Роза для Дракона

Эстер не сразу поняла, что земля из под ног ушла не в переносном смысле. Дейемон с легкостью поднял её, усаживая на вычурные мраморные перила. Он так и не разорвал этого жадного поцелуя, а Эстер только крепче вцепилась в сильные плечи. Графиня почувствовала, как дрожит от восторга и удовольствия, хотя это было так плохо, так неправильно… 

Да и к тому же, они были в саду, практически на виду у всех! Единственное, что их отделяло от дорожки для прогулок – живая изгородь. Но, ох, это пугало и заставляло кровь в жилах кипеть. Один случайный стон, один вздох, и они пойманы. Порочному Принцу наверняка ничего не будет, а вот её ждут большие проблемы. И от этого поцелуй становился только горячее. 

Эстер совсем рисковала потерять голову, забыться в этих объятиях,  но одно резкое движение вернуло её в реальность – принц вздернул подол её платья, руки его оказались на её бедрах сильно сжимая. Да так, что завтра наверняка будут следы. Эстер промычала в поцелуй, отстранилась, чтобы перевести дыхание и взглянуть в алые драконьи глаза. 

Лицо Дейемона хищное, красивое, над верхней губой мелькнули клыки, когда он довольно оскалился. Порочный Принц… Слухи о нем один хуже другого, а она сейчас здесь с ним, в саду собственного замка! Её сошлют в монастырь, если узнают. 

Дейемон подался вперед, провел носом по красивой шее, собирая аромат тела, смешанный с удивительными нотками тех самых далеких путешествий, о которых он порой вспоминал, сидя за многочисленными бумагами в столице. 

С губ Эстер сорвался томный вздох. Она запустила пальцы в пепельные волосы, поощряя его движение и на какой-то краткий миг перехватывая мнимую инициативу. Это было так неправильно, так порочно… Но слишком хорошо, чтобы останавливать дракона. 

Не так, конечно, Эстер представляла свой первый раз с мужчиной. Она бы предпочла лежать на идеально чистых простынях, но понимала, что попытка отказать Дейемону может быть смертельно опасной. Во что она вляпалась?

За несколько дней до этого

Весь Орадон встал на уши как только прокатилась новость о предстоящем приезде королевской семьи. И без того идеальные сады срочно приводились в порядок, готовились спальни, со всех концов простора к замку съезжались лучшие артисты на пир, чтобы порадовать гостей. Хозяева замка, маркграфы Мареммо в свою очередь, не жалели ни сил, ни денег, чтобы угодить дорогим гостям.

То и дело доносились досужие разговоры, разной степени дикости догадки о том, зачем королевская семья едет в прекрасные розовые сады. И лишь бабуля Милена помалкивала и загадочно улыбалась, глядя на то, в каком воодушевлении находятся её внуки перед встречей с королевскими особами.

Эстер вместе с братом Лео, самым близким ей по возрасту, были в восторге. Девушка от того, что наконец-то будет представлена королевской семье, а там может и до столицы недалеко. Сидеть на самой границе королевства, вдалеке от всего самого интересного ей до ужаса надоело. Там где-то плелись интриги, гремеле королевские приемы, заключались браки! А она тут… 

Лео же, недавно достигший 16-летия, мечтал попасть на ежегодный королевский турнир, показать себя во всей красе и примерить наконец на себя белый плащ королевского гвардейца.

Одним словом, к тому времени, как королевская свита наконец въехал во двор замка, все уже были на взводе. И, как полагается, ждали.

Первым, как и положено, въехал король. Жемчужные волосы до плеч, алые глаза дракона. Он держался в седле с особенной статью. Рядом королева – бледная, темноволосая, сразу видно – из северных провинций. На вкус Эстер слухи о ее красоты были преувеличены. Потом ехал наследник. Его высочество был ровесником Лео, недавно стукнуло 16. Он был похож на отца, но волосы… Волосы, к великому разочарованию Эстер, были черными, как у матери. Сразу видно – драконья кровь поредела. Девушка наморщила нос. В отличие от своих кузин, которые, конечно, тоже прибыли из дальних замков со своими семьями, Эстер не питала надежд охомутать юного принца. Во-первых, все прекрасно знали, что Джереми без ума от своей кузины, а во-вторых, слишком юн был принц для нее. Хотя многие не назвали бы разницу в три года критичной. Но Эстер была не согласна. Что она будет с ним делать? В солдатики играть?

А вот недалеко от маленького Джереми ехал кое-кто гора-а-аздо интересней. Его высочество Дейемон, дядя короля, получивший в народе прозвище Порочный Принц. И отнюдь не за красивые глаза. 

Десять лет назад он кровью и огнем подавил восстания в королевстве после смерти своего брата. Без жалости или сострадания, он карал, он убивал и пытал, ведя за собой десятки тысяч готовых молиться на его образ людей.

Его ненавидели, его любили, им восхищались и презирали.

Слухи о его жестокости, на грани с безумием, о нечеловеческой проницательности, о том что он невероятно умелый боец, а кто-то клялся, что вообще бессмертный, были разнообразными. Интересно, хотя бы половина из них были правдивыми?

Пока же Эстер видела в седле мужчину чуть за тридцать, с такими же как у короля жемчужными волосами и алыми глазами. Дракон. Самый настоящий дракон. И это её волновало куда больше, чем маленький принц. 

Вся семья Мареммо встречала королевскую чету во дворе. Выстроились по старшинству. Первой, конечно, шла бабуля Милена. Вообще, официально главой дома маркграфов Мареммо являлся ее сын – Игнатио, – отец Эстеррии, но на деле всем было известно, что большим хозяйством, включающим в себя Долину, пограничный перевал и несколько вассальных семей, управляла именно Милена в своих цепких, сухих руках. 

Дальше Игнатио, мама, старший брат Уильям, наследник Долины, еще двое старших, которые владели замками поменьше, приехали сюда с семьями, потом Эстер и Лео. Дальше толпились тетушки, кузены и кузины, и многочисленная дворня. 

Королём и королевой занялся отец и мать, а вот Дейемон задержался возле бабушки.

— Путь был долгим, Ваше Высочество? — леди Милена прищурила глаза, рассматривая мужчину после глубокого реверанса, и совсем по-девичьи улыбнулась, когда он поцеловал ее сухую ладонь.

— Я бы сказал, нудным, — говорит, а глаза его смеются. Эстер не могла перестать глазеть на это маленькое чудо.

Леди Милена Мареммо была при дворе, когда Дейемон, был еще совсем юным мальчишкой, так что они старые знакомые. 

— После строительства каменных дорог, ситуация несколько улучшилась, надо признать, вы умеете не только лишать девушек невинности, Ваше Высочество.

— Последнее мне удается лучше, чем политические интриги, — Дейемон и бровью не повел на колкость, только губы выгнул в змеиной усмешке.

Убедившись, что официальная часть приветствия окончена, Милена двинулась к замку, Лео поручили принца Джереми, Эстер смело шагает к оставшемуся в одиночестве принцу. Он был как огонь – рядом с ним было опасно, но интересно. 

– Добро пожаловать в Орадон, Ваше Высочество, – Эстер улыбнулась, стараясь чтобы улыбка у нее была самой милой. Зеленые глаза блестели любопытством и хитринкой. – Позвольте составить вам компанию?

— Хотите провести мне экскурсию, леди Мареммо? — Дейемон выгнул бровь.

Лучше всего в Орадоне умели делать три вещи – хлеб, воинов и розы. Розовые сады окружали замок, пышные, с самыми интересными и редкими сортами, цветущие почти круглый год. И розы удавались Мареммо на славу. Эстер была лучшим тому подтверждением. Копна темных кудрей змеями-локонами сбегали по плечам и обнаженной спине, изумрудные глаза смотрели прямо, без стеснения, но с любопытством. Приятная улыбка, мягкий голос, обходительные манеры. Многие говорили о том, что внучка Милены очень похожа на свою бабушку в молодости.

Глубокое декольте заставляло выворачивать шеи нездешних мужчин, не привыкшим к столь откровенным нарядам женщин Долины. Логика их была проста – если есть что показать, почему нужно скрывать под слоями пусть даже самой дорогой ткани?

Эстер поймала на себе одобрительный взгляд бабушки и продолжила свой напор.

– Если вы не очень устали с дороги, Ваше Высочество. – Девушка аккуратно кивнула. – Я могу просто проводить вас в ваши покои, а экскурсию провести вечером, после пира. – Внезапно выражение на лице леди сменилось, и она стала похоже на любопытного ребенка. – Никто не знает точно, но поговаривают, отец задумал что-то грандиозное к вашему приезду.

– Не сомневаюсь, представители вашего дома умеют сорить деньгами с удивительной щедростью, и тому причина постоянно возвышающийся процент с дохода зерна, — чуть язвительно бросил Дейемон. Несмотря на общие драконьи черты, он отличался от своего племянника многим. – Что же, если вас не затруднит, я бы предпочел прогулку после пира. Очень любезно с вашей стороны, леди Мареммо, — за каждой его фразой казался блеск смертельного клинка, но в остальном красивое лицо мужчины не исказила ни одна дурная эмоция.

Эстер лишь скромно улыбнулась и коротко пожала одним плечом, как бы говоря, что эти взрослые мужские дела её ничуть не касаются. Но комплимент приняла с молчаливым достоинством. Она сделала вид, что её ничуть не задел тот тон, с которым было принято её предложение. На самом деле, внутри не на шутку завелась. Ничего. К концу пребывания королевской четы она заставит непреклонного Принца отзываться о Мареммо с большим уважением.

Но неожиданно на их пути возник принц с Лео за спиной, который выглядел счастливым и растерянным одновременно. И Эстер заметила, как алые глаза Дейемона немедленно теплеют при виде наследника. Что же, значит и у великого и ужасного есть свои маленькие слабости. Впрочем, тут Эстер была согласна. Сложно было смотреть на юного принца по-другому. Наследник своей серьезной непосредственностью мозг вызвать лишь улыбку. И Эстер к своему вящему удовольствию нашла, что они с Лео чем-то похожи.

– Леди, – мальчик церемонно поклонился Эстер. – Мы с сиром Лео хотим немедленно устроить турнир в саду. Не соизволите ли стать нашим судьей?

Эстер растерянно оглядела принца, теряя дар речи, перевела взгляд на брата. Умно ли? С приезда не прошло и получаса, а эти двое уже хотят мерятся силой. Благо рядом тут же возникла королева, строго следившая за сыном.

– Джереми, будь добр отложить свой бой на послеобеденное время. – Её величество Селина была непреклонна.

– Но, мама... 

– Племянник, твоя матушка права, — Дейемон хмыкнул. — Тем более, что будет достаточно несправедливо устраивать турнир против сира Лео. Ты орудуешь парными молотами, а сир Лео, насколько мне известно, мечом. Как ты представляешь себе этот бой с судьей леди Мареммо во главе?

Эстер едва сдержала смешок. Пришлось чуть прикрыть рот рукой, чтобы не выдать себя. 

— Дейемон, вы должны были указать ему на другую ошибку! — чуть возмущенно добавила Селина, но, на самом деле, отнюдь не злясь на мужчин, разве что сдерживая желание закатить глаза. — В любом случае, никаких турниров. Не думаю, что это понравится твоему отцу. Леди Мареммо, сир Лео, просим прощения за беспокойство, — королева была прекрасна в своей непосредственности и мягкости, с которой она общалась даже с незнакомыми людьми.

Эстер рада, что королева спасла её от неловкой ситуации, а брата, возможно, от серьезной травмы. Сложно представить себе ситуацию, в которой идеально галантный Лео не дал бы победить себя принцу. Однако, выпрямляясь после реверанса, Эстер не отказала себе в том, чтобы подмигнуть Джереми. И судя по смущенной, но довольной улыбке принца, мальчик был доволен. Значит, разговор о турнире повторится.

– Значит, до вечера, Ваше Высочество. – Эстер повторила изящный поклон для Дейемона. – Надеюсь, вам у нас понравится.

И опершись о руку брата, она удалились вслед за родителями.

– Король и королева прекрасны, будто со страниц книг, правда ведь? – Оживилась Эстер, как только они с братом остаются наедине. В беседке в глубине сада, которое было их тайным местом. Здесь младшие розочки частенько прятались ото всех, чтобы обсудить свои не менее тайные дела.

Лео сдержанно кивнул, расстегивая на шее узкий дублет и присаживаясь на край скамьи. А сестра продолжила.

– Сэр Дейемон мрачноват. А принц... – Эстер закатила глаза, будто бы думая о вкусном десерте. – Даже жаль, что у него уже есть невеста. – Скосила взгляд на брата. Главное не показать перед ним, что больше чем Джереми ее заинтересовал Порочный Принц.  Но Лео, кажется, был далек мыслями отсюда. — Кажется, ты ему понравился?

– Хорошо если так, – Лео кивнул. И хотя ему всего шестнадцать, и иногда желание побыть просто мальчишкой в нем преобладало, он достаточно большой, чтобы понимать всю серьезность ситуации. – Но лучше бы я понравился королю. Тогда есть надежда попасть в столицу.