Рубиновый дракон для скромницы

Эла́йза

   В комнату влетел шуршащий пышными юбками ураган, и дверь за ним закрылась с оглушительным хлопком. От неожиданности я подскочила с кровати и ошарашенно уставилась на пышущее гневом лицо Джоан.

   - Его видели с Веро́никой! - с ходу выпалила она.

   Я застыла, будто громом поражённая: стояла, и хлопала широко раскрытыми глазами, пытаясь осмыслить слова подруги.

   - Что? - переспросила враз онемевшими губами.

   - То! - рявкнула Джо. - Твой распрекрасный Ка́стон был о-о-очень общителен!

   По рассерженному тону девушки я интуитивно поняла, что речь идёт далеко не о дружеской встрече, но звучало всё настолько абсурдно, что я совершенно не хотела в это верить.

   Он ведь не мог предать меня... Не мог ведь?

   - Может она просто ногу подвернула, и Кас помогал ей...

   - О, да! Так всё и было! Он именно из альтруистических побуждений задрал ей юбку и закинул эти самые подвёрнутые ноги себе на бедра, чтобы было удобнее оказывать помощь! - прошипела подруга, и, в сердцах схватив вазу, швырнула её в стену.

   Та разлетелась на мелкие осколки, а я стояла, и чувствовала, как мир уходит у меня из под ног. Человек, которому я отдала полтора года своей жизни, и который клялся мне в вечной любви, променял меня на другую? На Веронику?

   - Наверное здесь какая-то ошибка, Джо... - прошептала я, отказываясь верить её словам.

   - Сама полюбуйся!

   Подруга вытащила из сумочки карманное зеркальце и, шепнув слова активации, приказала:

   - Смотри!

   Стеклянная поверхность пошла рябью, а затем... Затем вместо зеркального отражения я увидела своего парня, который страстно вжимал в стену мою одногруппницу. Пробираясь ей под юбку, он осыпал жадными поцелуями оголённую шею. Девичий рот был приоткрыт в полустоне, в то время, как изящные руки цеплялись за широкие мужские плечи...

   Чем дольше я смотрела, тем отчётливее ощущала, как моё сердце, разбивается на такие же осколки, на какие только что разлетелся фарфоровый кувшин.

   - Я знала! Знала, что этот кобель шастает по юбкам, а ты мне не верила, наивная душа!

   По моим щекам покатились слезы, и я горько всхлипнула. Зеркальце выпало из дрожащих рук.

   - Эй, ты чего?! - воскликнула Джо. - Не смей из-за него рыдать! Он и слезинки твоей не стоит!

   Подруга подлетела ко мне, и сжала в крепких объятиях.

   - Эль, милая... Посмотри на меня.

   Я подняла на ставшее родным лицо невидящий взор.

   - Он недостоин такой светлой и замечательной девушки, как ты! Хочешь, я превращу его жизнь в ад, а? Я могу, правда!

   - Джоан... - всхлипнула я.

   Слова застряли в горле. Грудную клетку сдавило так сильно, что я даже вдохнуть не могла. Кастон был моей единственной надеждой, а теперь... Отчаяние навалилось на меня гранитной плитой, выбивая последний воздух из лёгких.

   Оценив моё состояние, девушка подскочила и схватила стакан. Нервно плеснула в него воды из графина, частично разлив ту на пол, и спешно поднесла его к моим губам.

   - Пей давай! Ну! - протараторила она. - Ещё мне твоей истерики тут не хватало!

   Джоан была моей лучшей подругой, и, по совместительству, соседкой по комнате, с которой мы делили жилплощадь вот уже четвертый год. Говорят, что самая крепкая дружба начинается с хорошей драки. Так вот, это был именно наш случай.

   Бойкая с рождения, Джо привыкла жить по правилу сильного: или ты, или тебя. Стоило коменданту вручить нам ключи и закрыть за собой дверь, оставив соседок знакомиться друг с другом, как Джоан решила очертить границы и указать мне моё место. Что сказать... С выделенным местом я оказалась не согласна, и, после пары выдернутых клочков волос и обмена любезностями, мы пришли к соглашению о нейтралитете. Позже девушка призналась, что не ожидала такого отпора от "нежной фиалки", какой я ей показалась. И этим она была приятно удивлена, из-за чего даже прониклась ко мне уважением. А уж оно, в свою очередь, явилось хорошим фундаментом для дружбы, которая со временем стала очень и очень крепкой.

   Мы были полными противоположностями друг друга: скромная, немного застенчивая я, и грубая, прямолинейная, своевольная Джоан. Порой я даже восхищалась остротой её языка, которым она могла уколоть не хуже кинжала. И, да, хоть и не сразу, но я разглядела в этой дерзкой особе искреннюю и заботливую девушку, пусть и проявляла она эти качества в ей свойственной манере.

   Вот и сейчас Джоан суетилась надо мной, пытаясь привести в чувство. Только вот в это самое "чувство" я приходить ну никак не хотела. А как, если в одночасье рухнули все мои надежды на хоть сколько-нибудь счастливое будущее?

   Мой отец - Огюст Рамонд - поставил условие, что, если я не найду себе мужа за период обучения в академии, то он выберет мне его сам. Только вот с моим характером и воспитанием это задание оказалось для меня довольно проблематичным. Я действительно была очень скромной девушкой, и о том, что такое флирт, знала только со слов своей соседки по комнате. А любые попытки парней познакомиться отдавались в груди каким-то неясным страхом и неприятием, что я сбегала прежде, чем они успевали пригласить меня куда-либо. Повторных попыток, после такой реакции, конечно же не было.

   Вопреки условиям отца, я умудрялась избегать отношений почти два года, пока, по случайному стечению обстоятельств, не обратила на себя внимание Ка́стона Ле'рье. Он был не самой худшей кандидатурой: умный, обаятельный, красивый и, что греха таить, весьма магически одарённый. Иными словами - женихом он был завидным и желанным для многих девушек. Только вот почему из всего цветника он выбрал именно меня, до сих пор оставалось загадкой. Всегда учтивый, вежливый, обходительный... Он умел очаровывать и располагать к себе. В итоге я, кажется, даже полюбила его. И то совместное будущее, о котором он ни раз говорил, виделось вполне себе счастливым.

   А теперь... Всё пошло прахом. Со мнением, что если человек предал раз, предаст и второй, я была полностью согласна. Поэтому вариант "простить", я даже не рассматривала. Только вот:

   - Как мне теперь быть? - спросила вслух то, о чём думала. - Кастон, он...

   - Кретин он! - перебила меня подруга. - Такую девушку додумался променять на подстилку, с которой не спал разве что ленивый. Мы тебе другого жениха найдём. В тысячу раз лучше!

   Я горько усмехнулась:

   - За пол года?

   - Хватит с лихвой, - фыркнула она.

   Я отрицательно покачала головой, показывая наглядно, что думаю о её ответе.

   - Знаешь, Джо, я, пожалуй, никуда не пойду. Останусь сегодня в комнате, и буду жалеть бедную себя, поливая слезами подушку.

   - Что значит "не пойду"? Ничего не знаю, собирайся!

   - Джоан, - вновь покачала головой я. - Прости, но это выше моих сил. Я не готова смотреть в глаза этому предателю. По крайней мере не сегодня...

   - А я тебе вилку дам, - сказала подруга, а затем, подумав, добавила: две.

   - Зачем? - не поняла я.

   - В зеньки ему воткнешь, смотреть не в куда будет!

   Уголки моих губ дрогнули. Вот как у неё это получается?? Скажет какую-нибудь глупость, а мне от этого легче становится.

   - Джо... - всё же улыбнулась я.

   - Я уже двадцать четыре года Джо! Хватит великую мученицу изображать. Поднимай свою тощую задницу, и пакуй уже её в это шикарнейшее платье!

   - Ненавижу тебя, - хохотнула, бросая в подругу подушку.

   - О, это взаимно, не сомневайся! - хмыкнула девушка, изящно увернувшись от снаряда и аккуратно укладывая на кровать мой наряд, подготовленный для сегодняшнего мероприятия.

Элайза

   В нашей академии ежегодно проводился зимний бал - маскарад. Отмечался он стабильно в канун нового года, что позволяло адептам не только отметить успешное окончание первого учебного полугодия, но и поздравить друг друга с грядущим большим праздником. Между близкими людьми в эту пору так же было принято дарить друг другу подарки.

   Кстати об этом: подарок от своего ненаглядного, который он мне почему-то вручил заранее, я намеревалась вернуть при первой же возможности. Всё равно мне эта дурацкая брошка с гербом его дома совершенно не понравилась, но природная вежливость не позволяла сказать об этом прямо и отказаться от столь "ценного" (ага) дара.

   Стараниями Джоан, мы достаточно быстро привели меня в надлежащий вид. Только вот упадническое настроение совершенно не соответствовало моему внешнему виду. Грустные голубые глаза, смотрящие через ажурную маску на отражение в зеркале, делали ярко-красное платье каким-то блеклым. И даже россыпь переливающихся камней не могла затмить ту печаль, что застыла на опущенных уголках пухлых губ.

   Закрепив изящной заколкой снежно-белые локоны, Джо отошла от меня на два шага и придирчиво осмотрела.

   - М-да... - прозвучал недовольный вердикт. - Это никуда не годится.

   - Я же говорю, что лучше мне остаться здесь...

   - Об этом не может быть и речи, - девушка активно замахала руками, прерывая мою очередную попытку никуда не идти.

   А потом её лицо вмиг просветлело, и она выпалила:

   - У меня есть идея! Жди здесь, я скоро! - окончание фразы донеслось уже из коридора.

   Я тяжело вздохнула. Идеи - это, конечно, прекрасно... Но идеи Джоан... Это всегда катастрофа. Например, когда нам на занятие по зельеварению задали принести три волоса с лапки лесного земляного кота, подруга отказалась идти искать, а затем и терроризировать бедное животное. Вместо этого она обратила в котика одного парня, который навязчиво за ней ухаживал. Волосков нарвала аж на всю группу, ещё и в плюсе осталась: и душу отвела, и надоедливого ухажёра отвадила. А он, бедный, потом на учебе ещё с месяц не появлялся. Или вот когда она вдруг решила потушить загоревшееся в котелке зелье не водой, а попавшимся под руку другим зельем? Составы, смешавшись, бабахнули так, что из "целого" в лаборатории остались только адепты, на которых преподаватель успел накинуть защитный купол, ну и стены, да.

   Почти все.

   Под оглушительный рёв магистра Эль'парье "ДЖОАН БЁРДТ!", пошла трещинами несущая стена, которую преподаватель, увидев, тут же начал опутывать чарами, а мы, под шумок улизнули. Правда не далеко, и не надолго. Нас всё равно наказали. Только вот не ясно за что и мне прилетело, может, за компанию?

   А тот случай, когда она посчитала оценку, выставленную преподавателем, незаслуженно заниженной, и заколдовала всю его одежду таким образом, что та растворялась без следа через пятнадцать минут но́ски? Бедный профессор Софус почти месяц из покоев не показывался, опасаясь вновь остаться в неглиже посреди аудитории, заполненной адептами... Хорошо, хоть в этот раз Джо не застукали, а то за подобные проделки можно было и из академии вылететь.

   Я усмехнулась от всплывших в голове воспоминаний, и тут же передернулась, боясь представить, какая чудная идея посетила сегодня пытливый ум моей подруги.

   - А вот и я! Надеюсь, соскучиться не успела? - Джоан, не дав мне даже возможности ответить, тараторила без умолку. - Ай, ладно, вижу, что не успела. Но это не важно. А важно знаешь, что? Вот это!

   Девушка взяла чистый стакан, капнула в него шесть капель какой-то странной на вид, вязкой жидкости, и, недолго подумав, добавила ещё одну. Следом до половины наполнила его водой, тщательно перемешала, и, посмотрев на свет через прозрачное стекло, довольно хмыкнула, протягивая мне своё творение.

   - Я не буду это пить, - твёрдо сказала, с подозрением смотря на то и дело вспыхивающие в ёмкости огоньки.

   - Ты мне доверяешь? - вздернула подбородок она.

   - Доверяю. Но пить не стану.

   - Эл, это простое успокоительное, - попеняла она мне.

   - Точно? - с очевидным сомнением уточнила я.

   - Точнее не бывает, - заверила Джо с самым честным лицом, какое она могла состроить.

   Ну если я из-за тебя куда-нибудь вляпаюсь...

   Зажмурившись, и не давая себе времени на то, чтобы передумать, залпом опустошила стакан.

   - Вот и умничка, - улыбнулась Джоан, а затем её улыбка стала такой хитрой, что я сто раз мысленно успела пожалеть, что пошла у подруги на поводу.

   - Джо-о-о? - угрожающе протянула я. - Что ещё было в этом зелье?

   - Небольшая капелька смелости, самолюбия, задора, пофигизма и раскрепощённости, - призналась Джоан, не скрывая своей гордости.

   - Я тебя точно когда-нибудь прибью, - обречённо покачала головой я.

   - О, а вот и первый эффект, - радостно взвизгнула она. - Раньше бы ты только глазки в пол опустила и, возможно, мысленно прокляла пару десятков раз.

   А ведь и правда... Я всегда избегала конфликтов, была кроткой и тихой, вежливой и немного замкнутой... Кастон часто говорил, что это идеальные черты для его будущей супруги. Но отчего-то при этом его лицо было таким алчным и предвкушающим, что по моему позвоночнику каждый раз неизменно пробегал холодок.

   При возникшей мысли о моём всё ещё парне, я почувствовала, как в груди разгорается пожар. Не припомню, чтобы я хоть раз в жизни злилась на кого-то столь же сильно. С досадой пнув стоящий рядом пуф, я рыкнула, и, схватив подругу за руку, потащила её к выходу.

   - Элайза, стой! Куда ты?

   - Не я, а мы. Мы идём на бал! Ты хотела веселья? Что ж, я готова от души повеселиться!

   - Ой-ёй... - тихо ахнула подружка, округлив глаза и прикрыв рот ладошкой. - Кажется, последняя капелька всё-таки была лишней…