Рядом с тобой (Женщина с Эрта)

Бортовое время 03.05 часов 11.07.513 условного года.

Снаружи прекрасный, безликий и безразличный, вечный космос. На громадном корабле «Альбатрос-7» условная ночь. Время, когда все спят, кроме тех, кто должен нести вахту.

А на миллионы парсеков вокруг ничего, кроме черной пустоты.

Но охранять «Альбатрос-7», этот космический Ноев ковчег, несущий колонистов с планеты Эрт к новым местам обитания, надо. Для чего и был выделен кораблю отряд военного сопровождения с собственным флагманом и тремя звеньями истребителей. Лучшие военные пилоты, настоящие профессионалы. Однако за несколько месяцев полного бездействия отряд потихоньку заскучал. Не то, чтобы это отражалось на качестве службы, но легкий бардак, сам собой возникший от ужасов мирной жизни, наблюдался.

В рубке флагмана отряда военного сопровождения, призванного охранять «Альбатрос» от возможных нападений извне, второй час нес вахту третий пилот, одновременно по совместительству программист и навигатор. В дверях неслышно возник командир звена зачистки Мальгрэн Данко. Долго смотрел на вахтенного, думая о чем-то своем и улыбаясь фирменной мерзкой улыбочкой.

Несмотря на свою молодость, всего двадцать семь лет, Мальгрэн Данко уже был капитаном. В обычной жизни славился отвратительным характером, в отряде его иначе как злобным ублюдком не именовали. Зато в бою не имел равных, за что, собственно, и считался героем. Однако боев в обозримом будущем не предвиделось, и его потянуло на общение.

Вахтенный сидел к нему спиной, уставившись в мониторы. В какой-то момент изображение на экране приковало его внимание, он подался вперед, опершись на локти и выпрямив узкую изящную спину. Мальгрэн беззвучно чертыхнулся.

Третий пилот, тот, что нес сейчас вахту, являлся женщиной по имени Дарина Варг, и это был ее первый рейс в составе отряда. Увидев ее в составе экипажа, Мальгрэн сначала даже не понял в чем дело и принял за хилого парнишку. Долго плевался в адрес тех, кто подбирает кадры в отряд. И только потом до него дошло, что пилот-недомерок баба. Единственная женщина – военный пилот во всем отряде. С того дня он стал внимательно за ней следить, кружил вокруг, как стервятник. Поведение ее было замкнутым и непонятным, а непонятное всегда вызывало в Мальгрэне нездоровое любопытство.

А женщина в кресле вахтенного была худенькая и невысокая, лет тридцать-тридцать пять. Хотя… она выглядела намного моложе своих лет, и если бы не тоска в глазах, казалась бы совсем юной. Гибкое подтянутое тело, короткие темные волосы, мальчишеская стрижка.

Мальгрэну хотелось понять, отчего она постоянно смотрит в себя, и совершенно не смотрит в его сторону. Профессиональный соблазнитель даже заключил пари с самим собой, что непременно уложит эту бабенку в койку. Однако сквозь нарочитый цинизм, прорывался искренний интерес, потому что в его глазах она была невероятно привлекательна своей тайной. Ему нужно было проникнуть в ее тайну. А еще ему казалось, что в ее теле, в движениях, в покое заключена музыка, что ее тело звучит, словно струна на ветру.

Ужасно поэтично. И если бы кто из ребят узнал его мысли, Мальгрэн удавился бы от стыда.

Однако не он один кружил вокруг третьего пилота Дарины, что вызывало у Мальгрэна озлобление. Но в этот конкретный момент его внимание привлекло совсем другое. На том экране, в который всматривалась женщина, значились не данные, касающиеся их местоположения в пространстве или обстановки за бортом, или уж на худой конец, обстановки на борту «Альбатроса». Отнюдь.

Она внимательно изучала какие-то материалы, как он понял, последней мировой войны.

Капитан Мальгрэн Данко не мог не возмутиться в душе. С другой стороны это был превосходный предлог. И на сей раз она не отвертится. Придется ей перемолвиться с ним парой слов. Походка у капитана всегда была неслышная, и теперь он совершенно бесшумно оказался за спиной у вахтенного.

– Подумать только, вот так и обеспечивается наша безопасность? – состроил непростое лицо и, подняв глаза к потолку, глубокомысленно произнес, – Да, очевидно, нет никакой необходимости следить за тем, что происходит в настоящий момент. Действительно, какие там могут быть опасности? Куда важнее ворошить замшелое прошлое…

С последними словами капитан устроился в кресле рядом и уставился ей в лицо жестким взглядом. В сочетании с тем, что он наклонился довольно близко и практически вторгся в ее личное пространство, это должно было создавать дискомфорт.

На то и было рассчитано. Потому что в данный момент безопасность интересовала Мальгрэна меньше всего. Эта самая безопасность сто раз обеспечивалась дублирующими функциями, а капитан Данко в силу своей молодости и дерзости вообще считал себя бессмертным. Впрочем, как и все люди в его возрасте.

Но теперь он ждал ее реакцию.

– Имеете желание написать рапорт на эту тему? – безэмоционально поинтересовалась вахтенный третий пилот, не отрывая глаз от экрана.

Даже бровью не шевельнула. Чертова баба, ну и выдержка.

– Нет, – капитан Данко откинулся в кресле, – Рапорт меня не интересует.

– Да? Тогда, будьте любезны, не загораживайте мне обзор, – тот же тон, взгляд не отрывался от монитора.

Это слегка взбесило командира звена зачистки, но с другой стороны столько слов от нее сразу… И потом, ему хотелось вывести ее из себя. Мальгрэн продолжил, словно ничего не слышал:

– Мне просто интересно, кто посадил вас в это кресло?

Кажется, покраснела.

– Все вопросы на эту тему к командору отряда. А если вас лично что-нибудь не устраивает, можете подать рапорт, где подробно опишите причину недовольства.

Она издевалась? Потому что тон нисколько не изменился, и глаз от экрана вахтенный третий пилот так и не оторвала. Но только Мальгрэн собрался от всей души сказать гадость, как она вдруг заговорила по внутреннему каналу, обращаясь к отделу, ведавшему энергетическим сектором «Альбатроса»:

– Внимание, говорит «Сильф», с левого борта приближается пульсирующий поток µή-частиц. Дайте знать, чтобы преобразователи перевели в фоновый режим и перешли на ручное управление.

С другого конца послышалось:

– Соединяю с энергетическим сектором.

Через секунду включился энергетический сектор, с сообщением, что предупреждение принято. И дальше все завертелось по команде.

– Зачем в фоновый режим? – резко спросил Мальгрэн, вглядываясь в женщину, что-что, а мгновенно реагировать на смену обстановки он умел.

– Затем, что поток может оказать негативное воздействие на работу преобразователей «Альбатроса», – неохотно проговорила она.

Теперь капитан Данко смотрел на лейтенанта Дарину Варг совсем другими глазами. Нет, раздражение никуда не делось, но добавились некие не оформившиеся подозрения. Он прищурился:

– Лейтенант понимает что-то в работе преобразователей? И откуда?

Она, наконец, повернулась к нему лицом:

– Капитан Данко, у вас нет никаких служебных обязанностей? Или может, вам не спится? Спеть вам колыбельную?

И взгляд, как у строгой учительницы.

Мальгрэн чуть не взорвался, она что, его за сопляка держит? И только открыл рот, чтобы жестко отбрить зарвавшуюся бабенку, как в рубке неожиданно появился еще один посетитель – ведущий звена перехватчиков капитан Эндор Флайт. Вот кого здесь и сейчас точно не должно было быть!

Парню стало досадно, так увлекся приятной беседой, что не заметил появления соперника. С досады из него поперла желчь. Особенно после того, как лейтенант Дарина Варг приветливо поздоровалась с вновь пришедшим.

– Эндор, – процедил капитан Данко, – Разве ты не должен был выполнять дежурный облет?

– А, Мальгрэн, прости, тебя я не заметил, – не остался в долгу капитан Флайт.

Эти двое были соперниками во всем. Еще до появления в отряде лейтенанта Варг. А уж после появления…

Просто капитан Эндор Флайт слыл еще одним героем, и, поскольку, в отличие от самого Мальгрэна, отвратительным характером не отличался, был любимчиком командора. Что само по себе являлось ужасным недостатком в глазах капитана Данко. Не говоря уже о том, что с ним дружески общалась лейтенант Варг.

Сейчас она повернулась к Флайту и произнесла:

– Эндор, мне удалось обнаружить кое-какие обрывочные сведения о тех формированиях. О которых ты говорил тогда. Ты был прав. Смотри сам.

– Спасибо Дара, – капитан Флайт подошел почти вплотную и склонился над экраном.

Он называет ее «Дара»?! Мальгрэн разозлился по-настоящему. Немудрено, подобное было тяжко перенести. И усугублялось все тем, что Эндор Флайт как назло был красив. К тому же старше на пять лет, хорошо образован и умел вести себя.

Единственное, что утешало капитана Данко, так это то, что он самый молодой капитан во всем летном корпусе планеты Эрт. Но в данный момент это было слабое утешение, потому что к делу не относилось. Ему захотелось уязвить Флайта, а еще лучше их обоих.

– Лейтенант Варг, теперь в порядке вещей устраивать свидания во время вахты?

– Капитан Данко, как я уже говорила, можете подать рапорт на эту тему, – а ведь ему удалось, глаза лейтенанта засветились на миг как у разозленной кошки. Фирменный поганый смешок, кажется, достиг цели.

– Мальгрэн, у меня есть к тебе пара слов, – процедил Эндор Флайт, наградив его многозначительным взглядом.

– О, да, – скривился Данко, – Жду тебя в коридоре. Не задерживайся.

А дальше он шутовски поклонился Дарине, взлохматил шевелюру в предвкушении неплохой драчки, и вышел из рубки. Флайт проводил его взглядом и сказал:

– Спасибо, что нашла информацию. А сейчас мне пора, извини, у меня… небольшое дело к капитану Данко.

И тоже вышел.

Лейтенант Варг, покачала головой и закатила глаза.

В жизни отряда было много обязательных моментов, в том числе ежедневные спарринги на физподготовке. Эти двое почему-то умудрялись превратить обычную парную разминку в самый настоящий мордобой. И дай Бог им здоровья! Если бы не приплетали к этому делу ее. Завтра опять оба будут прятать синяки под темными очками. А командор после этого будет ездить ей по мозгам.

Потом она снова вернулась к изучению тех материалов, за которым ее застал тот неприятный тип Мальгрэн Данко. Он омрачал ее существование с первого дня. И его беспардонные выходки, и гнилые шуточки. Женщина передернула плечами. Его бы энергию да в мирных целях…

Однако скоро ее внимание отвлек некий объект, сопровождавший «Альбатрос» издали. Нет. Даже не так. Это был не объект, потому что ни один прибор его не фиксировал. На самом деле это было ощущение чьего-то присутствия. Чистая интуиция. Отчего-то она кожей ощутила непонятную угрозу, внутренний анализатор просто вопил об опасности. Неужели пираты… Но показания приборов оставались неизменны.

Не плод ли это ее депрессивной фантазии? Дарина решила снова связаться с энергетиками «Альбатроса», все-таки одна голова хорошо, а две, как известно, лучше:

– Говорит «Сильф». Лейтенант Варг вызывает дежурного по энергетическому сектору «Альбатрос-7» лейтенанта Сиурса.

Ответ раздался тут же.

– Лейтенант Сиурс на связи.

Во весь монитор возникло улыбающееся лицо Клифа Сиурса. Лейтенант Сиурс был жизнерадостным, пухлым и лысым дядечкой, непонятно как оказавшимся на борту этого космического монстра. В таком возрасте пора бы уже сидеть с внуками, а он все лейтенант. Его еще дразнили карьеристом. Но Клиф не обижался. Главное, что он чувствовал себя на своем месте и занимался любимым делом. Раньше он был кабинетным ученым, но, видимо, в какой-то момент ему это наскучило. А тут кто-то из знакомых завербовался на космолет. И господин Саурс тоже решил поменять что-то в своей жизни. Ибо лучше поздно, чем никогда. Тем более, что он был холост и жил с мамой, а мама не так давно умерла.

Кстати, именно здесь, на корабле, наблюдая непосредственно, он мог продолжить свою научную работу, касавшуюся изучения принципа действия преобразователей космической энергии, благодаря которым эртийцы и получили столь широкие возможности в покорении просторов космоса. И что самое в этом деле забавное, преобразователи исправно работали, а никто так толком и не знал, почему они работают.

– Клиф, ты не мог бы аккуратно пошарить в левом секторе?

– Да, а что? Тебя что-то смущает?

– Клиф, только не смейся, у меня такое чувство, что за нами кто-то двигается на расстоянии, как будто наблюдает. А ничего найти не могу. Пустота. И все-таки… Мерзкое ощущение опасности не отпускает.

– Милая моя, женская интуиция еще никогда не казалась мне смешной.

– Спасибо, Клиф.

– Эй, одним спасибо не отделаешься, – лицо на экране расплылось в улыбке, – Пойдешь со мной завтра в бар на третьей палубе? Если, конечно твой красавчик Эндор не будет против.

– Эндор, конечно, красавчик, но не мой, – ответила Дарина, – Он просто интересуется историей, так же, как и я.

– О, да. Разумеется, – Клиф хитро прищурился, – Ну что, придешь? У меня для тебя есть кое-что интересное. Из истории.

– И, конечно же, сейчас ты мне ничего не расскажешь?

– Что ты, как можно, весь сюрприз будет испорчен.

Лейтенант Варг усмехнулась, но ничего не сказала, только кивнула в ответ. Клиф подмигнул и отключился. Всем так и хочется склеить их с Эндором. Впрочем, Эндор Флайт и впрямь хорош. И отношения у них вполне дружеские. Но…

Уфффф… Отношения…

Дарине вспомнилось, как командор Бэнгс не далее, как три дня назад имел с ней «отеческую» беседу. И как только ей удалось все это спокойно выслушать? Ибо он вызвал ее в кабинет и говорил буквально следующее:

– Дарина, – Бэнгс даже нахмурился и стал прохаживаться у нее за спиной, будто она действительно провинилась, а он ее отчитывал, – Вы не могли бы уже определиться, и…

Тут она обернулась, а командор стал оттягивать воротничок, словно тот его душит.

– Ээээ… вы не могли бы определиться… Черт! – выдавил из себя Бенгс, – Короче, выберите уже себе кавалера. Убедительно вас прошу. Потому что эти постоянные петушиные бои*, которые устраивают ваши поклонники, меня уже достали!

– Простите, что?

– Дарина, – голос у командора был усталый, ему и самому не совсем нравилось то, что он говорил, – Выберите себе парня, вы же свободная молодая женщина.

И этот бред ей приходилось выслушивать уже не в первый раз! Правда, раньше он только намекал, а сегодня впервые высказался открытым текстом. Хотя она с первого дня поняла, что у командора навязчивая идея выдать ее замуж за одного из своих парней. Не то, чтобы Бэнгс был гендерным шовинистом или сексистом, просто считал, что собачья работа военного пилота куда больше подходит для грубых мужиков, а женщин, особенно таких красивых, следует беречь.

– Не хотите просто так – выходите за него замуж. А я вас тут же поженю! – при этом командор оживился. – Зато остальные успокоятся. Не обижайтесь и поймите, меня, Дарина.

Вот-вот, началось! Его можно понять, кэпу надо, чтобы ребята не бузили со скуки, но она-то тут при чем? Ничего не оставалось, как сделать каменную физиономию, сказать:

– Я подумаю, – и поскорее уйти.

Кошмар какой-то…

___

Примечание:

* - сленг, имеется в виду ежедневная физподготовка, обычный спарринг проходит в чисто спортивных пределах, спарринг с пристрастием и мордобитием на языке экипажа называется "петушиные бои".

***

Немного о родной планете.

Эрт, 3-я планета звездной системы Илио.

Население планеты – раса людей, близкая к человеческой расе землян по всем биометрическим и психометрическим параметрам. Земляне ближайшие соседи эртийцев в космосе и вечные конкуренты.

Цивилизация планеты Эрт техногенная, общество бесклассовое.

***

Немного о кораблях.

Космолеты модификации "Альбатрос" создавались для сверхдальних пассажирских перелетов и обеспечивались всем необходимым как для постоянной жизни в космосе, так и для освоения вновь открытых планет. Каждый из них был уникален. После седьмой родились еще три более поздние модификации «Альбатроса» – 8, 9 и даже 10, однако именно седьмая модель общепризнанно считалась самой лучшей. Потрясающие интерьеры, разнообразные и богатые, а также настоящие угодья живой природы, под которые была отведена вся четвертая палуба, придавали ему невероятную привлекательность для любителей путешествовать с комфортом.

Корабль нес людей, разнообразные грузы, все необходимое для жизнедеятельности на новом месте, а также все лишнее и совершенно бесполезное. Еще он нес на своем огромном теле отряд сопровождения, состоявший из флагмана и 3-х звеньев истребителей и перехватчиков. Именно нес. Потому что нет никакой надобности, лететь строем по всему космосу, когда можно использовать специально отведенные для этого верхние грузовые палубы. Грузоподъемность "Альбатроса" позволяла многое и никогда еще не была задействована до конца.

Все дело в топливе, точнее, в отсутствии его. Все благодаря двигателям последнего поколения – преобразователям. Их работа основана на высвобожденной энергии космических частиц, которыми под завязку полон вакуум. Так во всяком случае гласили официальные источники информации. А что на чем они работали в действительности, составляло государственную тайну Эрта наряду с материалами о последней мировой войне, стоившей жизни подавляющего большинства населения и чуть не уничтожившей планету. В общем, понятно, что с таким энергоносителем можно совершенно без проблем преодолевать мыслимые и немыслимые расстояния. И как угодно долго заниматься исследованиями в космосе или искать пригодные для жизни планеты.

Отряд военного сопровождения имелся у каждого пассажирского или торгового корабля и осуществлял защиту от пиратов. Пиратствовали в космосе земляне. И бдить за обстановкой следовало в оба, ибо пираты, всегда готовые поживиться чужим добром, были беспардонны и вездесущи. Потому вахту несли и на «Альбатросе», и на флагмане сопровождения, прекрасно оснащенном военном корабле «Сильф» последней 12-й модификации. Тоннажность "Сильф" имел небольшую, зато маневренность и скорость, которую он мог развивать в ближнем бою, почти равнялась скорости юрких истребителей. Не говоря уже о новейших разработках по части секретного оборудования, все возможности которого еще только подлежали изучению в процессе эксплуатации.

А экипаж "Сильфа", вроде бы принадлежавший к летному комплексу "Альбатрос-7", на самом деле был совершенно автономной единицей. И жизнь его происходила в соответствии с законами военного корабля. Тогда как космолет "Альбатрос-7" был сугубо мирным пассажирским кораблем со своими мирными развлечениями.

Тяжеловато нести непрерывную службу, когда у тебя под боком такое множество соблазнов.

Как ни странно, в этот раз столкновение капитана Данко с капитаном Флайтом окончилось без ставшего уже традиционным мордобития. Возможно, причиной этому было внезапное появление командора, быстрым шагом двигавшегося в рубку?

Вполне возможно. А возможно, что и Флайт, считавший себя гораздо выше в интеллектуальном и культурном плане, чем этот дикарь Данко, понял, наконец, что не каждая подначка стоит того, чтобы потом синяки украшали твою физиономию и радовали окружающих. Он напустил тусклого безразличия в глаза и спросил, зная, что мальчишка Мальгрэн от этого сейчас взбесится:

– Скажи, Мальгрэн, а почему ты решил, что у меня свидание с лейтенантом Варг?

Мальгрэн тоже состроил презрительную мину и ответил:

– Ну, вы так мило ворковали, – и звук умудрился издать такой шипяще-свистящий, выражающий его отношение ко всяческим свиданиям.

– Да? Вот у меня, например, не создалось впечатления, что у вас свидание, когда я вошел. Хотя ты из кожи вон лез. А знаешь почему?

– Почему?! – прорычал задетый Данко.

– А ты подумай сам, – ответил довольный Флайт и ушел, оставив Мальгрэна переваривать сказанное.

***

Бенгс вошел в рубку, вахтенная Дарина Варг, тут же поднялась из кресла, отдавая приветствие. Он махнул рукой, мол, без церемоний, и перешел к делу:

– Показывай, что ты там подозрительного нашла, девочка.

Командор мог позволить себе такой тон и отеческое обращение. Он был намного старше Дарины, к тому же он был старым другом ее свекра. Правда, то уже было из прошлой жизни, когда она была Дариной Вэллис, но отношений со своим бывшим свекром Дарина Варг не испортила. Собственно, он и помог ей попасть в отряд сопровождения «Альбатроса». А вот на «Вы» командор Бэнгс обращался к ней в исключительных случаях, когда был ею недоволен.

Дарина только успела подивиться, как быстро Клиф успел обработать ту информацию, что она ему подкинула.

– Вот, смотрите, командор, – и показала на сектор звездного неба, казавшийся ей подозрительным.

Командор долго всматривался, потирая подбородок.

– Как ты пришла к этому выводу?

– Поток. Там слишком часто формируется поток µή-частиц. Такое ощущение, что именно там и генерируется.

– Мммм… Кхммм, – промычал Бенгс, потом добавил, – Держи Клифа в курсе.

– Хорошо.

Он покивал своим мыслям, и вдруг произнес:

– Там за дверью, эти два павлина опять чуть не сцепились.

Лейтенант Варг вспыхнула, и молча уткнулась в экран.

– Знаешь что… Идите-ка вы спать, лейтенант Варг.

– Никак нет, я на вахте и не могу оставить пост! – отчеканила она.

– Отставить пререкания, когда с вами разговаривает старший по званию, – пророкотал командор, подпустив в голос децибел.

Лейтенант поднялась со своего места, но продолжала стоять, всем своим видом излучая возмущение. Бенгс смягчился.

– Иди спать, Дарина. Я сам посижу. Все равно не сплю.

– Но…

– Иди. Я хочу попробовать разобраться.

Она пожала плечами, устало вздохнув:

– Ладно, если так…

– Да, иди. Тебе не мешает выспаться, – и такая отеческая забота в голосе, что она может, и поверила бы, если бы не ехидное под конец, – А то, как же ты будешь выглядеть завтра, когда пойдешь с Клифом в бар.

Видя, что лейтенант Варг сейчас больше всего похожа на разъяренную тигрицу, командор весело рассмеялся:

– Да, Клиф старый сплетник, но он самый безобидный из твоих воздыхателей.

– У меня нет никаких воздыхателей! – рявкнула лейтенант и ушла.

Бенгс смотрел ей вслед. С появлением этой девочки половина личного состава отряда словно умом подвинулась. Можно подумать, вокруг нее медом намазано только потому, что она, видите ли, пилот! Всем зачем-то нужно было хоть на минутку заглянуть в рубку, если она была там. И в столовую его орлы старались ходить по графику, ориентированному на лейтенанта Варг. Особенно в первое время. Да и пусть бы себе! Если бы оно не перерастало в отрытое соперничество и рукоприкладство. И хорошо еще, что в основном в этом деле отличались Флайт и Данко. Лучшие из его парней.

В команде отряда сопровождения, кстати, кроме третьего пилота было еще четыре женщины. Два техника и два медика. Нормальные, женщины, вполне приятной наружности и без заскоков. Конечно, они не вели себя, как девственницы – монашки, но, во всяком случае, проблем не создавали. А тут все наоборот.

Бенгс понимал, насколько абсурдны его претензии к Дарине. Во-первых, она была одинаково корректна со всеми, а во-вторых, все ее общение с другими членами экипажа сводились в основном к служебным переговорам, и не несло какой-нибудь фривольной окраски. Смешно сказать, но обычно он выговаривал ей за приличное поведение так, будто она в чем-то провинилась. Командору Тэону Бенгсу оставалось только вздохнуть и попытаться вникнуть в усмотренное ею на мониторе загадочное явление. Он и сам понимал, что женщина на его слова могла просто обидеться.

– Ну и черт с ней, пусть обижается, – в сердцах буркнул командор, плюхнувшись в кресло вахтенного.

Однако он не мог не признать, что аналитические способности в совокупности с определенными знаниями делали третьего пилота не просто ценным кадром, а особо ценным кадром. Да и как пилот девчонка хороша. Лихая девчонка.

Была. Он невольно вспомнил, какой она была, и поморщился. Чертов дурак Вэллис. Да он бы на его месте… Да любой из них на его месте… Черт…

Командор Бэнгс угрюмо уставился в точку на экране, которую обшаривали приборы, пытаясь понять, что же могло вызвать интуитивное беспокойство Дарины. Ничего подозрительного он «учуять» не мог. Пустота и пустота. И мыслей никаких толковых в голове. Можно было бы махнуть рукой и забыть, списав все женскую придурь, только в отличие него, командора, Дарина Варг имела представление о преобразователях, потому что последние годы ими и занималась. До того момента, как…

Как вернулась в строй и снова стала пилотом.

***

Следующий день у лейтенанта Варг был выходной. Никаких вахт, никаких полетов. Можно было провести его в каюте на «Сильфе», продрыхнуть хоть весь день, а можно сходить на «Альбатрос». Там-то уж точно найдется масса интересных мест и занятий для женщины, желающей приятно потратить свое свободное время.

В обычное время отряд сопровождения на «Альбатросе» не жил. Команда расквартирована прямо на «Сильфе», где у каждого была крохотная каютка – бокс. Тесненько, зато постоянная боевая готовность. Они военное подразделение, можно сказать, военная база «Сильф». Ага, база, базирующаяся. У Дарины эта тавтология всегда вызывала улыбку.

С другой стороны, то, что они постоянно находились на «Сильфе», делало вылазки на «Альбатрос» особенно приятными. Командор об этом знал, и использовал для парней в качестве поощрения. Потому как, если проштрафился – не видать тебе ни бара, ни… ничего не видать. А для девушек, которых у него насчитывалось пять, подобных ограничений не было.

Планы на сегодняшний день у Дарины имелись огромные. Прежде всего, она собиралась навестить архив. Кстати, архив «Альбатроса» – это отдельная тема. Архив был любимым детищем создателя еще самого первого «Альбатроса». Потом уже следовало посещение СПА салона, магазинчиков белья на третьей палубе, а потом ее ждал Клиф. Она и так пошла бы с ним в бар, потому что им было о чем поговорить (в частности, о преобразователях), но Клиф еще и заинтриговал ее тем, что самостоятельно нарыл в исторических материалах.

В общем, у лейтенанта Варг были планы на этот выходной день, но у других тоже был выходной, и имелись некие планы. И поскольку два ведущих двух звеньев вчера умудрились не сцепиться, как бараны, а разошлись мирно, командор разрешил им в порядке поощрения увольнительную на «Альбатрос». У него тоже были собственные хитрые планы. И капитан Флайт, как и капитан Данко, занимали в этих планах немаловажное место.

Но старина Бэнгс не был бы самим собой, если бы не поимел с каждого максимальную выгоду для службы. Парни должны осознавать всю степень оказанного им высокого доверия и благорасположения, а потому из кожи вон лезть, чтобы в их звеньях царил образцовый порядок. Если бы он мог – заставил бы их зубной щеткой дюзы их «малышек» чистить. А что, говорят, такая шутка бытовала во времена молодости его преподавателей.

Короче говоря, парням пришлось изрядно потрудиться, ради того, что получить вольнительную. И уж везение то было, или переизбыток усердия, или еще что, но капитану Данко удалось получить желанное право посетить злачные места «Альбатроса» на два часа раньше. Так что, пока Флайт еще разбирался со своими ребятами, он уже отправлялся к лифтам на жилые уровни.

Думается, секрет прост, ребята из звена зачистки немного помогли своему капитану. Несмотря на язвительный язык и резкий взрывной характер Мальгрэна, ребята из его звена обожали его, хотя по большей части и ненавидели всей душой. Капитан Данко был немного странный парень, но за своих готов и в огонь, и в воду. И каждому из них не один раз спасал жизнь. Они тоже готовы были за ним в огонь и в воду, хоть и называли между собой злобным ублюдком.

И, разумеется, от них не укрылось то, что их «нежно любимый» капитан подбивает клинья под лейтенанта Варг. А так же и то, что капитан соперничающего звена Эндор Флайт тоже метит на эту саму дамочку. Ну как не посодействовать родному капитану в такой ситуации?

Мальгрэн освободился около 15,15 часов по условному бортовому времени. Первым его движением было выяснить, когда и куда подалась лейтенант Варг. И как выяснил у вахтенного, что она отправилась на «Альбатрос» еще в 11,00, а возвращение намечено аж в 23.00, понял, что ему придется здорово помотаться, чтобы отследить ее перемещения.

Во время вчерашнего разговора, пусть оно и не было самой приятной беседой, ему удалось выяснить о ней кое-что. И это только придавало женщине загадочности. Преобразователи. В них мало кто разбирался, работают – и слава Богу. Он и сам ни черта в них не разбирался, а она, судя по всему, разбиралась. Так вот, осознав свою неосведомленность в этом плане, а также, ощутив некоторую ущербность, Данко решил восполнить пробелы в образовании.

Все равно он уже выяснил, где в этот момент находилась лейтенант Варг. Она сейчас как раз парила косточки в СПА салоне, причем пришла всего минут 20 назад. А когда бабы попадают в это водяное царство, они не скоро оттуда выбираются. У него еще не меньше двух часов времени. Мальгрэн пошел прямым ходом в бортовое хранилище открытой информации. Было еще и хранилище закрытой, но туда нужен был особый допуск. Ничего, для начала и открытая сойдет.

На самом деле Мальгрэн не был таким уж незнайкой, кое-что им преподавали в летной школе, а большим, если оно как бы и не нужно, он просто не интересовался. Но теперь момент настал. Итак, влезши в носители информации, он начал методично рыться сначала в том, что знал.

Преобразователи.

Кхмммм… Они всегда преподносились как особый вид двигателей, работающих на космической энергии. То есть, без топлива. Без топлива – прекрасно. Изобретены около пятидесяти лет назад, неким Гендельштейном. Это ему тоже было прекрасно известно. Он же, Гендельштейн, создатель первого «Альбатроса», потерянного, к сожалению, после нескольких первых рейсов. Возможно, пираты? Вот после этого и стали выделять всем «Альбатросам» отряды сопровождения.

Второй «Альбатрос» был построен через два года после исчезновения первого, отлетал несколько рейсов, и после постройки третьей модели, был оставлен на орбите Эрта как перевалочная база и своего рода гигантское учебное заведение. Остальные модели благополучно работали в космосе. Правда, о десятой модели давно ничего не было слышно. Дальше была полная информация о всех моделях, во всяком случае та, которую можно выкладывать в открытый доступ.

Но и это все Мальгрэну Данко было известно, как и то, что с появлением «Альбатросов» началось планомерное освоение подходящих для обитания планет. Потому что скорость, которую позволяли развивать преобразователи, фактически мало чем уступала скорости мысли. Вот тут и начиналась темная вода, про эти самые преобразователи.

Он никогда не задумывался, но со времени последней войны, в которой чуть не погиб их родной дом, планета Эрт, прошло всего чуть больше пятисот лет. Далеко не везде на теле планеты затянулись кошмарные следы ожогов и разрушений. Восстанавливать Эрт из руин, чтобы вновь сделать пригодным для жизни, пришлось титаническими усилиями. И только в последние 100 лет произошел скачок технологий, открытия в медицине (продолжительность жизни удалось продлить до 180-200 лет), а с появлением преобразователей – так и вовсе прорыв.

Однако наблюдалась во всем этом одна странность. Очевидно, что послевоенный период вызвал объединение оставшихся эртийцев и консолидацию всех сил вокруг общей идеи. Мир, единство, созидание, но при этом, материалы последней войны были почти полностью засекречены! Но если была война, значит, были враги. Известно, что победителей в этой войне не было, были выжившие. Так зачем же засекречивать, и главное, что засекречивать? Об этом Мальгрэн задумался впервые.

И тут, просматривая дальше информацию по преобразователям, вдруг натолкнулся на формулировку «Эффект Вэллис». Чисто механически влез.

Эффект Вэллис заключался в том, что космические µή-частицы оказывали интересное влияние на работу преобразователей. Они будто набивались в них и засоряли, тормозили движение. И отрыто это явление было молодым ученым Дариной Вэллис. Информационный носитель услужливо предоставил портрет этой самой Вэллис.

Оп-па!

С экрана носителя на него смотрела лейтенант Дарина Варг!

Черт! Да эта женщина и впрямь полна загадок!

Теперь уже у него прямо в мозгах зудело от нетерпения с ней встретиться. Однако, когда Мальгрэн с видом бесцельно фланирующего появился у СПА салона и небрежно поинтересовался лейтенантом, оказалось, что она уже успела уйти. Куда? А кто его знает, она не докладывала.

Хотелось, конечно, вызвериться, когда ему предложили зайти и получить непередаваемое удовольствие от комплекса СПА процедур, но Мальгрэн воздержался. Хорошие отношения с девушками из салона ему еще пригодятся. Теперь важно было другое.

Вероятнее всего Эндор Флайт уже освободился и тоже будет где-то тут ошиваться. Помешать, перехватить. Короче, действовать надо, действовать. Говорят, она пойдет сегодня в бар с этим куском жира, с Клифом Сиурсом из энергетического сектора? Тут есть о чем позаботиться. А полученная информация тем временем оседала в подсознании.

Баров на третьей палубе было много. Гораздо больше, чем Мальгрэн мог заподозрить. А поскольку не знал точно, в какой именно собралась интересующая его особа, ему пришлось обегать их все. Почти. Так что, когда он, разозленный бесцельными поисками и взлохмаченный, наконец-то набрел с пятидесятой попытки на нужный, все были уже на месте.

Капитана Данко перекосило. За столиком в углу сидели лейтенант Клиф Саурс с лейтенантом Дариной Варг и, что уже самое неприятное, вместе с ними там был Эндор Флайт. Они что-то оживленно обсуждали и явно чувствовали себя комфортно.

При взгляде на Флайта у Мальгрэна слегка заныли зубы с досады. И вот как он умудряется выглядеть таким… Таким, черт бы его побрал! Надо сказать, Эндор был хорош. И одет был безукоризненно и со вкусом, а главное, так просто, неброско и элегантно, что его природная красота и стать просто перли на передний план, чтоб его…

Мальгрэн устыдился своих мыслей, когда понял, что задумывается, а не сменить ли стиль в одежде. Захотелось смачно сплюнуть, а еще лучше выпить. Наградив троицу непередаваемым взглядом, он прошел вглубь и осел за барной стойкой, продолжая при этом наблюдать за ними в отражение на хромированной панели, удачно расположенной напротив.

Он попивал свое любимое со*, разбавленное минералкой, на какое-то время засмотревшись на двух девчонок, откровенно клеивших парня с нашивками персонала «Альбатроса», и чуть не прозевал момент.

(со* – «стеклоочиститель», сленг. Любой крепкий алкогольный напиток на основе этилового спирта)

***

О том, что один молодой человек приятной наружности, как его описали девушки на ресепшн в СПА салоне, ходит за ней по пятам, Дарина узнала еще днем. Ей даже в красках расписывали, что парень ничего так внешне, но видно, что большой шалопай. С ним мол, надо держать ухо востро, а сами блестели глазками. Они даже отпустили пару шуточек на тему удочки и ловли на удочку, почему-то наивно считая, что им-то уж точно ничего не грозит, они не клюнут на его удочку. И при этом так двусмысленно хихикали, что у Дарины сомнений не осталось, Мальгрэн пользовался здесь успехом. Она могла только снисходительно улыбнуться энтузиазму молоденьких девчонок, понимая, что против удочки этого типа у них никаких шансов. Ибо это просто плохой парень, и играть с ним не следует. Сама она не была молоденькой девчонкой и давно уже не строила иллюзий на чей-либо счет.

Дарина очень удачно сходила сегодня в архив, ей удалось найти нечто интересное и странное, надо было обсудить с Клифом, да и с Эндором тоже, кроме того, покоя не давало, что же такое откопал Клиф. Уж очень вид у него был таинственный.

Но не меньшее удовольствие лейтенанту Варг доставил поход по бутикам изысканного женского белья. Привычка носить только самое лучшее белье как привилась у нее смолоду, так ничто не могло Дарину заставить расстаться с этой маленькой слабостью. Ни жизненные невзгоды, ни служба в отряде сопровождения. Тем более служба.

На встречу с Клифом в бар она пришла первая. Успела расположиться за столиком и взять себе коктейль, такой забавно флуоресцирующий, что не поймешь, пить его, или пусть помещение освещает. Но лучше все-таки пить. На первом же глотке в бар вкатился старина Клиф. Жизнерадостный, улыбчивый и как всегда потный.

Клиф плюхнулся напротив, вытирая платком шею и пыхтя, вид у него был такой уморительный, что Дарина сжалилась:

– Что тебе принести, Сиурс?

– О, милосерднейшая из всех лейтенантов, – начал паясничать Клиф, обмахивая платком физиономию.

– Сейчас пойдешь за своим пойлом сам, – шутливо пригрозила «милосерднейшая».

– Все. Молчу. Молчу. Ээээ… Мне… слушай, а принеси-ка мне какой-нибудь гонзалес* поприличнее, чтоб не совсем кислятина была.

– Хорошо, – сказала Дарина поднимаясь.

– Да, девочка моя, белого, пожалуйста, но если не будет, то красного. Да! И соленые орешки! И кексики!

(гонзалес* – вино, сленг)

Вскоре Дарина вернулась с белым вином и двумя тарелочками орешков и кексиков. А Клиф тем временем успел разложиться на столе со своими носителями информации, а там и Эндор подошел, они втроем коротко перекинулись парой слов собственно по теме, но вдаваться особо не стали, место не то. По старой доброй традиции, каждый посмотрит у себя дома.

Это был довольно интересный и странный момент, в истории копаться вроде и не запрещалось, но и вызывало пристальные косые взгляды у службы безопасности. А потому и разговоры о тех вещах, о которых умалчивали официальные источники, предпочтительнее было вести если не в шифрованной форме, то несколько иносказательно.

В какой-то момент Эндор и Клиф углубились в свои мутные разговорчики, изобиловавшие намеками «на это», а Дарина откинувшись на спинку стула, допивала свой флуоресцентный коктейль. И увидела, как в зал влетел, иначе и не скажешь, капитан звена зачистки Мальгрэн Данко. Остановился в дверях весь какой-то напряженный, будто кого-то преследовал, мгновенно охватил зал и, увидев их, слегка расслабился. Взгляд льдистых серо-голубых глаз зацепился за их столик. Ее наградили особым вниманием, как, впрочем, и всегда. И вид у него при этом был…

Дарина сдержалась, чтобы не фыркнуть и не закатить глаза, потому что у этого типа всегда был такой вид, будто она ему что-то должна. И еще цинизм этот… Неприятный тип.

Капитан Данко сверкнул своей фирменной кривой улыбочкой, еще раз мазнул по их столику глазами и прошел внутрь к барной стойке. Его взъерошенная шевелюра вдруг показалась Дарине такой какой-то… мальчишеской, трогательной. Вот теперь она фыркнула, поняв, какое направление приняли ее мысли. Осталось только сказать себе:

– Поздравляю, нашла на ком оттачивать свои материнские инстинкты.

Обладатель приметной шевелюры пил какую-то гадость и занимался, чем и должен плохой мальчишка – пялился на девиц. От созерцания Мальгреновой особы ее отвлек Эндор, он спросил:

– Дара, тебе принести еще выпить?

– Нет, спасибо, – Дарина повертела в руке почти пустой бокал, и ей вдруг пришла в голову шальная мысль, – Я сама схожу. Засиделась что-то. А ты пока обсуди тут с Клифом, что хотел.

Эндор ничего не ответил, вернулся к разговору с Клифом, а вот лейтенант Сиурс проводил Дарину внимательным взглядом, и даже приподнял бровь в легком удивлении.

***

Мальгрэн чуть не подавился своим со, когда рядом с ним внезапно возникла лейтенант Варг. Даже слегка закашлялся, но быстро пришел в себя.

Эта баба в лучших традициях не видела его в упор. Взяла порцию безалкогольного коктейля какого-то дикого кислотного цвета, уселась через стул и уставилась в другую сторону.

– Ну нет, врешь, – подумал Мальгрэн и придвинулся со своим стаканом поближе.

Он видел, что женщина чуть напряглась, но даже не повернулась в его сторону.

– Лейтенант Дарина Варг? – проговорил он, будто пробуя ее имя на вкус, – А может… Дарина Вэллис?

Вот теперь она повернулась. Его удостоили таким же взглядом, каким удостаивают неожиданно выползшего из укрытия таракана. Фактор внезапности вызывает удивление и одновременно желание немедленно прихлопнуть. Мальгрэн почувствовал, что он на верном пути.

– Очень интересно, какое из этих имен подлинное?

Ее брови чуть приподнялись, а губы презрительно скривились.

– Не слишком ли много тайн, для простого лейтенанта?

Тут она ответила:

– О, да, действительно. А вам не опасно находиться рядом со мной, Мальгрэн?

– Опасно, конечно же, – он презрительно хмыкнул, сверкнув глазами, – Но твои губки так нежно произнесли мое имя, что я, пожалуй, подвергну себя опасности, и попытаюсь влезть в твои тайны.

Она смерила его взглядом и устало процедила:

– Катитесь к черту, Мальгрэн, а еще лучше к мамочке.

– Никогда не упоминай о моей матери! – глухо зарычал он.

Дарина опешила, она была потрясена, сколько бешенства вдруг засветилось в его глазах. Но бешенство погасло так же внезапно, как и загорелось, а в глазах Данко на миг отразилась страшная ранимость.

– Прости, – проговорил он, однако привычный цинизм с поганой ухмылкой уже вернулся на свое место, – Не терплю, когда мне напоминают об этой суке.

И все-таки, ранимость она успела заметить. Виденное почему-то заставило Дарину заговорить:

– Мои тайны, – она невесело хмыкнула, – Хорошо, но после этого вы, капитан Данко отстанете от меня.

Отставать он не собирался, но она и не ждала ответа.

– Вэллис фамилия моего бывшего мужа. Достаточно?

– Нет, – честно ответил Мальгрэн, – Какого черта вы делаете здесь, если вы ученый?

Дарина отхлебнула свой коктейль, сделала неопределенный жест рукой и сказала:

– Как какого? Я лейтенант Варг, третий пилот и еще…

– Дарина, – он вдруг подался вперед, – Это все я знаю. Что ты здесь делаешь? Почему?

– Так ты, или вы? Вы уж определитесь, капитан, – третий пилот и сама удивлялась, что-то сегодня она слишком разговорчива.

– Ты, если не возражаешь.

– Если не будешь позволять себе свои мерзкие выходки.

– Постараюсь сдерживаться, но это будет трудно, – неисправим.

Лейтенант Варг хмыкнула и закатила глаза, а Данко решил не упускать нить:

– Так что ты там говорила про тайны?

– А после этого ты отваливаешь.

Мальгрэн промолчал, чувствуя привычный азарт, как при проведении операции. По глазам его было видно, что черта с два он отвалит. Не дождавшись ответа, а может просто желая наконец сказать об этом хоть кому-то, хоть этому типу, Дарина начала:

– Все очень просто. Я пилот, неплохой, кстати, – она улыбнулась, глядя в себя, – Это после замужества стала заниматься преобразователями, муж не хотел, чтобы я подвергала… Короче… А потом… потом я развелась. Вспомнила, что я неплохой пилот. И вот я здесь. Видишь, все просто.

Видимо, этот короткий разговор отнял у нее много сил, потому что женщина как-то сгорбилась и поникла. Внезапно рядом с ними оказался Эндор.

– Дара, что случилось? Он обидел тебя?

Мальгрэну достался испепеляющий взгляд, тот даже обидеться не успел, хотя подраться с Эндором в принципе был не против.

– Все нормально, Эндор. Мальгрэн был сама любезность. Правда-правда, – она даже улыбнулась, – Я что-то устала. Пойду-ка я к себе.

– Не забудь, – Эндор мотнул головой в сторону Клифа.

– Да, – ответила она, потом повернулась к Мальгрэну, – Пока, капитан Данко. И помните, мы договорились.

– Пока, – ответил Данко, провожая их с Эндором взглядом.

Кое-что он узнал, но тайн от этого не убавилось.

Дарина Варг попрощалась с Клифом Сиурсом, взяла со стола то ли сумку, то ли планшет, ему было не разобрать, что-то небольшое, плоское и черное, и вышла из бара.

Только сейчас Мальгрэн осознал, что она ему сказала. У нее в прошлом какая-то трагедия, потому она и смотрит почти все время вглубь себя. Взгляд сфокусировался на Сиурсе, толстяк поглядывал на него и как-то странно ухмылялся. Мальгрэн задумался, подойти дать ему в зубы, или лучше подойти расспросить про Дарину. Пожалуй, лучше расспросить.

– Давно знаете лейтенанта Варг?

– Молодой человек, вас здороваться не учили?

Хотелось напомнить, кто здесь старший по званию, но, во-первых, не хотелось прослыть тупым солдафоном, уж лучше непредсказуемым и злобным, а во-вторых, хитро улыбавшийся Сиурс, явно мог поведать ему что-то интересное. Победила жажда информации.

– Добрый вечер, лейтенант Сиурс, как ваше продвижение по службе? – не мог не поддеть.

– О, спасибо, не извольте беспокоиться, капитан Данко. Чем вызван внезапный интерес к лейтенанту Варг?

Хотелось сказать, что интерес не внезапный, но зачем давать о себе лишнюю информацию?

– Тоже, знаете ли, собрался заняться изучением истории.

– А… – протянул Клиф, – Что ж, Бог в помощь.

– Так вы давно знаете…

– Да, – не дал договорить ему Клиф, – Лет пятнадцать.

– Тогда не могли бы вы сказать…

– Молодой человек, – Клиф мягко улыбнулся, – Если она захочет, расскажет вам сама. А насчет изучения истории, это вы правильно придумали. Это… сами понимаете, – и тут Клиф подмигнул.

Мальгрэн не ожидал этого, и уставился на него оторопело.

– Изучайте историю, капитан Данко, лейтенант Варг тоже этим увлекается, как впрочем, и капитан Флайт.

Какой-то намек таился в словах толстяка, определенно. Додумать не дали, Сиурс попрощался и выкатил свои телеса из-за столика. Мальгрэн тоже собирался уйти, но тут к нему подсели две девчонки с «Сильфа», новенькие, первый рейс в отряде, с ними он еще не спал. Стали приставать с разговорчиками, и ему неудобно было их бросить, особенно после тех недвусмысленных намеков, что они ему сделали.

Уйти от них точно не получалось, могли подумать, что он гей. Не то чтобы он имел что-то против геев, просто Мальгрэну не хотелось, чтобы еще и эта сплетня добавилась к его и без того пестрой репутации. Пришлось воплощать в жизнь их фантазии, да и, раз уж так вышло, собственные тоже. По части воплощения фантазий он был непревзойденный мастер, девчонки кричали во все горло. Ему тоже было неплохо, в общих чертах, но иногда, в самые неподходящие моменты, вдруг всплывали застывшие глаза лейтенанта Варг или ее поникшие плечи, уводя его мыслями далеко от той койки, в которой он сейчас находился.

Дарина вернулась к себе даже раньше, чем закончилась ее увольнительная. Запершись в каютке-боксе, вытащила съемный электронный носитель из нагрудного кармашка и вставила в планшет. Клиф откопал что-то и впрямь интересное, но…

Но у нее почему-то не стало сил, что-либо просматривать. Обхватив голову руками и закрыв глаза, она сидела за столом, не в состоянии вернуться к прерванному занятию. Женщина была измотана, разговор с капитаном Данко, словно отнял последние силы. Дарина даже не сердилась на этого бесцеремонного типа, сегодня она поняла, что в его жизни, в его прошлом тоже таятся болезненные секреты. Просто этот разговор всколыхнул…

Внезапно стало как-то холодно, по настоящему холодно. Нужно было согреться. Тепло, ей нужно тепло. Сила и тепло рядом.

Неизвестно, чем бы это все закончилось, вероятно, как всегда, улеглась бы спать, наевшись успокоительного, но как раз в это момент к ней обратился Эндор. Хотел передать съемный носитель, на который списал данные. Раньше она бы вышла в кают-компанию, там встретилась с ним, а потом ушла к себе. Раньше. Но сейчас ей было холодно, сейчас хотелось тепла. На его запрос она ответила:

– Эндор, занеси, пожалуйста, ко мне в каюту. И захвати чего-нибудь…

– Чего? – спросил Флайт.

– Не знаю, неважно себя чувствую.

– Подожди, я сейчас, – он тут же отключился, а через минуту уже был у нее.

– Говори, что с тобой, – Флайт оглядывал ее внимательно, – Где болит?

Где у нее болит?

– Не могу поверить, это что, со? – ушла от ответа Дарина.

– Ну, ты же сказала, что-нибудь, – замялся Флайт, – Можно растереть, моя мама всегда растирала.

– Мама растирала?! Флайт, давай сюда твое со. У меня долж… Тьфу, стаканов нет. А, все равно, давай его сюда. Нет, лучше ты первый.

– Лейтенант Варг, – лениво протянул Эндор, – Нам, между прочим, завтра на службу.

– И?

Он бросил на нее непередаваемый взгляд, отхлебнул из горлышка и протянул бутылку. Дарина смотрела на него. Флайт был такой теплый, такой надежный, просто надежный, теплый и сильный. И такой красивый.

– Эндор, – прошептала она.

Рука державшая бутылку опустилась, а голос мужчины вдруг стал глухим от внезапного осознания.

– Дара, ты…

– Ты можешь остаться?

– Дара, – мужчина закрыл глаза и шагнул к ней, – Что ты со мной делаешь… Ты ведь не пожалеешь об этом завтра?

Она просто покачала головой, прижавшись к его груди, а когда его губы накрыли ее, подумала, что жалеть ей не о чем. Все прекрасно.

И все действительно было прекрасно.

***

Мальгрэн проснулся с бешено колотившимся сердцем.

Это что же он только что видел? Господи… Фуххххх… Сон.

Проклятие… Сон был такой натуральный и убедительный. Он видел собственными глазами Дарину и Эндора. Чувствовал.

– Тьфууу, – сплюнул прямо на пол, дыхание успокоилось.

Постепенно встрепанные мысли пришли в порядок.

Это был сон. Просто сон. Ему приснилось, что эта су… эта чертова баба переспала с этим… у него не было слов от злости. Но это все-таки сон. Черт, а сам-то он где?

С трудом выкарабкался из-под спящих телок.

Нет, они что, действительно умудрились заснуть втроем на этой ужасной узкой койке? Девчонки завозились, когда он вставал, но не проснулись. Наоборот, устроившись поудобнее, продолжили спать дальше. Да, ушатал он их, усмехнулся про себя бравый капитан Данко, судя по безмятежно улыбающимся во сне лицам, знатно ушатал.

Однако законная гордость как-то вдруг сменилась неясной тревогой. Снова всплыл в памяти тот дурацкий сон. Ему почему-то было очень муторно от мысли, что Эндор мог влезть лейтенанту Варг в койку.

Часы показывали 04.59 по бортовому времени. Пора к себе, спать, нафиг. Неприятные подозрения, касающиеся Дарины Варг, или Вэллис, черт бы ее побрал, сейчас все равно не удастся проверить. Завтра. Черт… Уже сегодня.

Он не стал будить девчонок, быстро оделся и вышел.

***

Утро у Мальгрэна было ужасное. Не выспался. Хотя до начала рабочего дня оставалось вполне прилично времени, чтобы вздремнуть и слегка добавить свежести своему потрепанному после вчерашнего виду, заснуть вообще не удалось. Он все вертелся и вертелся, потому что память услужливо подставляла особо смачные моменты из его сна. А уж видеть во всех деталях, как этот ублюдок Эндор… Тьфу!!!

Настроение после бессонной ночи вполне ожидаемо было дерьмовое, а от щедрости душевной его так и тянуло поделиться личным душевным дерьмом со всеми окружающими. Короче говоря, команде «Сильфа» и своему звену сегодня предстал капитан Данко в квадрате.

Разумеется, у него с утра было полно дел, но, поскольку выбросить из головы свои подозрения относительно Эндора Флайта и лейтенанта Варг не удалось, оставалось единственное – проверить. Для этого надо было увидеть их воочию. На завтрак Мадьгрэн опоздал, те двое уже успели откушать и уйти. Но приближался обед, и он поспешил в столовую.

***

Дарина сидела за столиком, дожевывая то, что здесь автомат выдавал под громким названием «первое», понять, в чем разница особо не удавалось, потому что и первое и второе было одинаково безвкусно. Она была одна. Народу пока не много, основная масса обычно подходит попозже. И тогда начинается суета и столпотворение. Когда-то этот веселый шум ей нравился, а сейчас слегка раздражал.

– Становишься мизантропкой, – сказала она себе, принимаясь за «вкусное второе».

И тут в дверях столовой появился Мальгрэн собственной персоной. Взлохмаченный даже больше чем всегда и какой-то злющий. Дарина отвернулась, чтобы скрыть невольную улыбку. Неизвестно почему, но он напомнил ей опереточного злодея. Нет, она знала, что капитан Данко отличный профессионал, даже герой, но ничего не могла с собой поделать.

А этот злодей-профессионал не глядя набросал чего-то себе в поднос, и направился к ее столику, хотя кругом было полно свободных мест.

– Вы позволите? – а взгляд циничных глазок какой-то напряженно въедливый.

Лейтенант Дарина Варг испытывала легкую досаду, оттого что капитану Данко вздумалось затеснять ее жизненное пространство, однако не могла не отметить вежливое «Вы». Она окинула его мимолетным взглядом и пожала плечами, мол, не возражаю. Мальгрэн уселся напротив со своим подносом, начал возиться с приборами.

– Как провели ночь, лейтенант Варг?

Нет, серьезно? Этот засранец будет интересоваться, как она провела ночь?

– Спасибо, хорошо, капитан Данко, – ответила она, распаковывая десерт.

– Рад слышать, все прошло удачно? – закинул удочку Данко.

Упаковка с пироженкой опустилась на стол, Дарина взглянула на него искоса.

– А вы, капитан, судя по состоянию вашей шеи, ночевали с вампиром?

Черт. Он поморщился, еще утром, когда брился, заметил, что вся шея в засосах. Однако Мальгрэн хмыкнул: видела бы она все остальное!

– Завидуете?

Лейтенант Варг поперхнулась, и неожиданно расхохоталась.

– Рад, что смог развеселить, – проговорил ошеломленный Мальгрэн, он впервые видел, как эта женщина смеется.

Однако его хорошее настроение быстро испортилось, потому что к ним подошел со своим подносом Флайт, которого он снова прозевал. Флайт возбуждал в Мальгрэне дикую досаду, ревность и подозрения. Эндору было плевать на досаду Данко, он поздоровался и о чем-то заговорил с Дариной.

А в столовую тем временем вошли вчерашние подружки Мальгрэна и стали звать его к себе. Лейтенант Варг на секунду отвлеклась от Флайта, чтобы заметить не без ехидства:

– Мальгрэн, кажется, вас зовут ваши вампиры.

Ему пришлось встать и уйти, потому что девчонки действительно шумели на всю столовую, он решил наблюдать за этой парочкой издали. Но, к сожалению, глядя на них, так ничего и не понял. По виду Дарины Варг не невозможно предположить, что у нее сегодня ночью был феерический секс. Тот самый, который в кошмарном сне Мальгрэну приснился. Его до сих пор передергивало, никак не мог понять, за кого он там во сне чувствовал, то ли за этого козла Эндора, то ли… Все время хотелось смачно сплюнуть при мысли, что у него с Эндором Флайтом мог быть се… Тьфуууууууу!!!!!!!!! Пусть даже и во сне!

Но если женщина выглядела как обычно, то есть чуть живее ледяного изваяния, то, приглядываясь к капитану Флайту, можно было заметить некоторые следы, не засосы, конечно. Как назло, в столовую начала сползаться основная масса мужской части экипажа «Сильфа». И все норовили переброситься с лейтенантом Варг парой слов, подхалимы несчастные. Но присесть рядом никто не решился, вид Флайта не располагал к дальнейшему общению, а его собственнически расставленные на столе локти, занимавшие почти все свободное пространство, явно показывали, что территория его, и другим самцам тут делать нечего.

Мальгрэну показалось, что неплохо бы показать Эндору. Но Мэгги и Кохра, девушки, с которыми он вчера спал (честно говоря, он их путал), постоянно чем-то отвлекали его, мешая выстраивать четкую картину того, что он хотел показать. Лейтенант Варг покосилась на их столик, Мальгрэн засек ее взгляд. В ее глазах промелькнуло что-то, неодобрение или ревность? Он незамедлительно сделал вид, что увлечен рассказами девиц.

Все-таки, не похожа она была на бабу, которую сегодня ночью… весь его немалый постельный опыт твердил об этом. Мальгрэн почти уверился, что вчерашний кошмар ему просто приснился.

Однако именно этот момент выбрал Флайт, чтобы интимно к ней наклониться, одновременно послав Мальгрэну торжествующий взгляд и какую-то поганую, победную улыбку. Парня чуть не вывернуло от злости. Он даже привстал, неконтролируемо потянуло врезать Флайту по его ухмыляющейся роже, но тут в столовую вошел командор.

Дарина поднялась из-за стола, подошла к Бенгсу, они о чем-то переговорили, очень тихо, подтянулся Эндор, тоже влился в их разговор. Вид у всех троих был сосредоточенный. Секреты? Хмммм. Хммммм…!

Потом командор Бэнгс взял поднос и приступил к своему обеду, а эта парочка пошла на выход. В дверях Флайт обернулся, взглянув на Данко и, как бы невзначай, провел рукой по спине Дарины, и рука эта задержалась на талии! И она ничего не предприняла! Как будто… так и надо?!

А если бы он так сделал? Закатила бы истерику?!

И тут в голову Мальгрэна пришло сразу две мысли.

Первое, надо бы поговорить с командором, что знают они, чего неизвестно ему? В конце концов, он не последний человек на этой летающей калоше. И потом, по виду Бэнгса Данко понял, что речь идет о чем-то важном, значит, тем более, ему следует знать.

А второе – что не стоит заморачиваться, сон, он и есть сон, и черт с ним. Но, он мрачно усмехнулся, надо бы проверить, закатит ли лейтенант Варг истерику, если он до нее дотронется.

Обе ночные подружки капитана Данко были техниками с флагмана, по счастью ему не придется слишком часто с ними встречаться. Иначе он бы просто умер, выслушивая постоянно их болтовню. Дождавшись, когда командор закончит свой обед и направится на выход, Данко подошел к нему с вопросом:

– Прошу прощения, командор, мне показалось, что во время прошлого ночного дежурства лейтенант Варг обнаружила нечто интересное?

Первой реакцией Бенгса было отмахнуться и вежливо указать капитану Данко, что это не его ума дело, но потом он понял, что парень не только вправе знать, но и просто обязан. Да и вид у Мальгрэна был серьезный и собранный, несмотря на явные следы ночных приключений. Командор Тэон Бенгс был прекрасный психолог, и знал, что парень не дурак, иногда в его голове рождались просто гениальные ходы.

– Пойдемте со мной, капитан Данко. Здесь не место, – негромко ответил он и направился к себе.

Мальгрэн пошел вслед за ним, размышляя на ходу о том, что за дело могло вызвать у командора такую озабоченность.

У себя в кабинете командор Бэнгс уселся за рабочий стол, указав Мальгрэну место напротив. Потом переложил туда-сюда несколько папок, почесал в затылке, поморщился, и, наконец, начал:

– Мальгрэн, сынок…

Отеческий тон командора в разговоре с капитаном Данко означал, что сейчас его начнут использовать втемную. Невольно Данко начал прислушиваться внимательнее, надо хоть знать, в чем тебя собираются использовать. Между тем, Тэон Беэнгс продолжил:

– Я знаю, что ты вчера искал кое-какую информацию. Расскажи, что удалось найти.

Пффффф… Он-то думал… Мальгрэн стал исчерпывающе подробно рассказывать, что просматривал материалы по истории, в частности, о создании преобразователей, о постройке первых «Альбатросов», и т.д. Командор слушал и кивал.

Незаметно для себя Данко разговорился и перешел к тому, что его тогда поразило.

– Знаете, командор, я заметил одну странную вещь. Это касается нашей последней войны, – он ненадолго умолк и прищурился, – Раньше я никогда не задавался этим вопросом, да и сейчас бы не стал, просто… Мне вдруг показалось странным, что материалы о войне засекречены. В свободном доступе лишь незначительная часть, так сказать облегченная версия для умственно отсталых.

Мальгрэн криво усмехнулся, а ведь он действительно впервые задумался об этом.

– Известно, что победителей в этой войне не было, были выжившие. Но если была война, значит, были враги? И куда эти враги делись? Уничтожены? Так зачем же засекречивать, и главное, что засекречивать?

Командор слушал внимательно.

– Кроме того, – тут капитан Данко заерзал и потер нос, – Я там натолкнулся на одну занятную формулировку. «Эффект Вэллис».

– Понимаю, – усмехнулся Тэон Бенгс, – Ты этого никак не ожидал, сынок?

– Честно говоря, не ожидал.

– А ты думал, ее можно пронять твоими высокоинтеллектуальными шуточками ниже пояса?

– Ничего я не думал, – ощетинился парень.

– Остынь, скажи лучше, – командор уже уверился в том, что собирался предпринять, осталось только деликатно провернуть это, – Что ты знаешь о преобразователях?

Мальгрэн выпучился, умел старик сбить с толку:

– То же что и все.

– Так вот, – Бэнгс сказал «а», а потом взял паузу, встал, прошелся по кабинету, зашел парню за спину, это был его излюбленный прием, вывести подчиненного из зоны комфорта.

Однако капитан Данко продемонстрировал выдержку, высидел все то время, что шеф прохаживался за его спиной, не оборачиваясь и задавая вопросов.

– О, да, – подумалось Бэнгсу, – Это была отличная идея.

Вслух он сказал:

– Мальгрэн, я освобождаю тебя на сегодня от всех дел по службе. Отправляйся в архив. Найди любую информацию, которая покажется тебе необычной. Понял? Любую.

Капитан Данко кивнул, попрощался и вышел, думая при этом, что дело точно хреноватое, иначе старик не стал бы… Или стал бы? Не мог же он выдумать все это, лишь бы я не путался у Флайта под ногами и не мешал этому ублюдку затащить Дарину Варг в койку? Потом Мальгрэн подумал, что это точно отголоски паранойи, и решил заняться порученным делом всерьез. Ему самому было интересно.

Проводив головную боль по имени капитан Данко, командор присел в кресло и откинулся на спинку. По губам зазмеилась довольная улыбка. Да, он придумал неплохо, просто отлично придумал! Теперь парень направит свою разрушительную энергию в нужное русло, а ему за находчивость полагается маленький стаканчик анисового со…

Только Бенгс со вкусом расположился у панели, на которую транслировалась картинка из космоса, и чокнулся со своим отражением, как раздался сигнал, означавший, что к нему посетитель. Командор ругнулся, но любимая анисовка тут же отправилась в ящик стола, а сам он занял начальственное кресло и принял хмурый вид.

Посетителем был капитан Эндор Флайт. Командор показал ему на то место напротив, на котором совсем недавно сидел Мальгрэн.

– Я по личному вопросу, – начал Эндор.

– Что, неужели уговорил девчонку? – Бэнгс даже подался вперед от предвкушения.

– Нет, – неожиданно засмущался мужчина, но потом опомнился и, блестя глазами, отчеканил, – Я не по этой причине.

Бенгс внимательно просканировал капитана и подумал про себя:

– Ну что ей надо? Такие парни…

Но вслух было сказано совсем другое:

– Слушаю.

– Видите ли, я с недавних пор занимаюсь, – он сощурился, глядя, на стену, туда, где огромным окном в космос смотрела на них панель, полная звезд, – Изучением исторических материалов, касающихся первой модели «Альбатроса»…

Эндор ненадолго умолк, а Бенгс насторожился, потому что такая пауза бывает перед не совсем приятными новостями.

– В том числе, сведений о его исчезновении.

Как оказалось, Флайт умел держать паузу не хуже самого командора. Тот не выдержал и спросил:

– И что ты нашел?

Яркие синие глаза капитана Флайта смотрели на него пристально несколько секунд, а потом он задал вопрос:

– Командор, вы в курсе, кто обслуживает секретную информационную сеть в архиве «Альбатроса»?

Командор выпрямился в кресле и наморщил лоб, пытаясь припомнить. Нет, он понятия не имел. Да и зачем это ему? На «Альбатросе» больше тысячи человек. Почти тысяча двести, из них двести только в команде. Не может же он знать всех. И вообще, его дело сопровождение и защита.

– Нет, не знаю, – отрезал он.

Теперь Флайт откинулся в кресле и скрестил руки на груди, выдав свою супер-мега-информацию

– Элайджа Гендельштейн.

– Что? – командор сперва не понял.

– Элайджа Гендельштейн, – терпеливо повторил Флайт, дожидаясь, когда в мозгу командора забрезжит свет истины.

– Что? – похоже, дождался, – Тот самый? Ему же сто лет, небось?!

Эндор хмыкнул:

– Всего восемьдесят семь.

– Откуда…?

– Сиурс. Лейтенант Клиф Сиурс. Сообщил лейтенанту Дарине Варг.

– А она тебе, – понял командор, – Так что ты хотел?

– Разрешение. Пусть командование «Альбатроса» даст указание службе безопасности дать доступ к секретной сети архива. Вам не откажут.

Бенгс задумался, в словах Флайта явно был резон.

– Хорошо, – он кивком отпустил капитана.

– Спасибо, – Эндор кивнул в ответ и ушел не задерживаясь.

И тут старому лису Бенгсу стало интересно, что нароет Флайт, потому что он нисколько не сомневался, что Мальгрэн Данко сумеет выискать что-нибудь стоящее и без всяких допусков.

– Надо же, и тут умудряются соперничать, – довольно проворчал он, вытаскивая из ящика стаканчик, – Мальчишки…

Мальгрэн шел выполнять распоряжение командора, но у него почему-то было такое странное ощущение, что он прогуливает занятия. Парень покачал головой, рассмеявшись своим мыслям. На самом деле он не так уж и давно окончил летную школу.

Воспоминания о курсантских годах легкой грустью мелькнули, оставив приятное послевкусие. В летной школе ему нравилось. Там он нашел свое выражение. И то стремление быть всегда первым, которое часто было причиной жестоких конфликтов в приюте, где прошло его детство, здесь помогло ему определиться.

Вообще, летных школ на Эрте было много. И престижных, для былых косточек, и малобюджетных. Но разница между ними заключалась только в оформлении интерьеров, а учили везде одинаково. Хорошо учили. Мальгрэна заметили сразу. Мелкий злой мальчишка. Мелкий, но умный, сильный и жилистый.

Парень сам об этом не знал, но его первый наставник, старый морж Картерс, который преподавал им применение космолетных комплексов и летную эксплуатацию, после первого же месяца занятий говорил о нем своим коллегам, загадочно улыбаясь и поднимая глаза к небу:

– Этот парень может быть острием любой атаки. Просто направьте его в нужную сторону – и он принесет победу. Зубами вырвет.

Что ж, старый морж Картерс в нем не ошибся. Капитан Данко действительно мог вырвать зубами что угодно. И потому получил звание капитана лет на пять раньше, чем его обычно получали остальные. Даже неприятный характер общей картины не портил. У парня была удивительная репутация, каких только легенд о нем не сочиняли. Иногда ему самому становилось смешно, когда до него доходили сплетни об очередных его подвигах.

Однако это все не отменяло того, что Мальгрэн Данко так и остался мальчишкой. Мальчишкой из детского приюта, которого в шестилетнем возрасте сдала туда собственная мамаша. Он мешал ей налаживать личную жизнь. Вероятно, это стоило сделать сразу после рождения – отказаться от ребенка. Тогда, ничего не зная о своей матери, он вырос бы равнодушным, но она зачем-то оставила мальчика. А тот в шесть лет слишком хорошо соображал, чтобы забыть и простить, и теперь он ее искренне ненавидел. Одно только упоминание о матери приводило его в бешенство. И еще… Он теперь не хотел, не умел верить женщинам.

Пройдя несколько шлюзов и спустившись на служебном лифте на нижнюю палубу, Мальгрэн собрался пройти к тому крылу, где находился архив. Он уже отошел на несколько шагов, как вдруг услышал натужное пыхтение и обернулся.

Забавное зрелище. Растрепанный седовласый дедуля пыхтя и еле слышно, но виртуозно ругаясь, собирал рассыпанные по полу листы бумаги. Он их собирал, а листы, которые дедушка держал в такой же древней, как и он сам, папке, рассыпались снова.

Наверное, лет ***дцать, как никто уже не пользуется такими папками, да еще и бумагой! Планшеты с успехом заменяют все. Первой реакцией Мальгрэна было посмеяться, но потом растрепанный дедушка почему вызвал в нем какую-то тайную нежность, он резко развернулся и, со словами:

– Постойте, я помогу вам. Погодите, – наклонился и стал подбирать с пола исписанные листы.

– Уфффф… – пыхтел старик, – Спасибо вам, молодой человек. Уфффф…

Мальгрэн быстро собрал листки, аккуратно сложил их и хотел отдать деду, но тут заметил, что старый растяпа держит папку так, что сейчас все его остальное богатство разлетится по коридору.

– Ээээ, – сказал парень, потирая ухо, – Простите, не знаю, как к вам обращаться, ээээ… Но дайте-ка сюда вашу папку, пока не выронили все остальное!

Дед раскрыл рот, взглянул на Мальгрэна, на свою папку, и рассмеялся.

– Вы правы, юноша.

Папка была взята с предельной осторожностью, бумажки водворены на место, завязочки завязаны. Дедушка наблюдал за всеми этими действиями с невинным видом, а потом у него проскользнул необычайно проницательный и лукавый взгляд.

– Если мне не изменяет зрение, юноша, я имею честь видеть капитана Мальгрэна Данко?

Тут уж капитан Данко застыл на секунду с открытым ртом, но он быстро его захлопнул.

– А с кем я имею честь разговаривать? – поинтересовался он.

– О, зовите меня Элайджа, юноша, – дедушка пригладил пышную седую шевелюру, окружавшую его голову, словно пух одуванчика, и, улыбнувшись так, что от глаз побежали добрые морщины-лучики, протянул руку для рукопожатия.

Неизвестно почему, но Мальгрэну от его улыбки стало тепло, как от летнего солнышка. Он пожал руку дедушке и спросил:

– Вы куда-то направлялись, Эладжа? Может, вас проводить?

– А… А я шел в архив, собственно… А вы?

– Какое совпадение, и я тоже.

– Тогда пойдемте вместе, если вы не против. Хотя, капитан… – дед мазнул по нему хитрым взглядом, – Вы не похожи на того парня, который просиживает штаны в библиотеке.

Мальгрэн искренне расхохотался, этот дед нравился ему все больше и больше.

– Вы правы, но у меня есть несколько вопросов…

Дальше они уже шли вместе, и постепенно разговор становился все более оживленным и интересным.

***

В этот же день командор отряда сопровождения обратился к командованию летного комплекса «Альбатрос» с просьбой предоставить доступ к секретной архивной сети. Те уклончиво отвечали, но не отказали. Делом занялась служба безопасности, обещали оформить все формальности в кратчайшие сроки. Бэнгс вздохнул. Три дня.

А что бы он сказал, узнай о том, что Мальгрэн без всяких формальностей вышел на самого Гендельштейна? Впрочем, Мальгрэн и сам не знал этого, потому что исторические документы не содержали ни одного портрета Элайджи Гендельштейна, вероятно, из соображений секретности.

***

Если бы у Мальгрэна была какая-то определенная цель, или четкое задание, возможно, он и начал бы дело по-другому. Стал бы методично копаться в поисках истины в первой инстанции. И, вероятнее всего, кроме головной боли и красных глаз, благоприобретенных от бесплодных поисков, ничего интересного за один день не обнаружил. Потому что не знал, где искать. А поскольку цели определенной не было, он не знал, что искать, и где искать, это делало предстоящее занятие особо увлекательным.

Милый старикан Элайджа оказался на удивление интересным собеседником. Определенно, из числа тех, кого ни почтенный возраст, ни седина не могут превратить в старика. Они навсегда остаются любопытными мальчишками. До самой смерти.

А тут вышло, что эти двое, мальчишки, молодой и старый, нашли друг друга. Когда они добрались до отсека, в котором помещался архив, дедок сделал заговорщическое лицо, приложил палец к губам и поманил Мальгрэна за собой. Это было достаточно неожиданно, но капитану Данко вдруг сделалось ужасно весело, он мотнул головой в сторону камеры на потолке, но дед просто отмахнулся.

– Пошли, – сказал он и двинулся дальше по коридору в сторону небольшой служебной двери, ведущей то ли в кладовку, то ли в туалет.

Дверь отпиралась обычным доисторическим ключом, какие Мальгрэну приходилось видеть только в винтажных фильмах. И уж совершенно неуместным это казалось на космолете, где каждая дверь имела код доступа на консоли. Это, конечно, должно было навести его на какие-то мысли, и оно навело. Но сейчас, вступая с трепетом в тот полутемный хламник, он чувствовал себя открывателем иных миров, и все вопросы оставил на потом.

Дедушка Элайджа зажег свет. Мальгрэн в очередной раз поразился, потому что он нажал на клавишу и включил лампочку накаливания. Лампочку накаливания! Когда везде освещение было энергосберегающим и запускалось автоматически или словом. Это ж… это ж… Мальгрэн решил ничему не удивляться.

А дедушка тем временем живо пощелкал еще по нескольким клавишам на одном из раритетных монстров доисторической электроники, которых тут было великое множество. Сделав это, дед удовлетворенно потер руки:

– Ну вот, нас тут не было.

– Что? – не понял Мальгрэн.

– А, – рассеяно ответил Элайджа, – Стер картинку на камерах.

У капитана Данко слегка отвисла челюсть. Это вот на этом вот ржавом железе можно…?! Очевидно, выглядел он глупо, потому что, когда осознал, что на него как-то странно смотрят, сделал невинное, придурковатое, но бодрое лицо.

– Садись. Погоди, я заварю чаек, – дедушка завозился на захламленном столе, на котором можно было найти что угодно, вплоть до ископаемых членистоногих.

Это не шутка, маленький скелетик какого-то животного украшал хаотическое нагромождение бумажных книг, венчая композицию. Хотя книги, да еще печатные, сами по себе являлись чем-то ископаемым.

Чайник тем временем, кстати, тоже ископаемый, как и все тут, закипел. Элайджа заварил самый настоящий листовой чай, щедро насыпав его прямо в большие, темные от чая и времени, но, похоже, чистые кружки. Аромат распространился по каморке, заставив Мальгрэна прикрыть глаза от удовольствия. А Элайджа сел в потертое крутящееся кресло напротив и, отхлебнув горячий райский напиток из своей кружки, спросил:

– Ну, чего ты там хотел узнать? Спрашивай, парень.

Мальгрэн взглянул на деда из-под бровей. Тот не выглядел напряженным, скорее, наоборот, казалось, дедушка предвкушал некое удовольствие, как от хорошей игры. Тогда парень расслабился, потому что тоже обожал играть. И задал таки свой первый вопрос:

– Я бы хотел узнать побольше о преобразователях. Побольше того, что преподают в летной школе, или того, что есть в общедоступном информационном поле.

Элайджа снова отхлебнул, кивнул и начал:

– Молодой человек, – взгляд его при этом не утратил теплоты, но сделался пронзительным, – Надеюсь, мне не нужно говорить о том, что…

Мальгрэн не стал ждать, пока дедушка закончит:

– Я никогда вас не видел.

– И здесь, – Элайджа показал пальцем на обшарпанный пол кладовки, – Никогда не бывал.

Парню оставалось только поднять руки в знак того, что это есть объективная данность.

– Отлично, значит, мы понимаем друг друга, – еще один глоток чаю, а потом хитрый прищур и вопрос, – А зачем это, скажите на милость, вам, капитан звена зачистки, понадобилось знать больше чем знают все вокруг?

Он обвел рукой пространство, обозначая этим и всю планету Эрт, и все космолеты, вместе взятые. Можно было отмолчаться, придумать хитроумный ответ… И потерять то неуловимое, что между ними установилось. Нет, этим Мальгрэн не собирался жертвовать ради сомнительной возможности узнать какие-то тайны, без которых он спокойно жил 27 лет. А потому начал рассказывать все как есть. С того самого дурацокого момента, когда он впервые увидел третьего пилота-по-совместительству-программиста-навигатора «Сильфа» на грузовой палубе. Дедушка слушал, не перебивая и прихлебывая остывающий чай. Потом вдруг задал вопрос:

– Так говоришь, все началось с того, что третий пилот… кхмммм… некая дама, короче… Что ты решил добиться ее благосклонности?

– Ну… Она не обращала на меня внимания, а мне, черт побери…

– А как зовут эту даму, которая третий пилот, если не секрет?

– Дарина Варг, лейтенант Дарина Варг, по мужу Вэллис. Бывшему мужу, – буркнул капитан Данко.

– Дарина Вэллис? Та самая? Что ты говоришь? – внезапно оживился дедушка, – Помню, помню эту девочку. Так это ради нее ты полез в библиотеку?!

Не хотелось сознаваться в этом, но пришлось. Дедушка Элайджа долго и со вкусом хохотал. Мальгрэн даже слегка обиделся.

– А этот, капитан Эндор Флайт, говоришь…

Вот нечего приплетать этого козла Эндора! Но деда было не остановить:

– Он, значит, раньше тебя прочухал, как к ней подкатиться?

На этот раз капитан Данко действительно обиделся, но Элайджа вдруг мягко, по-отечески улыбнулся ему и сказал:

– Прости, мальчик мой, я просто слишком редко общаюсь с людьми, тем более, с молодыми людьми. С живыми людьми…

Как-то странно прозвучала эта последняя часть его фразы. Мальгрэн даже насторожился. Но Элайджа продолжил:

– Не обращай внимания, я просто старый сплетник. Флайта я тоже знаю. Отличный парень, еще в летной школе проявлял повышенный интерес к изучению истории. Ему бы следовало сменить специализацию. Но обстоятельства…

Что? У Флайта были обстоятельства?

Элайджа не дал ему додумать.

– Значит так, юноша. Сегодня десять минут уделяем преобразователям, а потом ты идешь в архив и сидишь там до самого вечера. И роешь-роешь-роещь! Чтобы и твой командор Бэнгс, и служба безопасности были сыты и довольны. Идет?

– Десять минут? – у Мальгрэна вытянулось лицо.

– Милый мой, в твою умную голову все равно больше за раз не впихнешь. Если вообще, впихнешь, – дед глянул на него критически.

Капитан Данко только собирался высказаться, как Элайджа сделал жест, призывающий к вниманию, и стал начитывать, прямо как на лекции.

Через десять минут у Мальгрэна, которого дед заставил записывать все вручную, вспухла голова, оттого в его неокрепший мозг напихали столько понятий и формул, сколько за всю его учебу в летной школе не напихивали.

Видя, что глазки у парня слегка расфокусированы, дед негромко засмеялся, а потом серьезно сказал:

– Это должно улечься. Потом у тебя непременно возникнут вопросы, придешь и поговорим.

– А как мы… – начал было обалдевший от обилия информации Данко.

– Встречаться? Мммм, – пожевал губу дедушка, – Я бываю тут каждый день после обеда. Ну… И до позднего вечера. Так что, приходи. Когда созреешь.

– А…? – собирался спросить Мальгрэн.

– Постучишь, я открою.

– Ага, – согласился полностью дезориентированный молодой человек.

– Ну все, иди, – и дед вытолкал его за дверь, ехидно улыбаясь.

***

Выпроводив молодого человека, Элайджа Гендельштейн повернулся лицом к стене, потер руки, потом повел плечом и тряхнул головой. А после уселся за стол.

Почему он выбрал этого парня в ученики? И вообще, с чего вдруг ему вздумалось заводить ученика? Тем более, из такого далекого от науки типа?

– Оооо, это не совсем так, – мог бы ответить себе Элайджа, – Парень не просто умен, хотя этого было бы достаточно для кабинетного ученого, а из него как раз никогда не вышло бы кабинетного червя. Да из него вообще никогда не выйдет ученого! Зато из него выйдет непревзойденный экспериментатор!

В нем он мгновенно уловил родственную душу. Будет, кому продолжить его дело. А он… Он придет к своей Ирен.

***

Некоторое время Мальгрэн еще стоял в коридоре, пытаясь понять, а не привиделось ли ему все это. Но листок с формулами лежал в нагрудном кармане. Капитан встряхнулся, повертел шеей, прохрустев позвонками, потом пошел таки в архив. Там он влез в информационную сеть, и пока просматривал все, что смог найти, в его сознании выстраивалась относительно четкая картина.

Итак.

Преобразователи.

Он хмыкнул. В самом названии заключен полный смысл! И как он раньше до этого не догадался?! Хотя, с какой стати ему было задумываться над этим. Работает и работает. Как фотосинтез, как электричество. А вот поди ж ты…

Официальная информация гласила (а теперь и сам Данко был согласен с тем, что народу незачем мозги засорять тем количеством формул, что выдал ему ехидный дедуля), что это особый, бестопливный вид двигателей, работающих на космической энергии. А на поверку, это вообще нечто из области фантастики. Потому что все до тошноты просто, и вместе с тем – уму непостижимо!

Преобразователи просто преобразовывают пространство!

Получалось, что принцип из работы отдаленно напоминает работу земляного червя, или кальмара… Нет, это слишком примитивное сравнение, но все же. Нечто вроде полой трубки, грубо говоря, кишечника, что ли, всасывающего и пропускающего через себя космическое пространство.

А пространство, оно как огромный многослойный комковатый кисель, самым отвратительным образом искривленное, многомерное и многолинейное. И измерений тех в нем… Подумать противно.

Мальгрэн не мог не признать, что гармония пространства восхищает, пусть она и не постижима для его пигмейского ума. Парень был достаточно самокритичен, чтобы осознавать, что ему еще учиться, учиться и учиться, и все равно не факт, что дураком не помрет. Зато есть куда развиваться. И в этом есть элемент игры. Однако не стоит отвлекаться.

Так вот, с помощью преобразователя можно подстроить пространство под себя. В смысле, под свои сиюминутные потребности. Допустим, надо переместиться из одной точки в другую. Задается набор координат, закладывается желаемое время достижения конечной точки – и все. Включается преобразователь, создает кратчайшую связь между исходной и конечной точками. Портал, черная дыра, лифт, называйте, как хотите.

При этом еще попутно от движения частиц, возникающего при работе преобразователя, в огромных количествах вырабатывается электричество и тепло. Неплохой побочный эффект!

Ладно, а если конечная точка не определена? Тогда можно двигаться скачками, постепенно, каждый раз создавая новый мгновенный кратчайший переход. Вот примерно как они сейчас и двигаются. Потому что сведения о пригодной для обитания планете Эрт -3, переданные первым «Альбатросом» не содержали точных координат, только приблизительно звездную систему. Они то ли не озаботились сделать это сразу, то ли не успели, потому что впереди маячила еще парочка перспективных направлений. В общем, не успели. Вскоре «Альбатрос» исчез, словно его и не бывало. Зато появились космические пираты.

Одним из недостатков работы преобразователей было то, что в момент перехода с ними нет связи.

Черт. Что там было про эффект Вэллис? Надо срочно ухватить мелькнувшую мысль за хвост. Мальгрэн снова зарылся в информацию. Нашел, µή-частицы тормозят работу преобразователей. Иными словами, останавливают движение. Черт!

Оставался не совсем понятным момент, как происходит первичный запуск преобразователей. И как они «едят» пространство? Все-таки для него это было на уровне магии. И откуда берутся эти чертовы частицы в этом чертовом космическом киселе…?

Мозги уже сами стали как тот кисель.

Нет. Отравленный переизбытком информации разум отказывался переваривать. Мальгрэн понял, что страшно устал. Он отключился, снял информационный обруч и еще несколько минут просто сидел с закрытыми глазами. А перед мысленным взором мелькали формулы, которые записал для него дед. Завтра.

Он вернется к этому завтра.

Сегодня плотный график и интенсивная загрузка мозга были не только у командира звена зачистки. К слову сказать, это самое звено зачистки как раз и упахивалось больше всех. Потому что любимый капитан, перед тем как удалиться грызть гранит науки в библиотеку (так народ всегда именовал бортовой архив «Альбатроса»), щедрой рукой раздал своим людям разнообразные задания. Кое-кто из них от большого ума пошутил, цитируя один доисторический фильм, что тот, де, был плохим мальчиком и не сдавал вовремя книжки в библиотеку. Да так что Мальгрэн услышал. Естественно, виновного он не искал, просто все звено озадачили вдвое больше обычного.

Для капитана Эндора Флайта день тоже был наполнен раздражавшей его беготней по инстанциям. Как будто недостаточно было запроса командора Бенгса. Служба безопасности «Альбатроса» разговаривала с ним неохотно, уклончивыми полунамеками, а интонации были исключительно «через нос», словно он интересовался интимными подробностями личной их жизни. Странное отношение, в конце концов, «Сильф» военная база, которая обеспечивает безопасность этой летающей калоши. Так какого черта?

У Флайта и раньше были подозрения, что с этой пресловутой секретностью все, мягко говоря, странно. А теперь он только больше уверился – искать надо самому. И искать надо пути, как обойти эту вежливую, скользкую и липучую службу. Кроме того, ему не давали покоя обнаруженные Дариной µή-частицы.

В каком-то смысле то, что лейтенант Варг была по совместительству еще и навигатором, позволило ей лично заняться обнаруженным во время ночной вахты источником излучения. К сожалению, собственно источник выловить никак не удавалось. Третий пилот запросила внеплановый вылет, подобраться поближе, самой проверить. Командор скрепя сердце разрешил.

Вообще-то, по штату Дарина Варг была третьим пилотом из состава «Сильфа», так сказать, со скамейки запасных. Так вот, чтобы позволить ей сделать сольное колечко по сектору, командор обратился к капитану Родни Тольну, командиру звена истребителей. Родни согласился, правда, довольно долго тупил. Истребители выходят на пенсию рано, а Родни был в возрасте, и этот рейс «Альбатроса» у него перед пенсией крайний, ему не хотелось никаких осложнений. Бенгсу пришлось надавить. Тогда тот, наконец, пустил ее на борт своего «мальчика», как он любовно называл машину, на которой летал. Но только в своем присутствии!

Дарине было не привыкать делать каменное лицо и игнорировать чье-то недовольство. Гораздо важнее попробовать уловить странный объект. Родни сначала кривился. У нее даже создалось впечатление, что у старого сердце кровью облилось, когда она уселась в его кресло и взялась за штурвал, а ему пришлось сидеть рядом и терпеть ее присутствие. Пусть.

Очень скоро она забыла о том, что страдающий Тольн сидит рядом, и увлеклась полетом. Да и Тольн перестал тяжело вздыхать, потому что девчонка, как он ее мысленно называл, очень даже… да… даже очень!

Полетать они полетали, жаль, конечно, что ничего не обнаружили. Под конец Родни признался:

– Не ожидал. Ты, детка, лихо водишь. Получил удовольствие.

– Это означает, что в следующий раз вы более охотно подпустите меня к своему малышу?

– Я подумаю над этим, – ответил Родни Тольн, но уже вполне дружелюбно.

Разговор этот происходил уже после приземления. Насупленный и нервный Эндор подошел и встал рядом, обозначая для Родни свою территорию. У Родни была семья, взрослые дети, и если он и испытывал к лейтенанту Варг какие-то чувства, то только отцовские. Потому Родни только ухмыльнулся, глядя на Флайта, пожал ему руку и пошел, снимая по дороге шлем.

На палубе с притворно скучающим видом ошивались все три звена почти в полном составе, поглазеть, чтобы потом позубоскалить. Естественно, ходы капитана Флайта не остались незамеченными. Народ давно уже делал свои выводы. Акции Эндора потихоньку поднимались.

И все это происходило в мирной обстановке исключительно ввиду отсутствия капитана Мальгрэна Данко. Он в это время погружался в мрачные пучины информационного поля, и потому оказался выключен из жизни «Сильфа» почти на сутки. Ибо после возвращения из архива смог только доползти до своего бокса, рухнуть в койку и заснуть.

Потому что в противном случае… Противно подумать, какие фортели он мог бы выкинуть.

Дарина не стала задерживаться, направилась прямо к Бенгсу докладывать. Эндор шел рядом, вероятно, он считал, что можно было бы и поговорить и даже поделиться с ним тем, что ее беспокоило. Но третий пилот была замкнута, а на его молчаливое участие так же молчаливо абстрагировалась. Ему стало немного обидно, женщина интуитивно почувствовала это и произнесла:

– Прости, я сегодня не в духе. Не знаю, что со мной. Наверное, припадок мизантропии, – подняла на него глаза и улыбнулась.

Слова вроде бы отгораживали ее от него. Но глаза, но улыбка. Они были теплые, дружеские, при желании в них можно было найти даже больше. А у Флайта было это желание.

– Хорошо, не буду тебе мешать.

Он остановился, Дарина остановилась тоже и повернулась к нему лицом.

– Чем займешься сегодня вечером? – Флайт постарался, чтобы его голос звучал нейтрально.

Женщина пожала плечами.

– Попробую вникнуть в то, что наскребли вы с Клифом.

– А… Ладно, – легкий кивок и прощальный взмах руки, а потом он повернулся и пошел в противоположную сторону.

Лейтенант Дарина Варг смотрела ему вслед. Какой же он…

Славный. Красивый и славный.

На губах сама собой возникла улыбка, в ответ каким-то своим мыслям. Теперь можно и на доклад к командору. Жаль, конечно, что докладывать пока нечего.

***

Было уже 00.30 по бортовому. А спать не хотелось совершенно. Эндор последние два дня упорно бился над одним моментом, который ему казался важным, но никак не желал вырисовываться в нечто определенное. Во время последней встречи Клиф выложил ему маленькие крохи сведений, что удалось добыть о землянах.

Не о пиратах, хотя те тоже были полны тайн по самую завязку. О планете, которую те считали своим домом. Просто поразительно, как этому пройдохе Сиурсу удалось выкопать это, с каких старых носителей? Очень странный момент. И он никак не хотел укладываться в его голову.

Ему хотелось плюнуть на все и пойти к ней. Снова. Но она не звала.

Мужчина вздохнул, прикрывая глаза, пытаясь отогнать воспоминания. Еще и бутылка со осталась у нее… Со было бы сейчас весьма кстати. Идти к ней незваным не хотелось, глупо, но он испытывал мальчишеский страх ошибиться. Быть отвергнутым.

А потом плюнул на все.

***

От командора Дарина пошла прямым ходом в СПА салон. Бенгс отпустил, даже настаивал, видя ее встрепанно-отчужденное состояние. Потому что, хоть у каждого в боксе и есть очистительная кабина, но это ж просто убрать грязь. А настоящая релаксация и отдохновение возможно только в ароматной горячей водичке…

Кстати, отправляя ее туда, Бенгс и сам покрылся сладострастными мурашками при одном воспоминании о горячей ванне и чудодейственных руках массажистки. Он откашлялся, стряхивая с себя это ощущение, и дал себе слово сходить в СПА салон при первой же возможности.

К себе она вернулась не слишком поздно, спать уже не хотелось, села поизучать наконец, что же ей подкинули Клиф и Эндор.

Так. Материалы последних контактов с бортом "Альбатрос"-1. Переговоры. Совершенно обычные. Рутина. Доклады о работе систем, отчеты…

О… А вот это уже забавно. На седьмом «Альбатросе» такое тоже было, но Дарина никогда раньше не интересовалась бортовым телевидением. А тут все-таки исторические хроники, она решила посмотреть.

Уже через минуту качала головой от удовольствия.

Это была запись популярной передачи, которую пускали в эфир прайм тайм. Она так и называлась «Прямой эфир». Ну, насколько он был прямой, судить трудно, но темы там поднимались неоднозначные, да и обсуждения бывали далеко не мирные. Хотя… Наверное, все-таки прямой, потому что, как она поняла, для участия в передаче не нужно было даже покидать свою каюту, связь устанавливалась из любого места. Значит, все-таки прямой…

Если говорить вкратце, то можно было отметить полное отсутствие на борту первого «Альбатроса» проблем сексуального характера, это заставило Дарину сделать усилие над собой, чтобы не расхохотаться. Ибо темы, которые в обсуждались в «Прямом эфире» были разнообразные, и все «желтые». Очевидно, такие обсуждения, даже можно сказать коллективные обмусоливания сплетен, помогали пережить скуку перелета. Значит так:

1) Карьеризм, всем некогда;

2) Не хотят плодиться т.к. самим мало и зачем нищету плодить;

3) Феминизм, бабы – злобные стервы;

4) Гомосексуализм и эволюция;

5) Кто обязан воспитывать детей?

И т.д. и т.п.

Отдельно следовало обсудить имидж ведущих. Ибо каждое направление имело своего ведущего, а уж костюмы и прически…

Дарина уже окончательно расслабилась, с удовольствием погружаясь в жаркие споры, почему вымерли на родной далекой планете динозавры. Начиналось все довольно мирно. Высказывались высоконаучные гипотезы, вооруженные знаниями и учеными степенями мужи науки кивали и соглашались, или не соглашались. Но как-то постепенно круг вопросов потихоньку расширился и плавно перетек на гомосексуалистов. Это после того, как одной домохозяйкой было высказано предположение что мужики (динозавры, то есть) мол, сами догадайтесь, кто. И понеслось!

***

Эндор уже минут пять топтался перед ее дверью, набирался решимости. И чего приплелся… Можно было связаться из своего бокса, поговорить… Она может, и пригласила бы его… Черт…

Чувствовал себя по-дурацки, хорошо еще, в коридоре было пустынно. Он просто кожей ощущал, что торчать здесь дольше – его засекут. Не хватало только на Мальгрэна нарваться. Вообще-то, ему на Мальгрэна было наплевать, просто не хотел доставить Дарине неприятности.

В конце концов, Флайт набрался уже наглости и нажал сенсор на консоли.

***

От «Прямого эфира» Дарину отвлек сигнал от наружной двери.

Эндор. Она сначала немного смутилась, но потом взяла себя в руки и открыла дверь:

– Что-то случилось? Эндор?

Тот замялся и, ей даже показалось, покраснел:

– Слушай. Я тут… У тебя не осталось того со? Ну, того. Не спится что-то и голова распухла, – вот теперь он точно смутился и отвел глаза.

Возможно, будь Дарина в другом настроении, она бы и смешалась, и покраснела, и вообще… Но она была переполнена положительными эмоциями, полученными от просмотра бортового телевидения первого «Альбатроса», а потому нисколько не смутилась.

– А? Да, конечно! Заходи, Эндор.

Он облегченно вздохнул и плавно протиснулся в бокс мимо Дарины. Бокс определенно был мелковат для такого крупного парня, а может, просто Дарине показалось, что он занял собой все пространство. Она указала ему на единственный стул, а сама влезла в стенной шкафчик.

– Знаешь, Эндор, я ее храню вместе с самым ценным, – пошутила Дарина и зарылась в ворох своего нижнего белья.

Эндору не было видно из-за ее спины, что она там делает, иначе он бы точно подавился от восторга и гордости, что его со хранится рядом с ее кружевными трусиками. Он и так уже был счастлив, как идиот, просто оттого что здесь находился. Да и вообще никак не мог понять, не приснилась ли ему та ночь, когда он ушел к себе под утро, пьяный от пережитого восторга. Потому что на следующий день она была отстраненно вежлива и прохладно дружелюбна, словно ночью между ними ничего не произошло. Потом было еще два дня той дружелюбной вежливости, просто дружелюбной вежливости. А он чувствовал себя будто рыба, вытащенная на песок.

И тут его взгляд упал на экран информационного носителя, на котором застыла картинка.

– Дарина, это то, что передал Клиф?

– Да. Вот, – она уже вытащила початую бутылку и протянула Эндору, заметив, что тот с интересом смотрит в планшет, спросила, – Хочешь посмотреть? Ужасно смешно. Сейчас.

«Прямой эфир» снова пошел в эфир. Дарина отмотала немного назад, уж очень смешным ей показалось выступление той упитанной домохозяйки, что препиралась с блондинистым геем. Эндор слушал и смеялся, они по очереди отпивали по глоточку со прямо из горлышка.

Мысль пришла внезапно, как будто что-то щелкнуло в мозгах. Он затормозил запись и прокрутил снова. Потому что вдруг уловил связь. Эндора даже прошило дрожью.

Динозавры.

В той информации о землянах, что в последний раз достал для него Клиф, было как раз таки упоминание о том, что в доисторические времена их родную планету населяли… динозавры.

Это было более чем странное, и более, чем совпадение.

И заключалось оно в том, что вымерших звероящеров с далекой враждебной планеты со странным именем Земля, звали точно так же, как и древних ископаемых динозавров с родного Эрта! Это что?! Не может же быть такого полного совпадения между гуманоидами, порождениями одной звездной системы, и людьми из другой! Или может?! Они, эртийцы, настолько тождественны с землянами?

До такой степени, что ископаемые рептилии имеют одинаковую классификацию и самое уже одиозное – одинаковые видовые названия на некоем мертвом языке?! Который используется в биологии для обозначения вымерших животных…

Открытие трепетало на границе его сознания, и он в какой-то момент испугался. Просто испугался ошибиться или спугнуть то неизреченное, что родилось под влиянием момента. Хотя, возможно, именно присутствие желанной женщины давало толчок вдохновению?

Флайт умолк на несколько минут, погрузившись в свои мысли. Бутылку со так и не убрал ото рта.

– Эндор, – тихонько позвала его Дарина, – У тебя такой вид, как будто тебе явился призрак «черной руки»*.

( *черная рука – одна из страшилок, которыми всегда пугали первокурсников в каждой летной школе)

– А? А, прости, прости. Я… Слушай, – от важности сделанного открытия он даже забыл, зачем вообще шел к Дарине.

Видя, что тот как-то не совсем адекватно реагирует, она забрала у Флайта бутылку и поставила на стол, аккуратно придвинув ее поближе к бортику, чтобы случайно не смахнуть. Эндор тем временем смог немного собрать мысли в кучку.

– Ты все успела просмотреть?

– Нет. Начала, а потом наткнулась на эти медиашедевры, – Дарина улыбнулась и пожала плечами.

– Слушай, – все-таки он еще не вполне владел собой, а потому речь была несколько несвязной и сбивчивой, – Там, у меня в боксе есть кое-что. Мне кажется это… Пойдем, посмотришь?

Она его растрепанного душевного состояния не разделяла, потому ответила назидательно:

– Эндор, можешь считать меня старомодной, но я не пойду ночью к одинокому мужчине в номер.

Эндор оторопел. То есть, если он к ней приходит, это прилично? Нет, разумеется, прилично! Черт побери, средневековье какое-то. Старомодной, хмммм.

– Но это не значит, что я не хочу посмотреть, что тебя так поразило. Тащи все в кают-компанию. А я захвачу свой планшет и бутылку. Идет?

Да, совсем не так он планировал провести эти несколько часов с ней. Но… интимный момент начисто упущен, зато их исследования могут значительно продвинуться. Флайт стащил резнику, стягивавшую волосы, взлохматил свою шикарную шевелюру и пробормотал:

– Встреча через пять минут?

Она мотнула головой на выход:

– Через пять минут. Время пошло.

Мужчина ушел, провожаемый внимательным женским взглядом. Они расстались совсем ненадолго, но этого короткого времени ей было достаточно, чтобы в очередной раз подумать:

"Такой славный, умный, красивый, благородный. И мой… Мой?"

Но нужно ли ей это?

Довольно, – сказала она себе и засобиралась в кают-компанию.

В 00.58 по условному бортовому они уже сидели в креслах, каждый со своим планшетом. К бутылке со в довесок были прихвачены сушеные членистоногие, которые имелись в бездонном чреве пищевого автомата, но в обычное время популярностью у народа не пользовались. Вообще-то, вяленые креветки должны были бы казаться неплохой закуской, если бы они были неплохими. Но так креветки были мелкие, жухлые и какие-то ломкие, не говоря уже о том, что совершенно безвкусные (как впрочем, и почти все блюда из стандартной корабельной кухни «Сильфа»), личный состав их игнорировал, чтобы не портить себе настроение и аппетит.

Но сейчас, на полном безрыбье креветки могли считаться рыбой.

Верхний свет включать не стали, достаточно было мягкого освещения бокового светильника. Эндор подключил съемный носитель и, не глядя, потянул руку к пакетику с креветками. Зачерпнул несколько штук, но пока нес до рта, часть из них умудрилась рассыпаться на пол и на его одежду. Он возмущенно воззрился на Дарину и произнес:

– Лейтенант Варг, эти ваши, с позволения сказать, креветки…!

– Да, я знаю, – томно проговорила она, ловко запихивая засушенное членистоногое в рот, – Пыль веков. И на вкус то же самое.

Эндор на мгновение завис, уставившись на ее губы. В уголке рта Дарины застряла крошка.

– Капитан Флайт, что там? Не загрузилось? – донеслось до него как сквозь вату.

– А, да. Ээээ… Вот. Смотри.

Действительно, Из материалов о землянах, что добыл Клиф, весьма и весьма редких материалов, получалось… Странная вещь получалась. Интересная.

О землянах в официальном информационном поле имелись отрывочные сведения, из которых явствовало, что они как две капли воды похожи на эртийцев и являются их прямыми конкурентами в космическом пространстве. Весьма агрессивны, опасны, непредсказуемы, враги, одним словом. Опасные враги.

Остальное народу предстояло домысливать самостоятельно. И домысливалось в том направлении, что для предотвращения угрозы вторжения землян, Эрт вынужден наращивать вооружение, укреплять защитные орбитальные комплексы, содержать мощный космический флот и т.д. И вообще, хочешь мира – готовься к войне. Таков был основной рефрен официальной информации, касающейся опасных космических соседей.

Ни исторических сведений, ни культурных особенностей, ничего.

В их существование трудно было бы поверить, если бы не вполне реальные пираты. С которыми Флайту не раз приходилось сталкиваться самому. Правда, он никогда не видел пиратов лицом к лицу, а столкновения бортов, это столкновения одной груды металла с другой. По части техники, кстати, пираты нисколько им не уступали. Так что проблема имела место быть. И к этому вопросу капитан Флайт еще собирался вернуться.

Сейчас его гораздо больше интересовали сведения, приоткрывавшие завесу тайны над историей загадочных землян.

Фактически, Клифу Сиурсу удалось достать разрозненные выжимки из различный областей, и сейчас, на основании этих выжимок из истории, астрологии, сказок и черти чего, ученый-исследователь, так и не умерший в пилоте Эндоре Фоайте, собирал целостную картину жизни чужой планеты. Разумеется, он был в священном трепете.

В общем и целом, все выстраивалось так.

Прежде всего, Эндора поразило, что их язык до боли напоминал тот старый всеобщий, которым пользовались эртийцы долгое время после окончания последней страшной войны. Войны, унесшей жизни подавляющего большинства населения, чуть не разрушившей планету. Чудо, что им после этого удалось оправиться. Об чем он в первую очередь и сообщил Дарине Варг.

Она с минуту молчала, пережевывая сушеную креветку, потом кивнула.

– Да, это интересно. И странно. И что ты об этом думаешь?

Эндор снова стащил резинку с пучка волос на затылке, почесал голову. Взгляд, брошенный на пакет с креветками, изобразил легкое отвращение, но он все же зачерпнул горстку и отправил ее рот.

– Мерзость. Мммм… Говоришь, что я думаю? Что думаюююю… Ты первая! – нашелся он, не желая произносить свою догадку вслух.

Та пожала плечами.

– Я думаю, что это либо фальсификация, либо…

– Либо наше общение с землянами было гораздо более тесным, чем нам хотят внушить. И не зря служба безопасности…

– Тшшш, Эндор, не надо поминать вслух, – она улыбнулась.

Да уж, не к ночи будь помянуты. Достанут потом своими вопросами.

– Что там дальше?

Разговор теперь пошел на несколько тонов ниже. Здесь, на «Сильфе» они были полностью автономны, но чем черт не шутит, вездесущая служба может и заинтересоваться, с какой такой целью представители отряда сопровождения роются в засекреченных материалах.

А дальше было вот что. Во всяком случае, Эндору удалось выстроить в таком порядке.

Звездная система, в которую входит планета, называвшаяся Земля, представляет собой некий пузырь, созданный тем потоком плазмы, что выбрасывает в пространство звезда-родитель. Звезда-родитель в этом источнике называлась двояко: Солнце и Желтый карлик. Почему Желтый карлик? Цвет желтый. В тексте упоминалось еще сравнение с золотом. Этот металл хорошо известен на Эрте и активно использовался в различной аппаратуре для стабилизации тонких процессов, в медицине и вообще, для разных других целей. В ювелирном деле, например.

Что такое карлик, Эндор пока еще не понял. Решил разобраться потом.

Солнце, звезда-родитель имела планеты спутники, некоторые из которых в свою очередь имели свои спутники. Земля была третьей планетой, единственной обитаемой планетой в их звездной системе.

Это был первый пункт-зацепка, которая раздирала его мозги. Так он и сказал Дарине. Вскользь упомянул, что Земля имела планету спутник, соизмеримый с ней по размеру. Можно даже сказать – двойная планета.

Потом он плавно перешел к тому, с чего собственно и начался разговор, к динозаврам. Планета землян переживала масштабные катаклизмы, вызывавшие раз за разом гибель всего живого. И первыми в таком катаклизме как раз таки погибли древние ископаемые рептилии – динозавры.

Высказав все это на одном дыхании, Эндор умолк, внезапно навалилась усталость. Дарина потрясенно молчала.

– Знаешь… То, что Илио тоже желтая… и то, что Эрт третья планета в системе, мне показалось даже закономерным. У нас, кстати, тоже был спутник, если ты помнишь, о чем я. До. В смысле, до последней войны был целым, это теперь он превратился в груду обломков, вертящихся на орбите. Хорошо еще, летит кучей, не разлетелся. Возможно, для развития жизни эти условия необходимы и достаточны? – тут он почесал затылок и поморщился.

– Но? – тревожно спросила Дарина.

– Но. Ты правильно сказала. Но. Но динозавры – это уж слишком! Слишком, понимаешь?

Она прищурилась, и внимательно посмотрела на него, прежде чем спросить:

– У тебя ведь уже есть ответ. Верно?

Тот кивнул.

– Но ты пока не хочешь озвучивать?

– Да, – Эндор взглянул на нее в упор, – Пока не хочу. Боюсь ошибиться. Понимаешь?

– Понимаю, – она покачала головой, – Одного не понимаю, капитан Флайт, как вы с вашими мозгами ученого-аналитика, попали в пилоты. Ладно, это я еще могу понять. Но как вы попали в отряд сопровождения, задача которого сводится к тому, чтобы просто сторожить «Альбатрос»?

Тут он взглянул на нее со смесью укоризны и странной теплоты во взгляде, потом потянулся за пакетом с креветками и ссыпал остатки себе в рот. Передернулся:

– Мерзость какая.

– А ты запей, – ехидно заметила Дарина и протянула ему бутылку со.

– Мммм, – Эндор взял бутылку, сделал приличный глоток, а потом сказал, – Все просто. Лучшая подруга.

– Что? – не поняла Дарина.

– Все просто, Дара. Мой отец… Он занимал достаточно высокий пост в правительстве. А передо мной вообще все дороги были открыты, – Флайт некоторое время молчал, погрузившись в воспоминания.

Что-то шевельнулось в душе Дарины Варг, какое странное узнавание. А Эндор продолжил:

– Я как раз заканчивал школу и собирался продолжать обучение, был полон идей, планов… Ну, ты наверное помнишь, как это бывает в юности. А еще у меня была лучшая подруга. Ливия. Не смейся, я был в нее влюблен и собирался жениться. Прекрати улыбаться! А то не буду рассказывать!

– Все-все, я больше не буду, – заверила его Дарина.

Он вздохнул, а лицо на мгновение приняло мрачное выражение.

– Так вот. Ливия часто бывала у нас в доме, мама ее очень любила… А потом, – он собрался как перед прыжком, а после выложил главное, – Потом выяснилось, что Ливия спит с моим отцом.

Неприятно было вспоминать. Потому что некоторые воспоминания имеют над нами такую силу, что могут ранить и через сто лет, и через двести.

– В общем, это все всплыло. Скандал был грандиозный. Мама развелась с отцом, и мы с ней ушли. Отец женился на Ливии. Потом я видел их несколько раз.

– Понятно, – сказала Дарина, – С того момента ты ничего никогда не принял от отца. И в пилоты пошел учиться, чтобы поменьше бывать дома на Эрте? И женщин сторонился.

– Да, – устало подтвердил Эндор.

Еще пара глотков была отпита из бутылки, потом Дарина взглянула на нее, оценив остаток со:

– Половина. Хватит еще на один, или даже два раза. Спрячу-ка я ее.

– А ты? Что случилось у тебя, почему развелась со своим Вэллисом, бросила науку и подалась в третьи пилоты-навигаторы, сторожить «Альбатрос»?

Она хохотнула и ответила:

– Ты не поверишь, но тоже лучшая подруга.

– Расскажешь?

– В другой раз, Эндор. Сейчас уже… Черт. Уже 03.05 по бортовому! Спать. Бутылку я забираю с собой, – она хитро прищурилась, – Целее будет.

Эндор только усмехнулся, провожая ее взглядом. А вслед сказал:

– Дара…

– Да? – она обернулась.

– Спасибо тебе.

– За что?

Он не нашел, что ответить, просто пожал плечами. Она тоже пожала плечами, улыбнулась и исчезла. Мужчина был ей благодарен. Просто за то, что она есть, что заставляет его чувствовать себя живым. Мужчина вздохнул.

Чувств было слишком много.

Эндор уже успел погрузиться в свои мысли, уткнувшись носом скрещенные ладони и прикрыв глаза. А потому не сразу заметил, что снова не один. Среагировал только когда услышал негромкий голос:

– Эндор Флайт, а зачем ты приходил ко мне сегодня?

Мягкий свет подсвечивал ее сбоку, оставляя лицо в тени, и от этого казалось, что глаза Дарины светятся изнутри. Это было так таинственно, влекуще, и красиво, что мужчина потерялся в ощущениях.

– Ч-ч-чтто?

– Скажи, – голос манил, приказывая признаться, сказать всю правду.

Мужчина потупился, отводя глаза, и сглотнул, но все-таки выдавил:

– Я хотел… черт…

– Хотел?

Шепот сводил с ума.

– Не мучь меня, Дарина. Ты знаешь, чего я хотел.

– Да?

– Зачем ты вернулась? – он вскинул на нее взгляд и поразился.

Глаза женщины. Что может скрываться в их глубине, кто сможет разгадать их тайны? Сейчас эти глаза смотрели на него. Он не стал додумывать, ждать, он просто вдруг оказался рядом, близко-близко, а его губы застыли в миллиметре от ее губ.

– Сейчас 3 часа ночи, – прошептала женщина.

– Знаю, – обжег он ее своим дыханием.

– Поспать почти не удастся, – она улыбнулась ему в губы.

И сейчас же оказалась у мужчины на руках. Он держал ее под бедра, прижимая к себе, так что глаза Дарины оказались на одном уровне с его глазами:

– Нас могут увидеть.

– Нет, если ты донесешь меня быстро.

– Мммм…

Больше ничего сказано не было, а дорога от кают-компании до бокса лейтенанта Варг заняла всего несколько секунд.

***

Несколько секунд это очень большой промежуток времени, особенно если вы находитесь на военном космическом корабле, населенном сплошными сплетниками и охотниками до горячих новостей. Но не стоит спешить обвинять доблестный личный состав в чем либо, это происходит исключительно от скуки, а небольшие скандалы вносят в однообразную тягомотину будней приятное разнообразие.

Так вот, Гет Перкин, пилот из звена капитана Данко, засек парочку еще когда они направлялись в кают-компанию. В конце концов, ведь не только же у Эндора Флайта может случиться бессонница. Перкину тоже не спалось, и по странному стечению обстоятельств, ему тоже было одиноко. Вмешиваться в их тет-а-тет он не решился, но издали понаблюдал.

Говорили они о вещах для Гета Перкина странных, даже слегка подозрительных, вникать в это – увольте. Гету не хотелось. Он просто время от времени выглядывал и удивлялся, как можно столько времени говорить о малопонятных и неинтересных вещах. Но когда лейтенант Варг, эта ледяная недотрога, вдруг оказалась верхом на Флайте, вот тогда Гет понял, что в ближайшем будущем их всех ожидает небольшой фейерверк.

Потому что он не сомневался, Мальгрэн обязательно устроит какое-нибудь непотребство. Он и так с Флайтом был на ножах, а уж теперь…

Потом ему в голову пришло, что после этого злобный ублюдок Мальгрэн начнет отрываться на своем звене. На них, то есть. На нем.

Э, нееееет. Гет аж заметался по боксу в панике, соображая, то ли ему внезапно «заболеть», то ли рассказать все командору. Пусть тот Мальгрэна нейтрализует, чтобы он весь «Сильф» не разнес со злости. Стучать командору было как-то… Но, тем не менее, это было самое простое и надежное решение.

На этом душевные терзания Гета Перкина закончились, и он спокойно заснул, дав себе слово с утречка первым делом довести это деликатное дело до ушей командора.

В отличие от многих, Мальгрэн эту ночь стал просто отлично, и что уж совсем удивительно, проснулся в замечательном настроении. А поскольку лег вчера вечером пораньше, то и проснулся соответственно. Пораньше. Так что он спокойно повертелся в очистительной кабине, спокойно привел в порядок свою вечно встрепанную шевелюру, а потом спокойно направился в столовую завтракать. Взял поднос, накидал на него какой-то еды из автомата.

И вот на этом его хорошее настроение закончилось.

Эта с… Лейтенант Варг сидела за столиком с ублюдком Флайтом. Но это как раз было вполне ожидаемо. Но она выглядела явно не выспавшейся, и наметанный глаз Данко мгновенно выцепил в ее облике характерные штрихи, прямо свидетельствовавшие, что дама провела бурную ночь, и спала, скорее всего, не больше полутора часов. Рядом сидел слегка помятый Эндор, его довольная рожа… Черт! Черт! Черт! Мальгрэну показалось, что между этими двумя натянуты невидимые нити.

Все ясно. Ясно. Переспали.

Мальгрэну вдруг стало так по-детски обидно и больно. Он непроизвольно смял в руках поднос, на котором был его завтрак и запустил им в стену. Внезапно в зале столовой настала звенящая тишина, которую прерывало только тяжелое свистящее дыхание Мальгрэна, который стоял у автомата напрягшись, и не сводил взгляда с Дарины Варг. Эндор хотел было подняться, но Дарина положила ладонь на его руку, не позволяя. А сама при этом вызывающе смотрела на Мальгрэна в упор.

Казалось, сейчас разразится драка, но Мальгрэн зло выдохнул, пнул ногой собственный завтрак и выскочил из столовой, послав ей напоследок какой-то нечитаемый ледяной взгляд.

В дверях он чуть не столкнулся с командором Бэнгсом. Тот явно спешил и выглядел встревоженно, но Мальгрэн Данко уже взял себя в руки, теперь от него веяло холодом. Он посторонился, пропуская командора внутрь. А сам собирался уйти, но Бенгс его окликнул:

– Капитан Данко, зайдите ко мне через пять минут.

– Есть, – проговорил тот каким-то мертвым голосом и ушел.

Бенгс сделал крайне недовольное лицо и обвел взглядом сидящих. Потом его взгляд остановился на лейтенанте Варг, и он коротко произнес:

– Третий пилот, зайдете ко мне через час.

С этими словами командор развернулся и вышел из столовой. Остальные свидетели разыгравшейся сцены притихли, словно притаились на своих местах, а потом разом быстро-быстро заспешили на выход.

Выражение лица Дарины Варг было непроницаемое, но Эндору не составило труда догадаться, что она в бешенстве. Во всей этой ситуации было что-то крайне дурацкое, и ему просто необходимо было все исправить. А поскольку Эндор Флайт был глубоко порядочным парнем, он видел только один способ исправить. Он поднялся, встал пред Дариной, откашлялся и со всей торжественностью произнес:

– Дара, выходи за меня замуж. Я…

– Что? – не дала она ему закончить, – Эндор, успокойся. Из-за этих идиотских сплетников?

– Дара, – ему даже обидно стало, – Не из-за идиотских, как ты говоришь, сплетников, а потому что я люблю тебя!

На ее лице отразилась непередаваемая, немного грустная улыбка, и она сказала, с нежностью глядя на такого красивого, такого славного мужика:

– Эндор Флайт, ты просто немного влюблен в меня.

Он возмущенно пытался возразить, но Дарина не дала продолжить:

– Я старовата для такого парня как ты.

– Дара! – теперь в его голосе прорезались рычащие нотки, – Я сам знаю…

– Ничего ты не знаешь, малыш, – она встала рядом и так ласково погладила его по щеке, что гневных слов у Эндора просто не осталось.

– Дара…

– Тшшшш. Перестань. Что это ты выдумал?

– Дара… Ты не выйдешь за меня, – это было утверждение, не вопрос.

Она ответила не сразу, но когда ответила, в ее словах была правда:

– Эндор, такие решения не должны приниматься под влиянием момента. Это ведь не просто так, – она прищелкнула пальцами, обозначая этим некую легкость и незначительность, – Это на всю жизнь. Поверь, у меня уже был отрицательный опыт.

– Дара! Если у тебя не сложилось с Вэллисом, это вовсе не причина, чтобы отказывать мне!

– Тшшшш, милый. Капитан Флайт, вас ждут ваши подчиненные. Надеюсь, вы не забыли, что мы все еще военный корабль?

Он фыркнул и покачал головой, а потом тихонько засмеялся бархатным грудным смехом, грозя ей пальцем:

– Ты не сможешь отнекиваться вечно. И я приложу к этому массу усилий.

Понятно, какие усилия будут прикладываться, потому что его руки тут же притянули женщину к себе и по-хозяйски пробежались по скрытым под формой округлостям.

– О да! Прикладывай, – она уже откровенно улыбалась во все свои тридцать два зуба, – А теперь шагом марш на службу!

Ушел, но сперва смачно чмокнул ее в губы.

Дарина осталась в зале столовой одна, улыбка так и не сошла с ее лица, просто стала отрешенной, оттого что мысли всплыли в голове разные. Для себя же она подумала, что, наверное, все происходящее к лучшему и командор хоть на время отстанет со своими идиотскими планами пристроить ее замуж. Она теперь как бы «девушка Эндора». Женщина со вкусом расхохоталась. Девушка! Это она-то?! Охо-хо…

Старая карга. Старая бесплодная карга. А Эндор заслуживает лучшего.

Неприятные воспоминания всплыли некстати, но она подавила их усилием воли. Работа. Работа – вот что хорошо и правильно.

Что там говорил Бэнгс? Зайти через час? Времени оставалось еще около сорока пяти минут, надо пойти проанализировать маршрут и попытаться отойти в сторону от этого периодически пульсирующего пучка µή-частиц.

***

Мальгрэн оказался у кабинета шефа даже раньше, чем тот ожидал. И теперь стоял под дверью, будто застывшая грозная статуя возмездия. Бенгс даже слегка притормозил по коридору на подходе к собственной двери, увидев его там. Надо было морально подготовиться к разговору. Командор решил придерживаться исключительно делового тона.

– Пройди, Мальгрэн, я буду через минуту, – проговорил он с каменным лицом.

Тот без слов кивнул и прошел в кабинет. Бенгс закатил глаза и вытер вспотевший лоб. Будь проклят тот день, когда он согласился взять эту девчонку в свой летный состав! Однако минутная передышка, взятая им, подошла к концу, и командор Тэон Бенгс вошел в собственный кабинет, в котором его дожидался капитан Данко, как невинная жертва в клетку с монстрами. По счастью, командор не был лишен чувства юмора, а потому сравнение с невинной жертвой его позабавило и вернуло правильное расположение духа.

А Мальгрэн сидел как изваяние, холодный, неприступный и какой-то повзрослевший, Бэнгс даже внутренне поразился увиденной перемене. Он ожидал, что после сцены в столовой чокнутый Данко начнет буянить, а тот нет, изображает ледяное спокойствие. Как-то даже подозрительно, но об этом он собирался думать позже.

– Докладывай, парень. Что нашел вчера?

Капитан Данко взглянул на командора из под бровей, тот сдержал желание поежиться, взгляд был проницательный и холодный. Однако Мальгрэн неожиданно для себя вдруг переключился на то, что его вчера заинтересовало, и это даже заставило забыть всю горечь утреннего открытия. Он немного подался вперед, весь подобрался и начал говорить. И по мере того, как он говорил, Лицо у Бенгса все больше и больше вытягивалось в удивлении.

Во-первых, поразительным было уже одно то, что этот парень, которого он считал довольно-таки грубым и неотесанным, смог вникнуть в подобные дебри… Потому что Мальгрэн уже вошел в раж и вещал о преобразователях так, будто всю жизнь только этим и занимался. А во вторых, это его замечание, что µή-частицы тормозят работу преобразователей, вызвало укол беспокойства.

– И где ты все это нашел?

Опять этот нечитаемый взгляд из-под бровей. Капитан Данко сделал небольшое движение корпусом, устраиваясь поудобнее на стуле.

– В библиотеке, шеф. В библиотеке, – рассказывать о своей встрече с Гендельштейном он ни Бэнгсу, ни кому-либо другому не собирался.

Командор молчал с минуту. Капитан Данко видя, что тот молчит, продолжил складывать два и два.

– Я смотрел материалы по исчезнувшему «Альбатросу-1». Вероятнее всего, они были захвачены в момент перехода.

Бенгс поднял на него непонимающий взгляд, а Мальгрэн пояснил:

– В момент перехода с кораблем нет связи.

– И?

– Ну, как я себе это представляю, – проговорил Данко, – Точнее, как бы я стал это делать, если бы у меня была такая цель и возможности…

– Говори уже, – не вытерпел Бенгс.

Мальгрэн криво улыбнулся.

– Так вот, если бы у меня была такая цель и возможности, я бы в момент перехода тормознул «Альбатрос-1» резким выбросом µή-частиц, а потом захватил корабль. Разумеется, все это должно быть проделано мгновенно. И в первую очередь вывести из строя связь.

Выглядело это несколько комично, но командор так и остался сидеть с открытым ртом.

– Сейчас это сделать сложнее, потому что у корабля есть сопровождение. Вернее, – оговорился он, – Мы и есть сопровождение, и наша задача препятствовать захвату. Но…

Командующий «Сильфом» наконец пришел в себя.

– Мальгрэн, никому ни слова! И давай… В информационную сеть давай! Все, что сможешь найти про это!

– У меня же вылет по графику, патрулирование, потом звено, – начал было Мальгрэн.

Но Бенгс даже руками замахал:

– Какой вылет?! Что больше некому патрулировать, что ли? Капитан Данко, это особое задание. Секретное. И надеюсь, оно будет выполнено в кратчайшие сроки! Вечером ко мне на доклад. Понял?

– Понял, – от Мальгрэна не укрылась тревога, сквозившая в голосе командора, – В чем причина такой спешки?

– Лейтенант Варг обнаружила источник излучения этих чертовых частиц. Даже не обнаружила, – Тэон Бенгс при этом покривился, но сказал, – подозревает, что обнаружила, Пульсирующее излучение невысокой частоты есть, как она утверждает, примерно из одной и той же точки пространства. Но сам источник отследить не удается. Считает, что он сопровождает корабль. Черт…

Вот теперь и капитан Данко всерьез озадачился.

– Это что ж значит?

– Не знаю! – рявкнул шеф, – Иди, говорю в этот чертов архив и найди там эти чертовы ответы!

А потом смягчился и сказал:

– Прошу. Найди.

Сначала у Мальгрэна, когда он шел к шефу в кабинет, было желание послать все к такой-то матери, но теперь он и сам проникся серьезностью ситуации. Мальгрэн интуитивно понял, что их кто-то «пасет», и этот кто-то явно преследует далеко не мирные цели. Командор прав. Конечно, отряд сопровождения в бою реальная сила, но неплохо было бы узнать побольше о том, с чем возможно предстоит столкнуться.

– Есть, – он коротко кивнул и вышел из кабинета.

Капитан звена зачистки покинул кабинет, и командор, этот старый тертый лис, с облегчением выдохнув, откинулся на спинку кресла. Пронесло. Не будет забегов по потолку, показательного мордобития и еще многих разнообразных вещей, которые могли бы прийти горячему парню в голову. И все-таки Бенгс не мог не признать, что Мальгрэн его удивил и озадачил. Теперь надо бы лейтенанта Варг послушать, что она на эту тему скажет. Еще и служба безопасности обещала дать доступ на Флайта к секретным архивам через два дня. Кстати, со службой безопасности надо бы держать ухо востро. Об этом следует поговорить с ребятами.

Не нравилось Бенгсу то маленькое отвратное предчувствие, таившееся где-то на грани подсознания. Он не был суеверным, однако сейчас откровенно порадовался, что Бог послал в его отряд этих троих одновременно. Дарина Варг просто чудом обнаружила проблему и как талантливый молодой ученый, специализировавшийся именно в этой области, не смогла пройти мимо. Эндор Флайт – тот тоже прекрасный аналитик, талантливый парень, блестящий эрудит. А Мальгрэн Данко, этот непредсказуемый Данко… надо отдать парню должное, в экстремальных ситуациях его решения бывали гениальны.

Пока шеф размышлял, загадочным взором разглядывая разводы на потолке, ему принесли перекусить. Позавтракать ведь так и не удалось, надо было этих горячих ребятишек в столовой развести по углам. Потому он попросил Кохру Зельдер, техника с «Сильфа», сходить в столовую и принести оттуда чего-нибудь.

Кохра оставила на столе поднос, бросив Бенгсу задорный взгляд и убийственную улыбку, вильнула бедрами и ушла. Старый лис проводил заинтересованным взглядом сочную красотку, подумав при этом, что красивые женщины на военном корабле не роскошь, а насущная необходимость, ибо помогают отвлечься от всяких тяжелых мыслей и вспомнить, что ты все еще мужчина. А потом, преодолевая устойчивую неприязнь к еде из пищевого автомата, съел нечто условно сытное, нечто, чьего вкуса он так и не понял. Хотя на этикетке значилось: «Тыквенная каша».

И хорошо, что он успел закончить, потому что по его приказанию явилась лейтенант Варг.

Дарина Варг вошла и вытянулась по стойке смирно, глядя нейтрально куда-то за плечо командора.

– Дарина, девочка, присаживайся.

– Спасибо, командор, – устраиваясь на стуле, она мазнула глазами по отставленному в сторону подносу с завтраком, и легкая ехидная улыбка вдруг появилась на ее губах, – Кэп, вы любите эту гадость, именуемую тыквенной кашей? Хотя, в вашем возрасте она полезна, говорят. Цинк и все такое… Ээээ… Простатит и ээээ… репродуктивная функция.... Да, а свежий сок, если выпивать его по стакану за день, повышает мужскую сексуальную силу!

– Лейтенант Варг!!! Какого черта?! Какое вам дело до моей… Тьфу! Это вас не касается!

– Да? Так вот, командор, моя личная жизнь тоже никого не касается!

– Дарина!

Она подалась вперед и, прищурив глаза, выдала:

– Вот и не надо читать мне нравоучений!

«Хитрая девчонка, – подумал кэп, – Ишь, как перевела стрелки».

Вслух проворчал:

– Кохра сказала, ничего другого в автомате не осталось.

– Даааа? – кажется, лейтенант решила прикалываться дальше, – Мне кажется, там еще оставался черничный пирог, а я уходила из столовой последняя.

– Что? – рявкнул командор, – Кохра что, поиздевалась?

– О, ну зачем же так, кэп, возможно, после меня кто-нибудь и заходил в столовую, и истребил все запасы в пищевом автомате?

При этом она всем своим видом демонстрировала, что в собственные слова нисколько не верит, более того:

– А возможно, Кохра беспокоилась за вашу мужскую…

Шеф покраснел. Покраснел и понял, что пора прекращать:

– Довольно.

– Как скажете, шеф, – теперь Дарина была само миролюбие, еще бы, Бенгса она уже вывела из себя, и не раз, а дважды.

– У меня был Мальгрэн, – проговорил командор Бенгс, на этот раз тон его был серьезным, – Доложил кое-что интересное. Важное.

Идти к Элайдже было совсем рано. Потому Мальгрэн решил, раз уж его командор отпустил, точнее, услал с «Сильфа» с глаз долой (парень криво усмехнулся своим мыслям), чтобы он не устраивал разборок, сразу же и отправиться на «Альбатрос». Но это не означало, что он прямо сейчас ринется ворошить архив.

Кривая усмешка так и не покинула его лица, хотя в душе капитану Данко было отчего-то больно. Глупость ужасная, и почему его задело, что эта лейтенант Варг, спит с Эндором? Но задевало, заставляя болезненно сжиматься сердце. В конце концов, что он спятил, что ли? Или кроме нее нет других женщин на этом летающем корыте? Полно. Черт побери.

Но она одна такая.

Похоже… Парень ни за что не признался бы себе и под пыткой, но, похоже, Мальгрэн Данко влюбился. И его девушка, черт бы ее побрал, спит с этим чертовым ублюдком, Эндором Флайтом.

Есть ему хотелось, и раз уж в кой веки раз попал с утра в будний день на «Альбатрос», решил зайти в какую-нибудь кафешку на третьей палубе. Там были такие маленькие уютные кафешки, декорированные как уголки города, некоторые даже имели нечто вроде внутренних двориков с крошечными садиками. Они всегда вызывали ностальгическую грусть. Все равно, сколько бы планет не было открыто и освоено, Эрт навсегда останется в сердце единственным настоящим домом.

Он сидел во внутреннем дворике кафе, на завтрак заказал кофе и круассаны, и теперь наслаждался. Если прикрыть глаза, можно представить, что все это настоящее, даже певчая птичка, чирикающая о чем-то в клетке, тоже настоящая вольная птица…

Было во всем том, что он изучал что-то неправильное. Что-то неправильное, и он это чувствовал, но только пока еще не мог сформулировать самому себе, чтобы понять. Уютная кафешка, возможность уединения, все помогло отрешиться от эмоций и заняться анализом.

Итак. Что мы имеем.

А имеем мы некоего преследователя под боком. В том, что Дарина Варг не ошиблась, когда заподозрила, что потоки частиц, формирующихся в непосредственной близости от космолета, могут быть опасны, он не сомневался. А так же в том, что тот первый «Альбатрос» захватили с помощью этих самых частиц во время перехода.

Значит, что? Им готовят ту же участь, выжидают подходящий момент? И когда же этот момент настанет? И главное, чего они выжидают? И кто эти таинственные преследователи? И как они генерируют это чертово излучение, на чем?

Первая мысль, пришедшая ему в голову, была «земляне». Черт бы их побрал! Гадские пираты! С пиратами ему приходилось сталкиваться не раз, они не вызывали у капитана Данко особого беспокойства. Но то, что их могут в любой момент обездвижить – вот это да, вызывало, да еще какое беспокойство!

Он знал, преобразователи, которые на мелких скоростных кораблях, типа тех машин военного флота, что составляют отряд сопровождения, отличаются строением от тех, что устанавливаются на таких гигантах, как «Альбатрос». Да и размером они отличаются. На его «птичке» весь преобразователь размером с ящик со, а на «Альбатросе» – там они пол нижней палубы занимали.

Кофе был допит, Мальгрэн уже собирался уходить, когда во дворик вошла девушка и присела за соседний столик. И он решил на минутку задержаться. Девушка, скорее молодая женщина. Приятная, видно, что ухоженная и не вульгарная. Она чуть улыбнулась ему, просто из вежливости, и отвела взгляд.

Ей лет двадцать пять, двадцать шесть, – подумалось Мальгрэну, – И она ждет, чтобы ты с ней заговорил, старина. Она ждет, что ты будешь галантен, потому что девочка хорошо воспитана и знает себе цену. Но она дружелюбна. И любознательна. Шанс?

Нет. Он не хотел считать это шансом и завязывать с ней знакомство. Это было бы очередным однодневным увлечением, ему больше не хотелось бездумных удовольствий. Тем более, что его ждет архив, в котором предстоит копаться и копаться.

Потому, когда появился официант с подносом, принесший ей ее завтрак, Мальгрэн дождался, пока девушка на него взглянет, а потом вежливо кивнул на прощание и ушел. Однодневные интрижки уже были не для него.

Нельзя сказать, что Мальгрэн Данко был доволен собой. Анализируя собственные поступки, капитан не мог не признать очевидного. Некоторые умные мысли приходили в его голову с большим опозданием. Иначе стал бы он устраивать тройничок с Мегги и Кохрой практически на глазах у этой… лейтенанта Варг?

Определенно, – мог бы сказать он себе, Ты бываешь силен задним умом, старина.

При этом Мальгрэн вовсе не собирался отказываться от своих планов заполучить теперь уже не неприступную Дарину Варг. Проиграть сражение не значит проиграть войну, еще посмотрим, кого она выберет в конце концов. Теперь это уже стало для него не развлечением, а вроде как делом чести – отбить ее у Флайта. И даже не потому, что хотелось Эндору насолить, а потому что… Просто она была ему нужна.

Однако архив ждал его, и откладывать дальше погружение в мутные глубины информационного поля было бессмысленно.

***

Гет Перкин был очень предусмотрительный малый, и сообщил интересную информацию о ночных посиделках в кают-компании «Сильфа» не только командору Бэнгсу, но также и в некоторые заинтересованные структуры на «Альбатросе». И надо сказать, что не прогадал. Ибо получил искреннюю благодарность от службы безопасности, которая давно искала предлог наведаться на «Сильф» с кое-какими вопросами.

Командор Тэон Бенгс только что закончил разговор с Дариной, и его третий пилот ушла на пост, заниматься своими обязанностями навигатора-программиста. Поговорили хорошо, очень полезно поговорили. Под конец Дарина не возражала (честно говоря, зная их натянутые отношения, Бенгс боялся, что она заупрямится) обсудить все вместе с Эндором и капитаном Данко. Даже наоборот, предложила это сама. Потому как серьезность всего выявленного была нешуточная. И тут не до мелких личных разборок и счетов.

Он только собирался расслабиться и вызвать к себе Кохру Зельдер, чтобы расспросить, какого черта она ему утром принесла тыквенную кашу, если в автомате было полно черничного пирога, как пришел вызов по закрытому каналу.

Служба безопасности. Ого? Неужели сработали быстрее, чем за три дня?

Черта с два.

Его, как командующего отрядом сопровождения, вызывал на личную беседу глава службы безопасности Марк Валевски. Завтра? После обеда? Нет, сейчас же.

Бенгс разозлился. Вот эту их барственную замашку всегда терпеть не мог. Дружелюбно улыбаясь, командор свернул Марку Валевски дулю в кармане и произнес бодрым голосом:

– Буду у тебя через 15 минут.

Оттуда была не менее дружелюбная улыбка, полная тепла. Но Бенгс не сомневался, что кроме как гадостей, от Марка ожидать нечего.

– Жду, дружище.

Валевски отключился, а Бенгс с минуту сидел, глядя в одну точку и борясь с желанием грохнуть чем-нибудь об стену. Потом резко встал и пошел на «Альбатрос» к шефу службы безопасности.

***

Оказавшись в архиве, Мальгрэн занял отдельную кабинку, устроился поудобнее, закрепил на голове обруч и погрузился в виртуальное информационное поле. Вообще, это было замечательно придумано, решил он. Конфиденциальность полная, каждый смотрит то, что хочет, может бродить в информационном поле хоть сутками, и внешне это никак не отражается.

Кстати, перед тем, как скрыть глаза за обручем, он обратил внимание на одного мужика, занимавшего соседнюю кабинку, тот, судя по некоторым признакам, смотрел не что иное, как порнуху. Мальгрэн криво улыбнулся, однако сделал собственный вывод из увиденного: что бы ты не смотрел, делать это надо с каменной рожей. Чтобы никто не догадался, что ты там внимательнейшим образом изучаешь, новости науки и техники, или большие сиськи.

Но и этот вывод был не последний, раз кому-то можно в служебное время лезть в информационное поле, чтобы посмотреть порнуху, почему ему нельзя чуть-чуть посмотреть то, что ему хочется? А Мальгрэну Данко вдруг невыносимо захотелось посмотреть на Дарину Варг. Как она выглядела в молодости, какой была до встречи с Вэллисом… И почему бы не осуществить это маленькое тайное желание? Он еще не додумал мысль до конца, а пальцы уже набирали комбинацию на виртуальной клавиатуре.

Хмммм… А она была пухленькой девчонкой. Невольная улыбка все же наползла на лицо парня, хоть он и собирался сидеть неподвижный как изваяние.

На снимках с первого курса летной школы, где смеющаяся Дарина Варг была рядом со своими друзьями и однокурсниками, она выглядела иначе. И дело было не в том, что она была моложе. Сияние юности в глазах, эта беспричинная радость, свойственная счастливым людям… Он бы даже не сказал, какая Дарина нравится ему больше, та, юная и счастливая, или теперешняя. Потому что в ней теперешней пусть и не было беспричинной радости, зато была загадка. И какой-то несгибаемый стержень. А сила… Тут Мальгрэн не мог не признать, в этой женщине всегда чувствовалась сила.

Незаметно для себя, он засмотрелся на красивую девушку и, что уж совсем забавно, начал мечтать. Поймав себя на мысли, что думает о том, как снимается это ее летное обмундирование, Мальгрэн понял, что недалеко ушел от соседа. Надо брать себя в руки и заниматься тем делом, ради которого он здесь, а не раздевать мысленно третьего пилота.

– Извращенец, – процедил он себе под нос и, вздохнув, полез копаться в разновидностях преобразователей.

***

Валевкски встретил командора «Сильфа» примерно с тем чувством, с каким кот, поджидающий у самой норы, встречает вылезшую посмотреть на мир мышь. Иными словами, с затаенным удовольствием и явно гастрономическими настроениями. После взаимных приветствий начался собственно разговор.

Шеф службы безопасности не спешил, начал издалека, ему доставляло удовольствие выдерживать Бенгса в партере. Но командор «Сильфа» нисколько господину Валевски не уступал по части умения вести тонкие, наполненные двусмысленными намеками разговоры. Так что он, к досаде Марка Валевски, беспокойства не проявил. Пришлось перейти к истинной причине внезапного приглашения.

– Слушай, дружище, у тебя там, на борту, интересные вещи происходят.

– Да что ты? И что там может быть интересного? Служба как служба.

– Ммммм… А как насчет того, что твои ребятки по ночам копаются в засекреченных исторических материалах?

– Ааааа, ты об этом, – лениво протянул командующий отрядом сопровождения.

Тэон Бенгс миролюбиво улыбался. Хотя и был сейчас зол как сто чертей. Крот бл**ский! Идиот! Попался бы ему сейчас Гет Перкинс, свернул бы шею как куренку. О, нет, есть вариант получше! Командору пришло в голову, что Гет состоит в подчинении у Мальгрэна Данко, вот он мог бы расправиться с чертовым стукачом куда изобретательнее.

– Надо сдать его Мальгрэну, – мстительно подумал командор, а сам потянулся за солеными орешками, лежавшими в блюдечке на столе у шефа службы безопасности.

Вслух же он произнес, понизив голос для пущей таинственности:

– Так это служба, Валевски. Служба, прежде всего.

И обрисовал скептически кривившемуся шефу службы безопасности общую картину. Разумеется, Бенгс слегка сгустил краски, но под конец он и сам поверил, что какие-то ублюдки в любой момент могут тормознуть космолет, а земляне, эти космические пираты, следуют за ними по пятам с целью захватить «Альбатрос», не говоря уже о том, что их самих могут пустить на консервы.

Надо сказать, что Марка Валевски пробрало.

– И что, твои ребята дошли до этого сами?

Бэнгс бросил на него победный взгляд:

– Мои не просто ребята, не просто ребята, Марк. Мои талантливые, гениальные ребята!

Валевски на эти слова повертел головой, невольно признавая правоту командующего отрядом сопровождения. В конце концов, нельзя не признать, что военные есть военные, у них особый нюх в опасных ситуациях. Потом выдавил:

– Держи меня в курсе. Смотри, больше никому ни слова, – потом добавил, – И ради Бога, пусть ведут себя аккуратнее.

– Так мы получим доступ к секретному архиву?

– Да, черт бы вас побрал, – проворчал Валевски.

Бенгс поднялся и уже попрощался, но задержался на минутку перед уходом, чтобы сказать кое-что:

– Кстати, той птичке, что носит тебе новости на хвосте, тоже не мешало бы держать язык за зубами. Ты так не считаешь?

Шеф службы безопасности скривился, будто съел лимон. Бенгс переиграл его сегодня по всем статьям.

Однако то, что удалось сейчас от него узнать, было почище какой-нибудь припрятанной бомбы. Марк Валевски невольно содрогнулся при мысли, что за опасность угрожает им всем. А учитывая еще, какие пассажиры у него на борту… Черт побери, у него же несколько богатейших людей планеты. Противно подумать, что с ним сделают, если с ними что-то непотребное случится, а потом всплывет, что он знал и никак не пытался предотвратить…

Нет-нет-нет. Пусть это лучше останется кошмарной тайной! Некоторые вещи вообще должны оставаться неузнанными до самого конца. Правильно делает правительство, что тщательно засекречивает информацию!

Хотя… С другой стороны…

Тут в его размышления произошел сбой. Потому что, не знай он о надвигающейся опасности, возможной надвигающейся опасности, поправил себя Валевски, так и сидел бы в неведении и радовался жизни. А потом…

В голове у шефа безопасности закрутились идеи, одна интереснее другой. Ни умирать, ни тем более, попадать в плен к пиратам, у него не было ни малейшего желания. Ибо с того света, как впрочем, и из пиратского плена еще никто живым не возвращался. Появились даже мыслишки сбежать с "Альбатроса" прямо сейчас. А что, можно оформить все достаточно правдоподобно, мол, срочный вызов в ставку на Эрт… Можно…

Но он мужчина.

А на борту у него люди, женщины, дети. Он все еще мужчина, и он за этих людей отвечает. Значит, стоять ему рядом с Бенгсом здесь, в одной шеренге. Вот Бенгс, кстати, крепкий орешек, ни малейших признаков страха, так, легкая озабоченность. Валевски проникся к старому лису еще большим уважением. С ним надо сотрудничать, очень плотно сотрудничать.

Валевски вызвал дежурного офицера, дать распоряжение не тянуть с допуском для Флайта к секретным архивам информационного поля. А потом не удержался и все-таки дал команду держать в постоянной готовности его личный мобильный модуль. Бог его знает как оно все повернется, он, конечно, не собирался драпать, как крыса с тонущего корабля… Чисто на всякий случай. Пусть будет все готово, если что.

Потом подумал, что еще одного человека обязательно надо посвятить в тайну. Адмирала Яна Борса, командующего "Альбатроса". В итоге, стало понятно, что кое-кого из Энергетического сектора, тех, кто обслуживает непосредственно преобразователи, тоже придется поставить в известность. Черт. Расползалось все! Придется брать подписку о неразглашении.

Сейчас надо срочно идти к адмиралу Борсу, такой разговор нельзя доверять сети, обязательно кто-нибудь подслушает или подсмотрит. Валевски хохотнул, потому что его ребятишки первыми и подслушают, о чем там шеф шепчется с адмиралом. А потом на него же и настучат в ставку. Он понимал их, всем нужно выдвинуться, все хотят хоть на ступенечку вползти вверх по карьерной лестнице. Но ребятки обойдутся, в конце концов, он печется в том числе и об их задницах.

***

Пока суд да дело, подошло время обеда, точнее, до начала обеденного перерыва оставалось около получаса. Дарина была не в лучшем настроении. Еще с утра разозленная сначала выходкой Мальгрэна в столовой (хотя, если признаться честно себе самой, да по большому секрету… ей польстила его реакция, в наше время редко кто способен на такие страсти, Мальгрэн только поднялся от этого в ее глазах), а потом еще этот разговор в кабинете у командора. Серьезный разговор, да и ситуация серьезная, если их подозрения верны, то дело хреново. И все это помножить на то, что она почти не спала этой ночью, понятно, что выглядела она хмуро и моментами человеконенавистнические мысли ясно читались на ее лице.

Кроме того, вернувшись от шефа, она почти два часа просидела, сканируя потоки проклятых частиц, которые теперь появлялись с какой-то странной периодичностью, вроде как и хаотично, а вроде и порядок прослеживался. Попытки подкорректировать маршрут особо ничего не дали, они все равно как на ладони, вот если бы скрыться за каким-нибудь небесным телом… Но сектор был пуст, и они торчали здесь в блестящем одиночестве. Бери – не хочу.

Она в очередной раз сосредоточенно загружала данные для вычислений, как вдруг ее негромко окликнули. Даже не сразу отреагировала. Сидевший рядом техник-навигатор «Сильфа» дотянулся и слегка толкнул ее в плечо, привлекая внимание.

В дверях стоял Эндор Флайт. Внезапно она смутилась и как настоящая дурочка покраснела, потому что глаза у Эндора были как у голодного песика, который смотрит на сахарную косточку. И в этот момент сахарной косточкой была она. Техник сделал вид, что ему все абсолютно безразлично и старательно не смотрел в их сторону.

Эндор прокашлялся и прошел в рубку.

– Лейтенант Варг, – начал он серьезным тоном, – Командор Бенгс поручил мне проработать вместе с вами некоторые документы.

При этом вид у него был такой таинственный и глубокомысленный, будь она более наивной, поверила бы.

– Ээээ, документы… напомните мне, какие документы?

Тут глаза Эндора полыхнули смесью азарта и желания, и он сказал, понизив голос:

– Те, которые мы прорабатывали вчера.

Дарина чуть не подавилась от его наглости, невольно оглянувшись на техника-навигатора. Тот изображал полное погружение в процесс, но Дарине показалось, что у него аж уши шевелятся от любопытства. Потому она, прочистив горло, произнесла:

– Ах, те… Действительно, вы правы, капитан Флайт, я совсем упустила из виду, – и сделала ему страшные глаза.

– Лейтенант Варг, прошу проследовать за мной, они в моем служебном помещении.

– В служебном помещении?

– Да, я работал над ними сегодня с утра, – Флайт тоже сделал ей страшные глаза, мол, не затягивай, – Пройдемте, прошу вас.

– Ну, раз вы настаиваете…

Эндор чуть заметно улыбнулся и посторонился, освобождая проход. Дарина прошла мимо него, сверкнув глазами, и незаметно показала кулак. Уже в дверях обернулась, чтобы увидеть, как техник тихо сползает на стол от беззвучного смеха. Взяло зло.

– Загрузи программу по новой, ладно? Вернусь, проверю.

– Есть, лейтенант, – настроение у техника несколько упало, загружать программу надо было не меньше сорока минут, а до обеда всего полчаса.

Эндор не выдержал и вытянул ее за руку из рубки в коридор, а там уже быстро оглянувшись по сторонам, схватил в охапку и быстро и жадно поцеловал, тут же отстранившись, словно ни в чем не бывало.

– Эндор! Ты что?! Спятил!??? – шипела Дарина.

– Тссссс! Быстро пошли со мной, – прошептал он ей на ухо, – Пока весь «Сильф» не столпился в коридоре.

При этом громко добавил явно для ушей техника:

– Лейтенант Варг, пройдемте, приказ командора.

И, не дожидаясь, пока она начнет возмущаться, потащил ее по коридору в сторону того закутка, который громко именовался его служебным помещением.

– Боже мой, – думала Дарина, несясь вслед за ним чуть ли не бегом по пустому коридору, – Я, похоже, спятила.

Добежали. Юркнуть в каморку заняло пару секунд.

– Кажется, нас никто не видел? – прошептал ей в губы Эндор, пристраивая Дарину на стол и расстегивая крепления на ее форме.

– Эндор Флайт, ты точно рехнулся, – она беззвучно смеялась, помогая ему, – Нас могут застукать…

– Да, – его голос дрожал от нетерпения, – Да, да!