Роза семи Водопадов

- Венчаются дети владыки Небесного, Карлос Чаттерио и Розалина Биаджиони. С родительского благословения и собственного пожелания…

Слушая Владыку Святого Дома, таинство венчания, совершавшего, понимала, ошибку самую страшную в своей жизни совершает. Не этот полукровка-дракон рядом должен стоять и право на поцелуй по завершению, получить. А с наступлением ночи, в спальню супружескую её повести. Жить рядом с ним не сможет. К другому душа лежит, другому сердце отдано.

- Прежде, чем венец брачный наложен будет, слышать Владыка Небесный желает о вашем добровольном решении вступления в брак и создания союза на века многие, - продолжал, прерывая её душевные метания, Владыка Дома Святого, - Согласен ли ты, Карлос Чаттерио, взять в супруги законные деву здесь присутствующую Розалину Биаджиони, любить до скончания дней своих, оберегать от напастей и горестей…

Не прислушивалась. Но до слуха четкий ответ будущего мужа донесся:

- Обещаю.

Обещает… И она обещать будет. По крайней мере – должна. Обязана, ради маменькиного спокойствия и сохранения имени честного, папеньки. Ради брата, о выгодном браке, помышляющем…

- Согласна ли ты, Розалина Биаджиони, стать супругой законной Карлоса Чаттерио, любить его, подчиняться ему, верность хранить…

Перечисления бесконечные, кажется, начались. Чувствуя, как слезы душить начинают, на глаза вот-вот навернуться готовые, отступать начала медленно. В удивлении гости переглянулись.

- Нет, - прошептала едва слышно. – Нет, не бывать этому браку! – выкрикнула в тот момент, как Владыка спросил, согласна ли она, Розалина Биаджиони, стать супругой законной Карлоса Чаттерио?

- Розалина, не смей, остановись! – прикрикнул отец.

Сам дочери мужа выбрал. Уверен был, о счастье девочки печется. Не быть ей женой дракона. Бескрылая. С рождения. Полукровка же хоть и не дракон в полном смысле, но, вроде как, свой.

- Не позорь себя и нас! – крикнул вслед братишка.

Свой интерес у того был. Чтобы самому партию отличную сделать, незамужних сестер, не важно, младших-старших, быть не должно, если только не брачного возраста еще. Обузы в молодую драконью семью прийти не должно. Для Розалины же брак – проблема.

- Розалина, постой! – мать попыталась остановить.

Не велик выбор у девочки. В семье драконьей рожденная, бескрылая до скончания дней. Не одну сотню лет прожить предстоит, о небе только мечтая. Ни один дракон настоящий женой сделать не пожелает. 

Не слышала. Не хотела слышать. Ошибку легко совершить, как оказалось. Исправить…

- Прости, - прошептала, на жениха взгляд подняв. – Не могу. Другого люблю. И, если не с ним, то ни с кем.

Из Святого дома в сторону замка бросилась. Оттуда до долины Семи Водопадов рукой подать. До тех самых, что счастливой её на короткий период времени сделали. Где о браке мечтала. Где был сорван цветок розы алой безвозвратно.

Шум воды…. Птицы райские… Вниз с высоты самого большого водопада глянула. Если бескрылая, не взлетит. Не взлетит – разобьется, либо быстрый поток водопадов в долину реки унесет.

Жить зачем, когда нет любимого рядом? Когда с другой будет счастлив?

- Не могу без тебя, - прошептала чуть слышно. – Будь счастлив. Прощай. Теперь – на всегда, - закончила, глаз не открывая, шаг перед собой делая…

Шум водопадов… Пение птиц… Все в прошлое уходило… И – жизнь…

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

И народится в семье великокняжеской драконица красоты неземной. И станет хранительницей цветка загадочного, розы волшебной, способной драконов, ушедших от особей, возвращать к владельцам…

Из летописей Рода Биаджиони

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

На седьмом потомке Рода ди Костэнтино уйдет Дракон от хозяина своего, наказав того за утехи плотские бесконтрольные, за стремление мир покорить. И только цветок, Роза, произрастающая в долине Семи Водопадов, способна будет вернуть его. Но охраняется цветок сей дивный драконицей юной, бескрылой. Кто сорвет цветок, тот не только дракона вернет, но и счастье личное обретет…

Из легенды дома ди Костэнтино

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

- Я вообще не понимаю, как можно было с собственным драконом разругаться! – не сдерживал своего праведного возмущения Джастино ди Костэнтино. - Мой сын, наследник Императора Драконов, бескрылый! Нонсенс!

Событие – из ряда вон. Главное теперь было, сохранить всё в тайне. Вопрос только, как? Входя в состав Совета Родов, Витторио ди Костэнтино обязан совершать торжественный пролет над замком, в котором проводится заседание. Без крыльев это сделать как-то будет очень даже сложно.

- Джастино… - сделала осторожную попытку остудить гнев супруга королева Милэда.

Всегда выступала на стороне сына. Единственного. Вообще единственного ребенка. Выстраданного, вымоленного. Оттого, наверно, особо любимого. Часто спорила с мужем относительно воспитания мальчика. А мальчику, незаметно, исполнилось тридцать, то есть – триста годков.

- Что, «Джастино» дорогая? – полюбопытствовал супруг, оборачиваясь к королеве-матери. - Ваш сын, так понимаю, планирует закончить свои дни в каком-нибудь, в лучшем случае, элитном, борделе, а не у власти. Подарить эти земли, в лучшем случае, - повторился, не обратив на то, кажется, никакого внимания, - Мужу одной из многочисленных кузин. Ему же шлюхи куда интереснее, чем политика.

- Можно подумать, кто-то из них способен править, - включился в разговор объект негодования Императора Драконов.

Витторио ди Костэнтино. Молодой дракон. Единственный сын, вообще реденок, и наследник.

- Но их, хотя бы, из борделей не вытаскивают, - не желал успокаиваться Джастино. - А из спален не выгоняют низкопробных гиен.

Во тут венценосный отец явно слегка переборщил. Не о тех тварях заговорил сейчас. Витторио аж слегка передернуло.

- Гиены – псы другой породы, твари подзаборные, звери дикие, - счел необходимым напомнить. – А мы – драконы.

- Мы – с королевой-матерью, драконы, - кивнул Джастино, - Ты, теперь, представления не имею, кто, - признался, в кресло у своего рабочего стола, опускаясь. – Место пустое. Позор семьи. Ни один уважающий себя Дом за тебя свою драконицу отдать не пожелает.

Не сильно переживал бы, не нуждайся род ди Костэнтино в наследниках. Последний он остался. Всё. Род грозил прерваться. Многочисленные кузины с их мужьями в расчет не брались.

- Отлично, - кивнул молодой человек, то есть, дракон, на родителей взгляд бросив. – Туда уйду, где наследники нужны. К бескрылым. Где, там, кажется, в Долине Семи Водопадов, для юной драконицы, мужа подыскивают?

- Нет! – выкрикнула совершенно неожиданно королева-мать. – Вот туда, точно, нет, - в дверях из кабинета супруга, встала, словно действие её могло сына остановить, пожелай тот уйти. - Вот туда точно не пущу, - категоричное заявление королевы Милэды прозвучало.

Испугалась чего, непонятно. Да, далековато земли находились, ни один день пути. Но шанс был среди своих остаться. Пусть, бескрылых. Хотя, кого обмануть пытался. Боль в душе засела. Не ждал вот такого предательства от зверя, с которым почти с самого детства находился. С того момента, как услышали друг друга.

Да, спорили в последнее время часто. Не принимало его второе «я» образа жизни того, кто в теле человеческом обитал. Но уходить-то, хлопнув дверью, к чему? Вне тела всё отлично же было!

- А никто не против, если сам решать буду? – поинтересовался Витторио, от окна отцовского кабинета, у которого весь разговор простоял, в сторону двери, на пороге которой королева-мать застыла, направившись. – Если такая проблема в родительском доме с моей бескрылостью, туда пойду, где примут, не взирая ни на что. И остановить, кроме как силой, сомневаюсь, что сможете.

Вообще, если уж совсем честным быть, поддержки ждал. Вместо этого, как школяр непослушный, выволочку получил. Ладно хоть, не в присутствии слуг. Тоже любил отец при челяди разнос устроить. Как только мать с ним прожила столько столетий, - очередной раз вопросом задался…

В свои комнаты направляясь, размышлял над собственным дальнейшим будущим. Ни в какую Долину, само собой, направляться не собирался. С бескрылой драконицей точно связываться не планировал…

- Есть способ дракона, ушедшего вернуть… - услышал вдруг в спину голос женский, незнакомый совершенно.

Остановившись резко, обернулся медленно. На другом конце коридора замкового старушенция застыла. Вероятно, убедившись, что видит её, приближаться начала. Ощущение, что не шла, а плыла над полом каменным. На расстояние приблизилась, когда рассмотреть смог как следует.

Голос совсем молодой, никак не вязался с внешностью, лицом морщинистым. Одета не богато, но и не нищенка явно.

- Кто ты?

Насторожился невольно. Разговора, вроде, не велось, что в замке какие новые жильцы появились. А уж о визитах представителей магии и прочей прелести, оповещали сразу. Если только… Черт, последние пару недель жизнью личной занимался. Упустил, похоже, важное очень что-то.

- Тебе без надобности знать, - уверенно прозвучал голос старухи. – Да и не я здесь, а лишь душа моя. Идти не хотела. Не мое дело, распри между человеком неразумным и зверем его, драконом именуемым, устранять.

Секунда размышлений. Поверить не мог. Его Дракон о себе напомнить решил? Через посредника, почему? Да еще, старуху для третьего лица для общения, выбрав. Впрочем, со старухой, понятно. Боится, видимо, что даже на призрак, внимание свое обратит.

- Дракон? – осторожно переспросил Витторио, недоверчиво на старуху глядя. – Вернуться решил? Что-то сделать для этого, я, должен?

Вопросы, как из рога изобилия посыпались. На контакт зверюга несговорчивая пошла. Значит, самому тоскливо без человека-хозяина. Летать-то в теле наверняка приятнее, чем в бестелесной оболочке!

- Вернется зверь к тебе, - подтвердила незваная гостья. – При условии одном, если выполнишь.

- Любое, - с горячностью заверил молодой человек.

- Не спеши, - с осуждением, кажется, головой покачав, попросила старуха. – Невыполнимым может оказаться условие, - продолжала, над полом паря. – В Долину Семи Водопадов отправиться должен незамедлительно. Отбор женихов там планируется для драконицы бескрылой…

- В курсе, - с плохо скрываемым раздражением прервал разговорчивую старуху. – Жениться на ней не собираюсь…

- Не то условие, - ни чуть внимания, не обращая на тон резкий собеседника, продолжала странная дама. – Растет в той Долине цветок волшебный, роза алая. Никто ни разу не видел, как цветет она. Слухами лишь земля полнится. Говорят, во цвете красотой все остальные цветы перекрывает. Сила в ней кроется не шуточная. Драконов ушедших, возвращает хозяевам. Властителем мира того, в чьих руках окажется, сделать способна. Если найдешь её и сорвать сумеешь…

- Легенда, - фыркнул Витторио, вновь не дослушав до конца.

- Слушать не умеешь и не желаешь! – резко голос старухи прозвучал. - Слова больше не скажу. Добавлю только. Розу ту сорвать надобно до того, как юная дочка Великого князя Биаджони выбор свой сделает и к алтарю, с мужем будущим, пойдет. Как станет она женщиной, девой невинной быть перестав, утратит и роза силу свою волшебную. Думай, твоя жизнь, твой дракон, молодой ди Костэнтино!

У него уже мозг от мыслей разных в поисках решения проблемы, закипит скоро, как та кастрюля с водой, что на кухне у повара. Только вопрос не решается. Дельного никто ничего не говорит. Даже отец, нелегкая побрала бы его! И собственные мысли как улетучились куда вместе с этим двукрылым чудовищем…

На служаночек взгляд кинул, что по переходу соседнему шли, о чем-то щебеча. Хорошенькие. Одну бы…

Хватит, - непонятно чей голос выдал. Обернулся вокруг собственной оси, в надежде, что, вдруг, свершилось чудо. Прислушался. Нет, пусто в душе. Тогда кто? Только его манера была личную жизнь своего же хозяина контролировать. В последнее время вообще несносным стал. Ни одна красавица не нравилась. Так и норовил гадость какую подложить…

У двери в библиотеку остановившись, поразмыслив всё ничего, минуты меньше, вошел. Фолианты под самый потолок. Новые недавно доставили. Если не ошибался, то была одна о тех землях, что…

Перебрал, аккуратно в сторону ненужные перекладывая. Каждая книга – шедевр настоящий искусства. Написана почерком каллиграфическим. Рисунки мастерами выполнены. Карты точные изображены. Это каким же мастером надо быть…

«История земли, именуемой Долиной семи Водопадов», гласило название. Осторожно раскрыв, перелистнул несколько страниц, на которых говорилось о нынешних правителях земель дальних. Портреты во весь лист – Великого князя с княгиней, наследника их и очаровательной юной драконицы – Розалины Биаджиони… Интересно, а в живую столь же прекрасна? Портреты порой приукрашали. Особенно – юных дев.

- Вот ты где, - в библиотеку вошел отец. Вот кого видеть пока не хотелось бы. – Поговорить надо серьезно.

Да неужели? – хотелось воскликнуть. Сдержался. Если ищет отец… Вопрос только – отец или Император?

- Вы мне что-то забыли сказать в своем кабинете? - голос с язвительностью прозвучал. - Или порка общественная не закончена?

Ох, не надо бы. Злить Императора…

- Если ты со своим драконом вот в такой же манере общался, то не удивляюсь, что он от тебя по итогу ушел, - совершенно спокойно произнес Император, на раскрытый фолиант бросив взгляд. – С матерью случится удар, если поедешь туда, - вслух произнес. – Как отец, запретить тебе должен, - продолжал, неспешно по библиотеке в сторону окна передвигаясь. – Как Император, добро даю.

Ответил не сразу. С двух позиций себя обозначил. Пожалуй, впервые такое. С сыном, как с равным заговорил?

- Что не так с той Долиной? – прямо спросил.

- Те земли нам не подвластны, - вслух обронил венценосный ди Костэнтино. – Там магии больше, чем нужно. Но райское место. Туда попадешь, вряд ли захочешь уйти. А красавица юная драконица… - взгляд на портрете её задержал. – За грехи отца крыльев своих лишена. Не дозовется дракона. Не дано ей летать.

- Что за грех? – от вопроса не удержался Витторио.

Это что же сделать должен был крылатый, чтобы судьба на невинном ребенке, столь жестоко и несправедливо, отыграться решила…

- Отверг истинную свою, - голос отца стал привычно жестким. Задумался. Глянул на сына. – Мать твою предал, в измене решив обвинить. Не красавицей первой была, но наследной принцессой Долины. Душою красива. Не оценил. Чудом заточения за измену избежала. Биаджони женился на первой красавице. Сына и дочь та родила. Только девочка…

- Подожди, если мать там наследной принцессой была, то каким образом… - не понял Витторио. Вопросительно на отца воззрившись.

- Защиты не у кого было искать, - опасно-спокойно ответ отца прозвучал. Выдержкой отменной обладал, а за той, обычно, ярость, кипящая скрывалась. - А кандидат в мужья интриган оказался.

Теперь становилось понятно, с чего вдруг королева-мать так категорично против визита сына в Долину Семи Водопадов выступала. Но Роза – там. Цветок дивный, волшебный. Слова старухи не то, что в мозгу засели, в душу запали. Сложнее оттуда вытравить. Да и… Взгляд на книгу упал. Девица…

- И ты, Император, женился на бесприданнице? – отвлечься, заставив себя от созерцания красоты, поинтересовался Витторио, к разговору с отцом возвращаясь. - Ты же мог захватить те земли. Отомстить. И был бы прав.

Не понимал сейчас отца. Либо, как вариант, тот чего-то не договаривал. Была какая-то тайна, о которой… Черт, сколько же можно видеть в нем несмышленого пацана? Давно не юнец несмышленый. До генерала не дорос, но статус в армии достаточный имел. И должность – ответственную. За спокойствие в землях государевых отвечал. А к тайнам семейным до сих пор…

- Я женился, сын, по любви, - вновь к книге, что раскрытой лежала, приблизившись, вслух произнес старший ди Костэнтино. – Другого приданного мне не надо. Что земли не захватил… - секунда раздумий. – Милэда не мстить просила. Когда любишь, оберегаешь. Не хотела, не надо. Подумать тогда не мог, что…

Не договаривал. Точно. Как прощался. Взгляд странным в какой-то момент показался. Не к добру. Если просто в земли те дальние паломничество совершить, чтобы цветок сорвать, к чему бы весь этот…

- Отправлюсь без внешнего антуража и блеска помпезного, - закрывая книгу, еще раз взгляд на портрет бросив, вслух заметил Витторио. – На счет цветка не знаю, - продолжал, вслух размышляя. – Но в землях тех побывать хочу. То, что слышу, не нравится вовсе. Заговорщики и интриганы на границе, соседство не лучшее. Если знать должен что-то еще…

- В былые времена там черная магия процветала, - внимательно на сына посмотрев, счел необходимым всё же добавить Император. – Осторожен будь. Иногда можешь увидеть совсем не то и не того, кто рядом находится. Верь только себе сын, своим глазам, ушам, сердцу. Самое главное – сердцу.

- Так, - резко обернувшись вслед отцу, Витторио даже нахмурился, поинтересовавшись, - Ты не женить меня таким необычным способом задумал?

Трехсотый юбилей принц наследный недавно отметил, а о браке и думать не желал. В кого только выдался! Сам ди Костэнтино хоть и не на истинной женат был, а верность жене хранил. Если и были интрижки, куда ж без них Императору, не афишировались те. Или королева-жена мудрой женщиной оказалась, скандалов мужу не закатывала, чем к себе и привязала. Не интересны вскоре стали фаворитки. Каждая внимания только себе требовала, времени Императорского. А уж как родила королева, совсем семейным стал. Ощущение складывалось, что сын теперь за двоих развлекался.

- Повторяю, сын, бескрылому дракону жена с крыльями нужна, - жестко слова отца прозвучали. – Мне внуки способные к полетам, необходимы. Да и не тот статус у тебя, чтобы в выборе мужа для какой-то бескрылой девицы участвовать. Ты выбирать должен, а не тебя. Надеюсь, хоть это запомнишь. И в самое ближайшее время в нашем замке будет объявлен сбор невест со всех земель, ближайших и дальних.

Снова, старая песня о главном.

- Пока истинную не встречу, о браке даже думать не желаю, - обронил вслух Витторио, из библиотеки направляясь.

- А если не встретишь? – спросил осторожно отец. – Я так и не встретил, - добавил, следом выходя. – И, если бы ждал, до сих без наследника оставался бы. А род без наследника, прямой путь к забвению.

Ничего не ответил на то Витторио. Разные у них с отцом взгляды на создание семьи. И на время обзаведения таковой. Не считал себя еще готовым к обретению жены и дитя…

Милэда. Королева. Не императрица. Так и не получила статус, соответствующий статусу супруга. Совет не посчитал её достойной носить императорский титул. Хотя и невинной к мужу пришла, наследника родила. Но предыдущая помолвка сделала свое дело. Непреклонными остались представители Совета Родов.

- Останови его, - тихо проговорила, не оборачиваясь к открывшейся в комнату двери.

Знала точно, кто пришел. Только одна особь замка так ходила – тихой поступью. Которую только дракон и услышит. То есть, особь услышит особь.

- Не вижу оснований, - отрицательно качнув головой, Император, пересекая небольшое пространство, остановился рядом с супругой. – А теперь – тем более. Ты понимать должна, его необходимо на время спрятать от Совета. Если станет известно о сбежавшем драконе, поднимется вопрос об устранении Витторио от власти в будущем.

- Но дракон может вернуться, - напомнила Милэда, оборачиваясь к мужу. – Джас, он единственный у нас. У меня. Пожалуйста. Я редко, о чем тебя прошу. Если этот мальчик не вернется…

Относительно сына спорили часто. Наверно, как любая нормальная мать, Милэда стремилась оградить своего ребенка от всех бед, сохранить жизнь и максимально привязать его к себе. Не в случае с Витторио, что никак не получалось объяснить.

- Мила, этому мальчику триста лет, по человеческим меркам, тридцать. В его возрасте люди уже семьи создают. А у него – ветер в голове. Он – черный дракон. Боевой дракон. А у меня ощущение, что какой-то, даже не знаю, какой. Ему не борделями управлять, а государством драконьим. А для этого необходимо вернуть потерянного дракона. Если Совет узнает о случившемся, то даже возвращенный дракон не спасет Витторио от отстранения от власти в будущем. Если хоть один представитель Совета выскажет предположение, что подобная потеря может повториться, решение будет принято не в пользу нашего сына.

Сам в шоке пребывал несколько дней, как узнал о случившемся. Первой реакцией было – отправить собственного сына под домашний арест. Передумал, поразмыслив. Вопросы ненужные возникнут. А именно их и хотелось избежать.

О Долине семи Водопадов не помышлял. К тем землям собственное отношение имелось. Но когда сам Витторио озвучил вероятность своего туда путешествия… Идеальным вариантом представилось. Подальше от Совета. Самое главное, от Совета. Да и от злачных мест, в которые как мух на мед, тянуло. Понять не мог такого поведения сына.

- Кому нужен этот титул… - прошептала, глаза прикрывая, Милэда.

- Он рожден наследником Императора и Императором должен стать, - непреклонно прозвучали слова Джастино. – И это не обсуждается. Позора на род я допустить не могу. Падение слишком больным окажется. Честолюбив твой сын, дорогая. Вот в том случае и ты, и мы его потеряем.

- Я с ним сама поговорю, - идея сына остановить, не отпускала. Выдохнул с шумом Джастино. Женщина. Мать, напомнил себе который раз.

К двери из комнаты направившись, на пол пути остановившись, обернулся. По-прежнему королева у окна стояла. Осанка гордая, голос тихий. Весь вид говорил о происхождении благородном.

- Не запрещаю, - вслух произнес. – Только помнить прошу, перед вами не просто дракон и не только сын Императора. Перед вами Черный дракон, боевой. Не у юбки мамкиной находиться должен.

- Воспитание ваше заметно, - обронила Милэда, наконец, обернувшись. – Сложно с ним говорить. Если бы мне позволили дочку родить…

- Запрещал не я, а лекарь, - напомнил Джастино, понимая, к чему клонит супруга. Каждый раз. Как вопрос сына касался, вспоминала о запрете на второго ребенка. – Здоровьем неразумно рисковать, когда наследник есть. Вам и первый-то ребенок дался сложно. Хотите себя занять, не против взять воспитанницу в замок. И говорил о том, напомнить дайте, не единожды. Была б вам дочь.

- А мне порою кажется, чужой вам стала, - тихо, чтобы муж не услышал, королева прошептала.

Сомнения давно глодали душу. Но слухи в стенах замка не витали. Верен Император, хоть всё реже супружескую спальню посещает. Если только тщательно свои интрижки не скрывает.

- Милэда, - обернувшись уже в дверях, Джастино как-то уж тяжко вздохнул.

Сказать что-то важное собирался? Взглядом с ним встретилась. По-прежнему в том по отношению к ней любовь и нежность читались. И боль. Вот, новое чувство, ранее не встречалось.

- Я не смогу без него, - вновь прошептала. – Останови. Знаю, ты можешь, - продолжала увещевать мужа. - Понять не могу, что задумал? – настороженность в тоне послышалась. -Или, где-то подрастает, другой кандидат на трон Императорский? – выдала совсем уж неожиданно.

Ди Костэнтино опешил в первое мгновение, откровенно растерявшись. Всякое бывало. Семейная жизнь не без ссор проходила. Наверно, как и у всех. Но вот чтобы в измене подозревать. Новость. Дверь прикрыв, к жене на пару шагов вернулся.

- Я повод даю, так считать? – холодно вопрос прозвучал.

- Причины другой не вижу, по которой сына хотите услать в земли, где враг злейший обитает, - выдала на одном дыхании королева-мать. – Что заставляет так рисковать единственным наследником? Объясните.

Дерзость. Она – всего лишь королева. Статус странный, на самом деле. Какой-то нелепый. Всегда чувствовала себя рядом с мужем чуть приниженно. Или намеренно сделал Совет так… Не подходящей была партией для Императора драконьего мира.

- Милэда, здесь исключительно политика, - спокойно произнес Джастино, взгляд супруги без труда выдерживая. – Если легче принять будет, считай, что Витторио отправляется в те земли с определенной миссией. У границы возня начинается. Много лет назад, брак наш с тобой, наступление темноты остановил. Снова предпосылки есть к тому, что погрязнет мир в хаосе.

С женой старался политических вопросов не обсуждать. Женщина. Взять с неё нечего. Одни эмоции и страхи. А там здравый рассудок необходим, мышление иное, мужское.

- Так вот в чем причина, - проговорила медленно Милэда, словно над чем серьезно размышляя. – Вы сына жертвуете…

- Я сына спасаю, - резко остановил жену Император. – Поверь, дорогая, мне так же, как и тебе спокойнее было бы, оставайся он рядом. Наследник единственный. Но про Совет сказал правду. Давно там брожения идут, не устраивает наша ветвь у власти. Сместить хотят. А тут еще Вито со своим драконом не в ладах оказался. На время исчезнуть ему надо. Может, за это время, и с Советом вопрос решится.

Вроде, убедительно слова мужа звучали. Только сама она была из тех земель. И до сих пор там у власти стоит человек, который… Из-за которого едва не оказалась в каменном мешке запертой, от жизни отстраненная.

- Он сейчас в том состоянии, когда глупостей наделать может, - не удержалась еще от одного замечания.

- Да нет, в нормальном он состоянии, - возразил Джастино, неожиданно спокойно улыбнувшись. – Глядишь, жену себе оттуда привезет, как в молодости бытность, я привез. Девицы там красавицы всегда рождались.

Знал, что говорит. Присматривал себе в те времена жену. Красавиц в замок со всех земель свозили. И лишь из Долины Водопадов не было невест. Особняком стояло княжество. Поехал сам. Итог – спасенная невинная душа и по сей день счастливый брак.

- Джастино, нет! – неожиданно выкрикнула Милэда, в непонятном испуге на муже взгляд задерживая. – Бескрылая ему не пара. Сам говоришь. И она дочь Райля Биаджиони. Неужели ты допустишь, чтобы сын твой в жены взял дочь человека, оскорбившего однажды его мать?

- Я не сказал про Розалину, - совершено спокойно произнес ди Костэнтино. – Озвучил лишь возможное развитие событий. Но судя по тому, как ведет себя Витторио в родных краях, опасаюсь, что и там пойдет по борделям. Понять всё не могу, в кого такой любвеобильный.

- Надеюсь, что не в вас, - не удержалась от соблазна съязвить, Милэда

Обходя Императора, первой оставила комнату. Не понять ей мужа, никогда, как и ему – свою королеву. Под разным углом, как оказалось, смотрят на ту, давно устаревшую проблему. Другие сейчас приоритеты. В том числе и у того государства, в котором когда-то давно, даже не в этом столетии, родилась и до брака жила она…

Как выглядят родители нашего героя? Попробую представить.

Итак, королева-мать, Милэда ди Костэнтино,

не смотря на внушительный драконий возраст, выглядит до сих пор очень даже привлекательно. Истинная королева:

Джастино ди Костэнтино,

Император драконьего мира,

неплохо сохранился для своего сверхпочтенного, померкам людей, возраста. Сильный политик, воин, а где-то и интриган. Но все эти качества применяет исключительно во имя благополучия в мире, которым правит:

На башне замковой стоя, Витторио над случившимся размышлял. На риск пойти, взлететь попробовать? Высота… Разбиться, возможно, не разобьется, а вот покалечиться… И будет не только бескрылый дракон, но еще и…

А, стоит оно того? – молнией пронеслось в голове.

- Неразумные мысли, - раздался голос женский за спиной.

Обернулся резко. Снова старуха. Та самая, что накануне была. Вот, пристала, зараза! Что надо, понять бы. Накануне буквально, высказавшись в адрес его, исчезла.

- Снова ты? – глупый вопрос, конечно, но вырвался бесконтрольно. Вообще с уходом дракона и с самоконтролем беда началась. - Какого дьявола преследуешь?

Старуха задумчиво какое-то время на него смотрела. Хотя видела, явно, не впервые. Да и вообще, держалась так, словно встречались уже не раз. Только что еще не дерзила. Хотя, если вспомнить, как буквально накануне, исчезла…

- Понять тебя хочу, младший ди Костэнтино, - произнесла вслух, наконец. - Силен, умен, почти у власти. Умело отцовскими командуешь войсками. А ведешь себя, как дитя неразумное. И сейчас мысль шальная в голове сидит, - добавила, с осуждением покачивая собственной головой. - Не вернется он, если даже вниз плашмя полетишь.

Взялась откуда старуха, понять бы. Разная нечисть в драконьем мире обитала. Но как-то с наследниками правящих домов на контакт выйти не стремилась. А тут не просто отпрыск рода драконьего влиятельного, сын и наследник самого Императора! А старуха назойливая привязалась.

- Тебе откуда знать, старая? – на резкий тон перешел младший ди Костэнтино. – Ты драконов-то в живую хоть раз видела? Или только дерзить им можешь?

Не сразу ответила. Внимательно на наследника Императора какое-то время смотрела. Словно изучала. Еще не хватало. Хмыкнула. Вот так новость. Что за видение к нему привязалось…

- Я много чего знаю, - произнесла, наконец, вслух. – И видела, много кого.

Не сомневался, учитывая, как даже в полу телесной оболочке выглядела. Старуха, волосы седые по плечам рассыпаны, хоть бы под чепец какой убрала. Впрочем, да, о чем это он. То ли призрак, то ли… Черт знает, кто. Нечто. Интересно, а отец вообще, в курсе, кто у него по замку разгуливает? – мелькнул в голове вдруг вопрос.

- Еще скажи, что мысли читаешь, - съязвил, не удержавшись.

- Я многое что умею, я всего лишь душа, - повела старуха плечами. Настроение сегодня, кажется, было куда лучше, чем вчера. По крайней мере дверью хлопнуть, то есть, улетучиться, не торопилась. - Ты, без дракона своего – смертен, - продолжала тоном назидательным. - Жизнь прервешь, кому сделаешь хуже? Ждет тебя будущее в лучах славы. Драконьим Императором станешь, время придет. Через века пройдешь с любимой драконицей рядом, доброе имя по себе оставив. Решения разумные принимать будешь. Да и сейчас уже принимаешь.

- Отец у власти твердо стоит, - возразил Витторио, вновь вниз с башни глянув.

Взлететь хотелось. Руки так и норовили в крылья превратиться. Только знал, не бывать тому, пока беглец не вернётся. Характер показал на этот раз. До сих пор только шантажом занимался.

- Ничто не вечно.

Снова странная фраза, на мысли не самые радужные наталкивающая. Знает что-то старуха? В будущее заглянуть без проблем может? Не много таких осталось. С чего вдруг перед ним открыться решила?

- Случиться что должно? – спросил настороженно.

Не мечтал о смене статуса. Не ждал, когда отца не станет, чтобы корону императорскую на голову водрузить. Как-то и наследником жилось неплохо.

- Случится, - поправила его старуха, мысли прерывая. - Если в происходящее не вмешаться, то очень скоро, - добавила, в сторону замка, от башни, глянув. - Если исправить получится то, что надвигается, то увидит нынешний Император еще и нарождение внуков.

Внуков. Ага. Интересно. При условии, что единственный наследник до сих пор не женат. И рождение детей в драконьих семьях действо не быстрое… Да и планы на ближайшее время иные имелись.

- Может, ты мне еще и имя жены озвучишь?

Снова – язвительность в тоне. Ну, не получалось иначе! Самого себя не понимал. Раздражала слегка старуха своей недосказанностью.

- Это и сам узнаешь, недолго осталось, - выдала совершенно неожиданно, вновь в сторону замка голову повернув. Что увидеть там хотела, непонятно. – Неизбежен твой брак, как ни сопротивляйся. А не получится, беде быть страшной. Мрак скроет земли отцу твоему подвластные. Ни птица гнезда вить не будет, ни рыба икринки метать. Вымрет всё постепенно, тиной черной затянется.

Судя по словам старухи, на процветающие земли, действительно, апокалипсис какой-то надвигается. Хотя, точно знал, на приграничных землях всё спокойно. Разве только с юга вести не очень приходят. Но там брожение какое-то странное, к Империи драконьей, точно отношения не имеющее.

- Так, Императору и скажи, - вновь не сдержался Витторио.

- Не дракон, а баран, - бросила с раздражением старуха, медленно начав в воздухе растворяться.

- Да погоди ты! – попытку сделал остановить.

Исчезла. Тихо ругнулся. Что за манера женская, разговор не закончив, вот так, с полуслова, взять и уйти. То есть, в данном случае – испариться. Отец, интересно, в курсе, что под носом у него происходит? – вновь задался Витторио вопросом.

Вниз с башни снова глянул. Высоко, но не на столько, чтобы при попытке прыжка на смерть… Черт, а права ведь старуха. В голове ересь, которую пора бы усмирить. В небо взгляд поднял. Под облака бы взмыть. Душа полета, ветру на встречу, желала. Должен взлететь. Обязательно! И если для этого надо…

Сбежав по ступеням, на стражу внимания не обращая, направился в отцовский кабинет. Точно знал, в это время проходит совещание. Нет, не с советниками. Один единственный советник – канцлер межземельных дел к данному часу ко двору прибывает.

Как-то до сих пор особо не вникал в эти встречи. Больше по военной части был.

Стража у дверей выставленная «в ружье» взяла, остановить не посмев. Без доклада вошел. Редко подобное себе позволял. С детства усвоил, отца кабинет – дело серьезное.

- Витторио…

Джастино, разговор с канцлером прервав, на сына глянул в недоумении. Не ждал. В курсе был, что с утра тот на башне пропадал. Стражникам дал приказ за наследником присматривать, но на глазах не маячить. Не сомневался в здравости рассудка сына, однако… Не каждый день от тебя собственный дракон уходит.

- Прошу прощения, если помешал, - продолжал между тем молодой человек, через кабинет, к столу отца, на котором карту, разложенную заметил, проходя. – Так понимаю, земля райская, именуемая Долиной семи Водопадов, здесь находится? – уточнил, взгляд на рисунок бросив, пальцем верную точку указав. – Пусть к завтрашнему утру готовят лошадей. Верхом поеду. Без сопровождения.

- Оруженосец…

- Одного возьму, пожалуй, - лишь на мгновение задумавшись, согласился Витторио, на канцлера взгляд кинув. – Мне нужно всё, что есть по этим землям.

Разговор с отцом, что в библиотеке накануне состоялся, всё утро покоя не давал. А после очередного разговора со старухой непонятной… Решение само пришло. Да, боевой дракон, от политики далекий. Но если зверь внутренний решил устроить себе прогулы, придется навыки наземные пока осваивать.

- Сын, уверен?

А Витторио показалось, голос отца дрогнул. В недоумении даже глянул на того. Всегда был сильным, несокрушимым. Решения принимал, которые обсуждению не подлежали. А тут… С чего бы вдруг…

- За женой не еду, но мир на приграничье постараюсь закрепить.

Голос прозвучал уверенно. Решение принял. Старуха… Да нет, не старуха-призрак, собственные мысли в порядок привел. Требуется его присутствие, по всей видимости, не только в войсках императорских… Или, интерес к землям дальним с их драконицей нелетающей, появился?.. Себе бы самому, для начала, ответить, да времени нет…

Земли семи Водопадов напоминали маленький рай на земле. Теплый, мягкий климат без снежных зим и холодов. Яркая зелень разнообразных растений, кустарников и деревьев. Красивые птицы и их пение-трели.

Но самая красота находилась недалеко от замка Великого князя Биаджиони – долина с семью водопадами, которые с шумом обрушивали свои воды в глубокое озеро.

А еще в землях этих цвели розы. Много роз. Они преобладали над всеми остальными цветами. И, наверно, как и должно быть, являлись любимыми цветами младшей дочери правителя. Кстати, даже в имени той было упоминание царствующего в сих землях цветка – Розалина. Роза из Долины.

Называли её за глаза - самым дивным цветком райского княжества. Прекрасна, как утренняя роза. Хрупка, нежна. Умна, хоть и девица. Один, правда, серьезный недостаток имелся. Из рода драконьего приходилась, а летать не летала. До дракона своего к двадцати годам так и не достучалась. Не слышал, не отзывался. А теперь, как знающие люди говорили, и не отзовется. Год до полного совершеннолетия остался. К таким драконы уже не приходят. Увы…

Горечь и обида порой захватывали юную девичью душу. С тоской смотрела, как под облака взмывают, огромными птицами, брат с отцом и гости их. Их, не её. Её и не замечали вовсе. Даже не полудракон. Человек. Только что жить будет долго. А пару так и не найдет. Или, найдет, благодаря отцу?

Да, наверно, найдет. Праздник тот для дочери решил устроить. То есть – для неё. Отбор женихов. Звучало-то как!

- Княжна… - раздалось за спиной.

Нянька нашла. Беспокоится за свою подопечную, хоть та и выросла давно. Но ближе матери родной. Даже та от дочери отдалилась, не видя перспективы для будущего. А перспектива для девицы со статусом ее рождения, одна – брак, удачный для княжества. Она же, ввиду дефекта своего, принести ничего не могла.

- Хорошо всё, Вэнна, - заверила, от любования водопадами отвлекаясь, Розалина. – Вода успокоение несет. Искала зачем?

- Батюшка просил передать, через час представление женихов начнется.

Забыла совсем, что час «икс» наступает. Смотрины. Вот только сомневалась сильно, что она нужна всем этим кавалерам, примчавшимся в Долину Семи Водопадов. Ни один сватов не заслал, пока…

Отвернувшись спешно, глазки на секунду прикрыла. Обида снова волной безудержной накатила. Слезы предательские вот-вот навернуться грозили. Любви хотела от мужа, а не обязательств по отношению к ней…

- Его женихи, не мои, - обронила, не оборачиваясь. – Не пойду замуж без любви. Не будет в таком союзе счастья.

Упрямая. В мать. Только без любви материнской выросшая. Жалела нянька воспитанницу свою, да поделать ничего не могла. Драконица, а без дракона. Хорошо, отец не отказался. Совсем худо девочке могло быть.

- Великий князь не настаивает на твоём браке, - напомнила ровным тоном Вэнна. – Просто праздник красивый устраивает. Тебя порадовать. И в самом деле, девочка, людей сторониться начинаешь, - с осуждением прозвучало. - С молодыми людьми общения избегаешь. Как в монастырь собралась.

- Да лучше туда, чем вот так, - выдохнула Розалина, головку свою очаровательную к небу подняв. – Презрение во взглядах видеть. Общение с нескрываемым одолжением, словно от прелюбодейки рожденная. Мать родная, и та знать не желает. Как с падчерицей, общается. Устала, - выдала под конец.

- Развеяться тебе надо, девочка. Может, на отборе и встретишь свое будущее счастливое. Судьба ведь преподносит сюрпризы.

Успокоить её желала нянька? Судя по всему, да. Улыбнулась Розалина. Спокойно-сдержанно. Не верила в озвученное предположение. Каждый из прибывающих в эти дни в замок отцовский, свои цели от возможного брака преследовал. И её чаяния в последнюю очередь интересовали и беспокоили.

- Посмотрим, - кивнула, решив не расстраивать и няньку. Одной её предостаточно с женихов будет.

Юбки чуть приподнимая, чтобы земли лишний раз не касались, в сторону замка направилась. Раз за ней посылали, значит, действительно время вернуться. Обычно, родители и не замечали отсутствия дочери. Нет, и нет. Если б не нянька, наверно вообще сама по себе и росла бы.

- Днем с огнем ищут, была где? – мать встретила, едва порог залы на первом этаже переступила.

К приему уже готова. Королевское платье бордового цвета. Юбка на необъятном кринолине. Диадема прическу украшала. Только по особым случаям ту из ларца извлекала. Сегодня именно такой, особый. Бездарную дочь, шанс появился, замуж пристроить.

- К водопадам ходила, - лгать не стала Розалина.

- Хм, - хмыкнула княгиня, дочь взглядом неприязненным «пробуравив». – Хватит уже над природой издеваться, - выдала затем. – Нет у тебя дракона и не будет, смирись. Хоть со скалы сбросься, не прилетит.

Всегда одни и те же слова говорила. Знала, как больнее дочь уколоть. Слезы на глазах той навернулись, скрыть не успела.

- А вам было бы в радость, наверно, - бросила в лицо матери.

- Говори, да не заговаривайся! – прикрикнула та на дочь. – Всевышнему какому молись, не знаю, чтобы кто-нибудь из благородных бескрылых за эти дни внимание свое на тебя обратил, - продолжала княгиня тоном язвительным. – Если не изволит никто в жены взять, в дальние земли отправлена будешь.

- Вы, о чем сейчас, матушка? – насторожилась невольно Розалина. – Не меня выбирают. Или не так?

Слова отца отлично помнила, когда тот предложил в замке смотрины женихов устроить. Отшутиться тогда попытку сделала. Вроде как несерьезно разговор шел. С полгода назад дело было. А тут перед фактом поставлена оказалась. А теперь и вовсе не знала, на что думать.

- Неужели думала, что благородные мужи, хоть и бескрылые, позволят себя на посмешище выставить? – поинтересовалась княгиня-мать. – Жалеет отец тебя постоянно. Сказки выдумывает всякие. Тебя выбирают. И мой совет тебе, лицом товар покажи. Покладистость свою продемонстрируй. Умом блистать не стоит. Жену драконы благородные ищут себе, а не ходячую энциклопедию. Наследников рожать, ум не нужен.

О, да, - хотелось Розалине сказать, да не стала. С матерью спорить, себе дороже. Княгиня закостенелых взглядов на жизнь семейную. Хотя сама, точно знала, и в делах государственные вмешивается. Порой советы супругу своему дает. Толку, правда, от тех. Хотя, кто ж его знает, может и пользуется какими. Не узнавала. Не вникала.

- Меня, говорите, выбирать должны? – уточнила к чему-то. – Хорошо, посмотрим, кто кого еще выберет.

- Розалина! – прикрикнула мать. – Ты фокусы не смей на приеме выкидывать начать. Отца опозоришь, несдобровать будет.

В самом деле? Матушку её поведение обеспокоило? Ах, да, случалось такое. Дочь кроткой, послушной, покорной быть должна. На то она и дочь, права голоса совершенно не имеющая. Ущербность свою чувствующая.

-  Обещать ничего не стану, - вслух произнесла. Не дожидаясь, пока мать что-либо скажет в ответ, тут же добавила, - Ума-то нет совершенно. Откуда ж мне знать, как ведут себя барышни из благородных семей.

- Розалина! – прикрикнула княгиня на дочь. – К себе марш, в порядок себя приведи. Платье не забудь сменить после прогулки своей. Господа-драконы свежестью твоей дышать должны, а не…

Не закончила. Князь, судя по всему на голос жены, из кабинета рабочего вышел. Хмуро на обеих дам своего благородного семейства глянул. Жена-драконица, кровей благородных. Сам выбор в свое время сделал. Не думал, что детей, бракованных принесет ему. Дочь, тот самый брак. Делать с которым, что, не знал.

- К себе пойди, к приему подготовься, - дочери приказ отдав, замер в ожидании, когда та в комнатах своих скроется. На жену не по-доброму глянул, поинтересовавшись, – Добиваетесь чего, княгиня? На балу желаете скандалу разразиться?

- Простите, князь, но юная княжна снова к водопадам уходила…

Любимое место прогулок дочери. Знал отлично. Самому не нравилось, что там пропадает. Стражникам присматривать, отделал приказ, за юной княжной. Считал это более разумным, чем запреты выставлять.

- Хоть к черту, в преисподнюю, - на жену рыкнул, словно дикий зверь. – Главное, чтобы на балу была и нужный выбор сделала. Вы, кстати, указали ей, на кого внимание своё особое, обратить необходимо?

Продуманы празднества приближающиеся, до мелочей. Случиться срыва не должно. Хоть и бескрыла дочь, и партию с драконом равным по рождению, не сделать, использовать планировал, по максимуму. Княгине доходчиво вроде, объяснил. С дочерью поговорить просил…

- С этой строптивицей невозможно говорить, - фыркнула княгиня-мать. – Избалована и нервна. Какой дракон на дикарку глянуть пожелает, я не говорю уже о том, чтобы заговорить. Больших надежд не возлагала бы на этот бред. В монастырь бескрылую давно пора отправить, - вынесла вердикт.

- Мне нужен брак её с Чаттерио, - жестко прервал жену Райль Биаджиони. – И выбрать наша дочь должна его. И в ваших интересах, дорогая, тактично намекнуть невинной девушке о том. Если, конечно, хотите, чтобы сын ваш женился на герцогской дочке.

Планы свои вынашивал на сей счет. Путем браков детей породниться планировал с одним из самых влиятельных, после Императора, семейством. В случае смещения власти, а о возможности такой слухи упорные ходили, именно тот род был первым претендентом на трон и статус императорский…