Рыжая невеста дракона

Ясна Синицына

Я бросила столовую ложку ромашки в отвар, и тут кто-то постучал в дверь. Отвлекаться было никак нельзя, поэтому проигнорировала незваного гостя. Черный кот, до этого мирно спавший на подоконнике, спрыгнул на пол и потянулся, после чего лениво двинулся к двери.

— Хочешь сказать, там явился кто-то важный? — буркнула я и засыпала в варево чайную ложку перемолотого корня лопуха.

— Мяу, — ответил кот.

Стук в дверь повторился, но на этот раз он звучал более требовательно. Не пойму, к чему такой напор, если на улице, кроме моего дома, есть еще другие?

Огонь спиртовки убавила на минимум и отправилась открывать.

На крыльце стоял незнакомый молодой мужчина. При виде меня он удивленно хмыкнул и принялся осматривать с головы до ног.

Подобное обращение было наглостью!

— Вы что-то хотели? — Я сложила руки на груди и уставилась на нахала.

Высокий, широкоплечий, с короткой стрижкой, он наверняка пользовался спросом у женщин и наивных девиц.

— Хотел. Подскажите дорогу к мэрии.

Настала моя очередь удивляться, и веселья это не прибавило.

— Скажите, отчего вы решили узнать про дорогу у меня, ведь на улице есть люди, а они точно не немые? — Я взглядом указала на лавку мясника, около которой стояло несколько человек.

Незнакомец настораживал, особенно подозрительно смотрелись его идеально начищенные сапоги и блестящие пуговицы на куртке. Если он прибыл издалека, то почему обувь не в пыли? Магией многие владеют, но тут было что-то иное. Как у военных, привыкших к дисциплине и порядку.

Кто он?

Внешность не могла обмануть, передо мной крайне опасный и неприятный тип. Нутром чую!

— Ведьмочка, — нараспев протянул мужчина, словно до этого момента род моих занятий был непонятен. — Так что скажете?

И все, вот стоило ему все это произнести, как сразу стало понятно: передо мной инквизитор. Прежний ушел на пенсию, занялся выращиванием кабачков, а нового ждали со дня на день. И вот он прибыл в наш город и почему-то не смог пройти мимо моего дома. Не иначе его привлек висящий над дверью котелок.

— Езжайте прямо по этой улице и сразу упретесь в мэрию. Не сворачивайте, даже когда доберетесь до перекрестка, следуйте исключительно прямо.

— Направо пойдешь — коня потеряешь? Налево — пропадешь? — не унимался шутник.

— Как посмотреть. Направо — кабак, а налево — дорога приведет в городскую лечебницу и уж никак не в мэрию.

— Понял, — белозубо улыбнулся мужчина.

— Рада за вас, — ответила я.

Ждать, когда он еще что-нибудь скажет, я не стала. Закрыла дверь перед носом посетителя и поспешила на кухню. И чем ближе была к объекту своего творения, тем отчетливее понимала: не успела.

Рецепт, который я готовила для улучшения кожи, был безнадежно испорчен.

Пришлось все выливать под кустик черной смородины. В порыве благодарности растение попыталось хлестнуть меня ветками по ногам, но я вовремя отпрыгнула. Неделю назад я выплеснула под корень один свой эксперимент, после чего этот представитель флоры начал показывать характер. Кустик всячески пытался задеть меня, а если ему это удавалось, то листочки восторженно трепетали.

Я вернулась домой, и пришлось снова браться за дело. Скоро в нашем Зимнегорске праздник, и я решила, что непременно поучаствую со своим товаром. Почему бы и нет? Деньги лишними не бывают, особенно мне, недавней выпускнице магической академии. Сполоснула котелок, снова налила в него три литра чистейшей колодезной воды. А когда жидкость закипела, добавила ложку ромашки.

И тут из камина раздался треск, а потом прямо из трубы вылетел черный конверт. Письмо спланировало мне в руки.

«Дорогая Ясна, как дела? Надеемся, что все в порядке, ты устроилась отлично и счастлива. Пиши, любящая тебя семья».

Да неужели?! Жаль, что они обо мне не забыли.

Сразу после смерти матушки отец женился на хитрой изворотливой ведьме, а у той имелась своя дочь. Разумеется, возвращаться домой я не собиралась и была рада, что нахожусь подальше от них всех. Мама была обычным человеком, а вот мачеха та еще звезда. Любящие бабушки-дедушки, дядюшки-тетушки — все это тоже не про меня, особой теплоты в общении у нас никогда не наблюдалось.

Бумага мгновенно вспыхнула и осыпалась пеплом прямо в моей ладони.

Пока я молча смотрела на испачканные пальцы, по кухне пополз вонючий дымок. А так как текст писала мачеха, то в ее намерении навредить хоть в чем-то я не сомневалась.

Зелье, которое я успешно варила сто раз, снова помутнело, и пошел мерзкий запах, от которого из глаз брызнули слезы.

Третья порция испорченного варева раздражала неимоверно.

 И все из-за известия от родственников. Между строк в письме было написано, чтобы не возвращалась, а их слова о любящей семье всего лишь показуха. Напоминание, что они есть и не жаждут меня видеть.

Уверена, что если бы отец был дома, то мачеха не посмела бы это прислать. Хотя папаша-некромант, помешанный на карьере, никогда не проявлял ко мне горячих отеческих чувств. Он скорее был похож на ледяную глыбу, тяготеющую исключительно к работе. Думаю, что именно из-за титула графа и денег мачеха когда-то клюнула на рано овдовевшего мужика. Мы с ее дочерью были ровесницами, но дружбы между нами так и не случилось. Светлая упаси!

Я погасила спиртовку и взялась за ответ.

«Рада, что вы обо мне вспомнили. Желаю вам того же и побольше».

 Подкинула бумагу и дунула на нее. Та сгорела в камине, и практически сразу словно эхо из трубы послышалась ругань мачехи и шипение ее дочери. Вот и замечательно. Насморк на вечер им обеспечен. А если бы не пакостили, то все бы обошлось.

Я подошла к окну и уставилась на улицу. Незнакомец уехал, но отчего-то я была уверена, что мне еще предстоит о нем услышать.

— Апчхи! — недовольно произнес кот.

— И не говори, — согласилась я.

Пришлось брать в руки веник и подметать. Можно было использовать магию, но из-за подпорченного настроения требовалось чем-нибудь отвлечься. Физическая работа в данном случае подходила больше всего.

Ясна Синицына, спустя два дня

— Госпожа ведьма, мне бы порошка от зубной боли, — попросила клиентка. — Вчера лекарь предложил выдрать и не мучиться, а я забоялась. В моем возрасте зубами не разбрасываются, а вот полечить бы чем, а?

— Откройте рот и задержите дыхание, — произнесла я, и женщина послушно выполнила мою просьбу.

 С виду зуб и впрямь выглядел обыкновенно, но я ведь не лекарь, мои методы другие.

— Держите. — Я протянула несколько порошков. — Боль снимут, но зубному лекарю все равно покажитесь. Я слышала, что где-то у реки есть хороший специалист, прибыл к нам недавно. Возможно, цена у него пока еще небольшая.

— Узнаю сегодня же, — отозвалась клиентка.

Женщина расплатилась за порошки и вышла из моей лавки. Небольшой двухэтажный домик, в котором я торговала, служил также и жильем. На первом этаже располагались служебные помещения, а на втором спальня. Позади строения, как и у всех на этой улице, был небольшой огородик. Меня все вполне устраивало, и чтобы возвращаться к отцу и мачехе? Ну уж нет, незачем.

Сегодняшний день обещал быть ясным, и я решила, что никто не испортит мне настроение. Пусть только попробует!

И надо ж тому было случиться, что система дала сбой, или я где-то ошиблась. После обеда разгорелся скандал. В мою лавку ворвалась пышногрудая молочница и, наставив на меня мясистый палец, воскликнула:

— Ты!

— Что? — тихо поинтересовалась я.

В помещении присутствовали две бабули. Минуту назад они никак не могли определиться, какое слабительное лучше прикупить. А сейчас обе затихли, радостно поджидая скандал.

— Вы, — тут же исправилась молочница и сделала полшага назад.

Я закрыла справочник растений и уставилась на неприятную посетительницу. Даже стало любопытно, что у нее произошло и до какой степени человеческое хамство не знает тормозов. Может, ей пожелать чирей на пятой точке? Чтобы как присела, сразу про меня вспомнила, а ругать побоялась.

— Буду жаловаться инквизитору, вот! — завила нервная особа и выскочила из лавки.

Хотелось послать вслед молочнице что-нибудь злое, но пришлось ограничиться икотой, на большее эта женщина пока не заработала. Никто в здравом уме не сунется с претензиями к ведьме.

— Что у нее произошло? — обратилась я к старушкам.

Бабули хоть и выглядели одуванчиками, но новости наверняка уже знали.

— А непонятно, — покачала головой одна.

— Чего тут непонятного-то? — всплеснула руками вторая женщина. —У молочницы или муж запил, или надои упали, другого быть не должно. Склоняюсь к надоям, все же деньги. А мужик сегодня напился, завтра проспался. И все!

День получился очень активным, и постепенно этот инцидент заслонила рутина: покупатели, продажа товара. Ближе к обеду желудок уже не раз напомнил, что пора бы о нем позаботиться, и я решила, что время подкрепиться.

 Взяла табличку с надписью «Перерыв 20 минут», выглянула в окно — никого. И со спокойной душой вместе с ней двинулась к выходу. Однако не успела даже прикоснуться к ручке, как дверь распахнулась, едва не ударив меня по пальцам. Висящий над входом колокольчик нервно звякнул, будто заранее сочувствуя мне.

На пороге стоял тот самый мужчина, который еще несколько дней назад спрашивал дорогу к мэрии. К слову, о появлении в Зимнегорске нового инквизитора болтали люди и даже сороки. На меня представитель власти смотрел с прищуром и подозрением. Сразу стало понятно, что явился он не с добром и не за порошком от похмелья.

— Ведьма Ясна?

— Сомневаетесь? — Я приподняла брови, но улыбаться даже не подумала.

— Ни разу. Поговорим? — Дракон взглядом указал на табличку, которую я зачем-то успела прижать к груди.

Видимо, я опасалась нападения и готовилась к ответной атаке.

Я пожала плечами и отошла, пропуская инквизитора. Кот в это время лежал на подоконнике, а при виде дракона сделал вид, что уснул.

Табличку я все-таки повесила и понадеялась, что незваный гость не задержится. Прошлый инквизитор заглядывал нечасто, а когда заходил, то брал порошки от похмелья. Уверял, что только от моего товара у него не случалось изжоги.

К прилавку не пошла, так и осталась стоять у двери. Сложила руки на груди и уставилась на мужчину.

— С какой целью заглянули? — спросила прямо.

— Госпожа Синицына, на вас поступила жалоба.

— Вы про молочницу? — хмыкнула я и вспомнила, что мужчина не представился. — К слову, господин инквизитор не-знаю-вашего-имени, я молоко и творог у нее не беру. Так и запишите: ведьма Синицына клиенткой жалобщицы не является, что заставляет задуматься.

— О чем?

— Например, о том, не является ли это местью мне, ведь деньги-то идут не в ее карман.

Дракону мой аргумент оказался без надобности. Он молча выслушал сказанное, а затем произнес:

— Дамир Темный мое имя, но речь не о том. Гражданка Собакина утверждает, что каждое утро на рассвете вы ходите на озеро. Она уверяла, что даже несколько раз попадались ей навстречу. Это так?

— Верно. Получается, что молочница подсматривает за мной, вместо того чтобы заниматься животными? Так в чем ее претензия? Свет загораживаю или мешаю своим присутствием?

Те, кто держит скотину, встают рано. Однако не уколоть эту дамочку я не смогла. И чего, спрашивается, тетке неймется? И ведь живет на соседней улице, не на моей, а все на скандал нарывается.

— Дело в другом. Собакина заявила, что после вашей вчерашней встречи ее коровы убавили надои.

А вот это перебор, поклеп чистой воды. Я ведьмочка отходчивая, отомщу, а потом отойду и скажу, что так и было.

— Знаете что, господин Темный. Идите вы вместе с…

Договорить не успела, так как послышался звук бьющегося стекла.

Я повернулась к окну и прикусила губу. За едва не сорвавшиеся слова могли лишить лицензии, а заодно выписать немаленький штраф. Кот с виноватым видом смотрел на разбившуюся вазу. Даже не сомневалась, что сделал он это нарочно, чтобы я не высказала инквизитору всю правду о нем и склочной молочнице.

Покосилась на дракона, а у того в ожидании моих слов приподнялась правая бровь. Я так не умею, как и сворачивать трубочкой язык, зато соображаю быстро.

— Куда? — Заинтересованность в голосе мужчины выглядела натурально.

Глаза дракона смеялись, только неизвестно, насколько этот индивид мстительный.

— Расследование проводить. Почему вдруг попавшиеся мне навстречу коровы перестали давать молоко этой женщине. Может, от плохого обращения? Направьте к ней зоозащитников или тех, кто понимает звериный язык.

Дракон хмыкнул и протянул мне листок.

Оказалось, что это то самое заявление, которое не постеснялась написать скандальная молочница. А я вдруг поняла, что Темный уже знал, что я ни при чем, но решил поиздеваться. Подействовать честной ведьмочке на нервы.

— Вы в курсе, куда подевалось молоко? — спросила у дракона.

— Догадываюсь.

— Хотелось бы и мне знать, что там произошло, — заявила я и уставилась на визитера. — Вы меня не подозреваете, это точно, но почему-то посчитали нужным сюда зайти. В чем тогда дело?

Нервный стук в дверь нарушил наше общение, и я направилась открывать. Экстренные случаи случались днем и ночью, а разговоры могли и подождать.

Я распахнула дверь и уставилась на девочку-подростка лет четырнадцати.

— Госпожа ведьма, простите меня, — произнесла она с тревогой, а потом обернулась, словно за ней кто-то погнался.

— За что? — спросила я и сделала приглашающий жест рукой.

— Это из-за меня мачеха на вас жалобу написала, — пробормотала девочка и покраснела от носа до ушей.

Что кроме нас с ней тут есть еще кто-то, она не заметила. Я покосилась на дракона, но ведь он никуда не делся. А потом догадалась, что Темный применил заклинание отвода глаз. При его-то службе очень удобно, вот только мне бы не хотелось встречаться с таким врагом.

— Выкладывай! Ты молоко брала? — догадалась я.

— Я два раза подоила утром корову, чтобы продать молоко и купить колечко. Отец жадный, а мачехе нет до меня дела, ей только бы деньги за продажу капали.

Вот же семейка девчонке досталась. Хотя мои тоже недалеко ушли.

Я покачала головой.

— А теперь еще раз и подробнее.

— А хотите, я вам лучше осколки от разбитой вазочки соберу, только не сердитесь на меня.

— Мачеха тебя обижает?

— Руку не поднимала. Кулаки под нос сует и ругается. Если что-то не по ней, то рукам воли не дает.

Ситуация была отвратительной, и мне стало жалко девочку. Наверное, все дело в схожести наших ситуаций, когда вместо родной матери расчетливая мачеха. Одежда на девочке самая обыкновенная, на голодающую она тоже не похожа. Только еда и тряпки — это еще не все. Руки-то у нее в мозолях, значит, свой кусок хлеба отрабатывает по полной.

— А отец за тебя заступается? — Я нахмурилась.

— Мачеха нападает, когда его дома нет, — пояснила девочка. — А отец меня любит.

— Ты пробовала ему пожаловаться? Рассказать, что без него происходит?

— Так не поверит же, при нем она ласковая, кашу в тарелку мне подкладывает.

Я поджала губы и покосилась на дракона. Съел?! Ко мне прискакал, а реальному преступнику и по макушке не настучал.

— Пожалуй, я напишу встречную жалобу и отдам ее инквизитору. Сообщу об эксплуатации детского труда и нападках.

— Мне четырнадцать.

— И что?! Твоя мачеха гораздо старше и хитрее. Так что не переживай, мы этот вопрос решим.

— А кто это «мы»? — Она уставилась на кота. — Неужели и он у вас писать может?

— Уголек точно талант, — не стала я отказывать коту в похвальбе. — Ладно, беги домой, а мачехе своей не говори, что была у меня. А я схожу к инквизитору и все ему расскажу.

— А про молоко дракон знает, он сам меня расспрашивал, когда мачеха вышла на минутку. Она даже подслушать не смогла и вернулась вся хмурая.

И почему я не удивлена, что дракон в курсе?!

Надо же, какой, оказывается, у нас инквизитор молодец. Расследование провел быстро и при этом не забыл прискакать ко мне, чтобы потыкать носом в заявление коровницы. Или ждал, что я признаюсь, куда бегаю почти каждое утро? Ну уж нет, не хочу встретить на озере Темного.

— Тогда поступим так: как только я встречу инквизитора, то расскажу, что тебе Собакина регулярно угрожает. Согласна?

— Не беспокойтесь, госпожа ведьма. Помахала мачеха руками, поругалась — и опять ушла к своим коровам. Я просто хотела рассказать вам правду.

— Хорошо. Жди меня здесь, — приказала я и отправилась наверх в свою комнату.

Достала из шкатулки серебряную цепочку с подвеской — сияющим месяцем и вернулась к девочке.

— Как тебя зовут?

— Лиса, то есть Алиса мое имя.

— Вот что, Алиса, пока ты живешь у отца, старайся эту вещь не снимать, — посоветовала я и сама надела девочке подарок. — И если мачеха вздумает тебя обижать и все-таки распустит руки, то будь уверена: за свою дурь она поплатится.

— Спасибо! — выпалила Лиса и порывисто меня обняла. — Вы не страшная, как многие говорят, а справедливая.

Я чуть не поперхнулась от такой нежности! И это меня она обняла, настоящую ведьму?!

Едва Лиса ушла, я сложила руки на груди и уставилась на дракона:

— И что вы на это скажете, господин инквизитор? — Насмешку прятать даже не собиралась.

Явился, бумажкой передо мной потряс, а дело-то уже раскрыто.

— Ясна, вы подарили девочке лунный камень? — удивился дракон.

— Его самый. Если Лиса будет умницей, то и замуж удачно выйдет, камень поможет ей с выбором хорошего парня. А вам-то что за дело?

— Мне? Уже никакого. Расследование завершено, жалоба на поведение коровницы относительно обращения с падчерицей отсутствует. Разумеется, я с самим Собакиным поговорю, пусть приглядит за обеими, — словно ни в чем не бывало сообщил инквизитор.

— Тогда прощайте, не смею задерживать, — заявила я и распахнула дверь, однако тут же прикрыла ее. — Скажите, а зачем вы ко мне все-таки приходили?

Знаю, что у инквизиторов все местные маги и ведьмы на учете, только мы ведь уже знакомы.

— Служебная тайна, — ухмыльнулся Дамир Темный и вышел с самым независимым видом.

Пообедать я не успела. Как по команде в аптеку налетели старушки и принялись не только травками интересоваться, но и новым инквизитором. Чем он болеет, если пробыл у меня целых двадцать минут.

— Болеет? — Я усмехнулась и мысленно потерла руки. — Заявил, обожает тушеную капусту и вареный горох, а из-за проблем с желудком не может их есть так часто, как хотелось бы. Затребовал травку для лечения.

— Капусту и горох? — с подозрением переспросила одна из посетительниц. — Так с них пучит.

Еще неделю назад она приводила ко мне внучек, страдающих прыщами. Девицам замуж пора, но уж слишком отпугивающе выглядели красные пятна на лице.

— Он дракон, не человек, — пожала я плечами. — Так и заявил, что обожает их и готов каждый день употреблять. Надеюсь, что после моей помощи у инквизитора все наладится.

— Вот что значит холостая жизнь, — подхватила другая посетительница. — Некому позаботиться на кухне, и согреть мужика тоже некому.

— Вот уж ты загнула, Клара, — рассмеялась третья бабуля. — Была бы я помоложе, точно не упустила бы свой шанс.

— А у меня и крем омолаживающий имеется, — не растерялась я. — Подтягивающий эффект и приятный запах гарантированы. Готовлю для городской ярмарки, но, если хотите, можете приобрести сейчас.

— Беру на пробу! — тут же нашлась та самая тетя Клара. — Одну штуку.

Расстались мы довольные друг другом. Женщины прикупили по баночке красоты, у меня же касса пополнилась. Но главное, я надеялась, что мелкая месть дракону непременно удастся.

А вечером ко мне заглянули две местные ведьмы. Я поддерживала с ними отношения, да и делить нам было некого, а клиентов всем хватало. Глория и Мелани жили далековато от меня, но тем даже лучше. И когда я только прибыла в Зимнегорск, они сразу предложили свою помощь и познакомили с местными правилами.

Мы неплохо посидели, даже спели песни про осень и любовь, поиграли в лото на щелбаны. Я рассказала им про придирки нового инквизитора, после чего девушки дружно пожелали ему пореже вспоминать про нас.

И примерно под утро, никого не трогая, спокойно разошлись. Зевающие подруги отправились к себе через камин, а я потопала спать.

То, что отдыхала я всего час, а потом пришлось просыпаться, не так уж и страшно. Литр отвара для бодрости и съеденный кислый леденец примирили меня с необходимостью открыть лавку.

Смотревшего на меня с укоризной Уголька я стойко проигнорировала. А вот нечего пытаться меня воспитывать, сам-то может уйти в загул на целую неделю — и ничего, не облез.  

Ясна Синицына

Я поправила зеленое платье на бедрах, провела рукой по струящейся ткани и осталась довольной. Сегодня та самая праздничная ярмарка, на которой каждый предприниматель должен представить свой товар. Погода в последние дни стояла жаркая, поэтому я взяла средство от прыщей и чудодейственный эликсир от похмелья. Последний очень понадобится завтра тем, кто сегодня решит излишне нахлебаться вина.

Таблички с наименованием товара и его применением я тоже прихватила. Так нагляднее, да и гораздо удобнее, чем всем и каждому рассказывать про одно и то же, словно зеленый попугай.

Выделенный мне прилавок оказался расположен рядом с аптекарем, который при виде ведьмочки скривился, словно прожевал без запивки целый лимон. Скорее всего, кто-то из устроителей ярмарки решил, что наш товар имеет схожие черты и для людей так будет намного удобнее.

Я повертела головой и попыталась увидеть Глорию и Мелани, но никого из них поблизости не оказалось. В какой край задвинули моих подруг, не знаю, хотя возможно, что они все проспали.

— Нетрадиционное лечение — это сплошной вред! — пробурчал аптекарь.

Я выглянула из-за своего прилавка и усмехнулась.

— Вот это, значит, самая важная традиция? — Ткнула пальцем в стройный ряд пузырьков со слабительным. — А вы, гляжу, очень предусмотрительный. Людям сразу это пить, чтобы не тратить на ярмарке деньги, или же попозже, когда животы раздуются от вкусных штучек?

— Не ваше дело! — фыркнул аптекарь и отвернулся.

Я пожала плечами и уставилась на проходящих мимо хорошо одетых людей. Подруги вчера рассказали, что каждая ярмарка заканчивалась шумным гуляньем. Я решила поторговать какое-то время, а потом тоже пройтись и посмотреть, чем тут народ промышляет. Мне нравилось это состояние праздника, а уж в том, что непременно что-нибудь случится, я не сомневалась.

— Госпожа, а что это? — поинтересовалась пышнотелая красавица и ткнула пальцем в пузырек, на котором мелкими буквами было написано: «Эликсир от похмелья».

— Средство от головной боли после праздника, а попросту — лекарство от похмелья. Вы желаете его приобрести?

— Мне нужно другое, — смутилась девица и протянула деньги. — Две штуки, пожалуйста.

На лице покупательницы я не заметила прыщей, но ведь это не значило, что их нет на теле.

Спустя час от моего товара осталась всего лишь половина пузырьков, и чаще всего покупки делали мужчины.

У проходящего мимо торговца чаем я купила большую чашку горячего напитка, у него же взяла плитку шоколада. Поставила посуду на прилавок, развернула уголок обертки сладкой вкуснятины и откусила краешек лакомства. Это было восхитительно, и я не удержалась и сразу съела еще одну дольку. Затем потянулась к чашке с чаем, прихлебнула горячий напиток.

Чужой взгляд я почувствовала сразу — и как только сумела не обжечься! Повернула голову в том направлении, куда вела меня интуиция, и замерла, увидев Бастера Брамса. Ректорский сынок настиг меня и здесь, а ведь его папаша считал, что надежно спрятал выпускницу магической академии.

Как лучшей ученице факультета, обладательнице красного диплома, мне должны были предоставить выбор мест, где я хочу работать первый год. Однако у ректора было совершенно иное мнение, но главное — он стремился избавиться от девушки, понравившейся его сыну.

И вот теперь, глядя в глаза Бастера, я почувствовала досаду. Зачем он явился? Внести сумятицу и разрушение в мою размеренную жизнь?

Поймав мой взгляд, Брамс двинулся навстречу. Он подошел к прилавку, облокотился на него и произнес:

— Привет, солнышко, все хорошеешь?

— Привет. Ты проездом?

Мне хотелось верить в собственное предположение, однако понять, что тут забыл Брамс, было несложно. И все же помечтать-то я могла?

С этим парнем у меня были вполне обычные отношения, какие бывают между адептами, то есть дружба и ничего больше. Я училась на факультете зельеварения, а он из боевиков. На последнем курсе в голове Бастера что-то перемкнуло, и он начал проявлять ко мне внимание. Разумеется, отец Брамса, будучи ректором, довольно быстро про это прознал. И если раньше глава магической академии смотрел на меня с одобрением, то после полученных знаний о симпатиях сына поджимал губы.

Однако академию я закончила с красным дипломом, и никаких препятствий на экзаменах ректор не чинил. Отыгрался на распределении, чтоб он свалился в грязную лужу! Впрочем, обижаться было особо не на что. Поначалу свой приезд в Зимнегорск я расценила как часть приключений, к которым так тяготеют авантюристы. Потом поняла, что все довольно неплохо, но главное — подальше от мачехи.

И вот теперь эта причина ректорской немилости стояла передо мной и сияла, словно начищенный медяк.

— А ты догадайся, — подмигнул Бастер.

Он попытался подтянуться на руках и перелезть через прилавок (какая я молодец, что заперла подъемную часть стола), но был остановлен ехидным словцом дракона. И если бы кто-то утром заявил, что я буду рада видеть инквизитора, то рассмеялась бы тому прямо в лицо.

— Штаны порвутся, не советую, — пророкотал Дамир Темный.

Бастер даже не оглянулся. Он закинул ногу на прилавок, а вот тут воспротивилась я. Не хватало еще его шпагатом уронить все баночки, которые я аккуратно расставила для продажи.

— Ты что творишь?! — прошипела я и ударила легким разрядом по башмаку Брамса.

Бастера перекосило, наверняка он не ожидал подобной встречи. Парень перестал пытаться преодолеть прилавок и спросил:

— Синицына, ты спятила?!

— Нет. А если ты хочешь что-нибудь прикупить, то так и скажи. И нечего устраивать цирк.

Дракон наблюдал за нашей с Брамсом встречей молча. Он сложил руки на груди и точно не собирался никуда уходить.

— Ведьма, — сквозь зубы процедил Бастер.

— Как видишь. Зачем приехал?

— Тебя искал. Отец сообщил, что ты попросила свободу, а не распределение. Пришлось напрячься, чтобы найти тебя.

— И как, быстро нашел? — произнесла я и поджала губы.

На нас смотрели. Прислушивались. А кое-кто нарочно принялся топтаться у прилавка аптекаря, чтобы узнать, что происходит.

— Пришлось потрудиться, — отозвался Бастер. — Слушай, солнышко, ты явно занята, поэтому предлагаю встретиться вечером. Буду ждать тебя в кабачке напротив мэрии. Отметим нашу встречу и поговорим.

— Хочешь, чтобы мы налакались ароматного пойла и начали петь гимн академии? — предположила я.

— Мне вот что интересно. — Дракон прервал речь своим ехидством. — В город прибыл сильный маг, а у меня до сих пор нет отметки о его появлении.

— У меня дело. — Бастер попытался отмахнуться от инквизитора и подмигнул мне.

И сразу застыл с перекошенным лицом.

— Если вы не хотите быть вышвырнутым за пределы Зимнегорска, то через пять минут вам надлежит явиться в мэрию и встать на учет.

Брамс недовольно фыркнул, однако спорить не стал. Несмотря на всю свою прилипчивость относительно меня, ректорский сын дураком не был.

— Понял, — пробурчал Брамс, и тут же невидимая хватка разжалась. — И куда мне идти?

— За мной, — скомандовал дракон.

Однако Темный даже шага не сделал, когда его привлек прилавок аптекаря.

— Что это?! — поинтересовался дракон.

— Слабительное, — едва ли не с гордостью отозвался сосед. — Отличное средство, моя формула успеха.

Инквизитор посмотрел на аптекаря с недоумением, потом скривился, а затем и вовсе заторопился прочь. Уверена, что Темный из-за капусты с горошком такой недовольный, иначе бы дальше стоял и слушал.

Дамир Темный и Бастер Брамс ушли, а ко мне повалил народ. Словно ждал, пока этих двоих ветром сдует. Средство от прыщей было раскуплено в первую очередь, затем в ход пошло лекарство от похмелья. Я радовалась удачному дню и везению, разве что изредка бросала взгляд на прохожих в надежде, что среди них точно не окажется ректорского сына.
Бастер и раньше-то меня как парень не впечатлял, хотя девицы за ним бегали. Были и те, кому через Брамса хотелось исправить оценки на более высокие. Не знаю, правда или нет, но говорили, что ни одной не повезло. Видимо, надо было выбирать не посредника, а его папашу или непосредственно того, кто эти оценки ставил.

— А от головной боли чего-нибудь нет? — Писклявый женский голос заставил меня повернуться в сторону прилавка аптекаря.

— За этим средством приходите ко мне завтра, а сегодня есть чудесное слабительное.

— Да зачем оно мне?! — прошипела девица лет двадцати.

Ее сложная прическа из кос поражала. Я даже капельку повздыхала, что у меня не получается обмотать волосы вокруг головы, чтобы они не сваливались при движении. «Корона» часто сползала набок или расплеталась в неподходящий момент.

— Поможет непременно, вот увидите. Это настоящее универсальное лекарство. Можно сказать, прорыв в мировой фармакологии в рамках Зимнегорска. О нем еще заговорят в столице, запомните мои слова! Примете несколько капель и про головную боль забудете надолго. — Аптекарь настойчиво пытался впихнуть свой товар, которого, к слову, осталось еще много.

— Даже не знаю, — с сомнением протянула девушка и повернула голову в моем направлении: — А вы как думаете, госпожа ведьма?

— А что тут думать? Распустите косы и помассируйте голову. Можно также присесть на скамейку, а еще лучше полежать. Вы живете далеко?

— На соседней улице. А сейчас иду от подруги, это она такую красоту соорудила мне для свидания. До дома не дошла, как в голову вступило, а еще заломило виски. Думаете, ваш совет поможет?

— Я бы попробовала. А вообще, подойдите ко мне поближе, гляну на вас, — предложила я.

— Нетрадиционное лечение — это зло, — пробурчал вредный аптекарь.

— Кто бы говорил, — усмехнулась я. — У меня, к примеру, красный диплом академии и лицензия, а у вас, уважаемый? Аттестационную комиссию давно не посещали?

Мужчина сделал вид, что вопрос его персоны не достоин, и принялся проверять, так ли закручены крышки на пузырьках.

— Вы действительно считаете, что дело в прическе? Думаете, что ослаблю косы — и голова болеть перестанет? — поинтересовалась девица.

Она подошла ко мне и встала напротив. Я же посмотрела на нее внимательно, потом прикрыла глаза, пытаясь понять, что именно мне не понравилось. Разгадка нашлась быстро, оставалось только расспросить незнакомку, где она подцепила проклятие.

Разговаривать было неудобно, и я вышла из-за прилавка. Встала почти вплотную к девушке и шепотом поинтересовалась:

— Ты у подруги жениха уводила?

— Н-нет, — с испугом ответила она. — Мы всегда с Велей дружили, а Борислав выбрал меня, не ее. Но она скоро замуж выйдет, так что тут подозревать не стоит.

— А с матерью ее или бабулей общалась? Может, еще кто из родственников с тобой разговаривал? Проклятие совсем свежее и вплетено в косу. Так что думай сама, кто тебе вреда желает.

— Нет, что вы, Веля не могла.

Раз человек не слышит об очевидном, то не стоит и пытаться вразумить его.

— Значит, готовься, ждут тебя головные боли, за ними могут прийти зубные, а потом и лысина, — сообщила я и подняла ту часть прилавка, которая являлась дверцей.

— А она-то с чего? — опешила девица.

Пришлось остановиться и глянуть на чересчур доверчивую дуреху. Хорошо, если ее жених более расторопный и сообразительный. Или же все дело в том, что не хочется плохо думать о подруге? Увы, тут не все действуют чистоплотно.

Ко мне тоже не раз приходили за приворотным зельем. Да только в результате покупать никто не стал — я всегда всех предупреждала о последствиях. Подопытный может долго не прожить или сама заказчица, тут уж как мать природа решит, чья сила будет задействована на приворот.

— Так проклятие на голове, а в ней чего только нет. Кстати, с белозубой улыбкой тоже попрощайся и заодно с женихом.

— Как? — ахнула собеседница. — С Бориславом?

— Так сама посуди: кому нужна будет жена лысая и без зубов? Характер наверняка тоже испортится.

Я вошла внутрь выделенного торгового места и осмотрелась. Товар распродан, коробка пустая, а сумочка с выручкой всегда на поясе. Так что можно со спокойной совестью покидать место торговли — она удалась.

— Госпожа ведьма, вы мне поможете? Я к Веле больше ни ногой, — попросила девушка. — Я заплачу, у меня деньги есть. Меня Майя зовут, если что.

Дел за прилавком не осталось, поэтому я вышла к пострадавшей. Аптекарь наконец-то нашел клиента, какого-то пожилого толстого мужчину, и они оба наперебой принялись обсуждать пользу слабительного. Я же встала вплотную к Майе, протянула руку к косам, а затем выхватила из прически девушки черный волосок. Он осыпался пеплом сразу, даже не укусил, что означало — проклятийница попалась слабая или не захотела применять силу.

Произнесла так тихо, что было слышно только девушке:

— Три дня не пускай свою подругу или ее родню в гости ни под каким предлогом, сама к ней тоже не ходи. Ничего от них не бери, но и свое не отдавай. Даже мышь из подполья, поняла меня? Забудешься или пожалеешь эту Велю — жди беды.

— Госпожа ведьма, а как мне от них защититься?

— Вот это хороший вопрос, — похвалила я. — Приходи завтра ко мне, что-нибудь придумаем.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Майя и тут же порывисто меня обняла.

И хорошо, что никто не видел, как я вытаращилась от удивления. Кажется, народ совсем перестал бояться ведьм.

            Непорядок!

Я поправила рукой волосы и двинулась прочь от отличного торгового места. Похоже, мы с аптекарем смотрелись на контрасте, оттого и народ лучше шел ко мне. Пожалуй, в следующий раз попрошу, чтобы меня снова поставили рядом с этим забавным ворчуном.

— Ясна, постой, — послышался знакомый голос.

Я обернулась и заметила спешащую ко мне Глорию. Она выглядела отлично, и даже не скажешь, что просидела у меня до утра. Вот что значит опыт.

— Привет. Вы с Мелани сегодня торгуете? Я вас не увидела и посчитала, что пропустили.

— После того как ушли от тебя, еще немного посидели и решили, что такое событие без нас состояться не может. Пришлось пить бодрящий отвар и приводить себя в порядок. Судя по всему, Мелани уже все распродала и отправилась отдыхать. А ты ничего, бодренько так выглядишь, молодец, — похвалила меня Глория, а потом подмигнула и прошептала: — Признавайся, чего шепнула в ответочку этой Вельке? Непорядочная девица, не хотела бы я такую иметь подругой.

— Твоих рук дело? — ответила ей с пониманием. — Проклятие было слабеньким, ты развлекалась?

— Моих, — подтвердила Глория. — Заплатила мне завидущая Велька, так чего отказываться?

— И то правда. А про то, что жизнь может и укоротиться, ты ей сказала?

— А зачем? Поверь моему опыту, не поможет. Ведь они часто считают, что беда их стороной обойдет, а раз оплачено, то и на соперника перекинется. Так чего шепнула, Ясна?

— Сыпь на все лицо.

— Ну ты и молодец! Она ж к нам за лечением прибежит. Правильно, круговорот дури в природе, а для нас заработок. Ты сейчас куда? Может, прогуляемся по магазинам? Давненько я себя не баловала.

— Воздержусь, — отказалась я от предложения, — хочу перекусить.

— А я уже, — похвалилась сытостью Глория.

Кафе, которое я приметила, располагалось неподалеку, поэтому и идти пришлось недолго. Несколько раз его посещала и не разочаровалась. А пока шла, в какой-то момент мне показалось, что кто-то за мной наблюдает. Я резко повернулась, только рассмотреть в толпе кого-нибудь из знакомых не удалось. Вряд ли это Бастер Брамс, от дракона не сбежать.

На удивление, то самое кафе оказалось полупустым. То ли цены народ не радовали, то ли деньги у покупателей закончились. Я направилась к дальнему окну, столик около которого пустовал.

Проходя мимо двух седоволосых женщин, услышала интересный разговор о себе.

— Смотри, ведьма идет, — произнесла дама с пышными формами.

— Молодая, — с завистью в голосе вторила ее очень худая подруга.

— Брось, она наверняка старше наших бабушек. Ты же знаешь, Мара, эти особы живут дольше нас. Пьют кровь младенцев и заедают нераспустившимися одуванчиками.

— Почему нераспустившимися? — опешила худышка.

— А ты пробовала в рот взять тот пух? Гадость редкостная. Нормальная женщина и не прожует эту ерунду. А ведьмы-то не зря красивые.

Я усмехнулась. Тех, кто воротит от нас нос, предостаточно. А еще многие из этих зазнаек почитают себя за праведников, не забывая при этом завидовать и делать людям гадости. С этими двумя особами я никогда еще не встречалась, однако была уверена, что если омолаживающий крем тете Кларе и ее подруге подойдет, то эти дамы тоже захотят его купить.

Я пошевелила пальцами и проследовала мимо. Добралась до дальнего столика, сделала заказ — кофе и пирог с мясом, после чего принялась ждать. А чтобы не скучать, уставилась в окно. Мимо кафе быстрым шагом прошла Глория. Похоже, она кого-то искала, но наверняка не меня, мы ведь виделись совсем недавно.

— Это безобфазие! — раздался шум в зале.

Я повернула голову и уставилась на двух любительниц перемывать чужие косточки. Кричала полная тетка, которая затеяла тот разговор.

— Полнофтью фоглафна! — вторила худышка.

Ажурные салфетки со стола залепили рты двум болтушкам. Разумеется, справились они с бумагой быстро, однако уходить не спешили, затребовали хозяина. Тот пришел незамедлительно и, явно сдерживая смешок, поинтересовался, в чем дело.

— Безобразие! У вас в кафе гуляют сквозняки, — пожаловалась худышка. — Из-за этого мы едва не наелись бумаги.

— Дорогие посетительницы, советую рот открытым не держать, а то всякое может случиться. Но насчет окон учтем. Надеюсь, в следующий раз вы выберете другой столик, а не этот. А сейчас в качестве компенсации за стресс предлагаю по чашечке кофе.

— Бесплатно? — тут же уточнила полная дама.

— Разумеется, — подтвердил владелец кафе.

О чем они там еще разговаривали, я слушать не стала. Мелкая месть удалась, и пусть эти тетки радуются, что рядом не оказалось куска мыла.

Официант принес мне заказанный пирог с мясом и кофе, после чего я и вовсе перестала следить за тем, что происходит в зале. Хотя нет, хозяйскую дочку Агату я заметила. С ней мы познакомились в мое самое первое появление в этом кафе. Только она ходила тихо, словно кот на лапках, и всегда со мной была приветлива.

Мы поздоровались, немного поболтали о ярмарке. Девочка рассказала про животных, которых она видела.

— Ясенька, а ты сегодня к себе вернешься?

— Конечно, вот прямо сейчас и пойду. А что?

— У котенка глаза слезятся, а мы лечим, лечим, и не помогает.

— Тогда неси его сюда.

— Папа не разрешит приносить, а то те самые тетеньки еще не ушли и могут устроить скандал. Ты видела, как им обеим рты заляпало? Наверняка говорили гадости о ком-нибудь, они всегда так делают. А ты можешь пройти со мной? Никто ругать не будет, не бойся.

— А я и не боюсь. Веди, — ответила Агате.

Этот ребенок располагал к себе, и я чувствовала в ней зарождающийся дар. Какой именно, пока было непонятно. Однозначно можно сказать, что не некромантский, ведь в малышке не было замкнутости, которая свойственна этим лысым магам.

Я осталась ждать девочку около кладовой, присела на стул. Мимо меня проскакал на одной ноге официант. Судя по всему, кое-кто не разносил обувь вовремя, а в общем зале хромать неудобно.

Агата появилась быстро. Я подхватила мелкое чудо с коротким хвостиком и лично убедилась, что у котенка воспаление. Совсем небольшое, но для мелкого вполне ощутимое. Возможно, помогло то лечение, которое применяла девочка, или кто там вместе с ней.

— Он будет жить? — спросила Агата, явно наслушавшись мрачных сказок.

— Обязательно. Лет пятнадцать, если не передумает раньше.

Девчонка прыснула в кулак, а я шепнула котику на ушко заговоренное слово. Силы дающее и разгоняющее неприятности.

— Вот и все. Уверена, твой пушистик уже завтра будет здоров. И помогай ему, три дня протирай глазки тряпочкой, смоченной в черном чае. Без сахара и лимона! Сможешь?

— Я прослежу, — послышался мужской голос, в котором без труда я различила уважение и тепло.

Хозяин кафе стоял неподалеку и смотрел на нас. Если он посчитал, что я глуховата и он меня провел, то ошибся. Я знала о нем с самого его появления. Не иначе официант доложил, что под дверью кладовой на стуле примостилась ведьма, и явно неспроста. Действительно, даже со своего места я чувствовала запах копченого окорока.

— Папа, Ясна помогла котенку.

— Я знаю, милая, все видел, — ответил дочери мужчина и обратился ко мне: — Госпожа ведьма, сколько мы вам должны?

— Нисколько, — отмахнулась я.

С котами у нас давняя дружба, а размер моей помощи был минимальный.

— Спасибо! Жена в лечебнице, не знаю, за что хвататься.

— Что с ней?

— Беременная она, двойню ждем. Сказали, что дома месяцок надо лежать, а я заплатил кое-кому и отвез ее в лечебницу. Здесь не отдохнет, будет работать, а ей нельзя пока.

Я кивнула, соглашаясь с мужчиной. И ведь не каждый так поступит.

— А что за лечебница?

— Господина Кухера.

Мне этот Кухер не нравился заочно. Подруги рассказывали, как при виде ведьм он всегда задирал нос. Однако в лечебнице у него чисто, а это важно. И люди оттуда на своих ногах выходят, хоть и не все.

— Хорошо, — согласилась я и вернула котенка.

Ясна Синицына

Домой я ушла не сразу, а поддалась на уговоры владельца кафе принять в ответ на мою помощь чашечку кофе с воздушными пирожными.

Отказываться от вкуснятины даже не подумала и направилась к своему столику. Я была уверена, что он не занят, однако просчиталась. На моем месте сидел молодой вервольф. Он пил чай и закусывал пирогами, тарелочка с которыми стояла перед ним.

— Привет, — улыбнулся парень. — Ты Ясна, а я Драган, будем знакомы.

— А надо? — Я прищурилась и присела напротив.

Чашка с остывшим кофе оставалась на своем месте, но мне она была неинтересна.

— Думаю, что да. Весь город говорит про молодую ведьму, прибывшую к нам, а я только сегодня сумел увидеть.

— И как?

— Хороша, — произнес оборотень. А потом подвинулся ко мне ближе и заговорил приглушенно: — Здорово ты этих кумушек сделала. Я бы не был таким милосердным, сразу бы врезал между глаз или сказал что-нибудь колкое.

Я внимательно посмотрела на парня. Он улыбался, а на щеках проступили милые ямочки. Врет и не краснеет. На агрессивного дурака не похож, хотя мало ли кто и как маскируется.

Драган откусил пирог и принялся жевать его с нескрываемым удовольствием.

— Ты всегда такой прямолинейный и без тормозов?

Вервольф едва не поперхнулся от моего вопроса, но быстро нашелся.

— А что, так заметно?

К нам подошел официант и составил передо мной с подноса чашку кофе и тарелочку с двумя пирожными безе. На одном красовалась малинка, на другом вишенка. Вид у сладостей был восхитительный, то же можно сказать про запах напитка.

— Очень, — не стала скрывать.

Я подхватила пирожное с малиной и откусила кусочек. Лакомство просто растаяло во рту. Захотелось прикрыть глаза и промычать что-нибудь с удовольствием. Однако любопытствующий взгляд вервольфа остановил выполнение затеи.

— От тебя пахнет кошкой.

— Я же ведьма, с ними дружу.

— Вижу, — хмыкнул парень. — А давай и со мной дружить, Ясна? Ты не из простых, я тоже не на ровном месте родился.

— То есть, будь я кухаркой, прошел бы мимо? — Я попыталась поддеть самоуверенного вервольфа.

— Вряд ли, — усмехнулся парень.

— А ты кто? Откуда? — спросила прямо.

Оборотни всегда упертые, а этот так вообще себе на уме и прет как слон. Столько всего наговорил, но, кроме имени, я ничего не узнала. И разговаривал все время так, словно мы сто лет знакомы.

— Из клана серых волков. Мой отец альфа, я в городе по его поручению.

Насколько я успела узнать от подруг, эта многочисленная стая обитала за городом и имела вес в мире двуликих.

— Ясна, давай дружить. Ты дитя природы, я тоже не с луны свалился.

Пока мы разговаривали, одно пирожное как-то незаметно было съедено. Я протянула руку за вторым, а потом глянула на Драгана — он с любопытством меня рассматривал.

— Давай, — не стала я отказываться.

Мало ли, придется отправляться в лес за травками, так тут можно сослаться на наше знакомство с Драганом.

— Скрепим кровью? — Парень подмигнул мне и вонзил зубы в очередной пирог.

— Перебьешься, — спокойно ответила я и взялась за кофе.

Вообще, этот нагловатый вер мне начал нравиться, но только исключительно как веселый собеседник.

После наша беседа потекла в совсем ином русле. Оборотень поинтересовался, чем я торговала на ярмарке. Оказалось, что он тоже привозил самодельные ножи с ручками из оленьих рогов, а еще выделанные лисьи шкурки.

— Но ты уже здесь! Получается, все быстро распродал?

— С братьями, у меня было еще дело.

За разговором пирожные и кофе как-то быстро закончились. Оставалось только попрощаться с вером, что я и сделала.

Поставила чашку и поднялась.

— Приятно было познакомиться, Драган, мне пора.

— Тебя проводить?

— Зачем? Я и сама дорогу найду.

— Поболтаем.

— Тогда пошли.

Как оказалось, Драган знал до моего дома гораздо более короткий путь. Я сразу заявила, что он просто обязан мне его показать. Мы двинулись сначала все по той же широкой улице, затем завернули, после еще раз. Я в этой части города не была и с интересом рассматривала дома, запоминала дорогу. Расстояние между строениями сузилось, но пройти все еще было можно.

И надо ж тому было случиться, что после очередного поворота мы вышли на кучку людей. И нелюдей, главным из которых был знакомый мне дракон. Они все стояли рядом с телегой, полной сена.

Дамир Темный повернулся и сразу заметил нас с вервольфом.

А я замерла, ощутив рядом запах смерти. Он был очень сильным, словно несчастье произошло совсем недавно.

—Тут что-то случилось, — сообщил вервольф и дернул меня за руку. — Пойдем отсюда, я чувствую запах крови.

— Ясна, снова вы. — Твердый уверенный голос дракона заставил меня прийти в себя.

Инквизитор был явно чем-то недоволен. Скорее всего, тем, что мы помешали его работе. Возможно, стражи мечтали сохранить секретность, а тут появились невольные свидетели. С другой стороны, это же проулок, а не тупик. Люди ходят, а сейчас и вовсе день.

— Здесь произошло убийство, — ответила я, не глядя на Драгана.

На улице было тепло, однако характерный для таких ситуаций холод коснулся лодыжек, и я невольно поежилась.

— Возможно, — согласился вервольф и к чему-то принюхался. — Странно, не чувствую ничего особенного.

— Драган Корец, будущий альфа, что вы тут делаете? — жестко поинтересовался дракон.

От его голоса и тона кого-нибудь наверняка бы мурашки посетили, но только не меня. Дамир Темный был драконом и инквизитором, а эти личности с мягкостью не знакомы.

— Провожаю Ясну? — оскалился в ответ парень.

Оборотень оказался вервольфом, пришибленным на всю голову. Какой умник будет переговариваться с драконом?

Я заметила, как в ответ угрожающе дернулся уголок рта Темного, словно дракон раздумывал, показать нам клыки или нет.

Рассматривать, как мужчины меряются свирепостью, было интересно, но не сегодня. Я обошла дракона и уставилась на телегу и людей. Ощущение, что труп находится где-то поблизости, невероятно усилилось. Я сделала шаг вперед и сразу заметила ноги, торчащие из-за заваленной сеном бочки.

— Ясна, не стоит смотреть на это, — произнес дракон.

— Не вам решать, — отмахнулась я и сделала шажочек вперед.

Простые люди пугаются смерти, а попробовали бы они пожить в доме, в котором то и дело объявляются призраки. В академическом общежитии такие встречались, и многие из них больные на всю голову.

Сделала еще шаг и увидела пышнотелую седую женщину. Ту самую, которая сидела с подругой в кафе и пыталась меня критиковать.

Стражники, присутствующие здесь же, перестали рассматривать труп и повернулись ко мне. Словно ждали представления, когда я упаду в обморок. Они бы еще ставки сделали, сколько я выдержу.

— Кто-то рассчитывал на то, что праздник скроет следы, — произнес дракон, подойдя ко мне.

— Он их и скрыл, магического остатка нет, — отозвалась я.

— Знать бы, кто эта несчастная, — проворчал стоящий неподалеку страж с усами.

Всего их было трое человек, и этот выглядел старше прочих.

— Я видела ее совсем недавно в кафе у ярмарки. Женщина была с подругой и называла ту Марой. Как уходили — не помню, было не до того, — сообщила дракону. — Полные имена мне тоже неизвестны, но их наверняка знает владелец кафе.

— Отлично. Ясна, вы как ведьма что-нибудь видите? — спросил меня инквизитор и неопределенно махнул рукой.

— Совершенно ничего, — покачала я головой. — Тут поработал профессионал либо тот, кто очень хорошо подготовился. Все чисто, и это подозрительно, хоть я и не профессионал.

— Даже отсюда чувствую запах еды и крови, — произнес вервольф.

— А вы кто будете? — поинтересовался тот же страж с усами и сдвинул брови. — На каком основании присутствуете при обнаружении трупа?

Мы с волком переглянулись. Чувствовалась рука власти, а еще каждый из нас догадывался, что пощады не будет.

— Ведьма может сообщить ценное наблюдение, а что касается волка, то советую тут не задерживаться, — в приказном тоне заявил дракон, после чего продолжил: — Драган Корец, что вы делали полчаса назад?

— Сидел в кафе с очаровательной Ясной, — с вызовом в голосе отозвался оборотень.

— Как ваш отец отнесется к тому, что вы гуляете с ведьмочкой?

— Скажет, что молодец, — ответил Драган.

— Неужели? — не поверил инквизитор.

Я возмутилась:

— А что, со мной нельзя выйти на улицу? У меня есть дефект? Глаза не на месте, рот на затылке? Господин инквизитор, вы ненавидите ведьм?

— Только черных, — спокойно признался дракон.

Он посмотрел на меня так внимательно, что стало не по себе. Кажется, будь я той самой черной, то бесконечный надзор, а то и выселение из Зимнегорска было бы обеспечено. Увы, но эти особы подпольно практиковали жертвоприношения, что для меня недопустимо. Среди моих однокурсниц была одна, которая подалась в черные ведьмы. И мы об этом не подозревали, пока однажды у нее от запаха крови не сорвало крышу. Жуткое дело, эти ненормальные коллеги, а ведь они маскируются под обычных зельеваров.

По телу пробежали нервные мурашки, которые я тут же проигнорировала. Меня предупреждение не касается, а с остальным пусть разбирается инквизитор.

На минуту повисла тишина, которую нарушил женский крик, переходящий в визг. Такой, что у меня заложило уши.

— Что это делается-то?! Убили, Кэсси убили!

Мы все резко обернулись, и тут я наткнулась на ошарашенный взгляд седой Мары, именно так называла ее погибшая женщина. Голосившая попала сюда тем же путем, что и мы с Драганом, — через проулок. На таких маленьких пронырливых старушек не обращают внимания, а жаль. Скорее всего, именно поэтому ей удалось так близко к нам подойти и рассмотреть неприглядную картину.

При виде меня Мара заткнулась, а потом подняла руку и указала пальцем в моем направлении:

— Это ты убила Кэсси. Ты, больше некому. Она вас, ведьм, терпеть не могла и никогда этого не скрывала.

Разумеется, после этих слов все до единого присутствующие уставились на меня. А на кого же еще, ведь прямо сейчас им указали на виновного.

Признаться, даже если ты терпеть не можешь ведьм, то надо думать головой, а не эмоциями. Никогда не любила оправдываться, да и выходило это вечно плохо. Однако и молчать не имело смысла.

— Да ну? И когда бы я успела это сделать? Помнится, именно вы вместе ушли из кафе, а не я, — ответила твердо, да еще и уперла руки в боки.

Драган тоже не промолчал.

— Ясна была со мной, можете узнать у официанта. А еще я видел, как вы, женщина, спорили со своей подругой, когда выходили. — Вервольф ткнул пальцем в худосочную Мару.

— О чем был спор? — уцепился за слова дракон.

— О деньгах. Она не вернула какую-то сумму убитой подруге. Несчастная припомнила ей факт долга и заявила, что донесет правду до общественности.

— Как интересно, — произнес усатый мужчина, прочие же промолчали.

— Какие деньги?! Медяки сущие, не верьте ему, стражи добрые! — попыталась оправдаться женщина.

— Разберемся, — отозвался Дамир Темный и снова глянул на меня, словно все еще не выбросил мысль о моей виновности.

Что за твердолобый дракон попался?!

— Господин инквизитор, мы с Ясной можем идти? — Вервольф встал поближе ко мне.

Что-то из сказанного волком Дамиру Темному не понравилось, я не поняла. Только дракон нахмурился и зыркнул на оборотня так, что тот напрягся.

— Можете. И напоминаю о неразглашении информации о ситуации, — строго предупредил Темный.

Я посмотрела на несчастную, лежащую на земле, и отчего-то отметила раздавленную ежевику, прилипшую к подошве женщины.

Мы с вервольфом не стали прощаться, а поспешили поскорее убраться отсюда. Даже если мне были любопытны какие-то моменты, то озвучивать их при всех я не стала. Только не это! Не хватало еще влезть в какую-нибудь историю. А у меня работа и клиенты!

— Пожалуй, я тоже пойду, — спохватилась старушка Мара.

— А вы останьтесь, — с нажимом произнес дракон. — Мне нужны ваши показания.

— Мои?! Я ничего не знаю! — Женщина попыталась рвануть вслед за нами, однако я сомневаюсь, что у нее это получилось.

Мы с Драганом сделали несколько шагов, когда за спиной повисла подозрительная тишина. Я обернулась, однако ни стражей, ни дракона со старушкой не заметила. Похоже, кто-то воспользовался отводом глаз и защитным куполом. А раз пропало несколько человек, то творец заклинания очень сильный маг. Кроме инквизитора или того усатого, думать было не на кого.

Вервольф наверняка пришел к таким же выводам, но никак не прокомментировал увиденное. Мы с ним заговорили только спустя несколько минут, когда вышли на широкую многолюдную улицу.

— Драган, дальше я сама, — заявила волку. — Спасибо, что за меня заступился.

Разумеется, я отлично понимала, что все сказанное парнем стражи узнали бы и сами. Однако поблагодарить за помощь стоило.

— Не за что, мы же друзья, я прав? — Вервольф сверкнул белозубой улыбкой.

И за этим фасадом мне почудился голый расчет. Что же ему от меня нужно, такому пронырливому оборотню? Даже любопытно стало.

— И что от меня хочет получить замечательный друг?

Вопрос в лоб смутил вервольфа, но ненадолго.

— Ничего, веришь?

— Нет. Но раз ты утверждаешь, что бескорыстен, тогда честь тебе и хвала. Молодец. А теперь прощай, я опаздываю.

— Куда?

— Домой. Там меня ждет Уголек. Знаешь, какой он мурлыка? Не кот, а находка.

Лицо волка передернуло, а я рассмеялась, довольная реакцией парня.

Вервольф не стал меня провожать, я же поспешила скрыться в ближайшем продуктовом магазине. Купила кулек зерен кофе, конфет и сахар. Не забыла и про колечко колбаски для Уголька, после чего двинулась к себе. Мысли то и дело возвращались к увиденному в проулке, но ничего нового в голову не приходило.

До дома я добралась быстро и без приключений. Странный букет, состоящий из чертополоха, лежал у меня на крыльце. Я повертела головой в надежде, что увижу дарителя, но никто на глаза не попался. Зато все разъяснила записка, привязанная к колючему стволу: «Не забудь, вечером идем в кабачок, там и поговорим. Бастер Брамс».

Намек парня на мой характер я уловила сразу, но это были его проблемы. Колючее растение я решила не выбрасывать, а поставила в вазу на окне торгового зала. Каждая ведьма знала с детства, что чертополох отгоняет злых духов. Так зачем я буду разбрасываться полезным букетом?!

— Ясенька, ты наконец-то пришла! — послышался голос котейки, когда я понесла продукты на кухню. — Мне чего-нибудь купила? Я голодал, и даже очень.

Разумеется, я ни слову кота не поверила, но колбасу предъявила.

— Ты ж моя умница! — похвалил Уголек и принялся топтаться в ожидании еды.

А потом скривился.

— Фу, от тебя пахнет псиной!

— Ты прав. — Я поставила подогреваться воду и повернулась к перекошенному коту. — Сегодня кое-что случилось, и вервольф Драган Корец помог мне. Правда, я не думаю, что все это бескорыстно. Уж слишком расчетливо он на меня смотрел.

Отрезала половину колечка колбаски и положила в кошачью миску. От второй части откусила сама. Вкусно!

Кот решил сменить гнев на милость и принялся есть. Едва последний кусочек скрылся в розовой пасти, как Уголек повернул ко мне голову и поспросил:

— Повтори фамилию это лесной собаки.

Слышал бы вервольф, как его обозвал мой котишка, — обрычал бы нас обоих.

— Корец, он сын альфы серых волков. Ему что-то от меня нужно, но пока он не признался, что именно.

— Что-что, ведьминскую помощь. Мне тут одна птичка на хвосте принесла, что жена альфы заболела и ничего не помогает, даже человеческие целители. Так что смотри, надо ли тебе встревать во все это. Волки злопамятные, а если что-то пойдет не так, то сожрут и забудут, как звали. Косточки обглодают, закопают, и только папа-некромант тебя найдет.

Я посмеялась фантазии Уголька, но кое в чем согласилась.

— Ты прав, с волками надо быть осторожнее, хотя пока угрозы для себя я не вижу. Только не так-то просто со мной справиться. У меня красный диплом, если ты не забыл.

— Послушай меня, ведьмочка. — Последний кусок колбаски кот поддел когтем, а потом ловко подкинул его и поймал зубами. Проглотил. — Ты всего лишь человек и даже шерсти не имеешь и хвоста. Так вот, нечего с этим блохастым общаться.

— А если будет выгодно? — полюбопытствовала я.

Линия кота была понятной и в чем-то логичной.

— Тогда действуй по обстоятельствам. Но близко к ним не стой: блохи, они такие — покусают и сбегут, а болячки останутся тебе.

И вот скажите, отчего у меня сразу зачесалось плечо, словно рядом находился вервольф в шкуре?

Я переоделась, положила на полку приобретенные на ярмарке сладости и занялась заказами. Немногим позже открыла свою лавку, и потянулись покупатели. И что приятно, кое-кому не хватило товара на рынке, так они пришли прямо сюда.

Забыла ли я о смерти той женщины? Нет. Мысли о ней то и дело возвращались. Из головы не шло отсутствие магического следа, а ведь с момента убийства прошло мало времени.

Лавку я закрыла как положено, в обозначенный расписанием час. Затем заперлась и никуда не пошла. Бастер Брамс приходил и даже бросал камни в мои окна, но каждый раз они отскакивали ему в лоб. Заклинание защиты работало без сбоев. Парень уклонялся, подпрыгивал как блоха, чтобы не получить ответку. Ждать меня ему быстро надоело, и он ушел.

— Что сказал Бастер? — спросила я у Уголька, когда тот вернулся с улицы.

Кот за представлением наблюдал с дерева. Развлекался, но на глаза боевику предусмотрительно попадаться не стал.

— Что ты ведьма, — отмахнулся черный кот, после чего улегся на окно.

— Наконец-то до него дошло, — фыркнула я и отправилась наводить красоту.

Свои масочки я не только продавала, но и регулярно использовала. Сегодня решила на себе испытать рецепт для отбеливания веснушек. Намазалась, приложила к глазам кружочки огурца и легла выждать минут двадцать-тридцать, не больше. Затем по плану у меня шло чаепитие и чтение приобретенного неделю назад бульварного любовного романа. Страсть как было интересно, за что я заплатила целую монету.

Ясна Синицына

Проснулась утром от крика соседского петуха. Кожу нещадно тянуло, а вчерашние огурцы оставили вмятины на щеке.

Я выругалась, обозрела испачканное постельное белье, которое пришлось сразу заменить, и отправилась умываться. Красота требует жертв, и, похоже, сегодня такой стала именно я сама: из зеркала на меня смотрела бледная, как молоко, заспанная девица. Пришлось срочно нанести увлажняющую маску, после чего кожу перестало тянуть. Однако если брать результат в целом, то он был неплох — мои редкие веснушки пропали совершенно.

В лавку я спускалась сытая и в хорошем настроении. Открыла дверь, и самой первой посетительницей стала Майя.

— Госпожа ведьма! — начала было девица, а потом ахнула: — Что с вами?

Я вопросительно приподняла брови.

— Вы такая вся фарфоровая и сияете. Красиво.

Вот как? Надо срочно пересмотреть состав и формулу, а потом запатентовать. И про огурцы не забыть, они тоже поучаствовали.

— Маска новая, испробовала на себе. Что-то случилось? — Я сразу поняла, что девушка пришла неспроста.

— Как вы и говорили, Веля пришла ко мне вчера и попросила ромашки или календулы. У нее все лицо в прыщах, даже на лбу как рога торчат. А какая с меня травка, если я сама видела, что у подруги в палисаднике все это растет, и в избытке?

— Думаю, она сразу не ушла.

— Нет, — вздохнула девушка, — попросила белила. Сказала, с таким лицом и на улицу не выйти.

— И?..

— Отказала я ей. Представляете, госпожа ведьма, мне даже не стыдно. Скажите, а вот это ваше отбеливающее средство приобрести можно?

— Разумеется.

Я только успела продать чудо-маску, как в лавку заглянул инквизитор. Весь такой хмурый, со складкой между бровей, словно всю ночь не спал или опять что-то произошло.

— Ясна, мне нужно с вами поговорить, — заявил Темный без каких-либо предисловий.

— Здравствуйте. — Я решила преподать дракону урок вежливости.

Даже если ты торопишься, открыть рот и поздороваться — секундное дело.

— Доброго дня. — Дракон покосился на застывшую у окна Майю. — Развлекаетесь болтовней?

Я прищурилась и осмотрела с головы до ног этого посетителя лавки. Что это с ним? Решил проявить вежливость и показать, что не такой-то темный в городе инквизитор?

— Как догадались?

Чем-то мне его слова не понравились. Дела замотали? На то он и инквизитор, чтобы работать, а не в носу ковырять. У каждого свои заботы, и я бы точно не заняла его место. То ли дело травки, масочки и прочая красота, приносящая стабильный доход.

— Ясна, давайте договоримся. Мне нужен консультант по черным ритуалам.

— Я?! — даже опешила. — Господин Темный, я более чем уверена, что, прежде чем тут появиться, вы прочитали досье на меня. И в курсе, что я к черным ведьмам не отношусь!

Сразу припомнила свои грешки и тайные опыты. Всякое случалось, но эту черту не переступала. Нет и нет!

— Вы же ведьмочка и должны что-то об этом знать, — продолжил упорствовать мужчина.

— Неужели? — прищурилась я. Ох и не понравился мне его вывод! — А вы дракон. Получается, что некромант?

— С чего бы? — Маг моргнул, мое сравнение ему крайне не понравилось. — Не вижу связи.

— Я тоже не вижу, но ведь вас это не смущает.

Я уперлась руками в бока и встала напротив мужчины.

Мы, как два петуха, уставились друг на друга, а мне вдруг снова показалось, что Темный осторожно принюхивается. Словно решил взять след, но непонятно какой. Я же с самого утра воспользовалась фиалковым мылом, нежным и приятным, однако поведение инквизитора вызвало недоумение.

— Кхм-кхм, — прокашлялась Майя, привлекая к себе внимание.

Я подошла к девушке и взглянула в окно.

Сюда спешила прыщавая молодая особа. Пышнотелая, крупная, и я бы сказала, что красавица, если бы не красные пятна на ее лице. Даже шляпка с широкими полями не скрывала следы воспалений. Нетрудно догадаться, что та самая Веля спешила именно ко мне за лечением.

— Кто это? — спросил дракон. — И почему она такая?

— Не знаю, спросите у нее, — ответила я. — И вообще, ко мне идут за помощью. Средство от прыщей — отличная вещь, между прочим. Хотите, и вам продам флакончик? Надо?

Дракон фыркнул, но не ответил. Сразу стало понятно, куда именно меня послали, хоть и мысленно.

— Госпожа ведьма, разрешите, я воспользуюсь вашей ванной комнатой? Мне очень надо, — просящим голосом прошептала Майя и притворно схватилась за живот. — Так крутит, что до дома не дойти.

— Разумеется. Направо по коридору, — сообщила я и вытаращила глаза, пока не видел дракон. — Только не перепутайте, там есть запасной выход.

Майя тут же унеслась, лишь бы не встретиться с дорогой подругой.

Я сразу повернулась к дракону. И пока змеища Веля не зашла в лавку, строго поинтересовалась:

— Так что вас сюда привело? Только не говорите, что инквизитор Темный вдруг стал нуждаться в помощи заурядной ведьмы. Уверена, вы многое знаете про черных и без меня.

— Заурядной вас вряд ли кто назовет, — усмехнулся дракон. — Красный диплом дается не просто так. А уж знали бы вы, какие дифирамбы вчера пел вам Брамс. Заявил, что вы лучшая выпускница. Только у меня вопрос: с чего такое сокровище сослали в захолустье?

Инквизитор даже не договорил, а уже шагнул ко мне еще ближе, сократив между нами расстояние до каких-то полуметра. Тонкий мужской парфюм коснулся моего носа, и я позволила себе принюхаться. Ничего лишнего, исключительно приятные ноты, и они мне понравились.

Сам Дамир Темный излучал уверенность и отлично осознавал, как действовал на женщин. Легкая понимающая улыбка скользнула по губам дракона. Похоже, он посчитал, что я на секундочку зависла из-за нашей близости.

Инквизитор ошибся. Я всего лишь собиралась с мыслями, а их у меня всегда было предостаточно. И уж какой-то там интересный мужик никак не мог повлиять на ответ.

— А вы сами догадайтесь с трех попыток. И заодно расскажите, что бы блестящему работнику нашей славной инквизиции делать в таком захолустье, как Зимнегорск?

Я вернула вопрос дракону и тоже не преминула улыбнуться.

— Это правда, что Брамс из-за вас снес одну из башен академии? — продолжил допрос дракон.

Даже захотелось треснуть его чем-нибудь, чтобы этот умник хоть на минутку заткнулся. Умеет доставать честных людей с самого утра.

У-у-у, дракон!

— Наглая ложь! — возмутилась я столь вольной трактовке случившегося. — Он снес ее из-за собственного неумения контролировать силу. Согласитесь, для боевика это важно. А уж кто как случившееся расценил, тут его проблемы.

На самом деле после одной вечеринки Бастер Брамс как дурак полез ко мне с поцелуями. Он был слишком наглым и напористым, и мне это не понравилось. Совсем! Не хотелось мне этого, что поделать. Мы, ведьмочки, избирательны. И даже если парень — первый красавчик академии, то это не значит, что мы падем к его ногам и будем любоваться смазливым лицом.

Вообще, если бы не выходки Брамса и не его маниакальное желание меня добиться, то я бы точно дружила с ним как со всеми. Но нет, уперся как баран, а в результате меня отправили в этот городок.

Наш с драконом спор был немедленно прекращен, стоило прыщавой девице зайти в лавку. Мы с инквизитором как по команде повернулись к вошедшей, и от столь неожиданного внимания она попятилась.

— Стоять! — скомандовал дракон и тут же добавил мягче: — Вы пришли по адресу.

— Как догадались? — опешила Веля.

Девушка мазнула по мне внимательным взглядом, а потом принялась осматривать лавку, словно что-то выискивая.

— Вам подсказать? — поинтересовалась я.

— Да, я ищу знакомую. Она недавно вошла к вам.

Как любопытно. Майя отсюда ушла не сразу, какое-то время мы с ней разговаривали. Дракон появился позже и тоже молча не стоял. Часики тикали, а где все это время находилась Веля? Значит, она подождала подругу какое-то время, а после решила ее догнать? Получается, что одна следила за другой? Но зачем?

— Была такая, а потом ушла, — заявила я и сложила руки на груди.

Уверена, что Майя сейчас удаляется от моего дома с приличной скоростью.

— Я не заметила ее, — немного растерянно протянула Веля.

Девушка хотела еще что-то спросить, а потом передумала. Взглянула на дракона, мило улыбнулась ему, но тут же опомнилась. Отвернулась от нас и покинула лавку. Удалялась Веля в том же направлении, откуда и прибыла сюда.

— Вы ее обманули, — заявил Темный обвиняющим тоном.

— Зато вы ее заинтересовали, — парировала я, но тут же добавила: — Вы же видели, что первая девица не желает встречаться со второй. Хотите между ними разборок — забирайте обеих к себе в кабинет. Мне моя лавка дорога.

— Ясна, ее пятнистое лицо — ваших рук дело?

— Господин инквизитор, вы в своем уме? Гормоны, скажете, тоже я придумала?!

Я знала, что проверить Темный не сможет, однако легкое волнение таки коснулось и меня. Вот что за натура драконья?! Догадливая.

— Может, проверить обоснованность выданной вам лицензии, госпожа ведьма? Сделаем запрос в столицу, разузнаем, что к чему. Вдруг это ваши средства так сработали? — Дракон улыбнулся как-то так нехорошо, что у меня вмиг пересохло в горле.

Излишняя настойчивость Дамира Темного напрягла.

Только сдаваться я не привыкла, а доказать, что я постаралась, ему нечем.

— Может, вы займетесь своим делом, а не шантажом, господин инквизитор? В то время как настоящий убийца ходит по городу, вы являетесь к честной налогоплательщице и предъявляете претензии. Скажите, Дамир, за что вы ненавидите ведьм? — Я шагнула к дракону и остановилась на минимальном расстоянии. Ткнула пальцем в широкую грудь, подняла голову и спросила: — У вас с кем-то из нас был неудачный роман? Вас бросили? А теперь вы отыгрываетесь на мне? Я похожа на вашу бывшую, которую вы мечтали лишить лицензии?

Последние слова я произнесла с придыханием и нараспев. А ведь в этой мысли действительно что-то есть.

Не знаю, что именно так задело мужчину, но он не ответил. Склонился надо мной так низко, что, привстань я на цыпочки, прикоснулась бы носом или губами к лицу Дамира Темного. Сейчас мне хорошо были видны вытянувшиеся зрачки дракона. Он был чем-то озадачен, и его молчание навевало подозрительные мысли.

— Вы что-то хотите у меня спросить? — поинтересовалась как можно беззаботнее, а потом отступила.

Не знаю, какая девица его бросила, только мужского магнетизма никто не отменял, а у дракона его явно через край.

Вовремя зашла пожилая клиентка, она-то и заставила нас с Дамиром Темным прекратить разговор.

— Госпожа Ясна, у меня к вам важное дело, — заявила женщина и ткнула в меня палочкой, на которую до этого опиралась.

— Какое?

— Внук через неделю женится, а у меня суставы болят. Колени не гнутся, и выгляжу как старуха, — сообщила пожилая женщина и засмеялась. — Будьте добры, помогите помолодеть. Не хочу вызывать жалость, а вот зависть можно.

— А как же целители? — Дракон уставился на меня с прищуром.

Наверное, снова заподозрил в каком-нибудь темном ритуале и сейчас пытался разговорить словоохотливую клиентку.

— Толку нет, — отмахнулась женщина и двинулась к прилавку. — Клизму вот вчера один аптекарь посоветовал или слабительное. А мне оно зачем? Чтобы забыла про боль в коленях и неслась по известному адресу с большой скоростью? Как таким дуракам лицензии-то выдают, ума не приложу.

Я даже догадалась, какой именно аптекарь родил подобную рекомендацию, но не стала расспрашивать. Посмотрела на старушку, обошла ее, а потом сказала:

— Могу предложить увлажнение кожи — сбросите лет десять, но не больше, слишком короткий срок. Суставы ваши тоже подлечим, даже на несколько танцев хватит. С волосами поработаем — пышность и блеск придадим. Одно условие: средства применять строго по расписанию.

— Ох! — Старушка схватилась за сердце. — Кудесница! Все, все хочу! Не зря вчера мне сказали, что от ваших масок кожа разглаживается, как на попке у младенца.

Лесть я не любила, но от слов женщины стало приятно.

Даже не заметила, в какой момент ушел дракон. Я порадовалась, что Темный наконец-то внял голосу разума и удалился заниматься непосредственно расследованием.

Пожилая женщина не задержалась и тоже упорхнула, окрыленная надеждой на улучшение.

Я повертела головой и не обнаружила кота, зато появилось желание сходить за чашкой горячего чая. Кухонька в этом доме была небольшой, но уютной. Туда и направилась. А когда открыла нужную дверь, то не поверила своим глазам.

На моем стуле сидел инквизитор и пил чай с конфетами, которые я вчера купила на ярмарке. Судя по смятым оберткам и довольному лицу нахального дракона, сладости мне достались вкусные.

— Что вы тут забыли? — спросила я прямо.

Инквизитор даже не поднялся, только чашку поставил на стол.

— Ясна, мне нужна ваша помощь.

Сейчас дракон выглядел серьезным, и я бы непременно прониклась значимостью момента, если бы это случилось где-нибудь за пределами кухни. И не после разговоров о лицензии и поедания моих, между прочим, конфет!

— Да неужели? А я думала, снова пришли угрожать.

— Я не угрожал, — поморщился Темный.

Я сложила руки на груди и с насмешкой уставилась на мужчину.

— Тогда зачем явились, господин инквизитор? Неужели вас не учили, что пить и есть из рук ведьм никак нельзя?

— А я все проверил, — заявил наглец. — Ясна, давайте поговорим серьезно. Сядьте.

— У меня рабочий день, если вы не заметили, — ответила я, но все-таки присела.

— Убийство Кассандры Локс было вторым случаем за последний месяц.

— Вы именно поэтому прибыли в наш городок, а вовсе не вас сослали? — догадалась я, отогнав от себя странное неприятное чувство.

— Верно, — ухмыльнулся Темный, тем самым дав понять, что совершенно не страдает из-за назначения.

— А некроманты, что они говорят?

— Ничего. С жертвами поработал специалист, причем отличного качества, и ничего не нашел.

— Господин инквизитор, а с чего вы решили, что тут замешаны черные ведьмы?

Разумеется, я не защищала их, но дракон с его логикой был непонятен.

— Я не решил, у меня предчувствие, — заявил Дамир Темный

Пф!

—Так что, согласитесь помогать? Лицензия, Ясна, — многозначительно протянул дракон.

— Угрожаете? Это не ваше дело, моя лицензия, и потом, я всегда могу обжаловать несправедливое решение.

— А сколько пройдет времени? Месяц или два, пока вам ее вернут? На что будете жить? Незаконная торговля карается штрафом.

Этот дракон знал толк в том, как прижать. Пальцы сжались, а взгляд сам собой упал на висящую на стене сковородочку.

— К слову, Ясна, а кто в вашем роду был ведьмой?

— Что, этого нет в досье? — съехидничала я.

— Пока нет, но узнать не проблема.

— Бабушка, только она была скорее знахаркой, чем ведьмой. Так что там с некромантами? Они совсем ничего не нашли?

— Абсолютно. Вдобавок при себе у жертв не было денег, но это не похоже на ограбление.

Я задумалась над предложением Темного. Признаться, мне и самой было любопытно, в чем тут дело. Старушка Кэсси — женщина противная, но ведь не убивать за такое.

— А что там с наследством в обоих случаях? Может, дело из-за домика у моря или приличного счета в банке? — предположила я.

— В случае Кассандры Локс не слишком удачная версия — там сын довольно обеспечен. В первом случае все возможно.

Я внимательно выслушала инквизитора и спросила:

— Почему вы считаете, что оба эти дела связаны?

— Предчувствие, — пожал плечами дракон

Мне его ответ не понравился, Дамир Темный явно что-то от меня скрывал.

— Вы хотели моей помощи, но забыли про откровенность. Господин инквизитор, вам пора, а у меня клиенты.

Я развернулась и двинулась в зал продаж.

За моей спиной раздались торопливые шаги, только дракон меня не догнал. Точнее, стоило нам обоим очутиться в торговом зале, как открылась дверь и в помещение зашел Бастер Брамс. Мимо его ног с улицы проскочил Уголек. Кот оценил обстановку и запрыгнул на подоконник. Не иначе решил полюбоваться бесплатным концертом.

— Вы оба тут? — удивленно выдохнул Брамс и уставился на инквизитора.

Наверное, маг что-то напридумывал себе про нас с Темным, иначе с чего бы парень с таким подозрением уставился на дракона.

— Ясна, ты вчера не пришла на свидание, — заявил Брамс и задрал нос.

При всем этом Бастер смотрел не на меня, а на дракона.

— У вас не случилось свидания? — В голосе инквизитора мелькнули мрачные ноты. — А вы пользуетесь спросом, Ясна. То волки, то этот столичный прыщ.

Я закатила глаза. Только ссоры между драконом и ректорским сынком мне и не хватало.

— А я со всеми общаюсь, господин инквизитор. Даже с вами, — ответила как можно спокойнее.

После своих слов я встала за прилавок. Взяла тетрадь, в которую записывала потребности, и принялась перечислять травки, которые нужны в ближайшее время. Глория и Мелани подсказали отличных поставщиков, и я намеревалась прямо сегодня навестить их.