об охотнике, и о чудесной мази, и о черно-золотом хвосте, и о мясе крокля, что подарил незнакомец. 

И вытерпев еще порцию взволнованных причитаний, слышу от нее, - ты обязательно должна исполнить обещание. За такие подарки и помощь должна быть достойная плата. И, если он посчитал ее таковой, то ты обязана выполнить зарок.

Сознание смазывается и расплывается, а после снова помещает меня на знакомую поляну, только теперь Сателис не прячется за пологом бури, а играет на снегу радужными бликами. 

Я сжимаю в руках перевязанные пучки серебристой травы. Сердце замирает в предвкушении встречи. Я боюсь, но до конца не понимаю чего именно. Что охотник забыл и не придет, или что придет и попросит куда большей платы. Но вот он здесь, стоит в тени деревьев, но почему-то не приближается, даже будто пошатывается.

Глубоко вздыхаю и сама смело иду к нему. Шаг, второй, третий, я ловлю его слабую и грустную улыбку… 

И мир исчезает. Наваливается тяжесть, дурнота, ужас и паника. Будто вся темень и боль этого мира рухнули на мои плечи. Цветы валятся из рук, а я срываюсь на бег, лишь бы скрыться от этого давящего и жалящего ощущения, что разрывает тело на куски. Я бегу домой, взметая за собой сверкающие снежинки. 

Резко останавливаюсь, потому что деревня изменилась. Белый снег исчез. Теперь повсюду чернота, кровь и уродливые, нечеловеческие тела, а еще вонь и давящее ощущение, как и там, на поляне. Между полуразрушенными домами бродят израненные, плачущие жители и прекрасные незнакомцы в белых одеждах.

- Лиа… - Слышу голос Старейшины и оборачиваюсь к нему, ожидая услышать приговор. – Где он? Где наш спаситель? Ну тот маг, что спрашивал миртран назад, где ты живешь…

- На поляне… С моими все в порядке?

- Да, благодаря ему. Он защищал нас и получил много ран. Маги из Башни хотят ему помочь...

Но я уже не слушаю больше, а бросаюсь со всех ног обратно. Дыхание срывается, в глазах пляшут мушки, и я снова на поляне. Но его нет. И цветов тоже. В изнеможении падаю на колени, заливаясь горючими слезами.

Если бы я только знала…

Пальцы зарываются в снег и внезапно натыкаются на препятствие. На белом снегу лежит мешочек, такой же белый. Я могла бы даже не заметить его, если бы не случай или не золотистый шнурок, что стягивает его горлышко. Спешно раскрываю его, наталкиваясь взглядом на серебро. Множество монет. Никогда столько не видела. Но не в том его ценность… Прижимаю его к груди, а после и вовсе прячу, услышав приближающиеся шаги.

И снова мое сознание затуманилось, перемещая в пространстве и времени.

- Леди Лиария, посол Темной Империи желает встретиться с вами. – Этот голос вырывает меня из тьмы. 

Теперь я нахожусь в роскошно обставленной комнате, похожей на убранство дворца. Передо мной в поклоне склонился слуга в белоснежной ливрее. Я знаком руки отсылаю его, позволяя себе последний раз посомневаться в принятом решении. В руку болезненно врезается алый кулон – подарок-признание в любви от Хазаэля. Тихий стук в дверь, а после она сама распахивается перед тем, кто когда-то спас меня и мою семью. Сердце пропускает удар.

- Дева Льда, - мягко и учтиво, слегка склонив голову, произносит мужчина, который за эти сезоны ничуть не изменился. Но теперь я знаю, что внешность, которую вижу перед собой, лишь иллюзия. А настоящая была у охотника. – Я здесь, чтобы предложить Вам и тому, кто любит Вас, свободу и свое покровительство. Он жив, и кулон в ваших руках самое яркое подтверждение моих слов. Поэтому, если вы тоже желаете быть с ним, я могу вам помочь.

Мне требуется вся выдержка, что так отчаянно муштровала во мне Наставница, чтобы не выдать себя. Он не узнал меня. А я… неужели я на это надеялась? В сердце будто впиваются ледяные осколки. Руки в перчатках слегка подрагивают, так что поспешно прячу их в складках платья. 

Внутри все переворачивается, его предложение вызывает шквал эмоций. Но я уже давно не маленькая девочка, чтобы не понимать природу темных магов. Это там меня легко оказалось приманить на кусок мяса и показную доброту. Теперь же я – Наследница Главы Башни. И шла к этому слишком тяжело и долго, чтобы просто так поверить и довериться одному из них. 

Мой долг выше детских фантазий и эмоций, уж кто-кто, а Хазаэль должен это прекрасно понимать. Это его семья отказалась от него, и это он предал все принципы и переметнулся к врагу. И подобное предложение из уст Главы Башни Трайскар звучит насмешкой и издевкой, а еще неприкрытой попыткой предотвратить объединение Светлых Башен. Видимо, это действительно может нарушить баланс сил. И теперь слова, сказанные Арсуан, уже не выглядят такими неправдоподобными.

- Уходите. – Принимая окончательное решение, достаточно жестко говорю я. Одновременно с этим ощущаю, как сковавшие сердце осколки истаивают. Но внутри разливается горечь и холодная пустота.

- Как вам будет угодно, - с учтивым кивком произносит он. И, уже подойдя к двери, добавляет, прежде чем выйти, – но, если все же передумаете, просто произнесите мое имя.

Дверь закрылась, а я остаюсь стоять, опустошенная и потерянная. Я все сделала правильно, но почему же на душе так погано? Я уже потеряла Хазаэля, этого милого ребенка, который должен был стать моим мужем, и даже почти смирилась с этим. 

И теперь сама уничтожила все, за что так отчаянно держалась все эти сезоны, встречу, которую лелеяла в воспоминаниях. Своими руками. Не совершила ли я ошибку? А может… все, что я помню, было иначе? И не было той ласки, заботы и нежности к незнакомому ребенку, которые поразили меня. 

Тот, кто только что ушел - не «охотник». Он - безэмоциональный, холодный, расчетливый Император Темного континента. Даже когда он говорил о любви, в словах не ощущалось и толики той теплоты или заботы. 

Может он всегда таким был, а я все выдумала? Скорее всего так и есть, ведь надо было мне цепляться за что-то, вот и нарисовала.

Дверь снова открылась, но на этот раз без стука, впуская в залу Наставницу. Одно ее присутствие заставило все вокруг покрыться легкой изморозью. 

- Лиа, я горжусь тобой, - с редко встречающемся довольством в голосе, произносит она. – Чтобы ты не сказала Зарексу, это было правильно. Ты бы видела выражение его лица, когда он выходил отсюда. Это победа! Теперь Альтеранион не сможет помешать объединению Башен, вместе мы станем сильнее и куда могущественнее. Больше Крайтлисы не смогут выдвигать свои ультиматумы, а значит, ничье счастье не будет разбито. Умница.

Слова Наставницы вызывают ощущение облегчения и свалившейся с плеч ноши. Да, мне больно предавать память о друге детства, но эта жертва будет оправдана. Он стал другим, выбрал тьму, и я ему ничем не обязана. Главное, что мой брак с его братом принесет мир в дома Детей Света.

И тьма снова укутала все, а после расползлась клочьями тумана.

Последние штрихи, руны, расправляющие лишние складки на платье и шаг в бальную залу. Восхищенные взгляды привычно прилипают к коже, стоит только появиться на публике. 

В этот раз убранство вызывает ощущение нагроможденной и тяжелой роскоши. Почти сразу возникает желание вернуться в холод и спокойствие Лайриоль. Золото, бархат, парча, даже воздух тут кажется удушливым и громоздким от витавших вокруг дорогих ароматов. Музыка тоже давит, слишком громкая и ритмичная. Но я не могу позволить проявиться недовольству и в движении мизинца. 

Улыбка приросла к лицу, голос льется медовой патокой, я примерно следую заведенным правилам этикета высшей аристократии.

- Рада встрече. Очень приятно. Вы мне льстите. Не могу не согласиться. Конечно. Да, зал действительно чудесный. - С моих уст срываются нужные слова, но внутри - холод и безразличие.

Джаспер Эн Тельмаур - хозяин этого вечера и дворца, а также простой человек, что и объясняет подобные вкусовые пристрастия. Этот праздник посвящен многим значимым событиям его жизни: закрепление дворянского титула, покорение тринадцатого предела и начало второго сезона Совершеннолетия.

Я снисходительно слушаю его лесть, хотя, читаю во взгляде презрение и насмешку. Будь моя воля, никогда бы не позволила тому, кто предал заветы Башни, чтобы пресмыкаться перед смертными, пусть и королями, получить не то что титул маркиза, а даже захудалого барона. А он будто издевается, вьется рядом, нарушая все правила этикета, расточает улыбки и непрестанно бьет по больному. 

Можно подумать, меня саму не бесит поведение Тайзаэля. Я вынуждена хранить невинность, а мой женишок попробовал едва ли не каждую девку на Бенджармо. А теперь мне нужно решать, что делать с его ублюдками. Но Арсуан обещала помочь с этим вопросом. Не понаслышке зная суровый и коварный нрав Главы Башни Лайриоль, можно не сомневаться, что в ближайший миртран-два проблема с безродными наследниками Дома Рейнсторн будет решена.

Так что, только благодаря этому, продолжаю улыбаться и слушать все эти язвительные замечания. Особенно смешно было читать между строк предложение пойти по его же пути. Предать все то, чего я добилась, став лишь приложением к его светлой персоне, рожая ему магически одаренных детей. Как же он жалок в своих поползновениях.

- Император Миантариона Харос Фон Лоюз. Наследный принц Миантариона Айрос Фон Лоюз. - Зычно объявил церемониймейстер, избавив меня от раздражающего внимания хозяина приема.

Под затихающую музыку неспешной походкой, стараясь сохранять величественное выражение лица, ступал дородный мужчина. Хоть он и был в преклонном возрасте, все же держал спину прямо, а внешность и улыбка располагали к себе. Что выглядело очень “мило”, особенно для тех кто не понаслышке знал о “особенностях” его характера. 

Чего стоила только история о почти публичном изнасиловании будущей Императрицы Миантариона после захвата территорий Беклакса и убийства почти всего правящего семейства. Поговаривали даже, что именно тогда и был зачат шагающий рядом с ним юноша. Так что никого не удивило, что рожденное дитя оказалось Крайтлисом. 

Но вот сам кронпринц вопреки этому вызвал у меня восхищение. Слишком красивый для обычного человека. Может, все дело в уверенном, хоть и несколько отстраненном взгляде чарующе ярких зеленых глаз? Или в том, что даже в скромном ритуальном одеянии Айрос привлекал куда больше внимания, чем я, потратившая несколько эрн на создание идеального образа. Хотя это вполне объяснялось его титулом. Так что, не мне тягаться с наследником самой богатой страны Крейстрала.

Тем временем предмет моих размышлений подошел ближе, одаривая ощущением тепла, света, дома, маминых объятий и принятия. Не думала, что в холоде Ледяной Башни так истосковалась по этому. Кажется, я даже сделала к нему шаг, но вовремя одернула себя. Это все фальшь, иллюзия, действие Истока. А как иначе? Все же у него - Свет Сателиса. Не удивительно, что кронпринца с малолетства признали жрецом и епископом. 

Я присела в реверансе. Мужчины прошли мимо не одарив даже кивком. 

Это вызвало всплеск негодования. Но достаточно быстро оно сменилось злорадством, глядя, как на мило улыбающегося юного мага слетаются хищницы со всего зала. Они вились, ворковали и строили глазки, а он, искусно притворялся, что не замечает их интереса. И с какой-то детской наивностью отвечал на каждую кокетливую фразу искренним желанием помочь и отеческим покровительством.

Браво! Так ювелирно отшить этих размалеванных флеклей. Мое почтение!

Вечер тем временем продолжался. Светские мероприятия и щебетание позволили вернуть эмоциональное равновесие и влиться в привычное русло ничего не значащей болтовни. Возможно этому способствовало и то, что Джаспер нашел себе очередную жертву и свободные уши.

- Император Альтераниона, Мастер Башни Трайскар, Зарекс Аль Альтеранион! - Возвестил церемониймейстер.

В голове бухнуло, но я привычно скрыла возникшее внутри замешательство. Вот только оторвать взгляд от дверей не смогла. Хотя этого скорее всего никто даже не заметил, так как практически все взоры устремились туда же.

И вот я снова вижу его и не удерживаюсь от легкой ухмылки. Холодный и величественный Император темных земель явился, нацепив на себя столько артефактов, что это выглядело почти неприлично. И все они лишь для того, чтобы скрыть его могущество и ауру. Он почти полностью запечатал свою магию, только ради возможности находиться среди других и не воздействовать на окружающих этой ужасающей леденящей Пустотой. Лицемерно!

И это меня называют Девой Льда, тогда кто он? Повелитель Морозов? Если бы они только знали его настоящего, уже бежали бы отсюда без оглядки, а не улыбались, заискивающе расступаясь перед этой парочкой Крайтлисов.

Хазаэль. Тот, кого я помню беспокойным и мечтательным мальчишкой, теперь стал мужчиной, что пленял взор и не мог не вызвать восхищение. Я даже не сразу узнала его. Раньше он не прятал свои уши, да и белые волосы отражали цвет Истока. И кажется, у него были светло-голубые глаза, а теперь почти как мои. Иллюзия? Артефакт? Скорее всего, ведь выглядит как обычный человек, но какой же красивый. Даже с темными волосами он кажется куда симпатичнее моего жениха-эльфа.

Внутри зашевелился червячок сомнения, а не поторопилась ли я тогда? Могла бы давно выйти замуж за этого красавца, от которого все еще так сладко пахло невинностью. Тряхнула головой, сбрасывая наваждение и не позволяя ледяным осколкам впиться в сердце. Теперь он - темный, враг, и что хуже, переметнувшийся, а это делает его еще опаснее.

Наши взгляды встречаются, и он на миг улыбается мне. А я не могу и натягиваю на лицо маску невозмутимости и равнодушия. Внутри клокочет, но отчаянно подавляю эмоции, следуя заветам Мастера, прячась за привычным образом Девы Льда.

По крупицам выдавливаю из себя собственные сомнения, вину и досаду на этих двоих. Я не нашла в Зарексе ничего от того охотника. Он - Темный Император, весь мир знает, как этот дракон жесток и опасен. И эту ауру, как бы он не пытался, не спрятать до конца. Этот образ – его истинная натура, а тот живой, мягкий, сочувствующий и понимающий охотник – ложь. Этот Зарекс - настоящий, его приближение вселяет страх и холод даже в меня. Хотя, казалось бы, я давно привыкла к стуже Ледяного Дворца.

И Хазаэль - превратился в такое же чудовище. А может он всегда таким был. Или тот добрый и наивный юноша, что притащил собственноручно пойманного флекля, исчез вместе с утраченной искрой Лисмонса? Теперь он - убийца, безжалостно истребляющий всех несогласных, верный песик на поводке у своего Мастера и Повелителя. Сильный, возмужалый, дерзкий, такой отталкивающе-холодный и притягательно-желанный одновременно.

Музыка сменяется, сигнализируя о начале танцев, сердце замирает - ко мне прямой наводкой направляется Зарекс, распугивая кавалеров точно вылезший на водопой крокль, собравшуюся у ручья мелкую дичь. И я их понимаю, только сама подобной слабости себе позволить не могу.

- Дева Льда, надеюсь, вы не откажете мне в танце? – С пугающей нежностью в голосе обращается он, но при этом выражение глаз остается столь же бесстрастным.

- Ваше Величество, как я могу отказать… на столь любезное предложение. – Отвечаю, почти сумев подавить страх в голосе, и протягиваю ему руку.

Стиснув зубы, я шагаю рядом с ним к кругу танцующей элиты, слыша восхищенные шепотки за спиной. Кисть обжигает холодом, ведь я не зачаровывала перчатки, не посчитала нужным. Что ж, будет уроком на будущее. Хотя именно это и помогает сохранить лицо, ведь сосредоточившись на леденящих пальцы ощущениях, могу не думать, не чувствовать запретного. И, в конце концов, могу не бояться того, с кем грациозно и синхронно порхаю по бальной зале.

- Вы смелее, чем я думал. Мне это нравится. – С улыбкой, таким знакомым, но почти истершимся из детских воспоминаний голосом, произносит он.

Чуть склонив голову набок, я поднимаю взгляд, встречаясь с глазами разного цвета. – А разве я могла поступить иначе?

- Да, - кивает он, неискренне улыбаясь. – Вы могли бы танцевать с моим Учеником. Он тоже хотел пригласить вас.

- И оставить этих прекрасных леди вам на растерзание? – Отвечаю, и, как нарочно, натыкаюсь взглядом на вольготно привалившегося к стене Хазаэля, попивающего вино и следящего за нами.

- Тогда бы я просто не стал танцевать, даже если бы они пригласили меня. Слишком пугливы… слишком навязчивы… слишком жадны до наживы... И сколько бы времени не прошло – ничего не меняется. Впрочем, сам я тоже не сильно поддаюсь изменениям.

Хмыкнула. Я бы тоже не отказалась поживиться в его сокровищнице.

Темный Император наткнулся взглядом на кронпринца Айроса, которого окружила толпа девушек, в том числе и Лисмонсы. И с легкой досадой произнес, – и как только у него это получается… 

- Он теплый… и кажется искренним. - Без колебаний ответила я. Зарекс рассмеялся, возвращая мой взгляд к себе. Этот смех поразил, причем не только меня, поймала выражение удивления на лицах соседних пар. Почему-то особенно уязвил взгляд крон-принца Миантариона, преисполненный такой теплоты к этому… лицемерному чудовищу, но меня он будто и не заметил. Злость позволила протрезветь и морально собраться.

- Хорошо. Мои извинения. – Вновь слишком близко и бархатисто произносит дракон. Внезапно ощущаю пальцами и спиной не просто тепло, а буквально жар его ладоней, с которых исчезли перчатки. 

Не знаю как удерживаюсь, чтобы не выдернуть свою руку и не сбежать. Этот поступок будоражит своей порочностью, проходит по грани приличия, но и повода прекратить танец не дает. Поэтому радуясь, что рукава скрывают мурашки, побежавшие по телу, продолжаю двигаться, стараясь не показать другим, насколько плавлюсь в его объятиях. Невольно подумалось, что Лисмонсы бы себе подобного не позволили! 

– Чтобы вам не говорили, я пробудил Память Крови, и, как чистокровный дракон, я не могу солгать. Если, конечно, не ошибаюсь или не считаю возможную ложь истиной.

- Но вы очень хорошо маскируетесь. – Спустя несколько мгновений растерянности, нашлась с ответом я.

- Я вынужден. - С горечью произнес Зарекс, при этом не глядя мне в глаза и закусив губу. - Вы правы, хотя бы иногда я должен снимать маску… К сожалению, я не могу запечатать Исток Пустоты, но… я могу лишить его силы и подарить вам совсем другой танец. 

Дракон улыбнулся и, вновь игнорируя все правила, коснулся адамантового артефакта на шейном платке.

Что происходит? Он действительно решил … Бездна! Я механически продолжала па танца, но все внимание было сосредоточено на исчезающих артефактах, что маскировали и сдерживали ауру Истока Пустоты. Что он творит? Хочет убить нас всех?

Я ждала криков, приступа тошноты и паники, но по залу продолжала литься мелодия, долетали обрывки разговоров и смех. Я шагнула вновь в объятия мужчины, ожидая чего угодно, но не того, что его кристалл был практически опустошен. Как можно за пару мгновений израсходовать силу более десяти пределов, не начертив ни единой руны?

Прищурилась и по-новому взглянула на уродливую булавку, что Зарекс практически никогда не снимал. Прежде я не слышала об артефактах с подобными свойствами, откуда он взял его? В броши нет драгоценных камней, значит ее создателем не может быть Андромалиус. Неужели дракон сделал ее сам? Скорее всего! Кто еще додумался бы сотворить что-то столь мерзкое на вид. 

И все же, что за игру он затеял? Чего добивался? 

Мы продолжали грациозно скользить в танце, вежливо улыбались друг другу… Но я видела, как от соприкосновения с моей ладонью по его руке расползался морозный узор, а кончики пальцев уже покрылись инеем. В душе шевельнулось и тут же угасло желание притушить действие моего Истока.

Да, ему больно, но он сам сделал этот выбор. Неужели этот дракон думал, что меня можно подкупить этой мнимой слабостью? Не сомневаюсь, попытайся я воспользоваться ситуацией, как за моей спиной тут же окажется его цепной пес, который каким-то образом сумел обогнать меня по количеству пределов.

Внутри заклокотала злость, ярость, зависть. Жаль, что не могла себе позволить выплеснуть это в бою. Воображение тут же нарисовало картину, где я стояла над телом поверженного дракона. Такого слабого, покорного, зависимого…

Кровь забурлила и прилила к щекам. Жаль, что это лишь мечты. Даже, если и избавлю мир от этого… чудовища, Башня не простит нарушения договоренностей. А я не готова пожертвовать своей жизнью, чтобы забрать его. 

- Ваше Величество, вы действительно умеете удивлять. Я даже заподозрила вас в желании… произвести впечатление и понравиться. – С улыбкой и долей лукавства произнесла я, прервав затянувшееся молчание и поток собственных соблазнов и размышлений.

- А у меня есть шанс? – Хищно промурлыкал дракон.

- А разве найдется девушка, что сможет отказать Темному Императору, даже если ей это не по нутру? - В голосе звучало едва скрываемое сомнение.

- Верно. – Кивнул Зарекс. – Я бы мог использовать свое влияние и силу, но чем я тогда буду отличаться от прочих? Пожалуй, оставлю этот путь магам из Хрустальных Башен, так как мне подобное - не интересно. И если таково ваше желание… Только скажите, и я исчезну из вашей жизни, настолько, насколько это возможно, учитывая наше положение.

 - О, так отказ не равноценен смерти, я запомню… - Ответила, с удивлением уловив в собственной фразе истинно женское кокетство. Неспособность скрыть этот интерес напугала куда больше, чем личность собеседника.

- Разумеется. - Он вновь улыбается и кивает, но вдруг становится серьезнее, - после этого танца, я должен буду разрешить несколько важных вопросов. Но примерно через эрн, когда закончу с ними, рискну пригласить вас снова. 

Возвращая на лицо хищную улыбку, промурлыкал Зарекс почти касаясь моего уха губами. А я понимаю, что пропала, он тоже уловил завуалированный намек, и не прочь поиграть.

- Благодарю за своевременное предупреждение, возможно, мне даже удастся выделить вам время между танцами с не менее благородными господами. – Отвечаю, делая неловкую попытку вернуть нарушенную между нами дистанцию, обращая взгляд в сторону Императора Лоюза, беседующего с Джаспером.

Музыка начинает стихать, дракон вновь улыбается, явно разгадав мой маневр. Чуть поклонившись, почти касается руки губами и отпускает, как того требуют правила. Отойдя на шаг, воплощает свои перчатки обратно, вновь превращаясь в образец холодности и вежливости.

Снова темнота и туман в голове, в который прокрадывается знакомый голос.

- А ты милая, когда не пытаешься меня убить. - Послышался звук трения, и ставший в каком-то смысле привычным шелест чешуек о ледяной пол. – И как ты только можешь спать в этом леднике?

Я швыряю в направлении голоса одну из подушек, при этом соскользнувшее меховое одеяло открывает вид на мою грудь, ничуть не скрываемую тканью прозрачной сорочки. Но даже не обращаю на это внимания, лишь со вздохом откидываюсь обратно на подушки, - сгинь!

- У-у-у, а я принес тебе редкую птицу. Знаешь, такие остались только на Ботлисе… и еще в одном месте… Больше ни у кого ничего подобного нет. Петь она, правда, не умеет, зато очень красива. На аукционе за право обладать подобной пташкой точно передерутся все Главы Хрустальных Башен. - Смеясь, расхваливал подарок дракон.

Вот оно! С любопытством снова приподнимаюсь на локтях, разглядывая золоченую клетку, укутанную в мягкую, теплую материю, и вопросительно приподнимаю бровь. На лице мага появляется улыбка. Он ловко сдергивает покрывало, являя свою находку. Задыхаюсь от восхищения. Яркая, как ядовитые цветы, сверкающая, как лучи Сателиса, гибкая, тонкая и изящная. Птица нахохливается и начинает комично переступать с лапки на лапку.

- Дашь ей имя? Или снова отдашь своему Мастеру, чтобы она сварила из нее очередной «суп», как из священного зверя. – В голосе слышится легкое ехидство.

Я, злобно зыркнув на него, без стеснения выбираюсь из постели, провокационно потягиваясь, направляюсь к клетке. Склонившись над подрагивающей пташкой, внимательно рассматриваю, отмечая необычность оперения на голове, крыльях и длинном хвосте. Цвет глаз и вовсе оказался радужным. Подняв взгляд на дракона, говорю с легким придыханием, - уходи.

И Зарекс, вновь улыбнувшись, исчез в портале. А моя бравада схлынула. Я стою босыми ногами на ледяном полу, грызу губу и пытаюсь думать лишь о судьбе несчастной птахи.

Жарко и солнечно. Вот что я ощутила, когда выплыла из очередной туманной дымки. Сквозь неплотно прилегающую шторку просвечивали красноватые лучи солнца, освещая лишь верхнюю часть комнаты. Судя по всему – закат Сателиса. Но шевелиться и вставать не торопилась, тем более, ощущать всем телом горячий хвост, который я обняла в полудреме, было крайне волнующе. Интересно, Зар обидится, если сказать, что из него вышла знатная подушка-обнимашка? Хихикнула и зарылась носом в золотистую шерстку.

А после вспомнила сон. Да и сон ли? Слишком много совпадений, чтобы сослаться на буйство фантазии. Кроме того … в голове появились знания. Чужие, чуждые моим воспоминаниям и мироощущению. Я буквально почувствовала себя другим человеком, Лиарией, бывшей хозяйкой этого тела. И это напугало. Может быть, в этой оболочке нас теперь двое и со временем ее переживания, воспоминания и суть вытеснят из него мое сознание. Поежилась, оценив перспективу, и ощутила, как Зарекс поправил одеяло, укутывая еще больше. Стало стыдно, но “просыпаться” пока было рано. Я перебирала осколки чужой жизни, впитывая их, раскладывая по полочкам, переваривала и оценивала со своей точки зрения. Стоило только задуматься о чем-то, еще несколько часов назад мне неизвестным, память услужливо подсовывала картинки, словно это происходило когда-то со мной. И не только воспоминания, но и чувства, эмоции, ощущения – все перекочевало в голову. Я теперь знала, например, кто такой крокль и его повадки. Где искать серебряную траву и как ее правильно собирать. Какими тропками добираться до моей деревни, что расположилась на окраине одной из гор Джаогена. И то, что у меня … точнее у нее есть… то есть были, жених и Мастер. А еще я узнала, кто такой Зарекс. Темный Император. Крайтлис. Первая любовь и первое разочарование Лиарии. Чудовище, которое одним своим присутствием могло довести здорового человека до тошноты и обморока.

И тут же осознала, что эти мысли и суждения не мои. Все эти знания будто насильно впихнули в мозг, не фильтруя и навязывая. Лиария не сомневалась в непогрешимости своих теорий, в то время, как я ко всем ее выкладкам подходила со здоровой долей скепсиса и явным сомнением. Зарекс не сделал ни мне, ни ей ничего плохого, даже более того, излечил, причем в ущерб себе. Так что, пока стоит подождать с навешиванием ярлыков, основываясь лишь на субъективных воспоминаниях девушки. Кстати, я валяюсь тут, а как он там?

Глубоко вздохнула, развевая золотистую шерстку на хвосте, и почувствовала его тепло и легкий аромат меда и разнотравья. Не удержалась, чуть потерлась носом о гладкую чешую и провела по ней пальцем, изучая. Не известно еще, позволит ли Зарекс мне подобные вольности, узнав, что я обрела не только тело Девы Льда. Подняла взгляд - дракон дремал, все в той же полусидячей позе, что и несколько эрн назад. Дрова в очаге тлели, а в поленнице их значительно убавилось. Но этого явно не хватит, чтобы обогреть остывающую комнату. Нехотя встала, и, прежде чем отойти от постели, накинула свою часть одеяла ему на плечи. При этом невольно обратила внимание на брошь, приколотую к воротнику на рубашке. Летучая мышка, очень даже милая. И чего Лиария напраслину возводила? Еще раз убедилась, что все увиденное не было просто сном, не удержалась и ласково погладила парня по щеке, попутно убирая растрепавшиеся пряди волос назад. Немного опасалась его разбудить, но этого не произошло, Зарекс лишь благодарно мурлыкнул, точно кот. Улыбнулась и залипла на какое-то время, наблюдая за спящим красавчиком. Все-таки, после образа величественно-холодного Императора из сна, видеть его расслабленным, взлохмаченным и таким … домашним, казалось поразительно странным. И это делало меня будто… особенной. Покачала головой. Тоже мне, особенная, можно подумать, у него был выбор. Отошла к очагу и устроилась на табурете, подбрасывая дрова и периодически помешивая угли.

Я размышляла. По началу возник соблазн промолчать, мало ли, как он отнесется к подобным откровениям. Но прекрасно понимала, что, скрыв это, рано или поздно выдам себя и тем самым разрушу то хрупкое… нечто, что образовалось между нами. А еще воспоминания дали основания доверять Зарексу. Ведь он действительно добивался внимания Лиарии, хотя, наверняка, имел возможность склонить или даже принудить ее к связи. Он помог незнакомому ребенку, не требуя ничего взамен. Даже те цветы предложила собрать сама девушка, да и серебром оплатил. Он спас ее деревню, пострадав при этом. И пусть не узнал, но и позже дал возможность выбора, чтобы позволить воссоединиться с Хазаэлем, если бы она захотела. И только это уже многое говорило о его характере. А еще… мне самой хотелось довериться Зарексу. Я не видела в нем опасности, врага, чудовище… даже не так… внутри поселилось что-то такое… Захоти он убить меня, выпить всю кровь, разорвать на части, позволила бы. Но помимо этого четко осознавала, дракон не захочет, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Это было очень странное ощущение, но оно и склонило весы сомнений. Он не может обманывать, так и я буду честна, насколько смогу.

Стоило только принять решение, стало будто легче дышать. Воспользовавшись медленно истаивающим за окном светом, поставила разогреваться рагу, а также, нарубив крупными дольками овощи, что ранее забраковала, занялась их обжариванием, сожалея, что нет возможности приготовить кляр. Розовые кругляши, и до этого были сладковатые, а от воздействия температуры карамелизовались, и стали похожи на печеные груши со сливочным сыром. Комната наполнилась аппетитными запахами, для полного счастья не хватало блинчиков и чая. Когда готовила, так и не нашла привычного мне вида заварки, так что пришлось пить простую горячую воду.

- Вкусно пахнет. – Тихо, чтобы не напугать, произнес Зарекс, и уже привычно мягко пояснил, – обычно их запекают в виде начинки для пирожных или пирогов.

- О, ты проснулся. - Немножко смутилась ликованию прозвучавшему в голосе и обрадовалась, что в свете очага не так заметен румянец. - Да, с блинчиками или в тесте, скорее всего было бы вкуснее, не так приторно. - Дракон улыбнулся и кивнул. - Ты как себя чувствуешь? Готов… Ах, прости, один вопрос… - Он удивленно посмотрел на меня, а я пояснила, - мне привычнее выдавать сразу порцию вопросов, отмечая оттенки смысла. Но не хочу доставлять тебе неприятности, так что буду учиться сдерживать порывы… Во всяком случае, постараюсь…

Зарекс все еще выглядел немного растерянным, но я его не торопила. - Можно сказать, что мне … лучше. Я полностью остановил распространение яда, но маны все еще слишком мало, чтобы извлечь осколок без последствий.

- Понятно. Ты голоден? Я просто собиралась … поужинать, - сказала я, глядя на темнеющее за окном небо.

- Да, но мне не стоит ничего есть. – Ответил он после некоторой задумчивости, и пояснил, - пока ты спала, я принял лекарственные травы, а они не любят, когда к ним добавляется что-то еще. И не важно еда это, вино или целительные эликсиры.

Я медленно накладывала себе рагу и печеные овощи на десерт, оттягивая момент объяснения. Вернувшись на кровать, уселась снова рядом с парнем, подсунув ноги под одеяло, и грея их о хвост. Который слегка дернулся, но вскоре извернулся и обвился вокруг озябших ступней. – Спасибо… – Поблагодарила, хотя голова была забита другим. Я боялась поднять взгляд от тарелки и ковырялась в еде, пытаясь подобрать слова. Все-таки не просто признаваться в том, что ты невольно влезла в чужую личную жизнь. - Зарекс… я… мне… со мной кое-что произошло. Мне приснилось… хотя это, наверное, не сон… Я, будто вспомнила… увидела, точнее - прожила, некоторые … моменты из жизни Лиарии… - Скомкано пробормотала, не зная, как правильно описать произошедшее, и подняла взгляд, ожидая реакции. 

Дракон не казался удивленным, скорее задумчивым и слегка напряженным. - Судя по тому, что ты не попыталась меня убить, пока я спал, ее память не оказала на тебя влияния. – Он натянуто улыбнулся. – И раз ты решила поделиться, то по какой-то причине веришь мне больше, чем той девушке, в теле которой находишься.

- Ты прав и ошибаешься одновременно. – Хвост чуть дрогнул, сдавливая ступни, но тут же расслабился обратно. – Сейчас объясню. Сразу прошу прощения, если это будет спутанно… Просто внутри столько всего… сложно выдать что-то рациональное. Я не хочу тебя убить, даже мысли такой не возникло. Да, поначалу, хотелось утаить произошедшее, но не нападать, это точно! Как бы объяснить… В голове появились знания, словно к моим мыслям и чувствам примешались чужие, и это крайне … неприятно. Я привыкла полагаться лишь на собственные наблюдения, делать выводы, основываясь на чем-то более… значимом, а тут они, вроде как, навязаны извне. То, что она считала тебя опасным, возможно, имеет под собой основание. Но из увиденного мной, я не нашла ни одного веского доказательства ее убежденности, что «все Крайтлисы – зло». Хотя, если бы меня столько муштровали и взращивали эту мысль, быть может, и захотела бы навредить тебе. Но пока… если и не в первый момент, но я достаточно четко могу определить, где мои ощущения, а где - навеянные. И так как ты не сделал ничего, что могло разочаровать лично меня, то да, доверяю и буду доверять тебе. А она изначально не верила твоим словам … кроме того первого раза, когда ты спас ее от холода и накормил мясом крокля. 

И, видя его неподдельное удивление, я еще раз убедилась в том, что Лиария так и не рассказала… Но спустя несколько мгновений задумчивости, на его лице отразилось понимание, и удивление сменило свой оттенок. А после он немного нервно рассмеялся, поморщился, приложил руку к ране и тихо заговорил, - бедный Хазаэль, совершенно не желая этого, я испортил ему всю жизнь.

- Ну, ты же не мог догадаться, что она была влюблена в тебя еще до знакомства с ним. - Судя по всему, этого говорить не стоило. Ведь его распахнутые глаза и чуть приоткрытый рот сигнализировали не просто об удивлении, а о ступоре с секундной потерей контроля. Впрочем, дракон достаточно быстро пришел в себя, а мне стало немножко страшно. По сути, я ему чужое существо, и теперь, зная, что он был не безразличен Лиарии, мог бы попробовать завоевать ее. Но тут – я, в виде помехи. На какой-то миг даже представилось, что Зарекс совершит что-то по типу тех светящихся букв или еще какой ритуал, чтобы только вернуть ее… Но, заглянув в его разноцветные глаза, прогнала это малодушное видение прочь. Ты либо веришь человеку, либо нет, другого не дано. А после я увидела, что дракон изменился, будто помрачнел, хотя, возможно, во всем виноваты сумерки. И он выглядел таким грустным, печальным, что сердце сжалось, и я не знала, чем утешить его. - Прости, я не подумала. Может быть есть возможность вернуть ее? – Парень отрицательно покачал головой. Я замолчала, опустив глаза. Было гадко, но на миг даже обрадовалась, что моему существованию здесь ничто не угрожает.

- С Истоком Пустоты это невозможно. А те существа, которым подобное по силам, предпочитают не вмешиваться в мировой порядок. - С грустью ответил он.

- Мне жаль. – Я не решилась на что-то большее, лишь утешающе погладила его хвост. – Если ты сможешь найти способ вернуть ее, не буду сопротивляться. А если при этом я еще и останусь жива… будет вообще замечательно… - Не знаю, почему я так сказала. Возможно, посчитала подобное достойным наказанием за свою эгоистичную радость, когда другим плохо. В любом случае, мне показалось правильным отдать это тело обратно его настоящей хозяйке. Я, хоть и не специально, но заняла чужую жизнь, чужое время. Здесь ее любят, ждут. А меня здесь быть и не должно, я – ошибка. Так что надо радоваться тому, что немного дали пожить здесь. А если меня переселят при ее возвращении в банку какую-нибудь, тоже будет неплохо. Не верилось, что вот это все – навсегда. А теперь у Зарекса и повод есть искать способ ее вернуть. Так что я смирюсь.

- Вернуть? Ее? Зачем мне это? - С неподдельным удивлением переспросил дракон. Его вопрос заставил меня выпасть из уничижительных размышлений, и теперь я непонимающе смотрела на него. - Она - Лисмонс. Ее сил было недостаточно ни для того чтобы закрыть Врата, ни для того, чтобы сдерживать демонов до прибытия магов Башен. Поэтому именно Лиария должна была отправиться за помощью. - Произнес он тихо, но категоричным тоном. - Но вместо этого она… Я… я не уверен в том, что именно использовала Дева Льда, но это сожгло ее кристалл и должно было убить или сделать обычной смертной. - Вздох. - Признаю, она оставила на арке трещину, и именно это позволило мне закрыть Врата, но … это было очень… глупо с ее стороны. - Зарекс покачал головой, начав нервно подергивать хвостом. Послышался еще один тяжелый вздох, а после он продолжил, - даже если я знаю способ и уговорю того, кто способен вернуть ее, сделать это. Скажи, кого она выберет? Меня… или вновь побежит к своему Мастеру за советом? Я практически уверен, что – второе. Знаешь, я провел рядом с ней почти шесть сезонов, но так и не услышал ни «да», ни «нет». Я искренне верил, что долг, честь и правила Башни для нее куда важнее, чем собственные чувства и желания, и потому она отталкивала меня. Но прошлым циклом Лиария предала и их. Теперь я не знаю ни кто та девушка, ни что ей двигало. Хотя очень хотел и пытался узнать. Наши отношения, они были довольно … своеобразны. Я ухаживал за ней, пробирался в Башню, приносил подарки. Но каждый раз Дева Льда лишь выгоняла меня, точно бродячее животное. А потом миртран назад, когда узнала о взрыве в Башне Трайскар, я получил от нее вызов на смертельную дуэль. Девушка, которая, по твоим словам, была влюблена, вместо того, чтобы добиться взаимности, а у Лиарии для этого было довольно много времени и возможностей, решила не делать этого, предпочтя любви дракона его смерть от ее рук.

Я набрала воздуха, намереваясь поддержать его и высказать свое мнение о лицемерности и двойных стандартах, но, бросив очередной взгляд на Зарекса, сдулась. Ему явно была не приятна эта тема. - Спроси у меня что-нибудь, пожалуйста. А то в голове пусто, а молчание угнетает…

Дракон кивнул, а после задал вопрос, - почему ты не хочешь вернуться домой?

Я хмыкнула своим мыслям и уткнулась подбородком в колени. – Возможно, это покажется странным, но не тянет. Словно привязанности к родным, к семье … истончились, истерлись, будто прошло не несколько эрн, а сотни лет… прости, сезонов. И уж совсем странно должно звучать, что чувствую себя тут … на своем месте. Я всегда мечтала оказаться в сказке, в мире, где есть магия, драконы, эльфы, прекрасные принцессы. Возможно, поэтому постоянно казалась окружающим не от мира сего, так и не нашла нормальных друзей. А для семьи всегда была странной чудачкой, черной овечкой в белом стаде. Я уже привыкла жить в одиночестве. И по сути все, что меня там ждало – одинокая старость и, рано или поздно, такая же смерть. Не знаю, что произошло с моим телом, но не думаю, что кто-то заметил мое отсутствие, да и в ближайшее время вряд ли хватятся. Здесь же… есть шанс начать все заново, не делая прошлых ошибок. Хотя по-настоящему в это все не верится, все кажется сладким сном, от которого боюсь проснуться…

- Что ж… в таком случае признаюсь, что мой сон начался немногим более шести тысяч шестьсот тридцати семи сезонов назад и, как видишь, он все еще длится. - При этом Зарекс улыбнулся, а я вытаращилась на него, как на бритого медведя. А новоприобретенная память без помех пересчитала на привычное мне летоисчисление. Когда цифра перевалила за семнадцать тысячелетий, сознание забуксовало, так как юноша, которому на вид было не больше двадцати, жил дольше, чем на Земле существовала разумная жизнь.

- Но это потому что ты – дракон, у тебя впереди - Вечность. – Отмахнулась я, и лишь после того как сказала, поняла, что это знание тоже «подарок Лиарии». – А мне отведено куда меньше… И это при условии, если никто не попытается вытряхнуть меня из этого тела. - Я сказала это беззлобно и, даже в какой-то степени, весело.

- Верно. - Наставническим тоном начал Зарекс, вызвав у меня улыбку, - впрочем, продолжительность твоей жизни зависит в основном только от тебя и твоих стараний продлить ее. К тому же ты не обязана оставаться в этом теле до конца его времени, если не хочешь или оно тебе не нравится. Но и изменить его одним только желанием, без помощи магии тоже нельзя. - Чуть закусил губу, явно подбирая слова, но я позволила себе перебить его … лекцию.

- Сейчас, как мне кажется, это не столь важно, - я рассмеялась, а он поднял озадаченный взгляд. – Мне бы разобраться со свалившимся счастьем в виде чужой жизни. Самый актуальный вопрос, как выжить в неизвестном мире и не вляпаться в неприятности. В каком-то смысле мне даже повезло, что здесь только ты и не желаешь зла. Даже коротких воспоминаний хватило, чтобы понять, что Лиария была весьма популярна. Думаю, на твоем месте много кто воспользовался бы моей … доверчивостью и неосведомленностью о местном мироустройстве. А от нее как минимум хотели детей… как максимум - в жены. - На что дракон хмыкнул и кивнул. - Но у тебя в отношении меня нет смысла строить подобные планы, потому что ты в курсе, я - не она. - Но вместо ожидаемого кивка, он закусил губу и отвернулся. Чтобы не развивать эту мысль дальше, вернулась к предыдущей, - так что мне сейчас опасна встреча, как с ее воздыхателями, так и с врагами. И уж меньше всего мне хотелось бы столкнуться с ее женихом, хотя ему вроде до нее особо нет дела, или с Арсуан. Страшная женщина, у меня от нее мурашки.

- Я бы не назвал Арсуан страшной. - Все еще не поворачивая головы, начал ответ Зарекс, - напротив, она всегда была очень красивой. И именно эта красота и испортила ее, сделала властной, неприступной, принципиальной и в конце концов – медленно угасающей. Ледяная Королева могла бы прожить еще как минимум десяток сейфителей, но вместо этого очень скоро умрет. Или же… она может поступиться своими принципами и использовать черную магию, чтобы выжить, разумеется, прикрываясь исключительно благими целями. Вот только после этого Арсуан больше не посмеет смотреть на Крайтлисов свысока. А значит перестанет быть собой… что для нее хуже смерти. Во всяком случае, я так думаю.

Я слушала, пыталась понять, прочувствовать больше, чем просто проанализировать смысл слов. Поэтому внимательно вглядывалась в лицо медленно поворачивающегося ко мне дракона. Который с грустью и возможно даже обреченностью рассуждал о чужой жизни. Не осуждал, даже скорее защищал, но в то же время и не выражал желания вмешаться или что-то изменить. Он понимал ее, принимал и … отпускал. Почему-то это отношение напомнило мудрого родителя, который не пытается во всем контролировать своего ребенка, позволяя самому развиваться и набивать шишки. И если ребенок решил уйти… не будет его удерживать. И, если я до этого никак не могла поверить в то, что он живет так долго, то сейчас все сомнения отпали. - Я, должно быть, не так выразилась. Арсуан напугала меня не внешностью. Скорее даже не она, а отношение к ней Лиарии. Этот коктейль эмоций из восхищения, страха, зависти, преклонения и непоколебимой веры – он испугал меня. Я никогда не испытывала подобного к человеку. Только вы трое вызывали в ней всплеск эмоций…

- А кто третий? – С интересом уточнил Зарекс.

- Еще Хазаэль, но в меньшей степени. Хотя, возможно, мне просто достались такие волнительные воспоминания. – Я смутилась и пожала плечами.

- Возможно. - Кивнул парень в ответ и улыбнулся. - Все же в жизни Девы Льда было много … Разумных. И хотя меня она не принимала, я видел как Лиария смотрела на других. 

Я как раз наколола на вилку сочный и аппетитный кусок мяса, когда драконий хвост ловко и ласково перехватил мою руку, направляя уже в рот своего хозяина. Сначала онемела, потом прищурилась, - тебе вроде нельзя было есть…

Зарекс же с довольной моськой, кивнул, - угу.

- Еще дать? - Улыбнулась я. В ответ дракон покачал головой. Но следующий кусок мяса, отправленный в рот, проводил таким тоскливым взглядом, что я не удержалась от поддразнивания и облизала губы. И сразу щелочки вертикальных зрачков стали шире и почти округлились. С трудом проглотила мясо, чуть не подавившись. Вот что творю? Опять мозг погулять вышел…

Дракон вздохнул и отвел взгляд. - Я старался понравиться ей, но… - Он хмыкнул. - Почти все самые сильные артефакты, что я создал для нее, Дева Льда сломала, пытаясь убить меня. А ты утверждаешь, что Лиария была влюблена. В такое… трудно поверить.

- Прости… - Невольно опустила глаза. И все же уверенность, с которой он говорил, шла вразрез с теми чувствами, что обуревали … меня во сне. - О ее жизни я действительно знаю очень мало. И видела все лишь урывками, но точно могу сказать, что влюбленность была. У ребенка… к очаровательному охотнику… гостю из маминых сказок.

- Но она убежала… – Возмутился Зарекс, но резко замолчал.

- Я бы тоже убежала. Прекрасно помню это… ощущение. Не думаю, что кто-то вообще способен справиться с подобным всепоглощающим желанием убежать и спрятаться, лишь бы это кончилось. И не важно, ненависть я к тебе испытываю, равнодушие или любовь. – Он закусил губу и отвел взгляд. – Но она вернулась сразу, как только осознала причины своих ощущений, только тебя уже не было.

- Но и остаться я не мог. – Его интонация слегка изменилась, приобретя нотки усталости. – Врата открылись не так уж и далеко от Ледяной Башни. А я, защищая смертных от демонов, получил слишком много ран. Все же это была довольно непростая задача. И, если бы Лисмонсы застали меня там в таком состоянии, скорее всего, мы бы с тобой не разговаривали, так как я был бы уже мертв… Но я вернулся за ней. Позже. Провел целый цикл, ожидая и надеясь, что она придет. А на закате следующего сам пришел в ее деревню, но лишь затем чтобы узнать, что девочка предпочла стать частью Светлой Башни…

Он задумался, а я постаралась незаметно вытереть набежавшие слезы. - Сомневаюсь, что это она … предпочла. Все-таки, Лиария была еще совсем ребенком, а ответственность за них несут родители. С другой стороны, получается… если бы не превратности судьбы, все могло бы сложиться совсем иначе. Вы могли бы быть вместе. – В голове возникла мысль, что в таком случае мое появление в теле Лиарии оказалось бы сродни трагедии… Но и проснуться я бы могла в куда более жарких объятиях. Стиснула зубы и промолчала, мотнув головой. Бессовестная, разбередила его душевные раны, наряду с физическими, а сама о пошлостях думаю.

- Возможно. – Спустя непродолжительное раздумье, кивнул Зарекс. – Но, скорее всего, плетение Судьбы было бы обратным. Девушка бы любила и желала своего Мастера, а он … Он просто не мог бы дать ей то, чего она так хотела, потому что не верил бы, что ее чувства – настоящие, а не плод влияния его ауры и их связи. К тому же, Лиария могла бы влюбиться в Хазаэля или в другого моего не менее прекрасного Ученика.

- Ты - странный. – Я наклонила голову к плечу. – Хочу уточнить, но ты можешь не отвечать, если это слишком… личное. А ты уверен, что хотел, чтобы она сказала тебе «да»?

- Я не любил ее. Поэтому, мне не было дела до того, каким был бы ее ответ. Как дракон, я смогу полюбить лишь единожды, но влюбляться и проживать жизнь рядом с другими, мы можем множество раз. - Предельно честно поделился Зарекс. - Ты сама сказала, у драконов есть Вечность. Вечная красота, вечная молодость, вечная жизнь. Но есть и то, о чем другие забывают. Да, полюбив кого-то, чья жизнь должна закончиться раньше, дракон может предложить этому существу разделить с ним его Вечность. Но… каждый из нас будет уважать право выбора и потому никогда не станет настаивать. А значит, если любимый или любимая откажется от дара Вечности, то после их смерти, дракона будет ждать лишь вечное одиночество. Большинство из нас не могут смириться с подобным и уходят вслед за тем, кого любили. Это основная причина, по которой мы сдерживаем себя и выбираем партнера с куда большей осторожностью, чем прочие расы.

- Не просто все у вас. – Вздохнула я, хотя должна признаться, его слова частично облегчили мою ношу. Что бы я не говорила, но чувствовала вину, оказавшись невольной заложницей ситуации, украв чужую жизнь. Я вздохнула, с неохотой выбралась из теплого плена хвоста, чтобы отнести и помыть опустевшие тарелки. Завернула к очагу, подбросить в огонь дров. Пламя с удовольствием приняло подношение, и в комнате стало светлее и менее зябко. – Поленьев хватит где-то до утра… а после придется добывать еще… Кстати, как так получилось, что ни меня, ни тебя не ищут?

- Поленья – не проблема. Когда закончатся, достану еще. Что до поисков… - Он стал задумчивым и даже замолчал почти на минуту, а после с улыбкой заверил, - поверь, нас очень даже ищут. Вот только… отследить мой портал по силам лишь единицам. - Дракон снова замолчал, но вот его следующие слова прозвучали с куда меньшей долей уверенности, и как мне показалось с толикой удивления и озадаченности, - но даже если так, прошло уже больше цикла.... Видимо, нас забросило куда-то очень далеко. - А после с лукавой улыбкой, поинтересовался, - а почему ты спрашиваешь, тебе не нравится, что рядом с тобой находится такой, как я?

- С чего бы? – Я удивленно подняла брови. – Из всех вариантов, что я себе напридумывала, поняв, что попала в другой мир, ты – самый классный. Нетребовательный, забавный, собеседник интересный, не пытаешься меня облапать, ножами не тычешь, ритуалов странных не проводишь, под венец не тащишь, на готовку не жалуешься, даже за хвост разрешаешь подержаться... идеально! – Я рассмеялась. – А если серьезно, то ты для меня сейчас – самая безопасная гавань. И, в какой-то степени, я бы не хотела, чтобы нас нашли. Хотя совесть гложет, что зря я с разговорами пристаю, следовало бы дать тебе отдохнуть…

- Понятно. – Немного задумчиво кивнул Зарекс, - но… давай договоримся, если я засну, а ты почувствуешь себя, как девочка из воспоминаний Лиарии, то как бы тебе не было плохо, ты должна меня разбудить. Как я и сказал тебе ранее, я не знаю, где мы, но снаружи снег и холод, без Истока ты там не выживешь, а моей ране станет лишь хуже, поэтому нам в любом случае придется делить этот дом еще какое-то время. – Он замолчал и виновато улыбнулся, слегка прикусив нижнюю губу.

- Х-м… Могу лишь пообещать, что сделаю как ты сказал, если буду осознавать происходящее. Я так понимаю, от влияния осколка меня защищает что-то магическое, но требующее обновления. – Он кивнул. – Хорошо. Я поняла, хотя для большей безопасности лучше привязала бы себя за ногу. – Улыбнулась, но видя его непонимание, пояснила. – Насколько помню, мозг там включается не сразу, сначала инстинкт - сбежать. – Он снова кивнул. – Поэтому, лучше веревка, чем обнаружить себя босой, по колено в снегу, без понятия, где я и хватит ли сил вернуться назад… Еще не известно, кто на пути встретится и с какими намерениями…

На кровати появилась крупная катушка с тонкой нитью. Взяв которую, я попробовала порвать, но не получилось. После возникла мысль, что, если я действительно буду в невменяемом состоянии могу перетянуть или вообще порезать ногу натяжением, так что посомневавшись, закатала штанину, образовав достаточно плотную повязку, и повязала нить вокруг нее. Дальше я закусила губу и стала осматривать комнату в поисках того, за что бы закрепить конец веревки. Безмолвным ответом мне стал выползший из-под одеяла хвост. Можно сказать, впервые я увидела его целиком, поэтому замерла, завороженная. Отмерила длину, позволяющую свободно перемещаться по комнате, подошла, размышляя, как лучше закрепить, в итоге сделала узел, что учила давно в детстве, который будет почти не ощутим для дракона, пока я не попытаюсь покинуть домик.

- В чем-то я даже могу понять Лиарию… - Уловив вопрошающий взгляд, пояснила. – Хвост просто шикарен. – И улыбнулась, забираясь обратно на постель. – Немудрено, что ты поразил ее воображение. Тебе так удобно? Может ляжешь и поспишь?

- Хотел бы, но мне нельзя. – С грустной улыбкой произнес Зарекс, - если лягу, мышцы расслабятся, и рана откроется снова. Поэтому, если засну, то лучше вот так. Чтобы вес наклонившегося тела сдавил собой рану. Это позволит мне сохранить больше желающей вытечь из меня крови.

- Зарекс, а я могу чем-то помочь? Да, помню ты говорил, что нужно только время и понимаю, исцелить тебя я не в силах… Но наверняка есть возможность облегчить состояние. Тебя лучше оставить в покое или разговаривать с тобой, не давая уснуть? Сесть рядом, согревая или, наоборот, не трогать? Может что-то еще? Прости, я опять задаю много вопросов. – Немного скомкано и торопливо спрашивала, боясь, что нерешительность не даст полностью озвучить сомнения. – Не думай, я не из праздного любопытства интересуюсь и не с целью поприставать, просто … Да и одеяло…

И тут на меня упало второе одеяло… точно такое же, как то, в которое был укутан сам дракон, но пока прохладное.

- Ты действительно могла бы помочь, но без Истока это - слишком опасно. Всего одного случайного прикосновения к осколку или капли моей крови, попавшей на тебя, будет более чем достаточно чтобы мы оба погибли. - Словно извиняясь, пояснил Зарекс.

- Страсти какие… - На выдохе произнесла я, немного пожевала губы, разочарованная ответом, но решиться повторить вопросы так и не смогла. Легла, укрылась одеялом и вытаращилась в потолок, по которому танцевали отблески огня и тени.

- Прости. – Немного виновато произнес Зарекс. – Я не хотел напугать тебя, но меня действительно лучше не касаться, пока рана не затянется. И все же ты права, я очень устал. Но и спать в моем состоянии нежелательно. Но необходимо, так что лучше так, под присмотром, чем если я потеряю сознание, как это случилось ранее, от недостатка сил. Хотя теперь это будет не из-за того, что у меня совсем не осталось маны. - Ухмыльнулся он.

- Чего ты хочешь от меня? Просто не понятно, тебе надо уснуть или наоборот, лучше разговорами не давать отключиться…

Дракон вздохнул и принялся за объяснения, - в моем состоянии спать - опасно. Но маны все еще не достаточно, а я устал, поэтому мне необходимо отдохнуть, хотя бы эрн. Ты … можешь … присмотреть за мной? – При этих словах он закусил губу, отвел взгляд и слегка напрягся. Не знаю, чего он опасался, нападения ли, или, скорее, осуждения, но напротив, эта просьба восхитила меня. Даже обычному мужику признать подобную слабость сложно, а тут целый дракон, Император. Но он не пошел на поводу тщеславия, а … доверился мне. От осознания этого в голове немного заштормило, и оказалось очень сложно подавить улыбку. Хотя судя по всему, все действительно было очень серьезно. 

Я села обратно и, кивнув, сказала, - хорошо, я послежу. Что должно стать причиной для беспокойства?

- В моем случае: смена положения тела или нервное подергивание хвоста. В твоем - паника, головокружение, возможно, внезапные спазмы. И… - он улыбнулся, заглянул в глаза и тихо, но крайне эмоционально добавил, - благодарю.

Одно это слово, сказанное … правильным тоном, вызвало такой взрыв чувств, что заставило смущенно и глухо пробормотать, что-то вроде, - спи, сладких снов.

Он озадаченно посмотрел на меня, а после кивнул и склонился головой к руке на колене. Спустя всего пару минут его дыхание стало ровным, хвост замер, свернувшись кольцами под одеялом вокруг моих ног.

Какое-то время позволила себе рассматривать его, уже без опаски и стеснения. Света было мало, но в память врезался образ – умиротворенный, расслабленный, иллюзорно беззащитный. И он совсем не походил ни на одну виденную во снах картину. Этот Зарекс не был сошедшим с небес полу божеством в образе охотника, ни Императором огромного континента, спрятавшимся за тысячью масок. Мне посчастливилось увидеть его… таким уязвимым, в каком-то смысле донельзя обнаженным, возможно, более настоящим. Хотя не сомневалась, что в случае необходимости или взбреди мне в голову мысль напасть на него, Зарекс не дал бы себя в обиду. И все равно, видеть его таким… сравнивать с тем, кто танцевал с Лиарией или наносил мазь на лицо потерявшейся девочке, было странно. Будто три разных человека… Хотя, какой из него человек… Дракон! Невольно хихикнула и тут же постаралась оправдать эту разницу. Вообще-то, подобное можно сказать про каждого. Мы не можем быть со всеми одинаковыми. И, поведи он себя иначе, я тоже вряд ли бы сейчас так беспокоилась о его состоянии, а могла испуганно жаться к двери или искать возможности сбежать, притворяясь другом.

Поймала себя на желании заправить Зарексу за ухо упавшую прядь, отругала мысленно и переключилась на более безопасные думы. До этого момента не было особо времени поразмыслить, проанализировать сон, да и ситуацию в целом. Где-то внутри меня находится память Лиарии, и, возможно, не только она. Зарекс сказал, что Дева Льда была ранена. Была вероятность, пострадало не только ее тело, но и душа. И он не отрицал возможности того, что кто-то попробует найти способ вернуть девушку. Потом, когда дракон будет чувствовать себя получше, надо порасспрашивать его поподробнее, как обезопасить свое существование в новом, волшебным образом приобретенном, теле. 

Проверив, все ли в порядке у Зарекса, все же заправила раздражающую меня прядку и снова погрузилась в размышления. Из тех коротких отрывков жизни Лиарии, что я видела, можно было сделать некоторые выводы, но большинство из них казались неоднозначными. Ее жених. Я не увидела во снах сильного чувства к нему, даже наоборот, воспоминания смазанные, нечеткие, от них буквально разило презрением и разочарованием. Интересно, можно ли мне как-то разорвать помолвку? Ведь выходить замуж неизвестно за кого, особенно столь неразборчивого в связях, в мои планы не входило. Еще стало очень любопытно, кто я сейчас с юридической точки зрения? Есть ли на мне какие-нибудь обязательства? Вообще мое будущее - это множество белых пятен. С чего я взяла, что дракону есть дело до моей дальнейшей судьбы? Сейчас он ранен и вынужден находиться рядом, заботиться обо мне. А дальше что? Он, как-никак, Император огромной страны, а я ему кто? Призрак в теле некогда симпатичной женщины. Но строить планы все равно без толку… слишком мало я знала об этом мире. Хотя, если покопаться в заемной памяти, можно выловить что-то, но так отрывочно.

Я вздохнула. Сколько времени прошло? Достаточно много, угли догорели, а вставать и подбрасывать – значит выпутаться из теплых колец хвоста и разбудить Зарекса. Я лишь закуталась поплотнее в одеяло. И наступило самое тяжкое время - ожидание. Хотя я выспалась, монотонное наблюдение за едва различимым в свете далеких звезд и нескольких лун силуэтом, рассеивало внимание. Крепилась, но пару раз уже пришлось пощипывать себя, чтобы не уснуть. И мысли распоясались, их штормило, напряжение внутри нарастало. Возвращались страхи, неопределенность угнетала, а еще мысли о том, что, возможно, Лиария сейчас хозяйничает в моем теле в моем мире. Вообще мысли о доме и семье вторглись непрошенными гостями. Хоть я давно и не испытывала особо теплых чувств к ним, но сейчас, здесь, накатило ощущение потери, ведь я могла их больше никогда не увидеть. А еще проявились сомнения, комплексы и робость, что подтачивали настроение, неминуемо скатывающееся в минус. И будто этого было мало, внезапно накатила тревога. Сердце ускорило сокращения, уши заложило. Я крутила головой, пытаясь понять, что вызвало подобную реакцию, но все казалось таким же, как и раньше. А потом меня накрыл шквал. Ужас, паника, тошнота, дезориентация, все навалилось сразу, одна лишь мысль пульсировала в сознании «Бежать! Если не убежать сейчас, умру».

Свет, тепло, холод, лед – все по очереди и одновременно навалилось на мозг. Еще секунду назад там была кашка, а сейчас осознание вспышками врывалось в больную голову. Со мной произошло то, что и обещал Зарекс. Я узнала это чувство, и в какой-то степени оно было подспудно ожидаемо. Так же, как и мороз, что впивался иголочками в кожу. Удивляло другое, то, что я не убежала и не разбудила дракона, ведь не чувствовала натяжения нити. И лишь спустя еще несколько секунд поняла, что моей заслуги в этом не было. Я стояла, упираясь всем телом во что-то пушистое и мягкое. Взгляд медленно пополз вверх, но рассмотреть ничего не смогла, потому что сначала меня ослепил черно-золотой свет, а после на плечи опустилось что-то тяжелое и горячее, отвлекая внимание на себя. Сразу стало легче. Все негативные ощущения испарились, вернув мне краски мира и веру в хорошее. Правда, босые ноги тут же прочувствовали лед порожка, так что пришлось сделать два шага назад. Пришла в себя, но все равно потрясла головой, пытаясь прогнать видение, но оно почему-то не исчезало.

- Кронпринц Айрос? – Удивленно-вопросительно прошептала я, а после посмотрела на Зарекса, мучаясь вопросом, разбудить ли его и успею ли?

- К сожалению, больше - нет… - С неподдельной грустью, произнес парень, а после достаточно равнодушно добавил, – теперь я - Император. Вы позволите мне войти? Я хочу помочь…

Я замерла, рассматривая его невероятно красивое лицо, невольно отмечая, что этот мужчина соответствует всем идеалам, о которых всегда мечтала. Яркие зеленые глаза, тонкий нос, четко очерченные брови, чуть припухлые губы, заостренный подбородок, даже рост и пропорции тела будто срисовали с моих самых потаенных чувственных фантазий. А еще я ему безоговорочно поверила, вот так, прямо сразу. И именно это насторожило больше всего. Откуда взялось это чувство? Может, он воздействовал на мое сознание? Ведь и внешне хоть и похож на того Айроса из воспоминаний Лиарии, но все же … Хотя… этот просто кажется немногим старше, выше и явно раздался в плечах, но в целом, те же глаза, улыбка, только появился шрам на правой щеке… но стоило отметить, он его совсем не портил. Почему нас нашел именно кронпринц? Точнее уже Император. Можно подумать, одного мало на мою попаданческую за…голову. Было бы куда проще, найди нас Хазаэль. Я хоть знаю, что он - Ученик Зарекса. А что связывает их? Воспоминания Лиарии тоже не дали подсказок, разве что … та искренняя улыбка на смех дракона. Вряд ли враг мог бы смотреть так… благодушно. Молчание затягивалось, а внутренняя борьба усиливалась. - Почему? – Переминаясь с ноги на ногу, спросила я, при этом наступила на нить и стала ее накручивать на палец, чтобы Зарекс проснулся.

- Жизнь Разумного внутри вашего дома крайне важна для меня, а помочь ему отсюда до восхода Сателиса я не способен. - Он закусил губу и отвел взгляд, вздохнул и, словно преодолев какой-то внутренний барьер, негромко добавил, - он … мой Мастер. 

Пожалуй, именно это невольное копирование поведения Зарекса, сказало о их тесном общении куда больше, нежели сами слова. И в наших разговорах звучало что-то про другого Ученика и его красоту, видимо, речь шла именно о нем. Я сдалась и перестала сопротивляться растекающемуся внутри доверию. Поэтому отошла, впуская мага внутрь. Он облегченно выдохнул и юркнул в дом.

Две светящиеся золотом руны – и очаг вновь запылал. Следующая вспышка - появились яркие лампы. А еще через пару мгновений стало жарко. Воздух, будто замер и нагрелся, хотя дверь оставалась открытой и из окна должно было тянуть прохладой. Айрос подошел ближе ко все еще спящему Зарексу, опустился на колено возле постели, и тихо позвал его: «Мастер». Он действовал слишком трепетно и аккуратно, не делая даже попытки напасть или навредить. Это позволило немного расслабиться и перестать судорожно искать взглядом сковородку или что-то еще, чем можно было бы обороняться или защищаться.

В начале я подумала, что Зарекс проснулся, так как одеяла зашевелились, но вскоре поняла, что это не так. Айрос использовал магию, чтобы аккуратно сложить их в сторону. Но даже так рассмотреть рану не представлялось возможным, поэтому он уже босиком переступил через кольца хвоста и склонился к дракону, касаясь тыльной стороной ладони его лба. Мне теперь тоже открылся вид на черные подтеки, что насквозь пропитали бинты и часть одежды, удивительно, но постель казалась девственно чистой. Кусая губы, я сдерживала эмоции, напряженно всматриваясь в каждое движение юноши. Это было продиктовано больше волнением за Зарекса, чем ожиданием подвоха. Айрос, видимо, расценил все иначе, поэтому повернулся ко мне, зажег на ладони голубое пламя и с знакомыми наставническими нотками пояснил, - оно не причинит ему вреда, но необходимо мне для защиты. 

Я тряхнула головой, - не отвлекайся на меня, просто помоги ему. Я… верю тебе.

Он кивнул и отвернулся, колдуя над пациентом. Налил в белую чашу нечто больше всего похожее на кровь, пока голубое пламя расползалось по одежде Зарекса. Здесь мне потребовалась вся выдержка, чтобы не вмешаться. Да, я верила Айросу, просто для жителя Земли безропотно наблюдать подобное было слишком … противоестественно. Но огонь действительно не вредил, на коже не оставалось красных следов-ожогов, да и черноту с тела будто слизало. В конце концов пламя угасло, а бинты вновь оказались совершенно белыми. Айрос вздохнул, и в его руках появился кинжал. Я испуганно зажмурилась, но тут же распахнула глаза. Вместо рокового удара узрев ювелирную работу – лезвие срезало тугие бинты, не нанося даже легкой царапины. Избавившись от них и лишней одежды, парень обнажил тело дракона и острый осколок, торчавший из его груди. 

Айрос цыкнул, покачал головой и продолжил магичить. Бессознательное тело дракона поднялось в воздух, словно в каком-нибудь шоу иллюзионистов. По ткани вновь прокатилась волна пламени. А затем одежда сама сползла и улеглась аккуратными стопочками поверх одеял. Зарекс остался в одних широких штанах, чем-то напоминающих пижамные. 

А дальше все завертелось быстрее. Осколок выскочил из тела и испарился. По коже растеклась черная жижа, тут же сгорающая в голубом пламени. А когда оно угасло, тело опустилось на постель. Место ранения еще пугало непонятными пульсирующими процессами, но ничего уже не выплескивалось из него, будто натыкаясь на преграду. А еще спустя время, оно само начало уменьшаться и зарастать. Если бы меня спросили, сколько все это длилось, я бы сказала – вечность и секунды. Настолько восприятие происходящего показалось субъективным. 

Айрос на этом не остановился, позабытая чаша с кровью, оказалась у него в руках. Отпив из нее, он склонился и прижался к губам Зарекса. Хоть я и поняла, что это своеобразное «искусственное дыхание», но все же отвернулась. Поймала себя на мысли, что хотела бы оказаться на месте одного из них. Тряхнула головой, желая избавиться от неуместных мыслей. По щеке скользнуло что-то пушистое, и я осознала, что все еще в меховом плаще гостя и босиком. Стянув с себя неожиданно легкую вещицу, в противовес ожиданию, ощутила жар, наполнявший комнату, и еще что-то противно липнущее, но будто лишенное возможности коснуться меня. С некоторым сожалением положила плащ на край кровати, отвязала с пальца и ноги нить и натянула сапожки. Не зная, чем заняться, прошла к очагу, планируя разогреть остатки рагу и розовых овощей. Не факт конечно, но, возможно, Айросу все же захочется поесть. Даже, если нет, не пропадать же, доем сама.

- Можно воды? – в продолжительной тишине раздался его голос.

Я вздрогнула, но тут же уточнила, - горячей или холодной?

- Любой. Просто… вкус крови, он ужасен. - С отвращением в голосе ответил Айрос.

Я кивнула и, зачерпнув из бочонка воды в подобие ковшика, поспешила к парню. Но в паре шагов от него по мне так резко шандарахнуло сладковато-горьким ароматом его тела, что в глазах помутилось от почти непреодолимого желания прикоснуться, приласкать, прижаться, поцеловать. Испугавшись мощи ощущений, буквально всунула ему в руки ковшик и поспешно отступила на пару шагов, сцепив ладони за спиной, во избежание соблазнов. Стало немного легче, я хотя бы смогла себя контролировать, но мысли распоясались, будто чего-то пьянящего и раскрепощающего хлебнула. Нахмурившись, стала с повышенным интересом рассматривать парня, что со своим горько-цитрусовым запахом по сути являлся ходячим афродизиаком, но выглядел-то он совсем обычным. То есть не отличался строением от обычного человека, очень, очень красивого и идеально сложенного человека. И только если отрешиться от этого невольного восхищения, можно было заметить внезапно проявившуюся усталость и неестественную бледность. В голове набатом звучали вопросы: “что за чертовщина тут происходит?” и “не пора ли сваливать подальше от этих странных Императоров?”. Вот только куда бежать в чужом, заснеженном, холодном мире, когда на тебе пара тонких халатиков… Да и бежать на самом деле никуда не хотелось, хотелось другого. Я чувствовала себя лисой у виноградной лозы или даже мышкой, что завороженно смотрит на кусочек манящего сыра на металлическом язычке ловушки. Вот и стояла на границе ощущения этого дурманящего аромата и покусывала губу, не решаясь двинуться.

Айрос, казалось, не замечал, как я на него вытаращилась, прополоскал рот и, сплюнув пару раз в опустевшую чашу, в несколько глотков опустошил ковшик.

- Благодарю. – С искренней и теплой улыбкой отозвался маг, протягивая посудину обратно. 

Я с трудом расцепила пальцы и приняла ее, почему-то с легким поклоном и двумя руками, опустив глаза долу. Все-таки смотреть, когда он так улыбался, было весьма … волнительно. Так что поспешно и смущенно отошла к очагу, спросив, - если желаете, есть рагу и немного… жареных … сладких овощей.

- Разумеется, я попробую все, что вы мне предложите. – В его голосе по-прежнему слышалась улыбка и ободряющие нотки. – Но, к сожалению, не ранее, чем через эрн.

Я кивнула, принимая ответ. Видимо, этот тоже какими-то травами лечится, пожала плечами, а после посмотрела на дракона, который лежал на постели, бережно укрытый плащом. Айрос же сидел рядом, удерживая руку над местом ранения. Заметила, что на драконьем хвосте еще болтается уже ненужная нить. Подошла и, опустившись на колени возле кровати и стараясь дышать через раз, стала отвязывать ее. Это оказалось не так просто: узелок затянулся и запутался в золотистой гриве. Провозилась долго, пришлось даже использовать одну из острых заколок, чтобы, не повредив шерстку, подцепить нить, но, в конце концов, справилась и намотала все обратно на катушку.

- Надо будет ему вернуть, - поднялась и издали протянула я ее Айросу, опасаясь подходить ближе.

- Шелк призрачных пауков, - немного удивленно произнес он. – Обычно его используют в качестве тетивы для лука или пошива боевых магических одеяний. Видимо, Мастер очень не хотел, чтобы вы сбежали. – Это прозвучало с легким удивлением и смешком. Но во взгляде я смогла уловить еще и вспышку интереса, и даже, возможно, любопытства.

Я оценила шутку, и все же решила уточнить, - скорее, я не хотела обнаружить себя в сугробе, не зная в каком направлении искать укрытие и тепло.

Он понимающе кивнул, а после немного копируя манеру Зарекса начал объяснять, - к моменту, когда вы выбежали из дома, защитный барьер, созданный Мастером, уже полностью истаял. И, боюсь, если бы я не нашел вас, и мы не встретились, то все закончилось бы гораздо хуже. Зарекс потерял очень много крови… Я могу предположить, что это случилось, когда он закрывал Врата. И эта рана… хоть и была последней, но явно не единственной. - Он закусил губу, вновь неуловимо напомнив Зарекса, - Мастер … не смог бы помочь вам. Его способности к магии на данный момент сильно ограничены, а сил не хватило бы даже, чтобы подняться, не говоря уже о том, чтобы найти вас. - И с улыбкой и уже куда более обнадеживающим тоном добавил, - впрочем, по нити вы смогли бы вернуться обратно.

Я кивнула, подтверждая, мол таков и был план. - Я предлагала свою… кровь, но он сказал, что во мне столько нету, сколько ему надо. – С сочувствием посмотрела на бледного спящего Императора.

- Мы - всего лишь люди. – Ободряюще произнес Айрос. – Нашей крови никогда не будет достаточно, чтобы спасти дракона. Та, которую использовал я - не человеческая, к тому же, была наполнена моей собственной… очищенной маной. Хотя, боюсь, даже этого не будет достаточно, чтобы полностью залечить все его ранения. Но это не важно. На данный момент, самое главное – чтобы затянулась та, в которой был осколок Врат. А проблемы с Истоком и незначительными царапинами можно будет исправить и позже.

- Хорошо, что вы нашли нас… так своевременно. И оказались из тех, кто желает помочь, а не добить… Хотя, буду честна, почему-то ждала, что это будет … Хазаэль. - Смущенно и несколько тише произнесла я. Все-таки говорила с Императором, вдруг его это … заденет или оскорбит.

В ответ Айрос отстегнул от пояса тот самый кинжал, которым срезал бинты, и протянул мне, вынуждая снова приблизиться. Я взяла, но не знала, что с ним делать.

- Мастер подарил его мне на мое первое Совершеннолетие. В каком-то смысле, на данный момент в этой вещице гораздо больше крови, чем в ее создателе. А еще это оружие не может его ранить. - Он улыбнулся, - но самое ценное в этом клинке то, что с его помощью, я всегда смогу найти Мастера, - Айрос посмотрел в сторону Зарекса, и тихо добавил, - где бы он ни спрятался.

Я отчего-то смутилась от этого, поэтому поспешно перевела взгляд ниже, покрутив в руках неожиданно тяжелое оружие, протянула его обратно. Никогда не интересовалась ничем, кроме кухонных ножей, так что и сейчас осталась равнодушной, хотя изящность и лаконичность отделки оценила.

Айрос посмотрел на меня более пристально и с легким прищуром, а после спросил, - почему вы назвали меня кронпринцем?

- Ваш образ… отложился в памяти … именно с этим титулом. – После некоторой заминки ответила я, и сделала несколько шагов назад, чтобы избавиться от вновь возникшего и все нарастающего искушения прикоснуться.

Парень взглянул на меня так, будто пытался решить задачку, которая никак не хотела сходиться с правильным ответом. - Кто вы? – Растерянным голосом спросил он.

А я застыла, размышляя, что сказать. Назваться Лиарией – глупо и недальновидно, да и это совсем не так, хотя почему-то он не узнал ее. Помог Зарексу, мне не угрожал, был вежлив и уважителен, поэтому, вздохнув, решила сказать правду, - мое имя – Екатерина, или по-простому – Катя.

Ответом на признание стал кивок и продолжительная тишина, которую, впрочем, я не стремилась нарушить. Вот проснется Зарекс, пусть все подробно объясняет. - Что с вашим Истоком? – Мягко поинтересовался Айрос.

- Не знаю. – Честно ответила, пожимая плечами.

- Не могли бы вы дать мне свою руку? - Ненавязчиво попросил он.

Я напряглась. Хотя по его внешнему виду, не было причины заподозрить подвох или стремление навредить, скорее наоборот, взгляд лучился желанием помочь. Но что он будет с ней делать? Не понятно. Да и вопрос, не лишит ли это прикосновение меня остатков контроля, оставался открытым. Так что, решив разобраться хотя бы с одним, спросила, - зачем? 

Айрос вздохнул и снова принялся пояснять, как неразумному ребенку, - я направлю в ваше тело немного собственной маны, она смешается с кровью и доберется до сердца, в котором находится кристалл Истока, заполнит его и вернется обратно ко мне. Так я смогу понять, в каком он состоянии. Вы не похожи на обычного человека, поэтому я решил, что вы как-то пострадали и ваш Исток запечатан. А, получив эти знания, возможно, я смогу помочь вернуть ваши силы.

- Хорошо. – Я подошла ближе, но так и замерла, чуть подняв руку. И смущенно пробормотала, - только… хочу предупредить, я … странно на вас реагирую, боюсь сделать что-то… предосудительное… - По телу прокатилась волна жара и стыда. А Айрос лишь улыбнулся, и, взяв меня за руку, закрыл глаза. Я закусила губу, утопая в горьковато-цитрусовом аромате. И будто нырнула в теплую речку. Не в кипящую лаву, нет, а именно в мягко обволакивающую воду, прогревшуюся за день на жарком солнце. Или словно меня в стужу напоили глинтвейном, укутали в мягкий плед и рассказали добрую сказку. А после ощущение пропало, и все мое существо потянулось вслед за ним, желая вернуть. Шагнув вплотную, не смогла удержаться и положила свободную руку ему на щеку, погладив по скуле большим пальцем. Он распахнул глаза, но я не увидела укора или осуждения, скорее печаль и понимание.

- Кристалл цел, - с некоторой заминкой, но вполне спокойно произнес он. – Правда, я не видел прежде такого способа его погашения. Боюсь, вам придется искать себе новую и, возможно, отличную от прежней, искру.

- О, - только и смогла выдохнуть я, испытав при этом облегчение. Мыслительная деятельность завязла в омуте зеленых глаз и желании прижаться к парню всем телом. Но этому мешали его руки, поэтому я продолжила изучать пальцами чужое лицо, очерчивая контуры, забираясь в волосы. И только в одном месте задержалась надолго. Меня заинтересовал шрам, что прочертил тонкую ровную линию от скулы почти к носу. Эта деталь делала его лицо чуть менее идеальным, но в то же время, напоминала, что передо мной обычный человек, а не какое-нибудь божество. И эта мысль заставила немного протрезветь и испугаться своих действий. Я осознала, что делаю, и с кем это делаю! Но даже несмотря на сковавший душу страх, оторвать руку от манящей кожи оказалось титанически сложно. Только боль от прокушенной до крови губы позволила отлипнуть. Я буквально шарахнулась в сторону, но вырывать руку, еще хранящую тепло от странной магии, не стала, вдруг это чем-то опасно.

Айрос вздохнул и покачал головой, а после пояснил, - чем больше вы будете сопротивляться, тем сильнее будет воздействие на вас моей ауры. Уступите ей и мираж исчезнет, это избавит вас от ее влияния, правда только на пару циклов. Но думаю, этого времени будет достаточно, чтобы я вновь смог взять ее под контроль. – Затем накрыл мою руку второй ладонью и снова закрыл глаза. В нерешительности я стояла недолго, хотя, делая шаг к нему, все еще не была до конца уверена, что поступаю правильно. Сознанию хотелось бороться воздействию, его страшила хоть и кратковременная, но потеря контроля. Особенно после бессознательной попытки бегства от влияния крови Зарекса. Но руки уже были послушны желаниям, нежели подчинялись разуму. Хотя пальцы еще подрагивали от этой внутренней борьбы. Но окончательно сдалась, вновь окунувшись в запах его тела. Неуловимо сладкий, горький и цитрусовый. Я приблизилась к шее парня, вдохнула снова и в наслаждении прикрыла глаза. Почему-то стало легче, будто получила лекарство или скорее столь желанный наркотик. Ладони и тело вновь обожгло нестерпимое желание касаться, ласкать, слиться… И я растворилась в ощущениях, потеряв и забыв себя.

Но почти сразу вернулась к осознанности, прижимаясь к Айросу нос к носу и тяжело дыша. Выплывая из сладкого дурмана, постепенно отмечала: с удовлетворением - наличие на нас одежды, с истомой - чужой запах впитавшийся в тело и вкус во рту, с легким испугом - пару засосов на его шее, и с ужасом - кровавые разводы, которые обнаружились также и на его щеках, веках, правом виске, но больше всего у припухших губ. Но, слава богу, быстро сообразила, что это моя. Ахнула и, прикрыв рот рукой, прошептала, - прости, я тебя испачкала, - и вновь отстранилась, ощущая, как от стыда печет шею и щеки. 

- Но это я должен извиняться, - пряча взгляд, произнес он. – Вашей вины в этом совсем нет. Главное, что вы вернулись, - ободряюще улыбнулся маг и мягко произнес, - прошу вас, больше не вредите себе, особенно из-за чужих ошибок. - Его лицо опалило голубое пламя, которое буквально слизало следы крови. А я ощутила, что прокушенная губа больше не болела, точнее … уже вовсе не прокушена.

- Ну, клясться не буду, я тут всего ничего, а уже дважды попала под воздействие чужой … ауры. Но постараюсь избегать этого без необходимости. - Улыбнулась, - все же ощущать, что ты себе больше не принадлежишь, весьма сомнительное удовольствие. Кроме того, вы сами сказали, что скоро восстановитесь и вам не придется больше терпеть мои… домогательства. – Еще смущаясь, но уже практически придя в норму, сказала я.

Парень, вопреки моим ожиданиям, покраснел и виновато отвернулся, - простите. Этого больше не повторится. Я… просто … - Он вздохнул, - … я потратил очень много сил, чтобы попасть сюда, и еще больше их ушло на восстановление Мастера, поэтому я потерял контроль, - и вновь тихо повторил, - простите.

Я растерялась и утешающе произнесла, - ничего страшного, от пары поцелуев еще никто не умирал. Так что давайте притворимся, что ничего такого не было и забудем об этом. - Он облегченно вздохнул и тепло улыбнулся, а я решила перевести тему, - вы сказали «ушло», то есть сейчас уже не уходят?

- Рана затянулась, - подтвердил он, а после чуть вздрогнул, смутился и выпустил мою руку, которую я тут же спрятала за спину.

- Хорошо. Это радует. 

Айрос кивнул, развернулся к дракону и откинул плащ. Теперь вместо зияющего чернотой отверстия остался лишь звездообразный рубец. На ладони мага вновь зажглось голубое пламя, после она опустилась на грудь Зарекса. Рука неспешно двигалась, обрабатывая шрам. Миг, и пламя погасло. После секундного прикосновения к коже, Айрос быстро поднял ладонь к глазам, и облегченно выдохнул. - Закройте, пожалуйста, глаза.

Я кивнула, и не только зажмурилась, но и отвернулась. В следующий момент в комнате вспыхнуло солнце. Во всяком случае, в какой-то момент мне показалось, что веки сгорели, а глаза смотрят прямиком на открытое пламя. И так же резко свет померк. Пока я приходила в себя и промаргивалась, не услышала, а скорее почувствовала его передвижение по комнате и шелест открывающегося ящика. После стало тихо. Я повернулась и увидела, как он задумчиво рассматривает какие-то черные железяки и тряпки вперемежку с бело-синими, на которых медленно догорало голубое пламя. Айрос перевел на меня вопрошающий взгляд. А я не понимала, что должна сказать. Спустя еще какое-то время, он вздохнул и спросил, - хозяйка этого боевого облачения, где она?

Настала моя очередь прятать глаза и вздыхать. Очень уж не хотелось поднимать этот вопрос до пробуждения Зарекса. Я сомневалась в том, что именно ему нужно знать, но и врать или скрывать казалось… неправильным. Я уже доверила ему свою жизнь, впустив в дом, да и Зарекс верил ему. Так что решилась, – в каком-то смысле, я – это она. Тело - ее, а вот сознание или душа – нет. Не спрашивай, как и почему, вообще без понятия. Скорее всего, ты знаешь об этом… или можешь предположить куда больше… - Я опустила голову, ожидая вердикта. И сквозь ресницы наблюдала смену эмоций на его лице. 

Неожиданно первой на нем проступила ярость, даже показалось, что он решит напасть. Но довольно быстро агрессия сменилась задумчивостью, и, в конце, он только глубоко вздохнул, а после и вовсе дружелюбно улыбнулся. - Тебе должно быть страшно, а я едва не напугал тебя еще больше, прости. – Очень мягко и понимающе произнес Айрос с явным сочувствием.

- Не без того… Но все не так ужасно, как могло бы быть. Зарекс обещал обо мне позаботиться, был рядом, пояснял что тут и как… Так что первые мгновения и осознание о новых реалиях моего существования прошли практически безболезненно. – Я легко улыбнулась. Айрос кивнул, а его одежда изменилась. Теперь это было белое длиннополое одеяние с капюшоном. Из легкой, но плотной материи, без рукавов, но с золотыми узорами-вышивкой, надетое поверх комплекта из черных водолазки и домашних брюк. Странное, величественно-аскетичное, противоречивое. Но отчего-то внезапно стало спокойнее, даже можно сказать, уютно в компании Айроса. Внутри неспешно пульсировало приятное тепло, и оно помогло расслабиться и вызвало желание поделиться радостями и беспокойством. Будто он мой близкий друг, и мы тысячу лет знакомы. – Если честно, я стараюсь обо всем этом сразу особо не думать. Все ответы я все равно сейчас получить не смогу. А с проблемами придется справляться по мере их появления. Как говорится, если проблема решается, ее надо решать, а если это невозможно, то нет смысла и беспокоится. И сейчас уже не так страшно. Не знаю, каких бы глупостей натворила, если бы, например, поняла, что дракон не собирается просыпаться. А еще меня очень греет факт, что я не ошиблась, впуская тебя в дом. Понимаю, что, задумай ты плохое, и спрашивать бы особо не стал, да и защитница для Зарекса из меня такая себе… И все же он доверился мне… Хотя выбора у него, конечно, особо не было. Поэтому … хорошо, что ты здесь.

Пока я говорила, вещи, что Айрос вынул из ящика, пропали, а он сам вернулся к дракону. При этом плащ тоже испарился, а на Зарексе оказалась та одежда, что была ранее, до начала процесса исцеления. И перед тем, как окончательно опустить на перину безмятежно спящего дракона, без следов боли и истощения на лице, его ласково укутали в одеяло. Айрос уселся рядом с ним у стены, практически копируя недавнюю позу Зарекса. Правда, с большим комфортом, ведь под спиной у него появилась подушка. Я невольно хихикнула.

- Что поделать, я уже не молод. - С ответной улыбкой, сказал он. И я не могла не порадоваться факту, что в комнате стало темнеть, потому что один за другим исчезали яркие лампы. Это дало надежду, что ему не удалось рассмотреть вновь покрасневшее лицо. Дверь, что до этого я не решалась закрыть, ведь в домике было и так критически жарко, повинуясь чужой воле захлопнулась сама, а в очаг запрыгнули несколько крупных поленьев. Пламя, танцевавшее там, тоже изменилось, утратив не естественную интенсивность и оттенки. И Айрос вновь заговорил, - помнится, мне кто-то обещал жареные овощи. Предложение еще в силе?

- Да, - отозвалась я, мгновенно подскочив и отправившись к очагу, - но Зарекс сказал, что обычно их готовят иначе, не уверена, что тебе понравится. – И все же переложила на тарелку поджаренные ломтики, подошла и протянула ему. – Теплыми они были гораздо вкуснее, но, боюсь, даже если повторно их разогреть, что на местной кухне у меня вряд ли получится, они уже не будут такими вкусными, как свежеприготовленные.

- Я могу с этим помочь. - С улыбкой предложил он.

- С чем конкретно, - склонила я голову к плечу, - разобраться с особенностями местного быта, разогреть еду или приготовить заново?

- Со всем вместе, и с каждым по отдельности. Словом, с тем, с чем нужно.

- Не думаю, что моя психика выдержит увидеть тебя у плиты и в фартуке. - Сглотнув, пробормотала, надеясь, что Айрос не услышит.

- Почему? – С неподдельным удивлением спросил он.

- Это слишком опасно… - Я хихикнула и, отойдя немного, перекинула волосы на грудь и начала разбирать их пальцами. Тут же на столе рядом со мной появилась красивая и явно дорогая расческа. Я на секунду сбилась, но поблагодарив, продолжила, - красивый парень в фартуке, что-то готовящий на кухне – это так… по-домашнему. Ни одна девушка не устоит…

- Я не совсем понимаю… - Он чуть склонил голову на бок и посмотрел с интересом.

Видимо, своими объяснениями, я загнала его еще в больший логический тупик. - Ну как же… В такую картину так легко влюбиться. А влюбленность в красавчиков всегда чревата слезами…

Айрос хмыкнул, а после неожиданно перевел тему, - могу я задать вопрос?

- Да, конечно.

- Внешность Девы Льда, какая она? - Мягким тоном озвучил маг, отправляя в рот первый кусок розового овоща.

- Э-э-э, - немного зависла я. – Так понимаю, вопрос с подвохом. – Когда он кивнул, почесала нос и уточнила, - и вы были с ней знакомы, так сказать, общались, лицом к лицу. – Снова кивок. – Я не знаю… Хотя мне и показалось странным, что ты не узнал ее во мне, просто подумала, что вы так и не познакомились. Но, видимо, ошиблась. И, получается, она выглядела иначе…

Айрос кивнул и, не дождавшись продолжения от меня, заговорил сам. - Красота магов, в большинстве своя – иллюзорна. Если снять с них артефакты и погасить Исток, то можно увидеть совершенно иного Разумного. Дева Льда – Лисмонс, ее локоны белее снега, а контуры лица – аристократичны. Да и фигура значительно отличалась от той, что я вижу перед собой. – Он начертил черно-золотую руну, на полу возле него появилось дорогое ростовое зеркало, рядом с которым с некоторым опозданием соткался образ белокурой красавицы.

Я подошла к зеркалу и с любопытством всмотрелась в свое отражение. Оно поразило меня даже больше, чем холеная иллюзия, застывшая рядом. Ведь только сейчас смогла в полной мере оценить, что за тело мне досталось. То, что фигура радовала изгибами, в принципе, заметила и ранее, но, глядя на богатство в груди и бедрах, не могла не восхититься. Талия не только присутствовала, но и выгодно демонстрировала сходство с песочными часами. Лицо тоже отличалось нежностью и какой-то невинной красотой. Большие, хотя и немного раскосые, как у какой-нибудь азиатки с примесью европейской крови, фиалковые глаза. Цвет этот показался мне неестественным, во всяком случае для жителя Земли. Не уверена даже, что есть линзы способные добавить такой металлический отблеск. Вся эта экзотика дополнялась пушистыми ресницами, черными черточками бровей, острым, небольшим носиком и маленьким ртом с пухлыми губками. И в то же время я выглядела, если не подростком, то девушкой, едва переступившей порог юности. Повернулась боком, потом другим, отмечая длину и цвет волос – черный с каштановым отливом. С трудом удержалась от самоощупывания, но присутствие Айроса смущало. А, не будь его, вполне могла бы раздеться и изучить себя более… досконально. Впрочем, увиденным и так осталась крайне довольна, хотя и отметила, что, по словам парня, выгляжу «не аристократично». Правда, обнаружилась странность: в отражении грудь красовалась двумя крупными объемными шариками, в то время, как я при глубоких вдохах ощущала бинты, довольно плотно утягивающие ее.

После настало время сравнения с иллюзией. Мы с Девой Льда действительно выглядели по-разному. Более того, если что-то общее и проскальзывало, то настолько не явное, что предположить даже отдаленное родство между нами было крайне сложно. Это не говоря о вероятности заподозрить, что мы один и тот же человек. Белые, холеные локоны, зачесанные в причудливую прическу, легкие мазки теней и румян выгодно подчеркивали правильные, идеальные черты лица. Вздернутый носик, пухлые крупные губы, брови, все имело другую форму. Даже разрез глаз и их положение отличались. Неизменным остался лишь их цвет. Лиария казалась значительно выше, возможно, из-за того, что на ней были изящные туфельки на высоком каблуке. Хотя, думаю, даже без них, Дева Льда превосходила свои реальные пропорции. Но ее худоба, без особых выпуклостей, тонкие руки и узкие плечи, делали девушку-иллюзию миниатюрнее и более хрупкой, чем я.

- То есть, ты хочешь сказать, что ты тоже не такой, каким я тебя вижу? - Спросила я с толикой недоверия.

Вместо ответа он вздохнул, и, отставив наполовину опустошенную тарелку, с видимым усилием поднялся, будто не так давно надорвал спину, и встал рядом. При этом его отражение оказалось немного другим. А если быть точным, то разница заключалась лишь в цвете и длине волос, которые у его копии были пшенично-золотые и опускались ниже поясницы.

- Почему так? - Не удержалась и полюбопытствовала.

- Потому что я – Крайтлис. Даже, если верну волосам тот цвет, что был у них в момент моего рождения, первое же заклинание окрасит их вновь. Но, да, я мог бы использовать артефакт, что будет изменять их цвет снова и снова. Артефакты вообще могут многое: изменить внешность, строение тела, даже расу. Но как Император Миантариона … - Вздох - … скажем так… я не должен изменять себя без крайней необходимости. И на это… есть причины. - Немного беззаботно поделился парень.

- Поэтому ты не прячешь шрам?

- Нет. - Он как обычно улыбнулся, но только слепой бы не заметил боли, пронизывающей слова. - Я не прячу его потому, что это последнее и, пожалуй, единственное, что подарила мне вдовствующая Императрица, кроме моей жизни. 

- Прости, я не знала… - Стушевалась, опустила глаза, и все же, закусив губу, уточнила, - могу теперь я спросить?

Он снова улыбнулся и кивнул, - конечно.

- Понимаешь, я только сейчас смогла узнать, как выгляжу. Поэтому… мне интересно, я – там, и я – здесь, мы одинаковые? Или на мне тоже есть что-то искажающее чужое восприятие? – Кивнула на отражение, а после указала на себя.

Небрежным жестом погасив образ Девы Льда, парень некоторое время задумчиво, тщательно и несколько бесцеремонно рассматривал меня и отражение. Чтобы перестать таращиться на себя и не смущать его любопытством, опустила взгляд ниже. Обратила внимание на золотистое пятно на кровати, там, где лежал Зарекс. Рассмотреть подробнее с моего ракурса оказалось проблематично, но и выдавать своего, возможно, неуместного интереса не хотелось. Поэтому осталось довольствоваться малым. Однозначно: Зарекс носит иллюзию, а Лиария ошибалась, ни один из тех, кого она видела, не был настоящим. Ни у охотника, ни у ее партнера по танцу я не заметила на лице ало-золотистых бликов, здесь же они были. Еще корни волос и их кончики сантиметров на двадцать отливали янтарным блеском, как кисточка его хвоста. А вот белые пряди волшебным образом испарились.

От размышлений о том, получится ли у меня когда-нибудь увидеть его истинное лицо, меня отвлек Айрос. Который, слегка смущенно, но предельно честно, произнес, - разница действительно есть, но она заключается только … в объеме груди.

Теперь уже я смутилась окончательно, и развернувшись к отражению, пояснила, – это, должно быть, из-за бинтов… 

- Бинты? Я могу как-то помочь? - С беспокойством переспросил он. - Мне доступна магия исцеления, и у меня есть… навыки и эликсиры.

Я почти сразу замотала головой. - Нет. Не думаю, что в этом есть необходимость. Во всяком случае, не чувствую себя больной или раненой. Зарекс сказал, что излечил это тело, из-за этого и отключился в первый раз… - Путанно объяснила я, но наткнулась на взгляд полный сомнения и решила пояснить, - во всяком случае, он так сказал, и я склонна этому верить. Ведь из нас двоих только он корчился от боли и терял сознание, а у меня все хорошо. За исключением момента нашего с тобой знакомства, когда меня реально выворачивало и корежило. Но сплю нормально, ем, как не в себя. Да и вряд ли бы нездоровая девушка полезла бы к тебе с домогательствами, - смущенно отшутилась я, нервно теребя рукав халатика. В отражении увидела уже знакомое поведение Айроса, взгляд в сторону и слегка закушенная губа, так что поспешила перевести тему, - Странно видеть себя – такой.

- Красивой? – Без нотки сомнения спросил парень, а после сделал шаг в сторону.

- Не только, - опустив глаза, уточнила, - в принципе – другой. Вот, я двигаю рукой, ожидаю увидеть одно - мое прежнее тело, но отражение показывает другое - непривычное, чуждое, чужое… Трудно так сразу это уложить в сознании.

Это смущение, его слова, близость… будоражили. Теперь даже через отражение смотреть на него было сложно. Я всем телом ощущала, что он стоит непозволительно близко. И вопрос не в правилах приличия, а в окутавшем меня манящем и дразнящем запахе. Вроде бы, его способность не должна больше действовать какое-то время, но все же избавиться от порочных мыслей, что подталкивали вновь прикоснуться к нему, оказалось непросто. Хорошо, что тему разговора удалось перевести на другое.

Сквозь опущенные ресницы заметила, как Айрос кивнул, а после услышала голос, - это пройдет. - Тепло улыбнулся он, - возможно, понадобится еще цикл или немного больше, но… В любом случае, когда закончится миртран, это тело будет казаться привычным, ничуть не меньше, чем прошлое. Так происходит всегда… - Теперь улыбка истаяла, но он продолжил говорить, хотя тема ему была явно неприятна и вызывала отвращение, - многие маги пытаются сохранить себе жизнь подобным образом. Находят подходящие им … тела и переносят свою душу и сознание в так называемый “новый сосуд”, - при этих словах его обычно умиротворенное лицо скривилось, будто ему было больно. - Правда, они обычно еще и очень жадные, поэтому пытаются прихватить с собой собственный кристалл Истока со всем его развитием. Не знаю, мешает оно или же наоборот помогает быстрее освоиться в новом теле, но одно могу сказать точно. Как бы не был силен маг, после перемещения ему также требуется время, чтобы привыкнуть. - Он тряхнул головой и улыбнулся, заботливо погладив меня по спине, и уже с совсем иной, более теплой интонацией добавил, - все что нужно, это немного времени и терпения.

- То есть то, что произошло со мной не редкость? А часто к вам забрасывает гостей из других миров и реальностей? - Развернулась к нему и, склонив голову к плечу, с любопытством заглянула в глаза.

Айрос слегка стушевался, но честно ответил, - я сталкиваюсь с подобным впервые, но такое уже случалось прежде. А то, о чем я говорил относилось не к … гостям из иных миров, а к магам, населяющим этот. - Он замолчал и закусил губу, копируя своего Мастера, но все же продолжил, - не все маги готовы принять свою смерть. И потому порой они, не считаясь с тем, что делают, крадут тела, а по сути и жизни других Разумных. – Мягко и чуть виновато улыбнулся парень, а я нахмурилась.

- Крадут? То есть маги могут забрать тело любого, кто им приглянулся, не спрашивая, не возмещая ущерб близким, просто забирают и все? – Айрос грустно кивнул и судорожно сжал кулаки. А я замерла, понимая, что по сути сама являюсь тем, кто выселил из этого тела хозяйку. – Получается, я убила ее… – Ошарашенным шепотом произнесла, прижимая ладошку ко рту.

- Я… я не знаю. – Предельно честно и несколько потерянно, ответил он. – Могу только сказать, что кристалл Истока начал изменяться. Он не тот, что был у Девы Льда. Другая форма, вероятно, иная предрасположенность. Его словно разбили и собрали по крупицам обратно, я не видел и не читал о таких прежде. Знаю только что, он цел и вполне способен принять новую искру.

Зеркало испарилось, как и перестала ощущаться близость Айроса. А я так и осталась стоять, досадуя об упущенной возможности рассмотреть истинную внешность дракона и задумчиво переплетая волосы. Впрочем, если он прячет, значит неспроста. Еще одна тайна, оно мне надо? Тряхнула головой, чем невольно распустила косу, пришлось переделывать. На это потребовалось время, зато его хватило более или менее разложить все по полочкам. Когда закончила плести, перевела взгляд на парня, обнаружив, что на столе лежит лента. А сам Айрос уже уютно устроился в одном из пары роскошных кресел неподалеку от постели Зарекса. Я поспешила поблагодарить и занять свободное, причем не стала особо церемониться, скинула сапожки и подняла ноги, устроив голову на коленях. Между креслами появился изящный столик с напитками и сладостями. Айрос начал неспешно заваривать чайник, и легкий аромат долетевший до меня, вызывал яркие ассоциации с настоящим индийским чаем, с нотками бергамота и еще чего-то ванильно-мускатного. О, неужели?! Не только запах привлек мое внимание, столик и посуда тоже были достойны отдельных похвал. Черная древесина с тонким золотым орнаментом. Приземистый чайник, подвешенный над подставкой с углями казался бы простым, если бы не узор из двух золотых драконов, зажимающих лапами какой-то цветок. И узор этот выполнен настолько искусно, что животные казались почти живыми. А еще память Лиарии услужливо подсунула в сознание информацию, что это герб Дома Лоюз и Империи Миантарион. Стояла там и бутыль с вином, которое тоже мне было знакомо. Даже не откупоривая ее, я прекрасно знала, что по комнате расползется запах сливок и винограда, а по вкусу оно будет нежным и сладким, чуть царапающим горло. Но больше всего привлек другой, более высокий чайник, будоража обоняние таким знакомым кофейно-шоколадным ароматом. А взбодриться хотелось, и еще как.

- Можно? – Робко спросила, взглядом показывая на столик.

- Конечно. – Дружелюбно улыбаясь, ответил парень.

Несмотря на разрешение, все равно немного сомневалась, вдруг нарушу какие-то правила поведения за столом. Но потом мысленно плюнула, слегка закусила губу и по-хозяйски пододвинула чашку и кофейник. Налила немножко, понюхала, попробовала консистенцию. Кивнула сама себе и, наполнив почти полную чашку, сделала добротный глоток. Зажмурилась от удовольствия, а когда распахнула, чуть не подавилась, наткнувшись на внимательный изучающий взгляд изумрудных глаз. Ощутила как снова краснею, поэтому поспешила спросить, - а молока или сливок нет? - Одаривая его при этом озорной и немного дерзкой улыбкой. Все же сложно удержаться от легкого флирта, когда рядом воплощение твоих девичьих мечтаний.

И на столике появился фарфоровый кувшинчик. Обрадованно подхватила его и от души ливанула, хотя скорее … переложила очень густые сливки в кружку. Размешав все еще раз, сделала глоток и блаженно улыбнулась. Вообще возникло желание растечься от удовольствия, настолько получилось идеально. Я откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и почти замурлыкала от наслаждения, но вовремя одернула себя.

- Спасибо. – С легким причмокиванием, произнесла я и смутилась. Он кивнул, продолжая внимательно смотреть, улыбаться и похрустывать розовыми овощами, что я приготовила. И не знаю, что больше волновало, его интерес ко мне, эта необъяснимая забота или столь странные вкусовые приоритеты. Ведь, на фоне остального изобилия, моя стряпня смотрелась куда скромнее и совсем не аппетитно. И чтобы случайно не выдать степени своего смущения, спросила о другом, – а кристалл и Исток, это как? Понимаю, вы так называете источник, позволяющий вам черпать силу и пользоваться магией?

- И да, и нет, - немного задумчиво произнес Айрос, а после перевел взгляд на очаг и, используя магию, подкинул туда несколько поленьев. – Кристалл – это полупрозрачный камень, что есть у каждого существа, рожденного в этом мире. Можно сказать, он - это второе сердце внутри основного. - Парень чуть закусил губу, подбирая слова, - без наглядного примера объяснить такое будет довольно затруднительно. Скажем так, Разумные могут жить без крови и сердца, став нежитью, но, лишившись кристалла, они умрут окончательно. Впрочем, существуют способы извлечь кристалл из живых, но… за теми кто совершает подобное, охотятся, как за животными, и чаще всего убивают. С Истоком все проще и труднее одновременно. Есть Первоисток - это огромный камень, который находится глубоко под землей, в центре нашего мира. В нем создается Первородная мана, которая после переполнения кристалла, как бы… выплескивается наружу и пропитывает собой все, чего коснется. Во всяком случае именно так распространение маны описывается в книгах. - Щеки Айроса слегка покраснели и он отвел взгляд, хотя все равно продолжил, - должен признаться, историй о появлении первого мага очень много и большинство из них скорее напоминает красивую сказку или, если угодно, легенду, причем у каждой расы есть свой вариант того, как все было на самом деле. И то какая из них наиболее правдива - каждый для себя решает сам. Как дракон, Мастер не способен солгать, потому и рассказывать истории, в правдивости которых не уверен - не может. Так что легендам я учился у другого… Наставника. А тот, в силу своего возраста, знал их … немало. Например та, в которой повествуется как один из драконьих повелителей, желая обрести небывалую силу и могущество, разослал своих сородичей и слуг по всему миру. И одному из них улыбнулась удача найти проход, ведущий в недра земли. Пройдя по которому, он нашел прекрасный сияющий камень, что величиной превосходил несколько замков его правителя, поставленных один на другой. Кристалл был разумен и обратился к нему, одарив силой изменять пространство и мир вокруг. Именно ее слуга и преподнес своему повелителю. Такова версия рождения первых магов по легендам драконов. В иной истории - Первоисток и магия сами создали первых Разумных. Мана наполняет все, что-то больше, что-то меньше, но… Фрукты, воздух, которым мы дышим, она есть везде. Иногда ее скопление в одном месте создает новые виды растений или позволяет магвирям становиться сильнее и более разумными. Так, повинуясь ее течению и появился … народ. Точнее они не были людьми и даже не были на нас похожи. Это была раса разумных растений и деревьев. Помимо способности мыслить, а также направлять магию, они обладали возможностью изменять свой облик и путешествовать, изучая мир. Вот только кем бы они не становились, магвирями, людьми, драконами, и как бы далеко ни уходили от места, где родились, их сердце и жизнь оставались там, заключенные внутри первоначального растения. И, если оно погибало, существ тоже ожидала скорая гибель, где бы они ни были. Возможно, именно это вынудило их начать строить города. Правда, теперь от них остались лишь заросшие руины. А раса, что считала себя высшей, сильнейшей и наиболее разумной, практически перестала существовать. Теперь Крейстралом правят не они, не драконы, и даже не эльфы, а люди, с оглядкой на демонов. – Айрос грустно улыбнулся и пододвинул мне тарелку с фруктами. А затем слегка хмыкнул, - у людей тоже есть своя легенда. Ее я знаю лучше прочих, хотя, наверное, она знакома практически каждому, наравне с рассказами о героях… История начинается с рождения близнецов. Никто уже не помнит точно название той деревни, где они встретили свой первый рассвет, но все версии объединяет одно - в ту ночь она должна была перестать существовать. - Парень прервался, чтобы налить себе чай и сделать несколько глотков, а после продолжил, - шторм породил волну, смывшую все соседние поселения, и только эта деревня осталась не тронутой. Ее защитил барьер из маны. Такое случается, когда магу грозит смертельная опасность, не всегда, но иногда Исток защищает его. Те дети считаются первыми носителями врожденных искр. - Он произнес это странным тоном, с какой-то затаенной грустью или даже жалостью. А после вновь вернул улыбку на лицо и продолжил, - как ты, наверное, уже догадалась, одного из них назвали Крайтлис, а другого - Лисмонс. Про их детство и юность известно крайне мало, в основном это догадки и домыслы. Но вот взрослая жизнь имеет письменное подтверждение. Они основали город, который позднее стал центром магии и столицей прекрасной магической Империи Синхетцу. Ее влияние распространилось на весь мир, туда стремились все юные маги и те, кто желал ими стать. За несколько эун своего существования, она преобразила Крейстрал. Почти весь тяжелый труд был заменен магией, а трудноразрешимые проблемы, возникавшие у магов, разбирались на советах. Тогда представители противоположных Истоков действовали сообща и жили в мире. Так продолжалось, пока не открылись Врата в Бездну, впустившие в наш мир демонов. Империя приняла этот первый удар на себя и, в конце концов, была уничтожена. Да, там жили маги, но они не были воинами, не умели убивать… - Он снова сделал несколько глотков. - Мастер, - на этом слове он глянул на Зарекса и тепло улыбнулся. Я невольно отметила, что у Айроса есть привычка улыбаться, но вот так по-настоящему и искренне… Я, конечно, могла ошибаться, но раз он не стал ее прятать в моем присутствии, говорило о довольно высокой степени доверия. Тем временем парень продолжал, - не любит сказки. И все же, обучая меня он рассказывал то, что является истинной. С его слов, как я и сказал тебе ранее, кристаллы Истока есть во всех созданиях, и первые маги появлялись или через долгие медитации, для которых уединялись где-нибудь в горах, закрывались в башнях, или искали пути в Недра мира. Единицам, везло чуть больше - они рождались с уже пробужденным Истоком. Маги, в ком есть искра, способны передавать ее другим, правда, при этом она всегда немного изменяется. Отсюда и пошло начало множества течений. Больше для удобства, чем из необходимости, их … разделили на светлое - Лисмонс и темное - Крайтлис. Есть множество версий, почему маги враждуют, да и причин, на самом деле, тоже немало. И самая главная из них - разница в мироощущении. - Айрос закусил губу и чуть помедлив продолжил, - это трудно объяснить не магу. Но, если говорить, как можно проще, получение искры не делает Разумного таким, как я или Мастер, оно лишь дает возможность. Но в любом случае все будет зависеть от предрасположенности и затрачиваемых усилий. Иными словами, я могу передать искру своего Истока почти любому. Но кем станет этот Разумный и станет ли, зависит только от него. - Он вздохнул, - скажу на примере, мне мой Исток подходит. Возможно, он мог бы подойти и тебе, но я уверен, что он отверг бы Деву Льда. Точно также, как и ее искра никогда не смогла бы прижиться во мне.

Я внимательно слушала, пытаясь уловить детали и собрать кусочки нового и чужой памяти воедино. Но с каждым мгновением делать это становилось все сложнее. Мысли вращались медленно и неповоротливо, и когда Айрос замолчал, задумалась над кучей непонятного, выбирая, о чем спросить первым. Но чем больше старалась, тем глубже проваливалась в темноту. Каким-то островком сознания уловила, как из рук исчезала чашка, а тело воспарило, а затем опустилась на что-то мягкое, ласковое и теплое. И отключилась.

Я проснулась от порыва холодного ветра. Вздрогнула и ощутила, как к телу плотнее прижался хвост дракона, мирно спящего рядом. За окном разливалась заря, окрашивая все оранжевым золотом. Я проследила за лучами и натолкнулась взглядом на Айроса, в волосах которого запутался рассвет и создал иллюзию медных прядей. Сам же парень сидел на вчерашнем черно-золотом кресле, пил чай и что-то читал, не обращая ни на что внимания. Рядом с ним стояло некое подобие торшера, в котором летали светлячки, остальная же комната была погружена во мрак.

Но не эта умилительная картина взволновала, а сон, что несколько мгновений назад выпустил меня из очередной экскурсии в чужую память. В этот раз ее обрывки мелькали, как осколки в калейдоскопе. Короткие, но яркие и колючие. Все было также и иначе одновременно. Я как-бы оказалась в кино с полным погружением через какой-нибудь шлем виртуальной реальности. Но ни повлиять на сюжет, ни замедлить его ход, была не в состоянии. Теперь, хоть и видела, ощущала, проживала ситуацию, как Лиария, но понимала, кто я и отделяла себя от ее воспоминаний.

Первым видением было продолжение сна, где она танцевала с Зарексом на балу. Но сейчас теплые ладони дракона ощущались мной как-то иначе. Лиария кайфовала от его унижения, я же плавилась от нежности и провокационной близости на виду у всех. Неужели во мне скрывались эксгибиционистские наклонности?

- Благодарю за своевременное предупреждение, возможно, мне даже удастся выделить вам время между танцами с не менее благородными господами. – Кокетливо произносят мои губы, а взгляд смещается в сторону Императора Миантариона, беседующего с Джаспером.

Музыка стихает. Мы расходимся. Я - с сожалением, а Лиария - в бешенстве. Все ее мысли только о том, что темному магу позволительно любое отклонение от заведенных правил. Никто и не пикнул. А вот если бы она позволила себе куда более мелкую бестактность, сейчас бы весь зал бурлил осуждением. Но девушка мгновенно усмирила ярость в душе, потому как увидела нечто интересное. Точнее, кого-то. Между грузной фигурой Тейроса Фон Лоюза и хозяином этого вечера обнаружилась третья. Демонстративно сложившая руки на груди и подпирающая колонну, она невольно напомнила Лиарии Хазаэля. Девушка даже оглянулась, чтобы убедиться - эльф остался на месте. Замедлила шаг и прислушалась, чтобы понять, с кем собственно предстоит иметь дело. Кто мог столь бесцеремонно общаться с Императором самой богатой страны Крейстрала?

- … ли вы собираетесь сразу же приступить к разработке рудника, то вам потребуются совсем другие Мастера. И даже, если так, мы можем их предоставить. Взамен вы должны подписать бумаги. Мы избавим вас от любых преследований со стороны Башни, а вы, маркиз, обязуетесь защищать своих подданных и развивать полученные от Его Величества земли. Это выгодное предложение. Но, если будете слишком долго думать, я отзову его. И вам придется вернуться ни с чем.

Я уловила четкую злорадную мысль Лиарии. Что, мол, поделом, выскочка меняет одну кабалу на другую. А мне даже жалко его стало. Вон как осунулся, обложили со всех сторон. В глазах блестела неуверенность и страх, и он открыл рот, чтобы что-то сказать, но этот третий, перебил, обратившись уже ко мне.

- Леди Лиария, - промурлыкал мужчина, склонив голову в поклоне. И куда девалась надменность, передо мной был образец вежливости и учтивости.

И в то же время, получилось, наконец, рассмотреть его. Первое, что бросилось в глаза - черная маска, скрывающая верхнюю часть лица. В прорезях которой слегка поблескивали кроваво-красные радужки глаз. Если присмотреться, можно было угадать еще алую подводку и невероятно длинные пушистые ресницы. Но это отметила уже я, Лиария на такие тонкости не смотрела. Возможно, потому что здесь в принципе мужчина мог позволить себе макияж или увешаться драгоценностями. Мне же подобное было пока еще в диковинку. Впрочем, как раз украшений на нем почти не было. Это отметила уже Лиария. И, пока я любовалась красивой фигурой, шелковистыми черными волосами, изящными пальцами, тонкими точеными чертами лица, зависнув взглядом на губах, изогнувшихся в приветливо-дерзкой улыбке. Дева Льда видела совсем иное, мага, очень сильного мага. Я отслеживала ее мысли. 

Не чувствую Истока. - Взгляд на рубин, - видимо, чтобы пользоваться артефактами. - Взгляд на серьги. - Ничего примечательного - переводчики. - Кольцо - адамант. - Подождите! Носить адамант могут позволить себе только маги. - Снова взгляд на рубин. - Да он даже не зачарован! Просто побрякушка под цвет глаз. Но, как? Вышивка! Такая тонкая, почти не заметная. Нет, не может быть! Руны? Да кто он, поглоти меня Бездна, такой? Это заклинание… Это же “Тартадалион”. Семнадцатый предел! Даже Зарексу не активировать такое, во всяком случае в одиночку. Передо мной - не человек. 

Я улавливала ее страх и интерес, предвкушение и трепет. Ей хотелось сбежать, но позволить себе этого она уже не могла. Поэтому девушка с напряженной спиной опустилась в глубоком реверансе, который приличествовал для выражения почтения Императору, но предназначался отнюдь не Танросу Фон Лоюзу.

- Извините, я задержался, - рядом раздался теплый мурлыкающий голос. К нам подходил Айрос, по-юношески бесшабашно улыбающийся присутствующим. Лиария зависла, потому что никогда не видела магов такими… искренними и любящими… Мне даже показалось, что у нее в мозгу что-то звучно хрустнуло. Судя по всему, сломалось мироощущение.

- Ваше Высочество, - произнес незнакомец, опустив голову в поклоне. Следующим отмер Джаспер, неуклюже склонился, но промолчал. Повисло неловкое молчание.

- Отец, леди, маркиз, граф, простите, что прервал вашу беседу. - Вновь промурлыкал Айрос. На месте Лиарии, я бы растеклась лужицей, а она - ничего, даже мурашки не побежали.

 - Прекрасная леди, я искренне прошу вас простить маркиза. Род Эн Тельмаур только стал частью нашей Великой Империи. И … нас еще не представили друг другу. Я - Адан Моарн. Больше известный как граф Нейтинского хребта или Алого моря Миантариона. - При этом он галантно склонился к моей руке, заглядывая в глаза.

Лиарии было очень страшно, ведь это прикосновение дало ответ на один из вопросов. Он - нежить, скорее всего, лич. И все же она улыбнулась, нежно и ласково, как учили. Вообще эта выдержка удивляла, я бы тряслась, как чихуахуа, а она так … играла. Потрясающе. Девушка ухмыльнулась тому, что владелец самого прибыльного порта одет немногим лучше обычного городского жителя. Более того, если бы не вышивка и таинственная маска, его вполне можно было бы спутать с местной прислугой. 

И тут он поцеловал мне руку. Да, через перчатку, да, легко, но все же это было нарушением приличий. Лиария снова пожалела, что на ней не зачарованные перчатки. Могущество, сила, чистая мана. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы прочувствовать все величие этого Разумного. Ее страх и восхищение им выросли в геометрической прогрессии. Но она продолжила ласково улыбаться, мысленно поздравляя себя с выполнением еще одного задания Мастера. А в окончательное равновесие пришла после мысли о том, что этот едва ли не самый богатый дворянин Миантариона, способный поспорить по силе с героями, склонился перед ней.

- Преемница Главы Башни Лайриоль, Лиария Мо’Рен’Кай. Граф, отрадно видеть, что слухи о вашей учтивости и галантности нисколько не преувеличены. Но с моей стороны тоже была допущена легкая бестактность. Я надеялась обрести среди вас партнера для танца и невольно нарушила ход вашей беседы.

- Это третий танец. К сожалению, я не имею права пригласить вас в обход хозяина вечера и Его Высочества. - Виновато улыбнулся Адан и опустил взгляд, выражая покорность заведенным правилам. - Вы согласны, кронпринц?

Айрос, пока мы любезничали с графом, что-то шептал на ухо отцу. Услышав вопрос, он развернулся и не раздумывая, выдал, - да, Учитель. - А после замер, будто пытаясь понять, на что именно согласился. Далее мне была адресована улыбка, все еще теплая, но уже лишенная любого намека на чувство. Кивок, протянутая ладонь, - Дева Льда, вы подарите мне танец?

- Почту за честь, - улыбнулась она, краем глаза следя за графом, чей взгляд выражал явную досаду. Лиария бы тоже не отказалась продолжить общение с мужчиной, ведь Арсуан советовала наладить с ним связи. Но завистливые взгляды на их сцепленные руки с будущим Императором Миантариона льстили самолюбию, заставляя полностью переключить внимание на партнера по танцу.

Айрос оказался весьма хорош. Да, до Зарекса и прочих долгожителей искусности не хватало, но и для обычного человека его движения были слишком… идеальными. Хотя, не удивительно. В Наставники для наследника самой богатой страны наверняка могли себе позволить нанять представителей древних рас. Зарекс. Почему я снова вспомнила о нем? Хотя, с кем его еще сравнивать? С оболтусами из моей Башни? Даже Арсуан признает, что там нет никого и в половину достойного. Я еще раз посмотрела на парня. Красив, если бы не знала особенностей престолонаследия Миантариона, заподозрила бы примеси иных рас. Но он просто человек. Видимо, Сателис благословил своего урожденного жреца не только Истоком, но и ангельской красотой. Кстати про него… так странно… я привыкла к холоду. А вот это тепло, что обволакивает ладонь и щекочет спину… оно слишком … забытое. Я так привыкла жить в напряжении, ожидать подвоха, наращивать лед на коже. Этот же Исток заставляет расслабиться, довериться. Слишком приятно, слишком опасно.

Эти мысли посещали Лиарию, а вот я пользовалась собственной безнаказанностью и любовалась парнем. Все-таки в обычной жизни наблюдать так открыто у меня вряд ли хватило бы совести. Да, это всего лишь память, да и танцевал он не со мной, но… Ощущала-то его руки я на своей талии, это в мои глаза он так внимательно и по доброму смотрел. И как вообще можно было думать о том, какие выгоды может повлечь за собой сближение Миантариона и Башни Лайриоль, когда на тебя так смотрят?

- Вы к нам надолго? - Нарушая молчание, поинтересовался Айрос.

- К сожалению, нет. Через цикл на закате Сателиса мне предстоит вернуться в Ледяную Башню. Так жаль, что не успею посмотреть и попробовать все диковины Миантариона. - Лиария томно вздохнула и замерла в ожидании.

Кронпринц не подвел и, улыбнувшись, произнес, - в таком случае, быть может, вы посетите нашу Империю вновь, но уже на более длительный срок?

- О, вы так любезны. Я поговорю с Мастером, возможно у нас получится согласовать поездку с планами обучения. - Ответила, чувственно изгибаясь в очередной фигуре танца.

- Рад это слышать, - с неизменной улыбкой отозвался кронпринц. - Пришлите мне вестника, чтобы я успел все подготовить к вашему прибытию. Быть может, вы не откажетесь также провести оставшийся цикл во дворце? Из него открывается лучший вид на столицу, храм и залив. Это не считая парка, посетить который смогли очень не многие.

- Почту за честь. Я весьма наслышана о диковинных цветах и растениях, что встречаются в ваших оранжереях. - Поблагодарила девушка, параллельно размышляя, какое платье лучше надеть? Может, купить новое по местной моде? А еще ругала себя за то, что отложила прочтение альманаха. Ну кто же знал, что именно о траве принц решит поговорить.

И в следующий миг мы уже стояли в тени раскидистого дерева. Ни я, ни Лиария не имели ни малейшего понятия, не то что о его виде, даже о названии. Айрос же знал, не только это, но и историю появления его в Империи и конкретно в этом парке. Казалось, парень и не замечал некомпетентности собеседницы. Остался он равнодушным и к прекрасному платью по местной моде из недавно приобретенного черного шелка. В своей Башне носить цвета темного континента запрещали, но здесь, в компании Крайтлиса, оно казалось вполне уместным. Кроме того этот цвет очень выгодно подчеркивал, как белизну кожи и волос, так и добавлял загадочности и томности взгляду. Но эти цветочки-листочки оказались для принца куда более интересными. Лиарию это задевало, она уже пожалела о прогулке, ведь могла бы провести этот вечер куда более … познавательно в одном из лучших борделей. Девушка уже собралась сослаться на усталость, когда в отдалении громыхнул гром и стали сгущаться тучи.

И только, когда Айрос изменился в лице, спешно сменил одеяние на черное боевое облачение, пришло осознание - недалеко от столицы открылись Врата.