Роберт Ирвин Говард. Луна Черепов

Рев торжества едва замер на губах гиганта, как они оба полетели во тьму.

«Мудрецы знают, какие злые письмена
Начертаны на небесах;
Они поправляют печальные лампы, касаются скорбных струн,
Слыша тяжелый взмах пурпурных крыльев,
Там, где забытые цари-Серафимы
Всё еще строят козни, как умертвить Бога».
— Честертон.

Огромная черная тень легла на землю, рассекая красное пламя заката. Для человека, который пробирался вверх по тропе в джунглях, она выросла символом смерти и ужаса, угрозой, нависшей и страшной, словно тень крадущегося убийцы, отброшенная на освещенную свечой стену.

И все же это была лишь тень великой скалы, что вздымалась перед ним — первый форпост мрачных предгорий, которые были его целью. На мгновение он остановился у ее подножия, глядя вверх, где скала черным силуэтом вырисовывалась на фоне умирающего солнца. Он мог бы поклясться, что, пока смотрел, прикрыв глаза рукой, уловил намек на движение на вершине, но угасающий свет слепил его, и он не мог быть уверен. Был ли это человек, метнувшийся в укрытие? Человек или...?

Он пожал плечами и принялся осматривать грубую тропу, ведущую вверх, через гребень скалы. На первый взгляд казалось, что только горный козел мог бы взобраться по ней, но при ближайшем рассмотрении обнаружилось множество углублений для пальцев, просверленных в сплошном камне. Это была задача, требующая предельного напряжения сил, но он прошел не тысячу миль, чтобы теперь повернуть назад.

Он сбросил большую сумку, которую носил на плече, и положил на землю громоздкий мушкет, оставив при себе лишь длинную рапиру, кинжал и один из пистолетов. Он закрепил их за спиной и, не оглядываясь на темнеющую тропу, по которой пришел, начал долгий подъем. Это был высокий человек, длиннорукий и обладающий железными мускулами, но снова и снова он был вынужден останавливаться в своем восхождении и отдыхать мгновение, цепляясь, как муравей, за отвесный лик утеса. Ночь опустилась стремительно, и скала над ним превратилась в смутное пятно, где ему приходилось вслепую нащупывать пальцами отверстия, служившие ненадежной лестницей. Внизу раздались ночные звуки тропических джунглей, но ему казалось, что даже эти звуки были приглушены и тихи, словно огромные черные холмы, нависающие сверху, накладывали заклятие молчания и страха даже на лесных тварей.

Он продолжал бороться, и теперь, чтобы сделать его путь еще труднее, скала выгнулась наружу у самой вершины, и напряжение нервов и мышц стало невыносимым. Раз за разом рука соскальзывала, и он избегал падения лишь на волосок. Но каждое волокно в его поджаром, жестком теле было идеально скоординировано, а пальцы были подобны стальным когтям с хваткой тисков. Его продвижение становилось все медленнее, но он продолжал путь, пока, наконец, не увидел край утеса, рассекающий звезды всего в двадцати футах над ним.

И именно в тот момент, когда он смотрел, какая-то смутная громадина показалась в поле зрения, качнулась на краю и с сильным шумом рассекаемого воздуха рухнула вниз, прямо на него. Сжавшись всем телом, он вжался в лицо скалы и почувствовал тяжелый удар в плечо — лишь скользящий удар, но даже так его едва не сорвало с опоры, и пока он отчаянно боролся, чтобы восстановить равновесие, он услышал раскатистый грохот среди камней далеко внизу. Холодный пот выступил на его лбу, он посмотрел вверх. Кто — или что — столкнул этот валун с края обрыва? Он был храбр, как могли бы засвидетельствовать кости на многих полях сражений, но мысль о смерти, подобно овце, беспомощно и без шанса на сопротивление, леденила его кровь.

Затем волна ярости вытеснила страх, и он возобновил подъем с безрассудной скоростью. Ожидаемый второй валун, однако, не последовал, и ни одно живое существо не встретило его взгляд, когда он перебрался через край и вскочил на ноги, выхватывая шпагу из ножен.

Он стоял на своего рода плато, которое переходило в очень пересеченную холмистую местность примерно в полумиле к западу. Скала, на которую он только что взобрался, выдавалась из остальной части возвышенности, как угрюмый мыс, нависая над морем колышущейся листвы внизу, теперь темной и таинственной в тропической ночи.

Тишина царила здесь безраздельно. Ни один ветерок не тревожил мрачные глубины внизу, и ни один шаг не шуршал среди чахлых кустов, укрывавших плато, однако тот валун, который почти сбросил скалолаза на смерть, упал не случайно. Какие существа обитали среди этих мрачных холмов? Тропическая тьма опустилась на одинокого странника, как тяжелая вуаль, сквозь которую злобно мигали желтые звезды. Испарения гниющих растений джунглей поднимались к нему, осязаемые, как густой туман, и, скривившись, он зашагал прочь от обрыва, смело направляясь через плато, с мечом в одной руке и пистолетом в другой.

В самом воздухе висело неприятное ощущение, что за ним наблюдают. Тишина оставалась ненарушенной, за исключением мягкого шелеста, отмечавшего кошачью поступь незнакомца сквозь высокую траву нагорья, но человек чувствовал, что живые существа скользят перед ним, позади него и с обеих сторон. Человек это или зверь выслеживал его, он не знал, да и не слишком заботился, ибо был готов сразиться с человеком или дьяволом, преграждающим ему путь. Время от времени он останавливался и вызывающе оглядывался, но ничто не попадалось на глаза, кроме кустарников, которые пригибались, как низкие темные призраки вдоль его тропы, смешиваясь и расплываясь в густой горячей тьме, сквозь которую, казалось, с трудом пробивались красные звезды.

Наконец он подошел к месту, где плато переходило в более высокие склоны, и там увидел группу деревьев, сплошной массой выделяющуюся в меньших тенях. Он приблизился осторожно, затем остановился, так как его взгляд, немного привыкший к темноте, различил среди мрачных стволов смутную фигуру, которая не была их частью. Он заколебался. Фигура не приближалась и не убегала. Смутная форма безмолвной угрозы, она таилась, словно в ожидании. Гнетущий ужас висел над этой тихой группой деревьев.

***

Незнакомец осторожно двинулся вперед, выставив клинок. Ближе. Напрягая зрение в поисках какого-либо намека на угрожающее движение. Он решил, что фигура была человеческой, но его озадачивало отсутствие движения. Затем причина стала очевидной — это был труп черного человека, стоявший среди деревьев, удерживаемый вертикально копьями, пронзившими тело и пригвоздившими его к стволам. Одна рука была вытянута перед ним, удерживаемая вдоль большой ветки кинжалом, пронзившим запястье, указательный палец был выпрямлен, словно труп жестко указывал — назад, по тому пути, которым пришел незнакомец.

Смысл был очевиден; этот немой мрачный указатель мог иметь только одно значение — впереди лежит смерть. Человек, стоявший и смотревший на это жуткое предупреждение, редко смеялся, но сейчас он позволил себе роскошь сардонической улыбки. Тысяча миль по суше и морю — океанские путешествия и переходы через джунгли — и теперь они рассчитывали повернуть его назад с помощью такого балагана — кем бы они ни были.

Он поборол искушение отсалютовать трупу как действие, лишенное приличия, и смело двинулся через рощу, наполовину ожидая нападения с тыла или засады.

Ничего подобного, однако, не произошло, и, выйдя из-под деревьев, он оказался у подножия каменистого склона, первого из череды подъемов. Он упорно шагал вверх в ночи, даже не останавливаясь, чтобы поразмыслить, насколько необычными должны казаться его действия здравомыслящему человеку. Обычный человек разбил бы лагерь у подножия скалы и дождался утра, прежде чем даже пытаться взобраться на утесы. Но это был не обычный человек. Как только его цель оказывалась в поле зрения, он следовал к ней по кратчайшей прямой, не думая о препятствиях, будь то день или ночь. То, что должно быть сделано, должно быть сделано. Он достиг форпостов королевства страха в сумерках, и вторжение в его сокровенные глубины ночью казалось само собой разумеющимся.

Пока он поднимался по усеянным валунами склонам, взошла луна, придавая всему иллюзорный вид, и в ее свете ломаные холмы впереди выросли подобно черным шпилям замков волшебников. Он не отрывал глаз от смутной тропы, по которой шел, ибо не знал, когда еще один валун может с грохотом полететь вниз по склону. Он ожидал нападения любого рода и, естественно, случилось именно неожиданное.

Внезапно из-за огромного камня вышел черный человек; эбеновый гигант в бледном лунном свете, с длинным лезвием копья, сверкающим серебром в руке, и головным убором из страусиных перьев, плывущим над ним, как белое облако. Он поднял копье в тяжеловесном салюте и заговорил на диалекте речных племен:

— Это не земля белого человека. Кто мой белый брат в своем краале и зачем он пришел в Страну Черепов?

— Мое имя Соломон Кейн, — ответил белый человек на том же языке. — Я ищу королеву-вампира Негари.

— Немногие ищут. Еще меньше находят. Никто не возвращается, — загадочно ответил тот.

— Ты отведешь меня к ней?

— Ты носишь длинный кинжал в правой руке. Здесь нет львов.

— Змея сдвинула валун. Я думал найти змей в кустах.

Гигант встретил этот обмен колкостями мрачной улыбкой, и воцарилось краткое молчание.

— Твоя жизнь, — сказал черный сейчас, — в моей руке.

Кейн тонко улыбнулся.

— Я несу жизни многих воинов в своей руке.

Взгляд негра неуверенно скользнул вверх и вниз по мерцающей длине шпаги англичанина. Затем он пожал своими могучими плечами и опустил острие копья к земле.

— Ты не несешь даров, — сказал он, — но следуй за мной, и я отведу тебя к Ужасной, Хозяйке Рока, Красной Женщине, Накари, которая правит землей Негари.

Он отступил в сторону и жестом пригласил Кейна идти впереди, но англичанин, думая об ударе копьем в спину, покачал головой.

— Кто я такой, чтобы идти впереди моего брата? Мы два вождя — давай пойдем бок о бок.

В душе Кейн возмущался тем, что вынужден использовать такую сомнительную дипломатию с черным дикарем, но не подал виду. Гигант поклонился с определенным варварским величием, и они вместе пошли вверх по горной тропе, не разговаривая. Кейн знал, что люди выходили из укрытий и пристраивались позади них, и скрытый взгляд через плечо показал ему около двух десятков черных воинов, тянущихся за ними двумя клиновидными линиями. Лунный свет сверкал на лоснящихся черных телах, на колышущихся головных уборах и длинных жестоких лезвиях копий.

— Мои братья подобны леопардам, — учтиво сказал Кейн. — Они лежат в низких кустах, и ничьи глаза не видят их; они крадутся сквозь высокую траву, и никто не слышит их приближения.

Черный вождь принял комплимент учтивым наклоном своей львиной головы, отчего перья зашелестели.

— Горный леопард — наш брат, о вождь. Наши ноги подобны дрейфующему дыму, но наши руки как железо. Когда они бьют, кровь капает красным, и люди умирают.

Кейн почувствовал скрытую угрозу в тоне. Не было прямого намека, на котором он мог бы основать свои подозрения, но зловещая минорная нота присутствовала. Он больше ничего не сказал некоторое время, и странный отряд бесшумно двигался вверх в лунном свете, словно кавалькада черных призраков, ведомая белым привидением. Тропа становилась все круче и каменистее, извиваясь между скалами и гигантскими валунами. Внезапно перед ними разверзлась огромная пропасть, перекрытая естественным мостом из камня, у подножия которого лидер остановился.

***

Кейн с любопытством уставился в бездну. Она была около сорока футов в ширину, и, глядя вниз, его взгляд поглощала непроницаемая чернота, глубиной в сотни футов, как он понимал. На другой стороне вздымались скалы, темные и неприступные.

— Здесь, — сказал черный вождь, — начинаются истинные границы владений Накари.

Кейн заметил, что воины как бы невзначай окружают его. Его пальцы инстинктивно сжались вокруг рукояти рапиры, которую он не вложил в ножны. Воздух внезапно переполнился напряжением.

— И здесь же, — сказал черный человек, — те, кто не приносит даров Накари, — умирают!

Последнее слово было воплем, словно мысль превратила говорящего в маньяка, и когда он выкрикнул это, огромная черная рука ушла назад, а затем вперед с рябью могучих мускулов, и длинное копье метнулось к груди Кейна.

Только прирожденный боец мог бы избежать этого выпада. Инстинктивное движение Кейна спасло ему жизнь — большое лезвие скользнуло по ребрам, когда он качнулся в сторону и ответил на удар молниеносным выпадом, убившим воина, который в тот миг вклинился между ним и вождем.

Копья сверкнули в лунном свете, и Кейн, парируя одно и уклоняясь от другого, выпрыгнул на узкий мост, где на него могли нападать только по одному.

Никто не хотел быть первым. Они стояли на краю и делали выпады в его сторону, напирая, когда он отступал, и подаваясь назад, когда он теснил их. Их копья были длиннее его рапиры, но он с лихвой компенсировал разницу и численное превосходство своим блестящим мастерством и холодной свирепостью атаки.

Они колебались взад и вперед, и вдруг черный гигант выпрыгнул из среды своих товарищей и бросился на мост, как дикий буйвол — плечи сгорблены, копье держит низко, глаза сверкают взглядом не вполне вменяемым. Кейн отскочил перед натиском, отскочил снова, стремясь избежать этого колющего копья и найти брешь для своего острия. Он прыгнул в сторону и обнаружил, что балансирует на краю моста, а под ним зияет вечность. Черные завопили в диком ликовании, когда он закачался, борясь за равновесие, а гигант на мосту взревел и бросился на качающегося белого человека.

Кейн парировал изо всех сил — подвиг, на который мало кто из мечников был бы способен, потеряв равновесие, — увидел, как жестокое лезвие копья промелькнуло у его щеки — почувствовал, что падает назад в бездну. Отчаянное усилие, и он схватил древко копья, выпрямился и пронзил копьеносца насквозь. Огромный красный зев рта черного изрыгнул кровь, и с предсмертным усилием он вслепую бросился на врага. Кейн, чьи пятки висели над краем моста, не смог увернуться, и они рухнули вместе, чтобы безмолвно исчезнуть в глубинах внизу.

Все произошло так быстро, что воины стояли ошеломленные. Рев торжества гиганта едва замер на его губах, как двое уже падали во тьму. Теперь остальные негры вышли на мост, чтобы с любопытством заглянуть вниз, но ни звука не донеслось из темной пустоты.

«Их боги были печальнее моря,
Боги блуждающей воли,
Что взывали о крови, как звери в ночи,
Печально, с холма на холм».
— Честертон.

Падая, Кейн последовал своему боевому инстинкту, извернувшись в воздухе так, чтобы при ударе, будь то через десять или тысячу футов, он приземлился на человека, упавшего вместе с ним.

Конец наступил внезапно — гораздо внезапнее, чем предполагал англичанин. Он лежал полуоглушенный мгновение, затем, взглянув вверх, смутно увидел узкую полосу моста, перечеркивающую небо над ним, и фигуры воинов, очерченные в лунном свете и гротескно укороченные, так как они перегибались через край. Он лежал тихо, зная, что лучи луны не проникают в глубины, где он скрыт, и что для этих наблюдателей он невидим. Затем, когда они исчезли из виду, он начал оценивать свое нынешнее положение. Черный человек был мертв, и если бы его труп не смягчил падение, Кейн тоже был бы мертв, ибо они упали со значительной высоты. И все же белый человек был весь в ушибах и с трудом двигался.

Он вытащил шпагу из тела негра, благодарный, что она не сломалась, и начал шарить в темноте. Его рука наткнулась на край того, что казалось утесом. Он думал, что находится на дне пропасти и что впечатление огромной глубины было обманом, но теперь решил, что упал на выступ, на полпути вниз. Он бросил маленький камень через край, и спустя время, показавшееся очень долгим, услышал слабый звук удара далеко внизу.

Находясь в некотором замешательстве относительно того, как действовать дальше, он достал кремень и кресало из-за пояса и поджег немного трута, осторожно прикрывая свет руками. Слабое освещение показало большой выступ, выдающийся из стороны скалы, той стороны, что примыкала к холмам, к которым он пытался перебраться. Он упал близко к краю, и лишь ничтожная случайность спасла его от соскальзывания вниз, пока он не знал своего положения.

Скорчившись там, пытаясь приучить глаза к бездонному мраку, он различил то, что казалось более темной тенью в тенях стены. При ближайшем рассмотрении это оказалось отверстием, достаточно большим, чтобы пропустить его тело стоя. Пещера, предположил он, и хотя ее вид был темным и отталкивающим до крайности, он вошел, пробираясь на ощупь, когда трут догорел.

Куда она вела, он, естественно, понятия не имел, но любое действие было предпочтительнее сидения на месте, пока горные стервятники не обглодают его кости. Долгое время пол пещеры шел вверх — твердый камень под ногами — и Кейн пробирался с некоторым трудом по довольно крутому склону, время от времени оступаясь и скользя. Пещера казалась большой, ибо ни разу после входа он не мог коснуться потолка, и, держа руку на одной стене, не мог достать до другой.

Наконец пол выровнялся, и Кейн почувствовал, что пещера здесь стала намного просторнее. Воздух казался лучше, хотя тьма была такой же непроницаемой. Внезапно он застыл на месте. Откуда-то спереди донесся странный неописуемый шорох. Без предупреждения что-то ударило его в лицо и дико полоснуло. Вокруг него зазвучал жуткий шепот множества маленьких крыльев, и внезапно Кейн криво усмехнулся — с весельем, облегчением и досадой. Летучие мыши, конечно. Пещера кишела ими. И все же это был нервирующий опыт, и пока он шел дальше, а крылья шептали в огромной пустоте великой пещеры, пуританский ум Кейна нашел место для причудливой мысли — не забрел ли он каким-то странным образом в Ад, и были ли это на самом деле летучие мыши, или потерянные души, летящие сквозь вечную ночь?

Тогда, подумал Соломон Кейн, я скоро встречусь с самим Сатаной — и как раз в тот момент, когда он подумал об этом, его ноздри поразил ужасный запах, зловонный и отталкивающий. Запах усиливался по мере того, как он медленно шел вперед, и Кейн тихо выругался, хотя не был сквернословом. Он чувствовал, что запах предвещает какую-то скрытую угрозу, какую-то невидимую злобу, нечеловеческую и смертельную, и его мрачный ум устремился к сверхъестественным выводам. Однако он чувствовал полную уверенность в своей способности справиться с любым бесом или демоном, будучи вооруженным непоколебимой верой своего кредо и знанием правоты своего дела.

То, что последовало, случилось внезапно. Он пробирался на ощупь, когда перед ним во тьме вспыхнули два узких желтых глаза — глаза холодные и лишенные выражения, слишком отвратительно близко посаженные для человеческих глаз и слишком высокие для любого четвероногого зверя. Какой ужас воздвиг себя перед ним?

«Это Сатана», — подумал Кейн, когда глаза закачались над ним, и в следующее мгновение он уже боролся за свою жизнь с тьмой, которая, казалось, обрела осязаемую форму и обвилась вокруг его тела и конечностей огромными склизкими кольцами. Эти кольца спеленали его руку с мечом, сделав ее бесполезной; другой рукой он шарил в поисках кинжала или пистолета, кожа ползла, когда его пальцы соскальзывали со скользкой чешуи, пока шипение чудовища наполняло пещеру холодным гимном ужаса.

Там, в черной темноте, под аккомпанемент кожистого шороха летучих мышей, Кейн сражался, как крыса в хватке змеи-душителя, и он чувствовал, как его ребра подаются, а дыхание уходит, прежде чем его отчаянная левая рука сомкнулась на рукояти кинжала.

Затем с вулканическим скручиванием и рывком своего жилистого тела он частично освободил левую руку и погружал острое лезвие снова и снова по самую рукоять в извивающийся ужас, окутавший его, чувствуя, наконец, как дрожащие кольца ослабевают и сползают с его конечностей, чтобы лечь у его ног подобно огромным канатам.

Могучий змей дико бился в предсмертных судорогах, и Кейн, уклоняясь от его дробящих кости ударов, отшатнулся в темноту, тяжело дыша. Если его противником был не сам Сатана, то это был ближайший земной приспешник Сатаны, подумал Соломон, истово надеясь, что ему не придется сражаться с еще одним таким же во тьме.

***

Ему казалось, что он шел сквозь тьму целую вечность, и он начал гадать, есть ли конец у этой пещеры, когда проблеск света пронзил темноту. Он подумал, что это выход наружу, находящийся далеко, и быстро двинулся вперед, но, к своему изумлению, уперся в глухую стену, сделав всего несколько шагов. Затем он заметил, что свет проникает через узкую щель в стене, и, ощупав эту стену, обнаружил, что она сделана из иного материала, чем остальная пещера, состоя, по-видимому, из правильных каменных блоков, скрепленных раствором какого-то рода — несомненно, стена, построенная человеком.

Свет сочился между двумя этими камнями, где раствор выкрошился. Кейн провел руками по поверхности с интересом, выходящим за рамки его текущих нужд. Работа казалась очень старой и намного превосходящей то, чего можно было ожидать от племени невежественных негров.

Кейн осторожно нажал на стену. Конструкция казалась ослабленной от времени — сильный толчок, и она заметно подалась. Он навалился на нее всем своим весом, и целая секция стены рухнула с грохотом, швырнув его в тускло освещенный коридор среди груды камней, пыли и известки.

Он вскочил и огляделся, ожидая, что шум привлечет орду диких копьеносцев. Царила полная тишина. Коридор, в котором он теперь стоял, сам был очень похож на длинную узкую пещеру, только являлся делом рук человеческих. Он был несколько футов в ширину, а крыша находилась во многих футах над головой. Пыль лежала по щиколотку на полу, словно ничья нога не ступала здесь бесчисленные столетия, и тусклый свет, решил Кейн, просачивался как-то через крышу или потолок, ибо нигде он не видел ни дверей, ни окон. Наконец он решил, что источником был сам потолок, обладавший особым фосфоресцирующим свойством.

Он отправился вниз по коридору, чувствуя себя неуютно, словно серый призрак, движущийся по серым залам смерти и тлена. Очевидная древность окружения угнетала его, заставляя смутно ощущать мимолетность и тщетность человеческого существования. Он верил, что находится теперь на поверхности земли, поскольку проникал какой-то свет, но где именно, не мог даже предположить. Это была страна чар — страна ужаса и страшных тайн, говорили туземцы джунглей и рек, и он получал нашептанные намеки на ее ужасы с тех пор, как повернулся спиной к Невольничьему Берегу и в одиночку отважился отправиться вглубь страны.

Временами он улавливал низкое невнятное бормотание, которое, казалось, доносилось сквозь одну из стен, и, наконец, пришел к выводу, что наткнулся на тайный ход в каком-то замке или доме. Туземцы, осмелившиеся говорить с ним о Негари, шептали о городе джу-джу, построенном из камня, расположенном высоко среди мрачных черных скал колдовских холмов.

Тогда, подумал Кейн, может статься, что я набрел на то самое, что искал, и нахожусь посреди этого города ужаса. Он остановился и, выбрав место наугад, начал выковыривать раствор кинжалом. Пока он работал, он снова услышал то низкое бормотание, нарастающее по мере того, как он буравил стену, и вскоре острие прошло насквозь, и, глядя в проделанное отверстие, он увидел странную и фантастическую сцену.

Он смотрел в огромный зал, чьи стены и полы были из камня, а могучий свод поддерживался гигантскими каменными колоннами, причудливо украшенными резьбой. Ряды пернатых черных воинов выстроились вдоль стен, а двойная колонна их стояла как статуи перед троном, установленным между двумя каменными драконами, которые были больше слонов. В этих людях по осанке и общему виду он узнал соплеменников воинов, с которыми сражался у пропасти. Но его взгляд был непреодолимо притянут к огромному, гротескно украшенному трону. Там, словно карлик среди тяжеловесного великолепия вокруг, возлежала женщина. Это была чернокожая женщина, молодая и тигриной красоты. Она была обнажена, за исключением шлема с плюмажем, браслетов на руках и ногах и пояса из цветных страусиных перьев, и она развалилась на шелковых подушках, раскинув конечности в сладострастном самозабвении.

Даже на таком расстоянии Кейн мог разглядеть, что ее черты были царственными, но варварскими, надменными и властными, но чувственными, и с оттенком безжалостной жестокости в изгибе ее полных красных губ. Кейн почувствовал, как участился пульс. Это могла быть не кто иная, как та, чьи преступления стали почти мифическими — Накари из Негари, демоническая королева демонического города, чья чудовищная жажда крови заставила содрогаться полконтинента. По крайней мере, она казалась достаточно человечной; рассказы напуганных речных племен придавали ей сверхъестественный облик. Кейн наполовину ожидал увидеть омерзительного получеловека-монстра из какой-то прошлой и демонической эпохи.

Англичанин смотрел, очарованный, хотя и испытывал отвращение. Даже при дворах Европы он не видел такого величия. Зал и все его убранство, от резных змей, обвивающих основания колонн, до смутно видимых драконов на затененном потолке, были выполнены в гигантском масштабе. Великолепие было пугающим — слоновьим — нечеловечески огромным и почти парализующим разум, который пытался измерить и постичь его размах. Кейну казалось, что эти вещи должны были быть работой богов, а не людей, ибо один только этот зал затмил бы большинство замков, которые он знал в Европе.

Черные люди, толпившиеся в этой могучей комнате, казались гротескно неуместными. Они подходили своему окружению не больше, чем стая обезьян чувствовала бы себя как дома в залах совета английского короля. Когда Кейн осознал это, зловещая значимость королевы Накари уменьшилась. Развалившись на этом величественном троне посреди ужасающей славы другой эпохи, она, казалось, приняла свои истинные пропорции — избалованный, капризный ребенок, увлеченный игрой в «понарошку» и использующий для своей забавы игрушку, выброшенную старшими. И в то же время в голову Кейна пришла мысль — кем были эти старшие?

И все же ребенок мог стать смертельно опасным в своей игре, как вскоре увидел англичанин.

Высокий массивный черный воин прошел сквозь ряды перед троном и, простершись ниц четыре раза перед ним, остался на коленях, очевидно, ожидая разрешения говорить. Вид ленивого безразличия слетел с королевы, и она выпрямилась быстрым гибким движением, напомнившим Кейну прыжок леопарда. Она заговорила, и слова донеслись до него слабо, пока он напрягал слух. Она говорила на языке, очень похожем на язык речных племен.

— Говори!

— Великая и Ужасная, — сказал коленопреклоненный воин, и Кейн узнал в нем вождя, который первым заговорил с ним на плато — начальника стражи на скалах, — пусть огонь твоего гнева не испепелит твоего раба.

Глаза молодой женщины злобно сузились.

— Ты знаешь, почему тебя вызвали, сын стервятника?

— Огонь Красоты, незнакомец не принес даров.

— Нет даров? — она выплюнула эти слова. — Какое мне дело до даров? Я велела тебе убивать всех черных людей, которые приходят с пустыми руками — разве я велела тебе убивать белых людей?

— Газель Негари, он карабкался по скалам в ночи, как убийца, с кинжалом длиной в руку человека в руке. Валун, который мы сбросили, промахнулся, и мы встретили его на плато и отвели к Мосту-Через-Небо, где, как водится, думали убить его; ибо было твое слово, что ты устала от мужчин, которые приходят свататься к тебе.

— Черных мужчин, дурак, — прорычала она, — черных мужчин!

— Твой раб не знал, Королева Красоты. Белый человек дрался как горный леопард. Двоих он убил и упал с последним в пропасть, и так он погиб, Звезда Негари.

— Да, — тон королевы был ядовитым, — первый белый человек, который когда-либо приходил в Негари! Тот, кто мог бы... встань, дурак!

Мужчина поднялся на ноги.

— Могучая Львица, не мог ли этот прийти в поисках...

Фраза так и не была закончена. В то самое мгновение, как он выпрямился, Накари сделала быстрый жест рукой. Два воина метнулись из безмолвных рядов, и два копья скрестились в теле вождя прежде, чем он смог повернуться. Булькающий крик вырвался из его губ, кровь брызнула высоко в воздух, и труп плашмя упал к подножию великого трона.

Ряды даже не дрогнули, но Кейн уловил косой блеск странно красных глаз и невольное облизывание толстых губ. Накари привстала, когда сверкнули копья, а теперь откинулась назад с выражением жестокого удовлетворения на прекрасном лице и странным задумчивым блеском в искрящихся глазах.

Равнодушный взмах ее руки, и труп уволокли за пятки; мертвые руки безвольно волочились по широкой полосе крови, оставленной телом. Кейн мог видеть другие широкие пятна, пересекающие каменный пол, одни почти неразличимые, другие менее тусклые. На сколько диких сцен крови и жестокого безумия взирали великие каменные тронные драконы своими резными глазами?

Он не сомневался теперь в рассказах, поведанных ему речными племенами. Эти люди были рождены в грабежах и ужасе. Их доблесть взорвала им мозги. Они жили, подобно какому-то ужасному зверю, только чтобы разрушать. В глубине их глаз таились странные отблески, которые временами зажигали эти глаза вспыхивающим пламенем и тенями Ада. Что говорили речные племена об этих горных людях, которые опустошали их земли бесчисленные века? Что они были приспешниками смерти, которая кралась среди них и которой они поклонялись.

И все же мысль не покидала Кейна, пока он наблюдал — кто построил это место, и почему негры, очевидно, им владеют? Он знал, что это работа высшей расы. Ни одно черное племя никогда не достигало такой стадии культуры, о которой свидетельствовала эта резьба. Но речные племена не говорили ни о каких других людях, кроме тех, на которых он смотрел сейчас.

***

Англичанин с усилием оторвался от очарования варварской сцены. Ему нельзя было терять время; пока они считали его мертвым, у него было больше шансов ускользнуть от возможных стражников и найти то, зачем он пришел. Он повернулся и двинулся по тусклому коридору. Никакого плана действий у него не было, и одно направление было так же хорошо, как и другое. Проход не был прямым; он поворачивал и извивался, следуя линии стен, предположил Кейн, и нашел время подивиться очевидной огромной толщине этих стен. Он ожидал в любой момент встретить какого-нибудь стражника или раба, но поскольку коридоры продолжали тянуться перед ним пустыми, с пыльными полами, не отмеченными ничьим следом, он решил, что либо проходы неизвестны людям Негари, либо по какой-то причине никогда не используются.

Он внимательно высматривал потайные двери и, наконец, нашел одну, запертую с внутренней стороны ржавым засовом, установленным в пазу стены. Он осторожно поработал с ним, и вскоре со скрипом, который показался ужасно громким в тишине, дверь распахнулась внутрь. Выглянув, он никого не увидел и, осторожно ступив в проем, прикрыл за собой дверь, заметив, что она маскируется под часть фантастической картины, нарисованной на стене. Он нацарапал кинжалом метку в том месте, где, как он полагал, находилась скрытая пружина с внешней стороны, ибо не знал, когда ему может понадобиться снова воспользоваться проходом.

Он оказался в огромном зале, через который шел лабиринт гигантских колонн, очень похожих на те, что были в тронном зале. Среди них он чувствовал себя ребенком в каком-то огромном лесу, но они давали ему некоторое слабое чувство безопасности, поскольку он верил, что, скользя между ними, как призрак сквозь джунгли, он сможет ускользнуть от черных людей, несмотря на их хитрость.

Он двинулся вперед, выбирая направление наугад и идя осторожно. Однажды он услышал бормотание голосов и, вскочив на основание колонны, притаился там, пока две черные женщины проходили прямо под ним, но, кроме них, он никого не встретил. Это было жуткое ощущение — проходить через этот огромный зал, который казался пустым от человеческой жизни, но в какой-то другой части которого, как знал Кейн, могли быть толпы людей, скрытые от глаз колоннами.

Наконец, после того, что показалось вечностью блуждания по этим чудовищным лабиринтам, он наткнулся на огромную стену, которая казалась либо стороной зала, либо перегородкой, и, продолжая идти вдоль нее, увидел перед собой дверной проем, перед которым стояли, как черные изваяния, два копьеносца.

Кейн, выглядывая из-за угла основания колонны, разглядел два окна высоко в стене, по одному с каждой стороны двери, и, заметив богатую резьбу, покрывавшую стены, решился на отчаянный план. Он чувствовал, что ему необходимо увидеть, что находится внутри этой комнаты. Тот факт, что она охранялась, наводил на мысль, что комната за дверью была либо сокровищницей, либо темницей, и он был уверен, что его конечная цель окажется темницей.

Он отступил в точку, недоступную для взгляда черных, и начал взбираться на стену, используя глубокую резьбу как опоры для рук и ног. Это оказалось даже легче, чем он надеялся, и, поднявшись до уровня окон, он осторожно пополз вдоль горизонтальной линии, чувствуя себя муравьем на стене.

Стражники далеко внизу никогда не смотрели вверх, и, наконец, он добрался до ближнего окна и подтянулся на подоконник. Он посмотрел вниз в большую комнату, лишенную жизни, но обставленную в манере чувственной и варварской. Шелковые кушетки и бархатные подушки во множестве усеивали пол, а гобелены, тяжелые от золотого шитья, висели на стенах. Потолок тоже был отделан золотом.

Странно неуместные, грубые безделушки из слоновой кости и железного дерева, безошибочно негроидной работы, валялись повсюду, достаточно символично для этого странного королевства, где признаки варварства соперничали со странной культурой. Внешняя дверь была закрыта, а в противоположной стене была другая дверь, тоже закрытая.

Кейн спустился из окна, скользя по краю гобелена, как моряк по канату паруса, и пересек комнату, его ноги бесшумно утопали в глубокой ткани ковра, покрывавшего пол, и который, как и вся остальная обстановка, казался древним до степени ветхости.

У двери он заколебался. Шагнуть в следующую комнату могло быть отчаянно опасным поступком; если бы она оказалась полной черных людей, его путь к отступлению был бы отрезан копьеносцами снаружи другой двери. И все же он привык рисковать всякого рода дикими способами, и теперь, с мечом в руке, он распахнул дверь с внезапностью, призванной на мгновение ошеломить неожиданностью любого врага, который мог быть с другой стороны.

Кейн сделал быстрый шаг внутрь, готовый ко всему, — затем внезапно остановился, пораженный немотой и неподвижностью на секунду. Он прошел тысячи миль в поисках чего-то, и вот перед ним лежал объект его поисков.