Роль злодейки для финального босса

Судьба, как известно, непредсказуема, и сюрпризы часто приходят тогда, когда их совсем не ждёшь. Они обрушиваются внезапно, сметая все привычные устои и заставляя переосмыслить реальность.

Моя жизнь, состояла из трёх неизменных составляющих: бесконечных отчётов, которые, казалось, никто и никогда не воспринимал всерьёз, дешёвого чая, разлитого в пластиковые стаканчики и регулярных побегов от реальности в игровой мир.

Где ещё я, жалкая неудачница с высшим образованием и красным дипломом, могла хоть на мгновение почувствовать себя значимой? Где ещё можно было всего за пару часов пережить бурный роман с виртуальным прекрасным принцем, ловко перекраивая сюжет под свои желания благодаря бесчисленным сохранениям?

Это была идеальная иллюзия контроля! Хрупкий мирок, где я властвовала безраздельно, где могла менять судьбы и выбирать путь, который мне по душе...

В реальной жизни у меня не складывалось ровным счётом ничего — ни с карьерой, которая напоминала бесконечный бег по кругу, ни с мужчинами. Мои самые «долгосрочные» отношения закончились коротким сообщением, которое до сих пор жгло душу:

«Извини, ты просто слишком… сложная».

Видимо, «сложная» — это новый изысканный синоним слова «измена», которое подразумевалось в сообщении, когда мой бывший решил связать свою судьбу с молодой ассистенткой.

«Да, я сложная…» — мысленно повторяла я, оправдываясь перед самой собой. Особенно когда с негодованием выметала «лёгких людей» из своей квартиры — и для этого мне послужил скромный ёршик, стоявший в углу ванной комнаты.

Не стоит удивляться такому выбору оружия: он просто оказался ближе, чем веник, который для них, был непозволительной роскошью.

Я благодарила судьбу, что в порыве гнева не схватила сковородку или что-то ещё более тяжёлое. В общем, я решительно выгнала эту пакость проклятущую из своей жизни и с тяжёлым сердцем пошла искать утешения в играх. Там нет измен, там всё так, как я хочу… Идеально.

Рабочий день официально заканчивался в шесть часов, но я нередко задерживалась, чтобы помочь с оформлением документов. Мои коллеги спешили домой, к семьям и уютным домашним вечерам, а я… Мне было некуда идти и незачем спешить.

В офисе интернет работал куда стабильнее, чем дома. Жилище же словно превратилось в чёрную дыру: соединение прерывалось каждые пять минут, а мобильный сигнал едва пробивался сквозь стены. Я перепробовала все возможные способы наладить связь — от перезагрузки роутера, вызова мастеров до перемещения по квартире в поисках «счастливого места».

К сожалению, единственным реальным решением оставался переезд, но он мне не по карману. Впрочем, как гласит мудрая пословица, кто ищет — тот всегда найдёт!

Моё неожиданное решение оказалось до смешного простым — оставаться сверхурочно. Не только же начальникам ездить на своих сотрудниках?

Коллеги даже не догадывались, что их прилежная сотрудница по вечерам перевоплощалась в заядлого игромана. Это была моя сокровенная тайна — целый мир фантазий, где можно было на время забыть о бесконечных дедлайнах и накопившихся проблемах.

Я была готова на всё, лишь бы хоть ненадолго окунуться в иную реальность, где правила устанавливаю я сама.

В тот роковой вечер я с головой погрузилась в новинку — игру «Академия Семи Лучей».

Меня поразила роскошная графика, продуманная до мелочей система стихий, один малышка дроу из любовных линий и… неизменно шикарный, хоть и предсказуемо холодный финальный босс — маг Духа, обратившийся в чудовище.

И почему злодеев делали такими красавчиками?

Да, я обожала играть за отрицательных персонажей, и, к счастью, разработчики предусмотрели новые сюжетные ветки, позволяющие примерить на себя разные роли.

Однако они сделали одну из героинь невыносимой для окружающих лишь потому, что она просто существовала! Стоило ей появиться в кадре, как она тут же превращалась в идеальную мишень для ненависти — и всё это лишь из-за её манеры держаться особняком.

«Так она же аристократка до мозга костей! Агр-р-р, где же справедливость?! — мысленно возмущалась я, тыкая пальчиком. — Я ещё ничего не успела натворить, лишь воздухом с вами подышала, напыщенные главгерои!»

Я уже трижды столкнулась с плохими концовками подряд. Никак не могла подобрать правильный ключик.

В первой концовке злодейку с позором изгоняли из академии, и моя история заканчивалась жалкой долей бродяжки на задворках игрового мира. Всё стабильно, но разработчики постарались на славу — даже такие мрачные детали не ускользнули от их внимания. Система красноречиво комментировала происходящее:

«Из князей прямо в грязь».

Во второй концовке светлая и невинная главная героиня натравила на меня свой гарем, и меня буквально разорвали на части. Система невозмутимо констатировала:

«Накорми своего пса».

Это была самая пугающая развязка, так как игра не имела возрастных ограничений, и все сцены демонстрировались с пугающей детализацией. Впрочем, «Академия Семи Лучей» позиционировалась как проект для взрослых (21+). Посему нужно было быть готовым ко всему.

Ох, а какие там сцены… Прям ух! Моя душа пела.

Третья концовка удивила меня ещё больше: разработчики словно решили, что злодейка может построить отношения исключительно с финальным боссом. Чего они пытались добиться?

Давайте погибнем вместе и счастливо?

В мире игры добро неизменно торжествовало над злом, но, чёрт возьми, даже в виртуальном пространстве я хотела жить!

Так или иначе, мнения игроков никого не интересовало, поэтому главные злодеи неизбежно сталкивались в сюжетных перипетиях. Порой им приходилось участвовать в ситуациях, которые лучше было бы скрыть от посторонних глаз и ушей. Например, в неловких признаниях в любви главной героине или в открытии порталов для тёмных сущностей...

Система выдала очередное задание:

«Соблазни босса»

И этим все сказано. Тот, чьей благосклонности я так наивно добивалась, расправился со мной легко, словно с назойливой мухой, — одним небрежным движением руки. Причина? Я нарушила его правила.

— Чокнутый! Ненормальный! — выкрикивала я, сжимая кулаки.

Экран ноутбука мерцал в полумраке комнаты, отбрасывая на стены тени. Я уже третий час безуспешно сражалась с этим проклятым финальным боссом, и глаза начинали предательски слипаться. Я испробовала десятки стратегий, но лишь однажды мне чудом удалось не только покорить, но и одержать победу.

Как это произошло? До сих пор не могу понять! И зачем я только вздумала повторить тот успех? Ненормальная!

В очередной раз я с досадой злостно тыкала в мышку, запуская рестарт уровня.

— На этот раз всё получится, однозначно! — убеждала я себя, заедая горечь очередного поражения плиткой шоколада. — Нужно лишь не провоцировать Аниссу в первой главе, прокачать магию тьмы и…

Мысль оборвалась на полуслове.

Глаза нестерпимо слипались, голова тяжелела и всё настойчивее клонилась к клавиатуре. Последнее, что я различила перед тем, как провалиться в сон, — это экран с надписью:

«Загрузка сохранения…»

Последнее, что я запомнила, — это тусклый экран монитора, надоедливый писк будильника, который я в очередной раз проигнорировала — уже в третий раз! И нервно мерцающий курсор. А потом…

Дорогие читатели, рада пригласить Вас в новую историю.

Что случается, когда у автора появляется свободное время? Конечно же, придумывает истории!

Так родился цикл однотомников. Предлагаю первую книгу из серии «ЗЛОДЕЙКА».

1. Попаданка в игру. Злодейка из новеллы.

Что из этого выйдет? Мне самой интересно)!

Искренне благодарю за поддержку! Звездочка и коментраии очень мотивируют двигаться дальше. Вижу каждого, с любовью, Рина!)

Квест: Оправдайся или умри

Моё первое воспоминание о новом мире было не яркими приключениями или искрами магии, а острым, обжигающим чувством стыда. Оно жаром разлилось по щекам, сдавило горло и заставило сердце бешено колотиться где-то в ушах.

Я стояла в центре пышной гостиной, уставленной хрустальными вазами с незнакомыми цветами. Красивое убранство, но я его не замечала, так как вокруг смыкалось кольцо чужих, осуждающих лиц. Все их взгляды — откровенно враждебные или притворно-сочувствующие — были прикованы ко мне.

— Я… я не делала этого, — голос мой прозвучал слабо и сипло, будто кто-то выжал последние силы.

С этой реплики началась моя история в другом мире. Я не успела ничего понять, как очнулась аккурат в тот момент, когда на меня обрушилось чудовищное обвинение.

Из техногенного мира, где магия существовала лишь на экранах монитора, я только что очнулась в «Академии семи лучей». В теле неудачливой аристократки в невероятно тяжелом платье — Агнессы де Раймиры (если верить блондинчику напротив, который точь в точь похож на персонажа из компьютерной игры).

Только люди и нелюди вокруг помогли мне не сойти с ума и не в пасть в истерику. Только не перед ними... Но какой же это кошмар — видеть и чувствовать подобное вживую!

Прямо напротив, уткнувшись лицом в плечо наследного принца светлых, рыдала Анисса Лейн. Полукровка и бастард барона на севере Империи.

Её золотистые локоны трепетали, а по идеальному личику катились хрустальные и сверкающие на свету слёзы. Её белое платье было испачкано у локтя мерзкой темно-лиловой субстанцией, которая медленно испарялась, источая запах горелой смолы.

Я точно помню этот момент в игре. Магия оставила следы. Моя магия тьмы.

— Не делала? — звонкий, но столь ядовитый голосок прозвучал откуда-то справа. Эльфийка с холодными изумрудными глазами со стихией земли и стандартная второстепенная злодейка. — Мы все видели, Агнесса! Ты всегда была не в себе из-за того, что Его Высочество Люциан оказывает знаки внимания Аниссе. Но напасть на неё с порчей? Это уже выходит за рамки разумного!

— Точно! — поддакнул кто-то. — Как грубо!

— Да как так можно, она же ничего не сделала! — вторил третий, и вокруг разразился гомон.

Я метнула взгляд на Люциана, по идее, главного героя и основную любовную ветку.

Он смотрел на меня не просто с презрением. В его взгляде читалось нечто большее — холодное, почти фанатичное удовлетворение. В этом нем было всё: и пренебрежение, и торжество, и едва скрываемое желание увидеть меня поверженной. Он оценивал, насколько болезненным будет мой крах, и в то же время упивался собственной значимостью

Нарцисс, наконец-то получивший повод раздавить надоевшую муху, он наслаждался моментом, впитывал в себя каждую деталь моего унижения. Его губы чуть дрогнули, сдерживая улыбку, готовую проступить сквозь маску равнодушия.

— Это отвратительно, Агнесса, — произнёс он, и каждое слово звенело, как удар хлыста. — Даже для тебя. Твоя зависть оскверняет честь твоего Дома.

«Что же я сделала тебе, златокурый святой? Светом там и не пахло!» — мысленно воскликнула я, желая щелкнуть его по носу.

В игре его ненависть обуславливалась тем, что наши стихии были полностью противоположны. Мол, эта вражда заложена в нас на генном уровне — словно она впитывается вместе с молоком матери.

Но даже учитывая это, его поведение выходило за все границы!

Я невольно задумалась: неужели дело только в различиях наших стихий? Может, есть что-то еще? Личное, что-то, уходящее корнями гораздо глубже, чем программный код?

Однако сколько бы я ни ломала голову над этим, ответа не находилось. В игровом мире логика порой причудлива и не всегда поддавалась объяснению здравого смысла. Тем не менее его ярость казалась настолько необузданной, настолько выходящей за рамки обычного соперничества, что это не могло не тревожить.

Такой не только подножку поставит, но и подтолкнет для лучшего полета. То-то он мне сразу не понравился, и его ветку я прошла лишь единожды...

— Мой дом прекрасно живет и без чести, — усмехнулась я, смахнув волосы с лица. — Будьте добры не трогать своим светлым ртом то, что может вас нечаянно осквернить.

Парень скрипнул зубами, но тотчас вернул самообладание.

— Признайся, и, может быть, тебя изгонят из академии без лишнего шума, — добавил он с едва скрываемой усмешкой в голосе.

— Я должна признаться за то, что прошла мимо? — приподняла я бровь, скрестив руки на груди.

— Использование магии проклятий на студентах строго-настрого запрещено, и...

— Я прекрасно знаю правила, — раздраженно ответила я, отмахнувшись от его предупреждения. Уж не мне ты должен это повторять, паршивец! Я более пятидесяти раз прошла эту игру. И могу с уверенностью сказать: твоя ветка — самая предсказуемая из всех!

«Признайся...»

«Признайся...Признайся...»

Эхом отозвалось в опустевшей голове. Я чувствовала, как почва уходит из-под ног — в прямом и переносном смысле. Что-то подталкивало меня произнести заветную фразу...

Типичная ловушка для злодейки в otome-игре, которую я так обожала. Только сейчас не было кнопки «пропустить диалог». Не было возможности перезагрузить сохранение. Нельзя было сделать рестарт!

Или… была?

Мысль ударила, как током. Последнее, что я помнила из прошлой жизни, — это мигающий курсив от мышки и загрузка игры. А потом — темнота.

И голос, отдающий металлическим эхом прямо у меня в голове.

Загружена резервная копия. Доступно точек перезагрузки: 4. Используйте с умом

Или, мне это приснилось? Всё перемешалось.

Неужели? Неужели это.. возможность? Моя лазейка?

— Я даю тебе последний шанс оправдаться, Агнесса, — ледяным тоном произнёс Люциан, и его пальцы сжали эфес шпаги. Рыцари-маги редко пускали её в ход, но сам жест был унизителен. — Или последствия будут куда страшнее изгнания.

Внутри всё сжалось в комок протеста. Мой внутренний ребенок кричал о несправедливости. Игрок во мне лихорадочно искал выход. А жертва *обстоятельств просто панически хотела сбежать.

Я отчаянно скомандовала себе, зажмурившись:

— Вернуться назад!

— Выйти!

— Перезагрузить!

Какая-то из трех фраз оказалась волшебной, так как мир сперва вздрогнул, точно старый ламповый телевизор, как у моего деда. Краски мира поплыли, звуки исказились в оглушительный гул. Я почувствовала тошнотворное головокружение, будто меня провернули в центрифуге. А после…

Я стояла на том же месте. Люциан смотрел на меня с тем же ледяным презрением. Анисса рыдала с тем же надрывом. Абсолютно ничего не изменилось.
*Вопрос викторины: Какое время года характеризуется самыми короткими днями и самой длинной ночью в году?
— Я… я не делала этого, — снова прозвучал мой сиплый, сокрушенный голос.

Через мгновение перед глазами, перекрывая половину лица Люциана, повисло полупрозрачное фиолетовое окно, прямо как из компьютерной игры:

Автосохранение загружено: «Квест: Оправдайся или умри»

Доступно точек перезагрузки: 3/4

Одна потрачена впустую, чёрт бы всё побрал! И почему 4? Ну хоть бы округлили до пяти! Или один пробник для таких вот дурочек, как я? В любом случае, Агния, это фиаско!

Система не торопилась отвечать на мои вопросы, а я снова с обреченно оглядывалась вокруг, не замечая ничего нового. Оказалось, что я всего лишь вернулась на несколько минут назад.

Паника, острая и колючая, снова ударила в виски, голова гудела, а в глазах начали скапливаться горькие слезы.

— Не делала? — уже как в дурном сне, произнесла Марисса.

И тут же из-за её спины раздался тихий, едва уловимый шёпот, который я раньше не слышала: «Давай, подподнажми на неё сильнее, он любит, когда они ломаются».

Я едва заметно вздрогнула, холодок пробежал у меня по спине. Чей это был голос? Он звучал… механически, безжизненно. И он явно шёл не от кого-то из присутствующих.

Я огляделась, пытаясь определить источник звука. В комнате слышались шепотки, тишина и редкое тиканье часов. Это явно не то, что я уловила секундой ранее. Но ни в лицах собравшихся, ни в их позах не было и тени волнения — они вовсе не слышали того странного голоса.

Люциан сделал шаг вперёд, его тень накрыла меня.

— Это отвратительно, Агнесса…

Ещё один шёпоток, на этот раз слева, от кучки девушек из клана Света: «Злодейка должна получить по заслугам. Как она позволила? Где она, а где вы!»

И тут появилось уведомление: «Рейтинг падает, сопротивление бесполезно. Прими свою роль Агнесса Дэ Раймира».

Так вот что это значило...

Система. Это говорила система этой игры! И она подсказывала, что моё сопротивление, да даже простое молчание только ухудшали положение.

Перед глазами снова возник интерфейс. На этот раз с вариантами ответа:

Выберите реплику:

«Виновата! Простите, я не справилась с эмоциями!» (Шанс на успех: 50%. Последствия: потеря очков влияния, всеобщее унижение).

«Это не я! Ищите того, кто подставил меня!» (Шанс на успех: 10%. Последствия: эскалация конфликта, гнев Люциана и его последствия).

Молча расплакаться (Шанс на успех: 75%. Последствия: жалость, понижение статуса, всеобщее презрение).

«Ваше Высочество, взгляните внимательнее на платье. Разве магия тьмы оставляет после себя запах полыни?» (Шанс на успех: 10%. Последствия: ???).

Я тихо хмыкнула, понимая, на что обречены все мои расчёты и планы.

Из всех возможных путей самые перспективные казались последние два, но в игре… Сколько бы я ни старалась уйти, Агнессу неизменно что-то останавливало.

С последним вариантом всё было особенно неоднозначно — в голове роилось как минимум пять различных сценариев развития событий, и каждый из них, увы, не сулил мне ничего хорошего...

В воздухе витало предчувствие неизбежной беды, а сердце тоскливо сжималось от осознания безвыходности положения. Я чувствовала себя полностью обескураженной, разум словно окутала туманная пелена, я уже не могла мыслить *здраво.

«Всего десять процентов… — промелькнуло в мыслях. — Ничтожно!»

Но мысль о том, чтобы расплакаться, злила ещё сильнее. Я уже унижена, а мой статус к этому моменту опустился ниже плинтуса.

Точно как в воду глядела: - 15 очков опыта и здоровья.

Я искренне ненавидела эту сцену — всё в ней казалось притянутым за уши. Разработчики даже не попытались это скрыть. Но сейчас единственное, чего мне хотелось, — спрятаться в каком-нибудь укромном, тёмном уголке, где никто бы меня не нашёл.

Я вновь окинула взглядом возможные варианты действий, но ни один из них не выглядел достаточно надёжным.

— Это не я! — громко произнесла я, вздёрнув подбородок, и указала в сторону Аниссы. — Ищите того, кто это сделал! Впрочем, ваша высочество, вероятно, уже сам знает ответ, не так ли? Прошу, не разочаровывайте меня ещё сильнее.

Эффект оказался мгновенным. Лицо Люциана исказилось в злостной гримасе, а Марисса удовлетворённо улыбнулась. В воздухе запахло предвестниками бури — атмосфера накалилась до предела.

Допекла. Я внутренне готовилась к тому мгновению, когда перчатка резко рассечёт воздух и ударит мне в лицо — и вуаля, злопыхатели получат мое триумфальное поражение! Я буду на пике! И совсем неважно, что первая с конца...

— Как ты смеешь! — прошипел Люциан, задыхаясь от возмущения. — Нагло врать мне в лицо! Я сам видел…

Но я уже не обращала на него внимания. Мой взгляд упал на край испачканного рукава Аниссы. Что-то щёлкнуло в памяти — не этого тела, а в моей собственной.

Система в варианте ответа указала на «полынь». Однако здесь пахло смолой. Насколько мне известно, порча — базовое запрещённое заклинание из стихии тьмы. Оно отдаёт горькой полынью. Неужели здесь произошло смешение стихий?

А смола… Это что-то другое, что-то искусственное. Она стала признаком влияния другой магии.

Не, они издевались надо мной? Даже не потрудились сделать все как надо, паршивцы!

Это была подстава — грубая и слишком топорная фальшивка. Но сейчас мне никак нельзя было оставить всё как есть. Если ситуация не изменится, она будет только ухудшаться. Случаи станут происходить всё чаще. Не за горами и крайние меры — казнь.

— Ваше Высочество, успокойте свои эмоции и принюхайтесь! — перебила я его, резко взмахнув рукой. — Взгляните внимательнее на платье леди, что стоит рядом с вами. Разве порча оставляет после себя запах смолы?

Я сделала паузу, давая Люциану возможность осмыслить мои слова.

— Это элементарная поддельная печать! Её даже первокурсник поставит без труда. Кто-то симулировал атаку, чтобы очернить меня. Как ловко «некто» начал манипулировать фактами, едва услышав поспешное обвинение в мою сторону! Безосновательное, между прочим. Браво, я аплодирую стоя!

Я пыталась играть, понимая, что иногда переигрываю, но сейчас это было даже на руку. В наступившей тишине был слышен лишь треск магических светильников. Люциан замер с открытым ртом — он не ожидал такого контраргумента. Он вообще не ожидал, что я заговорю на языке фактов, а не истерик.

Но мои мотивы были куда проще — я надеялась, что организатор этого беспредела объявится. Этот инцидент в игре всегда заминали и упускали из виду. К сожалению, знание некоторых моментов будущего и возможных вариантов развития событий не приносило уверенность и мою безопасность.

Злодейка всегда виновата. В этом мире надо с этим просто жить.

Как это работало? Я могла вздохнуть в одном конце академии, но это могут счесть за заговор. А если на другом конце случилась трагедия? Фиаско!

— Что за… — начал Люциан, но его перебил новый, спокойный и глубокий голос, раздавшийся с порога гостиной.

— Она права. Минус десять баллов вам, адепт. И кто же упоминал, что вы самый лучший на потоке, не подскажете? У меня к преподавателю образовалось слишком много вопросов.

Всё как один повернули головы. В дверном проёме, непринуждённо облокотившись о косяк, стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

Внимание! Обнаружен ключевой второстепенный персонаж: Раймонд дар Рашерр. Маг духа, призыватель Бездны. Раса: дракон.

Он — самый молодой декан на факультете, и это поистине замечательно! Он красив, умён, а его остроумие порой граничит с язвительностью. Но при этом он способен решить любой вопрос в мгновение ока — буквально на раз-два!

Однако есть серьёзная проблема. Я твёрдо намеревалась всячески избегать его общества. Ведь по сюжету злодейка безнадёжно влюблена в это чудовище...

Примерно так)

Прошла секунда. Две. У меня так невежливо раскрылась челюсть, которая, вероятно, больше не сомкнётся.

Его тёмные волосы, длиной до плеч, были небрежно отброшены назад. В чёрных глазах читалась скучающая насмешка. Одним своим коротким взглядом он перевернул всё моё нутро наизнанку. Сердце странно участилось, а в глазах, казалось, плясали сердечки с купидонами… Дыхание спёрло, а ноги невольно задрожали — ещё немного, и я прямо здесь упаду на пол.

Я знала это будоражащее чувство. Не девочка… Но в любовь с первого взгляда я не верила никогда. Значит, это система? Игра настойчиво звала меня в бездну...

— Запах действительно не тот, — Раймонд медленно вошёл в комнату. Его взгляд скользнул по мне, заставив кожу задрожать от чего-то странного. Страха не было — да что там, моё тело уже было готово на всё, лишь бы он ещё разок глянул на меня!

— Я бы хотел высказаться…

— Высказываться, адепт, вы будете перед своим деканом. Более того, я выслушал достаточно ваших слов. «Сила порчи» явственно отдаёт полынью. А здесь… пахнет дешёвым фокусом. Кто-то из вас, — его взгляд медленным, точно хирургическим скальпелем, прошелся по присутствующим, разрезая атмосферу, — решил поразвлечься за счёт леди де Раймиры.

Люциан скрипнул зубами, по залу прокатились шёпотки. Анисса наконец перестала плакать и смотрела на декана широко раскрытыми глазами. Я бы удивилась, что этот олененок так может, но уже не впечатляло...

— Что вы, прошу простить за поспешные выводы, — всхлипнула невинная овечка, главная героиня Анисса. — Всё, что здесь было высказано, явно не со зла. Все просто испугались — это так опасно! И не только для колдующего мага, но и для всех остальных.

— Какие своевременные высказывания, Анисса, милая, ты меня поразила до глубины души, — пробормотала я себе под нос.

— Охотно верю, — безэмоционально ответил Раймонд, окинув девушку взглядом, явно услышав мою фразу. Его уголки губ на мгновение приподнялись, если я ничего не напридумывала. — Вам стоило бы привести себя в надлежащий вид. Отправляйтесь в свои комнаты. Все — расходитесь, представление окончено.

И всё… Конфликт лопнул, как мыльный пузырь. Я задавалась лишь одним вопросом: как мне стать тобой, а?

Гнев Люциана сменился на мгновенное смущение, а затем на новую, ещё более жгучую неприязнь — но теперь не ко мне, а к Раймонду.

Я собиралась поскорее ретироваться, как Раймонд остановился в шаге от меня. Мысли лихорадочно метались в голове, и я буквально кричала от паники, казалось, еще немного, и он точно услышит...

Я не ожидала, что он подойдёт ко мне… Моё сердце… Оно не было готово к такому повороту событий, нет!

— Почему вы мне помогли? — нахмурилась я. Может, я пропустила этот этап или его вообще не было? Возможно ли, что они тоже могут проявлять своеволие?

— А она вам разве не нужна? — насмешливо ответил он вопросом на вопрос.

— Нет, что вы, я вам очень признательна...

— Что же, считайте что я просто проходил мимо, — отмахнулся мужчина. Я тут же вспомнила знаменитую фразу «я зашел не в ту дверь» и чуть не рассмеялась, почти забыв, перед кем сейчас стояла.

Тем временем он продолжил, понизив голос так, чтобы слышала только я:

— В следующий раз, леди Агнесса, будьте осмотрительнее. У вас слишком много недоброжелателей. Особенно опасны те, что прячутся за чужими спинами.

— Вы знаете, кто стоит за всем этим? — тихо спросила, не сдержавшись, опустив голову. Смотреть ему в глаза я пока что не осмеливалась.

— Вы не хотите этого знать.

Но тотчас забыла свои предостережения и возмущённо посмотрела на мужчину, увидев холодную насмешку. Его излюбленная фраза: «Не стоит задавать вопрос, на который ты не готова знать ответ».

«Агр, да я тебя как облупленного знаю! Мне даже говорить с тобой не надо — драконье наследие!» — пронеслось у меня в голове.

Решив, что наш разговор окончен, он повернулся к Люциану:

— Ваше Высочество, полагаю, инцидент исчерпан. Не стоит тратить время на подобные мелочи. У нас в академии и без того достаточно проблем. Твари Бездны стали проявлять необычную активность на окраинах...

Люциан брезгливо сморщился:

— Твои твари, дар Рашерр, — это твои проблемы, — перешёл он на неформальную речь. Сейчас говорил не адепт, а избалованный, недальновидный отпрыск светлых. — Не засоряй ими наш двор.

Он резко развернулся и, бросив мне последний уничтожающий взгляд, повёл Аниссу прочь. За ним потянулась и остальная свита. Прямо-таки ЭльМачо на минималках, ничего не скажешь...

Марисса, что поддакивала громче всех, поравнявшись со мной, бросила на меня взгляд, полный лютой ненависти, от которой стало холодно. Сразу видно — эльфийка, морозятся они только в путь. Хочешь — не хочешь, проникнешься.

— Я боюсь, его двор и так уже не отмоется, — хмыкнул Раймонд вдруг, оставляя за собой последнее слово.

Поздравляем! Квест «Оправдайся или умри» пройден успешно: вы выжили!

Я осталась стоять одна в центре опустевшего зала.

Моё сердце колотилось так бешено, что, было готово выпрыгнуть наружу. Аккуратно отерла вспотевшие руки друг о друга, блуждая взглядом по помещению. Я искала, куда можно было приземлиться, ноги от всех аттракционов сейчас едва держали меня.

Я осталась стоять одна в центре опустевшего зала.

Моё сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Аккуратно отерла вспотевшие руки друг о друга, блуждая взглядом по помещению, куда можно было приземлиться, ноги едва держали.

Победа? Да, победа, но какая-то сомнительная, зыбкая, словно мираж в пустыне. Но всё-таки смогла, отыграла сцену.

В глубине души теплилась надежда, что всё скоро наладится, но разум безжалостно подсказывал: игра только начинается. И в ней ставки — куда выше, чем могло бы показаться изначально.

Что будет, если исчерпать три попытки? Наверное самый животрепещущий вопрос, который не давал мне покоя.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, оставляя белые полумесяцы следов на ладонях.

Нет, мне нужна передышка. Сейчас я точно не дойду до своей комнаты. А по пути, возможно, ещё какая-нибудь непредвиденная пакость может произойти...

Раймонд тоже собрался уходить, но на пороге задержался. Обернувшись, он снова посмотрел на меня. На этот раз в его взгляде не было эмоций — лишь какое-то невыразимое, но тяжёлое любопытство.

— Твари Бездны — это проблема всех без исключения. И вам, леди тёмного рода, следовало бы интересоваться подобными вещами, — произнёс он с лёгким нажимом. — Если, конечно, вы планируете выжить.

— Это угроза, рекомендация или предостережение? — поинтересовалась я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

— А вы сами как считаете? — коротко усмехнулся декан факультета темных стихий и, не дожидаясь моего ответа, вышел.

Пусть так, это даже лучше, тишина мне сейчас только на руку...

Я глубоко выдохнула, чувствуя, как адреналин постепенно покидает кровь, а разум начинает проясняться. Как внезапно из-за тяжёлой портьеры появилась ещё одна фигура.

Внимание! Обнаружен ключевой персонаж: Элион Линтаниаль. Маг воздуха, раса: дроу.

Отношение: нейтрально-подозрительные.

Побочный квест: «Обмани или умри».

Я тихо прошипела сквозь зубы что-то невразумительное. У системы не было чего-то более оригинальней, чем смерть? И ведь нет никаких пояснений, в чем именно солгать нужно!

Когда я играла, на это даже не обращала внимания — просто начинала сначала. Но сейчас мне не хотелось знать, что случится, когда жизни исчерпают себя.

— Интересно, — произнёс Элион, подходя ко мне ближе. Его голос был мягким, словно шёпот ветра, но в нём чувствовалась сталь — точное лезвие, что непременно наносило удар прямо в смертельные точки. — Очень интересно... М-м-м, понимаешь, то, что я увидел, о-очень необычно. Позволь поинтересоваться, Агнесса… Что ты на самом деле знаешь о тварях Бездны?

Я даже не удивилась, что такой, как он, наблюдал за всем из укрытия.

Элион не был похож на пафосного Люциана. Его пронзительный взгляд — сейчас холодный, аналитический — сканировал меня с головы до ног. Я для него не человек, а любопытный экспонат, внезапно проявивший неожиданные свойства.

Кто бы мог представить, что едва он выйдет отсюда, дроу окажется ветреным, как его стихия, и, попросту говоря, бабником до мозга костей! Он любил покутить до самого рассвета, предаваясь веселью. И что самое возмутительное — его легкомысленное поведение неизменно доставляло массу хлопот.

В игре, для него не существовало никаких моральных преград и обязательств. Его жизнь — череда мимолетных увлечений и беспечных развлечений. Он как ветер: стремительный, неуловимый и непостоянный. В его серых глазах плясали озорные искры, а слова лились рекой, завораживая.

Героиня плыла от этой приторной сладости, а меня это заставляло насторожиться на протяжении всей игры. Темная лошадка, которая тоже не раскрылась до конца. К слову, который умеет мастерски перевоплощаться в других, так, может, он не к расе дроу относится? В игре об этом лишь намекнули, но не раскрыли полностью.

Героиня нередко ловила себя на мысли, что не может предугадать его следующий шаг. То он осыпал её комплиментами, то вдруг исчезал на несколько дней, пропадая в самых неожиданных уголках города. А когда возвращался, в его взгляде уже не было и тени того интереса, который горел в нём прежде.

Эти вечные эмоциональные качели — то взлёт, то падение — на любителя, конечно. Они требовали особой стойкости, умения терпеть и ждать, готовности к внезапным переменам. Героиня в эти моменты у меня стойко ассоциировалась с «ждуняшкой».

Я прошла его ветку, но мотивы мои были иными. Дроу словно являлся пусковым крючком в самых разных событиях и ситуациях.

Его присутствие или отсутствие меняло ход вещей, заставляло обстоятельства складываться по-новому. Благодаря этому я могла взглянуть на всё со стороны. Взаимодействие с Элионом открывало новые возможности и давало шанс на больший успех в других ветках.

— Я все еще жду ответа, милая Агнесса, — мягко подтолкнул он, и в его тихом голосе не было ни капли тепла. — Твоё внезапное прозрение насчёт «Поддельной печати»… Оно откуда? Раньше ты не отличалась подобной проницательностью.

Мой разум лихорадочно искал ответ. Я только что отыграла сцену с 10% шансом на успех, потратила одну из драгоценных перезагрузок по глупости, едва избежала социальной казни — и вот теперь меня допрашивает какой-то шпион из гильдии наемников? У которого мотивы темнее, чем моя номинальная магия!

Полный беспредел, не вздохнуть, не выдохнуть!

Выберете реплику:

«Это не ваше дело» (Шанс на успех: 5 %. Последствия: резкое ухудшение отношений, возможные проблемы в будущем).

«Мне просто повезло, я заметила запах» (Шанс на успех: 60 %. Последствия: нейтралитет, Элион заподозрит неискренность).

«Я просто не хочу, чтобы меня в чём-то обвиняли бездоказательно. Даже твари Бездны заслуживают справедливости» (Шанс на успех: 25 %. Последствия: ???).

Вариант «Это не ваше дело» был чистым самоубийством. «Мне просто повезло» — слишком размыто и недостоверно для такого случая. Оставался третий вариант — рискованный, идущий вразрез с ролью истеричной злодейки. Но, возможно, именно поэтому он мог сработать.

Я сделала глубокий вдох, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Я просто не хочу, чтобы меня в чём-то обвиняли бездоказательно, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Даже… даже твари Бездны, насколько я понимаю, действуют по своей природе. Однако их не судят — их уничтожают. Это скорее борьба интересов: либо мы, либо нас. В этом случае нет выбора, верно. Но у меня есть разум и право на защиту. Если ты считаешь, что я ничем не отличаюсь от Бездны, то нам не о чем разговаривать.

В воздухе повисла пауза. Элион медленно приподнял бровь. В его холодном выражении — ну точно ледышка, эльфы! — промелькнула тень чего-то… удивления? Интереса?

— Любопытная параллель, — произнёс он наконец. — Сравнить себя с порождением Бездны… очень смело. И в то же время очень глупо, но смело, да...

Он сделал шаг ближе, я невольно отступила, наткнувшись на стол с яствами. Чашки и тарелки тотчас звякнули, нарушив напряжённую тишину.

— Но ты не ответила на мой вопрос. Что ты знаешь о них? О тварях? О Бездне? Откуда у леди де Раймиры, чья магия едва тлеет, такие познания в магической химии?

Я снова почувствовала панику — с губ почти сорвалось: «Перезагрузка!»

Желание сбежать было почти непреодолимым. Но оставалось всего три попытки — три на всю жизнь. Я не могла тратить их так легкомысленно и тем более бессмысленно. Он в любом случае бы появился, но в следующий раз я не уверена, что Раймонд окажется рядом.

— Отодвинься! — прошипела я, ткнув пальцем в его грудь.

Парень поднял руки и покорно отошёл на пару шагов.

— А я думал, тебе нравятся тёмные, — с лёгкой насмешкой произнёс он.

— Тебя не касается, — жёстко прервала я, не желая обсуждать предпочтения Агнессы в игре. — Я читала о них.

Это была отчасти правда. Библиотека сейчас была моим единственным другом и местом, где я могла хоть как-то понять правила игры, в которую попала. Первое, что мне нужно было сделать, — отыскать как можно больше информации и разобраться в несостыковках и отправных точках.

— Книги знатного рода, значит, — повторил он без тени эмоций.

Элион изучающе смотрел на меня, и я видела, как в его глазах шевелятся невысказанные мысли. Он не верил мне. Но мой ответ, похоже, его развлёк.

— Между прочим, моя семья практически на уровне Люциана. С чего ты вообще решил, что я ничего не знаю? Неужели это такой секрет? Мы же сами их вылавливаем и уничтожаем!

— Возможно. Но я с большей вероятностью поверю, что у тебя появился новый… наставник.

Его взгляд скользнул к дверям, где несколько минут назад стоял Раймонд. Послание было ясным как белый день.

Я сначала задохнулась от возмущения, но в следующую секунду звонко рассмеялась — мысль была настолько абсурдной, что заболел живот.

Декан дар Рашерр? Тот, кто смотрел на всех, включая меня, как на надоедливых насекомых? Тот, кто должен меня убить? Этот дроу чокнутый, или да?

— Декан едва выносит моё общество, как и все остальные, — честно сказала я сквозь смех.

— Раймонд много кого не выносит, — парировал Элион, а меня задело то, как он с легкостью назвал его по имени. — Но это не мешает ему находить полезных людей. Будь осторожна с ним, Агнесса. Его интересы лежат далеко за пределами школьных склок и испачканных платьев. Он копает гораздо глубже.

В его голосе прозвучало нечто новое — предупреждение? Или… нет, скорее, ревность? Зависть к тому, кто «копает глубже»?

— С чего такие внезапные советы? Ещё немного, и я сочту, что тебе приглянулась! — небрежно фыркнула я. — Я никому не интересна, и настоятельно рекомендую дальше продолжать в том же духе!

— О, это не совсем так, — Элион снова немного приблизился, слегка нависнув надо мной. — Сегодня ты стала интересна как минимум двоим. Поздравляю...