Рифеддол: иллюзия истины

"Снова семь утра. Снова рабочий день. Снова слушать нелепые приказы чокнутого начальника", — с недовольством думала лежащая на кровати девушка лет двадцати пяти. Хоть и было раннее утро, солнечные лучи уже светили ярко и нетерпеливо пробирались сквозь узкое отверстие между шторами, попадая прямо на её лицо.

— Ну всё, Кейт, пора вставать. Деньги сами себя не заработают, — сказала она себе и лениво спустила ноги на пол.

Подошла к окну, нехотя раздвинув шторы, позволяя солнечным лучам осветить полностью всю свою фигуру и щурясь от яркого света. Открыв створку и впустив свежий воздух, пахнущий свежескошенным газоном, Кейт пошла собираться на работу. Приготовления заняли всего пол часа, и вот она уже стояла у входной двери, последний раз взглянув на себя в зеркало. Оттуда ей ответила таким же взглядом стройная голубоглазая шатенка худощавого телосложения, но отнюдь не выглядевшая хрупкой. Надета на ней была чёрная футболка с принтом известной рок группы и рваные светлые джинсы.

— К бою готова, — отчеканила девушка, подмигнув своему отражению, и вылетела из квартиры.

Кейт жила самостоятельно уже три года. С самого детства родители не давали ей полной свободы воли, постоянно контролировали её действия, из-за чего девочка чувствовала себя неуютно и была не самостоятельной. Она никуда не могла выйти, не отчитавшись перед ними, не сказав, куда и с кем конкретно она идёт. Порой даже просто не выпускали из дома, только потому, что "маме вдруг стало неспокойно за неё". В школе её не принимали сверстники, потому что Кейт была не такой, как все, и сильно отличалась от других. Мечтательная, замкнутая, недоверчивая. Она всегда считала себя чужеродной этому миру и обществу, ни с кем не делилась тем, что на душе, ведь её просто-напросто не поймут...

На время учёбы в университете она находилась под крылом родителей, ибо они всегда сильно опекали её, да и идти до учебного корпуса было недалеко. Кейт была непонятна такая чрезмерная забота, исходившая от них, поэтому, вырвавшись после учёбы в самостоятельную взрослую жизнь, она смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Но даже там, в этой новой жизни, родители постоянно не давали покоя своими звонками и частыми просьбами приехать, либо же сами наносили визиты. Все эти пережитые события закономерно привели к хроническому нервному расстройству у девушки, которое периодически давало о себе знать. Поэтому Кейт очень радовалась тем редким тихим моментам, когда она могла побыть наедине с собой.

Пройдя последний квартал, девушка перебежала дорогу и скрылась в огромном многоэтажном здании из стекла. Это была большая корпорация по изучению редких ценностей, имеющая даже свой личный музей внутри, но вход туда был только для сотрудников и особых клиентов. Здесь и работала Кейт. К сожалению, с работой у неё тоже особо не сложилось. Она устроилась в эту организацию в надежде получить перспективы для карьерного роста и возможности хорошо зарабатывать. Но за все эти три года так и не смогла подняться выше секретаря. Отчасти это было вызвано отношением со стороны начальника.

Теодор Джонс оказался на редкость противным типом, который пробивал дорогу наверх только тем, кто готов был отплатить ему телом и выполнять его прихоти. Старый ловелас пытался подмять под себя и Кейт, но она была не из таких. Теперь он мстил ей превышением должностных полномочий, сверхурочной работой и, конечно же, не допуская повышения девушки в должности. Как могла какая-то девка так дерзко отказать ему?! Пусть оставит свою строптивость при себе!

Девушка зашла в лифт и нажала свой этаж, как вдруг послышался торопливый голос:

— Стойте, подождите! Придержите двери, пожалуйста!

Кейт стала быстро нажимать оранжевую кнопку, выполняя неожиданную просьбу, и между дверцами тут же просунулась крепкая мужская рука. Затем ввалился и её обладатель с большим чемоданом в другой руке. Это был молодой человек, на вид двадцати семи — двадцати девяти лет, подтянутого телосложения, но не качок, со смуглой кожей и кошачьими чертами лица, обрамлёнными черными вьющимися волосами с длинной чёлкой, спадающей до бровей. От парня исходила какая-то аура таинственности. Кейт невольно засмотрелась на него, в голове пытаясь предположить, кем он может быть, как вдруг незнакомец сам начал разговор.

— Вы здесь работаете в музее? — спросил он.

Голос у парня оказался на удивление бархатистый, обволакивающий, будто он сейчас замурлычет.

— А-а-а... Нет, я работаю в офисе. Мы занимаемся документальной частью, — немного растерявшись от неожиданного вопроса, протараторила девушка.

— Понятно. А то мне нужно прямиком в музей доставить посылку с редким артефактом, а я не знаю, где он тут находится, — сказал таинственный парень.

— Музей сейчас я Вам нажму — это этаж прямо над нами. Вам чуть выше, — Кейт слегка улыбнулась, нажав нужную кнопку.

— Спасибо Вам большое, я бы сам не справился, — парень мягко улыбнулся в ответ. — И как же зовут эту приятную незнакомку, которая готова так самоотверженно прийти на помощь страждущему? — теперь улыбка молодого человека вытянулась в ухмылку.

— Зачем Вам моё имя? Не думаю, что мы когда-либо ещё увидимся, — голос Кейт стал несколько отстранённее и холоднее.

— В этом мире всё возможно. Надо предусматривать любой исход.

— А что за артефакт Вы привезли? — девушку с самого начала заинтересовал этот вопрос и теперь не давал ей покоя.

— А это большой секрет, который я не могу сообщить даже такой милой девушке. А если быть точнее, не "даже", а "тем более", — парень, улыбаясь, игриво подмигнул. — И, кажется, мы подъезжаем к Вашему этажу.

Действительно, Кейт только сейчас взглянула на монитор и заметила, что пора выходить.

— До скорой встречи... Кейт, — услышала она позади себя, выйдя из лифта, но когда обернулась, двери уже успели закрыться.

"Так он с самого начала знал, как меня зовут, — задумалась Кейт. — Кто же этот странный тип, и откуда он меня знает?"

Поглощённая своими мыслями, девушка не заметила стоящего справа от неё начальника отдела, прожигающего её взглядом. Последний резко прочистил горло, и Кейт вздрогнула от неожиданности.

— Ох, мистер Теодор. Вы меня напугали.

— Правда? Мне так жаль, дорогуша, — мужчина притворно охнул и положил руку на грудь.

— Ничего страшного, я пойду за своё рабочее место, — девушка поспешила скорее покинуть общество этого неприятного человека, чувствуя спиной его липкий взгляд.

До самого вечера Кейт разбирала новые документы о поставке, сортировала и оформляла отчёты и, наконец, рухнула на стол без сил. Она осмотрелась: все коллеги уже разошлись по домам.

"Ну чудно, — подумала Кейт про себя. — Снова я последняя. Ну хотя о чём это я. Ночь — наше время".

Улыбнувшись собственной шутке, она стала лениво собирать со стола свои вещи, попутно выключая технику и подравнивая папки с бумагами. Вдруг свет в кабинете погас, и девушка, услышав приближающиеся шаги, резко развернулась назад. На неё смотрели два горящих глаза её начальника. Да-да, те самые, липко скользящие по ней, глаза своего обладателя. Но сейчас в его взгляде что-то изменилось. Там было не плотское вожделение, а самый настоящий маниакальный восторг. При этом его глаза горели неестественно красным цветом, и в темноте это выглядело более чем жутко.

— Ну что, Избранная, вот я, наконец, и нашёл тебя, — проговорил он каким-то странным скрипучим голосом, пронизывающим до костей.

— Я-я н-не понимаю, — заикаясь, проговорила Кейт.

Она осторожно попятилась назад, невольно цепляясь за края рабочих кабинок и неубранные стулья.

— О, зато я понимаю, — Теодор сверкнул глазами, так же медленно приближаясь к девушке. — Я столько лет искал тебя, Избранная, а ты всё время была у меня под носом. Кто-то очень хорошо постарался и скрыл твои гены Хранителя, создав защитную мутацию, которая скрывала твою энергию от глаз сверхсуществ. Но вот ты здесь, прямо передо мной, и теперь ничто не помешает мне взять желаемое.

— Я не знаю, о чём Вы говорите, и я никакая не Избранная. Дайте мне спокойно уйти домой, — Кейт старалась сохранять невозмутимый вид, несмотря на глубокий страх, поглощающий её внутри. "Кажется, у меня надвигается невротический приступ", — с ужасом подумала она.

Одновременно девушка старалась найти подходящее оружие, которым можно было бы вырубить противника. Мужчина, или, вернее было бы сказать, человекоподобное существо, продолжало наступать и вдруг при свете луны начало менять свою форму. На нём стала рваться одежда под напором стремительно растущих мускулов, кожа покрывалась твёрдой зеленовато-коричневой коркой.

Теперь перед Кейт стоял настоящий монстр с длинным чешуйчатым хвостом, ростом в два раза больше своей предыдущей версии, на голове которого возвышались хаотично сплетающиеся наросты, а на руках выросли длинные чёрные когти, с которыми не смог бы состязаться даже тигр. Девушка от шока потеряла дар речи и способность двигаться. Её тело будто бы закоченело, а ноги приросли к полу.

— Тебе некуда бежать, Избранная. Ты в ловушке, — монстр злорадно ухмыльнулся, обнажая безобразные кривые клыки. — Так что пошли со мной добровольно, и ты не пострадаешь. По крайней мере, не так скоро.

Девушка всё ещё пребывала в шоке. Ей казалось, что всё это не реально, ибо никаким здравым смыслом не объяснялось, что она, скорее всего, просто уснула на рабочем месте и теперь видит всего лишь ужасный кошмар, но никак не хотела принимать видимое за действительность.

Когда чудовище было уже настолько близко, чтобы схватить её, в него внезапно врезался непонятно откуда взявшийся яркий жёлтый шар и отбросил на несколько метров, прямо на рабочие места, повалившиеся под огромным весом монстра. Затем в воздухе вдруг появилась лёгкая подтянутая фигура, в один прыжок оказавшаяся рядом с Кейт. Луна осветила лицо человека, и девушка узнала его, мысленно воскликнув: "Это же тот парень с лифта!"

Незнакомец резко схватил её за руку и притянул к себе.

— Что ты делаешь?!

— Спасаю тебя, глупая, — парень крепко обвил правой рукой тело испуганной Кейт и, оттолкнувшись от одного из столов, взмыл с ней в сторону окна, кинув ещё один светящийся шар, который тотчас же расчистил им путь, выпуская на свежий ночной воздух.

Девушка пронзительно закричала прямо в ухо неожиданного спасителя. Ещё никогда в своей жизни ей не было настолько страшно, как тогда.

— Да не ори ты, полоумная, у меня сейчас ухо лопнет! — брюнет скривил лицо, стараясь как можно дальше отвернуть от неё пострадавшую часть тела.

— Мы ведь разобьёмся! — крикнула Кейт снова в его итак наполовину оглохший орган слуха.

— Не разобьёмся. Гектоплазма этого не допустит, у неё достаточно длительное действие.

— Что? Какая ещё плазма? Ты нормальный?!

— Да взгляни же, мы летим по воздуху!

И правда, Кейт, наконец, посмотрела вниз и увидела, что они парят в облаках над ночным городом. Она была настолько потрясена всем этим красивым видом, что на мгновение забыла и о своём начальнике, превратившемся в чудище, и о странном незнакомце, который тащит её неизвестно куда прямо по небу.

— Сейчас мы должны найти временный телепорт. По показаниям моего прибора, сгустки энергии ощущаются там, — парень свободной рукой показал куда-то влево, в сторону городской реки.

Кейт мгновенно выскочила из своих мыслей и осознала всю серьёзность ситуации.

— Ты кто вообще? Что происходит? — нетерпеливо спросила она, стараясь хоть немного выбраться из объятий своего спасителя, одновременно разглядывая прибор, который он упомянул. Тот был похож на что-то среднее между компасом и миксером: циферблат со стрелкой крутился от воздействия небольшой палочки с венчиком, как для взбивания яиц, на конце.

— Не дёргайся, красотка, а то ведь могу случайно не удержать, — лукаво подмигнул парень. — Меня зовут Калеб, я один из Одарённых. Сейчас происходит то, что я спасаю Избранную — то есть тебя — от ящера, и мы ищем портал, который должен открыть Эдди, чтобы попасть в мой мир. Так понятнее? — брюнет посмотрел на Кейт, одаривая её игривой улыбкой.

"Чёрт, он издевается, а я ещё больше запуталась в происходящем, — с негодованием подумала девушка, глядя на довольную физиономию молодого человека. — Ладно, разберёмся с этим позже. Сейчас главное добраться до нужного места и вылезти из объятий этого нахала".

Наконец, они приземлились на песчаную землю около реки. Кейт, словно птица, оказавшаяся на воле, вырвалась из рук Калеба, глубоко вдыхая речной воздух в попытке успокоиться.

— Ну вот. А я думал, мы ещё пообнимаемся, — парень состроил страдальческое выражение лица.

— Не строй из себя жертву трагедии, — съязвила Кейт. Но мысленно девушка была благодарна ему, решив не подавать виду. "Я не знаю этого человека, и какие цели он преследует. Нужно быть начеку и не делать поспешных выводов".

— Итак, всё же я хочу знать, что тут происходит на самом деле. Говори, — вернулась к главной обсуждаемой теме Кейт.

— Боюсь, ничего нового, помимо сказанного ранее, я тебе сообщить не могу, — простодушно ответил парень.

— Кроме тебя тут никого больше нет, кто мог бы мне рассказать обо всём подробно.

— У нас нету лишнего времени на объяснения. Поэтому тебе нужно пойти со мной, в мой мир. Портал уже совсем близко. Сейчас мы переберёмся через него, и ты сможешь услышать более полную версию от Эдгарда. Он у нас мастер красиво говорить, — Калеб махнул рукой на какое-то странное светящееся кольцо над речной гладью. — Идём. Вот наша дорога к вопросам и ответам, к спасению и свободе.

"Мда уж, пафосные изречения явно его конёк", — хмыкнула про себя Кейт.

— Ты говоришь, конечно, убедительно, но как я могу доверять тебе и идти с тобой куда-то, если я ничего не знаю, и ты мне рассказать не хочешь? — настороженно произнесла она, с вызовом глядя на спутника.

Тут вдруг со стороны аллеи раздался тяжёлый топот нескольких пар ног, по звуку явно не человеческих, и грубые скрипучие голоса, сливающиеся в мерзкую режущую какофонию.

— Ну во-о-от, я же говорил, упрямая, — фыркнул Калеб.

Кейт не успела опомниться, как её крепко схватила за руку большая тёплая ладонь, и последнее, что она увидела, — это расплывающиеся, словно в кривом зеркале, морды монстров.