Ридэль и Алиенора

Между колонн бежала девушка. Неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. В белой тунике, босая, с распущенными волосами. Бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее. Среди каменных громад, расположившихся по кругу за спиной девушки, бесновались молнии. Одна из них вырвалась из кольца камней, ударила бедняжку в спину. Та вскрикнула и упала на колени, жестоко обдираясь.

Один… Два…

Всего две секунды потребовалось ей, чтобы встать. А затем из яростных вспышек вынесло хищную тень, подобных которой он не видел. Крылатая жуть наскочила, ухватила беглянку за плечо, и белоснежная ткань окрасилась кровью.

Ридэль рыкнул, рука сама метнулась к поясным ножнам. А девушка отпрянула в сторону и вдруг распахнула собственные крылья. Красивые, сильные, на таких можно спастись. Улететь далеко! Однако девушка убегать не собиралась.

Если с молодой леди не происходит никаких приключений в родной местности,

то ей следует поискать их на стороне © Джейн Остин

(О попадании Алиеноры в Эсшаор)

Ксантания, мир демонов.

– Алиенора, подожди!

Крепкого телосложения мужчина спешил за черноволосой, бодро шагающей по коридору девушкой.

– Ой, да ладно, Янкель, – обернувшись на ходу, названная Алиенорой, улыбнулась. – Я всё равно это сделаю, даже не отговаривай. Уже сделала.

– Как это: уже? – ужаснулся мужчина. – Ваш батюшка Мерджим Танар'ри, будет очень зол! И Тамсин…

– А вот сестра пусть вообще молчит, – поморщилась Алиенора и её лицо снова стало серьёзным, утратив улыбку. Мужчина только головой покачал. – Я старшая и считаюсь наследницей рода, так что имею полное право касаться этого камня.

– Чёрного рубина, поглощающего вражескую магию, сильнейшего артефакта, касаться может только ваш отец, – ворчливо заметил Янкель. – Если Вы взяли у отца камень…

– Взяла.

– Тогда нас ждут неприятности, – вздохнув, закончил бедняга. – Большие.

А девушка, поддразнивая, похлопала ладонью по матерчатой сумочке, висящей на поясе. Засмеялась, наблюдая, как Янкель задохнулся от возмущения, подмигнула. Сумочка походила на бархатный мешочек, притороченный к поясу, и через его ткань отлично прощупывались грани массивного рубина. Алиенора коснулась ещё раз, испытывая блаженство. Даже через материал чувствовалась исходящая от артефакта энергия.

В следующий миг им пришлось прекратить препирательства и угомониться, так как они подошли к концу длинного и, в общем-то, мрачного зала Дома Танар'ри. Помещение было довольно широким, но загромождённым двумя рядами квадратных колонн по бокам, за которыми с небольшим отступом располагались стрельчатые окна; исполнено в антрацитово-чёрных и тёмно-синих тонах, и выполняло роль аванзала. Обстановка мерцала серебром и золотом, особенно эффектная на чёрном фоне. С потолка свисали длинные стяги, почти касаясь раздвоенными концами пола. На тёмно-синем полотне красовалось изображение семи лун в разных степенях фаз развития: от тоненького серпика, до полноценного «блюдца», а в центре разбрасывал лучи тот самый, легендарный камень. Со стороны могло показаться, что такое обилие лун на штандарте есть любовь художника к ночному светилу – очарованный магией звёздного пастуха он раз за разом изображал одно и то же, смакуя изображение со всех сторон – но нет, это были реальные семь лун Ксантании*, запечатлённые в определённый день.

Заканчивался аванзал тройными, впечатляющей высоты арочными дверями, больше похожими на врата. Самая высокая арка посередине, две помельче – по бокам. У выхода на глянцевом от полировки полу печать Дома, врезанная прямо в камень, сверху из лепнины скалятся физиономии устрашающих существ. А рядом с вратами в молчаливом карауле застыла охрана.

Алиенора невольно замедлила шаг, ощущая нервную дрожь, прокатившиеся по позвоночнику. Не смотря на смелость характера, она трусила. Мурашки так и бегали. Ходили слухи, что её отец, главный демон и эул* Дома, снабдил охрану артефактами, позволяющими определять: не выносит ли кто-либо нечто ценное с закрытой территории. Феноменально редкостные меры против воров! И сейчас она напряжённо размышляла не попадает ли под эту категорию. Ведь камень, как ни крути, она взяла без спроса и была не уверена, что имела право его трогать, чего бы не говорила Янкелю. Пришлось заставить себя дышать ровнее, чтобы стражники не заподозрили неладное. Но и излишне невинное выражение лица тоже нельзя.

Отец не знал, что заветная шкатулка опустела. Если он узнает до срока – а она собирается всё вернуть! – не миновать беды. Янкель прав. Мерджим Танар'ри дьявольски властный тип, недаром демон. Всех держит в кулаке, все заглядывают ему в рот, никто не смеет спорить. Только она периодически вякала, и то временами прикусывала язычок, чтобы лишний раз не раздражать. Колени предательски затряслись и Алиенора собрала волю в кулак. Рядом молчаливо выпрямился Янкель и это придало храбрости. Нет, она не может подвести его, хоть тот и слуга. Тогда попадёт в первую очередь ему – не уследил! – жалеть не станут, а затем уже ей. И от Тамсин, кстати, считающей себя подающей надежды жрицей храма Ю́рвы* прилетит, а от отца особо. Алиенора сглотнула, готовясь врать охране, однако не пришлось. Стражники только глаза скосили, запоминая, кто выходит. Отвратительная служба. Стой целый день, не двигайся, дыши через раз. Она не одобряла стремление родителя пускать пыль в глаза подобным образом, но понимала, что положение Дома обязывает.

Страшные шаги сделаны, стража позади… Алиенора оглянулась. С этой точки обзора аванзал впечатлял особенно. Можно представить, что чувствуют попадающие сюда гости, а ей смотреть на помещения Дома с порога было легче, потому что так они воспринимались выпускающими на волю. Снаружи свобода! Девушка поспешно отвернулась. Вниз от тройных врат вели многочисленные ступени во внутренний двор. Ступеней было много: тысяча или больше; ребёнком она любила их считать, всякий раз удивляясь, что на каждой седьмой встречается печать клана.Эул* дома Танар'ри любил символизм. Сердце вдруг кольнуло предчувствием, будто она видит это в последний раз. И мрачно-чёрный, но родной, потому что в этом доме она выросла, зал; и стяги, и стражу, и герб клана… В груди заныло. Однако Алиенора тряхнула головой – что с Домом может случиться?! – и выскочила наружу.

Ноги бодро отсчитали ступеньки. Она легко сбежала по мраморной лестнице, слыша, как сзади перебирает ногами Янкель, следующий за ней. Выдохнула, расправляя плечи, будто от тяжкого груза избавилась.

– Проскочили!

На чисто убранной площадке внутреннего дворика топтались грифоны, здесь их использовали в качестве ездовых животных. Вскочив на ближайшего, покосившегося рыжим глазом и вздыбившего перья, Алиенора натянула поводья и пришпорила птичку пятками. Слуга повторил её манипуляции.

– И куда мы? – буркнул он недовольным тоном.

– Не ворчи, Янкель! Всё будет хорошо. Я всё продумала!

– Да, теперь можно храбриться, – не изменил тона мужчина. – Удивительно, как вам удалось вынести камень? В доме прорва охранных чар!

– Ну-у… Не зря я Танар'ри.

«И не зря три дня колдовала над внутренним слоем сумочки», – подумала девушка, улыбаясь. «Зная манию и жадность до охраны артефактов своего отца, я тоже готовилась».

– В прошлый раз: «не зря я Танар'ри» закончилось недельным домашним арестом.

Янкель всегда напоминал о её промахах. За это она его и любила.

Вообще, ей очень повезло со слугой! Мощный, мускулистый, приставленный к ней больше как телохранитель, так как с детства она отличалась непоседливостью и талантом влезать в неприятности, но при этом достаточно разумный, чтобы её не притеснять. Лишь направлять и ненавязчиво придавать кипучей энергии нужное русло. Они быстро нашли общий язык. Строго говоря, у каждой тёмной Танар'ри был подобный слуга – у Тамсин тоже, и у двоюродных сестёр, и братьев, но Алиенора была убеждена, что Янкель лучше всех! Бывало, отец и не узнавал о её проделках, из которых Янкель её вытаскивал, а если узнавал, то пребывал в убеждении, что они незначительны. В чём также прослеживалась заслуга Янкеля. Ей точно достался отличный напарник и она была этому рада.

«Сделаю что задумала и положу камень на место, отец не узнает», – добавила Алменора мысленно. «А Янкелю подарок! Он мечтал о новых ножнах под меч».

– На этот раз точно продумала, – вслух утешила она его. – Мы туда и обратно.

– Куда?

– Скоро узнаешь! – настроение требовало озорства.

Налетевший холодный ветер, похожий на дурное предчувствие, заставил передёрнуть плечами, однако Алиенора убедила себя, что это лишь от свежести.

– Зябко, – пояснила на пытливый взгляд мужчины.

Тот повёл бровью.

– Ладно, я всё верну. Клянусь! И очень быстро. Мне нужно для исследования, а добровольно отец ни за что не даст камень.

Бедняга Янкель вздохнул.

В то же мгновение два гибких зверя взмыли в воздух, а за ними, незамеченные ни Алинорой, ни Янкелем, из-за соседствующей с каменной стеной подворотни взметнулось два грифона помельче. Смешались с сутолокой в воздухе.

– Не упусти девчонку, она быстрая, – проворчал один тип другому. – Мой доносчик доложил, что камень покинул убежище. Как приятно, когда наследница Дома играет на руку!

– И сама того и не ведает, – хохотнул второй. – Теперь, когда артефакт выскользнул из-под бдительного ока Мерджима, мы его получим.

***

– Смотри, Янкель, вот она, местная аномалия, – проговорила Алиенора, указывая рукой с высоты, когда грифон закружил над чистым полем, подчиняясь приказу хозяйки. Рядом кружил грифон верного помощника. – Тут сбоят любые заклинания, а легенды утверждают, что время от времени появляются странные существа: бескрылые, но с яркими голубыми волосами и такими же глазами.

– Хм. И однажды они появились толпой, настолько огромной что в кругу камней не осталось места. Огляделись и снова исчезли, – продолжил слуга. – ПоявляЛИСЬ, дорогая Алиенора. Это было давно. Конечно, я слышал эти легенды.

– Но на место силы не прилетал, не так ли?

– Мне ни к чему.

Янкель посмотрел на девушку, возбуждённо раздувающую ноздри. Сейчас его хозяйка была чудо как хороша. Чёрные волосы развевались, разметавшись по плечам от ветра, тёмно-зелёные глаза сверкали, она вдохновлённо взмахивала рукой, пылко доказывая. Даже крылья выпустила от восторга. Ими он полюбовался особенно, так как доводилось не часто: в Доме суховатого Мерджима Танар'ри подобное считалось дурным тоном, а также признаком несдержанности натуры.

– К тому же это запрещено. Так мы здесь исследовать будем?

– Да-а, похоже на сказку, – невпопад протянула молодая госпожа, заметила его взгляд на крылья и рассмеялась. – Знаю, знаю, я экспансивная егоза и всё такое. С чудинкой, как говорит сестра. Но тут не только заклинания, все мозги вышибает! Так и хочется знать почему. Ты же никому не скажешь? Только на тебя, Янкель, я и могу положиться. А в легенду, между прочим, верю!

Ещё один круг был сделан специально пониже. Демонесса заставила лететь грифона максимально близко к руинам.

– Вот исследую с помощью артефакта и точно буду знать, – со знанием дела пробормотала она. – На самом деле это всё, что мне надо.

– Камни? – ровно проговорил Янкель, так как спутница продолжала указывать вниз.

– Исследования! – фыркнула та.

Снизу на них дышала аномалия. Выглядела она как тянущиеся к небу обломки неровных камней, похожих на клыки громадного зверя, высунувшего челюсть из-под земли. Сам зверь при этом под землёй и остался. Местами камни стояли ровными столбами, образуя подобие круга, некоторые прикрывались сверху себе подобными. И все это в относительно чистом поле. Однако кое-где мелькали рощицы кудрявых деревьев, поэтому полностью чистым поле назвать было нельзя. И аномалия «жила»: силой и потоком неизведанной энергии от неё веяло задолго до того, как получалось подробно рассмотреть руины.

Грифоны приземлились и, оказавшись на земле, Алиенора немедленно сбросила обувь. Зарылась пальцами ног в траву, жмурясь и наслаждаясь тем, как приятно пружинит под ногами почва.

– Так я лучше чувствую природу, – пояснила она мужчине. – В бездну обувь!

И устремилась к замершим как серые изваяния столбам. Если не обладать магией, то они казались ничем не примечательными, однако вокруг своеобразных колонн пучками росла густая трава, показывающая, что здесь мало кто оттирается, а вот в самом круге камней трава выглядела пожухлой и вытертой.

– Когда тебя выдадут замуж за Ангмара Дреггета, вряд ли он разрешит тебе мотаться куда вздумается и исследовать, – словно невзначай заметил Янкель.

Сорвав травинку, он сунул её в рот и принялся покусывать, пристально наблюдая за действиями подопечной. Алиенора как раз дошагала до круга столбов, вытащила из сумки чёрный, как безлунная ночь, камень и теперь водила им вокруг одной из колонн. Бегала около неё, прикладывала так и эдак. Телохранитель подобрался. Камень не реагировал, девушка не сдавалась.

– Увы… Но да, – поскучневшим тоном согласилась Алиенора. – Этот мир принадлежит мужчинам-демонам. Они имеют право командовать, распоряжаться своей и чужими жизнями, особенно если являются демонами из знатных Домов. Желания демонесс для них всего лишь звук. Ангмар вроде ничего, видный, он мне даже в какой-то мере симпатичен, но… Давай не будем о нём.

– Застёгнут на все пуговицы?

– И это тоже.

– У тебя возраст.

– Покусаю!

– Его Дом настолько богат и знатен, что не грех и с Танар'ри породниться.

– Говоришь, как мой отец! Признайся, он надоумил провести со мной воспитательную беседу?

– Мерджим Танар'ри мне ничего не поручал.

Алиенора фыркнула.

– Ох. Тогда не говори, что ты проникся величием Дреггетов и сводишь нас по собственной инициативе!

Янкель не стал спорить. Иногда его излишняя прямота раздражала.

– Он нудный, страсть! – злобно рявкнула Алиенора, припомнив образ красавчика Ангмара, вымуштрованного и прямого, как палка. При первом знакомстве они едва перебросились десятком фраз, и все они были по-военному лаконичными. «Приятно видеть лэру», «Да, лэра», «Нет, лэра», «Не забивайте голову глупостями, уважаемая лэра». Последняя была просто шедевром и самой длинной из всех.

– Я лучше за тебя замуж пошла бы! – резко сменила Алиенора тему, не заметив, как мужчина моргнул и на его щеках выступил румянец. – С тобой хоть можно совершенно не притворяться, быть собой! Ладно. Если уж ты заговорил про Ангмара, значит отец точно планирует свадьбу. Тогда мне надо тем более торопиться! Успеть изучить аномалию досконально, учитывая обстоятельства. А то примчится этот… демоняка, и все исследования грифону под хвост!

Девушка гневно фыркнула.

– Забавно получится, если именно Дреггета отец отправит на мои поиски. «Нельзя, лэра», «Отойдите, лэра». Представлю, как он объясняться со мной будет! Но пока у меня в руках родовой камень, я разгадаю секрет развалин. И нормальный у меня возраст!

Последнее Алиенора уже ворчала себе под нос, спеша к соседней колонне и увязая в густой траве. Возраст – это было больное. По меркам Ксантании она считалась далеко не юной, демонесс выдавали замуж рано, но ей пока удавалось отнекиваться, пользуясь тем, что отец не давил. Однако она прекрасно понимала, что родитель лишь позволяет играть в свободу выбора, пока он подыскивает ей наиболее выгодную партию. По его разумению выгодную. И когда та отыщется, её принципиального отказа никто не примет.

Побегав между колонн, Алиенора заключила:

– Всё ясно, это портал.

– Порталы запрещены.

– Я знаю. Но представь, Янкель, как было бы здорово, если бы демоны могли путешествовать в другие миры? Гостить там. Возвращаться. А, может, оставаться навсегда. Находить себе пару.

Определённо, разговоры о замужестве повернули мысли подопечной не в ту сторону! Слуга нервно переступил с ноги на ногу.

– Осторожнее с желаниями. Они могут сбыться.

– Ну, не до такой же степени! – засмеялась девушка. – Здесь портал, точно. Осталось додуматься как его активировать.

Она завертела головой по сторонам, выискивая точку, куда пристроить камень. Считалось, что с высоты действие магии выходит более успешным. Может, взлететь? Обошла всё кругом, вытащила из ещё одной сумки, на этот раз нормального размера, потрёпанный фолиант, пошуршала страницами.

– Вот смотри, это заклятие снимет блоки, наложенные ранее другими магами… Если они были наложены. Но есть странность. В фолианте не говорится, что будет если попытаться действовать, не снимая блока. А я в этой аномалии не могу отделить одно от другого. Очень странно, – тонкий пальчик постучал по странице со схематичной картинкой. – Любой демон со школы знает, что смешение магий – это первое, чего следует избегать. Ладно, рискну! Активирую камень, обратившись к силе Дома как есть.

– Не всё так романтично, как видится из окна спальни, верно? – усмехнулся слуга, тем не менее зорко вглядываясь в манускрипт в руках подопечной. – Гораздо приятнее, когда под боком очаг, уютная постель и поднос с едой, чтобы в их компании неспешно читать о таинственных порталах, не так ли?

Знатные отпрыски Домов обучались магии с детства, знали большое количество заклинаний, однако ещё больше оставалось в древних магических книгах, проходя мимо умов юных демонов. И оседали в головах только самых пытливых, если те выбирали магию специализацией. Как бы там ни было, но слова слуги подтолкнули упрямую демонессу. Подняв камень над головой, она нараспев прочла найденное заклинание, уже не озадачиваясь конфликтом магий.

И тут что-то произошло. Точно произошло! Лёгкий ветерок разогнал кружевные облака и одна из лун осветила мрачные столбы во всём их великолепии. Сразу заиграл фактурой чёрный гранит, между колонн с лёгким треском проскочила голубоватая молния. Алиенора улыбнулась: она на верном пути! Интуитивно погладила родовой рубин, вливая в него свою и подняла его ещё выше, к небу. Приветствуя камень, из облаков вынырнул зеленоватый серпик. Затем ещё. Из семи лун Ксантании на небе сияло шесть. О, вот и последняя. Хороший знак!

Между колонн коротнуло, молния сверкнула уже настоящая, в руку толщиной и на выжженной траве распахнулась арка портала. Переливающаяся, как мыльный пузырь, тонкая. А за ней просматривался новый, неизведанный мир. В нём тоже была ночь, ещё более густая, чем у них, и в арку тянуло терпкими, незнакомыми запахами. Интригующе-сладкими, будоражащими. Полностью чужими, не оставляющими сомнений, что та реальность не имеет ничего общего с миром демонов. Алиенора возликовала. Получилось! Она смогла! Душа исследователя устремилась в портал, забыв о предосторожностях. Какие могут быть оглядки, когда так отчаянно влечёт неизвестность?! Она нырнула бы в открывшийся переход, если б не Янкель. Схватив за руку, мужчина сурово покачал головой:

– Никак невозможно.

– Я хочу туда, − демонесса насупилась.

Про связь с другими мирами она слышала, это не было чем-то из области неизведанного, в некоторые миры демоны даже путешествовали (правда, порталы были стационарные, обкатанные), но лично ей подобное испытать ни разу не доводилось. И вот удача!

Наверное, с Янкелем они поругались бы, потому что ни один не хотел уступать; карий и тёмно-зелёный взгляды схлестнулись насмерть, однако жуткий дрожащий вой поплыл в темноте, пугая и заставляя холодеть кровь.

Продолжая смотреть мужчине в глаза, Алиенора увидела, как побелел Янкель.

– Норулинги! – выдохнули они через секунду одновременно.

И оба сразу поняли, что вой по их душу.

– Это не отец! – вскинулась демонесса. – Он не мог… так.

Мерджим Танар'ри был, конечно, авторитарен и крут, однако не до такой степени, чтобы возвращать дочь и камень с помощью норулингов. Обнаружив пропажу, он бы нашёл другие методы.

– Ночные охотники, – побелевшими губами выговорил Янкель, хватаясь за меч. – Бегите, госпожа! Садитесь на грифона и летите что есть духу! Домой!

– Нет, Янкель, нет! Должен быть другой путь! – он никогда не звал её госпожой без причины и обращение сразу выбило из глаз слёзы. – Я запрещаю тебе прощаться! Мы сбежим вместе!

Янкель только головой покачал.

– У них норулинги. Значит, у нас нет и пяти минут. Бегите, не тратьте их понапрасну.

Знаком мужчина дал ей приказ пригнуться и подпихнул в направлении к грифонам. Алиенора всхлипнула и… послушалась. Побежала, кляня себя за трусость, постоянно оглядываясь. Впивалась взглядом в крепкую фигуру, стиснувшую в руке меч. На неё телохранитель не оглядывался. И больше не смотрел.

Вой стал сильнее. Достиг грифонов, к которым она почти добежала, ударил звуковой волной по мистическим существам и те испугались. Встопорщили перья и разом вспорхнули, улетели. Деваться ей теперь было некуда.

В этот момент из темноты выскочили ОНИ. Страшные, до слабости в коленях. Больше всего эти твари походили на ночной кошмар, имеющий узкие тройные крылья. Работать они могли каждая пара в своём направлении, повышая манёвренность существа, позволяя ему даже бесшумно зависать в воздухе. За секунду всё было кончено. Её спутник, её друг с кем она недавно шутила, остался лежать на земле сломанной куклой. Оберегающего её человека больше нет. Глотая слёзы, Алиенора вцепилась в сумку с родовым камнем. Она следующая. И шанса без грифонов у неё совсем нет. Взгляд сам собой остановился на портале. Не было больше Янкеля, отговаривающего её от импульсивных поступков, зато остро хотелось жить. Отчаянно, прямо в это самое мгновение, жадно до одури!

– Никогда не сдаваться! – плохо слушающимися губами прошептала она. Так говорят Танар'ри! И Алиенора нырнула в портал.

Однако надежда на спасение тут же истаяла, когда за спиной раздалось тяжёлое дыхание.

– В живых не оставлять! – рявкнул кто-то.

Плохо, очень плохо. Норулингам дали приказ идти до конца. Впрочем, судя по стрёкоту крыльев, в портал устремились только звери. Сами ночные охотники за ней не сунулись. То ли так уверены в собственных зверушках, то ли тоже считали, что она струсит. Надежда вспыхнула с новой силой.

-------------------------------

Аванзал – передний зал, комната перед главным залом. Пышно украшенный, для приёма гостей.

Эул – вождь. По задумке титул равносилен званию графа, правящего своим Домом (Кланом)

Ксантания – мир демонов

Ю́рва – местная богиня

«Это война. И ради неё я существую»

(Император Ридэль о собственной участи)

Тем временем в другом мире. Эсшаор.

Перед ним лежала голодная, разорённая земля. Выжженная до последней песчинки. После того как здесь прошли штурмовые драконы, а затем его команда зачистки из существ нелетающих рас, искать тут было особо нечего. И некого. Остатки баламутящих население шарсу разлетелись кто куда, часть из них нашли убежище в горах и выковыривать их оттуда рискнул бы разве что сумасшедший. Он таковым не являлся. Отчаянным – да. Но не безрассудным.

Ридэль поморщился, обозревая окрестности. Теперь они принадлежали ему. Бунт подавлен. Казалось бы – живи да радуйся. Однако он по-прежнему носится по лесам и полям, выискивая непокорных, искореняя смутьянов, выкорчёвывая семена недовольства, посеянные врагом. Он давно и успешно воюет, чтобы понимать: не оставляй и семечка, ибо через десяток лет взойдёт такая бурная поросль, что империя утонет в кровопролитной битве. На войне нельзя расслабляться ни на минуту, иначе сложишь голову. Доверчивую или нет – без разницы. Управу найдут на любую.

Оглянувшись на свой отряд, Ридэль осмотрел воинов, путешествующих вместе с ним. В сгущающихся сумерках все выглядели внушительно. Высокие, сильные, статные мужчины. Драконы, как он. Лучшие из лучших. Затянутые в кожаные доспехи, чтобы и от шальной стрелы защитило и движения не сковывало. На спинных пластинах имелись прорези под крылья; на́ручи с секретом – с гнёздами под метательные ножи, как у него. У одной части воинов за спиной меч в ножнах, у других лук со стрелами, хотя драконы не эльфы. У него самого наискосок по спине крепится огромный двуручник, любимое оружие молодости. Все его воины, как и он сам давно не были дома, мотались с ревизиями от городка к городку, перебивались стоянками в поле, в лучшем случае ночевали в захудалых тавернах, кочуя по орочьим углам*, однако никто не роптал; ему, как командиру, подчинялись беспрекословно и сейчас в темноте Ридэль чувствовал на себе восемь внимательных взглядов. Подняв руку со сжатым кулаком вверх, он через секунду расслабил пальцы и сделал ими плавное круговое движение. Большая часть отряда понятливо отделилась и бесшумно рассредоточилась в темноте. С ним осталось двое. Нужно доделать дело. Хотя эта часть местности пустынна, почему-то… тянуло.

– Командир, – неслышно приблизившись, к его уху склонился один из оставшихся воинов. Шептал почти неразличимо, но острый драконий слух улавливал каждое слово. – Тут неподалёку ка́пище ка́дфов*. Оно заброшено, но эти синеволосые использовали его для странных опытов с магией. Там до сих пор временами всё мерцает и вспыхивает. Надо бы посмотреть.

Император кивнул. Сколько же на покорённых им землях таится сюрпризов! Про кадфов он знал, и про их эксперименты тоже. А также про дикий нрав и неуёмное стремление уничтожать всех, кто не принадлежит к их голубой – в прямом смысле слова – крови.

– Смотреть в оба, – буркнул негромко.

Он император. Завоевал страну. Поставил на колени непокорных, извёл врага. Теперь пришла пора думать, как управляться со свалившимся на него хозяйством, а это, между прочим, оказалось сложнее искусства вести войну.

Капище они увидели издалека. Огромные каменные валуны стояли в чистом поле, вызывающе упираясь в купол неба. Некоторые поодиночке, другие группами, часть валунов имела «крышу», увенчиваясь сверху себе подобными. Ряд длинных колонн, закругляясь, отделял его и воинов от центра странного сооружения. Там тоже просматривались неровные столбы и там действительно что-то происходило. При полном отсутствии облаков в каменные громады, чёрными тенями выделяющиеся на фоне глубокой синевы неба, били молнии. Абсолютно бесшумно, ударяя то в один, то в другой камень. Или это молнии бесновались внутри, удерживаемые безмолвными преградами. Иногда прорывались, летели в небесную бездну. Мертвенно-бледный свет вспышками заливал всё вокруг, длинные тени тянулись по земле, расчерчивая её чёткими полосами.

«Уничтожить капище», – подумал Ридэль, при очередной вспышке разглядев на грубом камне отсвечивающие голубым цветом символы. Кадфов давно нет, а их неясное колдовство живёт.

Сверкнула особо сильная молния, осветив пространство на долгое рваное мгновенье и дракон моргнул: в неясном свете между колонн бежала женщина. Девушка. В первую секунду он решил, что ему померещилось: женщина здесь? В этих краях?! Он замер как вкопанный. Но женщина была. Она бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. В белой развевающейся тунике, босая, с распущенными волосами. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее.

Воин в нём отмер быстрее, чем мужчина. Несколько отрывистых движений, короткая фраза и два подчинённых, что находились рядом, кинулись обходить капище с боков, подчиняясь приказу, а он направился к центру.

Дальше события развивались стремительно. Так вышло, что девушка неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. Из гущи бушующих молний вырвалась одна и ударила её в спину. Бедняжка вскрикнула, упала на колени, жестоко обдираясь. А затем из кольца камней вылетела тварь, подобных которой он не видел. Чудище гналось за девушкой. Стремительно наскочило, ухватило зубастой пастью за плечо и ткань мгновенно окрасилась кровью. Обычной, красной, как у него, что сразу наполнило сердце сочувствием. Рука сама метнулась к поясным ножнам, расслабила пряжки пе́ревязи и в руку скользнул верный двуручник. Девушка упала, её тонкая фигурка задрожала и…

Бездна, да она не собиралась умирать! Это была имитация.

Перекат.

В сизом мерцании молний ему было видно, как беглянка покатилась по земле и метнулась за колонну, пачкая камень кровью. Девушка была высокая, ловкая. Лицо сосредоточенно и блестело от пота, туника прилипла к телу. Долго же она бежала! Тяжело дыша, девушка несколько раз сглотнула и осторожно повернула голову, пытаясь посмотреть за колонну. Многолетний опыт воина подсказывал, что теперь незнакомка готовит удар. Ридэль невольно придержал меч, останавливая карающий замах. А ведь хотел метнуть меч, вогнав его в тварь по самую гарду! Зверюга щерилась и кружила, чуя кровь, вынюхивала воздух. Но девушка повела рукой и из ничего рядом с ней соткался маленький чёрный смерч. Повелительный жест тонких пальцев и смерч устремился за колонну. Удар! Короткий визг, в воздухе пахнет гарью. Зверюга, ненадолго потерявшая свою жертву, закувыркалась по земле.

Ого. А девчонка-то магесса!

Ридэль на секунду застыл, а затем нахмурился. Сегодняшняя ночь упорно решила его удивлять. Мало того, что женщина возникла посреди ночного поля, так ещё подобного оружия он не встречал. Магического, без сомненья. Пока он размышлял, девушка решила, что победила. От болезненного визга твари расслабилась и тут же сунулась из-за колонны.

«Стой!» – он чуть было не крикнул. В последний миг остановил себя, заскрежетав зубами.

Кто ж так выскакивает? Хитрый враг ради победы и повизжать может. Всё-таки реального боевого опыта беглянке явно не хватает. Кто же она такая? Удобнее перехватив двуручник, Ридэль устремился к месту стычки, зная, что скоро понадобится. Да, его симпатии были на стороне неизвестной девы, даром что видит её впервые. В груди ёкало, призывая то ли убить всех, кто рядом с ней, то ли придушить её саму… На всякий случай. Только сейчас до него дошло, что неизвестная явно чужачка. Черты лица на таком расстоянии подробно рассмотреть не получалось, но крой туники говорил сам за себя. Странный крой. Чудной. У них так не шьют. И ткань… Дьявол, белоснежная ткань всё больше пропитывалась кровью!

Раненная смерчем зверюга яростно подпрыгнула. В неё словно влили новые силы. Она заклекотала, будто звала, и это оказалось действительно так. Из гущи молний вырвалась зверюга-близнец. Теперь уже Ридэль не раздумывал. Взмах! Двуручник грозно пропел в воздухе, уходя в короткий полёт. Второе чудовище пришпилило к колонне, однако девушка этого не заметила. Она развернулась, готовясь дорого продать свою жизнь. Зацокала, подманивая первую тварь и звук оказал на ту прямо-таки сокрушительное влияние: потеряв голову, животное бросилось в атаку. А девушка распахнула крылья. Дымно-чёрные, невиданные, таких в здешних краях нет ни у шарсу, ни у драконов – Ридэль второй раз за ночь окаменел – и расправила их. Он невольно залюбовался. Сильные крылья! На таких можно улететь далеко, спастись, но незнакомка не желала кидаться в бегство. Она словно боялась отойти далеко от колонн. В тонкой девичьей руке блеснул кинжал.

-------------------------

Для тех, кто начал читать эту историю первым номером, миновав дилогию, а потому не знаком с авторскими расами.

Шарсу – люди-птицы. Могут принимать человеческий облик, в котором практически неотличимы от людей. В боевой трансформации очень страшные! (Подробное описание есть в книге «Профессия: маг. Наследники стихий», 34 глава. В дилогии мы начали встречаться с этой расой впервые. Кто не читал, заглядывайте!)

Ка́дфы – невысокие, ловкие, смуглые человекоподобные существа, с заострёнными, как у эльфов, ушами и сверхъестественно яркими голубыми глазами. В волосах яркие голубые пряди, под цвет глаз. Чем старше представитель расы, тем больше у него окрашенных волос. Маги. Кадфы прославились дикой заносчивостью и драчливостью. В схватках впадают в боевое безумие, что часто стоит им жизни.

Ка́пище – особое место почитания богов, место силы. (Слово взято из древнеславянского).

Орочий угол – автор имеет в виду «медвежий угол», отдалённое, малонаселённое место. В Эсшаоре медведей нет, но зато есть орки! Отсюда замена названия.

У Вас не будет второго шанса произвести первое впечатление.

(О встрече Ридэля и Алиеноры)

Император Маэдо Ридэль Эрграйдос

Зажав кинжал в руке, девушка ждала летающее чудовище. По всем признакам она собиралась дорого продать свою жизнь. Ну а он, бегло насладившись напряжённой женской фигуркой, изготовившейся к бою, чудищем любоваться не собирался. Очень вовремя появились его воины. Они успели обшарить окрестности и оцепить капище; теперь можно было быть уверенным, что из круга колонн в их мир никто не выскочит, не проскочит незамеченным. Ридэль подумал, что у него в Эсшаоре достаточно собственных проблем, чтобы пускать эту… зубастую. Определённо иномирную.

Несколько отрывистых слов и его воины понятливо кивнули. Подступили к камням, взяли раненную зверюгу в кольцо. Завершилось всё быстро и споро, её беззвучно добили и отволокли в сторону, а он со второй частью воинов устремился на помощь к девушке. Если незнакомка и удивилась, увидев их, вынырнувших из темноты, то она никак этого не показала. Впрочем, сначала она вообще никого не видела. Да и куда ей! Всё внимание девушки было сосредоточено на атакующей зверюге. Та прыгала вокруг неё, шипела, наскакивала и отскакивала. Штурмовала бедняжку – вот ведь упорная тварь! – и её не останавливало даже лёгкое ранение. Черноволосая незнакомка исхитрилась достать зверюгу: тыркая кинжалом подрезала сухожилия на одном крыле, и теперь то безвольно подволакивалось. Жаль, но этого было мало. Зверюга атаковала снова и снова, игнорируя блестящее лезвие кинжала. Целилась то в горло, то в руку, то в ногу, пыталась схватить. Разумна и агрессивна. Явно получила приказ убить. Опытным взглядом он вычленил уязвимое место на стыке шеи и крыльев, где дыбилась чешуя и в этот миг тварь заверещала. Клекочущий, пронзительный звук ввинтился в уши, терзая мозг. Незнакомка успела ударить кинжалом ещё раз, прежде чем упала на колени и зажала ладонями голову. Его тоже шатнуло. Благо звук был направлен не прямо на него, а то какой из него вышел бы защитник!

По всем правилам битвы тут бы девушке и пришёл конец. Она уже склонилась, зубастая пасть распахнулась над тонкой шеей. Абсолютно беззащитна! Ридэль подшагнул ближе и без затей рубанул сверху вниз, отчего голова неведомого монстра покатилась. Аж самому стало легче. А незнакомка какое-то время продолжала сидеть так, не осознавая, что уже спасена. Ничего не происходило. Девушка нерешительно открыла глаза, поднимая голову. Вид у неё был взлохмаченный, взгляд молил о пощаде. И тут же она моргнула, увидев возвышающегося над собой воина. Чуть дальше – остальных драконов. Он со своими подчинёнными выделялся на фоне темноты, однако девичьи глаза осмотрели их без страха. Должно быть наитием незнакомка угадывала, что опасности по сравнению со зверюгой они не представляют. Ридэль отдал приказ и обезглавленного монстра утащили. Это заставило девушку очнуться. Вскочив на ноги, она обратилась к нему на незнакомом языке. Вопрос звучал требовательно, это было явно не «спасибо» – император усмехнулся – а затем пришёл черёд моргнуть ему, настолько магнетическим оказался грудной, бархатный голос.

– Не знаю о чём ты спрашиваешь, но вторую тварь мы тоже убили, – ответил он.

Логично, если девушка интересуется чудовищем-близнецом. Он бы тоже спросил.

Незнакомка зависла, выслушав его. Потом порылась в сумке, достала оттуда некий медальон на цепочке и повесила себе на шею.

– Где вторая? – произнесла она.

Оу. Бархатные интонации на эсшаорском – это что-то. Ридэль прищурился, осматривая незнакомку. Иномирянка, значит. И не простая. Артефакт речи в дамской сумочке, монстры-убийцы по следу, нервничает, глядя на круг камней. Он тоже окинул их взглядом. Итак, сомнений нет. Девица оттуда.

– Кто идёт за тобой?

Незнакомка заколебалась. Женщины! Что такого, чтобы сразу сказать?

– Сначала ответьте, где второй норулинг, – упрямо произнесла она.

– Убили.

Девушка удовлетворённо кивнула. А он взял на заметку название: норулинг. Вот, значит, как зовётся то неведомое чудище.

– Так кто идёт за тобой, кроме этих… норулингов? Только не ври, что они сами по себе. Они явно натасканы на охоту. А ты – дичь.

– Я и не собиралась! – незнакомка содрогнулась при слове «дичь». – Просто… не уверена, что охотники последуют в портал. Ночные охотники, так их называют. Говорят, обычно они ограничиваются норулингами и те делают грязную работу за них.

– Говорят?

– Да, говорят! По-вашему, я с ними регулярно сталкиваюсь?!

В её злости было нечто забавное. Ридэль внимательно осмотрел спасённую девушку. Теперь он мог делать это беспрепятственно, с близкого расстояния. Темнота ему, как дракону, не мешала. Похоже, девице тоже, потому что она в свою очередь внимательно рассматривала его. Итак, другой язык, артефакт, круг камней. Иномирянка в бегах. Довольно симпатичная иномирянка. Не молода, но он ей залюбовался. Чёрные волосы перекинуты на грудь, тёмно-зелёные… о, точно – он всмотрелся чуть пристальнее – да, тёмно- зелёные глаза смотрят пронзительно, испытующе. Так не смотрят наивные девушки.

Ридэль воинственно прищурился в ответ. Пожалуй, найдёныш его ровесница, если он хоть капельку в женщинах понимает. А он понимает. Женским вниманием обделён не был. За исключением военных походов, разумеется. Хотя и там… кхм… были возможности. Периодически.

Черты лица у незнакомки правильные, цепляют. Как на его вкус она очень даже хороша, но красота у неё не драконья. И не человеческая. Не эльфийская. Последние вообще на гибкие тростинки смахивают, сияющие в лучах лунного света. Очаровательно, однако не для него. Он медленно прошёлся взглядом по женской фигурке, и девушка покраснела. Многие драконессы в такой ситуации прикрылись бы крыльями, а эта выпрямилась с достоинством и спрятала свои. Когда – он углядеть не успел, а сейчас задумался. Маскируется под человека? Прячет, потому что боится? Может, показать ей свои, чтобы перестала? Или сказать, что он уже всё разглядел. Так кто же она такая?

– Кто ты, подарочек? – задумчиво проговорил он.

И сам не заметил, как произнёс это вслух.

Зато найдёныш услышала и поняла его определённым образом.

– Подарочек??? – выдохнула зло.

В тёмно-зелёных глазах вспыхнули яростные, по-женски оскорблённые искорки. Ой-ёй. Надо исправляться. Чего она там себе надумала? Но в тонких пальцах уже кружились знакомые чёрные вихри. Его воины заволновались: они тоже видели, как «подарочек» огрызалась на чудовище этими вихрями, не сдавалась, и сейчас предвкушали, как приложат их командира. А он почему-то обрадовался. Темперамент у незнакомки огненный. Будоражит!

– Как ты прошла? – рявкнул он, шагая к девушке ближе. Устраивая допрос, сбивая настрой. Показывая, что не боится. – Две твари пришли вместе с тобой. Кто открыл проход? Он защищён всеми видами магий от зверей, птиц, существ и богов. Не использовался больше полутора тысячелетия. Так как ты прошла?

– Я-а… – незнакомка растерялась. – Я исследователь. Исследовательница, – тут же поправилась она. – Дело в том, что это портал, – рука ткнула в направлении колонн. – Есть способ перемещаться по нему. Не совсем проверенный, экспериментальный, но я была уверена, что сработает. И сработало! Но за мной гнались норулинги. Они не знают страха или сомнений, а потому пошли за мной выполняя приказ. Думаю, теперь мне можно обратно, раз они мертвы. Портал откроется и в обратную сторону. Пустите меня к камням!

– Ясно, – оборвал он и повернулся к своим людям. – Уничтожить ка́пище!

– Нет, что вы делаете! Не надо!

Девушка кинулась вперёд, но он удержал её. Хотел нежно, однако получилось так, как получилось. Слишком уж бодро она рванула. Откуда только силы взялись. И постарался не думать, что приникла она к нему при этом двумя симпатичными, очень мягкими выпуклостями.

Алиенора в ужасе наблюдала, как группа воинов беспрекословно отправилась к кругу колонн и распределилась за ними. Мужчин было прилично, почти по числу колонн. Следующим шоком стало то, что они все оказались магами. Весьма сильными магами! И разноцветным коллективным огнём разнесли в клочки то, что их главарь назвал ка́пищем. Какое же это ка́пище, олухи бестолковые! Это портал. Портал! Ценнейшая вещь! Редкая! В ней магии прорва, неизведанной и к тому же полезной! Можно… перемещаться. Да мало ли чего ещё можно! Кто знает до конца все возможности этой прелести?!

Всё в ней плакало и горестно переворачивалось, когда пришлось смотреть, как разлетаются камни. Да-да, вековые камни, словно они не тяжеленными булыжниками были, весом по тонне, а пёрышками. Руки же командующего, затянутые в наручи, держали её легко, почти играючи, перехватив за талию. Прижимали спиной к твёрдой груди. Сам мужчина в вакханалии участия не принимал, только приказ отдал, но этого было достаточно, чтобы она его возненавидела. Поначалу Алиенора пихалась, пытаясь его от себя отстранить, но он, бык здоровый, даже не шевельнулся. Наконец, шокировано обмякнув в стальных объятиях, она смотрела, как вспыхивают в ночи пульсары магии и исчезает её путь домой.

Здесь, с этой стороны портала, камни образовывали такой же круг, как в её мире. Ну, может, слегка искривлённый, чуть иначе были расположены сами колонны и на них светились некие символы, указывающие, что это главные врата – а в её мире, значит, второстепенные – но после уничтожающей атаки безмозглых вояк всё это было уже не важно. Портал доживал последние секунды, и она кожей чувствовала, как он затухает, ничего здесь больше не работает. И никакой камень Рода, даже могущественный чёрный рубин ему не помогут. И ей. Она больше никогда не увидит Ксантанию, не полюбуется на хоровод семи лун, не обнимет отца, сестру… Даже мрачноватый Дом Танар'ри стал недостижимо далёк, и это навсегда. Сердце скулило. В один миг она стала сиротой без дома и Родины, и всё по вине этого громилы! Да, мужчина спас её от норулинга, но тут же осиротил. Ещё подарочком обозвал, будто она не понимает, что это значит!

Гневно крутнувшись в ставших мягче объятиях – портал уничтожен, и здоровяк расслабился, чего ему теперь переживать! – Алиенора резко очутилась с ним лицом к лицу с намерением выцарапать глаза. Мужчина напряжённо прищурился. В глубине мерцающих глаз светилось непонятное. И вдруг он тоже внезапно вскинул руку и прижал основание ладони к её лбу.

– Спи! – глухо и веско приказал воин.

Наверное, это тоже была магия, потому что в голове взорвалась яркая вспышка и под её свет она тихо уплыла в сон.

Очнулась Алиенора от мерных покачиваний. Её несли на руках, будто ребёнка. Щека была прижата к чему-то жёсткому, но тёплому, внутри мерно отстукивало и к её яростному негодованию в такой позе ей было очень удобно, словно она только и делала, что путешествовала подобным образом. Хотя, если подумать, то лучше путешествовать так, чем быть перекинутой через плечо, кверху тем, где спина теряет своё гордое название. Воин явно пощадил её стыдливость. Тихонько приподняв ресницы, Алиенора осмотрелась. Ну точно, её нёс на руках тот самый брюнет, что магией отправил её в нокаут.

Подавляя желание дёрнуться, девушка скосила глаза вбок и увидела грудь предполагаемого злодея. Та оказалась широченной. Твёрдость, к которой была прижата щека, приняла очертания нагрудной пластины, корпус мужчины защищала кираса, а через неё наискось шла перевязь, удерживающая громадный меч за спиной. С риском навсегда остаться окосевшей, Алиенора скосила глаза ещё больше и рассмотрела оружие. Ту часть, которая была доступна. Над плечом мужчины торчала внушительная крестовина. Страшно подумать о клинке! Как только он тяжесть такую таскает. Впрочем, мужчина тоже был не из хрупких. Попавшее в обзор плечо тоже впечатляло. Из-под мощных наплечников струилась плотная ткань, вроде бы синяя, сильно выгоревшая и даже сквозь доспех ощущались жар и крепость тренированного тела. Очень сильного, способного биться (или нести её) долго. Чувствовались размеренные твёрдые шаги.

Алиенора сомкнула веки, подавляя раздражение. Нечего подспудно восхищаться неизвестным воином! Он злодей и захватчик. И потом, в её мире тоже имелись большие мечи. Как и воины, умеющие ими орудовать. У отца во внутреннем дворе Дома регулярно тренировались стражники и аристократы, подчинённые роду. Все они принесли её родителю личную клятву воинской зависимости, и отец ковал из них свою личную небольшую армию. Ну, а она время от времени за бойцами подглядывала. Двуручные мечи, как у этого иномирянина, использовались небольшим числом ратников, всегда опытных бойцов, и их рост и сила превосходили средний уровень. Итак, вывод: «её» захватчик не только сильный, но и высокий.

Под коленями и шею ощутимо царапнуло и Алиенора шикнула, на секунду забыв, что притворяется бессознательной.

«На́ручи», – догадалась она о причине дискомфорта. Кожаные пластины, натянутые на предплечья здоровяка, она отметила ещё вчера. На вид они были как плотно пригнанные крупные чешуйки. Похожее обмундирование красовалось на всех воинах отряда. Значит, путешествуют эти ребята не с мирными целями. И пахнет от них дымом пожарищ. Метафорически. Всё-таки мужчины везде одинаковы. Там, где они есть, всегда будут драки и игры с оружием. Ну, а тот, кто её тащит, определённо среди головорезов главный. Он командир, ему подчиняются.

Вспомнив детали их знакомства, Алиенора почти застонала. Портал уничтожен, сомнений нет, и как ей теперь вернуться домой? Как жить? Она в чужом мире, не знающая его законов и правил. То ли в пелену, то ли нет, но ставку лучше делать на плен, чтобы не обольщаться. Одна радость: с ней артефакт, помогающий понимать чужую речь. А также изъясняться на другом языке, иначе было бы совсем плохо. Не поняла бы ни словечка из сказанного здоровяком.

Насущные мысли вытеснил громкий вздох. Грудь под её щекой приподнялась и опустилась и Алиенора невольно распахнула глаза. И увидела за спиной мужчины то, чего не приметила сразу: крылья. Огромные, кожистые, они были распахнуты, словно обладателю такой роскоши стало жарко. Зрелище настолько поразило, что Алиенора совсем перестала притворяться, забывшись.

– Ошеломляет, верно? – раздался насмешливый голос. – Да знаю я, что ты не спишь. Можешь не притворяться, – мужчина издал тихий смешок и его торс содрогнулся.

Как?! Вопросила она это мысленно, но здоровяк каким-то образом догадался.

− Ты слишком старательно пыхтишь, изображая сон. Поэтому поверить в него невозможно.

Алиенора поспешно зажмурилась, хоть и осознавала глупость своего поступка.

– Ладно, как знаешь. Могла бы спокойно ехать на ручках и осматриваться по сторонам.

Ну, раз кое-кто предлагает. Алиенора «пришла в себя», устроилась поудобнее и тут же «осмотрелась»: потыкала в интригующее крыло пальцем. Повозила по перепонке. Восхитилась. Живое. Тёплое. Настоящее! В ней сразу проснулся исследовательский пыл. Крылат – значит, мужчина не человек. Это неудивительно, с такой-то силищей, но кто он? Точно не демон. У них крылья дымные, как у неё. Желая найти ответ на вопрос, Алиенора ухватила за крыло и потянула на себя. Но перепончатую конечность быстро и ловко увели в сторону.

– Щекотно, – сообщил мужчина. – Но я рад, что ты в восхищении.

Пф, щекотно ему! Вдруг стало обидно, что отобрали такую интересную деталь, не дав разобраться.

– Нечем тут восхищаться, – отомстила она, подумав, что тоже крылата. – Эка невидаль: крылья!

И принялась рассматривать лицо мужчины.

Лицо было интересное. Открытое, мужественное. Хотя черты скорее решительные, чем красивые. Видела она в своём мире представителей сильного пола и посимпатичнее. И всё же этот экземпляр цеплял. Некой уверенностью, осознанием собственной силы, веющей от черт. Значимость читалась в каждом гибком движении, как у хищного зверя. К высокому росту прилагалось крепкое широкое тело, гордая посадка головы, высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок и резко очерченные твёрдые губы. Губы были плотно сжаты, отчего казались тоньше, чем они есть, возле рта просматривались чёткие складки. Складки говорили о том, что мужчина не прочь посмеяться – тоже самое подтверждали еле заметные лучики морщинок у глаз – но прямо сейчас иномирный экземпляр смотрел строго, показывая, что шуток над собой не потерпит. Волосы цвета воронова крыла были стянуты в низкий хвост, оставляя открытой шею и причёска жгучему брюнету невероятно шла. Алиенора скользнула взглядом по лёгкой щетине, по смоляным бровям и зависла на глазах. Глаза… Великая Ю́рва! У этого не-человека и не-демона они были янтарные! Точнее золотисто-карие, переходящие у зрачка в более яркий цвет. И на миг померещилось, что зрачок стал узким, блеснув звериным отсветом.

Алиенора мысленно застонала. Как же она ненавидела такой тип мужчин! Весь вид незнакомца указывал, что компромиссов он не приемлет. Сочтёт её, иномирянку, угрозой и преступницей, и ни за что не отпустит. Наверняка уже счёл. Девушка простонала уже вслух, поймав взамен нечитаемый взгляд. И да, незнакомец действительно был высоким. Покосившись с ручек вниз, Алиенора ещё раз впечатлилась. Если она встанет рядом с таким бок о бок, то окажется макушкой ему по плечо. Разве что чуть повыше. Причём на рост она никогда не жаловалась.

– Всё рассмотрела? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, когда она закончила и снова уставилась на крылья. Не иначе как для того, чтобы успокоиться.

– Да.

– И как вердикт?

– Не красавец, но по-мужски привлекателен.

Не-демон и не-человек засмеялся, и улыбка преобразила суровое лицо. Сзади донёсся многоголосый смех. Их слушали. Алиенора вопросительно подняла брови. Ну, а что? Так и есть. Она сказала правду.

– Ещё вопросы? – в глубине янтарных глаз прыгали загадочные искорки.

– Кто вы такие.

– Твой счастливый билет, милашка. Мы тебя спасли, ты это помнишь?

Перемены, это хорошо? Да, но это нелегко.

(Алиенора о ситуации)

Милашку пришлось проглотить. Любуясь всполохами в янтарных глазах, Алиенора подумала, что её не-демон притягивает внимание той харизмой, которая одновременно и пугает, и манит. При взгляде на мужчину сначала хотелось очутиться как можно дальше, а зачем для чего-то вернуться.

– Так кто вы? – требовательно повторила она, нащупывая переводчик-артефакт.

– Без этой штуки не поймёшь?

Мужчина хищно прищурился. Весьма характерная у него привычка, как она уже успела заметить. Будто зверя сдерживает. Или наоборот: даёт аккуратно выглянуть ему на волю.

Отрицать очевидное было бессмысленно, поэтому Алиенора кивнула.

– Он помогает понимать речь любого говорящего существа, а также общаться на его языке. Буду носить артефакт какое-то время, пока не выучу ваш… язык.

Девушка покосилась в сторону портала, но там его, разумеется, уже не было. Пока она находилась в отключке, отряд мужчин неизвестной расы шагал себе и шагал. Ушли они от места переноса далеко, вокруг простиралось голое поле с редкими кудрявыми рощицами, как пятнышки на шкуре леопарда.

«Пока не сбегу», – подумала Алия про себя. Оставаться в команде незнакомых мужиков резона не было.

– Даже не думай, – ответил главный, угадав её мысли. – Мы там всё основательно с землёй сровняли.

– Изверги.

– Что, прости? Не расслышал.

– Из… Изменили ландшафт, значит. Изменили. Это я сказала.

Брюнет ухмыльнулся, а она разозлилась. Неужели её поведение столь предсказуемо? Осознавать моральное поражение было неприятно.

– Тебе выгодно остаться с нами, – миролюбиво озвучил очевидное брюнет и вздохнул, оглянувшись по сторонам. – А, может, выгоднее было тебя отпустить, − очень тихо, но Алиенора всё равно расслышала, пробормотал он.

Выглядел здоровяк, кстати, помятым. Бессонная ночка определённо утомила даже его.

– Император, надо бы сделать привал! – послышался голос сзади.

Мужчина шикнул, но было поздно. Император, ничего себе! Какая честь. Её несёт на ручках не кто-нибудь, а особь с титулом. Впору гордиться. Хотя сначала надо выяснить насколько соответствует здешний титул императора тому, что подразумевается под ним в Ксантании. А то вдруг брюнет всего лишь главарь местной шайки или заработал прозвище в качестве шутки. Императоры по полям вроде как не бегают. Но в глубине души Алиенора уже знала, что её язвительность мимо цели. Добротная, хоть и простая одежда брюнета, внушительный клинок из дорогой стали, воины, подчиняющиеся беспрекословно… И сам он почти два метра властной самоуверенности. Существ привыкших повелевать она насмотрелась и с лёгкостью отличала. И повезло же нарваться в этих полях на императора!

– Привал нужен, – согласился несущий её мужчина, помолчав. Взвешивал обстоятельства. – Ищем место. А ты… − он скосил взгляд на свою ношу. − Вижу, у тебя вопросы. Обещаю ответить на все, но при этом ты не сбегаешь, а ведёшь себя послушно и смирно. Не хватало ещё гоняться за тобой по окрестным полям!

Алиенора кивнула.

– Всё равно сбежит, командир, – снова донёсся чей-то голос. – Она что угодно пообещает, лишь бы ты отпустил. А там как припустит в кусты!

Мужчины захохотали, оценив шутку.

– Не припустит, – янтарный взгляд внимательно просканировал её, а руки аккуратно поставили на землю.

Алиенора не убегала.

– Вот видите. Ей интересно. Мечтает побольше узнать о нас и о мире, в который попала.

− Или ей понравилось кататься у тебя на ручках! – снова заржали крылатые мужики.

Алиенора покраснела от гнева, но промолчала.

Через несколько минут она сидела возле костра, причём не связанная, а мужчины развернули бурную деятельность. Вокруг, словно по волшебству, вырастал походный лагерь. У крылатых воинов чувствовались опыт и сноровка: они делали всё быстро и споро. Роли совершенно точно были распределены давно и заранее, действия отработаны до мелочей. За ней приглядывали, но ненавязчиво. Мужчины косились с любопытством, но никто не сделал в её сторону даже оскорбительного жеста. Возможно, за это следовало благодарить главного, который отпустив её на землю почему-то утратил к ней интерес. Хотя Алиеноре иногда казалось, что она чувствует на себе его взгляд. Но стоило повернуть голову, как она тут же убеждалась в обратном. Тем не менее Алиенора всё равно ёжилась, ощущая на себе изучающие взгляды мужчин. Как-то вдруг пришло в голову, что она одна, а их много. Они все противоположного пола… Маги.

«Всё равно сбегу. Всё выясню и сбегу», – мрачно думала Алиенора и крутила головой по сторонам, осматриваясь и изучая местность. План побега следовало продумывать до мелочей, чтобы замысел удался.

А мужчины интриговали! Некоторые из них, в том числе «её» брюнет, расправили крылья, занимаясь делами. Сделали они это с удовольствием, красуясь под солнцем поблёскивающими перепонками. Алиенора смотрела во все глаза. Все воины оказались как на подбор, там было на что посмотреть помимо крыльев, и она любовалась. Крыльями конечно же, не мужчинами. Хотя… Статные мускулистые фигуры, военная выправка, ширина плеч – всё это здорово дополняло. Прибавить переливы цветов крыльев и то, что многие явно позировали, и картина получалась на сто процентов соблазнительная. Вот уж попала она в мужской цветник! Крылья, что она видела, отличались не только по цвету, но по форме. У «её» брюнета крылья они были самые широкие, чёрные, очень мощные, у других варьировали от шоколадно-коричневого, до светло-синего цвета. «Синий», видя, как пристально его рассматривают, начал летать. Вроде как по необходимости, а по факту рисуясь.

Рядом шлёпнулась тушка убитого зверька и Алиенора вздрогнула. Она не заметила, как подошёл брюнет и теперь взирал на неё сверху вниз с нечитаемым выражением лица.

– Будешь полезна, – кивнул он на тушку, отличающуюся приличными размерами, зелёным клоком шерсти на загривке и длинными ушами. А ещё, что неожиданно, выступающими резцами. Судя по всему, это был гигантский грызун. – Готовить умеешь? Надо освежевать и сварить.

– Командир, да она нас отравит! – тут же заржали маги, до этого успевшие ей показаться почти милыми.

И они, не стесняясь, принялись обсуждать отличия приготовления пищи в разных мирах. Мол, что демону хорошо, то дракону смерть. Алиенора вздрогнула: откуда они узнали, кем она является? Она не говорила! А затем навострила уши.

– Драконы?

– Да, мы драконы, – подтвердил брюнет. На его лице снова мелькнуло непонятное выражение. – Хотел сказать чуть позже, но раз уж эти болтуны доложили, то подтверждаю.

– Но как же…

Она в шоке осмотрела сначала крепкую фигуру здоровяка, а затем остальных посмеивающихся мужчин. Драконов она представляла себе не так. И пусть мир был другой, в Ксантании тоже имелись легенды о летающих ящерах.

– Мы меняем ипостась. При необходимости.

– Ого. Хочу об этом послушать.

– Позже. Сначала обед. Все мои воины голодные. Не оглянешься и начнут хлебать кипяток прямо из котелка. Пустой. А потом за это спасибо не скажут.

− Так я же отравлю!

− Не бери в голову слова болтунов. Они пошутили. А кто всерьёз, − брюнет грозно зыркнул на товарищей, − тот может пожаловать к костру. За котелок и поварёшку.

− Не-не, − сразу загудели воины. – Мы пошутили! Наши желудки способны переварить даже стальной болт, не то что готовку иномирной женщины! Но предпочитаем мы мясо. Так что не переживай, девонька! Готовь в радость.

Как есть настоящие мужчины, мечтающий скинуть готовку со своих мужественных плеч.

− Как тебя зовут? – брюнет, снова прищурившись, испытующе смотрел на неё.

– Алиенора, – честно ответила она, хотя поначалу думала соврать. Ни к чему иномирным магам знать её настоящее имя, тем более она намерена распрощаться с их компанией. Но этот тип её заболтал, и она выдала правду. – Алиенора Танар'ри, – поморщившись, представилась она до конца.

– Маэдо Ридэль Эрграйдос, – назвался главный дракон. – А это, – он указал на мужчину, с синими крыльями, – Бэйлир Эйден. Он тебе во всём поможет. С обедом.

– Я?! – ужаснулся маг. – За что, командир? Моё дело разведка!

– Вот и разведаешь, как готовят иномирные женщины. Приступай.

– Слушаюсь, – уныло согласился воин.

Алиенора с любопытством на него покосилась. Чем она могла его напугать вся такая хрупкая? По сравнению с крылатыми воинами она выглядела миниатюрной пушинкой. Названный Бэйлиром, как все остальные, отличался крупными габаритами, наверно это общее, драконье, хотя до Эрграйдоса Бэлир не дотянул.

«Ридэль» – покатала Алиенора на языке имя крылатого командира, глядя в удаляющуюся спину. «Маэдо Ридэль Эрграйдос».

– Не бойся нас, девочка. Наш командир не для того тебя тащил, чтобы мы все полегли тут от ложки супа, – донеслось из толпы мужчин, по-прежнему её разглядывающих. – И как не подразнить, когда за столько недель похода попался подходящий трофей!

Воины снова засмеялись, только на этот раз их смех казался добрее. Раз командир принял «пленницу», то и они тоже. Алиенора сразу прониклась авторитетом Эрграйдоса. Теперь она уже верила, что тот может оказаться императором.

– И целитель у нас есть, − буркнул недовольный Бэйлир. – Если вдруг что.

– Ладно! – уперев руки в бока, Алиенора осмотрела фронт работ. – Приступим. Давай сюда нож.

Мужчина тоскливо вздохнул.

Через час цепочка разделка-готовка-приготовление была успешно пройдена, закончившись появлением густого наваристого супа, от которого шёл такой одуряющий аромат, что все воины досрочно собрались возле костра. Алиенора гордилась. Да, разделка иномирного зверька прошла не так чтоб успешно. Она сделала всё как надо, но чисто не получилось. Заляпала подол кровью, а руки обагрила почти по локоть, но зато провернула всё полностью сама, никто не помогал. Демонесса тешила себя мыслью, что ей, как женщине, подобное варварство при разделке простительно. В конце концов, не каждый день девушки тушками занимаются. Логично было переложить процесс свежевания на Бэйлира, благо того прикрепили для помощи, однако Алиенора справедливо заподозрила, что Эрграйдос неспроста кинул зверька персонально ей. Хотел проверить на что она способна. Не белоручка ли. И её одолел азарт. Задумалось доказать, что она сможет. И смогла!

Разделывать тушки её научил Янкель. Алиенора печально вздохнула, вспомнив погибшего друга. Мысленно поблагодарила за науку. Когда она повадилась сбегать из дома ради исследований, Янкель никогда не ябедничал отцу. Сопровождал её во всех вылазках и, если не успевал прихватить еду с кухни, ловил дичь в полях и учил свою проблемную подопечную превращать зверьё в ужин. Вот и пригодилось. Теперь она не опозорилась, хотя шкура местного зверька оказалась намного крепче, чем у дичи в родной Ксантании. Никак рассчитана на драконьи зубы. Шутка.

Кстати говоря, сильно напрягаться с готовкой не пришлось. Большинство продуктов было уже подготовлено, разложено по кучкам, костёр разведён. Бэйлир слушался и был на подхвате. Только успевай командуй. И она бодро командовала. Сгоняла разведчика за водой (вблизи оказалась небольшая речушка), потом заставила махать крыльями на огонь, чтобы горел жарче, в конце отправила в лес закопать кости и шкурку. Дракон не сопротивлялся. Вздыхал, закатывал глаза, косился на посмеивающихся товарищей, но подчинялся.

И сейчас, когда её еду все нахваливали, Алиенора решила отмыться.

– Мне нужно к реке, – заявила она и в качестве доказательства сунула испачканные в крови руки под нос прикреплённому для пригляда дракону. А заодно указала и на подол.

Бэйлир привычно вздохнул и махнул рукой: идём, мол. Что ж, его проблемы, раз такой молчаливый. В голове рождался коварный план. Раз императора тут все так слушаются, а Бэйлир приставлен во всём помогать… В общем, дракон попал. В отдалении от костра она заставила его выпустить крылья, сложить их и спрятать несколько раз, изогнуть под разным углом, хлопнуть, ощупала плечевые и лучевые косточки… В общем, сделала всё, что пришло на ум, взбудораженный открытием необычной расы. По её просьбе Бэйлир несколько раз взлетел. Невысоко. И только от превращения в другую ипостась категорически отказался. В отместку Алиенора побегала вокруг дракона, осматривая его со всех сторон и заставляя нервничать, когда оглядывала со спины.

– Нечего так разглядывать, – бурчал он, поглядывая на неё как на опасного хищника. – Я не пособие для изучения анатомии!

− Именно оно! А если что-то не устраивает, то император приказал меня слушаться.

− Сдаётся мне он не то имел в виду, − грустил Бэйлир, однако не убегал.

– Слушай, ну ты чего такой мрачный? Я тебе ничего плохого не сделала. Даже не поцарапала, хотя могла. Драконья кожа такая же, как у людей или прочнее?

− Прочнее! Но вот царапать меня не надо! – занервничал испытуемый. – А что касается мрачности, то у меня депрессия. От неё спасает разведка, а сейчас разведывать нечего. Ладно, идём к реке. Ты, когда юбку будешь замывать, повыше её задирай, хоть ножками полюбуюсь!

Рядом, словно по волшебству, нарисовалась высокая фигура Эрграйдоса.

– Свободен, Бэйлир. Я сам девушку к реке провожу.

Бэйлир настолько бодро упорхнул прочь, что совсем перестал походить на того, кто в депрессии. Ну надо же! Алия покосилась на нового сопровождающего:

– С чего вдруг замена караула?

− Будешь спрашивать меня.

− Что ж, достойная замена. Как называется этот мир?

− Эсшаор. Его населяют самые разные расы. И, предвосхищая вопрос, сразу скажу: драконы не самые многочисленные, но самые сильные магически. Вырастая, мы обязательно становимся магами и с детства учимся управлять потоками энергий. Обладаем способностью менять ипостась. Кроме разве что диких драконов, проживающих в удалённых лесах и горах.

− И у вас нет конкурентов?

− Ну, почему. Встречаются. Наравне с драконами щедро магически одарены эльфы и шарсу. Но эльфы обожают связь с природой и торчат в своих дивных лесах, а вот шарсу рвутся к власти. Случаются мощные маги и у других рас, чаще у людей, но это больше исключение, чем правило.

− Люди! – Алиенора заулыбалась. – У нас они тоже есть.

− Удивительно живучая и многочисленная раса. Их города постоянно растут и ширятся, а обитатели то живут мирно, то устраивают жуткие свары. Причём в склоки любят прихватывать соседей. Между собой им скучно дерётся. Такая воинственность вдвойне поражает, учитывая хрупкость их вида и не самую великую физическую силу.

− По сравнению с драконами?

− Разумеется. Ещё у нас обитают гномы и орки, дварфы и ведьмы.

Алиенора слушала с интересом. О дварфах и эльфах она представление имела, встречались такие и в Ксантании, а вот о гномах и прочих не слышала ничего. Как выяснилось, обитали в Эсшаоре и совсем экзотические расы, представить внешний вид которых слёту было трудно. Правили Эсшаором не только драконы. У каждой из рас имелась своя территория, но она угодила на ту часть континента, где обитали и властвовали крылатые ящеры.

− Разборки на этих землях давно утихли, − сухо просветил её Ридэль. – Кто самый сильный давно выяснено. А возникающие проблемы мы теперь предпочитаем решать с помощью дипломатии. Хотя кое с кем перешли на подковёрные игры.

Последнее дракон проворчал тихо и злобно, Алиенора даже подумала, что ей показалось.

– Последний мятеж я подавил в стране лично, – серьёзно заявил Эрграйдос. – Но даже в том случае это были больше драконьи разборки.

– Больше? То есть всё же не до конца?

– Есть нюансы. И основания подозревать кое-кого в подстрекателях. Но об этом нам говорить ни к чему.

У неё чесался язык спросить, что за существа такие мелькали в портале – те, с синими волосами – они явно заглянули в Ксантанию через Эсшаора, но, поразмыслив, решила отложить вопрос. Эрграйдос не терялся и в свою очередь расспрашивал её. И усмехнулся, когда она назвала свою расу. Выяснилось, что назвав её «демоном», воины Ридэля попали пальцем в небо. В Эсшоре существовало ругательство бездной, её поминали при любом неприятном случае и по мнению многих эсшаорцев бездна была населена именно демонами. Алиенора смеялась, услышав. А Ридэль, узнав, что «Бездна» существует под названием Ксантания и это вполне обустроенный мир со своими жителями, проблемами и радостями, смеялся тоже.

– У нас есть вампиры, – добавила демонесса мстительно. – И норулинги. Возможно последние как раз вылезли из бездны, кто знает!

– Ты демон, – не мог опомниться Эрграйдос.

– Демонесса! Ведь я девушка.

– Это я сразу заметил, – янтарный взгляд прошёлся по её фигуре. – Зато насколько могу судить, мужчины и женщины устроены в наших мирах одинаково.

– Хам!

− Ничего подобного.

– Ты уничтожил мой путь домой! – немедленно наехала Алиенора. Веселье испарилось и настроение требовало скандала. – За это влепить бы тебе парочку магических ударов! Заодно силой померяемся.

– Так было надо, − вредно прищурился в ответ император.

– Кому надо? Норулингов вы убили, а больше рядом с порталом никого не было. Не считая меня, – не осталась в долгу Алиенора.

– В первую очередь для безопасности империи! – Ридэль ощутил, что начал заводиться. Но говорить демонессе о том, что планировал уничтожить портал до того, как из него кто-либо появился, он не собирался. Не поверит ведь черноволосая. Решит, что он оправдывается. А он терпеть не мог оправдываться, даже перед хорошенькими девушками. В смысле демонессами. – За тобой гнались охотники, сама же сказала.

– На тот момент вы об этом не знали!

К реке они подошли в повисшем молчании. Каждый сдерживался как мог, кипя от невысказанных эмоций.

– Иди, − остановившись, Ридэль подтолкнул иномирянку к поблескивающей речушке, когда они подошли к ней достаточно близко. – Делай свои дела, а я подожду неподалёку.

− Не подсматривай!

− Даже не думал.

Поддайся соблазну! А то он может не повториться.

Склонившись над речушкой, Алиенора первым делом замыла подол. Помня синекрылого дракона, пребывающего в странной депрессии, что лечится задиранием юбок, она на всякий случай зорко посмотрела по сторонам, однако никого подглядывающего не обнаружила. Широкая спина Эрграйдоса маячила вдалеке, вдобавок медленно удаляясь по тропинке. Оно и к лучшему. Через некоторое время император остановился, но всё так же на приличном расстоянии и по-прежнему стоя к реке спиной. Надо же, балл в его пользу. Алиенора хоть и кипела от бешенства, но честности Эрграйдоса не могла не признать.

Успокоившись, демонесса вернулась к своему занятию. Струйки реки были говорливые, прозрачные, бодряще-холодные, и она присела на камень, опустила в воду босые ступни, болтая ими. Блаженство! Как же она сейчас жалела о своих туфлях, оставленных в траве Ксантании. Пришла же в голову идея разуться. Не сделала бы этого, не пришлось бы ходить в чужом мире босиком, ощущая стопами мельчайшие неровности дороги. Пока она ехала на руках у брюнета, отсутствие обуви беспокоило мало, разве что ступни ветерком холодило, а теперь, побегав самостоятельно, она ощутила, что натёрла ноги в нескольких местах и поймала парочку заноз. А её милые туфли наверняка так и валяются у портала. Алиенора вздохнула. Обувь – Ю́рва с ней! А вот Янкель… Теперь, когда никто не видит, она могла оплакать лучшего друга. Телохранитель, надёжный товарищ и самая близкая душа в Доме Танар'ри на протяжении множества лет! Янкель был ей роднее, чем холодноватая в общении сестра Тамсин. И сейчас, глядя сквозь призму расстояния и обстоятельств, которые нельзя изменить, близость Янкеля стала как никогда очевидна. Да и с кем ей было ещё сойтись! Выдержанный, вечно занятой делами рода отец, интересующийся лишь тем, какие успехи она делает в магии и науках, озадаченная карьерным ростом на религиозном поприще сестра, вознамерившаяся стать жрицей – они оба лишь номинально являлись ей семьёй, тогда как Янкель стал ей настоящей. Ему можно было выговориться и поплакать. От него она узнала о реальной жизни вне стен Дома, в том числе о взаимоотношении полов. Причём именно с мужской стороны, с мужским уклоном. А потому не испытывала благоговения перед знатными демонами, чем грешило большинство демонесс. Янкель поведал о сильном поле без прикрас.

Алиенора смахнула со щёк слёзы. Друг погиб, отдав свою жизнь, чтобы она могла спастись. Его тело так и осталось возле портала. Вместе с треклятыми туфлями, будь они неладны. И почему она не послушала его, когда друг советовал не лететь? А теперь нашли ли его тело люди отца? Устроили подобающее погребение? Или ночные охотники подчистили за собой, убрав следы? Если да, то в Ксантании даже не поймут куда делась наследница Дома вместе с чёрным рубином, наполненным родовой магией. А то, что его взяла она, отец вычислит, Алиенора не сомневалась. И может ли быть такое, что по телу Янкеля отец поймёт, что его дочь шагнула в портал? А затем демоны попытаются пробить проход в иной мир, в поисках неё и камня. Над этим предположением Алиенора задумалась всерьёз. Но выводы в голову не приходили. Она понятия не имела обладают ли демоны в Ксантании достаточным уровнем знаний и магии для таких дел. А это значит, что нужно приспосабливаться к жизни здесь.

Вспомнив о Янкеле, Алиенора припомнила, как он любовался её крыльями. И в память о нём раскрыла их во всю ширь, с наслаждением выпрямляя спину. Крылья вырвались с лёгким хлопком, дымные, похожие на скопление плотного тумана, только туман этот был почти чёрного цвета, что выглядело торжественно и угрожающе. По сравнению с мужчинами-демонами её крылья были меньше, более изящные, но она всё равно ими гордилась. Крылья взметнулись за спиной, наполняясь ветром, отчего настроение улучшилось и захотелось полетать. Алиенора оглянулась по сторонам. В тренировочных поединках при Доме отца она видела, как летают демоны, щеголяя громадными крыльями. Демонстрируют соперникам их хищную форму, хвалятся быстротой взлёта и манёвренностью. У тренированных вояк крылья вовсе представляли ещё одно оружие, способное уничтожать. А однажды ей даже хвалился своей боевой трансформацией Ангмар Дреггет. Ну, что сказать. Демон был хорош! Подтянутый вояка с мускулистым, поджарым телом. Да только его крылья её почему-то не впечатлили. Не случилось такого: «Ах, как вы прекрасны и сильны, чудесный Ангмар! Я сейчас упаду в обморок!» Янкель наблюдал и посмеивался. Отец раздражённо ушёл прочь, когда она в ответ на похвальбу Дреггета заявила, что главное достоинство крыльев – это полёт. Все остальные характеристики крылатости – чистой воды похвальба. На это Ангмар раздражённо выпрямился, став ещё больше походить на палку и заявил, что она ничего не понимает в достоинствах демонов.

Но возвращаясь к Янкелю. Ещё друг любил её магию. Создав на ладошке небольшой вихрь, Алиенора послала его гулять по поверхности реки. И невольно заулыбалась, наблюдая, как тот бороздит светлые струйки, распугивая подплывающих в берегу мальков.

Оставив вихрь бегать по речушке и искоса приглядывая за ним, Алиенора ополоснула котелок, а затем всмотрелась в противоположный берег. А что если правда полетать? Или… сбежать? Ведь такой момент! Никто не бубнит, что крылья раскрывать неприлично, что порядочные демонессы не летают абы где, а только в специально отведённых для того местах, желательно под присмотром. Вокруг никого, императорское драконство далеко и если ей по-быстрому переплыть реку, а потом по-тихому взлететь, то поминай как звали! Когда ещё представится такой случай?! Да, драконы её не обижают, и она ещё не всё узнала про Эсшаор, но…

Воровато оглянувшись, Алиенора пощупала воду пальчиками. Всё-таки холодная, лучше перелететь. Минус в том, что лететь предстоит низко, возле самой воды, чтобы её не заметили, но она справится. Покосившись через плечо, Алиенора вообще не увидела Эрграйдоса и приободрилась. Отлично! Совсем ушёл. А если вдруг появится, она шарахнет по нему энергией рубина. Не до смерти, всё-таки он на руках её таскал, так что пусть живёт.

Долго на тропинке он не простоял. Сначала Ридэль прислушивался, анализировал доносящиеся сзади всплески, а затем бочком-бочком нырнул в кусты, произведя действие по всем правилам воинской науки: ни один листик не шевельнулся. Пара крадущихся движений и занято отличное место для наблюдения. Ещё несколько секунд для сражения с совестью. Подглядывать неприлично и напрямую он не смотрел, а потом уговорил себя, что залез не подсматривать, а оберегать: мало ли что с иномирянкой может приключиться! Ну, а когда взглянул, забыл обо всём на свете и плюнул на укоры совести окончательно. Прав был Бэйлир, когда мечтал посмотреть на девичьи ножки. Он ведь поэтому отстранил разведчика. Именно когда услышал о его способе лечить депрессию. Но бездна его разрази, таким не только депрессия, таким зрелищем ВСЁ лечится. Хм. Почти всё. Женская красота вдруг вызвала логичный дискомфорт в определённых местах. Он мужчина, он очень давно в походе, и девичьи ножки – это малое, что он может себе позволить. Главное, за этим занятием собственным воинам не попасться.

А ножки оказались прелестные! Стройные, изящные. Таких нежных щиколоток и изящных икр – как произведение искусства! – он давно не видел. Ридэль залюбовался, мечтательно вздохнув. Даже глаза на секунду прикрыл, навсегда фиксируя в памяти подсмотренную картину. А когда открыл, расстроился. Найдёныш больше не задирала юбки, чему приличный дракон в нём порадовался, а нормальный мужчина обиделся, но зато сидела на камушке с подозрительно напряжённым видом вымачивая прелестные ножки в реке. Так-так, она что-то задумала? Но какого юголота она бегает босиком? Поранится!

Девушка вдруг заплакала. Беззвучно, но отчаянно утирая слёзы, и сердце у него болезненно сжалось, рванув из груди. Чуть было из кустов не выскочил, спросить, что случилось, почему развезло. Хорошо, вовремя вспомнил, что он эту минутку слабости видеть не должен. А после, он и моргнуть не успел, демонесса выпустила крылья. Он уже видел их при Луне, но при солнечном свете крылья поражали. Точёные, отличающиеся от драконьих размером и формой, однако без сомнений бесподобные и восхитительные! И по сравнению с его крыльями уязвимо трепетные. Ридэль улыбнулся: девочка же.

А ещё через секунду он забыл о сравнении полов. С ладони демонессы сорвался вихрь тёмной магии и побежал по реке. Ручной мини-тайфунчик носился, как заводной, причём девушка не прилагала для управления им никаких усилий. Игралась. Это насколько же она мощный маг? И сама не подозревает об этом. Эрграйдос посерьёзнел. В некоторых случаях очень выгодно подсматривать из кустов. Столько всего можно узнать за короткое время. Ему не нравилось только одно: слёзы найдёныша. Кого она оплакивала? Или чего. Возможность вернуться домой? Разрушенный портал? Или расставание с тем, кто остался там, по ту сторону магических колонн? А затем демонесса настороженно огляделась и Эрграйдос похолодел: сбежать хочет!

Расставаться с демонессой он категорически не собирался. Мгновенно подобравшись, Ридэль приготовился ловить. Никаких побегов! Он её ещё не изучил. Да. Обязан, как император. Всё-таки иномирная гостья… тьфу, пленница.

Следя за каждым ловким движением пленницы, он крался по границе кустов. Готовился взлететь, чтобы мчаться следом. Крылья у него больше, быстро догонит. В крайнем случае в дракона превратится. Демонесса перелетела на другой берег и замерла, оглядываясь по сторонам.

На другом берегу она оказалась с лёгкостью. А вот дальше дело не пошло. Алиенора затопталась на месте, мучаясь сомнениями.

«Рано!» – нашёптывала неуверенность.

«У меня ничего с собой нет, что требуется для выживания», – вторила осторожность.

Ни запаса еды, ни сменной одежды, ни одеяла для сна, ни оружия, если не считать собственную магию. А Янкель учил, что добрый кинжал никогда лишним не будет. Даже ветки для костра рубить, и то пригодится. Да что там! У неё даже обуви нет. Прежде, чем сбегать, неплохо бы запастись провизией, картой. Выспросить о местном зверье заодно.

«А вдруг меня просто так отпустят?» – мелькнула соблазнительная мысль. Хотя это вряд ли. Она почти военный трофей.

Потоптавшись на противоположном берегу, Алиенора вернулась на родной, прежний, и на нервной почве вцепилась в оставленный на бережке котелок. Его что ли похитить? Вот смеху-то будет, когда драконы поймут, что она сбежала, прихватив посудину. Больше нечего было. Морщась и чертыхаясь, Алиенора принялась надраивать чёрные бока песком, бормоча под нос нелестные высказывания о собственном попадании и трусости. Бежать, даже ничего не имея – теперь это казалось наилучшим выходом. Свода манила, маяча светлым будущим и поддразнивая. Шорох в кустах прервал её очистительные действия. Алиенора напряглась. За ней кто-то подсматривает? И когда она мылась, смотрел? Прищурившись, она вгляделась в кусты. Вроде бы никого. Только природа вокруг как-то странно затаилась.

– Да ты с ума сошла, А́ли! – в сердцах выкрикнула она и что было сил пульнула котелок в кусты. В самую гущу. Получай, неведомый враг, если ты есть!

Сдавленный стон раздался из вороха зелени. А перед этим металл так характерно звякнул. Да ладно! Стон?! Шипя и ругаясь, Алиенора устремилась вперёд. В кустах трава примята, ветки кое-где сломаны, будто отсюда вырвался кто-то немаленький, котелок валяется, помятый с одного бока. Кто?! Кто этот извращенец?!

– Стрела! В следующий раз будет стрела! – заорала она на всю округу, искренно негодуя. – Вместо котелка! И сразу в сердце!!!

Ответом была тишина.

– Ты чего орёшь? – по тропинке к ней размашистым шагом приближался Ридэль. Торопился, услышав крики. На лице искреннее беспокойство. Алиенора всмотрелась в глаза дракона, выискивая тень смущения. Он или не он? Эрграйдос остался невозмутим.

– Да подглядывает тут кто-то! – честно выдала в итоге она, так ничего и не высмотрев. – Поймаю, достоинство оторву!

Брюнет закашлялся.

– Вот прямо так и… оторвёшь?

– А что тянуть? Вуайерист несчастный!

– Так сразу и несчастный, – Ридэль потёр переносицу, бурча нечто неразборчивое. – Откуда ты слова такие знаешь, демонесса? Приличные дамы подобным образом не выражаются.

– Приличные – может быть, а рассерженные – очень даже.

Нервно одёрнув подол, Алиенора прокрутила в голове, что мог увидеть любитель подглядываний. Ноги до колена, крылья, и магический, пусть даже маленький, вихрь. Ох, нельзя было расслабляться!

– Поищем твоего вуайериста? – император насмешливо блестел янтарными глазами.

– Нет. Незачем. Кем бы он ни был, он уже убежал. Послушай, я тут подумала, – Алиенора взяла дракона под локоть, отчего тот слегка закаменел. – Какие звери у вас тут обитают? Очень дикие? Злые?

Несколько секунд Ридэль сверлил её нечитаемым взглядом, а потом начал рассказывать.

– Последние самые страшные, – живописал он, после пяти минут перечисления зверья и вдохновенного описания внешности клыкастых.

Фантазия разыгралась и о диких обитателях Эсшаора Ридэль рассказывал с пылом и всевозможными подробностями. Расширившиеся глаза Алиеноры подстёгивали воображение, а собственные воины – он с демонессой уже дошагал до лагеря и рассказ могли слышать все желающие – смотрели на императора вытаращив глаза, тоже в шоке от одичавшей сверх меры фауны. Хвала Зелхадсу, у них хватало ума молчать, хотя о таком зверье воины слыхом не слыхивали. Сообразили, что к чему.

– То есть они даже страшнее норулингов? – уточнила демонесса.

– Конечно. Намного. Я уже говорил, сколько у нас всевозможных рас, вот и зверья тоже много.

– Ты это выдумал?

– Зачем? Тебе подтвердит любой воин.

Драконы ответили невнятным гулом, неуверенно переглянувшись. Если командир рассказывает небылицы, лучше не вмешиваться.

– Подожди, я ещё не всё рассказал, − сам себе удивлялся Ридэль. – Тут совсем неподалёку обитают…

– Ой, хватит, наслушалась.

Неверным шагом Алиенора подошла к костру и села возле него, задумчиво подперев голову рукой.

– Командир, а может проще связать? – тихонько проворчал на ухо один из разведчиков, верно сообразив для чего Эрграйдос плёл небылицы. – Крепкая верёвка гарант надёжных отношений.

– Я тебе дам связать! – цыкнул Ридэль. – Жену свою связывай!

– Император, у меня нет жены.

– Вот потому и нет. Выдумщик.

Эрграйдос тайком потёр ноющую грудь. Н-да. Он был уверен, что под одеждой красуется громадный синяк. Получать раны в бою как-то почётнее, но… Губы сами собой расползлись в улыбке. Какова! Бросок Алиеноры его восхитил. Экспрессия, характер, открытость в выражении чувств! И по физическим характеристикам они с ней равны, как если бы найдёныш была драконессой. Человеческие женщины не могли наставить ему синяков при всём желании, даже если бы прыгали ногами по груди. Сказывалась разница видов. А эльфийкам удалось бы подарить ему отметины исключительно магией. И это радовало. Равенство в характеристиках, конечно же.

– Остановимся здесь на ночь лагерем! – зычно скомандовал он и покосился на девушку. – Эй, ты почему босая?

– Потому что туфли я потеряла, – огрызнулась Алиенора. – От норулингов ими отбивалась. Вдруг и от вашего зверья поможет, как думаешь?

Так. Опасный ход мыслей.

– Ну, ты же их потеряла, – ухмыльнулся Ридэль. – Значит, грозное оружие утрачено. Если только в твоей сумочке не прячется запасная пара тапок, в чём я сильно сомневаюсь.

От него не укрылось, как при этих словах демонесса зачем-то украдкой пощупала сумочку. Та была маленькой, больше похожей на расшитый кошель. Подобное у них дарили влюблённые драконессы своим драконам, но он всё равно пожалел, что не обыскал пленницу, пока та находилась в отключке. Сейчас было уже поздно. Ридэль снова потёр саднящую грудь. Ладно, вряд ли у неё там что-то серьёзное при таких размерах. А вот с обувью непорядок.

Дотошно обозрев изящные ступни девушки, отчего она смутилась и попыталась спрятать ножки под подол, он ушёл к своим вещам. Порылся в мешке и вытащил запасные сапоги. Несмотря на то, что его отряд бороздил просторы Империи почти налегке, чтобы не терять в манёвренности, кое-что они с собой всё-таки носили. Ридэль направился с сапогами к настороженно наблюдающей за ним демонессе, затем подумал, вернулся к мешку, вытащил оттуда плащ и подошёл окончательно.

– Вот. Давай-ка примерим.

Присев на корточки, он подхватил аккуратную ножку и сунул в сапог. Алиенора в шоке не сопротивлялась, вздрогнув, когда он деловито отряхнул стопу от песка и травинок. Затем повторил манипуляцию с другой ногой. Накинул на плечи девушки плащ.

− З… Зачем?

– Чтобы наше зверьё могло спать спокойно, – усмехнулся он. – Сапоги мои, пока в них дотопаешь, все разбегутся.

– Они же с меня упадут, – едва заметно улыбаясь, демонесса приподняла ногу и покрутила ей вместе с сапогом. Размерчик не совпадал.

– Есть другие варианты?

– Нет. Спасибо.

Найдёныш улыбнулась. Плащ у него был утеплённый, для горных краёв, и девушка явно пригрелась под ним и даже слегка расслабилась.

Неравноценный у них какой-то обмен получился, сыронизировал про себя Ридэль. Она его котелком огрела, а он ей сапоги и плащ! Эрграйдос так же мысленно посмеялся. Ладно, поход большой, сочтутся. К тому же женщина в походе с раненными ногами – головная боль командира и всех остальных. А замёрзшая женщина – минус мужчинам, что находятся рядом. Ну а то, что пока они мило общаются, вовсе не означает, что завтра продолжится так же. Чем больше он узнавал демонессу, тем больше понимал, что характер у неё ёршистый. Строптивая, к Зелхадсу не ходи!*

– Спать ляжем, укроешься плащом.

Эрграйдос ткнул в плотную ткань и отошёл в сторону, провожаемый насмешливыми взглядами боевых товарищей.

− Даже не думайте высказывать версии, − буркнул Ридэль, осекая любителей позубоскалить. Судя по лицам – их разжигало. Не находись рядом демонесса, посыпались бы шуточки.

------------------

Зелхадс – Бог в мире драконов. Невидимый и вездесущий.

К Зелхадсу не ходи = к гадалке не ходи

Каким бы не был неровным твой путь, впереди всегда найдётся ухаб повыше

Наутро она разлепила глаза первой. Возможно, тому поспособствовал свежий ветерок, бодряще обдувавший лицо и холодящий бок, приоткрывшийся во время сна, а возможно неудобное положение тела. Всё-таки проводить ночь на земле ей до этого не приходилось. Мужчины ещё спали, расположившись возле костра, и она им позавидовала. Вот ведь непробиваемые вояки! Дрыхли на твёрдой земле с такими лицами, будто на мягкой перине почивали. Кто калачиком, кто раскинув крылья, кто прикрылся ими, словно одеялом. Один ладонь под щёку подсунул и нежно улыбался во сне, будто ему там сладкое выдавали. Поискав взглядом Эрграйдоса, Алиенора главного дракона не обнаружила. Интересно, куда он подевался?

На цыпочках, чтобы никого не разбудить, она устремилась прочь от костра. Хотелось в кустики и на речку. Умыться, привести себя в порядок. Сделать это без посторонних глаз. До речки добежать удалось беспрепятственно и вот тут-то она оценила подаренный плащ в полной мере! Ночью похолодало. Вдали от костра и без того было зябко, а от реки дополнительно ползли прохладные струи воздуха. Если бы не плащ, она бы зубами стучала. А так, запахнувшись в плотную ткань, бодрящая свежесть переносилась приемлемо. От плаща, между прочим, очень будоражаще пахло. Плотная ткань несла на себе отпечаток ауры сильного здорового мужчины. Пахло крепким телом, немного потом, за ночь она пропиталась этим запахом, но что удивительно, аромат не раздражал. Наоборот, воспринимался родственно-близким.

– Куда-то собралась? – рядом раздался знакомый голос.

Взвизгнув, Алиенора подскочила на месте, держась за сердце. На неё с прежним нечитаемым выражением лица смотрел Ридэль. Она совсем не услышала, как он подошёл! И надеялась, что он не видел, как она нюхала плащ.

– Эм. Прояви фантазию! – на нервах выдала она и дракон изогнул бровь.

– В кустики что ли? Могла бы сказать, я бы проводил.

– Что?!

− Не в этом смысле. Просто, чтобы тебя никто не покусал.

− Я сама тебя покусаю! – взъярилась Алиенора, но заметила насмешливый блеск в мужских глазах. Да он её дразнит!

− Не беспокойся, сбегать не собиралась.

Ридэль хмыкнул, однако промолчал. А Алиенора подумала, что сегодня у него глаза не такие янтарные.

Когда они вернулись к костру, воины уже проснулись и бодро сворачивали лагерь. Бэйлиром и император обменялись молчаливыми взглядами – «пост сдал, пост принял», так восприняла переглядку Алиенора – и отряд выдвинулся в путь.

Потянулась однообразная местность, которую можно было бы называть равниной, если бы не выступающие наружу куски скальной породы. Они преображали пейзаж до неузнаваемости, заставляя периодически замирать сердце. Алиеноре казалось, что она время от времени видит колонны нового портала, настолько выступающие вверх камни принимали правильную округлую форму. Но нет. Стоило повернуться по-другому, наклонить голову и посмотреть с иной точки, как становилось понятно, что никакие это не колонны. Сердце щемило. В большинстве же случаев обломки выглядели как хаотичное нагромождение камней.

– Куда мы идём? – спросила Алиенора, когда очередные «колонны» остались позади.

– В столицу. – Ридэль пронаблюдал за её разочарованным лицом, от несостоявшегося портала.

– И как быстро придём?

– Довольно скоро.

– А почему мы вообще идём? Вы же драконы, можете лететь.

– Мы – да. Ты не угонишься.

– Это ещё почему? У меня… – «сильные крылья», почти обиделась Алиенора, но передумала. Наверно драконы и правда быстрее. Ей намекали о второй ипостаси. – Поставлю вопрос иначе. Почему мы идём. Почему у вас нет ездовых животных?

– Потому что они нас боятся. Чувствуют хищников.

– А что вы вообще выискиваете в здешних краях?

На этот вопрос Эрграйдос ответить не успел. Дорога завернула за очередной скальный выступ, довольно внушительный, и за ним обнаружился отряд. Не драконов. Воины с недружественными лицами стояли полукругом, загораживая путь, и совершенно точно их ждали. Демонесса успела разглядеть направленное в их сторону оружие, высокие фигуры противников и странные пластинчатые доспехи, выглядящие слишком лёгкими для таких грозных фигур. Впереди, как башня, замер самый угрожающий тип. Во всём чёрном, его одежда «плыла» по ветру, явно подхваченная магией.

– Нас встречают, командир, – пробурчал Бэйлир.

– Вижу.

Ридэль шагнул вперёд. Повёл плечами, неуловимым движением смещая двуручник.

– Какие гости! – насмешливо проговорил он, обращаясь к жуткому типу, стоящему впереди. – Хотя правильнее будет сказать: нежеланные гости. Что ты делаешь на моей земле?

– Это кто такие? – зашептала Алиенора, нетерпеливо дёргая за рукав Бэйлира, который, к собственному несчастью, оказался рядом с ней. То ли нечаянно встал близко (и подвернулся), то ли Ридэль приказал присматривать.

Дракон недовольно поморщился, однако ответил:

– Шарсу.

Сказал – как плюнул. На лице мужчины отразилась богатая гамма чувств, которую он испытывал по отношению к явившимся созданиям.

– Те самые, у которых магия наравне с драконами?

– Те самые.

Невиданная раса и пугала, и интриговала. Алиенора приглядывалась. С виду незваный гость выглядел как человек, если не считать мелких странностей, складывающихся в неуютные ощущения от его облика в целом. Мужчина был высокого роста, худощавый, изящный, не лишённый своеобразной привлекательности. Его лицо интересной лепки напоминало хищную птицу. Скулы высокие, острый подбородок, лёгкая горбинка на носу. Жилистые руки заканчивались крепкими кистями с длинными пальцами. Посадка головы отличалась гордостью и надменностью. По плечам разметались чёрные, как ночь, волосы с красноватым отливом. Или это свет так падал? Или вообще побочный эффект от действия магии, которой визитёр определённо злоупотреблял? Алиенора всмотрелась. Оу! При пристальном рассмотрении было видно, что в роскошную гриву волос вмешаны перья. Именно они были алыми и их вкрапления давали такой цветовой эффект. Заметив, что она вглядывается, мужчина ей подмигнул. Алиенора вздрогнула. Глаза мужчины были почти жёлтого оттенка. Смотрели цепко и настороженно. Красивые губы кривила холодная усмешка. И от образчика этой утончённой, как смертоносный стилет, красоты веяло угрозой. Тянуло облаком чуждой магии от каждого жеста. Ложилось в копилочку страха, плюсуя к мелким, едва заметным движениям. Он весь был как большая хищная птица. И небольшой отряд воинов рядом с ним – все такие же.

Гость резко склонил голову к плечу, усиливая сходство с птицей, рассматривая Ридэля. Жёлтые глаза прищурились.

− И тебе привет, Эрграйдос. Значит, твоя земля? Да ты зарвался, наглый дракон.

В красивом глубоком голосе звучало прямо-таки сочувствие. И голос такой, что забываешь обо всём на свете. Звучный и вкрадчивый. В нём неведомым образом переплетались ироничные и чуть смешливые нотки.

«Скорее аристократ, чем воин», – мелькнуло у Алиеноры в голове.

– По праву, ди Гиес. Эту землю я взял огнём и мечом. И охраняю.

– Вот именно.

Тонкие пальцы сделали быстрое нервное движение, приковывая к ним внимание. И это тоже было странно. Слишком подвижные, слишком гибкие, с острыми ногтями, хоть чистыми и аккуратными. В сочетании с отрывистыми резкими движениями они добавляли мужчине нечеловеческого. С каждой минутой ди Гиес вызывал у неё всё большее отторжение.

– А кто мешал вам? – «удивился» Эрграйдос. – Не смогли, не додумали, опоздали. Теперь вот шастаете, как воры. По моей земле.

– Кажется, они должны быть крылаты, – прошептала Алиенора на ухо Бэйлиру настолько тихо, что сама себя едва расслышала. Припомнив отличительную черту расы, она теперь выискивала её и недоумевала, не находя.

– Так и есть, – уголком рта отозвался Бэйлир. – Но крылья эти бесы умеют успешно прятать. Как у нас есть вторая ипостась, так и у них.

Как интересно! Алиенора на мгновение забыла о неприязни к странному типу. Жаль, времени разбираться нет. И с таким существом вряд ли по душам поболтаешь. Ридэль покосился на них с Бэйлиром через плечо, одним взглядом приказывая замолчать. И они замолчали.

Ридэль шагнул вперёд, подходя ближе к пришельцу. Ох, зачем он это делает! Неужели не чувствует облако жути, исходящее от шарсу? Однако дракон приблизился вплотную. Чёрные одежды врага колыхнулись, выдавая кокон магии, в которую тот был закутан.

– Не меня ли ты ищешь по всей стране, Эрграйдос, путешествуя от города к городу, – с непередаваемой ехидцей протянул враг. Мазнул жёлтым взглядом по ней, Алиеноре, мельком осмотрел воинов и вернулся к Ридэлю.

– Тебя, Сарнах, тебя. А ты всё прячешься, приходится искать, – с похожей иронией отозвался дракон. – Оказывается, ты застрял в детском возрасте, любишь играть в прятки.

– Люблю, – не смутился пернатый. – И из засады нападать люблю. Видеть перекошенные в страхе драконьи морды удовольствие отменное.

– Это когда же ты наши перекошенные морды видел? – искренно удивился Эрграйдос. – Все, кто лицезрел мою морду в бою лично, о её выражении сказать не могут. Потому что мертвы. А вот про засаду ты верно говоришь. Честные пути вашей расе не ведомы.

– В чести мало пользы, если она не приносит победу.

– Для вас – да. Сейчас-то чего из засады выполз?

Алиенора обмерла, когда уловила изменившееся лицо дракона. Губы сжаты, складки возле рта стали жёсткими, на скулах поблёскивают тёмные чешуйки, как варварский узор. А глаза смотрят холодно, не мигая. В них даже зрачок вытянулся, став хищным и длинным. Демонесса сглотнула. Действительно, дракон. Настоящий. Только пока в другой шкуре.

− Не лезь к ним, − предупредил Бэйлир, тихонько коснувшись её локтя.

Оказалось, она невольно подалась вперёд. Алиенора отпрянула назад. Дракон и шарсу вели беседу, как старые знакомые. Однако тянущиеся от одного к другому потоки энергии говорили о том, что между мужчинами развернулась незримая борьба. Противники сцепились не на жизнь, а на смерть. Ломали и прогибали друг друга на магическом, неподвластном глазу уровне. И от двух столкнувшихся сил воли поднимались дыбом волоски на руках.

Алиенора тайком коснулась родового артефакта в сумочке. Внутренний слой, над которым она так долго работала, отлично экранировал энергию камня, но даже лёгкое прикосновение сквозь ткань дало ей способность увидеть враждующие магические вихри. Они сшиблись над мужчинами с лязгом мечей, сплелись, никого не щадя. Силой противники были равны. Ни один не мог взять вверх и от этого оба злились. Воздух дрожал маревом, трещал короткими разрядами. Воины Ридэля не вмешивались. Ждали, пока командир закончит. А вот она нервничала, переступая с ноги на ногу. Честно говоря, хотелось сбежать, спрятаться и не высовываться, пока Эрграйдос и тот жуткий шарсу не закончат. Это какими же умениями надо обладать, чтобы одновременно ломать соперника и при этом вести непринуждённую беседу? Может, вмешаться? Отвлечь? Сосредоточенный, равнодушный ко всему внешнему Ридэль пугал так же, как «чёрный» шарсу.

– Разнообразия захотелось, – хмыкнул названный Сарнахом, отвечая на вопрос.

В магическом ви́дении его черты плыли, заменяя человеческие на птичьи; и обратно. Увиденное Алиеноре совсем не нравилось. То мужской образ, не лишённый обаяния, хоть и мрачного, то хищное вытянутое лицо, похожее на клюв, полный острых игольчатых зубов. Жутко. И омерзительно.

– Я успел кое-что понять о тебе, Ридэль. Ты обожаешь сражения. И как бы мы не поворачивали события, ты всё равно вступил бы в войну.

– Ну что ты, я просто даю сдачи. Вот только по своей подозрительности – заранее.

Шарсу засмеялся и в его смехе Алиеноре послышался клёкот. Будто несколько голосов заговорили разом из одной глотки. Её передёрнуло. Мужчина окончательно разонравился, и она попыталась незаметно сдвинуться, чтобы оказаться за спиной Бэйлира. Однако тем самым только привлекла к себе внимание.

– У тебя прибавление, – язвительно протянул шарсу, плотоядно окидывая взглядом её фигуру. – Нашёл себе постельную грелку?

Когда взгляд круглых глаз остановился прямо на ней, отчего-то расхотелось двигаться. Алиенора замерла, по виску потекла капелька пота. Тело словно сковало напряжение. Гипнотический взгляд давил, жал, как пресс, требуя полного подчинения, и невозможность двинуть даже мизинчиком рождала панику.

– Бросай дракона, девочка, переходи ко мне. Обещаю быть ласковым. Дамы всегда остаются довольны моими умениями. К тому же на подарки я щедр, – ди Гиес подмигнул. – Погреешь простыни мне, а не этому чешуйчатому.

На плечо легла тяжёлая мужская рука и сразу стало легче дышать. Фух! Оказывается, она уже едва стояла, дрожа под пристальным взглядом. Руки-ноги тряслись, а от прикосновения в уме прояснилось. Спасибо, Бэйлир!

– В эту сторону даже не думай, – лениво протянул Эрграйдос, однако в его голосе звучали гортанные горловое нотки. – Она моя.

Эм. Не ясно.

− Это он обо мне или о земле? – зашептала она, обращаясь к Бэйлиру. – Если обо мне, то разговора о том пока не было. А если о земле, то меня зачем приплетать?

− А она забавная, − засмеялся шарсу, всё прекрасно расслышав. – Давай так, Эрграйдос. Отдашь мне эту задорную куколку, и мы разойдёмся с миром. Сегодня. Правда, придётся помыть её после тебя, но я переживу. Побудет моей грелкой.

Алиенора закашлялась. Она как раз думала, что неплохо бы разузнать что тут происходит, из-за чего сыр-бор – драконы и шарсу не ладят? – но слова желтоглазого мужика шокировали и сбили с толка.

− А ничего что я тут рядом стою? Всё слышу? – возмутилась она. – Что такое постельная грелка?

Он требовательно посмотрела на Ридэля и Бэйлира. Для адекватного ответа пришлому типу требовалась конкретика.

– Ты не понимаешь? Действительно не понимаешь? – скулы Бэйлира затопил румянец.

– Я чувствую пошлый подтекст, но у нас в Ксантании так не говорят. Могу ошибиться.

– Считай, женская интуиция тебя не подвела, – буркнул синекрылый.

Мило.

− В Ксанта-ании? – брови окончательно заинтересовавшегося шарсу взлетели наверх. – Не местная. Военный трофей. – Жёлтые глаза заблестели предвкушением. – Тогда жду ответ с ещё большим нетерпением, милая. Поторопись.

− Что тебе было непонятно в сказанном: «она моя»? – вмешался Ридэль. – Для удовлетворения своих аппетитов лети в бордель.

Говорил дракон с виду спокойно, однако янтарный огонь вокруг вертикального зрачка полыхал всё сильнее.

– Предложение должно было вызвать у меня экстаз? – одновременно с Эрграйдосом заговорила Алиенора. – Ты мне совсем не понравился. Но дело даже не в этом. Тот, кто обзывает постельной грелкой, по умолчанию не может быть выбран.

Она мстительно окинула поджарую фигуру шарсу взглядом. Остро жалея, что под рукой нет котелка. Того самого, как бы он сейчас пригодился! Незаменимая вещь против самоуверенных самцов. Ди Гиес оскалился. Всё-таки некоторые мужчины с изумительной придурью! Ждут взаимности и это при том, что сами позволяют себе делать предложения в неприличной форме.

Ридэль думал похожим образом.

– У тебя полсекунды на то, чтоб унести отсюда свои перья, Сарнах, – жёстко скомандовал он. – Или готовься к бою. Больше я тебе и твоей пернатой стае не дам. Не успеешь воспользоваться предложением – пойдёт секунда на сближение. Затем одна на удар и три на то, чтобы посмотреть, как ты подыхаешь!

Верхняя губа Эрграйдоса вздёрнулась, обнажая удлинившиеся клыки. Дракон цедил слова. Голосом словно наждаком царапал и Алиенора растеряно посмотрела на него. С чего он так сильно взъярился? Хотя они с этими шарсу явно старые враги. Вон как другие драконы подобрались. Угроза командира стала для них сигналом.

А затем началось страшное. Ожидаемое, но всё равно пугающее. До холодных мурашек и судорожных толчков сердца. Всё пришло в движение. Драконы и шарсу сорвались с места, бросаясь друг на друга. Да так слажено, будто до этого каждый выбирал себе жертву. Сшиблись. Звук столкнувшихся тел и рык обозлённых мужчин было не передать словами. Страх плеснул по венам. Её отбросило, вынесло на обочину, словно толкнуло туда ветром, и от неожиданности Алиенора не устояла на ногах, шлёпнулась на задницу. Несколько мгновений она сидела не двигаясь, ошарашено хлопая глазами. Её не трогали, никто за ней не рвался. Не принимали всерьёз и это было бы очень обидно, если бы не было так страшно. Одновременно невольно вздыхалось с облегчением, потому что лезть в свалку из мужских тел и бешеных ударов… Бррр! Её раскатают и не заметят. А ведь когда-то она мечтала о таком, хотя ни разу не участвовала в магическом бою и даже близко настоящую драку не видела. Теперь вот наблюдала и её мутило. Дошло, что отец по-своему оберегал её, не позволяя влезать во многие авантюры.

Два отряда кружили по дороге, утаптывая пыль. Воины рассыпались на пары и тройки-четвёрки, каждому нашёлся противник. Слышались крики, ругань, звуки обычных ударов кулаками смешивались с хлопками заклинаний. Над предпочитающими магию летали светящиеся плетения, с рук соперников срывались разноцветные пульсары. В хаосе не было правил и порядка. Били вся и всех. Помогая друзьям, прихватывая противника из чужой связки, уворачиваясь от шальных заклинаний, не нашедших цели. Два дракона сразу же легли в пыль, некоторые были ранены. Они истекали кровью, но сопротивлялись. Алиенора с ужасом смотрела на распластанные по земле кожистые крылья. Она сама несколько раз едва увернулась от прилетевших «подарков» из битвы.

Доставалось и шарсу. Прямое попадание магии выбивало из них сноп перьев даже в человеческой ипостаси, но более лёгкие соперники оказались на диво живучими и вёрткими. Убить их можно было только попаданием в грудь или снося голову. Справедливости ради: драконов тоже было не просто подловить.

Один воин на нервной почве сменил ипостась, и Алиенора захлопала глазами, наблюдая красавца-ящера. Ну, как красавца. Машину для убийства с полной пастью клыков и в броне чешуи. Теперь заклинания отскакивали от его шкуры, как малоэффективные. Дракон рычал, яростно гоняя группу врагов. Хорошо, что это происходило в отдалении! Потому что волна драконьего пламени это… горячо! Жар чувствовался издалека. Так врагу и надо! Да, теперь она тоже воспринимала шарсу как врагов. Подмечала их особенности.

Сцепившиеся с драконом шарсу подросли, увеличились в размерах и норовили объединиться. Те, что сражались поодиночке, приняли истинную форму, сменив ипостась. Драконы, за исключением единственного нервного, в том числе Эрграйдос, предпочли остаться в человеческом виде. Однако крылья выпустили, увеличивая манёвренность и скорость. Хищные развороты кожистых конечностей так и мелькали. А она могла во всей красе наблюдать, как танцуют и кружатся в бою мужчины. Битва тем временем сместилась к периферии, освободив центр дороги, оставив на ней лежать тех, кому не повезло. Ветер ерошил перья павших шарсу, но демонессе казалось, что выживших пернатых всё равно больше.

Смотреть на Ридэля было особенным удовольствием. Методично и сосредоточенно он орудовал двуручником, умудряясь при этом двигаться легко и плавно. Трудно было заподозрить гибкость в таком массивном теле, однако факт налицо. Эрграйдос буквально зависал в воздухе, нанося удар. Атакуя врага перед собой и добавляя тем, кто подворачивался сбоку. Меч раскалился, полыхая пламенем. Собранные в хвост волосы мужчины метались по спине, глаза утратили всякое тепло, от него веяло жаждой убийства и расчётливой, тщательно направляемой яростью. Этот воин не балансировал на грани. Он просчитывал шаги, устраивал хитроумные ловушки на основе собственного умения владеть сталью. Думал. Жил стычкой. Бросок – и на теле очередного противника расплывается алое пятно. С грацией дикого кота Ридэль кружил, умудряясь избегать и магических, и обычных ударов. Этот воин был точно сильнее Янкеля! Пожалуй, сильнее всех, кого она знала. Алиенора даже подумала, что он справился бы с норулингом один на один. Впервые она видела пленившего её дракона в деле (ночь попадания не в счёт, она вообще слабо её помнила), и оставалась под впечатлением.

Однако враги наседали и на него.

Шарахнул взрыв. Рядом с ней врезался в землю очередной разноцветный пульсар, забрызгивая песком, а также каплями обжигающей магии, стекающими, как расплавленная магма.

– Окружай! – рявкнул Ридэль.

Его соперник шарахнулся и тоже что-то проклекотал. Алиенора не разобрала что именно, несмотря на артефакт, настолько резким и непривычным уху был звук. Ди Гиес командовал своим. В землю врезался ещё один пульсар, заставив подпрыгнуть и откатиться в сторону. Почти попали! Только сейчас до неё дошло, что до этого момента в её сторону летело очень мало атакующих заклинаний. Только шальные рикошеты, остальное обходило стороной. Ридэль всё время находился к ней спиной, прикрывая, а подход сбоку контролировал Бэйлир. Запоздало Алиенора сообразила, что её защищали. Теперь в рядах драконов образовалась новая прореха, и в неё устремились опасные плетения.

Вскочив на ноги, Алиенора прижалась спиной к скальному выступу, из-за которого они недавно выходили. Что делать, куда податься? Когда Эрграйдос рассказывал ей о шарсу, она думала, что он преувеличивает. Невозможно быть настолько беспринципными существами, как они! Дракон играет на её доверчивости и незнании местного мира. Возможно, нарочно преувеличивает. У неё даже мелькали мысли отправиться к шарсу, когда она сбежит от драконов. Ну а что? Прямые соперники, ещё одна могущественная раса. Самое подходящее для укрытия. Никто не спрячет лучше, чем ненавидящие противоположную сторону существа. Это были совсем маленькие мыслишки, но всё же. Однако шарсу оказались ещё более неприятными типами, чем драконы. Связываться с ними больше не хотелось, особенно из-за ди Гиеса. Его холёное лицо, обращающееся ликом зубастой птицы, жёлтые глаза и ядовитое ехидство… Лучше одной. И сейчас, между прочим, самое время уйти. Силы соперников примерно равны. Перевеса нет ни у одной из сторон, и на этой пыльной дороге того и гляди полягут оба отряда, истребив друг друга. А ей нужно думать о себе.

Отыскав в гуще схватки Эрграйдоса, Алиенора поймала его взгляд. Убивая врага, император смотрел на неё. Чуть прищурившись, отвлекаясь лишь на мгновение, чтобы вонзить меч в очередного противника. Он был связан боем сразу с тремя, но явно всё осознавал и читал, что твориться в её голове. Алиенора замерла. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Алиенора тонула в узких чёрных зрачках дракона. Он глядел на неё поверх голов, а затем отвернулся, предоставляя право выбора. Демонесса попятилась. Сначала один шаг, потом ещё. Завернув за бугристый кусок скалы, ставший враз ненавистным, она бросилась бежать.

Когда заранее не знаешь, нечего и гадать!

(мысли каждого, участвовавшего в битве с шарсу)

И она побежала. Сделала несколько быстрых шагов, уносящих её прочь с опасного места. Шаг, ещё шаг. Ноги летят. Сзади несётся звон оружия и хлопки взрывающихся заклинаний. Там гибнут драконы, которые её приютили. Лёгкие начинают гореть от рывков поступающего воздуха. Грудь жжёт. Каждый вдох даётся с трудом. Что с ней? По щекам бежит солёная влага. И вот она уже не бежит, а переходит на шаг. Ковыляет непослушными ногами. Ей всё ещё мнится, что она двигается, а в реальности Алиенора остановилась, прислушиваясь к звукам боя. В фантазиях она уже подлетала к чудом уцелевшему порталу и при помощи камня активировала его. Прочь разборки между местными расами, которые её никоим образом не касаются! У них своя жизнь, а она понятия не имеет кто прав, кто виноват, и кто за что борется! Вот только перед глазами стоял клин драконов, прикрывающих её, упавшую на обочине, спину грел тёплый плащ, а на ногах красовались удобные, хотя и больше на несколько размеров сапоги. А ещё она помнила Янкеля, пожертвовавшего собой, чтобы она выжила. Друг погиб, пихая её к спасению, и в горле до сих пор стояло горечью то, что чувствовала тогда. Как ни крути, но бросала. Алиенора застонала, хватаясь за виски. Портала нет, стараниями того самого дракона, что сейчас бьётся на дороге, но во рту снова терпкий вкус предательства. Крики, звон стали, проклятия, ругань.

Демонесса сама не заметила, как снова очутилась возле бугристой поверхности скалы, прижалась к ней. Осторожно выглянула из-за края. Перевеса сил не возникло, драконы с шарсу бились по-прежнему на равных, а количество раненых и истекающих кровью увеличилось с обеих сторон. Бэйлир поджимал подрезанную кем-то руку к боку, из-под пальцев сочились красные пузыри, по щеке Эрграйдоса змеились багровые полосы. Бровь и висок были рассечены. Кровь заливала глаз, и дракон её просто размазал, превратив половину головы в запёкшуюся корку. При этом настрой у мужчин был такой, словно они собрались тут все сдохнуть, но не уступить.

Спрятавшись обратно, Алиенора зажмурилась. Вдо-о-ох! Пальцы сами нащупали чёрный рубин, скользнув в мешочек и оплетя скользкие грани. Она сжала его крепко-крепко, чтобы ни в коем случае не выронить. Ладони потели, и ещё парой вдохов Алиенора усмирила это. Получилось. И когда страх в груди замер тонкой ледяной корочкой, под которой дрожало ни разу не участвовавшее в битвах сердце, рванулась вперёд. Не думать, не останавливаться, не сожалеть!

Она вырвалась из-за обломка скалы фурией. Её появления никто не ждал. Кажется, до этого вообще мало кто заметил, что она исчезла. И это взбесило, добавляя адреналина в кровь. Вот так и отец: раз родилась девочкой, то ты почти никто. Сиди и помалкивай. Все уготованные тебе дела всё равно будут ограничены Домом. Происхождение низкое? Значит, служанка. Аристократка? Тогда управляющая Домом. Максимум – кланом, но всё равно за спиной демона. Мужа. Чем не женская карьера? Хватит за глаза. И Ангмар Дреггет, колючек ему под крылья, нос перед ней задирал, козыряя военным происхождением. Как же, потомственный аристократ, поколения и поколения уважаемых предков на службе в самых верхах иерархической лестницы! Этот тоже совершенно точно знал, как устраивать её жизнь. «Моя прекрасная лэра будет путешествовать между моими поместьями. Зачем ей большее? Избыток свободного времени дарит ненужные мысли».

Ненужные! Мысли! Рррр!

– Не ждали? – звонко выкрикнула она, появляясь в поле зрения друзей и врагов. – Готовьтесь к смерти!

Кажется, ещё что-то кричала, возможно про отца или Ангмара, уже точно не помнит.

На короткий миг все обалдели, уставившись на явление.

Врага она громила прицельно и безжалостно, уподобившись вихрю смерти. Драконы первыми шарахнулись в разные стороны, сообразив, что с пути разозлённой девушки лучше убраться подобру-поздорову. Шарсу затормозили, не знакомые с её персоной. И под первую волну тёмной магии попали многие. Что ж, она не виновата, нужно быть проворнее! Алиенора без устали создавала чёрные вихри, как на реке и посылала их в гущу пернатых. Отшвыривала людей-птиц от драконов, и с особой мстительностью от Ридэля, на которого насели со всех сторон. Пришлось торопиться, чтобы успеть.

– Не троньте их! – орала она, размахивая артефактом во все стороны, усиливая хаос.

Несколько шарсу от её действий превратились в пепел на месте, другие брызнули вверх, наконец-то сообразив, что тёмная магия – боевая. Однако она закрутила беглецов большим вихрем, не давая им разлететься. Удрать они собрались, ещё чего! В крови кипело, не позволяя остановиться, магия гуляла по венам, выжигая здравое соображение начисто. Беда была в том, что она почти не владела собой. Только где-то в глубине испуганный голосочек тянул тоненькую песенку: «маамочки-и-и!» В запале она зацепила Бэйлира, плюс ещё одного дракона, тот показался ей совсем юным, и в ужасе прикрыла глаза. Что за удовольствие мужчины находят в бою? Лучше за скалу, обратно, но кто тогда перевес сил делать будет?

– Танар'ри! – рявкнули сбоку голосом императора. – Целься лучше!

И правда. Алиенора распахнула глаза. Ридэль взялся ей командовать, как одним из своих воинов. Наверно, нужно чувствовать себя польщённой.

Незнакомому оружию шарсу противопоставить было нечего. Люди-птицы яростно сопротивлялись, но их магия никак не реагировала на демоническую. Проходила сквозь вихри, не причинив ни малейшего вреда. Расклад качнулся в сторону драконов, и воины Эрграйдоса перестроились, тесня врага. Раненный Бэйлир уже бодрее швырялся заклятиями, Ридэль рубился в гуще врага. А её преследовали изумлённо расширенные глаза Сарнаха ди Гиеса. На лице главного шарсу застыл благоговейный восторг. И улыбка сумасшедшего коллекционера, заметившего в руках некогда нелюбимой бабушки уникальную реликвию. Его взгляд буквально прикипел к кулаку демонессы с зажатым в нём рубином – по всей видимости тоже видел потоки энергии, и от этого взгляда хотелось спрятаться вместе с артефактом. Да он маньяк! Она это сразу поняла. Только чокнутые могут смотреть с вожделением на предмет, который их убивает.

– Да, он адсорбирует и перенаправляет! – рявкнула Алиенора, нацеливая рубин прямо на ди Гиеса. Раскрывать свои способности было жаль, но что случилось, то случилось.

Артефакт Дома послушно забрал часть чужой магии и сторицей отправил обратно. Сарнах захрипел и рухнул на колени. Не теряя благоговейного восторга на лице. Однако стоило ему оторвать взгляд от рубина и посмотреть на неё, Алиенору, как жёлтые глаза наполнились ненавистью. Шарсу тяжело поднялся, плетя новое заклинание. Всё-таки он был очень, очень сильный маг.

– Сдохни! – рявкнул он, посылая в неё полупрозрачный луч.

Луч ударил в грудь, и внутри зажгло, выдирая воздух вместе с лёгкими. Теперь уже Алиенора хрипела, хватаясь за грудную клетку. От того, как резко кончился кислород, она обезумела. В голове звенело. В отличие от главаря шарсу, управляющего боевой магией осознано, она постигала нужное на ходу, ведь никто и никогда не учил её поведению в битве. Все атакующие заклинания, которые она знала, преподал ей Янкель в качестве средств минимальной самообороны, а отец заставлял делать упор на магию полезную в быту. В лечении. Максимум для ремонта и изготовления артефактов. Пользоваться главным сокровищем Дома Танар'ри ей вообще не доводилось, а тем более в убийственных целях. Можно сказать, она сейчас была магом-самоучкой, слабым ребёнком, едва стоящим на ногах. Но рубин сам пел в ладони, подсказывая ходы.

Досталось ей от удара знатно. К раздирающему грудь отсутствию воздуха добавился шум в ушах и потемнение в глазах. Она едва соображала, бесславно валясь на спину и сквозь муть слёз заторможенно наблюдая, как к ней несётся яростная пернатая тень. Вблизи распахнутые крылья ди Гиеса не казались милыми или пушистыми. А от вздыбившихся перьев можно было пораниться. Единственное, что она поняла, это что камень неким образом спас ей жизнь, поглотив бо́льшую часть энергии от удара.

– Вот и моя девоч-чка, – зашелестел противный голос прямо в ухо.

Шарсу прилип к ней, намеренно прижимаясь всем телом. Рука с огромными когтищами легла на шею, пальцы надавили, совсем не нежно вздёргивая голову. Вторая рука намотала волосы на ладонь. Ди Гиес дёрнул. Из глаз брызнули слёзы. Было в этом что-то вдвойне унизительное. Её разложили на земле как слабую женщину, коей она, несомненно, являлась, и намерено обращались как с добычей. Не с воином. Алиенора проглотила горький вкус поражения. И в своём безвыходном положении сделала единственное, что оставалось: извернулась и пнула туда, где по её подсчётам должно было находиться уязвимое место врага. Наугад, так как пелена перед глазами сгущалась, но попала. Раздалось шипение и сдавленные ругательства. Рука убралась с горла и стало легче дышать. Алиенора закашлялась, жадно втягивая кислород, но ди Гиес уже справился с болью, крепкая хватка вновь вернулась на горло. На этот раз он сдавил сильнее, не постеснявшись чуть вонзить когти. Ранки немедленно зажгло и Алиенора замерла, боясь пошевелиться.

– Вот так, люблю послушных девочек, − шипел в ухо ди Гиес. − Отдавай камень!

– Пошёл прочь! – сипела в ответ она.

Ей вывернули запястье: внутри что-то хрустнуло, плюс ко всему шарсу воздействовал на неё магией. В голове не просто звенело, а взрывалось, но она терпела. От напряжения из носа потекла струйка крови.

– Надо было соглашаться стать любовницей, дура безмозглая. И жива бы осталась и камешек отдала бы, разомлев от ласк! Но не хочешь по-хорошему, будет вот так.

– Мечтай!

Чужие пальцы скользили по её кулаку, намертво сжавшемся на гранях рубина. Стискивали и выкручивали, искали слабое место. Да он ей так кисть оторвёт! На последнем издыхании Алиенора рыкнула и направила магию от плеча к пальцам, укрепляя себя так хоть как-то. Подобному её как раз учили, только в лекарских целях, и благодаря урокам она до сих пор не осталась без руки. Тёмная магия обожгла шарсу и ди Гиес выругался, ударил своей энергией в упор. С перепуга Алиенора решила, что руки неё больше нет, потому что она перестала её чувствовать сразу же. От ужаса она заорала и дёрнулась настолько сильно, что скинула противника с себя.

Бам! Рядом образовалась мощная тень. Тень наклонилась и вздёрнула ди Гиеса за шкирку, как кутёнка. Удар кулаком в лицо без затей отбросил шарсу подальше и тот отправился полежать на обочине. Заскулил там, завозился, пытаясь подняться. Другая тень метнулась к нему, Алиенора опознала в ней Бэйлира, и разведчик наподдал тяжёлым ботинком зарвавшемуся шарсу в бок. Натужное «кхек» послышалось совсем рядом. А её максимально аккуратно подняли и прижали к груди. Широкой, уже знакомой. Даже не открывая глаз, Алиенора знала, кому принадлежит эта грудь. На секунду она расслабилась, уплывая в темноту, а затем испуганно распахнула глаза, ища взглядом собственную руку. На месте. Только ослабшая, ничего не ощущающая, висящая безвольной тряпочкой. Пальцы разжались и чёрный рубин покатился на землю. Ридэль подхватил его и сунул ей в здоровую руку. Погладил по голове. Между прочим, нежно погладил. Приятно.

– В порядке? – прогудело в волосы, и она кивнула.

Её трясло, поражённую кисть кололо и сводило судорогами, однако это были несущественные детали. Главное, что осталась жива.

– Я не видела, как ты подошёл.

– Вы с Сарнахом так увлеклись весёлой вознёй, что ничего не замечали. Довольно… кхм… эротичное зрелище, если не принимать во внимание, что оно состоялось на поле боя. Интимный контакт. В некоторых частях. Добавь ему, – после небольшой паузы донеслось сверху, и Алиенора поняла, что последнее адресовано не ей.

Она отвернулась, стараясь не смотреть в ту сторону. Бэйлир разбирался не нежно. Ди Гиеса не было жаль, но после того, как драка с ним прервалась, дополнительная кровожадность казалась лишней. Хотя… Пусть получает. Заслужил. Судя по звукам, главный шарсу успешно сопротивлялся. Надо же, какой крепкий! Другой давно бы отключился. Магически одарённые расы определённо выносливей и в физическом плане, сделала вывод она. А ей стало очень хорошо, несмотря на дёргающую болью в руке. Запах пота и битвы, исходящий от Эрграйдоса, успокаивал. Даже мерещилось, что дыхание кое-кого путается в волосах. Бред, конечно. С чего бы дракону прижиматься губами к её голове.

Бой завершился убедительной победой ящеров. Ещё не окончательной, так как мелкие стычки продолжались, и некоторые драконы продолжали кружить с сопротивляющимися шарсу. Успех пришёл не без её помощи, было чем гордиться, однако радость омрачило массовое бегство. Сдаваться в плен враги сдаваться не собирались. Полыхнуло магией, Бэйлир, ругаясь, отскочил, и на месте, где недавнего находился ди Гиес, остался круг выжженной земли.

– Удрал!

Один за другим похожим манером исчезли другие люди-птицы.

– Что это? Как они такое умеют?! Откуда? – неистовствовал оказавшийся не у дел Бэйлир. Подскочил к Ридэлю. – Предлагаю задействовать поисковое заклинание и отправиться за ними!

– И оказаться в незнакомом месте, потрёпанным составом и, вероятно, в ловушке? Нет.

– Так-то оно так, но… – Бэйлир тут же успокоился. Взглянул на императора, крякнул, и отвёл взгляд от чего-то повыше её головы. Алиеноре сразу стало остро любопытно на чём. – Ты прав. Я это… пойду. Вернусь, когда закончите.

− Постой! − Алиенора не нашла ничего лучше, как спросить. – А что с твоей депрессией?

Дракон засмеялся.

– Нашла момент интересоваться! Но если это важно, то мне весело. Завтра грусть опять расцветёт пышным цветом, потому что лиходеи будут зализывать раны и быстро нам мстить не заявятся. Кстати, то, как ты их размазала, я буду помнить долго. Отлично вышло. Камень полезный, береги.

Кхм. Алиенора поёжилась. Подобравшись, сползла с горячих рук внимательно поглядывающего на неё Ридэля, и бочком-бочком отошла в сторону. До неё дошло, что не только шарсу, драконы тоже всё видели. И конкретно Эрграйдос. Удивительно, что он пока молчал, но в прищуренных глазах читалось полное осознание ситуации. Он всё припомнил, разложил по полочкам и связал всплеск её воинственности с явлением камня. Мурашки опасений ползли по спине. Ридэль сделал шаг в её сторону, сокращая получившееся расстояние.

– Это требует объяснений, не находишь?

– Нет.

Алиенора попятилась ещё. А затем вовсе развернулась и пошла прочь. Бой закончился, ящеры в порядке (пошатывающихся и окровавленных во внимание не берём), значит она может идти по своим делам.

– Куда это ты?

Похожий вопрос задал и Бэйлир, не успевший отойти далеко.

– Второй портал надо искать, − ответила Алиенора. − Или тех, кто его построил. Хочу домой! Не желаю больше находиться в этом мире. Тут опасно. Народ воюет между собой, стенка на стенку – любимое развлечение. А я демонесса мирная, меня драться не обучали.

− Кто бы говорил!

− Это вышло случайно. – Она шла, с изумлением обнаружив, что ей не идётся. – Да что такое! – Алиенора резко обернулась.

Эрграйдос наступил на край её (то есть своего) плаща и, сжав губы в твёрдую линию, буравил взглядом.

– Ты не можешь уйти.

– Почему это? – в груди вскипело искреннее возмущение. – Я не пленница!

– Ты пл… – дракон покосился на её руку, с по-прежнему зажатым там рубином и переиграл. – Ты гостья. Уважаемая гостья. К тому же, тех существ, что строили порталы больше нет.

– Думаешь, я поверю тебе на слово?

– А в чём проблема?

– Врать надо лучше, – она дёрнула за плащ, но вредный дракон прижимал ногу к земле крепко.

А ей вспомнилось о невинно оболганных зверях, превращённых больной фантазией этого дракона в страшилок. Да, да, она догадалась, хоть и не сразу, что он всё выдумал. Но пояснять мысль не стала. Пусть сам соображает, раз такой умный.

– Ты сбежать хотела! – обманчиво ласково мурлыкнул Ридэль и, к радости Бэйлира, тоже дёрнул за плащ. – И тогда, и сейчас.

Алиенора пошатнулась, но устояла.

– Тогда – положим. А сейчас я отступила на стратегически заготовленные позиции. Провела рекогносцировку и всех вас спасла.

– Что?

– Я вас спасла! – гордо заявила она, поражаясь собственному нахальству. – Вы, боевые маги, не справлялись.

– Именно потому, что мы боевые маги, ты не была испепелена шарсу на месте, – вкрадчиво перебил Ридэль. –Тебя охраняли. Долг платежом красен. Теперь рассказывай, что за камушек. Я видел на что он способен и ди Гиес тоже видел. Не тяни.

Янтарные глаза ярко сверкнули.

– Ещё чего!

Зловещая своей многозначительностью улыбка императора приподняла дыбом волоски на руках. Ридэль подхватив её под локоток, и ловко утащил в сторону, подальше от прислушивающихся воинов. Демонесса буксовала изо всех сил, но где ей было против такой туши. Пёр, как сотня грифонов.

– Постой-ка! – она вдруг выловила из его речи: «и тогда, и сейчас». – Откуда? С чего ты взял что я хотела сбежать тогда? Ах, ты…! Так это был ты! Ты!

Оживились даже раненные. Эрграйдос быстро огляделся по сторонам.

– Спокойно! – мгновенно сориентировался он. – Ты взвинчена боем. Тебе надо передохнуть и после этого мы мирно поговорим. О камушке твоём необыкновенном. О порталах. О чём хочешь поговорим.

– Поговорим?! – взвизгнула Алиенора. – Ни о чём с извращенцем говорить не собираюсь!

– Кхе-кхе, командир, а почему тебя в извращенцы записали? – встрял Бэйлир. – Ты что, успел неудачно прислониться?

На лице разведчика отразилась крайняя степень заинтересованности.

– Сгинь! – рыкнул Эрграйдос.

– Понял, – отозвался Бэйлир. Но далеко не ушёл.

– Синяка не осталось? Тебе добавить? – злобно шипела Алиенора, наступая на императора. – А я ещё тогда подумала: джентльмен. Не подглядывает. Ничего подобного! Мало тебе досталось. Жаль, под рукой стрелы не было, а то я бы лучше её влепила! Знаешь куда? Пониже спины, где защита не достаёт!

– Вот про стрелу всем и расскажем, – отмер Ридэль. – Неблагодарная маленькая демонесса!

– Я неблагодарная?!

Алиенора огляделась.

− Я что, неблагодарная? – призвала она в свидетели всех присутствующих.

Под её взглядом драконы подобрались, невольно отводя глаза.

– Вот прямо сейчас я испытываю жуткий порыв благодарности! – сообщила она Эрграйдосу. − Эти воины измучены, им надо домой. А их император чешуйчатый непробиваемый тупи… В смысле, о них не заботится! Но ничего, я помогу.

Перехватив поудобней рубин, Алиенора нацелила его на воинов. Те нервно вздрогнули.

– Что за?!

– Тшш! Не мешайте! Мне надо сосредоточиться. Сейчас всех осчастливлю. Вы окровавлены и устали, вам требуется квалифицированная медицинская помощь. В столицу. К лекарю! Все!

В плане помощи она не придумала ничего лучше. От камня поплыло тёмно-серое марево, воздух задрожал, и воины начали исчезать один за другим. Они ругались, пытались зацепиться хоть за что-то, чтобы остаться, но всё было напрасно. Семейный артефакт осчастливливал. А Алиенора твёрдо держала раненных в зоне действия камня. Тем более сейчас она обратилась к магии знакомой и изученной, не то, что боевая. Построение порталов она изучала в теории, но рубин вновь помогал. Потом она наверняка пожалеет о раскрытии дополнительных возможностей артефакта, но не сейчас, когда в крови бурлит гнев и желание настоять на своём. Вот только перемещение потребовало огромного количества сил. Алиенора не рассчитала. Из носа снова потекла струйка крови.

– Эй, ты что делаешь? – забеспокоился Эрграйдос, наблюдая за исчезающими в воздухе соратниками. – Ты что творишь, Алия?!

И имя её переиначил!

Дрожащей рукой Алиенора нацелила камень на разъярённого дракона.

– И ты тоже! А я здесь останусь.

Она была недовольна собой и всем миром. Неудивительно, ведь отец не позволял брать камень в руки. Это какой расход энергии и упадок сил. И настроения.

− Буду бродить здесь всеми покинутая, по лесам и полям. Искать портал. Новый! – она всхлипнула. − Не может быть, чтобы его не существовало! Ты, драконище, не мог уничтожить всё. В тех камушках наверняка осталась магия. Я её найду-у-у…

Слёзы щипали в глазах, сливаясь с подёргиваниями в повреждённой руке. Хотелось банально разреветься. В голос. И этот дракон огромный, чего он на неё так смотрит?

Воспользовавшись её состоянием, Эрграйдос скользнул вперёд, поднырнул под руку с артефактом, и крепкая ладонь ловко легла на шею. Сзади. Не успела Алия пикнуть, как пальцы коротко сжались, отправляя её в темноту.

– Тише, тише, беда ходячая. Передохни, – донёсся шёпот Ридэля. – Развоевалась. Это тебе надо поспать.

Землю под ногами качнуло.

– Камень… не тронь… – прошептала Алиенора непослушными губами, ощущая, как её подхватывают уже знакомые руки. – Только попробуй.

И всё же мужская рука цапнула камень. Или ей показалось. Но движение пальцев она вроде как уловила чётко. Как и то, что они потом нагло прижались к её боку.