Родной мир. Невыбор.

*Пустыня Окс. Башня Чернокнижника*

Сахт нервничал, впервые за многие годы ощущая себя не властителем мира, а нерадивым слугой. Отправляя за проклятые Серебряные горы целую армию верных Отрёкшихся, усиленных солидной магической поддержкой, он рассчитывал быстро пройти горы, добраться до Шелерга - столицы Арагентского государства, а потом, когда от города останутся одни руины, появиться там самому и помочь демону, метившему в боги, уничтожить последний Дом Магов на материке.

Рассчитывал, понадеявшись на обещания демона Мииуна, но всё пошло не по плану. Глядя глазами сумлов - магически изменённых птиц, Сахт вначале радовался, потирая руки от удовлетворения, как его непобедимая армия сметает укрепления Западной Стены и уверенно продвигается в Серебряную страну. Целые сутки он неотрывно наблюдал за победным шествием своих рабов, пока в одно мгновение всё резко не переменилось: огромная волна непонятной энергии затопила поле битвы и ничейные земли. Вспышка, и всё - нет ни армии, ни сумлов!

Сутки на нервные панические размышления, а потом ещё одна, более многочисленная армия отправилась в сторону Серебряных гор. Пятнадцать дней ожидания, и вот сегодня срочную связь попросил Приближённый, отвечающий за магическую поддержку воинов.

- Господин, - прошелестело в голове у Сахта, - мы дошли до Разлома… Почти дошли. Дальше дороги нет, и требуется твоё божественное вмешательство.

- Что значит “почти”?! Был приказ пересечь его и уничтожить этих слизняков, не признающих Истины!

- Пересечь разлом невозможно, потому что его теперь нет, Великий. Огненная стена вырывается из него по всей протяжённости, одним концом упираясь в солёную воду, а другим - в непроходимую пустыню.

- Так потушите её, недоумки! - вышел из себя Чернокнижник.

- Пытались… - прозвучал ответ смертельно испуганного Приближённого. - Несколько раз пытались, но она соткана из странной магии, никак не реагирующей на нашу. Более того, даже близко подойти не можем ни людьми, ни магами, ни изменёнными животными. Перепробовали много разнообразных вариантов, только всегда заканчивалось одинаково - все виды существ просто испарялись, исчезали словно в тумане, перейдя определённую границу. Никто не вернулся.

Первой мыслью Сахта после этих слов было наказать Приближённого, пополнив его душой мощь Сферы, но сдержался, здраво рассудив, что подобным делу не поможешь.

- Жди распоряжений, ничтожество, - приказал он, разрывая связь.

Ещё несколько часов потрачено на серьёзный анализ обстановки. То, что армия струсила и решила саботировать его приказы, не может быть. Что тогда? Тогда лишь одно - новая огненная стена действительно непроходима. Будь у его рабов хоть какая-то возможность преодолеть её, они бы не упустили этой возможности, так как гнева своего Повелителя Отрёкшиеся боятся больше, чем даже самой смерти.

Кто мог сотворить подобное? Уж явно не Дом Магов - с его волшебством Туман Принятия справляется легко. Остаётся лишь парочка протеже демона Мииуна, которыми он хвастался на прошлой встрече и благодаря которым должен был создать проход через Серебряные горы прямо в сердце неприятеля. Точно! Это конкуренты за Власть вступили в противоборство. Но и тут нестыковки: эти двое должны были помочь добраться до Дома Магов, а не наоборот. Просчёт Мииуна или его новая тонкая игра? Непонятно… Как бы то ни было, но без демона в этом не разобраться.

Ещё некоторое время Сахт мучился, вышагивая из угла в угол комнаты со Сферой. Наконец, понимая, что выхода всё равно нет, взял в руки ритуальный кинжал, чтобы надрезать себе ладонь.

- Молодец! Правильное решение! - неожиданно раздался голос позади, заставив вздрогнуть. - Если бы ты не решился позвать меня, то был бы наказан.

Резко развернувшись на каблуках, Чернокнижник увидел того, которого собирался вызвать через ритуал.

- Но… Как?! - только и смог выговорить он, видя демона в очередном странном новом обличии.

Мииун был бородат и в воздушном бальном платье. Лица, как и прежде менялись, становясь то мужскими, то женскими или детскими, но борода оставалась. Несмотря на всю гротескность, улыбки он не вызывал. Скорее, лёгкое омерзение и чувство опасности.

- Легко! - развёл руки в стороны Мииун, сидя в кресле и легкомысленно покачивая ножкой, обутой в ярко-красную туфельку. - Честно говоря, был лучшего мнения о твоих аналитических способностях… О мозгах, если так понятнее будет. Ты теперь чей жрец и слуга? Напомнить? Мой! Делай выводы: всё, что принадлежит тебе - моё. Это МОЯ земля, куда теперь могу входить без приглашения и дурацких вызовов на крови. Пусть ты и управляешь своей недоразвитой империей, но принадлежит она будущему богу в моём лице…

- Лицах, - скривившись перебил его Сахт.

- Я многолик, вобрав в себя столько существ, что тебе и в самом смелом сне не привидится. Мой же настоящий облик… Быть может, ты увидишь его когда-нибудь, если не подохнешь раньше времени, а такое может случиться, судя по последним событиям.

- Ты уже в курсе?

- Естественно! И даже представляю список вопросов, что ты тут мне подготовил, трясясь от страха и грызя ногти. Прелюбопытно было наблюдать за тобой со стороны - не такой уж “Великий Чернокнижник” и невозмутимый, как многие думают, - иронично прокомментировал Мииун. - Но должен признаться, что повод для волнения есть. Причём, не только у тебя одного - мои детишки Анзур и Алшах оказались с неприятным сюрпризом. Первое: я почти не могу их контролировать, и все мои установки внутри не срабатывают, несмотря на наличие тонкой связи с их создателем - со мной, то есть.

Далее: их таланты, которые я вложил и тихонечко развивал в двух мирах, работают абсолютно неправильно. Как такое может быть? Своим расчётам я доверяю, а значит, кто-то вмешался, и это не Дом Магов - совсем другой уровень, на порядок более высокий. Подобное могло совершить либо не уступающее мне по силе существо либо… боги. В любом случае ничего хорошего. И стоит скорректировать планы.

- Уничтожить обоих! - резко выпалил Сахт, с ужасом понимая, в какую опасную авантюру ввязал его демон.

- Нет, слуга. Если уж на то пошло, то из вас троих мне интереснее они - там перспектив куча. У тебя одно достоинство - не предашь, так как некуда деваться, да и плацдарм для захвата мира хороший мне предоставил. Видишь, какой ты молодец? Но сейчас о другом хочу поболтать в нашем дружеском разговоре. Я тоже не сидел сложа руки, просчитал вероятности и пришёл к выводу, что могу взять под контроль и принца, и магичку. Для этого нужно просто разделить их, разрушив непонятную связь, блокирующую мою власть.

А дальше будет проще: один из вас троих станет моим Верховным Жрецом и Наместником, а двое других окажутся его рабами. Безотходное производство, так сказать, и убивать никого не придётся. Хотя… - на секунду задумался демон, сменив очередное лицо. - Может, и придётся одного… Или двух… Или всех! Но это уже частности.

- И как ты сможешь воздействовать на них, если сам признался, что не контролируешь? - Чернокнижник постарался придать своему голосу твёрдость, загнав внутрь себя страх после последних слов Мииуна.

- Я сказал ПОЧТИ, дурачок! Внимательно слушай, что говорят старшие и очень мудрые! Ни слова не пропускай! Да, я не могу приказывать им, как тебе, но воздействовать на эмоции мне никто не помешает. Могу вызвать гнев, и Анзур с Алшах будут ненавидеть друг друга. Недоверие с жуткой ревностью без проблем внушу… Только это тоже всё чувства, которые не отменяют связь. Есть более действенный метод - равнодушие. Длительный путь, требующий определённых энергетических затрат и тонкостей в работе, но при правильных установках Анзур и Алшах гарантированно оборвут нить, связывающую их и мешающую управлению. Взаимодействие останется, но при моём полном контроле.

- Понял, господин, - непривычно склонил голову Сахт. - Когда начнёшь и как долго ждать?

- Уже начал. С первых минут, как они разбили твоё самоуверенное войско. А ждать? Очень индивидуально. Процесс, как и сказал, долгий, но практически необратимый - в этом его прелесть.

- Что делать мне?

- То же, что и последние тридцать лет - ничего. Укрепляй власть и не мешай работать профессионалу. Сам приду, когда понадобишься.

Не попрощавшись, демон исчез, оставив Проклятого Чернокнижника в глубоких раздумьях. Получается, что как бы ни мнил себя Мииун равным богам, но тоже ошибается и достаточно сильно. Кто играет против него? Может, стоит присмотреться к другой стороне, аккуратно переметнувшись, выторговав себе подходящие условия?

- И думать не смей, - неожиданно раздался в голове ехидный голос господина, заставив вспотеть от страха. - Мысль хорошая, но ты мой со всеми потрохами. Уровень твоей верности теперь определяю я, а не мелкая душонка некогда Верховного Мага. Даже умереть без разрешения не пытайся - не получится. Тех, кто меня разочаровал, ты видел - не зря же я многолик. При неудачном раскладе пополнишь мою коллекцию лиц своей образиной.

******

Солёные брызги от волн попадали на лицо, заставляя щуриться. Свободный, безрассудный ветер трепал волосы, призывая работать не только голову, но и каждую клеточку тела, давая бодрость и веру в завтрашний день.

Нелина Найская - четырнадцатая принцесса Северной Империи и посол Императора Борха Сурового в Арагентском королевстве стояла на носу корабля, с азартным восторгом всматриваясь в приближающуюся землю. Столица Шелег… Что ждёт её на этот раз? Несколько лет назад её замковые стены казались тюрьмой, обещающей вечное уныние и скуку, но сейчас было что-то такое, что звало, манило своей непредсказуемостью и интриганством. Нет замшелых в своём великолепии коридоров Дворца Власти, а только этот новый, чуть диковатый и отсталый город, в котором можно дать волю не только своим эмоциям, но и самым смелым планам на будущее.

Нелина остановила внутренний восторженный порыв и попыталась мыслить прагматично. Это хорошо, что в неё поверил Император, но этого мало. Пусть она и наговорила ему много умного, но вот полной уверенности в своих словах так и не обрела. Король Крат Печальный, конечно, не та помеха, с которой невозможно справиться, только не он её цель.

Принц Анзур и Алшах дочь Индара, её папенька, по совместительству занимающий ещё и пост Верховного Мага, вызывали большее беспокойство, чем все высокопоставленные аристократы Серебряной страны. Тут уже будет игра на равных, если не ей самой придётся учиться.Такое тоже возможно. Мало того, что эта парочка сама по себе сгусток неправильностей, так ещё и долго жили в чужом мире, где цивилизация намного опередила даже родную имперскую.

Из плюсов можно выделить то, что и Анзур, и Алшах ей очень нравятся чисто по-человечески, и с ними можно разговаривать открыто, не соблюдая все правила дипломатического этикета. Таких спросишь в лоб - в лоб и ответят… или дадут. Не суть важно - любой ответ будет означать конкретику. Торговаться, правда, придётся серьёзно, но тем интереснее. По своему богатому опыту Нелина знала, что такие люди, как эти двое, неохотно идут на уступки, но всегда придерживаются договорённостей, пока верят человеку.

Обманывать их нельзя. Впрочем, Нелина и не собиралась, решив для себя, что просто вывалит всю информацию от Императора, а дальше посмотрит на реакцию. Принц Анзур, естественно, тут же ухватится за возможности, а вот Алшах... Простая магичка не всегда предсказуема в эмоциях, а уж стихийница - тем более. Такие думают не умом, а сердцем, которое, впрочем, редко подводит.

Интересно… Как Анзур с Алшах уживались столько лет? Они разные во всём. Одна мёрзнет - второму жарко, он думает - она бьёт посуду. И так всегда. Даже несколько совместных ужинов напоминали не компанию, состоящую из трёх человек, а Нелину и двух, смотрящих в разные стороны зверьков. Но стоит только задеть одного из них, как второй, тут же выставив острые зубы, впивается в ногу… Даже не в ногу, а в горло, защищая любимого человека. Подобное и восторгало, и немножко пугало. Где их общая точка, в которой они становятся одним человеком, одновременно смотрящим и на юг, и на север? Где? Я сама хочу иметь подобную!

Надо будет поискать… Если не сожрут. Ещё лучше, стать частью их, обретя гармонию в чувствах и разуме одновременно. Высшая награда, которая не сравнится ни с одной императорской! Жаль, не дано. Есть задание, которое нужно выполнить. Сама себе его навязала.

За этими мыслями Нелина не заметила, как её посольский корабль пристал в порту Шелерга. Всё! Пора вершить историю и если повезёт, свою судьбу тоже забывать не стоит. Снова здравствуй, Серебряная страна!

*Анзур*

Мироустройство, законы, исторические заметки. Книги горой лежали на столе всё больше и больше закапывая меня под ворохом своих страниц. Скучно, занудно-поучительно и очень тягомотно, но необходимо. Если буду правителем, то должен знать мир как свои пять пальцев, а не “плавать” в простейших вопросах. Дни за днями летят, а дел ещё непочатый край! Выучить всё за такой короткий промежуток времени практически невозможно, хоть и есть серьёзные сдвиги.

- Ты ещё живой? - заглянул в комнату Лагер, как всегда пышущий здоровьем и оптимизмом. - Пора заказывать портрет принца Анзура и вывесить его в тронном зале, а то все забудут твою физиономию, брат!

- Живой… - устало протёр я ладонями глаза, и с тоской посмотрев на него. - Давай меняться, пока меня Наследным не провозгласили? Могу даже денег дать, но только если одолжишь - своих пока нет.

- Опять за старое? Не! - рассмеялся он. - Купить неподкупного солдата невозможно, тем более в долг! Поднимай своё седалище, пока совсем не прикипело к креслу. Ты когда в последний раз из кабинета выходил? Ладно мы, но даже свою Алшах забросил.

- С ней успеется - дела важнее. Вот разгребусь и…

- Новые проблемы на голову свалятся, - перебил меня братец. - Точнее, уже свалились: прибыла Нелина Найская и скоро явится в королевский замок на аудиенцию.

- Что?! Уже четыре недели прошло?! - не поверил я.

- Почти пять. Говорю ж тебе: поднимай задницу, пока всю жизнь за умными буквами не оставил.

Уговаривать не пришлось. С удовольствием отодвинув от себя замшелые фолианты, встал, потянулся, скрипя суставами, и быстро пошёл вслед за Лагером в зал для приёмов.

Виния, отец и принцесса Инхиль уже расселись за большим столом, ожидая лишь нас... Не только нас - последними прибыли Верховный Маг Индар Мудрый и Алшах. Мы радостно улыбнулись друг другу и даже чмокнулись с ней в щёчку в нарушение всех правил этикета. Но никто на наш поступок не отреагировал - все привыкли к двум “некультурным” иномирцам, несколько месяцев назад прочно обосновавшимся в новом для себя мире.

- Ты как? - тихо спросил я Алшах. - Совсем пропала.

- Ты не лучше… А у меня дел много, впрочем, у тебя, наверное, тоже.

- И не говори, дорогая. Представляешь, уже почти пять недель прошло после Западной Стены и три, как мы с тобой виделись. Скучала?

- Пыталась, но некогда, - дальносвязь без посреднических станций и перенос на большие расстояния вот-вот получатся. Есть серьёзный прорыв. Думаю, что за пару месяцев сделаем то, над чем не один год бились прошлые изыскатели. Пухляш с новым даром осваивается, выдавая одну идею за другой. Я, конечно, тоже свою лапку приложила, но он просто фонтан! Ладно… Не будем об этом раньше времени - вот создадим нормальный телепорт, и сам увидишь. А у тебя что? Очередные скучные бумажки, из-за которых даже до переговорного амулета не дотянуться?

Её лёгкое пренебрежение в последнем фразе слегка покоробило. Наука, конечно, вещь важная, но и про политику в нашей сложной ситуации забывать нельзя, а то некому будет всякими изысканиями заниматься - Сахт сожрёт или острова-союзнички в бесправные слуги запишут. Должна же Сашка это понимать, но почему-то не желает. С трудом подавив резкий ответ, сказал как можно нейтральнее:

- Да, скучные, хоть и необходимые. Но насчёт амулета связи ты неправа - я несколько раз пытался и через него, и напрямую эмоциями с тобой…

- Да я живу практически в маголатории! - перебила она меня. - Там связь не ловит.

- Тогда где логика в претензиях? А самой сложно связаться было?

- Посреди ночи? Разбудить боялась.

- Раньше тебя подобное никогда не останавливало ни здесь, ни на Земле.

- Повзрослела, наверное, окультурилась, - пожала плечами Алшах и примирительно продолжила. - Да лан тебе, Дим. Оба чего-то зарылись. Я ж приползаю в свою комнату чуть живая. Не то что болтать, а даже моргать сил нет. Точнее, моргать получается, но наполовину: глаза закрыть выходит быстро, а открываю почему-то только утром. Вот такой затяжной “морг”... И башка болит часто. Тебе нужна женщина с головной болью, как в анекдотах? Тема-то избитая до пошлости.

- Любая нужна, - улыбнулся я в ответ на её признание. - Тоже чумной хожу. От информации мозг пухнет, и таблеточка “Нурофена” не помешала бы частенько. Ты хоть себя сама полечить можешь.

- Не получается. У меня уже целая тетрадь по запахам лечащим, но ни один вариант не берёт. Индар вот сам пытался - тоже облом. Ничего! Разберёмся с дальносвязью и перемещениями, отдохну как следует и буду “огурчиком”.

- Зелёной и в пупырышках?

- Дурак! - рассмеялась Сашка. - Блин, реально трёпа с тобой не хватало. Даже голова прошла. Звони почаще… ну когда я в “зоне доступа”.

- И ты звони, не глядя на время. Только сейчас понял, как соскучился.

Не знаю, как это произошло, но наши губы оказались так близко друг от друга, что ещё мгновение и…

- КХМ! - громко кашлянул король Крат Печальный. - Это уже ни в какие рамки не лезет! Мало того, что устроили из Совета личное свидание, так ещё целоваться собрались на виду у всех. С минуты на минуту прибудет имперка, и нам нужны не любовные переживания, а деловой настрой.

Действительно, что-то мы перестарались, устроив прилюдное шоу с выяснениями отношений. Вот что значит долго не видеться. Отодвинулись друг от друга, виновато посмотрев на присутствующих.

- Да, - поддержала мужа королева Виния. - Наблюдать за вами хоть и интересно, только разделяйте личное и общественное. Здесь все, конечно, свои, но не до такой степени. Правила хорошего тона никто не отменял.

- Согласна, мама, - вздохнула Инхиль. - Жаль, что на самом интересном…

- Посол Северной Империи, четырнадцатая принцесса Нелина Найская просит аудиенции, - перебил её статный гвардеец, показавшийся в дверях.

- Пригласите! - тут же приказал Крат Печальный, тихо добавив для нас: - Вот и завертелось снова…

Нелина была, как всегда, обворожительна и непринуждённа. Войдя в зал, она тепло поздоровалась со всеми и грациозно уселась за стол, на котором тут же слуги стали размещать лёгкие закуски и безалкогольные напитки. Это правильно - разговор серьёзный намечается, и мозги туманить обжорством с бухлишком совсем не время.

Парочка приветственных тостов с обеих сторон, улыбочки и прочее, что входит в обязательную часть программы, быстренько подошли к своему финалу.

- Как поездка? Удачно? - поинтересовался король, первым отбросив официоз. - Борх Суровый не сильно гневался на вашу, Нелина, инициативность?

- Всё замечательно, - успокоила она. - Встретились, поговорили. Император привык принимать быстрые решения, поэтому, моментально оценив обстановку и выгоды от нашего сотрудничества, отправил меня обратно в Серебряную страну. Правда, уже не послом. Разрешите представиться заново… ГОЛОС Империи Нелина Найская. Как вам такое?

- Ого! - присвистнул я от неожиданности. - Судя по тому, что недавно читал, это практически маленькая императрица на отдельно взятом участке. Не подотчётная никому и имеющая прав больше, чем у любого наместника. Решать голосом Императора… Редко кто удостаивается подобной чести. Серьёзное повышение! Поздравляю!

- Примите и мои поздравления тоже, - вступил в разговор Крат. - Как понимаю, отношения Северной Империи и Арагентского королевства получили своё интересное развитие.

- Именно, Ваше Величество. Огромные пополняемые запасы антимагического вещества и интересный политический расклад - от такого отказываются лишь дураки, к которым Борх Суровый совсем не относится. Желание с вами объединиться у него сильное, но одного желания мало. Мой дядюшка привык делать выводы лично, поэтому мой Голос пока ещё не совсем полноценный, несмотря на громкий титул… Голосок, скорее. Насколько он окрепнет, зависит от наших совместных усилий. Приятно, что встречать меня собрались все нужные люди, и повторять по несколько раз, убеждая каждого по отдельности, не придётся.

- В чём убеждать? - насторожилась Виния, как никто другой чувствующая подвохи.

- Император пригласил принца Анзура и Алшах дочь Индара в гости. От того, что он увидит и услышит, зависит многое. Мы можем сколь угодно долго вести переписку, но повторюсь: выводы Борх Суровый делает сам, не доверяя полностью никому.

Все присутствующие, не исключая меня тоже, серьёзно задумались. В чём подвох? Заманить к себе связку непонятных магов и заставить их трудиться на благо Империи или реальное прощупывание обстановки с последующей оценкой наших с Сашкой перспектив? Отказаться - значит поставить жирный крест на сотрудничестве, которое нам жизненно необходимо. Согласиться - тоже опасный вариант: будем с Алшах сидеть в темнице, делая антимагическое вещество или, как она это называет- бета-магию, да варганить всевозможные накопители из альфа-магии. Стрёмно всё… Казнить нельзя помиловать. Где эта проклятая запятая должна стоять?

- Именно так я и представляла вашу реакцию, - первая нарушила тишину Нелина. - Согласна полностью - неожиданно и имеет свои нюансы. К счастью, время подготовиться в плавании у меня было. Итак… Что получит Империя, если захватит Анзура и Алшах? Ценных сотрудников? Вряд ли! Я сама видела, что эта парочка творит. Превращать столицу Латос и собственный дворец в безжизненную, оплавленную пустыню Борх не будет, поэтому отнесётся со всем почтением к гостям.

Голову, конечно, задурит - он умеет это делать, но не более того. К тому же, идти на конфронтацию, отдавая Серебряную страну в руки островных конкурентов, может лишь недалёкий политик, а про дядюшку и его ум ходят легенды. Смею заверить, почти все достоверные, хоть и обросшие дополнительными подробностями для большего антуража.

- Допустим, - не стал спорить король. - Но есть ещё длительный морской переход. Буря, рифы, кораблекрушение - и мы лишаемся не только своих детей, но и определённой защиты от Проклятого Сахта. Где и когда он нанесёт свой следующий удар?

- Если и нанесёт, то нескоро, - немного вальяжно отмахнулась Нелина. - Огненная Стена и уничтожение целой армии Отрёкшихся, уверена, заставят Чернокнижника поутихнуть. Переезд по морю… Вот тут полностью согласна - со стихией не поспоришь. Как Голос Императора могу пообещать, что в сопровождение будет прислана большая эскадра, состоящая не только из лучших моряков моей страны, но и подкреплённая сильной магической поддержкой, что практически сводит риски к нулю.

- Не сводит, - возразил ей Верховный Маг. - Уменьшает сильно, но не убирает полностью.

- Уважаемый Индар, а здесь у вас никаких рисков? Уверена, что навалом: островные шпионы или того же Сахта могут получить приказ на устранение или неудачный эксперимент... ещё более вероятный путь к гибели. Да вся ваша жизнь построена на рисках! Давайте отбросим беспричинные страхи и начнём мыслить конструктивно. Как уже говорила, время подумать было, и есть ещё одна компромиссная идейка. Что если отправить одного, а не двух? Либо Анзура, либо Алшах?

Таким образом, имеете и приличествующее уважение к Империи, и подстраховку на случай вероломного предательства. По отдельности мои друзья менее ценны, чем в паре, и не представляют опасности для Борха Сурового - не разнесут столицу. Уверена, что Император по достоинству оценит подобный дипломатический ход и отговорку для второго неприбывшего.

- Нам надо подумать, - вынес свой вердикт Крат Печальный. - Много вопросов и нюансов.

- Естественно! - продолжая улыбаться, поднялась со своего места Нелина Найская. - Я понимаю всё. Мешать не буду. С вашего разрешения откланяюсь - такие дела лучше решать без посторонних.

Вопреки моим ожиданиям, никакой дискуссии после ухода Голоса Империи не случилось. Всему виной Индар Мудрый, попросивший приватного разговора у короля.

- Как отец с отцом, - объяснил он, отсекая всех остальных.

Это мне очень не понравилось. Практика последних тридцати лет показывает, что папаши если и договариваются, то с усиленным подкидыванием проблем нам с Сашкой.

- Что думаешь об этом всём? - спросил я её, когда мы, наконец, остались на короткий срок вдвоём.

- Одного из нас выпереть попытаются в Империю - к гадалке не ходи.

- Может, настоять на совместном путешествии? Посмотрим Империю, музеи там, театры…

- Ага, - ехидно добавила она, - скучные совещания, на которых ты будешь постоянно пропадать, зарывшись между ними в документы, а я дурой буду слоняться по дворцу. Нет, моя жизнь в маголатории, а не среди политиков. Есть предложение другое - отказаться обоим. Кто с нами будет спорить? Насильно не потащат.

- Ты же сама слышала - это…

- Политика. По мне, так неверный план. С помощью нашего с тобой Дара мы сможем настолько укрепить государство, что никто не посмеет приказывать. Сила Серебряной страны в правильных изысканиях, а не болтовне паркетной. Сейчас любое разделение пойдёт нам во вред. Вместе! Только вместе! Будем авианосцем посреди этого средневековья!

- Ты не понимаешь! - возмутился я. - Чтобы заниматься твоими пробирками нужна спокойная обстановка!

- Мои “пробирки” каждый день приносят пользу даже сейчас, а вот все эти бесполезные посольства лишь откладывают изыскания. То Камандское королевство, то Содружество Волн или Солнечный Мадрат десятилетиями ставят палки в колёса. Теперь ещё и Северная Империя влезла. Нелина замечательная, но, как и ты, идёт не тем путём, воруя своё и чужое время. Нам нужно понять свой Дар до конца, а мне стать полноценной стихийницей.

Посмотри на Проклятого Сахта! Он ни с кем не договаривается, а его опасаются даже самые серьёзные государства. Можно взять опыт Чернокнижника, только применить его не во зло, а во благо. Откажись от поездки, если предложат. Я однозначно откажусь. Нам есть чем заняться вдвоём и без чужих носов!

- Нет, Алшах! Так дела не делаются. Ехать нужно обязательно.

- Ты подумай над моими словами, Димочка. Понимаю, что всегда привык верховодить, но у меня есть своё мнение, и к нему стоит прислушаться.

- Я не верховодил, а исправлял то, что ты натворила. Постоянные проблемы из-за твоих увлечённостей бредовыми идеями.

- Даже так? Извини, что жизнь портила, и спасибо за заботу. Признаюсь, сестра на Земле у тебя была не самая умная.

- Я не об этом… - пошёл на попятную я, понимая, что наш разговор зашёл куда-то не туда. - Ты умница и красавица! Другой мне не надо! А все твои эксперименты раньше были лишь из-за того, что искала себя.

- Я и нашла… Вот сейчас нашла. Мой мир в четырнадцатой маголатории. Ощущение, что стала цельной. Магичка, одним словом, дорвалась, - грустно улыбнулась Алшах.

- Магесса, - поправил её, проведя пальцами по щеке любимой. - Значит, придётся одному ехать - я тоже нашёл свой путь.

- Я скучаю… Не уезжай… - сказала она, взяв мою ладонь.

- Я тоже, очень…

Наш диалог прервал Верховный Маг, закончивший разговор с королём.

- Алшах, потом поворкуете. Пухляш прислал сообщение, что в маголатории очередной интересный прорыв. Слёзно просит нашего с тобой присутствия.

- В Дом Магов! Срочно! - резко отпустив мою руку, взвизгнула она. - Если это то, о чём я думаю, то намечается весёлая бессонная ночка!

Глядя ей вслед, захотелось сказать пару непечатных выражений. Маголатория важнее какого-то принца - даже в щёку не поцеловала, перед тем, как включить “пятую передачу”. И голова снова разболелась… Пойду поработаю с документами - поездка в Северную Империю требует серьёзной подготовки.

- Ну и зачем ты меня вызвал столь таинственным образом? - спросил король Индара Мудрого, как только они остались наедине после отъезда Нелины Найской.

- Затем, что решение принимать нужно быстро. Помнишь, как я говорил, что наши дети странные в плане непонятной чужой энергии?

- Такое забудешь! Хотели их даже разделить на время.

- Так вот, боги сами помогают нам через посла Империи. Чем не повод осуществить свои задумки, Крат?

- У меня та же мысль в голове сразу возникла после слов Нелины, но очень рискованно.

- Знаю, - поморщился маг. - Если бы положение с ними, по словам Дома, не усугублялось, то предпочёл бы отказать в морском путешествии, но… Неладно что-то с ними. Оба с виду как прежде, но трудится моя Алшах, будто голем бездушный. Точнее, отдаёт всю душу работе, не оставляя времени на человеческое.

Раньше, что ни день, то какие-то приключения с ней. Друзьями и подружками обрастала, как лавина снегом, а теперь одна маголатория и больше ничего. Всематерь Грайя тоже заметила. Дом ворчит, что всё сложнее к ней пробиться - муть какая-то в Алшах развивается, ему непонятная. Если у неё такое, то допускаю , что и Анзур…

- Правильно допускаешь, - со вздохом перебил его король. - Про бездушного говорить бы не стал, но пашет, словно действительно голем ходячий. Весь в бумагах и учении, если и подходит, то только с вопросами о государственном устройстве или по договорам, что были когда-то подписаны с островными государствами.

Мысли всё дельные, вопросы умные, но я не таким его помню. Спит не больше трёх часов. Даже его служанки Энна и Ганна раньше о сыне только в восторженных тонах говорили, а теперь вообще сомневаются, что это он. Подменили, говорят, или порчу навели на Анзура. Лагер с ним каждое утро тренируется. И вроде хвалит, но как-то осторожненько так.

- То-то и оно! - воскликнул маг. - Волнуюсь я сильно! И непонятно, за кого больше - за детей или за страну! Что за новая напасть с ними приключилась после боя в ущелье? Мы же толком ничего про них не знаем. Где гарантии, что из двух симпатичных, хоть и своенравных ребят монстры не вылупятся?

- Ты, Индар, совсем панику не наводи. Им до монстров расти и расти. К тому же, что Алшах, что Анзур трудятся во благо страны, а не чернокнижием занимаются.

- Повторюсь, они меняются. И как оба представляют себе это благо? Сегодня вместе с нами, а завтра уже… Уверен, что Сахт тоже думает, что благо творит, считая себя мессией, несущим свет истины. Надо что-то менять, король. Очень надо! Поверь человеку, получившему пост Верховного Мага не за красивую внешность, которой, кстати, никогда и в помине не было. Если сейчас не начнём решать начинающуюся проблемку, то потом можем увязнуть в неразрешимой проблемище. Зачем тянуть?

- Верю тебе, старый друг и учитель, - хмуро кивнул Крат. - И, конечно же, ты предлагаешь отправить в Империю Анзура.

- Выбор очевиден. Он лучше разбирается в политике, хладнокровен и, извини, не так нужен. В случае его гибели или пленения у тебя есть Лагер. Он перестал валять дурака, и хоть кривится по привычке при любых упоминаниях политических дел, но, став главнокомандующим, волей-неволей втянулся в них. Справляется хорошо, не находишь?

- Есть такое.

- Значит, страна не останется без Наследного принца. Алшах же стихийница, и её дар заменить просто некем. К тому же ещё только осваивается и может представлять определённую угрозу в своей неопытности. Мы с Домом хорошо изучили её, направляем и контролируем, но какой фокус дочь может сотворить в империи? Наложим на это ещё её взбалмошный характер и представим любую ссору во Дворце Власти Борха Сурового…

- Не надо представлять, Индар! У меня хорошее воображение! - быстро перебил его король. - Уговорил, едет Анзур. Как бы ты ни противился, введу его всё-таки в ранг Наследного. Если стоять перед Борхом, то пусть стоит не простым дворянчиком с древней кровью, а полноценным представителем Арагентского королевства. Это будет наш лёгкий ответ на Голос Империи. Так сказать, обменяемся с Борхом титульными людьми.

- Наследный так Наследный, - не стал упрямиться старый маг. - Но по традиции подобное нужно было сделать две недели назад, во время солнцестояния.

- К демонам традиции! Заведём новую! Обоснование придумаем с тобой на пару, чтобы со всех сторон правдоподобная была, и через недельку “коронуем” Анзура. Время не терпит. Ещё уверен, что со дня на день опять дипломаты островные замаячат на горизонте… Вот и натравим наследничка на них - не зря же он все договоры за полвека поднял и каждую запятую в них изучил. Уверен, что вид послы будут иметь бледный.

- Жестокий ты человек, Ваше Величество! - впервые за всё время беседы улыбнулся Индар.

- Так, положение обязывает! - принял шутку король, хлопнув мага по плечу. - Действуем! Ох, пусть боги не оставят нас…

*Алшах*

Отец припёрся так не вовремя! Только мы, вспылив на ровном месте, снова стали мириться с Анзуром, как тот, появившись в комнате, сказал, что в маголатории намечается очередной прорыв. Эта новость затмила всё остальное, и было с чего. Как только Пухляш поправился, мы с ним погрузились в изучение его новых способностей. Интересные штуки выявились.

Фиов мог взаимодействовать с антимагическим веществом, с моей лёгкой руки ставшим бета-магией или просто беточкой. Пусть она по своим свойствам и сильно отличалась от родной альфочки, но физические и химические законы, за редким исключением, едины для любой реальности. Ещё через неделю очухиваний и принятия новой ипостаси Пухляша, опять стали с ним полноправными изыскателями четырнадцатой маголаборатории и впряглись в дело, чтобы... быстро распрячься обратно.

Всё не то! Новая концепция взаимодействия альфы и беты свела на нет большинство старых наработок, заточенных лишь под один вид энергии. Правда, уныние наше длилось недолго - совершенно случайно, во время мозгового штурма или, точнее, массового бреда, нащупали тоненькую, едва заметную ниточку, могущую помочь в решении многих проблем. Научный азарт захватил всех с головой, и сейчас ниточка превратилась в толстый канат. Теперь уже телепортация и дальняя связь не казались далёкой мечтой, и можно было протянуть руку, чтобы получить и то и другое. Можно было, но пока рука протягиваться не хотела. Ничего! Скоро наработаем себе на Нобелевскую премию по магофизике с чародейской химией!

- Отец, не томи! - оторвалась я от приятных мыслей. - Что там у Фиова? Смог сделать безмагическую прослойку между альфой и бетой?

- Ничего, - флегматично ответил Верховный. - Просто во дворце сейчас намечаются свои важные разговоры - вот и выманил тебя самым верным способом. Нам тоже стоит поговорить серьёзно. У тебя проблемы с принцем Анзуром?

- Лёгкое недопонимание - ничего страшного. Поспорили слегка и почти помирились, если бы не ты.

- Причину узнать можно?

- Он совсем не ценит наши изыскания. Пробирочками мы в Доме Магов балуемся, а не продвигаем науку, укрепляя страну! Развлекушечки у нас в маголаториях! Обидно было слышать. Словно наша работа неважна, а всё замыкается лишь на его политической болтовне. Пыталась одёрнуть, но… Короче, главное, что помирились.

- Обратно мириться придётся, дочь, - также спокойно пообещал Индар. - Я, конечно, специалист в ваших чувственных разборках слабенький, поэтому, как приедем, готовься к серьёзному разговору не только со мной, но и с Всематерью Грайей. Один, боюсь, не справлюсь.

- Заинтриговал… Добавить ничего не хочешь?

- Нет, - отрезал отец, больше не реагируя на все мои вопросы.

Не хочет - как хочет. Напустил тумана, а теперь замолк. Проклятая мигрень. Опять начинается. Только в лаборатории и отпускает полностью. Ну что за жизнь! А?

По приезде в Дом мы пошли сразу в кабинет Верховного, где уже обосновалась с тортом и чаем Грайя. После вступления ею в должность Всематери, мы почти перестали видеться, так как её подхватили и завертели дела, в которых она, хоть и хорошо разбиралась, но всё же не Всематерью.

- Торт по какому случаю? - поинтересовался у неё Индар.

- По случаю, что если я сейчас не поем вкусно-сладкого, то покусаю всех в округе. Могу даже Верховного Мага. Голова уже пухнет! Помнишь, я жаловалась на сварливый характер Лызары? Готова признать, что никогда не встречала более кроткой, терпеливой женщины. Пусть боги ей отведут самое лучшее место! Столько лет руководить нами и никого не прирезать!

- Почувствовала “вкус власти”? - ехидно спросил Индар.

- И не говори, Верховный! Со стороны всегда всё легче кажется. А тут… Как с Алшах нашей, - перевела она взгляд на меня. - Эта вот умница и красавица, как она сама заявляет, действительно и то и другое, но и лишнего в ней понатыкано немерено.

- Чему наставница учила, то и выучила. Лишнего ничего… - попыталась огрызнуться.

- Подожди, дочь, - перебил начало моей тирады Индар. - Грайя права: лишнего в тебе много. За этим и позвал на разговор Всематерь, так как дело общее.

Хотя сильно тянуло в маголаторию развеяться после не очень приятного разговора с Анзуром, но такое таинственно-настороженное начало и серьёзное представительство заставили сесть и внимать тому, что сейчас на меня грохнется.

- Начну с самого непонятного и настораживающего, - начал Индар. - Дом говорит, что в вас с Анзуром быстро развивается какой-то новый тип энергии, ранее неизвестный нам. Что это - ещё предстоит выяснить, но ничего хорошего ждать не приходится. У тебя и принца явные психологические изменения происходят. Допускаю, что физиологические тоже. У обоих головные боли, повышенная работоспособность, словно зациклились на одной проблеме, забыв обо всём другом. Надо с этим всем разбираться, пока оно не разобралось с нами.

- А что у Фиова? - тут же спросила я, сразу поверив выводам отца. - Он тоже должен видоизменяться, если хапнул аномалии вместе с нами.

- Он и меняется, - ответила за мага Грайя. - Стал более жёстким, решительным, рациональным, но эти изменения никак не связаны с той заразой, что поселилась в тебе и принце - здесь Пухляш абсолютно чист. Точнее, небольшие вкрапления похожего присутствуют, но никак себя не проявляют, в отличие от вашей.

- У нас тоже не проявлялись раньше, - заявила я.

- Так и вкраплений не было, - поправил меня маг. - У Фиова же…

- Подожди! - остановила мага Всематерь. - Я, конечно, не изыскательница, но ты уверен, что не было? Что, если вы просто не заметили? Когда же непонятная энергия получила своё развитие и стали видны её свойства, вот тогда и смогли рассмотреть в Пухляше такое?

- Вдруг Анзур и Алшах заразны? Это хочешь сказать? Нет. Он просто облучился аномалией ущелья. Но в одном ты права - могли не заметить не только это. Что, если ещё скрытые сюрпризы сидят в них троих? Оставим Фиова в покое и поговорим о моей дочери и принце. Их тесная связь может быть тем самым моментом, приносящим как хорошие моменты, так и плохие. Хорошие мы уже по достоинству оценили, а вот с плохими что-то сталкиваться не хочется.

Сегодня мы с королём Кратом решили, что стоит на время разлучить наших влюблённых, хотя такими они уже мало кажутся. Алшах, - вздохнул в очередной раз Индар, - поговори с Анзуром и объясни ему, что пусть не артачится, а собирается в дорогу. Это не только важная поездка получается, но и не менее важный изыскательский эксперимент, могущий влиять на безопасность страны.

- Я ему не указ! - раздражение снова закипело во мне. - Уговаривать не придётся - он уже сам всё быстренько решил. Чувствую, что прямо на приёме и ещё до того, как Нелина Найская покинула его.

- Это и было причиной вашей ссоры?

- Да. Он предлагал ехать вдвоём, а я - вдвоём остаться. Выяснилось, что его политические делишки намного важнее моих “пробирок” и меня в том числе.

- Это выяснила ты, - задумчиво сказал отец. - Анзур, я уверен, выяснил немного другое - для тебя он ничего не значит со своими попытками обезопасить государство извне. Видел собственными глазами, как ты с ним сегодня попрощалась: моментально выкинула из головы, лишь услышала намёк на прорыв в изысканиях…

- Ерунда! У нас у обоих бывают подобные заскоки - помиримся в очередной раз. Я понимаю, что без политики никуда, но для неё есть много других людей, а Анзура место рядом со мной и маголаториями! Рядом с опытными людьми вроде тебя и нелюдьми, как наш Дом. Мы с Анзуром уникальны, и отрицать подобное глупо, а значит, стоит развивать эту уникальность, пока Сахт не очухался и не шибанул по Серебряной стране очередной пакостью.

- Кого-то вы с принцем напоминаете… - прищурившись, пристально посмотрела Грайя на Индара.

- Верно, - незамедлительно ответил тот. - Нас с тобой, Всематерь. Я также спорю и доказываю важность и нужность мужского изыскательства, а ты выдвигаешь вперёд бытовые дела. Но есть и серьёзное отличие: мы с тобой не имеем тех любовных чувств, что перебивают здравые мысли в споре. Не впутываем личное, и поэтому легко договариваемся.

- Именно, Верховный! Боги не зря выдают ограничение в любви для обеих веток древней крови. Согласна с тобой и королём - Анзуру нужно ехать в Империю, а Алшах нужнее будет здесь. Заодно и посмотрим, как они справятся со своими напастями на расстоянии. Что думает Дом по этому поводу? Я сейчас пыталась с ним связаться, но он молчит.

- Я тоже пытался, Грайя. Дом самоустранился, сказав, что не каждое его вмешательство может привести к правильному результату.

Хотела возмутиться на эти инсинуации и объявить, что они оба неправы, но очередной приступ нудной головной боли охладил мой пыл. Фиг с ними! Хотят отправить Дмитрия в Империю - пусть отправляют. Хочет он в туристическую поездку - насильно держать не буду. У меня слишком много важных дел, чтобы устраивать ненужные споры.

Анзур”

Как бы к чему ни готовился, но одно дело планы, а другое - их исполнение. Прибыли гости “дорогие”, век бы не видеть! С позавчера в портовой гавани замаячила первая эскадра из Камандского королевства, а сегодня вечерком подтянулась последняя - из Солнечного Мадрата. Тут же прибыли гонцы к Крату Печальному с настоятельными пожеланиями, больше похожими на требования, дать каждой стране срочную аудиенцию для “дружеского разговора о продолжении участия страны в помощи по защите Арагентского королевства от мерзости Чернокнижника Сахта”.

Практически под копирку эта фраза встретилась во всех посольских депешах, с той лишь разницей, что вместо слова “страна” стояло название того островного государства, гонец которой важно топтался на пороге, потной ручонкой протягивая солидный запечатанный конверт. Зашевелились упыри! Видать, сразу оценили, что корабли Северной Империи стоят у причалов уже не первый день. Я бы тоже на их месте насторожился.

- Ну и как вам? - с саркастической улыбкой на своём не очень, вопреки прозвищу, печальном лице поинтересовался Крат, небрежно махнув рукой в сторону дипломатических бумаг. - Раньше мы уговаривали на встречи, а теперь очередь к нам стоит.

- Очень нравится! - не менее довольно произнесла Виния. - Жёнушки послов мне тоже записочек понакидали. Моду и погоду хотят обсудить за “чашечкой вина”. Прямо не знаю, с чего и начать: либо предложить Камандским островам перевести все мои честно заработанные на торговле серебром сбережения к нам, либо выставить их за дверь с расцарапанными физиономиями. Какая наглость! Бросили на произвол судьбы, а теперь, словно ничего и не было, опять планы по сотрудничеству строят!

- Будешь царапать - меня позови, - тут же отреагировала Инхиль. - Можно для усиления эффекта Лагера позвать, но он женщин не бьёт - плохо вы с отцом его воспитали. А так, как представлю летящую с задранной юбкой любую из пословых жёнушек после кулака братца, в сердце музыка играет.

Мы рассмеялись её необычному шутливому спичу, в котором, если разобраться, есть доля истины. Всё-таки общение с Алшах пошло на пользу принцессе - уже не такая зажатая студентка, и может вставить острое словцо без разрешения маман.

- Согласна, дорогая! - кивнула королева. - Но, поверь, “расцарапанный” кошелёк принесёт им больше боли, чем испорченная физиономия, поэтому встретимся и будем улыбаться, пока скулы не сведёт. Мы любезничаем, а вот Анзур… Помнишь, у нас тут есть такой, хотя почти на людях и не показывается, не зря в своей конуре пылью бумажной покрылся?

 Эта партия должна быть полностью разыграна мужчинами - им и Кратом. Мы же глупые невинные овечки, через которых удобно найти подходы к этим упрямцам. Тут не только хороший "процентик" поимеем, но и дополнительную информацию выцепим, которую в лоб королю и Наследному принцу никто не выдаст. Главное: тонко, ненавязчиво показать, что ни ты, ни я не одобряем сближение с Империей.

- Готовить пустые сундуки под подарки, мама?

- Небольшие - только для очень дорогих драгоценностей. Мы с тобой всё-таки аристократки и мешками с овсом брать взятки невместно. Хотя… Можно и мешки, но чтобы никто не видел. Любые деньги - всего лишь деньги, и отказываться от них верх непредусмотрительности.

- Овса побольше, безделушек поменьше, - не удержался и Лагер, который совсем перестал изображать недалёкого увальня, быстро подмяв под себя всю военную машину Серебряной страны. - Вашими бриллиантами коней не накормишь. Могу список необходимого дать. Любая взятка на благо армии будет приравниваться к добровольному пожертвованию. Лично изготовлю для особо отличившихся послов благодарственные подарки!

- Вот за это их и повесят, - вставил свои “пять копеек” я. - Чем больше награда, тем выше виселица.

- Молодец, брат! Отличную идею подкинул! - хлопнул меня по плечу Лагер. - Значит, сразу верёвки подарим. И дёшево, и послам в хозяйстве, оказывается, очень пригодится!

- У меня очень жадное семейство… - задумчиво изрёк Крат, пряча смешинки в глазах.

- Спасибо, Ваше Величество, - встав, жеманно поклонилась королева, - хоть один стоящий комплимент за столько лет.

Новый взрыв хохота в кабинете великодержца. Народ куражился перед серьёзным разговором, сбрасывая напряжение. Понять их можно - я и сам, признаться, немного стал перегорать, ожидая, когда эти чёртовы послы прибудут в столицу. Иногда хорошая шутка настраивает на правильный лад получше любого жёсткого внушения. Сейчас именно такой случай. И ещё было непривычно наблюдать это чопорное, разнородное семейство в таком приподнятом состоянии. Либо я раньше не видел их единения, либо опасности сблизили всех, стерев линии отчуждения.

Скорее всего, второе. Когда люди начинают договариваться или просто нормально разговаривать, то понимают друг друга лучше и сближаются помимо своей воли. Бывает, конечно, что и отталкиваются ещё дальше, но не тут. Как ни крути, Серебряная страна перестаёт быть королевством одного короля, становясь семейным предприятием. Не всё ещё ладно, и былое может вернуться, но хочется надеяться на лучшее. Очень хочется!

- А теперь о деле, - прервал сеанс “тимбилдинга” Крат. - Хочу послушать мысли Анзура. Королева права, должен был он что-то раскопать интересного за эти недели.

- Он их и раскопал, - встал я и открыл внушительный сундук, что был заранее притащен в кабинет короля под удивлённо-любопытными взорами семьи. - Нам должны и очень много! ВСЕ должны!

- Поясни, - тут же по-охотничьи подобралась Виния.

- Тридцать лет расчёты за товары мы производили серебром. Вроде всё честно и без обмана, но есть один маленький нюансик - стоимость серебра за три десятилетия увеличилась на рынках примерно всемеро, а расчёты ведём по старым ценам. Посмотрел первые договоры - там присутствует привязка курса серебра к проданным товарам.

Исходя из изменений курса, провёл некоторую ревизию и составил график, в какой год нам сколько недоплатили. Не всё, конечно, поддаётся расчёту, и я округлил в менее выгодную для нашего королевства сумму. Но это и неважно - всё равно выплатить никто не сможет, так как на островах дураков разорять себя днём с огнём не сыщешь.

- Откуда данные по серебру? - сразу же задала вопрос королева. - Ошибки быть не может? Мой процент от прошлых сделок, тоже высчитывался по старым ценам. Если это так, то меня обманули в семь раз минимум. Подобное пригодилось бы на переговорах не только с послами, но и с теми, через кого я работала.

- От Нелины Найской. Имел с ней парочку занимательных встреч, и она, быстро поняв направление движения, с удовольствием представила реальные сводки, подтверждённые печатями. Ещё и одну очень “весёленькую” бумажечку продемонстрировала. Международную! Документ от не помню какого “лохматого” года, в котором регулируется выплата долгов королевствами-должникками за каждый просроченный год.

- Есть такой пакт, - подтвердил король. - Очень хорошо его помню, так как сам попадал под санкции должника. Еле отвертелся, и мне всё “милостиво простили”... Вот гады! Ещё и облагодетельствовали за мой же счёт! Какая сумма набежала?

- Здесь всё, - начал я выкладывать из сундука на стол стопки листов. - С учётом пени хватит купить Содружество Волн.

- Когда ты успел?! - округлила от удивления глаза Инхиль. - Здесь же работы на сотню писарей!

- Успел… Потом отосплюсь…

- Невероятно, - прошептала Виния. - Обязательно ознакомлюсь с каждой запятой и цифрой, но уверена в твоей правоте. Получается, что мы превратились в одночасье из нищих в…

- Нищими и остались, - не разделил её оптимизма Лагер. - Нас легче придушить, если заявим права на огромные деньги. Именно так островные государства и поступят. Конечно, посопротивляемся не один год, но крови прольётся столько, что захлебнёмся. Да и экономически потеряем в разы больше, чем в итоговой сумме этих бумаг. А потом придёт Сахт и закончит дело.

- Именно, - согласился с ним я. - Вначале придут одни, а потом другой. Этими документами по хорошему счёту можно хоть сейчас камин растопить, но… Есть Северная Империя! Думаете, почему её Голос Найская так ухватилась за идею долга? Как только мы станем частью могущественного государства, уже не мы, а Борх Суровый будет трясти должников. Что получается? Острова останутся голодранцами и надолго покинут серьёзную политическую арену.

- Но для этого ещё дожить надо, - вмешался Крат Печальный. - Пока что мы полностью суверенны и беззащитны. Раздавят нас, как только пройдёт информация о слиянии.

Вот тут и настал мой звёздный час! Именно к этому я всё и подводил!

- Мы не будем афишировать подготовку к вступлению в Империю. Наоборот! А весь интерес имперцев к нам связан именно с этими документами, которые собираемся… ПРОДАТЬ императору с лёгкой скидкой процентов на пятнадцать от номинала! Дымовая завеса над полем боя, говоря языком Лагера! Конечно, как приличные люди, дадим копии всем послам с просьбой о перерасчёте и запустим информацию, что Нелина Найская, как Голос Императора, предложила за них немаленькую сумму. Что будет дальше?

- Подожди! - король вскочил и стал расхаживать по кабинету, сдерживая свои внутренние эмоции. - Начнутся тягомотные, долгие переговоры, на время которых будут приостановлены все текущие сделки. Политическая возня достигнет небывалых высот. Тут уже каждое королевство, наплевав на других, попытается заполучить свою часть бумаг. И это лишь начало! Потом всё превратится либо в их открытое противостояние друг с другом, либо в объединение в войне против нас. Борх Суровый тоже втягивается, берёт Арагентское королевство с таким “приданным” под свой контроль и…

Неожиданно для всех Крат сел, окинул нас, молчащих, тоскливым взглядом и продолжил:

- Анзур… Содержимое твоего сундука пострашнее вашей с Алшах странной магии. Воды морей окрасятся в красный цвет от крови… Мировая резня… Готовы ли мы платить такую цену?

- Мировая, - кивнул я. - Ты это понимаешь и другие тоже. Никому не надо подобное. Вот тут должны вступить в ход дипломаты. Уже никто не сможет в одиночку безнаказанно размахивать мечом. В данном случае договоры с неудобными уступками выгоднее любой войны. Мой сундучок не будет отоварен деньгами, являясь оружием, которое никогда не должно выстрелить. Ему, как было замечено, самое место в огне камина. Когда-нибудь он там и окажется, а пока пусть попугает всех немного и выиграет время для главного - для переговоров с Борхом Суровым.

 Голос Императора Нелина Найская полностью разделяет мои мысли и готова сотрудничать в государственном шантаже. По нашим с ней прикидкам полгода холодной фазы у нас есть - это главное. Пока будут переговоры и торги, пока все придут к компромиссам, мы подготовимся к некровопролитному вступлению в Северную Империю. Получив наследство Серебряной страны, Борх Суровый тоже не пойдёт войной, а вынудит острова согласиться на различные уступки, отодвинув от своих интересов очень далеко. Тем более что отдать эти документы императору не будем.

- Как это не будем?! - воскликнул Лагер. - Я совсем запутался!

- Всё очень просто и сложно, сын, - ответила за меня королева. - Сейчас Анзур обрисовал нам ситуацию, как может быть, если дать документам ход. И подобный план обязательно должен быть. Тут важнее другое - сделать всё, чтобы его сундук не вылез на свет. Дело даже не в войне, а в том, что разрушатся многие торговые и экономические связи. Это пострашнее бойни! Даже во время войны торговцы не прекращают свою деятельность, заручившись международными договорами. Торгуют все: друзья с друзьями, враги с врагами и стоящие в сторонке. Последние, кстати, получают самый большой доход.

Свободных торговцев, кроме мелких лавочников, не существует - они действуют от государства, хоть и делают вид самостоятельности. Документы Анзура -  прямая ВОЗМОЖНОСТЬ организовать хаос. Прецедент к неисполнению договорённостей! Кому он нужен? Никому. Тонкая и опасная в своей непредсказуемости игра намечается. Честно говоря, мне уже Проклятый Сахт не кажется таким страшным по сравнению с ней. Но это единственный выход для Арагентского королевства для сохранения жизни своих подданных и части суверенитета.

- Верно, жена, - кивнул Крат. - Думаю, что Император Борх сам не примет подобный подарочек, так как юридически будет сложно им воспользоваться при присоединении Арагентского королевства к его империи. Другой же страной станем, и все подписи с печатями сомнительны - нет страны, нет долга. Борху будет интереснее устроить большую панику, где никто не знает, что думает оппонент. Оружием, конечно, все побряцают немного, только основное будет твориться в тихих кабинетах, где кровь заменят чернила.

- Значит, завтра заканчивается спокойная жизнь? - грустно прошептала Инхиль. - Хотя спокойной она никогда и не была, но это…

- Не завтра! - придя к каким-то своим выводам и обретя уверенность, громко ответил Крат Печальный. - Вначале Анзур становится официальным Наследным принцем, а потом едет в Северную Империю. Это приказ короля, который не обсуждается! Сын! От твоих встреч с Борхом Суровым будет зависеть дальнейшее развитие ситуации! Не подведи!

По возвращении начинаем… или не начинаем действовать более решительно. Пока же послов держим в неведении. Всё! Больше ни слова об этом, если, кроме эмоций, нет другого. Стены тоже имеют уши, и шпионов хватает в столице. Одна неосторожная фраза погубит всех. Дайте боги нам сил и мудрости не совершить непоправимых ошибок…

*Анзур*

Кто как, а я больше всего люблю в жизни конкретику. Размытые выражения осложняют восприятие, часто утяжеляя или путая разговор. Вот взять, например, курицу. Сказал “курица”, и всем всё понятно. Но замени её на умное “ домашняя птица семейства фазановых” и сразу же представляется не Ряба, пытающаяся снести золотое яичко, а настоящий фазан. К тому же я, к своему стыду, орнитолог паршивенький и не помню, как он выглядит. Вместо фазана могу легко представить тетерева или глухаря - тоже, наверное, подходят под определение. Не! Конкретика и только конкретика!

Другое дело, когда от тебя нужны чёткие ответы, а давать их не намерен. Тут уж приходится выкручиваться, манипулируя всеми видами птиц и животных, маскируя словесным поносом из серьёзных, но не несущих никакой смысловой нагрузки фраз своё нежелание говорить правду.

Именно этим в данный момент король Крат Печальный и занимается, “ездя по ушам” послам островных государств, собравшихся в замке на торжественном приёме, устроенном по случаю провозглашения меня Наследным принцем. К слову, рассчитывал на серьёзное мероприятие, подкреплённое магией и прочим, но законным наследником Арагентского трона стал достаточно обыденно на главной площади замка.

При скоплении аристократии и послов различных государств, зачитал текст присяги богам, сотворившим мир, и подписал собственной кровью грамоту о престолонаследии. Примечательно, но ни одного мага на празднике - только наша ветвь древней крови. Чёткое у них тут разделение обязанностей. Правда, ещё перед вступлением, король мне намекнул, что сегодняшний обряд - это лишь половина ритуала, а вторая, скрытая часть пройдёт в Доме Магов.

Сейчас же начался пир, и батя при помощи королевы Винии расстарался сделать его незабываемым в своей скучности. Судя по лицам, справляется со своей задачей на отлично - вот что значит опыт. Одно плохо - глаза слипаются, пока уши слушают путаную речь. С трудом отогнав от себя сонную муть и подавив зевок, сделал вид, что внимаю со всем почтением. Ох, быстрее бы всё закончилось!

- … В целом стоит отметить, что победа наша над Проклятым Чернокнижником - лишь первый этап в совместной борьбе, где каждая страна, считающая себя приверженкой старых традиций, дарованых нам богами, не останется в стороне. Каждый из нас исполняет свой долг по-своему, но цель одна - мир во всём мире, всеобщее процветание и нерушимость дружбы! - вещал Крат, чуть ли не закатив глаза от мнимого воодушевления. - Доверие, которое мы испытываем друг к другу, не должно ослабнуть, несмотря на многие сложности…

О! Потихонечку переходит к главному, “убаюкав” островитян.

- …несмотря на недоразумения и коварные интриги Проклятого Чернокнижника. Будут ещё ошибки, будут споры и упрёки - без этого не обходится политика даже между друзьями, но это можно рассматривать, как испытание нашей твёрдости! Главное - ЧЕСТНОСТЬ! - выделил он голосом последнее слово, резко убрав благостные нотки и как бы невзначай повернувшись к дипломатическому столу. - Оступившийся и принявший свою ошибку имеет шанс не допустить её в будущем. Но не раскаявшийся, пытающийся оправдать обстоятельствами любую подлость, становится на одну ступень с Проклятым Чернокнижником, усугубляя свои злодеяния! Дел с такими иметь не будет ни один здравомыслящий человек! Так давайте же выпьем за честных друзей! За людей, которые никогда не встанут на путь Отрёкшихся! Искренне надеюсь, что в этом зале все достойны подобного тоста!

Выпить-то все выпили - деваться некуда, но много настороженных переглядок. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: неспроста Крат закончил свою речь таким посылом. Теперь будут, особенно дипломаты, мучиться о смысле этих слов и ждать подлянки. Скорее всего, пошушукаются между собой за закрытыми дверями посольства и решат, что имелось ввиду их бегство при нападении Сахта. Ну и начнут развивать эту тему, задабривая короля, ведь не зря же он “кинул кость” о прощении ошибок. То, что нам сейчас и нужно.

Ещё, конечно, мне от разных званых вечеров не отвертеться - подключить недалёкого наследничка к своим интригам сами боги велели. К тому же о нашем с Алшах участии в войне знает каждая собака со всеми подробностями, и нарисовывается колоссальная выгода для любой дружественной страны - антимагическое вещество намного ценнее серебра. План действий на семейном совете с привлечением Нелины Найской мы выработали, теперь осталось мне не подвести империю и родственников.

Пока же я делал вид, что радостно напиваюсь, пригубив однако настоящего вина совсем немного, отдавая большее предпочтение безалкогольному - спасибо Нелине за “подгон”. Пусть для многих теперь я и герой с магическим уклоном, только из образа пока выходить рано. Вот когда начнутся маленькие встречи с послами наедине, тогда некоторым можно будет показать, что не так всё однозначно благолепно с Наследным принцем. Пусть подёргаются.

Любая официальная пьянка устраивается не для того, чтобы выпить и закусить - этого добра и дома у всех навалом, а для общения в непринуждённой обстановке. Вскоре гости разбрелись по залу, стали собираться кучками по интересам и обсуждать свои делишки под лёгкое бреньканье струнного оркестра.

Видя моё не совсем адекватное состояние от выпитого, меня к себе в компании практически не приглашали, отделываясь лишь лёгкими поздравительными репликами, а вот Крату досталось. Понять можно: и так самая значимая фигура в стране, так ещё и непонятные оговорочки в речи. Может, расслабившись, пояснит их в лёгкой шутливой беседе?

Не! Зря стараются! Мы короля долго на семейном совете тренировали выкручиваться. На первый взгляд, это было легко, но перед этим все вызубрили его речь, проанализировали, а уж потом устроили допрос с подковыркой, каждый раз останавливаясь и разбирая по пунктам неудачный ответ короля.

Тот хоть и прожжённый интриган, но несколько раз всё-таки попался на наши провокационные вопросы, которые, уверен, сегодня точно будут задаваться - дипломаты все люди умные и умеют не хуже нас анализировать.

- Как тебе веселье? - спросила Нелина, тихонечко подойдя сзади в один из моментов, когда я остался один.

- Ну, на танцы до упаду я и не рассчитывал, - честно ответил ей. - Ещё раз спасибо за винишко, а то бы уже реально под столом спал от всех этих тостов в мою честь.

- Не за что, красавчик… А ты настоящий красавчик! Самая придурковатая физиономия в зале, где даже слуги умнее тебя кажутся. Но я не об этом. Сколько приглашений уже получил?

- Все всучили. Только, как ты говоришь, слуги не сподобились.

- Все не интересуют. Ты обрати внимание больше на посла Солнечного Мадрата герцога Ранжа Мавиули. Из всех он самый пронырливый и прозорливый, хоть и любит изображать из себя простачка.

- Помню его. Ещё пьёт так, что не перепить.

- Он совсем не пьёт - у мадратцев свои хитрости. Напросись к нему первому. Есть свеженькая информация, доставленная прямо перед приёмом: Мадрат сильно недоволен тайным союзом с Содружеством Волн и Камандским королевством. Там у них серьёзные разногласия, и стоит воспользоваться ситуацией.

- Понял. Сейчас начну. А к тебе когда приехать?

- Никогда. Успеем надоесть друг другу по дороге в Империю. И ещё… Сейчас случится небольшой дипломатический скандал между нашими странами. Подыграй.

- Всегда пожалуйс…

Договорить не успел - звонкая оплеуха прервала мою фразу.

- Это непозволительно! - оскорблённо выкрикнула Нелина, растирая ладонь. - Пусть вы, Ваше Высочество, и Наследный принц, но и я не последняя в Империи! Принцесса, если ещё не забыли! Так возмутительно со мной ещё никто не поступал!

Гордо подняв голову, посол Найская, коротко извинившись перед отцом, покинула помещение в гробовой тишине. Вот удружила! Это не просто скандал, а позорище для меня, в котором должен ещё и подыграть. Делать нечего…

- Ой! - развёл я руками, слегка пошатываясь с глупой улыбкой на лице. - Разок за задницу ущипнул. Имею право! Я в своём доме! Нежные какие… Тем более что и задница так себе. Дряблая. Подкладывает что-то под платье. Чё все замолчали? Вина! Веселимся!

- Сын! - попытался сурово дать отповедь мне Крат, явно охренев от этой сценки.

- Потом, папа! Гулять так гулять! За Арагентское королевство! Кто не пьёт - тот предатель! - отмахнувшись, поднял я очередной бокал и махом осушил его.

Ну а что мне ещё оставалось делать? Только давить на пьяную неадекватность. Ещё парочка приличных по объёму сосудов окончательно свалили меня с ног, и принца, почувствовавшего “сильное недомогание”, унесли из зала.

- Эй! - крикнул я напоследок. - Ханжа Равиоли! Ты только и человек! Жди послезавтра в гости и побольше мадратского вина приготовь!

Несмотря на мою явную оговорку в имени, всем было понятно, к кому обратился неадекватный я.

Оказавшись в родной комнате, был раздет охающими Энной и Ганной, опоен протрезвляющим эликсиром и запихан в кроватку, в которой тут же уснул. Немудрено - последние кубки были с крепким выдержанным пойлом, наподобие портвейна, и тянули в своей совокупности литра на полтора-два. Если учесть, что и до этого пригублял, то ещё хорошо отделался, дожив до финальной фразы в относительно твёрдом сознании. Хорошо, что отрезвляющее зелье под боком есть!

- Что ЭТО было?! - ворвался в сон гневный голос отца.

- Я тоже требую ответа! - чуть тише, но не менее противно, воскликнула Виния.

Открываю глаза и смотрю на них, пытаясь найти вразумительные оправдания. Нет, ну их на фиг! Буду говорить прямо.

- Нелина Найская попросила устроить дипломатический скандал. Она начала, а я продолжил. Предупреждать времени не было.

- Это больше не на скандал, а на позор похоже! - не унималась королева. - Позор для всех нас!

- Подожди, - перебил её Крат. - Нам позориться не привыкать. Зачем Нелина это устроила?

- Не объяснила, но, надеюсь, скоро узнаете. Я к ней в гости пока не ходок, как сами понимаете.

- И ты так, без обоснований сорвал приём?

- Доверяю чутью. Она бы ради прихоти залепить мне пощёчину мудрить не стала. Тем более сама перед этим надоумила привлечь внимание Ранжа Мавиули. Как он, кстати, отреагировал на мой поступок?

- Подошёл и пытался тебя оправдать, сын. Сказал, что принимает сказанное в пьяном угаре предложение, и пообещал вежливо с тобой поговорить о недопустимости подобного невоздержания... Будто это не я, а он твой отец.

- Значит, ему встреча тоже очень нужна для чего-то. Плюсик в сторону Нелины получается.

- Допустим, - успокоилась вслед за Кратом Виния. - Но одну большую оплошность ты всё-таки допустил. Зачем прилюдно оскорбил дряблой задницей Голос Императора? Оскорбление Голоса - оскорбление самого Борха Сурового. Это уже выходит за любые рамки.

- Чтобы не расслаблялась и в следующий раз хорошенько подумала, прежде играть мною втёмную. Нечего приучать манипулировать собой. Тем более разлад получился для всех катастрофический и, чтобы загладить оскорбление Императора, мне придётся лично прибыть к нему с извинениями, а то война. Ещё одна дымовая завеса, скрывающая истинную суть происходящего.

- Хм… - в удивлении поднял брови вверх король. - Анзур, ты когда это всё просчитал? Во время речи “оскорблённой” Нелины?

- Примерно. Точнее, забрезжила идея тогда, а точно сформулировать смог именно сейчас. Я привык не только доверять своим расчётам, но и вот таким спонтанным озарениям. Думается лучше всего в секунды опасности или подобного позорища.

- Я готова его усыновить! - захлопала в ладоши Виния. - Могу поменять на одного из своих детей! Хотя… Нет, они “не продаются” - просто усыновить третьим. Теперь все знают, что усилия по сближению с Северной Империей убиты твоим поведением. Прелестно! Вопрос в другом: как будешь прилюдно с Найской мириться?

- Прилюдно и буду. Приеду к её миссии с букетом цветов и тортом. Примитивно, но от моего образа другого ждать не приходится.

- Вышвырнет, - логично заметил Крат.

- Вышвырнула бы, если бы сама всё не устроила. Теперь будет её очередь подыгрывать.

- И отыгрываться… - добавила королева. - Мы, женщины, такого не прощаем.

- Ну куда уж без этого. Потерплю!

- Ты не понял. Я сказала не Она, а Мы. Дело в Инхиль. Она-то как раз имеет не очень упругую и, признаться, плосковатую попу, вот и подкладывает под платье “нарост” для оформления объёмов. Это ей от меня такой незавидный подарочек достался, но я давно привыкла к недостатку и смирилась…

- Нормальная она у тебя! Даже красивая, - неожиданно, кажется, даже для самого себя выпалил Крат. - Уж было с чем сравнивать. Ой, прости…

- Да вроде не за что прощать - не каждый день от тебя ласковое слово услышишь. Хотя место и время неподходящие, - как ни в чём не бывало, парировала она. - Но сейчас мы не обо мне, а про Инхиль. У девочки мучения по своему несовершенному телу, и Анзур умудрился наступить на её больную мозоль. Она теперь будет думать о том, как выглядит в его глазах? Понимаете, о чём я?

- Не волнуйтесь! - успокоил я. - Так вышло, что Алшах в своё время, будучи подростком достаточно про себя плохого понавыдумывала: нос кривой, ноги короткие, плечи сутулые и всё остальное тоже "на выброс". Я, как единственный, кому она доверяла свои тайны, научился успокаивать неуверенную в себе особу. Теперь Саш… Алшах “умница и красавица”! Это я всегда ей так говорил. Раз поверила, значит, талант имею. С ней справился - с Инхиль справлюсь, тем более.

- Очень надеюсь, Анзур.

С этими словами королева встала и вышла из комнаты непривычной для себя походкой - от бедра, откровенно повиливая кормой. Мы с королём удивлённо смотрели ей вслед, думая об одном и том же.

- Странно как-то идёт… Вправо… Влево… Вправо… Влево… Красиво… - задумчиво произнёс он, когда Виния окончательно покинула нас.

- Я б на твоём месте насторожился… или приударил, папаша.

- Ты дурак?! Какое “приударить”?! Это же не кто-нибудь, а жена! Хотя… может и стоит. Эта замуж всё равно уже не потянет… И опасности бастардов не предвидится…

- Вот и пользуйся случаем.

- Поучи ещё отца, сопляк! Как думаешь, торт и цветы твои сработают? Не Нелина Найская, но Виния тоже женщина с норовом.

Переглянувшись, мы резко рассмеялись, разом почувствовав всю абсурдность разговора, который ещё несколько секунд назад не казался таковым.

*Анзур* *

Внешнеполитические дела, конечно, штука важная, но и о внутренних забывать не стоит. Мой обряд посвящения в Наследные принцы хоть и закончился в официальной части, но оставалась ещё неофициальная - посещение Дома Магов. Интересно, что ждёт меня в нём? Опять коридоры Испытания или что-то менее травматичное для окружающих? Очень хочется надеяться, что это так - хватило и прошлого раза.

Спрашивал у короля, но тот отмалчивался, заявив, что ничего особенного не намечается, и это больше дань традиции. Ну-ну… Может, у него и так было, но не факт, что мои магические закидоны, да ещё с привязкой к Алшах, не преподнесут новых сюрпризов. Короче, собирался я как на войну… Ещё и голова в очередной раз разболелась, то ли от отрезвляющего зелья, то ли по привычке последних недель.

Не нравится мне подобные мигрени - у Сашки такие же, значит, стоит задуматься об их магической сущности. Сегодня, если выпадет минутка, обязательно как следует поспрошаю Индара Мудрого, а если повезёт, и сам Дом. Алшах жаловалась, что даже у них нет таблетки, но эти двое должны иметь свои теории.

Дождавшись ночи, мы с Кратом Печальным покинули столицу и направились в жилище волшебников. Немного не доезжая до него, отец остановил процессию и тихо сказал:

- Теперь, Анзур, своими ножками. Так заведено: король и Наследный принц входят в ворота пешком, потом через главный вход идут… Вот тут не знаю куда. Мне отец говорил, что его путь по Дому Магов отличался от моего. Вполне вероятно, что и у нас с тобой будет свой.

- Просто ходим или что-то ещё?

- Да. Ходим. Как с тобой - не знаю. Я ничего не почувствовал, но потом сутки проспал, как убитый. Видать, что-то всё-таки было, так что будь осторожен, расчётлив и помни, что Дом нам не враг… Пора!

Немного отойдя от кареты, мы погрузились в кромешную темноту ночи - так и ноги себе недолго переломать, но внезапно на земле проступила светящаяся дорожка, и мы, ступив на неё, твёрдой походкой двинулись к воротам Дома Магов. Разговаривать не хотелось - все слова давно уже сказаны. Сейчас я впервые ощутил, что Наследный принц это не просто титул, а нечто большее. И то, каким я стану королём, зависит от этого момента. Мирское признание своей должности уже получил в замке, а сейчас осталось одобрение высших сил - даже не самого Дома, а теми, кто создал его. Волнуюсь ли? Нет!

Вот зашли на территорию магов, почему-то здесь тоже темно - даже в окнах света нет. Тонкая огненная дорожка ведёт к дверям, за которыми такая же темень. Идём по путеводной ниточке в гробовой тишине - лишь только стук наших каблуков отражается эхом от стен. Жутковато, признаюсь, было поначалу, но постепенно привык к этому антуражу хеллоуина и расслабился. В конце-концов, это всё тот же Дом Магов, хоть и обесточенный. Интересно, что делают его обитатели в данный момент?

Может, спят беспробудным магическим сном, а может, вооружившись попкорном, сидят в большом зале и наблюдают в магическое зеркало за двумя придурками другой ветви древней крови? Скорее всего, первое, так как кино с моим с Кратом участием совсем скучное. За всеми этими дурацкими мыслями не заметил, что уже некоторое время не слышу шагов короля. Стоп! Куда он подевался? Оглянулся по сторонам - никого… Да и чего можно увидеть, когда хоть глаз выколи?

Расслабленность последних минут мигом улетучилась, и я вновь собран. Что делать дальше? Попытаться дотянутся до магической сущности Дома и устроить из неё антимагическую бета-материю или… Нет. Крайние методы оставим на потом - пока горит дорожка, буду идти по ней. Поворот за поворотом, коридор за коридором я блуждал словно в лабиринте, давно не понимая, где нахожусь. Тревога в душе нарастала, и мысли устроить маленький армагеддон приходили всё чаще. Внезапно светящаяся дорожка исчезла, и я замер с поднятой вверх ногой, отчего-то не желая опускать её на пол.

- Зачем тебе всё это? - голос, явно не Дома, наполнил всё пространство.

- Уж точно не затем, чтобы неизвестно кто задавал вопросы, - резко ответил я, быстро уняв лёгкую панику. - Представьтесь и конкретизируйте свои слова.

- Власть.

- Отлично, уважаемый. Диалог начался, раз выполнили одну мою просьбу. Осталось только представиться.

- Имя? А ты сам его имеешь? Кто ты на самом деле - Дмитрий или Анзур? Кто для тебя окружающие люди? Где грань между Александрой и Алшах, между королём Кратом и отцом? Список большой.

Я на минуту задумался, пытаясь достойными выводами отбрить этого умника, но неожиданно понял, что не знаю ответа. Действительно, много перепуталось. Даже Сашку постоянно называю двумя именами - здешним и земным. Если разобраться, то и сам двойственен, пытаясь совместить в себе прошлую личность с новой. Если подумать, то шиза получается, словно доктор Джекилл и мистер Хайд вселились в одно тело.

- Вот видишь, - явно прочитав мои мысли, опять раздался голос. - Имена не так и важны - их можно иметь миллионы, но все они составляют твою личность. Со мной всё так же.

- Уел, - признался я. - А про власть не могу тебе сказать - она сама ко мне идёт.

- Но ты её не отталкиваешь, значит, тебе она нравится.

- Когда как, господин Никто. Когда бесит, а когда даёт интерес. Мне нравится управлять. Не властвовать, а именно управлять. Это работа, как любая другая. Гончар вылепил красивый кувшин и доволен своим творением. Пекарь испёк хлеб и счастлив, что людям он пришёлся по вкусу. А я пусть мало ещё сделал, но тоже радуюсь, если от моих действий руководителя кому-то стало хорошо.

- Никто? Мне нравится такое определение, пусть и чувствую сарказм. Твоё понимание власти тоже нравится. Только что ты будешь делать, когда поймёшь, что твоё властное решение необходимо, но принесёт не радость, а разочарование, трудности, поверившим в тебя? Где удовольствие?

- Всегда есть варианты. В конце концов, я за трон не держусь и…

- Бросишь всех.

- Попахивает демагогией с твоей стороны, Никто. Нет. Пожертвую троном, давая дорогу тому, кто лучше меня. Не сразу, правда. Тот же гончар испортит тонны глины, прежде чем сделает свой кувшин, а пекарь спалит кучу хлебов. Сдаваться сразу никогда не стоит. Важно понять, когда стоит остановиться.

- Отрекись от власти сейчас. Поверь мне - самое время.

- Верить тому, кому нравится быть Никто? А завтра заявится очередной такой же и скажет угробить мир. Послезавтра следующий с очередным “поверь мне”. Пророков много, да вот беда - они лишь болтают, а дела делают другие.

- А если я скажу, что создал этот мир, и мои дела намного масштабнее твоих?

- Тогда предъяви справку, что не врёшь, а потом готовься к целому списку претензий. Халтура полная - сплошные несостыковки. Может, это тебе стоит оставить должность Творца и поискать что-то более подходящее? Могу взять секретарём, но с испытательным сроком.

Чернота пространства завертелась, закружилась вихрями вокруг меня, но страшно отчего-то не было. Не знаю как, но чувствую, что так Никто смеётся - громко и заливисто.

- Может, ещё и пойду, будущий король! - отсмеявшись,сказал он. - Когда-нибудь… Запомни этот разговор. Точнее, его ты не вспомнишь с утра. А вот своё чувство уверенности перед тем, кто могущественнее тебя, отложи в подсознание! Сложные времена наступают не только в мире, но и в твоей душе - понадобится сила всех твоих имён, чтобы справиться.

Яркий свет резанул по глазам. Я зажмурился на пару секунд, но голос теперь уже не неизвестного Никто, а отца заставил открыть их.

- Ну вот и всё, Анзур, - благодушно сказал Крат. - Погуляли, как я и говорил, без приключений.

- Без приключений? А ты где был?

- Как где? - удивился он. - Всё время рядом.

- И ничего не видел и не слышал?

- Только твоё пыхтение в темноте. А что?

- Ничего… - соврал я, решив не рассказывать о Никто, раз король не получил доступа к беседе. - Думал, что хоть у тебя что-то интересное случилось.

- Для меня самое интересное в последнее время, когда ничего не случается, - хохотнул Крат. - Старею, по всей видимости. Ладно. Пойдём к Индару - Верховный Маг обещал стол праздничный организовать. Не стоит упускать возможность полакомиться магическими блюдами.

Да уж! Признаться, Индар расстарался на славу! Большое, но при этом очень уютное, украшенное помещение и много знакомых лиц. Начиная от королевы Винии с детьми, Алшах с Пухляшом и заканчивая магами и магичками во главе со Всематерью Грайей. Все встали при нашем появлении и дружно начали аплодировать. Приятно, чёрт возьми, и совсем не сравнимо с дневным приёмом в королевском замке, где было больше чопорности и делового интереса.

Видно, что маги искренне радуются и … Да вообще, люблю я этих сумасшедших изыскателей с Матерями! Легко мне в их компании! Пусть они бывают бедовыми, взбалмошными в своих эмоциях, но чего не отнять, так настоящих проявлений чувств, которых так не хватало в последнее время.

- Ну, за нового Наследника! - поднял бокал с морсом Индар, празднично блестя лысиной. - Много королей было, но хочу тебе, Анзур, пожелать одного: чтобы как можно позднее стал им, чтобы твой отец Крат Печальный здравствовал! Мы с ним друзья уже много лет, и, чего скрывать, у нас мозги прошлого времени, которые поменять тяжело. Ты их не отбрасывай полностью, когда взойдёшь на трон, используй помаленьку, но сильно не слушай стариков - историю творят молодые.

Ты, принц Лагер и принцесса Инхиль, дочка моя Алшах, Фиов… Будущее страны здесь и сейчас, хоть и не вошло ещё в свою полную силу. Совместите наш опыт и свою энергию, дайте жизнь тем, кто будет потом считать вас стариками, и, уверен, что Серебряная страна выстоит! На радость предкам и потомкам!

Путанно немного сказал Верховный Маг, но в этой путанице главными были не слова, а что-то искреннее, идущее от сердца. Хотел было ответить вежливым тостом, но Крат опередил.

- Индар, - хитро прищурившись, сказал он, - тебя пора переименовывать из Верховного Мага в Верховного Скупердяя. Столько тостов попытался вместить в один бокальчик! Побойся богов! Пить будем за каждое твоё предложение отдельно!

- Не получилось сэкономить… - “удручённо” простонал Верховный, под общий смех. - Тогда пейте маленькими глоточками, а то из жалованья вычту!

Два главных человека Арагентского королевства задали тон пиршеству. Разгуляево с магами - это отдельная тема. Пусть и безалкогольное, но так с ума сходить могут только они. Шутки, розыгрыши, подколки, невзирая на статус и положение. Танцы начались почти сразу.

Причём первой моей партнёршей оказалась не Алшах, а мать Фиова Далира, выцепившая меня из-за стола и пригрозившая отравить несъедобным пирожным, если откажусь. Танцует она шикарно, пусть я и похож на медведя в их плясках, но она ловко уворачивала свои ножные пальчики от каблуков моих сапог. По окончании танца смачно поцеловала в щёку, заявив:

- Это тебе за сына, а не за то, что такой красивый. Планов даже не строй, но на хороший обед в Доме Магов всегда рассчитывать можешь.

- Каких планов? - ещё не отдышавшись, поинтересовался я.

- Ты не принц, а скотина! Не такая я и страшная, чтобы не догадаться!

- Так, вам вроде это дело неинтересно?

- Абсолютно, но… пофантазировать-то можно… было. Уйди с глаз долой! Пойду Верховному глазки строить!

Рассмеявшись, я обнял дородную матрону, вкусно пахнущую сдобой, и прошептал:

- Только ради вашей выпечки готов “наставить рога” Индару.

- Рога? - не поняла она земного выражения.

- В смысле, пусть мучается, что такая красотка не с ним.

- Это понятнее. Тогда можно и твои рога.

- Не. Своих не хочу. У нас в том мире говорили : “Хоть и маленькая гадость, всё равно на сердце радость”. Готов поиздеваться над Верховным, тем более с такой симпатичной барышней…

- Которая старше тебя на пятьдесят лет? Не, не поверят, но за “симпатичную” эксклюзивного торта заслужил.

- Тогда и с меня подарок причитается - ваш Фиов очень хороший парень. Спасибо за такого сына! И это уже без шуток.

- Если без шуток… - Далира взяла меня за руку и серьёзно посмотрела в глаза. - Вам спасибо за него. Всегда знала, что он далеко пойдёт, но нужны были верные друзья. Ты и Алшах сделали из Фиова того, кто всегда был в нём, но стеснялся вылезти на свет. Я всего лишь повариха, но… Не забывай, что Мать мага не простая женщина. Если будет туго, всегда помогу тебе и твоей девочке.

- Пирожными? - быстро перевёл я тему в лёгкое русло, видя, что Далире сложно продолжить фразу, пусть и идущую от сердца, но смущающую нас обоих.

- Вымогатель ты, а не принц! Будут пирожные! - легко “соскочила” она. - Берегите себя с Алшах. Вы же… Родные мне! Вот и всё!

Наш фривольно-серьёзную перепалку прервала Сашка, появившаяся словно из ниоткуда.

- Есть разговор, - слегка насупленно произнесла она. - Отойдём?

Впервые за всё время праздника я почувствовал себя неуютно.

- Отойдём…

*Алшах*

Сразу после вечернего эксперимента в маголатории Индар меня перехватил в коридоре и поволок в свой кабинет, ничего не объясняя.

- Садись, - приказал он, плотно притворив двери и впервые на моём веку закрыв их на ключ.

- К чему такая таинственность? - поинтересовалась я, понимая , что хорошего ждать не приходится.

- Сегодня Анзур вступает в ранг Наследного принца.

- Слышала и, если честно, то не знаю , что про него и думать - меня даже не позвал… Словно чужая совсем.

- Не перебивай дочь. Здесь всё намного сложнее - ни одного мага на ритуале принятия быть не должно. Испокон так заведено, и даже я не знаю почему. Ты тоже хоть и стихийница, но магичка…

- Магесса!

- Не перебивай, говорю, магесса! - немного разозлился он. - Действо в замке для нас закрыто, но это не всё - ещё будет посещение Дома Магов сегодняшней ночью.Я уже дал распоряжение Грайе организовать достойный пир, после разговора Анзура с… Кем-то.

- Не с Домом?

- Нет, с тем, кто выше его по уровню. Может, кто-то из богов прибудет, а может, Дом Дома или что-то похожее - никому не известно. Но я как Верховный Маг ощущаю многое и могу с уверенностью сказать, что ночка будет странной. Дом уйдёт одновременно в две плоскости реальности: в одной будем жить мы, как ни в чём не бывало, а другая поглотит кандидата в короли - Анзура. Обычно ничего интересного не происходит - после разговора с очередным Наследным принцем реальности совмещаются без каких-либо эффектов и прочего, но…

- Есть наша с ним связь, - тут же поняла я. - Помню, как он проходил коридоры Испытания - это коснулось всех.

- Верно мыслишь, Алшах. Есть ты. Никто не знает, как поведёт себя ваш Дар. Может, случиться всё что угодно, поэтому готовься к тому, что пока Дом состоит из двух реальностей, ты будешь сидеть в изолированной от магии комнате под моим присмотром - очередных катастроф или магических поединков никому не надо. Потом, после завершения вместе спустимся в пиршественный зал и расслабимся. Понимаешь, насколько всё непредсказуемо и может быть опасно?

- Блин! А если чего-нибудь рванёт, как в ущелье Западной Стены, но без нашего осознанного участия? - проняло меня от перспектив.

- Не думаю, Алшах, - тут же успокоил отец. - Я же сказал, что то, с чем Анзур столкнётся, выше даже нашего Дома по своему уровню, и поймёт, когда всё стоит прекратить. Больше перестраховка с моей стороны. А если ваша связь с принцем как-то проявит себя, то и возможность поизучать её проявится.

- Логично, - удручённо согласилась я. - А вариант с моим временным отъездом из столицы рассматриваем?

- Нет. Все маги Шелегра в эту ночь должны быть в Доме. Пояснить зачем тоже не могу - нет информации, но условие обязательное. У меня есть теория, что мы все, собираясь в одном месте, создаём некую общность, зачем-то нужную высшим силам. Но, как только что сказал, это всего лишь моя теория, и она может быть ошибочной.

- Да. Жаль, что наши изыскания дальнего переноса ещё не закончены, а то вмиг бы очутилась в пустыне, если что-то пойдёт не так - и никаких катастроф или других неприятных последствий, - вздохнула я.

- Кстати, что там у вас сегодня с Фиовом в маголатории? - быстро переключился Индар на другую тему, видя, что я с пониманием ко всему отнеслась и особо брыкаться не собираюсь.

- Работаем, не покладая рук. Ощущение, что вот-вот и найдём. Какая-то малость отделяет, но бета-магия изучению с трудом поддаётся, и не хочет раскрывать свой секретик, так нужный нам всем. Справимся! Уверена, пора если не часы, то дни отсчитывать начинать.

- Давайте, дочка, не ленитесь! Верю в вас. Сейчас как никогда необходимо подобное. Выгорит дело - даже само антимагическое вещество и серебро будут не главной ценностью Арагентского королевства. По всему миру можно разместить амулеты дальнего перемещения, и тогда товары сами, минуя горы и Большую воду, во мгновение ока прибудут в нужное место. Нас на руках носить будут и пылинки сдувать. Для армии тоже неплохое подспорье - несколько сотен воинов с древней кровью королей, оказавшись внезапно около Башни Проклятого Сахта, не оставят ему никаких шансов. Конец войне! А с дальной связью что?

- То же самое. Все схемы составлены, но не хватает секретика “беточки”.

- Покажешь последние расчёты?

- Сама попросить хотела, чтобы глянул. Мы с Пухляшом хоть и молодцы сказочные, но твой опыт никто не переплюнет.

- Неси, дочка!

Я бегом выскочила из кабинета Верховного и вернулась обратно через полчаса вместе с Фиовом и огромным количеством исписанных листов. Допоздна отец вчитывался и вникал в наши записи, постоянно уточняя некоторые непонятные ему моменты и постепенно вникая в суть дела. “Пятая точка” прямо вибрировала от предчувствия, что сейчас всё встанет на свои места, и сложная задачка решится в три абсолютно по-разному мыслящих головы.

- Всё! - неожиданно сказал отец, прервав Пухляша на полуслове. - Время пришло. Фиов, иди помоги там с организацией праздника, а мы с Алшах займёмся своими делами, личными.

Парень беспрекословно, хоть и испытывая разочарование, очень похожее на моё, ретировался, а Индар, встав из-за стола, повёл меня в подземелье дома, в котором отпёр ключом неприметную дверь.

Новое помещение больше напоминало допросную комнату из детективов - несколько стульев из незнакомого сплава металлов и такой же стол. Всё очень уныло и вызывает лёгкий приступ клаустрофобии. Но больше всего поразило другое - полное отсутствие какой-либо магической энергии. За месяцы, проведённые в новом мире, я уже настолько слилась с ней, что сейчас чувствовала себя инвалидом. Теперь понимаю Пухляша, когда он вдарился в депрессию, оказавшись отрезанным от мира тонких материй.

Сели. Стали чего-то ждать, но ничего не происходит. Время тянется липкой патокой, убаюкивая тишиной. Глаза начинают слипаться… Вдруг по телу пробежал электрический разряд, заставив вскрикнуть от боли и вскочить. Мир расслоился, и уже не безмагический мешок комнаты перед глазами, а один из коридоров, ведущий в библиотеку в правом крыле Дома. Стоит Анзур, рядом с ним Крат Печальный.

Изображение ни с того ни с сего стало мерцать: то темень несусветная, в которой виден один Анзур, то сильно освещённый коридор дома со всеми причиндалами и королём, спокойно стоящим рядом с сыном. Кажется, такая раздражающая светомузыка только у меня - ни Димка, ни Крат ничего не замечают.

Потом возник Голос, обратившийся почему-то не к Анзуру, а ко мне:

- Что для тебя самое важное?

- Мир во всём мире и корона Мисс Вселенной, - по земной привычке ответила я на этот глупый в своей размытости вопрос.

- Нет. Сейчас.

- Понять, что происходит.

- А если не сиюминутно? - не отставал Голос.

- Как работает телепорт, и когда мы его соберём.

- А потом?

- Дальняя связь и…

- Я сейчас о другом. О твоей душе.

Вот тут я притихла. Сказать, что хочу простого счастья с любимым человеком? Но как оно выглядит? Варить борщ в окружении десятка орущих детей или нежиться на Мальдивах в супердорогом бикини рядом с мужем, наносящим на мои плечи крем от солнца? Чего я хочу, если не придуриваться и отвечать честно? Сейчас, чувствую, именно так и надо.

- Свободы в поступках хочу и понимая, - родилось само собой.

- Свобода в поступках порождает несвободу для тех, кто их не хочет. С пониманием ещё сложнее - для этого придётся самой научиться понимать и чем-то жертвовать, а тут о полной свободе выбора уже говорить не приходится.

- Всегда есть компромисс… эээ…

- Зови меня Никто. Компромисс. Этот ответ мне понравился. В нём всегда участвуют двое. Придёт время, и ты вспомнишь не о нашем разговоре, а о нём.

- Когда придёт?

- Я же сказал: когда придёт время. До встречи, Алшах, пытающаяся оставаться Александрой.

- До…

Никто пропал из моей головы, как и изображение коридора, в котором стоял Анзур. Странная хрень… Что это было? Скорее всего, испытание на Наследного принца проходил не только мой Димка, но и я. Только я в наследницы не мечу, а, значит, что-то другое мне уготовано. Совсем всё запутано…

- Дочь! С тобой всё в порядке? - взволнованно спросил Индар, подскочив ко мне.

- А? Да… - как можно безразличнее ответила я, понимая, что этот разговор с Никто был конфиденциальным. - Просто показалось, что мир разделяется, а потом резко всё пропало.

- Ты несколько минут была не в себе замерев. И глаза перестали светиться огнём.

- Сейчас нормальные? То есть, огненные?

- Да.

- Значит, отпустило. Пойдём уже чествовать нового Наследного - кушать очень хочется.

Мы переместились в зал с накрытыми столами чуть раньше Анзура и Крата. Вот они вошли… Наследник имеел слегка пришарашенный вид - скорее всего, общение с Никто для него не прошло бесследно тоже. Я и сама, как после ночного загула, только голова не болит, что в последнее время можно считать хорошими минутами в жизни.

При виде правителя и сына все сразу набросились на них с поздравлениями. Праздник завертелся, набирая обороты, только почему-то совсем не коснулся меня, словно была лишней. И внутри тоже нет ни намёка на веселье, а лишь чувство одиночества. Несколько раз хотела подойти к Анзуру, но принцу не до одной грустной магессы - то на тосты отвечает, то вот с Далирой, которая опередила меня, танцевать надумал. Сердце сжало… Неужели совсем не нужна? Даже взгляда не удостоилась. Раньше было не так, и я люблю это раньше. Люблю и хочу вернуть!

Отбросив сомнения, подошла к принцу, которого сейчас язык не поворачивался называть Димой и, отодвинув Далиру в сторону, предложила:

- Отойдём.

Хорошо, что не стал отказывать, и мы переместились в коридор, где не было народа. Анзур явно насторожился, предчувствуя непростой разговор. Правильно сделал - реально хочется поговорить с ним жёстко, но мои эмоции сейчас не главное.

- Во-первых поздравляю со вступлением в должность, - начала я, стараясь скрыть свои эмоции.

- Спасибо, Алшах, - вежливо улыбнулся он.

- Не за что. Сейчас не про это. Во время твоего очередного испытания в Доме Магов…

- Не так. Испытания не было, а больше наставления и …

Вот на этих словах принц замолчал, надолго зависнув.

- Знаешь, - после минутной паузы продолжил он. - Хотел тебе всё рассказать, но уже сам не помню. Словно сон на краешке сознания, который выветривается из головы. Какие-то важные мысли и… Ничего не помню - только их отголосок.

- Зато я свой помню! Меня некто Никто посетил и сказал, что…

Ё-моё! А что он сказал? Был - помню, а слова, как верно заметил Анзур, стёрлись в памяти, оставив лишь лёгкий эмоциональный след.

- Слушай, та же фигня. Это событие забывается со скоростью света. Уже не уверена, что чувака звали Никто.

- Да, Алшах. Всё интереснее и интереснее. По идее, ты не должна была ничего видеть, так как это для будущих королей. Но связь у нас прочная, поэтому разделили странного Никто на двоих. Кажется, это я ему имя придумал, но утверждать однозначно не берусь. Вообще, удивлюсь, если скоро забудем и это.

- Тогда зачем было "базары вести", если не вспомним? Что-то нелогично получается, - задала важный вопрос.

- Значит, надо. Может, это было нужно не нам, а ему больше. Что там этот Никто считывал или, наоборот, впихивал в наш мозг? Может, просто допуск дал - такое тоже исключать нельзя. Главное, что без глобальных катастроф и прочих непоняток обошлось. Впервые, кстати.

- Ага, - согласилась с ним я. - Тоже боялась подобного. Ладно. Иди веселись, а то украла тебя …

- Подожди! - схватил он меня за руку. - Саша… Что-то неладное между нами происходит в последнее время. Отдаляемся, будто чужие люди. Даже сейчас, на этом празднике ты не подошла ко мне.

- Так, не до меня Наследному принцу. Вокруг народу много вертится.

- А хотел бы видеть тебя рядом.

- Конечно. Поэтому даже в мою сторону ни одного взгляда не соизволил кинуть?

- Сама же сказала - народу много. Закрутили, завертели. Хотя да… Права. Не вспомнил, пока не подошла сама. Извини! Не знаю, что творится, но мне подобное не очень нравится. Я люблю тебя. Честно! Но постоянно какая-то хрень уводит мысли в сторону или даёт повод к раздражению. Ощущение, что ты от меня отдаляешься сама, вызывает в душе обиду.

- Я отдаляюсь? Нет. Ты погряз в своих делах, забыв, что есть я.

- А ты? Любое упоминание маголатории, и бросаешь меня, начисто забыв обо всём. Я прямо сейчас стою и анализирую твои и свои слова. Кажется, у нас одна проблема и стиль поведения. Что-то нехорошее происходит помимо нашей воли и действует на мозг - не зря же постоянные головные боли. Ты там напряги Индара - пусть в бумагах покопается или…

- Спрошу, - перебила его я. - Сама уже извелась. Как только приходит хорошая мысль о тебе, то обязательно приступ головной боли следом и уже мрачные рассуждения насчёт того, какой ты зараза бездушный.

- Вот-вот. Не бывает так на ровном месте. Слушай, Алшах… Если это какой-то побочный результат нашей с тобой волшебной связи, то готов на то, чтобы стать простым человеком, но рядом с тобой. К херам всю эту магию!

Его слова согрели душу. За многие дни я впервые почувствовала прилив нежности. Мой! Только мой! И как бы ни было интересно в маголаториях, но я не могу без Димки - смысл жизни теряется.

- Спасибо, - обняв, поцеловала его в губы. - Я скучаю. Каждый день скучаю. С Индаром обязательно поговорю и с живого не слезу, пока не найдёт разгадку. Дай бог, чтобы она оказалась простой и не страшной - слишком мы поменялись после переноса с Земли, и может статься…

- Не может! - перебил Анзур. - Самоё лёгкое - сдаться и пойти на поводу у обстоятельств! Надо бороться, пока не растеряли самое важное - любовь. Она с нами уже тридцать лет, и так въелась в тебя и меня, что…

Он замолчал. Потом долго смотрел на меня и вдруг задал очень серьёзным голосом вопрос:

- Честно ответь… Ты меня ещё любишь или живёшь по привычке?

- Люблю, - не раздумывая ответила я. - Но мне кажется, что ты забываешь меня. Я растворяюсь, как встреча с Никто. Если совсем исчезну, то скажи, как бы горько ни звучало подобное признание.

- Ты тоже скажи, Алшах. У нас одна беда на двоих - я уверен в себе, но не уверен в тебе.

- Нам надо чаще быть рядом. Давай договоримся… - хотела было предложить я.

- Мне скоро уезжать в Империю. Может, поедешь со мной?

- Нет. Здесь многое держит. Заодно и посмотрим, каким человеком ты вернёшься обратно - родным или чужим.

Грустно улыбнувшись, принц взял меня под руку, и мы прошли в пиршественный зал, оглушивший до головной боли гамом и музыкой.

*Анзур*

Праздник в доме Магов закончился, и мы всей королевской семьёй отправились в наш замок. Всю дорогу я молчал, размышляя о сегодняшней ночи. Больше всего волновало не то событие с Никто, о котором сейчас даже вспомнить не могу, кроме того, что оно было, а свидание с Алшах. Неправильно как-то всё. Словно это не мы, а другие люди. Разговор наедине внёс какие-то позитивные нотки в наши исчезающие отношения, и мы, держась за руки, попытались веселиться.

Но в какой-то момент я заметил, что Алшах рядом нет - стоит в стороне и обсуждает с магами свои изыскания. Да и я, чего скрывать, так увлёкся спором с Индаром и Кратом о завтрашней поездке в посольство Солнечного Мадрата, что забыл про всё на свете. В принципе, тема была важная, но она могла и подождать до конца праздника.

Внутри зашевелился нехороший червячок раздражения, что Алшах не рядом, а опять со своими изыскателями - словно меня, а не их каждый день видит. А я? Не лучше… Уверен, что она тоже недовольна моим поведением. Несколько раз то она, то я пытались подойти друг к другу, наплевав на всё, но постоянно что-то отвлекало.

Даже танец, на который я умудрился пригласить её, был скомкан: как два бревна вальсировали, отделываясь пустыми, равнодушными фразами, и быстро разошлись по своим компаниям сразу после последних аккордов музыки. Не может такого быть на ровном месте! Просто не может! Месяц назад плавились в объятиях друг друга, а теперь словно сглазил кто-то!

Как только приехали в замок, сразу попросил семью не расходиться и без утайки поведал о своих подозрениях насчёт постороннего вмешательства в мой и Алшах мозг. Вывалил всё, опустив лишь несколько очень интимных моментов.

- Что происходит и как с этим бороться? - закончил монолог важным для себя вопросом.

- Происходит понятное, - после длительного молчания первой ответила Виния. - Это мне и королю Крату очень знакомо. У нас с ним не было никаких общих точек соприкосновения, кроме как продолжение рода и политических интересов людей, устроивших наш брак. Равнодушие при необходимости быть вместе.

Только мы с твоим отцом вынуждены были, не спрашивая собственное сердце, заключить союз, а вы с Алшах добровольно загнали себя в обязательства. Помните старое, но не можете жить по-новому, где у каждого свой дом, в котором другому неуютно. Но есть и серьёзное отличие - я и король изначально жили за барьером отчуждённости, а вы строите свой сейчас. Ваша стена пострашнее нашей будет - из разочарований близким человеком состоит! И что предпринять в данной ситуации, я просто не знаю. Может, смириться и не мучить друг друга?

- Это было бы очень грустно… - вздохнула Инхиль. - Правильно, но грустно.

- Вот верное слово, сестра, подобрала - "правильно"! - ободряюще посмотрев в мою сторону, произнёс Лагер. - Две ветви древней крови никогда не пересекались и, значит, богам это нужно. Чего поперёк их идти? Всё забудется со временем, и Анзуру подберём достойную невесту. Уверен, на такого Наследного принца очередь из кандидаток выстроится!

- Сразу видно, что ты никогда не любил, брат.

- Можно подумать, что ты, Инхиль, любила, раз так сильно расстраиваешься.

- Ты прав - не любила. Но, глядя на Анзура и Алшах, завидовала им. Столько тепла между ними было, что на расстоянии согревало.

- Это да, - почесал затылок смущённый Лагер, - сам любовался. Вот встречу свою зазнобушку - теперь сразу узнаю, что это она.

- Все высказались? - взял слово последним король. - Тогда и я молчать не буду. То, что две ветви древней крови отдаляются меня как правителя радует - лишние сложности сейчас ни к чему. Но не будем забывать о связи между принцем и магичкой, которая даёт не только определённую защиту от Проклятого Сахта, но и другие вещи типа антимагической материи. Упускать подобное преимущество было бы глупо, но что случится с их Даром, когда Анзур и Алшах рассорятся? Поверьте, что ссоры обязательно будут - Виния подтвердит.

- Да, - согласилась она. - По любому мелочному поводу. Как снег в лавине, накапливаться будет раздражение, которое необходимо выплеснуть.

- Вот и я о том же, жена! Мы-то с тобой печальный опыт имеем! Но я сейчас не о нас… Получается, что выгадав на разрыве ветвей древней крови, мы рискуем потерять намного больше. Это первое, но есть ещё и второе! Прав Анзур - странные дела с ними творятся. Индар Мудрый и Дом Магов сами насторожились давно, так как есть в Наследном принце и Алшах некая странность.

Разобраться с ней наши кудесники пока не могут, но почти уверены, что кто-то извне чужеродной магией лезет им в головы. Проклятый Чернокнижник? Не исключено - только он имеет свою мерзкую волшбу, не сочетающуюся с тонкой материей нашего мира. Допускаем, что может быть и ещё кто-то. Чем это грозит, думаю, объяснять не нужно в этой комнате никому.

Сейчас Анзур и Алшах оружие в наших руках - извини, сын, что так прямо говорю, но если их перехватят враги, то… Поэтому поступим проще: завтра дёргаться не стоит - Анзуру своё представление перед мадратцами устраивать. А вот послезавтра с утра едем в Дом Магов и собираем с волшебниками совет. В таких делах не стоит по углам шептаться - всё заходит слишком далеко.

- Почему мне ничего про это не сообщили? Втёмную использовали? - возмутился я.

- Вот сейчас и узнал - раньше были сомнения, - спокойно отреагировал Крат на мой упрёк. - Я сегодня на пиру за вашей странной парочкой внимательно наблюдал - повод волноваться большой. С остальными вы обычные люди, а между собой… эээ…

- Как мы несколько месяцев назад, - пришла на помощь супругу Виния. - Я тоже внимательно наблюдала.

- Именно, спасибо, что подсказала. Как мы. Только я и королева через столько лет начинаем пусть и не любить, но дружить, а у вас чёрные дни впереди. Разговор уже не о двух личностях, а про безопасность и будущее страны веду.

- Да, надо решать проблему! Держись, брат! Вместе выкрутимся!- сказал Лагер и, подойдя, хлопнул меня по плечу.

- “Выкрутятся” они, - хмыкнула Инхиль. - Да без нас с мамой запутаетесь ещё больше своей мужской компанией. Это не мечами махать, а думать и чувствовать одновременно надо! Даже если угрозу устранить, то заново Анзуру и Алшах сходиться придётся.

- Оказывается, у меня есть относительно неглупый сын, не совсем бесчувственная дочь и… король.

- Виния! А что про меня так коротко?- поднял брови Крат.

- Так, король же. Ещё обидится, если добавлю, что переставший изображать из себя унылое полено. Нет! Лучше промолчу!

Несмотря на всю серьёзность ситуации, мы рассмеялись этой “шпильке” Винии. От этого внутренне напряжение, не покидавшее последнее время, внезапно ослабло. Что было нужно? Всего ничего: выговориться, найти понимание и хоть какой-то вектор дальнейшего обозначить. А ещё… Или мне кажется, или не только король заигрывает с королевой - уж больно озорно у неё глазки блестят.

Утром … Ну если утро начинается в полдень, то именно так! Энна и Ганна - мои служанки разбудили своим беспардонным появлением, к которому уже до такой степени привык, что не понимаю, как по-другому может начинаться день.

- Ваше Наследие! - сразу новым титулом обозвала меня одна из сестёр. - Король приказал сделать так, чтобы вы были красивее моего мужа!

Значит, Энна говорит - она от своего десятника без ума.

- Так нельзя, - не открывая глаз проговорил я. - Влюбишься и уйдёшь от него ко мне.

- Да я всегда готовая! Сейчас с Ганной помоем тело ваше, разомнём, а там, выбирайте, кого хотите! Лучше сразу двоих. Но учтите, у нас с сестрицей запросы большие - разоритесь!

- Без сестрицы никак?

- Я родню не бросаю.

- А ты что, Ганна, скажешь? - с улыбкой поинтересовался у второй служанки.

- Скажу, что заспались и заврались. Заспались - это, конечно, вы делаете, а второе моя сестра пытается. Можно указ соорудить, чтобы младшая командовала старшей? У нас-то всего раницы, покуда из матери Энну доставали.

- Чтобы старая малолеткой не руководила?

- Я не старая! Я не маленькая! - чуть ли не хором возмутились мои помощницы.

- Отлично, девушки. Мыться, бриться и забываем про возраст.

- Жуткий потом король выйдет.

- Ага. Совсем ничего в красавицах не понимает, - подтвердил второй женский голосок.

Не знаю, случайно ли приставили этих болтушек ко мне Крат с Винией, но мы с ними спелись. Понимали, естественно, своё положение в обществе, но с удовольствием “воевали” на бытовой почве, невзирая на титулы. Уже тяжело представить, чтобы кроме языкатых сестёр, какие-то другие хозяйничали в моих покоях.

- Что там в замке? - почти простонал я под их не по-женски сильными ладонями, разминающими плечи.

- Ничего особенного, - первой ответила Ганна. - Король Крат Печальный с утра сидит в кабинете с бумагами, а Её Величество Виния мается. Все ждут вашего пробуждения.

- Ага, - вторила ей сестра. - Так ждут, что я б на вашем месте не просыпалась.

- Может, тогда притворюсь, что не добудились? - внёс конструктивное предложение, млея от массажа.

- Притворитесь…

- А мы сразу доложим…

- Наследный принц это…

- ... не Правитель пока. А мы всей душой за королевство!

Вот что ты с ними будешь делать?! Пуленепробиваемые барышни во всех отношениях!

- Ладно, мои верноподданные злыдни. Несите одежду и начнём вершить великое.

Вскоре был у отца в кабинете. Он сидел, нахохлившись, над исчирканными листами бумаги.

- Не выходит тема разговора? - спросил я.

- Нет. Всегда новые вопросы выскакивают. Ранж Мавиули очень умный человек и обязательно их задаст.

- Остаётся одно - сделать так, чтобы их у него не возникло.

- Подробнее, сын. Хотя лучше не начинай - чую, мне не понравится.

- Правильно чуешь... Вербовка посла. Как тебе? Дурачком пьяным не прикидываюсь, а покупаю его с потрохами.

- А не получится?

- Ничего не теряем. Он побежит паниковать на всю округу, а мы в мутной воде рыбку ловить продолжим.

- Как собираешься безобразничать, Анзур? - тут же переключился Крат на новую идею.

- По обстоятельствам.

- Ну не знаю… Но если я не знаю, а ты знаешь, то действуй. Определенность должна быть во всём.

В карете доставлен к парадному входу посольства. Сам Ранж Миули встретил на крыльце, радостно растопырив руки для объятий. Пока из образа выходить не буду и отвечу подобным. Сели за стол, уставленный бутылками и закуской. Ранж что-то сразу стал мне “втирать” про начало хороших посиделок, которое невозможно без огромного кубка с вином. Слушаю, киваю, ожидая пока лишние люди покинут комнату. Наконец, оставшись наедине, протягиваю ему свой бокал и серьёзно говорю, чтобы не было двойственных толкований:

- Пей!

- И из своего могу, - не моргнув глазом, парировал посол. - Не будем экономить на посудомойках.

- А ты из моего, Ранж, попробуй. Уверен, что понравится.

- Я не…

- Пьёшь? Отлично! Я тоже, кстати, не любитель. К чему это представление? Скажи честно: какие из бутылок без градуса? А? Раз, два, три… Учти, на “четыре” я встану и уйду.

- С тонкой жёлтой полосой, - сдался он, поняв, что правила игры меняются. - К чему это интересное вступление?

- Ты слышал, что алкоголь уничтожает мозги?

- Естественно.

- И я слышал, поэтому давай без клоунских представлений , кто кого как бы перепьёт. Время экономит сильно, знаешь ли…

- А я тебя, принц, недооценил.

- Спасибо, посол. Пришло время оценить по-настоящему “качество товара”. Ранж, ты человек умный, поэтому не стоит нам плести дипломатические кружева, а есть смысл перейти сразу к делу.

- Слушаю, принц Анзур.

- Наследный принц, но это мелочи, - поправил я. - Слушать собираюсь больше я. Ой! Прости. Вначале лёгкую предысторию, а потом жду ответа.

- Всё интереснее...

- А то! Как понимаю, ваше противостояние с Камандскими островами закончилось тихо, в кулуарах дипломатических коридоров. Итог известен - вы проиграли им по всем статьям. Теперь есть господа камандцы и подвластные им слуги, делающие вид союзнников.

- Не всё так однозначно, - скривился Мавиули, не пытаясь опровергнуть мои догадки.

- Однозначно, хоть и оставили вам лазейку, чтобы выглядели красивыми и независимыми. Право слово, давайте не будем врать по-детски. У нас тоже хорошая разведка, - блефанул я. - Если будет шанс выйти из-под их контроля, то чего это будет стоить?

- Дорого, Анзур. Прижали сильно.

- По другому вы бы и не поддались. Как насчёт независимого государства, но не имеющего решающий голос на двух сторонах Большой воды? Камандцы переиграли сами себя, и дни их сочтены. Их и союзников. Присмотритесь к Серебряной стране. Мы же вначале отодвинули опасность Сахта, потом стали единственными обладателям антимагической материи, а потом… Поверь, потом ещё интереснее! И оно скоро наступит.

- Северная Империя?

- Она, родимая. Всё-таки ты умный человек Ранж! Даже объяснять ничего не надо.

- Был бы умным - в вашем захолустье не сидел. Что сможете предложить, если всё срастётся?

- Империя не откажется от такого сателлита как мы. Договариваться с Содружеством Волн и уж тем более с Камандским королевством не будем - у них много ресурсов. А вот Мадрат прижмёт любая сторона. Но наша будет “иметь” меньше.

- Но будет?

- Обязательно. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

- Жёстко и не в рамках дипломатического приёма, - усмехнулся посол. - Гарантии?

- Вы нам на хер не нужны. Ничего, что совсем “дипломатично”? - усмехнулся я, всем своим видом излучая уверенность.

- Ничего - я поверил. Ответа, сам понимаешь, дать не могу, но хотелось бы услышать, что ожидаете взамен мнимой свободы.

- Нейтралитет. Не выходите из островного союза, но будьте инертны. Бесполезный союзник хуже любого врага - такого поведения и ожидаем. Придёт время - просто переметнётесь на нашу сторону. Поверьте, на ней не так и плохо - Арагентское королевство слишком маленькое, чтобы использовать других без выгоды с обеих сторон.

- Арагентское ли? - приподнял бровь Ранж.

- В любом случае автономия у нас будет, - тонко намекнул я, приоткрыв завесу будущего.

- Да, принц… Не такой попойки сегодня ожидал, - немного подумав, тихо сказал посол, - но принимать решения подобного рода я один не могу.

- Понимаю. Свяжитесь со своим Повелителем - тема сложная. Ещё… Любая утечка информации о нашем разговоре будет расценена, как категорическое нет.

- Не надо объяснять прописные старому толстяку, Анзур. Я в эти игры играл, когда ты ещё на свет не появился.

- Тогда мне пора. И… - я взял бутылку не помеченного вина и в несколько глотков ополовинил её. - Проводи пьяного наследника до кареты.

- Провожу, - улыбнулся Ранж. - Нет! Всё-таки нужно будет потом попытаться напоить тебя по-настоящему.

- Если будет повод, герцог.

- Не уверен полностью, но есть подозрение - будет.

Покинул дипломатическую миссию Солнечного Мадрата в приподнятом настроении. Ранж Мавиули оказался не только хитрым собутыльником, но и интересным человеком, туго знающим своё дело. Три раза тьфу, только кажется , что с ним всё сладится. Будь он против, то тут же бы поставил стену из выканья - этот “монстр политики” умеет расставлять приоритеты.

Индар Мудрый оглядел людей, собравшихся в его кабинете. Крат с женой и детьми, Анзур, Алшах и Грайя. Все немного напряжены, и есть от чего: главным людям королевства сейчас придётся решать сложную проблему, которая может определить дальнейшую жизнь страны.

Ещё вчера, после связи с королём по магическому Зеркалу Связи, Верховный Маг поднапрягся и затеял длительный разговор с Домом. Всем со стороны всегда казалось, что подобное общение происходит непринуждённо и легко, но каждый раз после этого Индар чувствовал себя полностью вымотанным.

Минута-другая не истощали силы, а вот почти часовой разговор вызывал сильное магическое истощение, поэтому прибегать без необходимости к дискуссиям с Домом старый маг не стремился, решая свои дела сам. Теперь же был крайний случай, и пришлось пожертвовать собой, чтобы как можно отчётливее понять сложившуюся ситуацию. Не зря, кстати… Ох, совсем не зря!

Дом, вопреки ожиданиям не стал пространно и путано объяснять, а сразу вбил в голову большой объём расчётов по аномалии принца и дочери. Справившись с лёгким головокружением, Верховный высветил формулы на стене и долго их изучал, время от времени спрашивая пояснения, на которые Дом отвечал хоть и охотно, но с небольшой задержкой. Видимо, сам до конца не был уверен в некоторых вещах и поэтому слегка нервничал.

Нервничал? Впервые подобное с ним. Индар давно одушевлял Дом, справедливо полагая, что он не очередной артефакт богов, а самостоятельный организм, быть может, имеющий даже собственное имя в высших сферах. По первости, только встав у руля всех магов, пытался вывести Дом начистоту, но тот быстро отбил всякую охоту спрашивать о “личной жизни”, нагнав волну неприязни к ненужному любопытству. Урок усвоился быстро.

Вчера же всё было по-другому. Открывались некоторые запретные тайны, и самим Домом озвучивались вопросы, которые старый маг никогда бы не решился задать сам. О чём подобное говорит? Да ни о чём хорошем! Опасность в Алшах и Анзуре присутствует, которая может затронуь не только Арагентское королевство, но и гармонию всего мира.

Появилось ощущение, что на небесах идёт своя война, в которую простые смертные не посвящены. Иначе откуда появился совсем чужеродный Дар у дочери и Наследного принца или вот это странное влияние неизвестных сил на их мозг? Даже не так. Расчёты показывают, что как раз с головой у ребят в полном порядке, но идут нарушения тонкой материи тела, в обиходе называемой душой.

- Дом, - спросил Индар в конце разговора, больше напоминающего научный диспут. - Это всё, конечно, тревожно и познавательно, но главный вопрос остаётся открытым… Что с этим делать?

- Не знаю, - прошелестел ответ. - Я рассматривал несколько вероятностей, но к единому пониманию не пришёл. Самый кардинальный вариант о ликвидации отбросил сразу. Во-первых, мне жаль Анзура и Алшах, а во-вторых, боги коснулись их и оставили в живых. Может, решили, что опасность не столь велика, а может, посчитали, что непонятное, вторгающееся в наш мир, легче выявить в этих двух, чем искать, где проявится в следующий раз.

- А если допустить, что боги просто милостивы? Даже вон Проклятый Сахт спокойно себе существует, хотя могли бы его покарать за все злодеяния - заслужил, как никто другой.

- Нет. Творцы любят жизнь, но не до такой степени, чтобы не убирать из неё сорняки. Миры создаются не только из высоких душевных помыслов, но и из крови и грязи. Полностью добрый мир обречён на вырождение. Борьба присутствует всегда, совершенствуя обитателей. Здесь другое, и я ничего про это не знаю. У тебя есть выкладки, дальше думай сам, как их использовать. Точнее, думайте.

После этих слов Дом разорвал контакт, оставив Индара в тяжёлых размышлениях о будущем.

Сейчас, обведя присутствующих настороженным взглядом, Верховный Маг прокашлялся и начал свою речь, что готовил практически всю ночь, пытаясь сделать её краткой и информативной.

- Странная у нас жизнь, друзья, - вздохнул он. - Думал, что одни потери приносят несчастья, но и приобретения, оказывается, тоже сулят не только хорошее. Потеряли Анзура и Алшах тридцать лет назад - горе, а теперь они снова с нами, но легче не стало, как сами видите. Правильно за них волнуемся - я и Дом пришли к выводу, что Наследный принц и моя дочь не только наши, но и чьи-то ещё. Сахт ли или другие сволочи, но они постепенно порабощают их, переделывают под себя.

Пока эти изменения не так заметны, только это пока… Первые симптомы уже начинают проявляться в их отношении друг к другу. Не думал, что скажу подобное, но две ветви магической крови, смешавшись в эмоциях, создали нечто, что определит развитие мира в дальнейшем. Это не только моё мнение - Дом уверен в этом. Мы понимаем, и наш противник тоже, поэтому пытается завладеть такой возможностью изменить будущее…

- Не слишком ли мрачно и глобально? - перебил речь мага король. - То, что неладное, тут никто спорить не будет. Но чтобы всё до такой степени серьёзно - сомневаюсь.

- Зря, Крат. Я бы мог тебе представить кучу расчётов, но ты в них ничего не поймёшь, поэтому поверь на слово: Проклятый Чернокнижник со своей армией Отрёкшихся может стать не главным злом. Мы стоим на пороге, от которого ведут две дороги - одна к катастрофе, а вторая к процветанию мира. По какой пойдут наши с тобой дети, та и определит жизнь потомков, а может, и нашу тоже. Я сам многого не понимаю, но если бы на моей лысой голове росли волосы, то они бы поседели от тех знаний, что сейчас во мне.

- Смерть одного изменит существующее положение дел? - неожиданно спросил Анзур, сжав кулаки от напряжения. - Если решите что надо, то пусть лучше исчезну я.

- Дима! - вскочив, воскликнула Алшах. - Ты рехнулся?! Либо вместе, либо…

- Успокойтесь оба! - рявкнул на них Индар. - Никто никого убивать не собирается! Нашлись смертники! Наша цель сохранить ваши жизни и души! Слушайте, что говорю, а не догадки стройте! Боги не дают испытаний, которые нельзя преодолеть! Никто не говорит, что не сможете противостоять враждебному нападению.

Если ваше поражение всё же случится, только тогда будем рассматривать вариант с устранением! А пока соберитесь на битву, в которой мы все, здесь присутствующие, хоть и поможем вам, но не более. Это война будет идти не мечами в руках, а в головах и душах. Допускаю, что чем-то придётся пожертвовать, но это лучше, чем смерть.

- Много лишних слов, Верховный, - холодно произнесла королева Виния. - Судя по всему, у тебя есть план. Начни с него, а дальше решим, как быть. Обеими ветками древней крови решим!

- Есть, Ваше Величество. Все расчёты показывают, что Алшах с Анзуром умудряются при тесном контакте одновременно бороться с непонятным внешним воздействием и дают лазейку в себя для него. Их нужно разделить на время - глядишь, появятся новые факты для понимания, как мы можем противопоставить напасти.

Поездку в Северную Империю словно специально боги придумали - надо будет использовать её. Большие расстояния исключат всякую связь между Алшах и Анзуром… Или почти исключат - понаблюдаем за этим и тоже впишем в общую картину. Тянуть нельзя, так как чем больше будут “заражаться” Наследный принц и моя дочь, тем сложнее будет очистить их в дальнейшем.

- Опять всё сводится к поездке в Империю, - подытожил Крат Печальный. - Что ж… Получается, тебе, Анзур, собираться в дорогу как можно быстрее надо. А ты, Индар, вместе с Домом и Алшах ищите решение проблемы здесь. Если не получится у вас - оставлю сына у императора. Мне и так хватает забот, чтобы ещё ежесекундно ожидать непонятного предательства в центре столицы.

- Если Анзур останется в Империи, то тогда я сама поеду к нему! - безапелляционно заявила дочь мага. - И не остановите!

- В мыслях останавливать нет, насколько я понимаю, мужа, - парировала Виния. - Уверена, что ещё сам тебе выделит корабль, лишь бы оказалась подальше от нас. Но… Если я верно усвоила информацию, то никуда ты, Алшах, не поедешь. Это уже будешь не ты, а особа, полностью покорная чужой воле. На Наследного принца тебе будет плевать, так что ещё уговаривать придётся покинуть Серебряную страну.

- Да я! Да… - резко поникла магесса. - Жестоко, но верно - это будет уже другая в моём теле. Страшно такое говорить, но и побег новой личности будет опасным для королевства. Поэтому, когда поймёте, что настала определённая точка невозврата, то лучше либо убить, либо заточить в безмагическую для обоих видов магии тюрьму. Не знаю, чего бы больше не хотела…

- Раз пошла такая пьянка, - опять высказался Анзур, - то есть проблема со мой, которая усложняется отъездом. Не находите, что становлюсь в этом случае неподконтрольным? Молчите? Значит, находите. Со мной должна быть отправлена команда посвящённых, которые имеют полномочия принимать решения и в случае моего перерождения уничтожить вылупившегося монстра.

Также не стоит скрывать ничего и от императора Борха Сурового. Где гарантии, что не устрою ничего поганого у него в доме? Разозлиться и сровняет Арагентское королевство с землёй! Или его преемник сровняет, при гибели императора. Нам всё равно, кто в гроб вгонит.

- Нелина Найская должна всё знать, - предложила Инхиль. - Ей тебя везти нужно - другие имперцы в сопровождении слишком ненадёжны.

- Может и отказать в поездке, дочь, - предостерегла королева.

- Может. Имеет полное право. Но если рискнёт, то должна иметь полную картину происходящего.

- Значит, узнает, - опять вынес вердикт Крат. - Другое дело, кто донесёт всё ей…

- Я, - сразу же вызвался Анзур. - Всё равно утрясать детали предстоящего плавания придётся, да и слегка извиниться за приём стоит. Совмещу неприятное с полезным.

- Так и быть, сынок… Действуй. А сейчас стоит обдумать сегодняшний разговор и свыкнуться с мыслью, что опять начинаем жить по-новому. Не последняя встреча - расходимся.

Больше по существу никому и ничего не было добавить, поэтому королевское семейство встало и, откланявшись, покинуло Дом Магов, оставив Верховного Мага, Всематерь и Алшах в кабинете.

- Грайя, ты отмалчивалась весь разговор, - прокомментировал недавнее сборище Индар. - На тебя подобное мало похоже.

- Потому что не моё было. Это вам в политику играться, а я… Дом Магов имеет ум в твоём лице и душу в виде Всематери. Душа временно молчит.

- И ничего не собирается делать?

- Пока наблюдать.

Грайя встала, подошла к Алшах и обняла её.

- Держись, девочка! Времена страшные, но помни, что наставница не бросит. Умных речей не жди от меня, только дверь моей комнаты открыта для тебя в любое время. Твои беды - мои. Любая мелочь непонятная, любые перепады настроения или странные, несвойственные тебе мысли - всё неси. Будем говорить и разбирать их.

- Спасибо! - дочь мага крепко сжала Всематерь в объятиях. - Ты же мне не как Всематерь, а как мама стала…

- Самый лёгкий способ родить дочку, - пошутила Грайя. - Ты мне тоже не чужая. Справимся со всем! Главное, в себе долго не носи. Я много пожила и знаю, что человек, не выпускающий наружу свои беды, сжирает себя в какой-то момент. Со своей стороны гарантирую, что жрать будем вкусные тортики за беседой, а не твои эмоции.

- Хороший стимул. Чувствую, что часто появляться буду. Так могу и растолстеть.

- Тебя это сильно сейчас пугает?

- Нет. Мелочи жизни по сравнению с остальным.

- Вот и славненько! Иди отдохни, а я тут с нашим самым Верховным Магом пошушукаюсь!

Не став спорить, Алшах ушла.

- Ох, Индар… - тут же опустившись в кресло, грустно вздохнула Всематерь. - Я ж к ней, действительно, прикипела. Скажи честно, какие шансы, что эти двое справятся?

- Шансы? Знаешь, подруга, лукавить не буду - маленькие. Даже Дом и боги, как подозреваю, говорящие через него, не могут понять толком происходящее. Они не могут - куда уж простым, хоть и одарённым смертным справиться?

- Простым? Вот тут ты неправ. Что сделали бы почти все маги, узнав, что их Дар - проклятие? Запаниковали! Так устроена наша ветвь древней крови, что эмоции в опасной ситуации перебивают разумные мысли - поэтому и нельзя нам странами руководить. Анзур и Алшах другие! Намного сильнее нас с тобой! Как они, отбросив чувство самосохранения, резво взялись обсуждать своё устранение, лишь бы катастрофы не случилось! Честно, я бы уже в истерике билась, а они биться с врагом собираются, не щадя себя. Сильные! Духом сильные!

- Верно, Грайя, - согласно кивнул старый маг. - Я тоже заметил и оценил. Вот поэтому и говорю, что хоть шансы и маленькие, но они ЕСТЬ! Наша задача помочь ребятам во всём.

- Вот за что люблю тебя, Индарушка, - улыбнулась Всематерь, - что умеешь вселить надежду.

- Должность такая.

- У меня вроде тоже должность, но не справляюсь. Как же по мудрости Лызары скучаю!

- Научишься всему. Ты её книгу жизни читала?

- Нет. До рукописи не допускала.

- Держи, - протянул Верховный Маг пухленькую книжку в кожаном переплёте. - Скоро у всех будет, но первой должна почитать ты. Многое почерпнёшь.

Грайя с чувством лёгкого благоговения взяла книгу и тихо сказала:

- Спасибо… Дайте боги дожить мне до того момента, когда буду иметь моральное право сама описать свой жизненный путь. В моём рассказе нашим детям не одну страницу посвящу, точно. Лишь бы живые остались…

*Анзур*

Чтобы в жизни ни происходило - хорошее или плохое, но я всегда был уверен в себе. Да, могли быть ошибки, мешающие действиям, только всё исходило из нутра Дмитрия Майского, который в любой сложной ситуации придёт к внутреннему знаменателю. А сейчас что? Другое… Индар Мудрый доходчиво всем донёс: я - марионетка в чьих-то руках, не принадлежащая себе.

Через какое отверстие кукловод запихивает свою виртуальную руку, чтобы управлять, думаю, никому объяснять не надо. Это угнетало своим позором. Плохо ещё, что через задницу до мозгов добрался упырь неизвестный - и больно, и обидно. Ещё более ненавистна мысль, что и Сашка у него на крючке. Я-то со временем справлюсь… или надеюсь, что справлюсь, а как она поведёт себя? Всегда была хоть и сильной, но чувствительной ко всякому виду дерьма. Не сломалась бы…

Нет! Не должна! Тут уж я наговариваю на неё. Если как следует разобрать нашу прошлую земную жизнь, то получается, что Саня всегда первая находила выход. Взять ту же непростую ситуацию, когда разошлись, узнав, что не являемся братом и сестрой. Тогда Сашка первая пришла ко мне, бухающему на квартире безотказного друга, и почти силком утащила домой. Она построила наш новый мир, была тем прорабом! А потом сколько похожих и не очень трудных моментов? Я, конечно, молодец, но к правильному внутреннему решению подводила меня моя “сеструха”.

Выбешивает иногда? Может. Нужно следить, чтобы её действия не опережали мысль? Ну так и приятно было следить, вовремя направляя кипучую энергию в нужную сторону. Плохо другое - мы оба очень разные по своему темпераменту. Огонь и лёд. Что пересилим в себе хрень неизвестную - к гадалке не ходи, но как состыкуемся после этого? Ещё плохо, что похожи - оба упёртые в эмоциях. С чужими людьми их задвинуть легко, а как со своими? Хреново получается. Любая наша разборка всегда оборачивалась ссорой - пусть и скоротечной, но не по причине бурной. Тут намечается даже не ссора, а серьёзное противостояние. Я знаю, она - тоже… А справимся ли? Ох, сколько сложных вопросов…

- Сын, карета ожидает, - прервал мои уже привычно тяжёлые раздумья Крат. - Соберись, а то взгляд совсем потерянный, что при разговоре с Нелиной Найской будет большим минусом. Уверенность в себе и спокойствие! Потом, конечно, можешь психануть, но только чтобы никто из лишних людей не видел.

- Да с ней проще всего, - признался я. - Нелина тётка адекватная и… чужая. Могу прикинуться хоть отважным рыцарем на послушном коне, хоть умным конём, везущим бестолкового рыцаря на место правильных подвигов. Со своими бы разобраться - это наука посложнее.

- Дурень ты малолетний. Свои поймут и простят любые ошибки, а вот сторонние…

- Простят и поймут? - перебивая, ехидно поинтересовался я. - Вы, Ваше Величество, королеве букетик подарили и ласковые слова на ушко прошептали? Уже даже Лагер ухмыляется, глядя вам с ней вслед, а его ухмылка - очень хороший показатель. Даже вояка наш допёр!

- Знаешь, что говорит лекарь, глядя на газоотводную трубочку, перед тем, как вставить её обожравшемуся больному? Иди в жопу! Не тебе отца учить! Вот дорастёшь до моих лет, своих детей с женой заведёшь… В обратном порядке желательно, тогда и умничать будешь.

- Значит, не решился ещё, судя по возмущению.

- Нет, - пожал плечами король. - Столько лет приучал себя к мысли, что Виния мне противна… Сложно пересилить собственные убеждения. Она же, если отбросить, что моя жена, замечательная, только понимаю, насколько обо мне думала скверно почти два десятка лет. Зачатие твоих брата с сестрой вообще отдельная история, которую ни в приличном обществе, ни перед обедом рассказывать не стоит. Такие воспоминания сродни разгромленному ущелью Западной Стены - что ни эмоция, то камень оплавленный. А если сейчас ошибаюсь? А если Виния меня хоть и не ненавидит, но за мужчину по-прежнему не считает?

- Смотрю, сильно тебя припекло.

- Припекло. Тридцать лет себя жалел, утраченную любовь вспоминая, а тут под боком мать моих детей пряталась. Брак без души, дети без души, год за годом без души… И вдруг уже “не новая” по возрасту, надоевшая постоянно на глаза попадаться… Может, на меня тоже кто-то воздействует, что на её попк… хм… вслед смотрю с желанием? Проделки Сахта Проклятого, не иначе!

- Не, батя. Всё намного прозаичнее. Вы оба изменились. Чаще люди с годами разочаровываются в своих половинках, став другими, а вы, наоборот, очаровываетесь, найдя общие точки соприкосновения. Если же Сахт… То ты ему за это проставиться должен. Столько лет “Печальным” был, а сейчас весёлым пацаном скачешь, хотя кругом сплошные проблемы.

- Знаешь, как боязно? - признался Крат. - И это… Батя - слово деревенское, но в твоих устах звучит лучше, чем положенные по регламенту папа или отец. Странные у нас с тобой отношения. Должен учить тебя уму-разуму, а сам получаю порцию дельных мыслей.

- Мне нравится наша “двоякость”.

- Мне тоже, но проблема остаётся. Что, если Виния меня отвергнет или, ещё хуже, отвергнет с насмешками и презрением? Прошлое тяжело перечеркнуть в один миг.

Тут он прав. Легко давать советы другим, зная, что плоды твоего мозгодумства не отражаются на собственной шкуре. А как сам себя бы повёл? Мы с Алшах сколько времени вокруг да около ходили? Могли бы раньше открыться? Могли, но боялись... Решено!

- Так, Крат! - заявил я внезапно даже для самого себя. - Отправь гонца в имперское посольство с письмом, что Наследный принц вывихнул ногу, но завтра явится обязательно. Лист и бумагу мне - грустные буквы с извинениями для Найской напишу.

- Ты чего задумал? - насторожился король, тихо пятясь к двери.

- Сватать тебя за твою же собственную жену пойду.

- Дурак?! Мне ещё сводника вместо Наследного…

- Сводный принц? - перебил я его. - В принципе, недалеко от истины. Лагер с Инхиль же сводные для меня получаются? Сводные! Пойду “сводную маму” сводничать! Как тебе такой каламбурчик, Ваше Стеснительное Величество?

- Не пущу! Не дам позорить!

- Спокойно! Позориться буду сам. Если чего - не жалко! Скоро уеду, и всё забудется, а ты “весь в белом”, так как я по собственной инициативе приплёлся. Соглашайся! Сам-то вряд ли быстро решишься… Хоть себе в этом откровенно признался.

- Ну… Если только сам… - сдался отец. - Но это неправильно.

- Результат важнее.

- Не будет его - прокляну.

- Меня?

- Себя, что доверился! Чего стоишь?! Дверь потерял?! - рявкнул король, весь бордовый от смущения, но пытающийся сохранить лицо. - Я ж, действительно, не умею… Жизнь прожил - только страна, а всё мимо души собственной. Стыдно на собственные седины смотреть.

- Письмо Нелине, - напомнил я.

- Сам напишу. Удачи… сынище.

Размышлять долго не стал, пока не передумал ни я, ни Крат. Хоть и на эмоциях бодрячком держусь, но дело стрёмное сам себе подкинул. Блин! Тут бы Алшах пригодилась, только… Не будем сейчас об этом.

- У нас товар, у вас купец… Точнее, купец у нас, а у вас… Вашей маме зять не нужен? Или пасынок, например? Хороший, с приданым во всё королевство? Да ну эти предисловия! - совсем запутавшись, ввалился я к Винии, охреневшей от такого приветствия.

- Болеешь? - сочувственно произнесла она, пытаясь понять этот набор двусмысленных предложений.

- Не я - король. Ты как к нему относишься? Только честно!

- Сильно болеешь, судя по звукам из твоего рта.

- Ага. Мозги набекрень. Вначале Индар рассказывает, как мне с Алшах мозги запудрили, а потом собственный папенька жалуется на жену.

- Что опять я не так сделала? - встала в стойку Виния.

- Ужасную вещь, королева. Говорит, что стала нравиться ему сильно. Даже кушать не может, как! Не до дел государственных.

- Слушай, Анзур, - вздохнула она. - Вот сейчас совсем не время для глупых шуток.

- Я и не шучу, - сделал как можно более озабоченное лицо. - Беда у нас. Понимаю, что тебе “процентики” важнее, только Крат вдруг решил, что ты бесподобна. А если захочет ещё одного братика мне? Как отдуваться будешь? Опять скандалы начнутся, и конец всей нашей спаянной команде. Я бы по пустякам не стал откладывать поездку в имперское посольство. Как узнал, сразу к тебе. Нужно предпринимать срочные меры. Готов помочь, чтобы семью, с таким трудом собравшуюся вместе, не развалить.

- Бесподобна? - отреагировала Виния на одно лишь слово. - В каком это месте?

- Именно. Места указывать не буду - их вроде бы много.

- Совсем с глазами плохо у Крата. Стареет.

- Допускаю, что права, но зрение, судя по горящим глазам, хорошее. Ты не ответила на мой вопрос! Как собираешься “отшивать” папеньку?

- Зачем?

- У него с глазами, а у тебя с ушами проблема? Я же сказал - нам дрязги в семье не нужны. Давай, его в “свободное плавание” отпускай. Намекни там культурно, что морда кислая, сутулый и волосёнки жидкие - скоро плешь появится. Чего угодно придумай - ты же умная женщина, но надежды не давай. Потом самой придётся дверь метлой подпирать, чтобы этот, почувствовавший вторую молодость, ночью не припёрся. Окно тоже контролируй - уж сильно на тебя король любуется у всех на виду. Стыдно смотреть со стороны.

- Ой, Анзур, - покраснела королева, - было бы на что любоваться. Лет десять назад, не спорю, ещё могла похвастаться некоторыми частями тела… Кстати, о них! Ты с Инхиль переговорил? Девочка страдает, что все видят её недостаток пониже спины.

- С Инхиль поговорю. Ещё лучше Алшах попрошу - та умеет всё выкручивать так, что принцесса себя реальной сказочной принцессой почувствует. Не отвлекайся от темы! Сейчас важнее не её зад, а твой, с которой один “Его Величество” глаз не сводит. Я в панике! Все планы к демонам!

- Ну что ж… Решение есть, - немного подумав, сказала Виния. - Раз зрение короля так сильно ухудшилось, то дверь подпирать твоей метлой не стану. Ночью всё равно темно и слепой может фантазировать, сколько захочет. Скажи Крату… ДА!

- Вот так просто? - не поверил я.

- Ты сам пришёл или он науськал?

- Нууу… Пришёл сам, но в спину нож никто не пытался воткнуть, чтобы не убить гонца.

- Так и думала. Что ещё?

- Ничего. Отыграл хоть хорошо? Даже обидно, что так быстро раскусила.

- Отыграл? Бесподобно! - несколько раз демонстративно хлопнула в ладоши королева. - Другой бы так не смог. Удручает, что сам Крат не пришёл.

- Пришёл бы, но нескоро. У него вина, что столько лет…

- Понимаю, - перебила меня она. - Я бы тоже без посредника не решилась. Тебя думала уговорить… Некоторые слова оставлю для мужа, только с пустыми руками было бы невежливо отправлять такого артиста. Передай королю, что я возьму с него свой “процентик” за каждый прожитый серый день! Он мой должник до конца жизни! Ну а я теперь твоя должница.

Быстро метнулся в кабинет Крата - нет его там! Блин! Так и весь запал растерять недолго, если вдруг он смылся в неизвестном направлении, решив, что сделал большую глупость. В тронном зале пусто, в спальне опять только слуги. Где искать этого Ромео великовозрастного? В раздумьях пришёл опять к себе. Крат сидит на стуле, поправляя расшатанные нервы вином. Ну я дурень! С отправной точки и начинать нужно было!

- Где тебя демоны таскают? - недовольно пробурчал он, делая очередной глоток. - Решил отложить мой позор, прячась по углам?

- Беда, батя. Тебя зовёт Виния к себе… Она сказала… “Да!” И ещё, что у тебя набежали большие проценты.

- Ох! - вскочил Крат. - Так и сказала?! Действительно, беда! Что делать?

- Идти. Не пойдёшь - хуже будет.

- А может…

- Не! Я только что оттуда! Даже не проси! Мужчина ты или нет? Заметь, король целый, чтобы вот так себя вести.

- Зря затеял…

- Отменить?

- Я те отменю!

С этими словами Крат Печальный, отбросив кубок с вином, рванулся прочь из комнаты - только подковки на его сапогах сверкнули!

Я же сел, расслабившись и сделав внушительный глоток прямо из кувшина. Ничё так сваха вышла! Попрут из принцев - найду чем зарабатывать!

******

Виния ждала, что будет дальше, нервно кусая губы. Дура старая! Поддалась юношескому порыву этого Анзура и раскрылась. Что теперь? Опять разочарование в собственной судьбе, если Крат не придёт. Да и зачем ему увядающая королева, когда вокруг столько аппетитных служанок, готовых по согласию скрасить ночь повелителя и не забивающих мозг проблемами? Сволочь всё-таки Анзур! Так окрутить, выдернуть из души и подыграть не каждый сможет. В чём его расчёт? Рассорить нас заново или…

Дверь в комнату открылась без стука. Король Крат Печальный стоял в проёме, переминаясь с ноги на ногу и теребя рукоятку парадного меча.

- Зарезать им хочешь?- криво усмехнулась королева.

- Нет… Извиниться.

- Прощаю. Спокойной ночи.

- Ты не поняла. Извиниться за то, что пришёл сразу не сам… Теперь пришёл.

- Перестань мямлить! Говори уже нормальным языком! - не выдержала Виния затянувшейся паузы. - Сама на нервах!

- Не знаю, с чего начать. Сложно как-то. Будь моей женой. Проценты не проценты… Всё отдам!

- Когда-то я уже слышала эти слова про жену. Слушала, но не принимала… - тихо произнесла Виния и стала тушить свечи в комнате. - Начнём всё заново. А про “процентики”... Не волнуйся - казна не пострадает, в отличие от тебя. Разговоры оставим на потом - их будет немало. Снимай свой камзол и этот дурацкий меч!