❤️Рубиновое сердце для светлого принца драконов

«Однажды ты встретишь женщину, которая отомстит за нас всех».

Эту фразу бросил мой брат в одну из наших сор. Тогда я посмеялся над ним. Чтобы какая-то женщина смогла увлечь меня дольше, чем на пару дней? Да быть такого не может!

И я искренне верил в это, пока не встретил ее.

Яркую. Огненную. И запретную.

Изгнанную демору.

Она стала моим наваждением.

Навязчивой мыслью. Призраком, что появлялся в моей жизни и так же стремительно исчезал. Но главное — пустота, что жрала меня изнутри, исчезала рядом с ней. Считаю, это отличный стимул, чтобы завоевать ее сердце и расположение!

Осталось найти эту беглянку среди сотни студенток академии «Шестого рубежа»!
***
Дорогие читатели, добро пожаловать в нашу новую историю! 
Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять.
Всем захватывающего чтения!

— Родзи, оборотня тебе в жены! Я кому сказал укрепить пятую контрольную?

— Так точно, укрепить!

Парень тут же побежал к барьеру, разве что пятки не сверкали. Его однокурсники, глядя на это, быстро спрятали насмешливые улыбки. Никому не хотелось стать следующей жертвой командира Таймора.

— А вы чего расселись? Уже всю границу проверили?

Увы, не повезло. Парни понуро побрели по утоптанной тропинке — проверять энергетическую целостность магического поля, что защищала нас от набегов нежити. Я тоже попыталась улизнуть, но, увы...

— Эля, солнышко, а ты чего на холоде стоишь? Нужно что-то?

Девочек командир любил. У него самого было пять дочек, так что к студенткам академии «Шестого рубежа», он испытывал особую слабость. Всегда выделял лучшие палатки. Заботился о комфорте и просил называть себя дядей Таймором. Как доброго дядю мы его и воспринимали, стараясь как можно реже беспокоить хорошего человека.

— За водой, — призналась я.

— Давай отправлю кого-нибудь из оболтусов. Нечего самой таскать тяжести.

— Котелок маленький. Да и засиделась я. Хочу немного прогуляться.

— Хорошо, но если что — сразу зови ребят. Совсем от рук отбились, поганцы!

Ну, я бы так не сказала. Командир Таймор держал своих практикантов в ежовых рукавицах, не позволяя расслабиться. Как ветеран боевых действий, он хорошо осознавал необходимость выработки дисциплины и внимательности у студентов. Делал все возможное, чтобы его подопечные получили не только ценный опыт, но и практические навыки.

   Светло улыбнувшись мужчине, поспешила к небольшому ручью, текущему чуть в стороне от лагеря. Он брал начало где-то в лесу, размывал берега ниже по течению и журчащей рекой впадал в Срединное море.

Морюшко… Сейчас бы полежать на теплом белом песке. Послушать шепот волн и крики чаек. Всего двое суток пешего пути — и вот оно, синее бескрайнее великолепие! Увы, у студентов академии «Шестого Рубежа» были дела поважнее. В данный момент мы проходили ежегодную обязательную практику, чтобы воочию увидеть то, с чем нам предстояло столкнуться в последующие годы жизни и работы. Если точнее — жителей Морэона и все, что они порождали. Признаться, в академических лабораториях я видела мертвяков больше, чем за половину текущей практики. Но обязанности есть обязанности.

Боевые маги патрулировали границу, отслеживая состояние и уровень напитанности контрольных точек. Целители и алхимики являлись неотъемлемой частью отрядов, обеспечивая бойцов нужными отварами и зельями. Еще имелись некросы, которые занимались консультацией по видам нежити, а так же изучением новых. Артефакторы трудились непосредственно при академии, снабжая нужными примочками. Нас было много, и все мы защищали империю от вторжения армии мертвяков.

Вдохнув полной грудью влажный весенний воздух, я плотнее закуталась в плащ и поспешила за обломок каменной стены. Раньше здесь была небольшая смотровая крепость, но в последний прорыв мертвяки разрушили ее почти до основания. Остались руины, где было удобно разбивать лагерь и прятаться от пронизывающего ветра, да густой лес, который приходилось прореживать каждый год, чтобы не мешал патрулировать границу.

Не желая сталкиваться с боевиками, снующими по мосту из толстых брёвен, чуть углубилась в заросли. Спустилась по крутому берегу, набрала ледяной прозрачной воды и уже собиралась идти обратно, когда внимание привлек протяжный стон. Застыв на месте, я внимательно вгляделась в сумрак. Нежить не стонет — либо рычит, либо бросается сразу. Значит, кто-то из своих.

Поставив котелок, я прикрыла глаза и раскинула контрольную сеть. Почти сразу нашла источник звука и поспешила к нему. Под деревом, уткнувшись лицом в ковер из опавших листьев и едва пробивающейся зеленой травы, лежал наш новый преподаватель по боевке.

Упав рядом, я перевернула страдальца, выудив из кармана артефакт для диагностики состояния. Пока он считывал информацию, я рассматривала свою находку. Магистр Дан, как он сам просил себя называть, был очень странным человеком с острым умом и черным чувством юмора. Это все, что я могла о нем сказать.

Зато моя эсса, пробудившись ото сна, жадно облизнулась и мягко заурчала. Она что-то чувствовала. Что-то темное и запретное. И это исходило от преподавателя, заставляя мою вторую сущность буквально облизываться от желания попробовать это на вкус. Шикнув на хулиганку, я покосилась на артефакты, проглядывающие в прорези рубахи. Пришлось увеличивать обзор, чтобы определить, как и чем помочь мужчине. Один артефакт опознала сразу и поморщилась — сама использовала такой же. «Маска» помогала изменить внешность. В быту он использовался в качестве легкого флера красоты для мероприятий. Но вот отдельные виды, какие как у преподавателя, помогали скрыть внешность, буквально натягивая поверх одной маски — другую. Второй артефакт —   тяжелый медальон, украшающий широкую грудь. Знакомые вязи рун. Алый камень внутри, с капелькой крови…

На осознание увиденного потребовалось несколько секунд. Сканирующий артефакт ничего не выдал, но я верила своим глазам: на магистре Дане было проклятие. Злое. Незнакомое. Жадное. Оно подавлялось артефактом и им же скрывалось, но… Что-то пошло не так и магический предмет перестал справляться со своей задачей.

Нужно срочно починить накопитель, либо…

Я верила, что все в этой жизни случается не просто так. У каждой случайной встречи имелось свое сакральное значение, но оно открывалось лишь спустя годы, а то и десятилетия. Если я оказалась здесь и сейчас, значит, сами боги велели воспользоваться ситуацией с максимальной пользой.

Воровато оглядевшись по сторонам, я оголила мужскую шею. Моя эсса от этого движения чуть не вырвалась раньше времени, стремясь прямо сейчас совершить подвиг. Именно подвигом она считала будущее воровство чужой силы, заключенной в нити проклятия — мы ведь спасали магистра! Хмыкнув на ее мысли, я достала платочек и обтерла шею спасаемого Мало ли, где он шлялся, и когда последний раз мылся!

На миг густые ресницы дрогнули. Мелькнула золотая радужка с вытянутым зрачком. Красивые губы сжались в прямую линию.

Я уже думала, что магистр Дан  очнется, но нет. Он снова впал в жуткое состояние транса. Закончив и убедившись, что рядом никого нет, я прижалась губами к смуглой коже. Темная сущность тут же подалась вперед, оттесняя меня и выбираясь на поверхность. Проклятие, бушевавшее в мужском теле, почувствовало новую жертву и устремилось ко мне. Бурный поток тьмы захлестнул с головой, оставляя на губах привкус тлена. Сильное!

Почувствовав, что опасность миновала, эсса напоследок жадно поцеловала мужскую шею, и сыто отвалилась. Я последовала ее примеру, облокотившись на дерево и сквозь полуопущенные веки наблюдая за сканирующим артефактом. Мигнул зеленый свет, сообщая о стабилизации ситуации.

Вот и хорошо.

На время опасность миновала, а дальше пусть сам разбирается со своим проклятием. Даже знать не хочу, что он сделал, чтобы заслужить такое!

Чуть подумав, я не стала приводить мужчину в чувства. Замёрзнуть ему не позволит плащ. Диких зверей здесь нет, а от мертвяков защищает барьер. Пусть отоспится, а затем сам вернется. На крайний случай его найдут другие студенты.

Мне к этому времени желательно покинуть место преступления, чтобы у некоторых не возникло лишних вопросов. А они обязательно будут, ведь простой человек не умеет поглощать проклятия. Магистр начнет копать и узнает, что под маской скромной человеческой студентки четвертого курса алхимического факультета скрывается совсем другое существо. Оно мне надо? Вообще нет!

Так что, поднявшись и слегка пошатываясь от эйфории, я медленно побрела обратно к лагерю. Проклятию с крупицами силы для усвоения требовалось время. Как раз успею сделать несколько составов, которые просили боевики. Пусть магический потенциал мне приходилось скрывать, зато алхимиком я была отменным. И рассчитывала на хорошее и сытое будущее при академии или в империи.

Но это будет позже, когда сдам все экзамены и получу диплом.

Пока же меня ждала практика. В буквальном смысле ждала.

— Элька, ну ты где ходишь? — зашипела Лилия, глядя на меня покрасневшими глазами.

— Прости, — произнесла виновато, протягивая подруге котелок.

Фыркнув, она водрузила его на огонь. Сама продолжила перебирать травы, доставленные сегодня утром. На самом деле спешки с водой не было, но Лили, как и все дриады, тяжело переживала близость границы и боялась, что меня кто-нибудь съест. Еще бы, я была высокая, но худая и бледная, как поганка. С волосами мышиного цвета. Обнимать и плакать, как говорила подруга. Я не обижалась. Да и смысл, если сама создала образ неприметной тени, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание.

 — Ну, чего там? — шепотом спросила она, чтобы не отвлекать других девочек.

В алхимических палатках нас работало по десять человек. У каждого свое занятие — сортировка трав, порошков, подготовка основ. Кто-то разливал готовые зелья и составы по склянкам, другие — подписывали их. Большая часть заготовок отправлялась на точки прорывов. К сожалению, барьер был неидеален и при большом наплыве тварей, особенно тех, что поглощали магию, — разрушался. Тогда в бой вступали пограничники и практикующиеся, коих здесь в любое время года было предостаточно. Помимо нас в этом секторе, но чуть выше, практиковались студенты академии «Седьмого Рубежа», а ниже — «Пятого».

— Все спокойно, — честно ответила я.

Подруга ведь спрашивала про нежить? Так ее не было. А то, что я нашла преподавателя и немного подпиталась от него, так это мои личные дела.

— Ой, не нравится мне это затишье, — продолжила бубнить дриада, то и дело сдувая с лица непослушную зеленую прядку.

— Лил, от нашего лагеря до ближайшей точки прорыва — неделя пешего пути. Естественно, что у нас все спокойно — нежити здесь ловить нечего! Да и у некромантов своих проблем хватает.

— Каких? — удивлённо спросила она, а я недовольно фыркнула.

— Я ведь рассказывала вчера! Ты клялась, что слушаешь!

— Простии-и-и, — протянула подруга, смущенно отводя взгляд. — Я слушала, а потом…

— Опять представляла вашу свадьбу с Конрадом? — хмыкнула тихо, но Мира тут же на меня зашипела рассерженной кошкой.

— Тихо ты! И ничего я не представляла. Больно мне нужен этот зазнайка!

Я не стала продолжать спор, прекрасно зная о девичьей увлеченности Лилии. Эта любовь с первого взгляда случилась на втором курсе. С тех пор подруга сохла по фениксу из параллели, страдая от неразделенной любви. На мое предложение подойти первой и пригласить его на свидание, она все время гордо задирала нос и повторяла: «Приличные девушки первыми не знакомятся!».

— Так что за новости?

— Благодаря какому-то жутко древнему обряду, Сапфировому и Изумрудному княжествам удалось сжечь часть мертвого леса за горами. То есть не просто подпалить деревья, а очистить территорию от скверны! А вместе с этим уничтожить и многочисленных тварей, что стягивались для прорыва.

— Так это у тоннеля рядом с академией «Девятого Рубежа». А у нас тут свои мертвяки. Им все равно, что творится на другом конце света.

— Ну, не такой уж и другой. В общем, не переживай. У нас все спокойно. Столько лет наши боевики успешно отражали прорывы. Неужели думаешь, сейчас что-то изменится?

— Одна из моих теть общается с феидами. Ты знала, что помимо ментальной магии они обладают даром читать созвездия? Так вот, они ей рассказали про эру Тритона и плохие астрологические прогнозы.

— Напомни, сколько раз с момента нашего знакомства сбывались предсказания твоей тети?  

— Ну-у-у, — протянула девушка, и скисла. — Ладно, ты права. Но все равно мне неспокойно!

— Не бойся, дядя Таймор и боевые маги сумеют нас защитить. А если нет, закидаем тварей…

— Неудачными заготовками целительниц? — фыркнула одна из девчонок. — Я как раз проходила мимо их палатки. Там та-а-акая вонища!

— Своими заготовками! Алхимики мы или кто?

— Болтушки вы, — раздалось от соседнего стола насмешливое.

— А нечего подслушивать, — обиделась Лили и показала Лиззи язык. — И вообще, кто бы говорил! Не ты ли вчера обсуждала с девочками сплетни про принцев драконьей империи?

— Это не сплетни, а факты! — теперь пришел черед Элизабет обижаться. — Самые достоверные источники!

— И что эти источники сообщают?

— Говорят, что на принца было совершено покушение! Вся столица на крыльях из-за этого.

— На какого из трех? — уточнила Вита с другого конца палатки.

— Об этом не распространяются. Но мне кажется, что на старшего.

— Почему?

— Так наследник же! На кого еще, если не на него? — пояснила Лиззи.

— Они все наследники, но с разным уровнем магии, — парировала Лилия. — Но, поговаривают, что он отрекся от трона в пользу самого младшего брата.  Я бы поставила как раз на него. Говорят, что он обладает даром предвидения. Такой маг куда опаснее на троне, нежели боевик.

— Девочки, а есть принципиальная разница, кого хотели убить? — недовольно спросила Глара. — Покушение само по себе повод волноваться. У некромантов в последнее время все больше соратников.

— Почему сразу некроманты? Может кто-то решил сменить правящую династию! — поддержала теорию заговора Вита.

— Ой, девочки, давайте работать! — шикнула на всех староста, которой надоело слушать околополитическую болтовню.  — Пусть с делами империи разбирается император.

— Угу, — согласились все, но я уверена, при любой удобной возможности они вернуться к спору.

Что еще обсуждать молодым магичкам, если не прекрасных принцев? В том, что они все прекрасные, никто даже не сомневался. Принцы просто не могли быть другими! Красивые, отважные, сильные и благородные. Не мужчины, а мечта, ага.

Хмыкнув себе под нос, я продолжила готовить состав и закончила как раз к моменту, когда над лагерем пролетел сигнал о готовности ужина.

— Ура, еда! — радостно заголосили девочки, но работу завершали аккуратно, без спешки.

В жизни алхимика вообще вредно спешить. Не важно, при изготовлении очередного состава, или помощи ближнему. Но эта мудрость пришла ко мне далеко не сразу, за что я и поплатилась в итоге…

Среди кустов мелькнула алая вспышка.

Я замер на мосту и пристально вгляделся в тени леса. Некроманты и мертвяки не могли пробраться на эту сторону барьера — магический заслон работал исправно весь последний месяц.

И все же я верил своим глазам. В лесу мелькнул чей-то хвост.

Прикрыв себя артефактом для отвода глаз, я сошел с тропы и скользящими движениями двинулся вглубь густых зарослей. Поисковая сеть уже другого артефакта раскинулась на несколько километров, позволяя отследить любое живое и неживое существо. Птицы, звери, грызуны. Лагерь со студентами. Все привычное и знакомое.

Не могло же мне показаться?

Я шел и шел, вслушиваясь в звуки леса. Все органы чувств работали на пределе, и все-таки я пропустил этот момент… Всплеск силы накрыл за миг до того, как я успел активировать щиты. Обычного мага подобная силовая волна откинула бы на несколько метров. Мне не повезло в своей необычности.

Дракон, лишенный магии. Уже не зверь, но еще не человек.

Пока еще не человек…

Но мог им стать, задержись я чуть дольше во дворце, рядом со своим близнецом. Коварное проклятие, насланное некромантами, работало лишь когда мы с ним были вместе. Высасывало наши силы и саму драконью суть.

Жаль, я узнал об этом слишком поздно. Как и о врагах, притаившихся среди своих. Но, ничего. Придет время, и я вернусь, чтобы разобраться с ними. А пока…

Плотная волна магии окружила со всех сторон, беря в тески. Рванула внутрь тела, наполняя почти полностью иссякнувший источник. Подпитывая проклятие и активируя его.

Боль пронзила насквозь, острыми иглами пронзая органы и плоть. Упав, я уткнулся лицом в землю и крепко сжал зубы. Надо перетерпеть. Рано или поздно проклятие пожрет всю внезапно обретенную магию и снова успокоится.

Надо только потерпеть…

Спасение пришло неожиданно. Красная искорка в контрольной сети. Она приблизилась и перевернула меня на спину, запуская диагностику. Хотелось прогнать горе-спасителя, ведь неизвестно, как проклятие отреагирует на чужое вмешательство. Но губы не слушались.

Впрочем, незнакомец и сам понял, что его ждет. Пальцы дрогнули, а затем я с удивлением почувствовал, как шеи коснулось что-то влажное. Приоткрыл глаза и не поверил увиденному.

Надо мной склонилась демора.

Как же давно я не видел представительниц этого народа! Уже успел подзабыть, насколько они хороши. Алые, словно пламя, волосы. Белоснежная кожа. И серебристые глаза, которые некоторые сравнивали с зеркалом души.

Если бы старший брат сейчас был рядом, он бы не упустил возможность надо мной посмеяться. Пожурить, что даже на краю гибели я любуюсь женщинами. А как ими не любоваться? Как не…

Новая волна боли вынудила зажмуриться, а затем я почувствовал легкое прикосновение мягких губ к коже, отозвавшееся дрожью во всем теле. В энергетической структуре появился разрыв, и вся тьма рванула к нему.

Я не думал, что это возможно. Даже не представлял, что кому-то под силу пить проклятия! Однако сейчас одна маленькая демора занималась именно этим! Освобождала от боли и тьмы.

Перед тем, как потерять сознание, я дал себе обещание: эта женщина будет моей!

Дорогие читатели, сегодня показываем вам наших героев.
Эйдан Алмаз Драгоценный в образе магистра Дана.

Элина Аромед, она же демора.

Поделитесь в комментариях, какое мнение у вас сложилось о каждом герое при первом знакомстве?

— Девочки, возрадуйтесь, я сегодня сижу с вами!

Знакомый боевик со старшего курса нагло вклинился в нашу застольно-полевую беседу, плюхаясь между Лилией и Анной. Однокурсницы на столь хамское поведение отреагировали тихим шипением, но Родзи проигнорировал его в свойственной себе манере. Наши боевики в целом были весьма зарвавшимися. Отличались завышенным самомнением. И спешили радовать всех окружающих чрезмерным вниманием.

Прямо как нас сейчас!

— Рассказывай, — флегматично приказала староста, уплетая мясную кашу, — почему тебя изгнали на этот раз.

— Меня не изгоняли! — Возмутился боевик. Правда — шепотом, подтверждая предположение. Родзи в кругу своих слыл фантазером и сказочником. Уж очень он любил приукрашивать истории, или придумывать новые. В качестве рассказчика баек он был прекрасен. Но иногда увлекался и тогда боевики его посылали… к другим студентам. — Я сам ушел!

Что и требовалось доказать.

— И в чем причина твоего ухода? Очередная любовная история?

— Если бы. Сегодня командир Таймор отправил меня на укрепление пятой контрольной точки, — да-да, я как раз была свидетелем этого эпического момента. — Ну, я и пошел. Стою, значит, рядом с артефактом. Питаю его. А затем как увидел движение за барьером!

— Да-да, конечно, — зафыркали мы, тут же потеряв интерес к боевику.

Каждый уважающий себя студент на практике хоть раз, но видел «движение» за барьером. А по факту — то птичка, то белочка, то просто листик пролетел. В общем, таким заявлениям уже давно никто не верил. Так что дальнейший рассказ парня я уже не слушала. Мое внимание привлекла знакомая массивная фигура.

Магистр Дан.

В свете костров и магических огней он выглядел слегка помятым, но определенно живым и здоровым. Подойдя к группе преподавателей и командиров, забрал свою порцию еды, а затем принялся оглядываться. Я спешно отвела глаза, не желая быть пойманной за подсматриванием. Помогла и помогла, благодарности не нужно. Лучшее «спасибо» — это мирно спящая эсса.

Моя темная сущность.

В былые времена такое соседство назвали бы одержимостью. И отчасти были правы. То, что сидело внутри нас и даровало магическую силу, когда-то было демонами. Вернее, частичкой их сознания и душ, что просочились сквозь пространство и время.

Это произошло много столетий назад. Тогда завеса между мирами пала и в этот мир хлынула магия. А вместе с ней драконы и элементали разных стихий. Все они бежали из родного гибнущего мира в поисках нового дома. И нашли его на земле.

Так начался Великий Переход, который изменил все…

А вместе с ним и Слияние. Так назвали процесс объединения элементалей с аборигенами, в результате которого на свет появились новые виды. Фениксы, русалины, феиды, дриады и… мы, деморы.

Наследники древних демонов и их магии.

Хотя, наследники  — это сильно сказано. Скорее мы были для них сосудом. Эссы подселялись в детей в момент рождения и уходили с последним вздохом. Именно благодаря темным сущностям все деморы обладали не только силой, но и знаниями в области магии крови. Но у такого симбиоза имелась цена — вечный голод сущности. У кого-то она питались эмоциями. У других — непосредственно от источников магии. А моя… Моя обожала проклятия и разные проявления тьмы.

Хорошо хоть эссы молчали. Лишь иногда подсовывали нужную информацию, всплывающую в сознании мыслеобразами. Или посылали волны разных эмоций. Ну и напоминали о себе сосущим чувством голода. В остальном же очень приличные и незаметные сожители!

Вздохнув, я невольно покосилась на магистра Дана, из-за которого дала эссе волю. Преподаватель был хорош. Высокий и широкоплечий, как и все боевики. Полевая форма, несмотря на свою простоту и неказистость, подчеркивала развитую мускулатуру, накаченные ноги и весьма симпатичные ягодицы.

Светлые, почти белые волосы до лопаток. Смуглая от солнца кожа. Орлиный профиль. И отличные боевые навыки. Не мужчина, а эротическая мечта всех старшекурсниц!

— Элька, ты чего? — позвала тихо Лилия.

— А? Что?

— У тебя очень забавное выражение лица. Сначала было восхищенное, а теперь недовольное. Ты на кого смотрела?

— Ни на кого, — ответила поспешно. — Задумалась об идее нового состава.

— Поделишься?

— Вот как додумаю, так сразу и поделюсь, — хмыкнула, глядя, как загорелись глаза подруги.

Все же она прирожденный алхимик. Не то, что я. Составы и зелья скорее увлечение, а боевая магия — страсть. К сожалению, деморов не брали для защиты границы. Нас в принципе никуда не брали в истинном обличии из-за одного инцидента, бросившего тень на весь народ.

Но это не мешало мне мечтать и представлять, что все могло сложиться иначе.

Неожиданно эсса внутри встрепенулась, обостряя восприятие и позволяя подслушать чужой разговор. Голоса были незнакомы, но судя по содержанию, беседовали боевики.

— … магический всплеск? — низкий голос прошелся приятными мурашками по телу, вызывая у сущности восторг от мягких переливов.

— Вроде нет. Я ничего не почувствовал, — ответил второй.

— Куда тебе с твоим уровнем, — хмыкнул третий. — Дан, что за странные вопросы? Что-то случилось?

— Пока не понял, — ответил первый, который, судя по всему, магистр Дан.

— Ты можешь объяснить, в чем дело? — второй.

— На меня напали в лесу. Смели силовой волной.

— Ничего себе! — выдохнули оба собеседника. — Ты видел нападающего?

— Нет. Более того — я его не почувствовал. Командному составу уже доложил. Если это какая-то новая тварь, сумевшая пробраться через барьер…

— Эля, — вроде негромко произнесла Лили, но из-за обостренного слуха я чуть не подскочила на месте и недобро покосилась на подругу.

— Что? — спросила тихо, стараясь не выдать своего разочарования из-за сорванного подслушивания.

— Ты пойдешь?

— Куда?

— А еще на меня обижаешься, что я не слушаю! — возмутилась дриада, но потом все же сжалилась и пояснила. — Ребята говорят, что завтра в лагерь приедет профессор Брукс. У нас будет практическое занятие в лесу по заготовке компонентов для составов. Желающие идут, остальные могут остаться в лагере. Ты как?

— Конечно, пойду!

Профессора Брукса я любила. Несмотря на его скверный характер и своеобразное чувство юмора. Благодаря ему я существенно пополнила копилку знаний и тайных ухищрений для улучшения составов алхимических зелий. Методы у профессора отличались жесткостью, зато действовали безотказно!

— Ну, ла-а-адно. Тогда и я пойду, — вздохнула подруга, для которой каждая вылазка из лагеря превращалась в трагедию.

— Если не хочешь, не ходи. Я все расскажу и поделюсь припасами. Ты же знаешь.

— Знаю, — несчастно вздохнула девушка, — но мне неудобно тебя просить. Тем более с нами будет профессор. Что может случиться?

— Все, что угодно, — зловеще прошептал неугомонный Родзи. — Одна из контрольных точек выйдет из строя, в стене появится брешь, через нее пролезет монстр, догонит вас и съест. Или у кого-то из боевиков случится выброс, в стене появится брешь, через нее пролезет монстр, догонит вас и съест. Или…

— Или кто-то случайно подсыплет тебе в отвар злой травы, в стене появится брешь, через нее пролезет монстр, догонит тебя, но есть не будет. Побрезгует! — шикнула на него недовольная Лиззи, вызывая у сидящих девчонок смешки.

— Ну и пожалуйста, — обиделся боевик, демонстративно отодвигая от нас свою кружку. — Я же о вас забочусь!

— С каких пор запугивание стало заботой? — спросила наша староста.

— Если бы это действительно было только запугиванием, — раздался над головой голос Париса — старшекурсника из алхимиков. — У меня брат работает в министерстве. Он сказал, что на прошлой неделе случился прорыв недалеко от академии «Третьего Рубежа». Так глупо вышло… Там на границе паслось стадо огнебыков. Какая-то тварь их напугала, и волна хлынула на стену. Барьер не выдержал и случился прорыв. Огнебыки оказались на нашей территории и рванули в лес. А следом за ними — мертвяки. Пока всех перебили, огнебыки успели добраться до близлежащего села... К тому моменту, как всех отловили, а границу восстановили, село сгорело дотла. Лес тушили еще три дня.

— Какой кошмар, — выдохнула Лилия испуганно, вцепившись мертвой хваткой мне в руку.

— Я не слышала об этом инциденте, — нахмурилась староста.

— О нем не распространяются, — хмуро произнес Парис, покосившись на дядюшку Таймора. — Правительство замалчивает многие прорывы, чтобы не вызывать панику у населения. Так что пока вы здесь — не расслабляйтесь.

— Спасибо за позитив на ночь, — пробурчала я недовольно, придвинувшись к дриаде и обнимая ее за плечи. — Не бойся, все хорошо.

— А вдруг…

— Без вдруг, — оборвала резко, серьезно глядя ей в глаза. — С нами ничего не случится.

— Угу, — расстроено кивнула подруга, и уткнулась взглядом в пламя костра.

Как еще её утешить я не знала. Она была хорошей и милой девочкой, но очень впечатлительной. Даже в академическом бестиарии старалась держаться подальше от клеток, вздрагивая от каждого шороха. И ее можно было понять. Семья Лилии — потомственные алхимики. Они никогда не сталкивались лицом к морде с монстрами. Вели спокойную и сытую жизнь, снабжая правительственные организации нужными составами и торгуя в своей лавке. Для них любое проявление существ, будь они даже безобидными созданиями, являлось страшным событием.

Очень надеюсь, что они никогда не встретятся с мертвяками. Не почувствуют запах тлена и разложения. Не увидят перекошенные морды монстров. Не пройдут через то, что пришлось пережить мне…

Еще некоторое время посидев у костра и уже без аппетита закончив ужин, мы разбрелись по своим палаткам. Ночь обещала жуткие кошмары прошлого.

Весь доклад командованию занял не больше двух минут. В качестве подтверждения предоставил магический слепок места. В другой ситуации я бы гордо промолчал и сам разобрался с неведомой тварью, но…

Теперь я был обычным человеком с крупицами магии.

Боевые подвиги остались в далеком прошлом. В тех временах, когда я еще был драконом. Мог одной лапой смести целую армию мертвяков и выжигал пламенем всю скверну. Теперь же все, что я мог — рассчитывать на артефакты, меч и свои навыки. Но…

Во мне жила наивная надежда, что однажды все изменится. Я смогу справиться с проклятием, что выжирало магическую суть и вернуть дракона. Но пока… Пока стоило разобраться с тем, кто на меня напал. Таймор очень серьезно относился к безопасности подопечных и всегда проверял даже самые странные донесения.

— Как сам? — спросил командир, когда я закончил.

— Мелкие ушибы. Ощущение, что эта диверсия была направленна на разрушение барьера. А я так — попал под раздачу.

— Разберемся, — серьезно кивнул начальник, и я даже не сомневался — он действительно разберется.

Любая угроза на границе сулила проблемы княжествам и всей империи. Каждый из прорывов нарушал структуру барьера, вынуждая превращать некогда плотное полотно в ткань с заплатками. Уже не столь прочное, а оттого  опасное.

И это напрягало. Когда барьер только создавался, мы надеялись на более долгий срок службы. Если не десятилетия, то хотя бы несколько лет спокойствия. В итоге не хватило даже на год…

Некроманты делали все, чтобы пробиться к нам. Получиться доступы к источникам магии каждого народа и уничтожить их. И так уже не протяжении пяти сотен лет. С того момента, как произошло Слияние и люди получили магические способности.

Наверное, в какой-то мере я мог их понять.

Мой народ, спасаясь от гибели, силой изменил мир людей. Наш приход вызвал множественные катаклизмы, что привело к глобальным изменениям. Для коренных жителей это было трагедией. Разрушением привычной жизни и мира.

Те, кто сумел принять в себя элементалей и овладеть магией — смирились. Подстроились под новые реалии и научились жить. Некроманты же…

Они видели в драконах захватчиков. Их вера была основана на отрицании и противостоянии тому миру, который создали мои сородичи. Жители Морэона видели себя борцами за свободу от магического гнета. И делали все для восстановления справедливости.

Позиция некромантов — это позиция тех, кто отказался принять новую реальность. Счёл её навязанной и несправедливой. И теперь вел борьбу за то, чтобы вернуть старый мир. Или просто уничтожить тех, кто его разрушил.

Некроманты снова и снова экспериментировали с созданием разных монстров. Сотворяли новых тварей, поглощающих магию. Сильнее предыдущих. И еще более прожорливых. Из-за них воинам приходилось покидать защищенные территории и уничтожать мертвяков на территории врага, рискуя собственными жизнями.

Это… злило.

На общую поляну я вернулся в задумчивом настроении. С одной стороны волновал вопрос диверсии. С другой — личность неизвестной помощницы. Я надеялся, что она проявит себя и потребует награду за спасение. Даже сделал почетный круг, лавируя между группками студентов, чтобы меня точно заметили. Поговорил с новыми друзьями — Дейвом и Ивлином, — рассказав им про инцидент. Они напряглись и пообещали быть более внимательными.

Ужин подходил к концу, а моя спасительница так и не объявилась.

Мне нравились практические занятия. Они успокаивали и позволяли отрешиться от реального мира. Сосредоточиться на новых знаниях. Отработать до идеала каждый шаг. Когда я только поступила в академию, практика стала моим способом сбежать от боли. Не утонуть в пучине непонимания.

В первый год я почти все время проводила в одиночестве. Дни просиживала на парах, а ночи  — в библиотеке. Училась. Училась и училась.

Изнуряла себя тренировками.

Игнорировала все попытки окружающих подружиться.

На второй год стало чуть легче. Боль от потерь не утихла, но я смогла взять себя в руки. Тогда же у меня сменилась соседка, и вместо шумной Райны, вылетевшей за неуспеваемость, ко мне подселилась Лилия. Пугливая и осторожная, но очень милая. Не сразу, но мы сдружились. Уже третий год вместе, и я все чаще подумываю о том, чтобы принять предложение подруги и устроиться работать в их лавку. Все же нарабатывать опыт и репутацию проще под крылышком состоявшихся мастеров.

Покосившись на Лили, стоящую неподалёку, я слегка улыбнулась. Она походила на испуганного зайчонка, чем отличалась от других дриад. Вместо шумных вечеринок — домашний уют. Вместо обсуждений парней — разговоры о новых алхимических составах.

А еще она боялась. Действительно очень боялась мертвяков и всего, что было с ними связано. Но все равно поступила в академию «Шестого Рубежа», хотя должна была в академию «Девятого». Тихую и спокойную по сравнению с нашей. Хотя…

В нынешние времена опасно было везде.

Нет, некроманты и раньше нападали, посылая армии нежити на наши земли. Но сейчас словно с цепи сорвались. Почему?

Вопрос, на который мы вряд ли когда-нибудь получим ответ. Да и не особо хотелось, если честно. Я бы вообще предпочла держаться от мертвяков и их кукловодов как можно дальше. Не видеть, не вспоминать…

Так, Элина, соберись! Нужно отвлечься и переключиться на подругу, что сейчас напоминала натянутую тетиву. Коснувшись руки дриады, ободряюще сжала ее, получив в ответ вымученную улыбку.

— Лилия, все будет хорошо, — тихо произнесла я. — До нас никто не доберется.

— Знаю, но это чувство тревоги сильнее меня. Скорее бы уже вернуться в лагерь!

— Еще часик и двинемся в обратный путь.

Лекции профессора Брукса обычно не затягивались. Мы изучали влияние магии некромантов на растительный мир в зависимости от удаленности от Морэона, количества стычек и… Да много еще чего! Оттого лекции данного преподавателя были актуальны с первого по последний курс. Нас учили не просто разбираться в этом вопросе, а извлекать выгоду. Ведь растения в местах энергетических аномалий обладали особыми свойствами. Вредными, я бы даже сказала — опасными для целителей, но весьма ценными для нас — алхимиков. Ну и в целом, лекции совмещенные с практикой, как по мне, приносили больше пользы. Оттого я их нежно любила и старалась не пропускать.

Лили тоже старалась, но каждый выход для нее превращался в пытку. Вначале нашего знакомства она была спокойнее, но затем произошло некое загадочное событие, в результате которого к друидам и дриадам начала возвращаться их природная магия.  Именно возвращаться, потому что в определенный момент почти угасла. А вместе с ней и носители. Но, слава богам, обошлось. И теперь жители Изумрудного княжества превратились в своеобразные природные приемники. Через них растения рассказывали, как им больно от магии некромантов. Как они страдают от распространения скверны.

А зеленые, как ласково именовали друидов и дриад, рассказывали о проблемах остальным. Увы, пока мы не могли ничем помочь. Разве что сжечь землю вместе с пострадавшими растениями и животными, чтобы немного облегчить их страдания.

— Эль, давай уйдем пораньше, — попросила подруга, крепко сжимая мою руку.

Выглядела она неважно. Бледнее обычного. А еще Лилию потряхивало от нервов, и это мне совсем не нравилось. Вот же Родзи! Понарассказывал своих баек, а другие теперь страдают. Прибить бы его!

— Лил, тебе нечего бояться. Старшекурсники патрулируют барьер. Командиры тоже под боком. Даже если произойдет прорыв, с нами ничего не случится.

— Не уверена, — буквально простучала зубами дриада, а затем неожиданно закатила глаза и начала заваливаться на землю.

— Профессор! — крикнула стоящая рядом сокурсница.

Я же тем временем аккуратно уложила подругу на траву. Затем быстро ослабила воротник на форме, чтобы улучшить приток воздуха. К сожалению, это все, чем я могла помочь без привлечения к себе внимания. В другой ситуации я бы обратилась к крови подруги напрямую и выяснила, что с ней.

Но сейчас… Сейчас я была вынуждена скрываться и бессильно наблюдать, как профессор Брукс прощупывает пульс подруги и заглядывает под веки. Студенты перешептывались, пытаясь понять, что случилось с дриадой. А я… Я невольно начала вглядываться в тени леса.

В силуэты, что скользили вдоль барьера. Игра воображения? Я бы списала именно на это, но учитывая состояние Лилии…

— Профессор Брукс, за барьером кто-то есть, — прошептала я, отвлекая пожилого мужчину от осмотра.

— Госпожа Аромед, сейчас не время для галлюцинаций. Вашей подруге требуется помощь.

— Нам всем в скором времени потребуется помощь, если мы не успеем добраться до боевиков, — просипела я, уже отчетливо различая силуэты личей.

Одновременно так далеко — за целым барьером, и так близко — всего лишь за барьером.

Другие студенты тоже увидели подошедших вплотную тварей и… Началась паника. Нас водили в бестиарий множество раз. Показывали разных созданий некромантов. Но тогда они все сидели за стеклом и энергетической оградой. А сейчас… Сейчас ломали барьер. Буквально высасывали его, жадно облизывая пустыми глазницами мельтешащих студентов.

— Всем тихо! — приказал профессор Брукс, тяжело поднимаясь на ноги. — Успокоились! Барьер удержит мертвяков.

Я надеялась на это, но почему-то сомневалась. Верила чутью подруги больше, чем словам преподавателя. Поэтому судорожно обдумывала, как быть и что делать. Как боец я была абсолютно бесполезна. Драки — не мое. Магию светить нельзя.

Оставался единственный вариант — дождаться помощи. Но когда еще она прибудет?  

— Так, девушки, отставить панику! Стройтесь парами и отходите к лагерю.

Девочки послушались, а я застыла рядом с бессознательной подругой.

— А мне что делать, профессор?

— Уходить, — хмуро отозвался мужчина, не сводя взгляда с леса.

Я же старалась туда не смотреть, чтобы не отвлекаться от своих панических мыслей. А их было очень много! Например, как перетащить Лилию в безопасное место. Деморы хоть и были сильнее обычных людей, но не достаточно, о чем в данный момент я крайне жалела. В родовых летописях встречались описания наших предков — настоящих демонов. Вот они были сильны. Не только физически, но и магически. И могли легко дать отпор любой твари. А мы… Мы сильно сдали за прошедшие столетия, превратившись в тени былого величия.

— Студентка Аромед, я дал четкий приказ. Отходите!

— Нет, — ответила хмуро и заозиралась в надежде на скорое появление подмоги. — Я не брошу Лилию.

— В данной ситуации вы ей ничем не поможете. Брысь отсюда! — рыкнул преподаватель.

Я уже было собралась снова ответить отказом, но неожиданно услышала голос:

— Он прав. Сейчас нам лучше свалить подальше от любопытных глаз.

Голос был глубоким, приятным и женским. Я закрутила головой, пытаясь понять, кто это сказал. Но кроме преподавателя и дриады рядом никого не наблюдалось. Не поняла…

— С виду взрослая и умная девочка, а так тормозишь! Вот кого ты пытаешься найти?

 — Вас, — ответила вслух.

— Аромед, ты еще здесь? Брысь, я сказал!

— Поддерживаю этого оратора. Давай руки в ноги и за деревья. Там снимешь маскировку, а дальше я сама.

Я не понимала, что происходит. И кто со мной разговаривает. И откуда знает про артефакт, меняющий внешность! От этого стало сильно не по себе. А еще появилось желание проведать целителей.

— Элька, не тупи. Как думаешь, кто с тобой может разговаривать, не привлекая внимание окружающих и санитаров?

Это отличный вопрос! И ответ на него — никто!

— А если еще подумать? Очень-очень хорошо подумать и вспомнить, кто составлял тебе компанию с рождения?

— Эсса? — просипела я.

— Бинго! Но радоваться по данному поводу будешь потом. Сейчас у нас есть задачи поважнее. Дуй давай за деревья и снимай свой маскирующий артефакт.

— Зачем?

— Расскажу в процессе. Если хочешь спасти подругу и этого старого сморчка, то делай, что я тебе говорю.

Это был весомый аргумент, так что я развернулась и припустила в сторону лагеря, но затем запетляла и ушла в сторону. Туда, где растительность была погуще. Извлекла из-за пазухи маскирующий артефакт и деактивировала его.

Миг, и весь мир поплыл.

Изменились цвета и краски. Засияли всеми оттенками радуги энергетические нити, что пронизывали пространство. А главное — я снова отчетливо чувствовала кровь. Священную жидкость, хранящую столько тайн и загадок…

По плечам рассыпались алые локоны. А на руках вместо аккуратных розовых ноготков появились черные острые когти.

— Огонь! А теперь не пугайся, хорошо? — загадочно спросила внезапно заговорившая внутренняя сущность и… взяла контроль над моим телом! — Сейчас мы с тобой немного развлечемся и, заодно, спасем парочку жизней. Не то, чтобы мне этого прям сильно хотелось, но ради тебя я готова на подвиги!

С новой порцией загадочных слов я, то есть эсса в моем теле, рванула к барьеру. Туда, где копошились мертвецы. Где создания некромантов активно пытались расковырять нашу защиту и пробраться через нее. К слову, получалось неплохо!

— Какие активные, — хмыкнула эсса моими губами. — Смотри и запоминай, что мы сейчас будем делать.

Смотреть? Запоминать? Она серьезно?!

Судя по всему — очень даже. Темная сущность, что столько лет была молчаливой тенью, внезапно обрела голос. И не просто голос, а силу и возможность управлять моим телом! Ни в одной книге я не читала о таком. Никогда даже не подозревало, что такое возможно. Однако здесь и сейчас эсса колдовала рядом с барьером, взывая к нашей общей силе — магии крови.

— Итак, небольшой экскурс в анатомию. В зависимости от того, как был создан мертвяк, он может быть низшей или высшей нежитью. Низшие, чаще всего, это полные трупы. Те, чьи души ушли за грань, оставив лишь физическую оболочку. Таких поднимают при помощи специального обряда и раствора, заменяющего кровь. Высшие же — действительно «живые» мертвецы. Этим еще при жизни вводят нервно-паралитический яд, который вводит жертву в состоянии летаргии. В этом состоянии им стирают память и внушают новые воспоминания, привязывая к воле хозяина.

— И что мне все это даст?

— Понимание, как уничтожить врага. Во всех них есть кровь или ее подобие. Да, мертвая. Да, грязная. Но мы умеем управлять и такой.

— Э-э-э…

— Я умею, а ты — научишься! Итак, кровь циркулирует по всему телу и отвечает за работу органов. Даже в условном мертвом теле, за счет чего мертвяки могут передвигаться и не коченеют. С ее помощью мы можем вывести из клеток воду, превращая кожу в пергамент.

— Для чего?

— Чтобы лучше горело, — зловеще прошептала эсса и… принялась на практике демонстрировать все сказанное.

 Я с удивлением наблюдала, как и без того потрепанные мертвяки превращаются в ссохшихся мумий. Как высыхают на глазах, замедляя свое движение.

Как странно… Я всегда считала, что мертвяков поддерживает магия. Энергетические каркасы, возводимые в момент воскрешения. А оказывается, все гораздо проще. И сложнее, одновременно.

То, что мы делали, сжирало колоссальное количество энергии. Зато помогло ослабить врага и его активные действия по уничтожению барьера. Теперь мы точно дождемся помощь!

— А теперь мое любимое, — проурчала темная сущность и призвала изначальное пламя.

Настоящее изначальное пламя, которое лично я физически не могла призывать! Алый язычок вспыхнул на когтистых пальцах. Пару раз норовисто дернулся, а затем отправился в полет. Прямо в мертвяков.

Первый вспыхнул, как факел. Затем тот, что стоял рядом. Дальше и дальше, распространяя очистительный огонь на нового врага. На много нас не хватило, но сжечь первые ряды смогли.

Осталось продержаться совсем чуть-чуть. Я уже слышала крики боевиков и их топот. Сейчас как снесут барьер вместе с мертвяками…

— Поняла, что и как делать? — уточнила эсса, отслеживая хаотических движения сгорающих.

— Поняла…

— Отлично! Тогда ноги в руки и валим, пока нас не застукали.

Хорошая идея, если бы не одно «но»…

— Ну, здравствуй, красавица.

Я узнал ее сразу.

Алое пламя волос, рассыпавшееся по хрупким плечам. Тонкие черты лица, казавшиеся мраморным произведением искусства. И взгляд… О-о-о, этот взгляд черных, как сама тьма, глаз. Проницательный. Чарующий. И загадочный.

Хотя в прошлый раз мне показалось, что они серебряные.

Но, не важно. Здесь и сейчас это, определенно, была она.

Демора.

Сильная, судя по всему. Не многим в этом мире было под силу усмирить чужое проклятие. А она смогла. Выпила его и осталась жива. Совершила невозможное. И я очень хотел знать, как ей это удалось.

Я готовился бежать за ней по лесу. Догнать неуловимую беглянку, но, вместо этого…

— Здравствуй, сладкий пирожочек, — почти промурлыкала демора низким голосом с чувственной хрипотцой. От этих интонаций приподнялись все волоски на теле. И не только они. — Что ты здесь забыл?

Женщина изменила изначальную траекторию своего движения и направилась ко мне. Плавно и текуче, как настоящая дикая кошка на охоте.

— Пришел на помощь, — хмыкнул я, несколько сбитый с толку происходящим.

— Какой хороший мальчик.

Алые сочные губы растянулись в улыбке, и я поймал себя на мысли, что не могу от них оторваться. Что хочу прикоснуться. Ощутить их мягкость. Попробовать на вкус.

Мне нужна была эта женщина.

— Как приятно знать, что в этом мире еще остались рыцари, спешащие на помощь даме в беде. Ты ведь поможешь мне?

— Сделаю все, что в моих силах, — кивнул зачарованно, и сделал глубокий вдох, когда демора оказалась рядом.

Прижалась ко мне своим одновременно хрупким и таким сильным телом. Обвила руками шею, заставляя наклониться. Я подчинился. И продолжил жадно вдыхать ее запах.

Аромат раскаленной пустыни и сладких диких цветов.

Резкий и притягательный одновременно.

Превращающий кровь в лаву, а мысли — в кисель. Не женщина, а бомба замедленного действия!

— Это прекрасно, сладкий. То, что мне нужно, как раз в твоих силах! — прошептала демора мне на ухо, а в следующий миг жадно прижалась губами к шее.

К тому месту, где энергетическая структура еще не успела восстановиться после прошлого прокола. Проклятие, что успело напитаться чужой силой, радостно рвануло навстречу новой жертве.

Рвануло и превратилось в послушный поток, что так жадно пила незнакомка. Словно путник, истосковавшийся по чистой родниковой воде. Сладкой в жаркий солнечный день. Живительной…

Это было странно и непонятно, но боги, как же приятно.

Не только от самих действий женщины, что ласково и даже как-то успокаивающе поглаживала меня по спине. А от ощущения свободы. Свободы от той бездонной пустоты, что жила во мне все эти месяцы.

Это было восхитительно.

Ровно как и действия огненной красавицы, что закончила свой пир и мазнула по шее в благодарном поцелуе. Меня охватила дрожь.

То ли от ее действий, то ли от утерянной вместе с проклятием силы — не знаю. Но мне крайне понравилось все, что сейчас происходило. Я любил игры. Даже такие — на грани. Особенно такие!

— Посиди немного, красавчик, — голос деморы звучал довольно и как-то… сыто. — Сейчас энергетическая структура восстановится и тебя отпустит.

Говоря все это, она помогла мне дойти до дерева, и сползли по его стволу на землю. Я хотел заверить, что со мной все хорошо и я готов на продолжение знакомства, но… Не смог сказать и слова.

Голова внезапно закружилась от прилива силы. Чистой, не испачканной проклятием.

Такое забытое и сладкое чувство. А вместе с ним и эйфория.

— Как тебя зовут? — кое-как смог выдавить я, схватив тонкие пальцы женщины в надежде, что ее это остановит.

— Сон, — белозубо улыбнулась незнакомка. — Твой самый заветный сон, милый. И, если будешь хорошим мальчиком, то я приду к тебе снова. Ты же будешь?

— Смотря, какой смысл ты вкладываешь в слово «хороший».

— Удиви меня, пирожочек, — фыркнула она.

Затем к чему-то прислушалась и, кивнув самой себе, сорвалась с места. В глубь леса и в тени деревьев. Прочь от меня и приближающихся боевых магов.

Снова сбежала, поганка! Воспользовалась мной и оставила одного!

Такую женщину точно стоило приручить и проучить. Уверен, процесс понравится нам обоим!

— Эсса, это что сейчас такое было?

А в ответ тишина.

— Эсса, чтоб тебя на атомы разложило!

Снова игнор.

— Эсса! — взвыла я, пока мы неслись по ночному лесу в неизвестном направлении.

— Ну что ты истеришь, а? — наконец ответила она, резко уходя вправо.

— Хочешь сказать, у меня нет для этого повода?

— Назови хотя бы один.

— Только что ты, управляя моим телом, домогалась незнакомого мужчину!

— Поклеп! Никого я не домогалась. Вкусненько поела и побежала по своим делам. В мое время, кстати, таких женщин называли тарелочницами.

— Причем здесь тарелки и твои упыриные повадки? — зафырчала я, готовая убить эту… Эту… Даже слов подобрать не могу! И методов, чтобы совершить желаемое.

— И ничего не упыриные. Обычный процесс питания.

— Я не про процесс, а про то, что ты собиралась сделать после питания!

— И что же? — невинно уточнила темная сущность.

— Сначала оставить засос, а затем укусить его!

— Не было такого!

— Конечно, не было — я же остановила тебя в самый разгар извращений!

— Ой, не нуди. Просто хотела пометить красивого мужика. И чего это незнакомого? Очень даже знакомого! Он у тебя преподает.

— Вот-вот. Он мой преподаватель, а не источник бесплатной подпитки!

— Что мешает совместить приятное с полезным? От него все равно не убудет. Проклятие качественное, глубокое и сильное. Хоть обожрись.

— Мы не будем есть магистра Дана. И в целом — лучше держаться от него подальше.

— Да, конечно, — скептически фыркнула эсса моими губами. — Я такую прелесть ни за что не упущу!

— Наверное, ты забыла, так что напомню — мы в бегах. Нам категорически нельзя нарываться на неприятности. А они точно будут, если продолжим мелькать перед носом магистра Дана!

— С каких пор красивый мужик стал проблемой для деморы?

— С тех самых пор, как деморы попали в немилость у всего мира. Если препод нас сдаст, то придется бросать академию и искать новое убежище!

— Не сдаст.

— Откуда такая уверенность?

— Мне уже не одна сотня лет. Я прекрасно знаю этот типаж мужиков и гарантирую — неприятностей не будет. Даже наоборот, при более близком знакомстве, одни только приятности.

— Ты сейчас о чем? — нахмурилась я и прижалась к дереву, стараясь отдышаться.

Все-таки с непривычки забег на такой скорости и с выбросом адреналина меня изрядно потрепал.

— Я тебе как-нибудь обязательно все расскажу. И даже покажу на примере магистра Дана.

— Эсса-а-а, — выдохнула протяжно, и даже слегка побилась головой о шершавый ствол. — Никаких магистров! И вообще, сейчас у нас есть более важный вопрос.

— Какой?

— Откуда ты взялась?

— Э-э-э… Подселилась в момент твоего рождения?

— Логично. Хорошо, поставим вопрос иначе: почему ты столько лет молчала?

— А-а-а, ты про это, — мысленно фыркнула сущность. — Так сил не было.

— А теперь появились?

— Ну, я же с тобой разговариваю.

— И не только… — проворчала я и, отлепившись от дерева, пошла в сторону лагеря. — Полагаю, всему виной твое новое увлечение — магистр и его проклятие. Так?

— Вот за это, Элька, ты мне и нравишься. Умненькая девочка.

— Не уходи от ответа.

— Ой, не бурчи. Да, все из-за проклятия. Если бы ты только знала, сколько в нем было силы! Словно целого дракона сожрало. И даже не одного!

— Не поминай драконов! — шикнула на эссу и передернула плечами.

Этих ящеров я, откровенно говоря, ненавидела. За то, что сделали с моим народом. За то, что сделали с моей семьей. Хотя умом понимала причины их жестокости, но… Простить не могла. Может в будущем, когда все раны затянутся, и не будет так больно.

Но уж точно не сейчас.

— Прости, — покаялась темная сущность. — В общем, проклятия оказалось достаточно, чтобы дать мне голос и силы. Устроим праздник? Можем позвать на него магистра Дана…

— Нет! — почти рыкнула я, что в истинном образе вышло довольно жутенько.

Зато это помогло вспомнить про артефакт, скрывающий личность. Вот было бы веселье, явись я в лагерь в с когтями и рогами. Хотя, под копной алых волос они не особо и проглядывали.

— Ладно, обсудим праздник в следующий раз. Чем займемся сейчас?

— Сходим в гости к целителям за восстанавливающим отваром для Лилии. Затем будем ждать ее возвращения.

— Кстати, есть предложение поднатаскать дриаду. Что-то она у тебя совсем дохлая. И слишком впечатлительная. Такие долго не живут.

— Эсса!

— Что? Я же хочу как лучше. В нашем суровом мире выживают лишь сильнейшие. Хочешь сохранить жизнь подруге? Натаскай ее. Если Лил будет хлопаться в обморок при каждом появлении тварей, то ее сожрут в первый же крупный прорыв.

— Она не умеет драться. И не будет.

— Тогда пусть тренирует ноги. Сделать их вовремя — тоже талант!

— Мы обязательно обсудим ее физическую подготовку. А пока, будь добра — помолчи. Мне нужно подумать.

— Ой, ну и пожалуйста! — надменно отозвалась сущность, а затем я увидела, как от меня отделилась тень. — Пойду, погуляю.

— Ты и так можешь? — сказать, что я удивилась — это ничего не сказать!

— И не только. Но об остальном ты узнаешь, когда будешь готова. И перестанешь вредничать!

Вместо ответа я гордо прошла мимо тени и направилась в сторону палаток целительниц. Почти все девчонки сейчас сидела в палатках с активным магическим щитом против нежити.

Отработанная система безопасности. Как только появлялась угроза, или даже намек на нее, над лагерем проносился специальный сигнал. После этого боевые маги уходили на защиту, а студенты прятались. Нам разрешали выходить лишь после окончания боя. Полюбоваться результатами и последствиями, так сказать.

Надеюсь, в этот раз уничтожать всех тварей и нам останется лишь пепел.

— Тинара, впусти, пожалуйста. Это Элина, — позвала негромко, присев напротив входа.

— Пароль! — раздалось в ответ приглушенное.

— Какой пароль? — удивленно уточнили там же, в палатке.

— А я откуда знаю?

— А затем тогда спросила?

— Чтобы убедиться, что это действительно наши, а не мертвяки!

— Девочки, не хочу вас расстраивать, но теорию мертвых тел вам бы стоило подтянуть, — хмыкнула я. — Низшие мертвяки не умеют разговаривать. А у высших пораженные голосовые связки, из-за чего…

— Открывай, это точно наши. Некроманты так не занудствуют, — снова пробурчали в палатке, после чего вжикнула молния и показалась лохматая голова Тинары. — Ты чего бродишь по лагерю?

— Мне очень нужно восстанавливающее зелье. У Лилии случился приступ из-за энергии смерти.

— Чувствительная у тебя дриада, — цыкнула внутри соседка Тины. — На, как раз свеженькое.

Изящная ручка протянула мне желанную склянку.

— Спасибо, девочки!

— Не за что. А теперь беги к себе. Нечего шастать во время прорыва! — пробурчала целительница и скрылась под защитой.

Знали бы они, где я «шастала» всего полчаса назад и чем занималась… Хотя, очень надеюсь, что не узнают! Что никто не узнает о подвиге эссы и ее любопытных методах восстановления сил. Кстати, стоило темной сущности отделиться, и голод, что бы со мной на протяжении всей жизни — пропал.

Я чувствовала его даже когда была сыта. Даже когда впитала проклятие магистра. А сейчас — ничего! Значит ли это, что в момент выхода из тела эсса забирает его с собой? А магию?

Проверить бы, но было страшно выдать себя. Вдруг кто-то из преподавателей засечет отголоски магии крови и начнет проверку? Нет уж, для моих нервов хватит и одного магистра Дана. Пусть эсса и считает его безопасным, но… Я давно разучилась верить в удачу. И, тем более, людям.

Добравшись до своей палатки, я засела внутри и приготовилась ждать возвращения боевиков. Надеюсь, к этому времени всех тварей уничтожат и Лилия оклемается. Но эсса права — нужно что-то с ней делать. Возможно, есть артефакты, притупляющие восприимчивость дриад? Иначе даже не представляю, как они выдерживают атаки мертвого воинства.

Несмотря на то, что Изумрудное княжество находилось на приличном расстоянии от Морэона, мертвяки до них все равно добирались. Чаще всего те, что были созданы на нейтральной территории в непосредственной близости от княжества. К сожалению, у Костяной Королевы — правительницы королевства мертвых, — везде имелись сподвижники. Поговаривали, что даже брат изумрудного князя был уличен в сговоре с некромантами.

И что обидно — наказали только его и парочку подчиненных! А когда в сговоре уличили деморов, то уничтожили все наше княжество, не разбираясь! Где справедливость, а? А нет ее. Там, где драконы, правят совсем другие законы. И от этого было очень горько.

В общем, Изумрудное княжество периодически подвергалось набегам мертвяков. Особенно после того, как удалось очистить и перезапустить их источник магии. Но, к сожалению, результатом стала эта пресловутая чувствительность к приближению врага. На поле боя, без сомнения, очень ценный навык. Особенно когда рядом есть армия, способная тебя защитить.

А вот так, в тылу… Спасибо внезапно появившейся темной сущности. Без нее я бы не смогла спасти подругу. Даже страшно представить, что случилось бы в противном случае.

Передернув плечами, я вернулась мыслями к магистру Дану. До этого я была слишком потрясена всем происходящим и не сразу сообразила задать вопрос: почему преподаватель появился на поле боя раньше остальных?

Он опытный воин, это бесспорно. Но всего лишь человек, лишенный магии. Магистр Дан смог бы порубить максимум десяток тварей, а затем… Его бы просто смели. Но, несмотря на столь очевидную истину, магистр все равно рванул к точке прорыва. Отвага или слабоумие? Видимо — комплект.

За чередой мыслей я чуть не пропустила возвращение эссы. На стенке палатки появился силуэт со светящимися алыми глазами и замер напротив. Выглядело довольно… жутенько. Особенно с учетом того, что моя обычная тень никуда не делась. И теперь их было две.

— Ну, как прошла прогулка?

— Скучно, — вздохнула сущность. — Все сидят. Боятся. Ничего интересного.

— А что ты надеялась узнать?

— Какие-нибудь сплетенки. Все, что могло пригодиться в будущем.

— Даже знать не хочу, как ты собиралась их использовать.

— И очень зря, Элька! В свое время деморы были лучшими шпионами и приносили огромную пользу империи. Мы проникали в такие места, куда не мог добраться даже самый опытный разведчик. Следили. Подслушивали. И делились знаниями с императором.

— Как видишь, империя очень высоко это оценила.

— Элька, давай откровенно — деморы сами виноваты. Рубиновый князь пошел на предательство и пропустил через свои земли некромантов. Прямо в тыл драконей империи. Результатом тех действий стали тысячи невинных жертв. Морэонцы вырезали целые деревни и города, чтобы создать новых мертвяков и уже с увеличенной армией двинуться на столицу. И, поверь, смерть «расходного материала» была страшной. Ведь, как известно, чем сильнее страдала жертва, тем больше в ней силы и ненависти.

— Это вранье, придуманное драконами, чтобы себя обелить!

— Нет, моя милая, это правда. Я существовала во время Второй войны. Я видела все это. Я прожила все это! Когда рубиновый князь приказал напасть на Янтарное княжество, мы с носителем повиновались и отправились сражаться с вчерашними друзьями. Фениксы не сразу поверили в наше предательство и, прежде чем дать отпор, понесли серьезные потери. Знаю, ты ненавидишь драконов и вряд ли сейчас осознаешь мои слова, но они проявили удивительную милость, изгнав деморов из Рубинового княжества. Именно изгнав, а не уничтожив.

— Они вырезали всю княжескую семью и его приближенных!

— И тем самым спасли остатки нашего народа. Спасли от участи пополнить армию мертвяков.

— Нас лишили дома!

— Нам дали шанс на спасение, — загадочно отозвалась сущность, а затем дернулась, возвращаясь в меня. — Боевики вернулись. Все закончилось.  

Закончилось ли?

— Дружище, не расскажешь, что там произошло? — спросил один из командиров на обратном пути к лагерю.

— Попытка прорыва?

— Это понятно. Я про то, как барьер устоял до нашего прихода. Там же были Поглощающие магию.

— А ты сам как думаешь?

В любой непонятной ситуации, когда хочешь уйти от ответа, отвечай вопросом на вопрос. Удобная тактика. Особенно для дипломата, которым я был в прошлой жизни. Еще до того как словил проклятие и лишился всего. До того как пришлось покинуть дворец и залечь на дно в академии «Шестого Рубежа».

— Вообще без понятия.

— Если боевой маг не знает, то какие вопросы к лишенцу?

Командир смутился и отстал. Его, как боевика, сильно смущала чужая магическая несостоятельность. И я этим активно пользовался, отбривая неудобные вопросы. Этот был одним из них. Я не хотел, чтобы кто-то узнал про мою демору. И ее самую активную помощь в предотвращении прорыва.

— Странно это. Чего некроманты полезли в наш квадрат? Магических источников здесь нет. Важных опорных пунктов — тоже. Решили полакомиться студентами?

Хороший вопрос. Я и сам размышлял над ним. Некроманты никогда и ничего не делали просто так. Прорыв для отвлечения внимания? Вряд ли — для него было затрачено слишком много сил. Значит, здесь есть нечто важное.

Понять бы еще, что именно.

— «Седьмой Рубеж» сообщил, что в нашу сторону движется еще одна волна мертвяков. Будут примерно через сутки, — обрадовал нас командир Таймор, стоило вернуться в лагерь. — Я принял решение об эвакуации студентов и преподавателей теории.

— И куда нас? — уточнил профессор Брукс.

Для человека, лицом к лицу столкнувшегося со смертью, он выглядел вполне бодро. Это вызывало уважение. Как и его нежелание бросать студентов даже в самых сложных ситуациях.

— В Лихоземье. Деревня большая, у них есть дополнительный купол на случай прорыва. Я уже отправил сообщение старосте — всех примут и разместят. Боевики младших курсов подпитают барьер и уйдут с приходом врага. Старшие курсы и практики останутся для подстраховки, пока не подтянутся основные войска.

— Есть предположение, что им здесь понадобилось? — уточнил я.

— Сказал бы, что пытаются прорваться вглубь империи, но за нами — море. Не лучшая точка прохода. Значит, им нужно что-то еще.

— Логично, — хмыкнул профессор Брукс. — Когда отправляемся в деревню?

— В одиннадцать. Пусть девочки немного отойдут от случившегося и отдохнут.

— Вряд ли они будут отдыхать после такого стресса. По крайней мере, сами. Соберите всех на поляне. Расскажите про попытку прорыва и под это дело раздайте чай с успокоительным зельем.

— Хорошая идея, профессор, — кивнул капитан Таймор. — Хьюго, сходи за зельем к целительницам. Тарий, собери всех. Дан…

— Заварить чай?

— Нет, к тебе у меня отдельный разговор. — Все понятливо разошлись, давая нам возможность побеседовать с глазу на глаз. — Что-нибудь странное заметил?

— Если вы про нападавшего — то нет, в этот раз никого не было.

— А что было? Как барьер устоял?

Вот за что я уважал Таймора, так это за его проницательность. И за нее же недолюбливал.

— Командир, отвечу вам так же, как ответил Тарию: если уж боевые маги не выяснили, то откуда мне знать? Я пришел немногим раньше их.

Но успел за это время тесно пообщаться с деморой и подкормить поганку. А еще с трудом утихомирить силу, напитавшую тело. Жаль, что это временно и уже скоро проклятие снова возьмет свое.

— Будь начеку. И да, я планирую отправить тебя в деревню вместе со студентами.

— Командир, пусть я и без магии, но больше пользы принесу здесь.

— Я не сомневаюсь в этом. Но нельзя отпускать девочек и пожилых профессоров без сопровождения. А ты идеально подходишь на роль…

— Няньки, — усмехнулся я. — Хорошо, командир. Как прикажете.

— Вот и славно. А теперь иди отдыхать. Переход предстоит сложный.

— Там всего полдня в пути.

— В компании шести десятков девиц…

Да, об этом я как-то не подумал. Зря согласился. Очень-очень зря.
***
Дорогие читатели, если вам нравятся истории с тропом от ненависти до любви, то заглядывайте в нашу книгу:

— Элька, не смотри на меня так, — пробурчала Лилия, шагая рядом.

— Как?

— Как будто я собираюсь грохнуться в обморок.

— А ты не собираешься?

— Если нас никто не планирует сожрать, то нет.

— Оптимистично, — фыркнула эсса.

Она в принципе с большим удовольствием комментировала все происходящее. И наши поспешные сборы. И грустную вереницу студенток, шагающих в светлое и безопасное будущее.

Но особенно сущности нравилось цепляться за магистра Дана — нашего сопровождающего. Каждый раз, как мужчина попадал в поле зрения моей сожительницы, начинались восторженные писки, охи и ахи. И разворот плеч у него шикарный, и выправка воинская, и нос аристократический. В общем, не мужчина, а ходячий «сладкий пирожочек».

В чем-то я была согласна с этой неугомонной личностью — магистр действительно был весьма привлекателен. Это отмечали все девицы, то и дело оказываясь поближе к магистру, чтобы в самый удачный момент споткнуться и случайно упасть в объятия мужчины. Совсем случайно, ага.

— Элька, мне кажется, или они пытаются увести нашего мужика?

— Не нашего. И не кажется, — ответила мысленно на мысленный же вопрос.

— Вот дурехи. Зачем ему эти кошёлки, когда есть мы?

— Мы ему тоже не нужны.

— В этом твоем мышином образе — возможно. А вот с рожками и хвостиком…

— У меня нет хвоста!

— А, точно. Вы же лишились этой чудесной конечности. Сочувствую. С ним можно было такое вытворять…

— Спасибо. Наверное.

— Эль, ты чего такая напряженная? — от внутреннего диалога оторвал голос Лили.

— Думаю о тщетности бытия и несправедливости жизни.

— Расстроилась, что нас отправили в безопасное место?

— Э-э-э…

— Ну, некоторые девочки недовольны этим. Говорят, что должны быть рядом с боевиками и помогать им.

— Просто ради интереса — чем они собрались помочь? Закидать мертвяков слезами и соплями? Или перепугать своими криками? — задумчиво уточнила эсса.

— Правильно. Боевики жилистые, их жрать не вкусно. А молоденьких дурех — самое то! — пробурчала я, глядя себе под ноги.

В ответ от Лилии поступила тишина. Я покосилась на подругу и поймала ее шокированный взгляд.

— Что такое? — уточнила встревоженно.

— Кто ты такая и куда дела мою милую подругу?

— К чему вопрос?

— Ты раньше не язвила! И вообще была тихой милахой. Кто тебя сломал, пока я валялась в обмороке?

— Я! — радостно заголосила эсса. — Моя школа!

И столько в этом возгласе звучало умиления, что я невольно фыркнула и ответила вслух обеим:

— Нет, ну а чего они? Мозгами же думать надо! Если, не дай боги, мертвяки прорвутся, девочек просто сметут. Я понимаю, что некоторым хочется покрасоваться перед боевиками, но не ценой же своей жизни!

— Все-все, не ругайся. Я поняла твой посыл и полностью разделяю негодование. Как и капитан Таймор, сославший всех в безопасное место. Надеюсь, эта мера окажется напрасной перестраховкой.

А как я на это надеялась, но…

До деревеньки Лихоземье, что находилась ровно посередине между нашим лагерем и морюшком, мы добирались почти целый день. Несмотря на удобную обувь и полевую форму. Просто девочки… это девочки. Целительниц, артефакторов и алхимиков не гоняли так, как боевых магов. Наша работа предполагалась в тылу. А если нет угрозы жизни, то чего зря девчонок гонять?

Вот мы и не гонялись. Ленились. За что сейчас и расплачивались, плетясь уставшими и сонными тряпочками. А уж сколько раз пришлось останавливаться, чтобы посетить кустики…

В общем, сопровождающие нас профессора в целом, и магистр Дан в частности, были очень рады этому великому переходу. И, наверняка, с ужасом думали про обратный процесс.

— Элька, слушай, а тебя тоже надо подтянуть. Что-то ты совсем расслабилась.

— Поклеп. Я бегаю по утрам.

— Ага, пять минуть до кустиков и обратно. Нет, тренироваться надо полноценно! Чтобы был пресс, мышцы и поставленный удар правой. У нас, демонов, уважают силу. Чем крепче женщина, тем она желаннее.

— А нас, деморов, в принципе не уважают. Так что без разницы, какая у меня фигура.

— Ой, не скажи, моя прелесть. Данчик очень уверенно держался за твою талию!

— Вот. Ему было, за что подержаться. Какие еще ко мне вопросы?

— Разные. Но будем решать их по мере поступления. Текущий вопрос — тренировки. Будешь брать с собой бледную и бегать на пару. Потом научу парочке приемов.

— Кого брать?

— Ну, бледную. Которая доходяжная. Дриаду, в общем.

— Эсса… — не знаю, получилось ли мысленно негодующе прошипеть.

— Она смываться вовремя умеет? Нет. В обмороки падает? Да. Может сама поднять котелок с водой, больше одного литра? Ну и скажи, где я не права?

Самое неприятное, что сущность была права во всем. Но, как я уже говорила, нас особо и не гоняли. Особенно на практике, когда мы почти весь день проводили за изготовлением порошков и нужных составов.

— Так что… — фыркнула эсса, и насторожилась.

Я буквально почувствовала смену ее настроения, и это было странно. Наоборот, стоило бы радоваться — мы добрались до деревни! Пусть уже в сумерках, с последними лучами заходящего солнца, но дошли же!

Деревня была большая. Обнесенная частоколом. В распахнутых настежь воротах нас встречал невысокий жилистый мужчина в простой рубахе и потертых штанах. Рядом с ним горел одинокий факел, освещая бледное, даже какое-то измученное лицо.

— Доброго вечерка, путники, — произнес он, слегка склонив голову. — Долго вы добирались.

— И тебе добра…

— Староста Яхон, — представился мужчина. — Проходите. Вижу, что устали с дороги. Мы уже все подготовили для вас.

— Элька, когда все пойдут, задержись. И дриаду притормози. Идите в самом конце.