Руны страсти. Яд для полукровки

– Значит, это ты должна стать моей женой? – зеленоглазый красавчик-эльф окинул меня разочарованным взглядом и тяжело вздохнул, смиряясь с неприятной необходимостью. – Могло быть и хуже.

И уселся за стол, не дожидаясь ни моего ответа, ни приглашения разделить трапезу.

Прекрасное начало свидания!

– Кларион? – вежливо уточнила я, и, дождавшись важного кивка, продолжила, – вы не думали начать карьеру писателя?

– Что? – неподдельно удивился красавчик.

Его надменное выражение на мгновение сменилось детским изумлением, но молодой эльф быстро взял мимику под контроль.

– Думаю, у вас бы получилось. Я даже придумала название первой книги: «Как одной фразой полностью разрушить первое приятное впечатление о себе», – я откинулась на спинку стула, наблюдая, как от возмущения у Клариона раздуваются ноздри. – Отсутствие такта и рассудительности сводит на нет любые достоинства внешности.

– А мне говорили, что вы – великолепный дипломат, – криво усмехнулся эльф, сложив руки на груди. – Можете понравиться кому угодно. Видимо, польстили. В который раз убеждаюсь, что на высокие посты у нас назначают не самых способных, а самых родовитых.

М-да, совсем печально. Даже «укусить» грамотно не может. Хотя в какой-то степени он прав, но не в моем случае. Пост главы посольства и полномочного представителя светлых эльфов у дроу я получила заслуженно. Наоборот, королева поначалу была против моего назначения, но лучшего варианта подобрать не смогла, в результате послом назначили меня. И, как показала практика, это стало верным решением.

– Главная задача дипломата – не понравится кому угодно, а добиться лучших условий, – вежливо объяснила я. – И перед любой сделкой, в том числе и в политике, нужно четко определить два пункта: цель, которую вы хотите достичь, и цену, которую готовы заплатить. Причем, цена – это не обязательно деньги, иногда это уступки и услуги. Так вот, мне действительно срочно необходим муж – это цель, но хамство и пренебрежение я терпеть не намерена. Не готова платить такую высокую цену, поэтому предлагаю не терять время и разойтись. Тем более, у меня есть другие варианты.

Я поднялась, захватила со стола тонкие перчатки и маленькую сумочку, и с мягкой улыбкой произнесла:

– Заказ скоро должны принести. Все уже оплачено. Приятного аппетита и всего доброго.

Не успела я сделать двух шагов, как меня остановил окрик:

– Подождите!

Я предпочла не услышать, и, не оборачиваясь, шла на выход из ресторана. Кларион перехватил меня на середине зала.

– Имчария, я не пойму, вы действительно хотите уйти или играете на публику? Какие другие варианты? – тихо, но раздраженно спросил он.

– Знаете, вы не единственный знатный, чистокровный эльф, готовый жениться на презренной полукровке. Особенно, если выгоды от этого брака для вашей семьи огромные.

– Нет, единственный! Сольвейл, после того, как вы вызвали его на дуэль и победили, не простит унижения. Он сделает все, чтобы избежать брака с той, что его опозорила!

– Неужели? Тогда почитайте вот это.

Я протянула Клариону письмо, где Сольвейл просил прощения за свое поведение и умолял о новой встрече.

– Но… – совсем растерялся красавчик.

– Не секрет, что после свадьбы мне и мужу придется жить у дроу. С их точки зрения дуэль с Сольвейлом можно рассматривать, как ритуал ухаживания, – пояснила я, выдернув письмо из пальцев Клариона.

Не стоит давать зеленоглазому красавчику возможность внимательно рассмотреть родовую печать и витиеватый почерк, а то у него могут возникнуть вполне обоснованные подозрения в подлинности этой бумаги. На самом деле Сольвейл скорее удавился бы, чем написал что-то подобное.

– Ухаживания? – ужаснулся Кларион.

– Верно. Иногда женщины дроу, желая продемонстрировать силу и удаль избраннику, вызывают того на дуэль. Победа дамы в этом поединке не наносит вреда репутации мужчины. К тому же, если вы интересовались подробностями нашей схватки, то знаете, что она перешла в битву без оружия, и я уложила Сольвейла на лопатки, усевшись на него сверху. У дроу такая поза имеет эротическую окраску и показывает подчинение женщине. К примеру, великая матерь таким же образом вызвала на дуэль и победила своего избранника, который впоследствии стал ее супругом. Наша дуэль будет оценена темными эльфами, как дань уважения традициям дроу.

Обалдевшее выражение лица Клариона стоило всех затраченных усилий. Среди так называемых старших родов у меня действительно был не слишком большой выбор кандидатов в мужья.

Сольвейл – злобный, туповатый женоненавистник, старше меня почти на пятьдесят лет; и Кларион – молодой парень, большую часть жизни проживший в провинции, и пока еще не поднаторевший в интригах. Полукровок презирали оба, но их семьям были необходимы связи и влияние, и, ради того, чтобы породниться с королевской семьей, главы родов готовы были женить своих внуков хоть на корове.

Собрав информацию, я решила, что больше всего мне подходит Кларион, но и Сольвейла не стала сбрасывать со счетов. Можно было попробовать договориться с ним. Но не срослось.

Если зеленоглазый красавчик при встрече всего лишь демонстрировал презрение, то Сольвейл начал с оскорблений и злых шуток. В результате состоялась пресловутая дуэль, где я с огромным удовольствием отмутузила эту мразь. Правда, мне и самой досталось. Если бы не родовой целительский артефакт и пара дорогих амулетов, то восстанавливаться пришлось бы долго.

Но все равно это было прекрасно: вырубить в рукопашной мужлана, чуть ли не вдвое крупнее. До сих пор помню звук ломающегося носа. Просто музыка для моих ушей. На лицо наползла мечтательная улыбка.

Недаром говорят о мстительности темных эльфов, пусть я дроу лишь наполовину, но это качество мне досталось в полной мере. Никакого всепрощения, ожидания от богов или от самой вселенной кары для обидчика – нет, эта философия не для меня. Я не буду утруждать богов и мироздание и накостыляю сама.

После дуэли у меня остался единственный кандидат. Хотелось, конечно, побеседовать с ним нормально, без этих демонстраций, но и запасной вариант с подделкой письма от Сольвейла я тоже продумала.

– Но ведь он вас ненавидит! – тихо воскликнул Кларион.

Мы по-прежнему стояли посреди зала ресторана, и на нас стали оборачиваться другие посетители.

– Это взаимно, но я принцесса, поэтому понимаю, что ради страны приходится чем-то жертвовать.

– То есть вы готовы терпеть рядом с собой мужчину, который вас презирает, и будет пытаться отплатить за унижение?

– Хотите сказать, что вы меня не ненавидите и не презираете только из-за цвета кожи? Не станете пытаться мне отомстить за порушенную жизнь? Вас ведь заставляют жениться на отвратительной полукровке, да еще и отправляют в пещеры дроу. Кто в этом виноват? Конечно же, навязанная жена. И вам плевать, что меня также заставляют, и я также пострадавшая сторона. Верно? Чем вы отличаетесь от того же Сольвейла? – последний вопрос я задала с такой горечью, что Клариона пробрало.

Он посмотрел на меня иначе, и, надо отдать ему должное, стыдливо опустил глаза. Что ж, кажется, у нас все еще может получиться.

– В отличие от него я готов договариваться, – признался Кларион.

– Это, конечно, здорово, – протянула я с сарказмом, – но Сольвейл, скорее всего, будет на все соглашаться, без условий и разговоров.

– Как это?

– Вы, вероятно, уже знаете, как сильно разозлился дед Сольвейла после того, как узнал, почему я объявила дуэль?

– Конечно. Это было громко даже для него.

– Вы правы. Лорд Первариас пообещал не просто наказать внука, он угрожал наложить на него печать подчинения.

– Что? Это незаконно!

– В особых случаях, исключительно с разрешения правящей особы и главы совета, рабскую печать могут выжечь. Дед Сольвейла уже интересовался у королевы, даст ли она согласие. Возможно, спрашивал и у главы совета.

– Но это же безумная жестокость!

– Лорд Первариас так не считает. Он возлагал на внука большие надежды, засунул Сольвейла в столичную академию, но тот не учился и получил диплом только за большую взятку.  Благодаря связям его несколько раз принимали на работу, но с карьерой не сложилось. Даже женить его не удалось, две заключенные помолвки девушки разорвали со скандалом. Сольвейл – разочарование отца и деда. Много лет он сидит на шее родителей, не работает, не женат, зато вечно попадает в хм… ситуации, на улаживание которых семья тратит деньги и ресурсы. Сольвейлу дали последний шанс, но он демонстративно его отверг. Теперь печать подчинения и брак со мной для него вполне реальная перспектива.

– Подождите! – уже по-настоящему испугался Кларион, хватая меня за руку. – Может, мы все же поговорим?

Лучше всего было бы уйти сейчас, чтобы дать ему время осознать провал и его последствия, но, боюсь, родственники Клариона быстро раскопают, что никакого письма не было. Кроме того, зная характер Первариаса и влияние на него жены, ничего страшного Сольвейлу не грозит. Бабуля вступится, мать поднимет вой: как же, ее любимой деточке (почти ста лет от роду) поставят рабское клеймо и отдадут в подчинение безумной полукровке!

Но Кларион пока не настолько подкован в интригах, чтобы просчитать ситуацию, поэтому надо позволить ему уговорить себя.

– Хорошо, – чуть помолчав, ответила я, – давайте поговорим.

Мы возвратились обратно к столу. Кларион услужливо отодвинул для меня стул. Надо же! Вспомнил про этикет.

– Пожалуй, неправильно завершать нашу встречу таким образом, – вздохнула я. – Мне бы не хотелось, чтобы у вас остались неприятные впечатления. Наоборот, я специально узнала, что вы любите, и сделала заказ в соответствии с вашими вкусами. Понимаю, что родственники не похвалят вас в связи с потерей перспективной для рода жены, однако вкусная еда способна отчасти скрасить печаль.

– Вы так уверены, что получите Солвейла с рабской печатью? – с сомнением произнес Кларион.

– Скорее всего. Но даже если нет, моим мужем станет эльф из какого-нибудь младшего рода. Я бы изначально начала с них, если б не прямой приказ королевы. Она настаивала на том, чтобы в первую очередь была рассмотрена ваша кандидатура, но для меня муж из менее известного рода гораздо предпочтительнее, чем вы.

– Почему?

О! Это что? Обида? Сначала он демонстрировал презрение и неприязнь, а теперь обижается отказу. Непоследовательно, но на этом можно сыграть.

 – Потому что, если бы не проблемы рода, вы никогда бы не попали в число кандидатов в мужья для меня. Вы из уважаемой семьи, из старшего рода, получили всестороннее образование, не вовлечены ни в какие скандалы. Наконец, вы молоды и очень красивы. Но ситуация сложилась таким образом, что вы вынуждены жениться на полукровке. И даже то, что я – принцесса не спасает положения. Хуже всего, что вам придется войти в мой род, а затем переехать к дроу, где чистокровным эльфам довольно трудно. Фактически вас принесли в жертву, чтобы поправить дела семьи. Боюсь, вину за это вы начнете перекладывать на меня, будете мешать, страдать и капризничать. Мне такое не подходит.

– А что подходит?

– Партнерские отношения. Для эльфов из младших родов брак с принцессой, пусть и полукровкой, прекрасная возможность подняться выше, а также личный успех и достижение. Младших родов больше, поэтому и выбор кандидатов немалый. Каждый будет стараться понравиться мне, а не… хм… В общем, вы поняли.

– Да, предельно, – задумчиво произнес Кларион.

– Что ж, – улыбнулась я, увидев официанта, который спешил к нам с заказом. – В таком случае предлагаю отдать должное прекрасным блюдам, а потом, наконец, расстаться.

– Вы, значит, категорически не хотите выходить за меня замуж? – спросил Кларион чуть позже, лениво ковыряясь в тарелке.

– Ну… – промычала я, спешно дожевывая кусочек мяса, – на самом деле королева не хотела бы усиливать влияние младших родов при дворе, однако мне нужно полноценное сотрудничество, а с вами это невозможно.

– Вы меня недооцениваете.

– Неужели? – с иронией спросила я.

– Признаю, что поначалу повел себя неправильно.

Я изумленно подняла брови, а потом задумчиво произнесла:

– Вы сейчас меня приятно удивили. Нужна смелость и честность, чтобы признать собственные ошибки. Не ожидала такого, особенно от вас.

– Почему?

– Представителей старших родов обычно с самого рождения убеждают в том, что они – элита, а значит непогрешимы. Таким эльфам очень сложно осознать собственную неправоту, да еще и перед полукровкой. Поразительно, что вам это удалось.

– Вы, похоже, предвзято относитесь к старым родам.

– Я отношусь к ним так, как они того заслуживают. Главы старых родов – эльфы немолодые, привыкшие к подчинению и власти, но с каждым годом они теряют эту власть все быстрее. Однако ведут себя так, словно по-прежнему сильны и влиятельны. Сколько выгоды можно было получить, скольких проблем избежать, если б главы родов умели признавать свои ошибки и исправлять их!

– Я готов быть тем, кто сломает ваши стереотипы, – Кларион очаровательно улыбнулся. – Ошибку признал, вывод сделал, готов исправиться.

Быстро он сориентировался. Это хорошо.

– Что ж. Тогда давайте сначала я расскажу, как вижу наше сотрудничество. Чего жду от мужа, и на какие уступки готова пойти. А потом вы озвучите свои условия.

Дождавшись кивка от Клариона, я продолжила:

– Итак, главное: если вы не готовы работать в команде на достижение общей цели, то лучше и не начинать.

– Работать в команде?

– Совершенно верно. Как вы думаете, чем занимается муж посла?

– Сопровождает жену на приемах?

– Да, но кроме этого помогает в работе. У посольства довольно много задач: сбор информации не только о политической ситуации, но и о достижениях науки и техники, настроениях в обществе дроу, наблюдение и анализ, составление политических прогнозов, помощь нашим согражданам, курирование основных договоров, и кое-что еще. Сразу готовьтесь к постоянному надзору, к тому, что придется принести клятву молчания, некоторые сведения, которые вы получите, секретны. Вам нужно будет изучить этикет дроу, знать основные политические фигуры, и… еще много всего.

– Не так я себе представлял собственный брак, – ошалело пробормотал красавчик. – А как же супружеские обязанности?

– Это хорошо, что вы сразу заговорили об обязанностях, – обрадовалась я, – но сначала надо вас подготовить, а потом посмотреть, где вы себя лучше всего покажете. Возможно, в секретариате, или в качестве помощника юриста или переводчика.

– Нет, я имею в виду личную жизнь. Ну, то есть… – Кларион сделал неопределенный жест руками. – Интимную.

– А, вот оно что! Брак планируется фиктивный, по крайней мере, пока. Потом, может быть, мы пересмотрим этот момент. Но в любом случае я никак вас не ограничиваю, понимаю, что иногда необходима разрядка. Только учтите, что все ваши любовницы будут тщательно проверяться службой безопасности.

– Ваших любовников они так же проверяют?

– У меня нет любовников.

– Точно у вас наложники. Верно?

– Да. Двое.

– Вы спрашивали про мои условия. Так вот, одно из них – убрать наложников.

– Наложников?! – возмутилась я. – Извините, но нет. Кто будет исполнять их обязанности?!

– Если мы решим сделать брак настоящим, то я… – Кларион самодовольно улыбнулся и подмигнул мне.

– Конечно, часть нагрузки вы можете взять на себя, – задумчиво протянула я, – но для этого предстоит долгое обучение. В конце концов, вы непрофессионал! Но даже если бы получили необходимое образование, вам все равно пришлось бы работать круглосуточно. То есть вообще не спать.

– Круглосуточно?! Вы издеваетесь?! Неужели вы настолько ненасытная?!

– Причем тут я? Мои наложники – это добытчики тайной информации! Это разведчики высшего класса! Умные, надежные, телохранители, они трижды спасали меня от покушений. А Рамиан предотвратил пожар в посольстве. Если б не он, сгорели бы важнейшие бумаги! Без надежных наложников я просто не смогу хорошо выполнять свои обязанности. Мне же необходимо присутствовать на женских мероприятиях дроу, вроде праздника Перелома. Туда не допускаются мужья. Если я вдруг появлюсь там одна, то матроны мне быстро подошлют своих шпионов в качестве наложников. И от них так просто не избавишься! Нет, это условие я выполнить не могу!

– То есть они… вы с ними не взаимодействуете интимно?

– Конечно же, нет! Наложники не для этого!

– Разве?

– А вы считали, что я не пропускаю ни одного мужчину и беспрестанно предаюсь разврату?

– Ну…

– Знаете, не всем слухам надо верить. О вас тоже много чего рассказывают.

– Можно подробнее?

– Можно. Говорят о том, что дела у вашего рода совсем плохи, не хватает денег даже на собственный гардероб, а уж на подарки девушкам тем более. Да и как мужчине вам гордиться нечем.

– Что?! Значит, нечем гордиться… – прошипел красавчик, а потом злобно сощурился, – Это Нельсаэль слухи распускает, так?

Молодец, быстро проанализировал ситуацию и догадался. Это еще один плюсик в его пользу.

– Да. Но я не настолько глупа, чтобы верить россказням обиженной любовницы.

– А я, по-вашему, получается глуп, раз…

– Нет, – перебила я, – когда слухи укоренились, или их начали распускать сразу несколько эльфов, то выяснить и определить надежность источников практически невозможно.

– Значит, несколько эльфов стали слухи распускать… – задумчиво произнес Кларион. – Ваши бывшие любовники?

– Скорее уж несостоявшиеся. Хотя не факт, что это они. Я много кому мозоли оттоптала. Как вы смотрите на то, чтобы назначить еще одну встречу через пару дней?

– Положительно.
– Сейчас я напишу список литературы, который обязательно прочесть для лучшего понимания того, что будет ждать вас у дроу. 

– Литературы? – с ужасом отозвался Кларион.

– Конечно, очень желательно, чтобы к следующей нашей встрече вы освоили хотя бы две первые книги, – пояснила я, дописывая еще парочку названий. – Особенно обратите внимание на «Дополнение к правилам этикета» там приводятся примеры, и на их основе разбираются основные ошибки новичков. Держите!

Я вручила выдранную из блокнота страницу Клариону, совершенно ошалевшему от происходящего. Глядя на его лицо, невозможно было сдержать улыбку. Но красавчик даже не заметил моих эмоций, он изучал список.

 – На следующем свидании я задам несколько вопросов, чтобы оценить, как вы освоили материал.

– У меня такое впечатление, что я собираюсь сдавать предмет, а не идти на свидание, – пробормотал Кларион.

– Воспринимайте это, как собеседование при приеме на работу. Тем более, выгода лично для вас и для рода от работы у темных эльфов колоссальная, если, конечно, вы будете не жалеть себя, сидя у окошка, а, например, возьметесь курировать договоры, заключенные вашей семьей. За процент, само собой. Лекарственные витаминные добавки и косметику светлых эльфов там оценят. Конкуренция есть, но я знаю к кому обратиться, чтобы сделать рекламу. При небольшой поддержке королевы, уже через два-три года ваш род сможет погасить все долги. Если вы выступите в качестве посредника между светлыми и дроу и сможете добиться отчислений за заключенные соглашения, то еще больше увеличите свое благосостояние.

С каждым моим словом глаза Клариона разгорались ярче. Бьюсь об заклад, он уже прикидывал, как потратить деньги, которые пока не заработал.

– Кстати, можно рассмотреть вариант с разводом, – чуть тише сообщила я. – Все ваши личные сбережения, недвижимость и прочие покупки останутся у вас. Конечно, придется лет двадцать притворяться мужем и женой, раньше вряд ли удастся добиться одобрения процедуры от ее величества и совета. Да, к слову, о возможности развода я попрошу вас не распространятся. Это должно остаться между нами.

– Я понял.

– Очень хорошо. Что ж, мы обсудили все, что надо. Извините, но через час у меня еще одна встреча, пора уходить.

– Еще одна встреча? С другим кандидатом в мужья?

Я соорудила на лице загадочное выражение и тихо сказала:

– Вы все понимаете, Кларион.

На самом деле никаких кандидатов больше не было, мама попросила пока сосредоточиться на эльфах из старых родов. Если зеленоглазый красавчик покажет себя плохо, будем привлекать других. Однако Клариону знать об этом необязательно.

*** 
От автора: рада приветствовать вас.
Это вторая книга серии "Руны страсти". Можно читать в любом порядке и отдельно друг от друга. Те, кто читал первую часть, наверное, уже поняли, что эта история будет об Имчарии - сестре Лина.  

– Зеленоглазый, красивый… – хмыкнула Лайла. – Значит, вы выходите за него замуж…

Интонация была скорее утвердительная, чем вопросительная.

– Пока еще рано говорить, – ответила я и скривилась, потому что пальцы Лайлы надавили на какую-то особенно болезненную точку.

– Уже все понятно, – не согласилась доверенная служанка, продолжая разминать мою спину. – Кларион, хоть и спесив, как и все светлые из старых семей, но не дурак. А жаль…

– Почему?

– Лучше бы вам в мужья подобрали какого-нибудь молоденького светлого эльфа из новых аристократов. А совсем хорошо, если это был парень из наших. Вот, например, вам массаж делаю я, а должен супруг! Будет Кларион о вас заботиться? Готовить? Разминать ножки, когда вы устали? Или любить вас на брачном ложе?

– Ну, последнее, возможно…

– Это он-то? – насмешливо фыркнула Лайла. – Самодовольные красавчики из старших родов любят только себя и думают только о своем удовольствии! Такие считают, что девушка должна быть им благодарна лишь за тот факт, что он лег с ней в одну постель!

– Ты так уверенно рассказываешь. Неужели судишь по собственному опыту?

– Конечно! Даже сейчас на меня мужчины заглядываются, а уж раньше… – Лайла неопределенно взмахнула рукой, а потом продолжила массаж.

Я с любопытством взглянула на рослую, немолодую и сильную женщину. Вряд ли в юном возрасте она соответствовала светлоэльфийским канонам красоты. Могла Лайла заинтересовать кого-то из старшего рода? Не знаю, они те еще зазнайки. Хотя с другой стороны, темная эльфийка действительно красива: серая гладкая кожа, белые волосы с серебряным отливом, уверенность в себе, огненный темперамент. Думаю, среди светлых были желающие попробовать экзотики.

 – Удовольствие в сексе должно быть обоюдным, – продолжала объяснять Лайла. – Женщине, как правило, легче, здоровый молодой мужчина быстро возбуждается. Все их нежные местечки одинаковы. Есть, конечно, исключения, но их не слишком много. А вот мужчине, чтобы удовлетворить женщину, надо постараться, найти подход. Разве может эгоистичный эльф, сконцентрированный только на своем удовольствии, думать еще о ком-то? Нет! Так что любви на ложе ждать от него бессмысленно.

– И все же, на брак со мной он уже взглянул под другим углом. И в сексе, если правильно мотивировать…

– Именно! Чтобы он что-то начал делать, надо придумывать, чем бы его подманить!

– Это нормально. Соглашение с двух сторон.

– Нет! Муж должен заботиться, радовать, любить вас не потому, что вы ему пообещали улучшить положение рода или выплатить долги, а потому, что таково его желание! И вы с ним должны думать не о выполнении соглашения, а искренне хотеть так же позаботиться, доставить удовольствие! Искренне, не ожидая ничего в ответ!

– Ну, да, ну да, – хмыкнула я. – То-то у молодежи из темных эльфов часто практикуется оплата за интимные услуги.

– Не оплата! А подарки!

– Это одно и то же.

– Нет. Платить за услугу надо всегда, а вот подарок дарить необязательно. Если мужчина чуткий, думает о своей партнерше, старается подобрать к ней ключик, то и подарок получит, и опыт, который может пригодиться, когда женится. Потому подарки от женщин ценятся гораздо выше, чем деньги. Это внимание и признание заслуг.

– О, да! Некоторые обвешиваются подарками сверх меры! Не дроу, а настоящая ювелирная лавка, и ходят друг перед другом похваляются! Те же самодовольные самцы, как и у светлых.

– Есть один немаловажный нюанс: светлоэльфийские юноши хвастаются вереницей своих именитых предков и древностью рода, а наши – собственными заслугами. Пусть в постельных делах, но ведь это тоже важно. Характер проявляется в каждом аспекте жизни. И в сексе тоже. Я сомневаюсь, что такой эльф, как этот Кларион, вообще способен полюбить кого-то, кроме себя.

– Возможно, но я бы не стала идеализировать мужчин у дроу. Хватает всяких.

На этой ноте служанка закончила массаж и попрощалась до вечера, а я села за документы, потом приняла душ и легла, надеясь выспаться за несколько часов, оставшихся до звонка будильника. 

Но надежда не оправдалась…

Дроу ведут преимущественно ночной образ жизни, а светлые эльфы предпочитают решать дела днем. Мне, как послу, приходится в буквальном смысле работать и днем, и ночью.

Последнее время работы навалилось столько, что я уже почти двое суток на ногах. Надо поспать, но мысли не давали. Замуж не хотелось. Ни за Клариона, ни за кого-либо еще. Хотя я понимала, что в моем случае молодой эльф из старшего рода – лучший вариант.

Лайла права. Кларион понял свою выгоду и не упустит шанс.

Однако мне хотелось не фиктивного брака, а любви, тепла, заботы! Хотелось детей и обычного семейного счастья. Наверное, это слишком много для принцессы. Я с детства знала, что придется выйти замуж, подчиняясь политической необходимости, но надеялась на то, что у меня будет выбор и время, чтобы узнать супруга лучше.

Не получилось.

Ситуация сложилась такая, что муж необходим срочно. И теперь придется организовать все в очень короткие сроки. Хотя отчаиваться тоже не стоило. Мои мать и отец заключили династический брак. Причем, к тому времени королева была вдовой, матерью семерых чистокровных эльфов и повторно выходить замуж не стремилась. Первый супруг, мягко говоря, совсем ее не радовал.

Тем не менее совет настоял на браке с дроу. Этот шаг должен был улучшить отношения с темными эльфами, продемонстрировать доверие на высшем уровне, и был безопасен в плане наследования. Вероятность того, что трон займет полукровка, стремилась к нулю.

Мама не ждала ничего хорошего от нового брака, но отец сумел найти путь к ее сердцу. Пара из них получилась на редкость гармоничная. Видя, как они смотрят друг на друга, касаются, как стараются порадовать, заботятся и любят, я надеялась, что и у меня будет нечто подобное.

Кларион пока не закостенел в своих привычках, и, возможно, между нами вспыхнет взаимная симпатия, а потом и любовь. Сумел же мой младший брат найти не просто девушку по душе, а истинную пару*, значит, и у меня есть шанс!

____________

*Подробнее об этом в моей книге «Руны страсти. Тату для эльфа»

____________

Какое-то время я ворочалась на кровати, мучаясь сомнениями и пытаясь уснуть, но ничего не получалось. Наверное, это потому, что в спальне душно.

Накинув халат на голое тело, я вышла на балкон.

Здание посольства, которое мы занимали, делилось на две части: жилую и рабочую. Почти вся жилая часть находилась на поверхности. Дроу понимали, что светлым эльфам необходим солнечный свет, поэтому предоставили место, которое удовлетворяло всем нашим нуждам.

Тут был даже крохотный садик во внутреннем дворике. С двух сторон его ограждали два крыла здания посольства, с третьей – высокий каменный забор, а с четвертой небольшое плато заканчивалось отвесным обрывом.

Вид с моего балкона открывался чудесный: садик, изящная беседка, зеленый газон, цветы в подвесных кашпо, острые пики гор за обрывом и... Стоп, а это что?

Сначала мне показалось, что на поломанных кустах лежит куча тряпья, но потом мозг обработал то, что я увидела, и сложил картинку.

Во внутреннем дворе посольства лежал обезображенный труп.

Уже через пару мгновений я бежала вниз по лестнице в апартаменты Гвейда Ур’Нриона – главы безопасности посольства. Повезло, что немолодой дроу еще не спал, а сидел в кресле, попивая чаек.

– У нас чрезвычайная ситуация! – выпалила я, ворвавшись небольшую комнату, служившую Гвейду гостиной. – Во внутреннем дворе труп!

– Любопытно… – спокойно протянул Ур’Нрион, отрываясь от книги, которую читал. – Не буду спрашивать, кого ты убила, но не переживай. У меня есть несколько идей, как спрятать тело.

– Хватит уже твоих шуточек!

– А я и не шучу, – безопасник с тяжелым вдохом поставил кружку с чаем на низенький столик и поднялся. – Итак, кто умер?

– Не знаю! – раздраженно откликнулась я. – Какой-то полукровка, больше ничего не рассмотрела. Сразу побежала к тебе.

Вот тут Гвейда проняло. Он нахмурился и уточнил:

– То есть это незнакомый тебе эльф?

– Вот именно!

– И как он сюда попал?

– Хороший вопрос…

Уже через пять минут мы стояли во внутреннем дворе. Прежде чем позволить мне войти, Гвейд проверил садик на ядовитые примеси в воздухе, ловушки, вредоносные артефакты и прочие сюрпризы. Только когда он счел нахождение тут безопасным, мы стали осматривать труп.

– Это девушка! – вырвалось у меня. – Полукровка.

Несмотря на то, что лежала она лицом вниз и была одета в мужские штаны и куртку, фигура была вполне женственной. Да и особые заколки в растрепавшейся прическе указывали на это.

– Ее скинули сюда не так давно… – заключил Ур’Нрион и задрал голову, осматриваясь.

– Что значит скинули? Откуда?

– С горы, которая над посольством.

– Что? Она же отвесная! Да и как убийца закинул труп так, что он упал не на крышу, а в сад?

Здания у дроу, чаще всего, строились в скалах, причем, как подземные этажи, так и надземные. Наше тоже не было исключением. Посольство прилепилось к широкой части горы, вершина которой резко сужалась и уходила далеко вверх. По отвесным обледеневшим склонам вряд ли поднялся бы даже опытный скалолаз, а тем более с немалым грузом.

– Может, ее принесли и положили сюда или перекинули через стену? – попыталась найти объяснение я.

– Нет, магическая защита не потревожена ни с одной из сторон. Труп явно упал с большой высоты. Обрати внимание, на характерные повреждения тела и куста под ним, – вслух рассуждал Гвейд. – Крови почти нет, значит, девушка была уже мертва, когда ее сюда забросили.

– А могли с крыши посольства кинуть.

– Не думаю. Учитывая повреждения, тело должно очень сильно разогнаться. Высоты здания недостаточно. Значит, труп либо скинули, каким-то образом пролетев над закрытым двором, либо кто-то, забравшись на скалу над посольством, забросил его сюда навесом. Причем, тут надо было все точно рассчитать. Небольшая ошибка, и тело упало бы с обрыва.

– Бред какой-то... – я тоже задрала голову и стала осматривать гору. – Как туда вообще забраться? Даже с артефактами не… Ох! Там кто-то есть!

Какая-то темная фигура. Кажется, мужчина в плаще. Он стоял в полный рост на микроскопическом уступчике и как-то держался, несмотря на сильный, сбивающий с ног ветер. Лицо его было закрыто белой… то ли тряпкой, то ли маской.

– Где? Не вижу. Этот чертов свет…

Гвейд – дроу. Чистокровный. Во тьме его зрение превосходно, но вот на рассвете, когда яркие лучи бьют в глаза, он ничего не рассмотрит. Зато я, как полукровка, видела и в темноте, и на свету.

– Как раз над посольством. Это еще не обледеневшая вершина, пониже, но все равно очень высоко. Похоже, что это мужчина. Он как-то умудряется стоять и не падать. Не уверена, но, кажется, он смотрит сюда.

– Уходим! – Ур’Нрион дернул меня к посольству. – Сейчас еще чего-нибудь скинет.

Я только на мгновение отвела взгляд от скалы – и убийца исчез.