(С)нежная маргаритка

Дворники уже с трудом двигались от налипшего на них снега, расчищая на лобовом стекле машины совсем маленькое окошечко. Глаза слезились от напряжения, а я всё пыталась рассмотреть дорогу, которую с каждой минутой всё сильнее заметало снегом. На улице бушевала настоящая метель. Мою маленькую машинку бросало из стороны в сторону, вынуждая меня ещё сильнее вцепиться в руль, и снизить скорость.

Стремительно темнело, в свете фар был виден лишь небольшой участок дороги с заносимой снегом колеёй. Не так давно здесь проехала машина. Скорее всего, грузовик и я ехала по этой стремительно исчезающей полосе в снегу, надеясь, что она выведет меня к людям.

Телефон сдох ещё минут двадцать назад, а с ним соответственно и навигатор, хотя я его заряжала перед поездкой. Вероятнее всего всё же повернула не туда, или наоборот пропустила нужный поворот, по моим подсчётам я уже давно должна была добраться до этой треклятой турбазы, куда пригласили меня друзья. И я уже в который раз пожалела, что решилась на эту поездку.

Притормозив, потянулась к сумке, доставая из неё карту. Остановившись и включив аварийные огни, очень не хотелось, чтоб в меня кто-то въехал, хотя в такой ситуации я была бы этому рада. Рада любым людям, оказавшимся рядом. Всё сгущающая темнота откровенно пугала.

Потерев слезящиеся глаза рукой, всмотрелась в переплетающиеся рисунки на карте, вслух читая обозначения. Вот название городка, где была моя последняя остановка. Там, в придорожном отеле, где я остановилась перекусить и дать отдых уставшей от долго сидения за рулём спине, хозяйка, подавшая мне вкуснейший вишнёвый пирог, очень странно на меня посмотрела, когда я рассказала куда направляюсь.

Она принялась меня отговаривать, предложив остановиться на ночь в этой самой гостинице, намекая, что мне не стоит отправляться в дорогу так поздно. Мне тогда показалось очень странным, с чего это поздно? На улице ещё вовсю светило солнышко, от его лучей медленно падающие на землю снежинки искрились и переливались алмазной пылью. Такой красоты я давно не видела! В городе не бывает такого белого снега. Там он быстро становиться серым, грязной жижей, хлюпающей под ногами и колёсами автомобилей.

А белоснежные горы на горизонте! Отсюда они казались совсем игрушечными. Они так красиво вписывались в этот пейзаж, словно смотришь на новогоднюю открытку.

Я сидела у большого окна, ела самый вкусный в моей жизни вишнёвый пирог, запивая горячим какао, и любовалась чудесным пейзажем. Хозяйке отеля не удалось отговорить меня от поездки, тогда она принесла эту самую карту и сунула мне со словами, быть очень внимательной в дороге, и никуда не сворачивать.

Я и не сворачивала, вроде…

Тогда, в отеле, пожав плечами, сунула карту в сумку. Зачем она мне? У меня ведь навигатор есть! И вот он бесполезный лежит на соседнем сиденье, а я всматриваюсь в незнакомые названия, как будто это может мне чем-то помочь. За окном, куда только можно кинуть взгляд белоснежная пустыня. Завывал ветер, кружа снежинки в свете фар. Я поёжилась от неприятного чувства, на мгновенье мне показалось, что я осталась одна в этом искрящемся белоснежном мире, и вокруг на многие километры ни одной живой души!

Взяв себя в руки, я чертыхнулась, упоминая эту треклятую поездку, и всё, что с ней связано. Сделала, называется, сюрприз! Нет бы, сидела сейчас дома, ну и пусть одна. Может быть, даже ёлочку нарядила. Ну и что, что одна!

А всё Дейзи, и её дружок Стивен. Нельзя встречать рождество в одиночестве! Такой праздник нужно справлять в кругу семьи или друзей. Вот только с семьёй у меня не сложилось. Всего неделю назад мой жених Серж заявил, что он от меня уходит. Объяснив мне, что я ему была нужна только чтобы получить вид на жительство в этой стране. Вспомнилось, как я оббивала пороги кабинетов, делая ему визу. И вот за неделю до рождества он объявил мне, что уезжает со своей девушкой на южное побережье, знакомиться с её родителями. 

И откуда у него девушка? Когда только успел? Хотя, последние полгода я так была занята работой, строя карьеру и зарабатывая нам на свадьбу. Мечтала, как мы арендуем небольшой уютный домик. Может, заведём собаку. Такого смешного, лопоухого щенка.

Сергей же был в постоянном поиске, объясняя мне, что настоящий художник просто не может работать на одном месте, ему нужно черпать вдохновение, нужна муза… и теперь он с этой музой где-то на южном побережье, а я торчу непонятно где!

А всё Дейзи! Она так нахваливала горнолыжную турбазу, куда ежегодно отправлялась с большой компанией. Там её друзья брали в аренду сразу несколько домиков, и целую неделю наслаждались совершенной дикой природой, катались на лыжах, отдыхая от шума и суеты большого города.

Я тогда отказалась, уверив её, что прекрасно проведу рождество в городе. Поброжу по магазинам, схожу на выставки, высплюсь, наконец!

Дейзи и Стив уехали, но перед отъездом она забежала ко мне и сунула в руки небольшой бумажный прямоугольничек.

- Вот, это путёвка на проживание в одном из домиков. Ты можешь вписать сюда своё имя, если передумаешь. Там и подробный адрес есть! 

Затем она обняла меня и, чмокнув в щёку, пожелала счастливого рождества. Вчера утром они уехали, а я, промучившись от безделья целый день, тоже решилась ехать. Звонить им не стала, пусть будет сюрприз. Предупреждать о поездке мне было некого, на работе целую неделю никого не будет - рождественские каникулы! 

Взяв в аренду лыжи и другое снаряжение, загрузила в машину, и уже ближе к обеду была в дороге. Кто же знал, что здесь так быстро темнеет! Благодаря этому я сейчас сижу посреди снежного поля, и мою машину потихоньку заносить снегом.

Отложив бесполезную карту, потихоньку двинулась вперёд, по едва заметной колее. Весь мир для меня сузился до этого небольшого заснеженного коридора в свете фар. Я моргнула, смахивая с ресниц выступившие от напряжения слёзы, и когда снова глянула на дорогу, увидела ярко красное пятно и что-то лежащее рядом. Даже не успев толком сообразить, резко затормозила. Машину закрутило и выбросило на обочину в высокий сугроб.

Передние фары и лобовое стекло утонули в глубоком снежном заносе. Уняв предательскую дрожь в руках, я попыталась сдать назад. Мотор натужно гудел, но машина не сдвинулась ни на сантиметр.

Натянув шапочку, и застегнув молнию на куртке, открыла дверь и сразу чуть ли не по пояс провалилась в глубокий снег. В тусклом свете задних фар пошла, буквально поползла к дороге. Алое пятно. Кровь, уже слегка припорошенная снегом, и на этом пятне маленькая фигурка. Белоснежный щенок! Вероятно, он попал под колёса проехавшей впереди меня машины. Такой хорошенький.

Вдруг щенок зашевелился и застонал. Совсем как маленький ребёнок. Он живой! Я аккуратно подобрала маленькое тельце, сунув его себе за пазуху. Молния уже не закрывалась, мне пришлось придерживать его руками. Обратный путь к машине я прошла по своим следам. Там я осмотрела щенка, у него была сломана передняя лапка. Острая кость выглядывала из густого меха, окрасившегося в этом месте в красный цвет и уже смёрзшегося на морозе в маленькие алые сосульки.

Положив маленькое тельце на соседнее сиденье, я достала аптечку. Не знаю можно ли давать человеческие лекарства собакам, но я выковыряла из блистера таблетку обезболивающего, приподняв маленькую пушистую головку засунула её подальше на язык. Щенок застонал, я открутила крышку на бутылке с водой и налила немного воды в приоткрытую пасть. Затем как смогла, перевязала лапку, используя вместо шины шариковую ручку, лежащую в кармашке сумки.

Закутав раненого щенка в плед, лежащий у меня на заднем сиденье, я задумалась. Бензин в машине скоро закончится, его определённо не хватит до утра. Если я останусь в машине, то попросту рискую замёрзнуть. К тому же щенку нужна срочная помощь ветеринара. Нужно действовать!

Я ещё раз выбралась из машины, достала из багажника сумку с тёплыми вещами и снаряжением. Отцепила пристёгнутые наверху лыжи. Переоделась, в рюкзак положила взятые из аптечки таблетки обезболивающего, бутылку воды, пару шоколадок, документы и деньги. Туда же закинула бесполезный телефон и зарядку к нему. Нашла в бардачке маленький фонарик, сунула в карман.

Щенка я завернула в свой свитер. Концы пледа завязала узлом, и накинула себе на шею, получилось что-то вроде гамака, куда я осторожно положила щенка. Он больше не стонал, видимо, обезболивающее подействовало и малыш заснул.

Встала на лыжи и вышла на дорогу, бросив последний взгляд на машину, медленно засыпаемую снегом, поняла, что приняла правильное решение, через несколько часов моя малышка превратиться в ещё один сугроб на обочине дороги. 

Приноравливаясь к лыжам, пошла по дороге, постепенно наращивая темп. Сколько прошло времени, я не знала, упрямо скользя вперёд. Вскоре ветер стал стихать, и всё вокруг вдруг озарилось призрачным серебристым светом. Снег прекратился, и из-за облаков показалась полная луна, стало заметно светлее. Я остановилась оглядываясь.

По правую руку тянулась белоснежная степь, слева темнел лесок, а за ним горные вершины. И мне показалось, за деревьями мелькнул огонёк. Нет, не показалось! Я сошла с дороги, направляясь в сторону этих огней, которых становилось всё больше. Вот только теперь мне показалось, что что-то мелькнуло сбоку, и вот опять. Спина, мокрая от пота в мгновенье заледенела. Рядом со мной бесшумной тенью бежал волк, а рядом ещё один! В лунном свете зловеще поблескивали их глаза.

Я прибавила ходу, пытаясь оторваться. Огни впереди виделись уже яснее. Это определённо жилые постройки, мне нужно только до них добраться!

Так спешила, что не заметила торчащей из под снега коряги. Лыжа с громким треском сломалась и я кубарем полетела в овраг, успев только прикрыть руками маленькое тельце щенка. Затем я со всего маху приложилась головой обо что-то очень твёрдое. Свет медленно померк в глазах, последней мыслью было:

- Вот и всё… 

Сознание возвращалось, словно обрывки кадров в старой киноленте. Сначала перед глазами стали появляться светлые пятна, затем проявились звуки, глухие, словно сквозь вату. Женский голос, явно принадлежащий пожилой даме и густой мужской баритон.

- Как она, Катрин? 

- Ещё не пришла в себя, монсеньёр. Девочка очень сильно ударилась головой. 

- Что сказал врач? 

- Месьё Бертран только что ушёл. Он рекомендовал покой, отдых и полноценное питание. Посмотрите монсеньёр, какая она худенькая, почти прозрачная! Я уже заказала Берте куриный бульон. 

- Хорошо, Катрин. Держите меня в курсе. Где сейчас месьё Бертран? 

- Он отправился к нашей малышке. Она уже пришла в себя и даже позавтракала! 

Голоса удалялись, делались тише и я снова уплыла в небытие.

Когда я в следующий раз пришла в себя, чувствовала себя намного лучше, хотя стоило мне пошевелиться, голова слегка закружилась. Со второй попытки у меня получилось лучше, превозмогая слабость, я приподняла голову и попыталась сфокусировать взгляд. Картинка перед глазами двоилась так, что хотелось поправить её рукой.

Приложив усилие, собрала глаза в кучку. Постепенно очертания предметов стали чётче. Я лежала на большой кровати с резными деревянными спинками. Белый потолок, украшенный лепниной, казался недостижимо высоким. Да и сама комната немаленьких размеров в нежно голубых тонах поражала изысканной мебелью в стиле рококо. Словно я попала в кинокадр фильма о дворцах и принцессах.

Ага, в сказку о спящей принцессе! И где мой принц?

Но вместо принца, в большом уютном кресле, стоящем прямо у кровати, дремала пожилая дама в строгом тёмном платье с белым воротничком и манжетами. Седые волосы уложены в аккуратную высокую причёску. Рядом, на столике лежит раскрытая книга. Видимо, женщина присматривая за мной, читала и ненароком задремала. Я хотело её позвать, но из пересохшего горла раздался только слабый хрип. Пересохший язык не слушался меня, прилипая к небу.

Рука, на которую я опиралась, приподнявшись на кровати, подвернулась и со стоном я упала назад, в плен мягких подушек.

Дама в кресле дёрнулась и открыла глаза. Затем подскочив, кинулась ко мне.

- Мадмуазель! Вы очнулись! - она склонилась над кроватью, а я снова попыталась произнести одно единственное слово:

- Пить! 

То ли дама меня услышала, то ли сама догадалась, но к моим губам поднесли странное устройство с носиком, очень напоминающий маленький чайничек. В рот потекла вода. Первый глоток бальзамом прокатился по настолько сухому горлу, что я ощущала какое оно шершавое. Какая же вода вкусная! Я пила и не могла напиться.

Дав мне напиться, дама убрала поильник от моих губ, и снова спросила:

- Как вы, мадмуазель? 

- Уже лучше! - сумела я выдавить из себя. Мне действительно было лучше. Голова ещё слегка кружилась, но уже не двоилось перед глазами и то хорошо!

- Как вас зовут, мадмуазель? 

- Маргарита. 

- Какое необычное имя! Мадмуазель Маргарита, сейчас я пришлю лекаря, а сама спущусь на кухню и принесу вам куриного бульона. Вам определённо не мешает подкрепиться! 

Дама, подхватив опустевший поильник, быстрым шагом пошла к двери, а я, почувствовав сильную усталость, прикрыла глаза, и попыталась вспомнить, что со мной произошло.

Сознание услужливо подкинуло мне воспоминание, о том, как я одна отправилась в путешествие, решив сделать сюрприз своей подруге. Затем сильная метель, чувство непередаваемого одиночества от нескончаемой ледяной пустыни вокруг, свет фар и мерцающие в нём снежинки. Затем алое пятно.

Точно! Я вспомнила! Там на дороге был раненый щенок. Мою машину занесло в кювет и я, встав на лыжи, пыталась донести этого малыша до первого попавшегося жилья. А потом были волки. Их серые тени и мерцающие глаза преследовали меня в ночном лесу. А затем я упала. Воспоминания отдались в голове сильной болью. 

Подняла руку и нащупала в волосах огромную шишку. Аккуратно дотронулась до неё пальцами и поморщилась. Больно!

Интересно, где это я? И кто меня спас? На ум, почему то, сразу пришли книги про попаданок, там обычно после такого вот удара по голове, барышни переносились в другой мир, чтобы встретить там своего принца или дракона на худой конец.

Открыла глаза и приподнявшись на локтях с подозрением осмотрела комнату с богатой старинной мебелью.

В это время дверь отворилась, и в мою сторону поспешил слегка полноватый господин в строгом сером костюме. В руках он нёс кожаный чемоданчик. Глаза сквозь стёкла очков смотрели на меня весело и пытливо.

- Ну с, мадмуазель Маргарита, как вы себя чувствуете?

И не дав мне сказать ни слова, принялся за осмотр. Из чемоданчика был извлечён самый обычный современный тонометр, доктор, а это именно он и был, измерил мне давление, посветил в глаза, пощупал голову.

Вид тонометра неожиданно рассмешил меня и я тихо хмыкнула. Вот фиг тебе Ритка, а не попаданство с принцем! 

Мой смех порадовал доктора.

- Вижу вам много лучше мадмуазель, но я по прежнему рекомендую покой и полноценное питания. Сегодня, пожалуйста, оставайтесь в постели, сейчас вам принесут ужин, а завтра я вас снова осмотрю, - доктор собрал в чемоданчик свой инструмент уже собирался уходить. Я остановила его движением руки.

- Извините, господин… 

- Зовите меня Бертран, мадмуазель, как вы уже догадались, я врач.

- Месьё Бертран, скажите, где я и как сюда попала? 

Доктор опустился в кресло, где недавно дремала пожилая леди и поправив на носу очки, спросил:

- Что последнее вы помните? 

- Как я шла на лыжах по лесу, затем запнулась за корягу и упала. Дальше ничего. 

О волках, почему-то, решила умолчать.

- Дело в том мадмуазель, что вы оказались на частных землях герцога Карнаульского Ричарда фон Нордферда . Именно его светлость, выгуливая вечером свою собаку заметил вас в припорошенном снегом рве, у стен замка. Вы лежали там без сознания. Он то и принёс вас сюда. Вы два дня пролежали в беспамятстве. Вашу машину нашли позже, занесённую снегом у дороги. 

- Месьё, со мной был щенок, раненый. Где он? 

- Не переживайте мадмуазель Маргарита, с ним всё в порядке, вам не о чем беспокоиться! А сейчас кушать и спать! 

Последние слова были произнесены в сторону спешившей к нам пожилой леди. В руках у неё был поднос, от которого умопомрачительно вкусно пахло. Желудок сразу глухо заурчал, а доктор с улыбкой глянул на поднос из под очков, добавив:

- Мадам Катрин, нашей пациентке настоятельно рекомендовано усиленное питание и покой. Не давайте ей сегодня вставать с постели. Вот эти таблетки давать три раза в день, после еды. 

Он поставил на столик пластиковую бутылочку с лекарством.

О, значит, эту даму зовут мадам Катрин. Она строго глянула на весельчака доктора и произнесла:

- Месьё Бертран, вас ожидает его светлость. С отчётом! 

И поставив поднос на стол, склонилась над кроватью. Мадам приподняла повыше подушки, помогая мне сесть. На грудь мне положили салфетку, затем в руки вложили уже знакомую поилку, в которой оказался вкуснейший, наваристый бульон. Я даже не заметила, как его проглотила.

- Спасибо! Очень вкусно! – я протянула опустевшую посуду, сама шаря глазами по подносу. Кушать по-прежнему хотелось, хотя уже и не так сильно.

- А теперь паровые котлетки. Давайте я вас сама покормлю. 

Я пыталась протестовать, доказывая, что уже вполне могу есть самостоятельно. Но когда всунутая мне в руку вилка упала на кровать, сдалась, позволяя себя покормить, словно несмышлёного малыша.

Мадам Катрин протягивала к моим губам маленькие, размером с грецкий орех котлетки и я с наслаждением их пережёвывала. В завершение трапезы мадам подала мне небольшую розовую таблетку на крошечной тарелочке. 

Оказывается это так утомительно! Просто пережёвывать и глотать пищу! Уставшая, но сытая я откинулась на подушки. Глаза сами собой закрывались, я не заметила, как снова заснула.

Проснулась я от естественной жизненной потребности. Мне банально нужно было в туалет. В комнате горел приглушённый свет, но никого не было. И где, интересно, здесь располагаются «удобства»?

Осторожно, прислушиваясь к своему телу, я села на кровати. Голова почти не кружилась, если не делать резких движений. Стараясь двигаться как можно плавнее и не трясти лишний раз своей многострадальной головушкой, я спустила ноги с кровати. Ступни сразу же утонули в мягком, пушистом ковре. Я пошевелила пальчиками, наслаждаясь этим ощущением, словно под ногами молодая травка.

И где здесь может быть туалет? Не могли же меня поселить в комнату без этих элементарных удобств? Я внимательно шарила глазами по стенам, ища хоть какую то дверь. И они нашлись, целых три, не считая входной.

Потихоньку поднявшись, изображая из себя индианку, несущую на голове хрустальный кувшин, направилась в сторону двери. Первая дверь банально была заперта и никак не отреагировала на мои попытки её открыть. За следующей, судя по обилию полок, шкафов и вешалок, располагалась гардеробная.

Третья дверь порадовала меня видом фарфорового друга всего человечества, до него я же чуть ли не бежала, наплевав на плавность движений. Уф, еле успела! Как же хорошо!

Справив естественные потребности организма, я покосилась на большую ванную из голубого с тёмными прожилками мрамора? Красота-то какая!

Нет, в ванную мне пока рановато! Умылась над раковиной, обтерев шею мокрыми руками. Сразу стало легче. Правильно говорят- вода все хвори смывает! Взяв с полки голубое полотенце, которых там лежала целая стопка, вытерла лицо и подняв глаза задержалась на своём отражении в зеркале.

Из зеркала на меня смотрела стройная, даже излишне худощавая девушка. После расставания с Сержем я похудела на несколько килограммов. Тонкие черты лица, большие карие глаза, длинные ресницы. Слегка выпирающие в виду худобы скулы. Губы … нижняя, я считаю, излишне полновата, но в прочем тоже ничего. Тёмные волосы, чуть ниже плеча сейчас висели спутавшимися сосульками. Под глазами залегли глубокие тени. Болезненная бледность в полностью голубой комнате ещё сильнее делала меня похожей на неупокоенное приведение. Хороша красавица! Нечего сказать!

Я бросила мокрое полотенце в стоящую рядом корзину и шаркая ногами, поплелась назад к кровати. Запас сил почти иссяк. Очень непривычно чувствовать себя такой слабой, для меня, девушки, которая привыкла всё делать и решать сама, без посторонней помощи.

Рухнув на кровать, натянула на себя одеяло и провалилась в сон. Снилось мне, что у моей кровати стоит прекрасный принц, он наклоняется, вот я уже чувствую его аромат, запах мужского тела, кедра, морозной свежести и выделанной дорогой кожи. Лица не разобрать, только губы, крепко сжатые, четко очерченные, упрямые. Они притягивают мой взгляд, манят и дразнят. Ужасно хочется коснуться пальцами, пробежаться по их контуру, почувствовать, такие же они твёрдые на ощупь, как кажутся? Мужчина вдруг резко выпрямляется и уходит. Я разочарованно провожаю его высокую фигуру взглядом.

Проснулась от того, что свет резанул глаза. Открыв их и прищурившись, сразу увидела мадам Катрин, отдёргивающую шторы на широких, в пол стены окнах. На столике стоял поднос, от которого доносился аромат свежей выпечки.

Мадам обернулась и, увидев, что я проснулась, поспешила ко мне.

- Мадмуазель Маргарита, вы проснулись? Пора завтракать! 

На подносе обнаружилась тарелка с овсянкой, умопомрачительно пахнущий свежей сдобой круасан, вазочка с конфитюром и стакан какао.

Под пристальным надзором мадам Катрин, я уселась за столик и накинулась на еду. Десертом стала маленькая розовая таблетка на блюдце, поданная мне мадам в конце трапезы. Я безропотно проглотила лекарство, уж очень мне хотелось прийти в себя и, наконец, понять куда я попала. И кто такой мой спаситель.

Сыто откинувшись в кресле, я почесала зудевший локоть, видимо им я тоже неплохо так приложилась. Посмотреть бы на последствия своего падения, да и вымыться очень хотелось. Я чувствовала себя очень грязной. Доктор сказал, что я провалялась без памяти два дня, плюс вчерашний, ещё день в дороге, итого четыре дня без ванной. Чувствую себя грязным поросёночком.

- Ложитесь в кровать мадмуазель. Доктор настоятельно рекомендовал вам покой, - мадам Катрин уже взяла в руки поднос, собираясь уходить.

- Извините мадам. Мне бы хотелось помыться. И переодеться. 

Длинная ночная сорочка, в которую меня переодели, вся пропиталась потом и висела на мне мятой тряпкой.

Катрин обернулась:

- Вы ещё слишком слабы, мадмуазель Маргарита. Сейчас я пришлю к вам горничную, она поможет принять ванную. К ней вы можете обращаться и с другими вопросами, пока вам не станет лучше. Чуть позже к вам придёт доктор. 

Катрин скрылась за дверью, а я осталась сидеть в кресле, ложиться в кровать не хотелось, я и так все бока отлежала!

Откинувшись на спинку, я прикрыла глаза - слабость всё ещё давала о себе знать. И снова чуть не задремала. Сквозь дрёму услышала едва различимый стук дверью и тихие шаги. Открыв глаза, увидела перед собой молоденькую девушку в тёмном форменном платьице с беленьким передничком, украшенным кружевом.

Девушка присела в полупоклоне.

- Мадмуазель, я ваша горничная. Меня зовут Жози. Сейчас я наполню для вас ванну. 

Девушка, говоря всё это, успела взять плед, лежащий в ногах моей кровати, накинуть мне его на колени. Затем она скрылась за дверью, где я побывала не так давно.

Видимо я всё же задремала, потому как меня разбудила Жози, мягко касаясь моего плеча.

- Мадмуазель! Ванна готова. Обопритесь о моё плечо, я помогу вам дойти. 

- Спасибо Жози. Я попробую сама, ты просто будь рядом. 

Очень неприятно чувствовать себя такой слабой и немощной. Я не привыкла зависеть от кого то. Я рано покинула своих родителей, уехав учиться в другую страну. Да так и осталась здесь работать, приезжая к родителям пару раз в году. Именно во время одной из таких поездок я и познакомилась с Сергеем. 

Парень просто заваливал меня комплиментами, цветами и небольшими подарочками. А затем я уехала, но мы продолжали общаться, ежедневно переписываясь и перезваниваясь. 

После моего очередного визита к родителям я вернулась не одна. Сергей приехал со мной. Сергей… Серж. Он очень быстро обжился в моей небольшой квартирке на Сквер Авеню. 

Мои расходы увеличились. Сначала я оплатила ему курсы языка, затем он попросил денег на смену гардероба, обещая, что всё мне вернёт, как только найдёт подходящую работу. Подходящая всё не находилась. Расходы всё увеличивались, Серж проводил много времени в разных компаниях и тусовках, объясняя мне, что так он быстрее выучит язык и ассимилируется. Мне пришлось взять подработку. Дома теперь я практически не бывала, никуда не ходила. Этот год буквально выпал из моей жизни!

До ванной я добралась, пусть очень медленно, но сама. Жози терпеливо маячила у меня за спиной, готовая в любой момент подхватить моё немощное тельце. 

Там она помогла мне избавиться от сорочки и помогла перебраться через бортик ванной. Погрузившись в тёплую воду, утопая в ароматной пене, я не выдержав, застонала от удовольствия.

Жози сразу же обеспокоенно склонилась надо мной.

- Мадмуазель, вам плохо? 

- Нет Жози, мне хорошо, очень хорошо! Спасибо тебе. 

Затем девушка взяла губку и начала мыть меня, как маленького ребёнка. Вся правая сторона моего тела отзывалось глухой болью на эти, едва ощутимые прикосновения. Я попыталась посмотреть, что там у меня.

По правому бедру и локтю виднелась россыпь начавших уже желтеть синяков. Неплохо так я приложилась! Что это было? Дерево? Камень? Мне очень повезло, что меня так быстро обнаружили. Не зря Дейзи говорила, что отправляясь кататься на лыжах, лучше всего надевать яркую одежду. Её далеко видно на белом снегу. Потому на мне была ярко красная куртка. Люблю этот цвет! Он символизируется у меня с зарядом энергии, жизненной силы!

Видимо именно мою яркую куртку заметил их сиятельство, герцог. Интересно, какой он? Мне сразу представился пожилой, усатый господин в сюртуке, в сопровождении охотничьих собак.

Я ещё немного пофантазировала, я Жози начала намыливать мои волосы. Затем она попросила меня закрыть глаза, смыв с моей головы шапку пены.

Я так расслабилась в тёплой, ароматной воде, что с трудом выбралась из ванны, одевать и сушить волосы феном ей пришлось усадив меня на небольшой пуфик. И до кровати уже шла, опираясь на плечо девушки.

- Спасибо Жози, - поблагодарила я девушку, когда она, сменив постельное бельё, уложила меня в кровать и накрыла одеялом.

- Если вам что-то понадобиться, нажмите вот эту кнопку, - она показала мне небольшое устройство, расположенное в изголовье кровати и присев в полупоклоне, поспешила к двери.

Оставшись одна, я откинулась на подушки, рассчитывая немного подремать, но дверь снова отворилась.

- Доброго дня мадмуазель! Как вы себя чувствуете? 

К кровати спешил месье Бертран. Доктор просто излучал энергию довольства и хорошего настроения. Я даже улыбнулась, увидев этого искрившего весельем мужчину.

- Вижу, что вам много лучше! 

Осматривая меня, он то и дело приговаривал:

- Отлично! Прекрасно! Очень хорошо! 

От этих слов настроение сразу скакнуло вверх, спать совсем расхотелось.

- Ну с, мадмуазель, спешу сообщить, что вы идёте на поправку. Небольшое сотрясение мозга, ещё какое то время может беспокоить вас, поэтому рекомендую не переутомляться, иначе возможны головокружения. А в остальном вы прекрасно выглядите и уже завтра можете выходить из комнаты. И, мадмуазель, побольше ешьте! Вы такая худенькая! 

С этими словами доктор собрал свой инструмент и откланялся и я, наконец ,задремала.

Проснувшись ещё какое то время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Едва слышные голоса доносились из-за неплотно прикрытой двери.

- Ну, Жози, я тихонечко, только одним глазком посмотрю! Я не буду шуметь, обещаю, что буду слушаться и съем все овощи за ужином! Ну, Жози! - канючил детский голосок за дверью.

- Леди Энни, если мадам Катрин узнает, нам обеим не поздоровиться. Она велела не беспокоить мадмуазель! 

Опять послышался детский голосок, отсюда не разобрать и снова голос горничной:

- Хорошо, только не шумите и не болтайте лишнего. И никаких пряток сегодня вечером, сразу после ужина ванная и в кровать! 

- Обещаю! 

Дверь приоткрылась, я слегка приоткрыла глаза. Сквозь ресницы увидела направляющуюся к моей кровати девочку лет пяти - шести, в красивом пышном платьице. Длинные светлые волосы заплетены в две милые косички с огромными бантами. За ней в комнату вошла Жози, с большим подносом в руках. Видимо, это мой обед.

Девчушка с любопытством рассматривала меня, затем повернулась к девушке, уже успевшей поставить поднос на прикроватный столик и с серьёзным выражением на милом личике сказала: 

- Она красивая! 

И развернувшись, степенно, ровно держа спинку, вышла из комнаты.

Я открыла глаза:

- Кто это был, Жози? 

Девушка вздрогнула, медленно повернувшись ко мне.

- Маленькая госпожа, леди Энни, юная хозяйка замка. Очень любознательная барышня! 

- Милая девочка! - подтвердила я .

- Ваш обед, мадмуазель. 

Жози принесла мне халат из гардеробной, помогла мне его надетьи усадив за столик, накинув на колени плед. Всё это она делала практически автоматически, видимо, ухаживать за больными ей доводиться не в первой.

- Жози, ты не знаешь, моя машина? Где она? 

-Вашу машину, мадмуазель, ещё два дня назад притащили на тросе. Сейчас она в гараже. Там что-то сломалось, а нужной запчасти нет. Её привезут, когда отправятся за свежими продуктами в соседний город. А это только на следующей неделе. Знаете, к нам не часто приезжают гости. 

Девушка, пока болтала со мной, успела поправить подушки и одеяло на кровати. Она ни на минуту не оставалась без дела.

- Жози, там в машине мои вещи. И телефон. Доктор сказал, что уже завтра мне можно будет выходить из комнаты, мне бы переодеться. И позвонить. 

Девушка как-то странно глянула на меня исподлобья, а затем снова защебетала.

- Я пошлю за вашими вещами, а телефон, у нас здесь нет связи. Аномальная зона. Телефон есть в кабинете его сиятельства. 

Я погрустнела. Спать совершенно не хотелось, сидеть одной в комнате тоже.

- Чем же мне тогда заняться? - я и не заметила, как сказала это вслух.

- Я могу принести вам книгу из библиотеки. 

- Спасибо Жози. 

Девушка собрала опустевшие тарелки на поднос и бесшумно скрылась за дверью.

Я ещё раз, уже внимательнее осмотрела комнату, явно предназначенную для женщины. Вон и туалетный столик у окна.

Я поднялась, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова не кружилась, чувствовала я себя просто замечательно! Подошла к окнуи выглянула на улицу.

Не ожидала, что будет так высоко! Видно эта стена сдома выходила прямо на обрыв. Внизу, насколько хватило взгляда, раскинулся заснеженный лес. Ни намёка на дорогу или человеческое жильё. Куда же меня занесло? 

Я ещё немного полюбовалась открывающейся картиной, от которой меня отвлёк еле слышный шум шагов. Я резко обернулась и чуть не упала. От слишком быстрого, необдуманного движения меня повело, вновь закружилась голова, я поспешила опереться о стоявший поблизости туалетный столик.

Вошедшая в комнату Жози, подбежала ко мне.

- Мадмуазель? 

Я остановила её движением руки, выпрямляясь. Головокружение быстро прошло, я вновь могла контролировать своё тело.

- Ничего Жози, я просто немного поспешила. 

- Я принесла вам несколько книг. Ваши вещи доставят чуть позже. 

В руках девушка держала несколько томиков с яркими обложками. «Ночь в Венеции», прочла на той, что лежала сверху. Судя по названию, дамский роман. Давненько я не брала в руки что-то подобное. Банально не было на это времени.

А почему бы и нет? И я с любопытством открыла одну из книг, уносясь в мир чужой любви и приключений.

За чтением время пролетело незаметно. Я оторвалась от книги, когда Жози принесла мне ужин, справляясь о моём самочувствии.

Чувствовала я себя прекрасно! И с аппетитом съела, всё, что было на подносе.

- Мадмуазель, сейчас принесут ваши вещи, - девушка включила верхний свет и уже задёргивала шторы, когда послышался стук в дверь. Жози вышла из комнаты, вернувшись назад с моим небольшим чемоданчиком и рюкзаком, который был со мной, когда , встав на лыжи, отправилась в это опасное путешествие, закончившееся для меня падением в ров у стен герцогского замка. Я раньше никогда не бывала в настоящем замке! Интересно было бы здесь всё осмотреть. 

Надеюсь, герцог разрешит мне это, прежде чем я отправлюсь в дальнейший путь.

Я встала навстречу девушке, протягивая руку к чемодану, но Жози потянула его в сторону гардеробной. Маленькие колёсики, утопая в ворсе ковра, усложняли ей эту задачу.

- Мадмуазель, я помогу вам разложить вещи! 

Вещей набралось совсем немного. Ведь я ехала на горную турбазу кататься на лыжах, поэтому в чемодане лежали джинсы, пару свитеров и водолазок. Фланелевая пижамка и тёплые носки. Бельё самое скромное, хлопковое. Одно единственное платье скромно ждало своего часа на самом дне. Его я положила на всякий случай, закинув к нему пакет с чулками и туфельки на небольшом каблучке.

Вот случай и представился. Не знаю, что надевают на завтрак с герцогом, у меня-то выбор невелик, но джинсы, вероятнее всего, будут совсем не к месту.

Мои вещи заняли небольшую полку на многочисленных стеллажах. Платье Жози повесила на плечики, поставив под ним туфельки на специальную полочку.

В это время я вытряхнула вещи из своего рюкзака. Две шоколадки, деньги, документы. Даже фонарик здесь. Вот только ни телефона, ни зарядки к нему не обнаружила, дважды проверив многочисленные кармашки рюкзака. Возможно, аппарат сейчас стоит на подзарядке в одной из комнат замка и мне принесут его немного позже?

Под руку попала аптечка, напоминая о ночном происшествии на дороге.

- Жози, когда я сюда попала, со мной был маленький белый щенок. У него была сломана лапка. Ты не знаешь, где он и как себя чувствует? 

Девушка на мгновенье замерла, складывая на полке мои вещи, затем, не поворачиваясь, ответила:

- С ней всё хорошо мадмуазель, не стоит беспокоиться! 

С ней… значит этот маленький белый комочек меха, девочка. Я рада, что щенок попал в хорошие руки. Судя по всему, хозяин замка любит собак. Вот и меня нашёл, выгуливая своих любимцев.

Перед сном ещё немного почитала, так и уснув с книгой в руках. Поэтому не видела ещё одного посетителя, который некоторое время стоял, не приближаясь к кровати, всматриваясь в моё лицо, затем резко развернувшись, вышел из комнаты, не забыв погасить свет.

Проснулась очень рано, в комнате ещё было совершенно темно. Лишь настольная лампа под плотным абажуром, стоящая на туалетном столике, слегка рассеивала своим приглушённым светом плотную темноту.

Я с удовольствием потянулась, прислушиваясь к своим ощущениям. Чувствовала я себя на удивление отлично! Спать совершенно не хотелось, видимо выспалась за предыдущие дни, пока больной валялась в кровати.

Опустила ноги вниз, пошевелив пальчиками в пушистом ворсе ковра. На месте не сиделось, за дни вынужденного безделья я соскучилась по активным действиям, по движению. 

Только сейчас поняла, какое это счастье - просто управлять своим телом без всяких на то ограничений. Мы настолько привыкаем к этому, совершенно не ценя, то, что у нас есть и только тяжёлая болезнь показала мне, что возможность самостоятельно двигаться, одна из наиболее важных ценностей в моей жизни!

Накинув мягкий длинный халат, лежащий в ногах кровати, мельком заметила, что книга, которую я читала перед сном, лежит на столике, припоминая, что я туда её точно не могла положить. Да и свет горел. Значит, кто-то заходил в комнату, когда я уже спала.

Подошла к окну и отдёрнула тяжёлые шторы, комната сразу наполнилась серебристым светом луны. Интересно, сейчас ещё очень рано, или уже поздно? Часов в комнате не было и я не могла понять, что сейчас утро или вечер?

Уселась на широкий подоконник, забравшись на него с ногами. Заснеженный лес за окном в свете луны, казался сказочным. Я представила себя принцессой, сидящей в высокой башне замка в ожидании своего рыцаря. 

Меня привлекло какое-то движение среди деревьев. Серые тени очень быстро двигались в сторону замка. 

Сердце глухо стукнулось о рёбра, неужели это…волки! Первобытный ужас накатил душной волной, в глазах потемнело. С трудом взяла себя в руки, напоминая, что они меня здесь точно не достанут! Высокие отвесные стены не сможет преодолеть ни одно животное!

Заснеженный лес за окном сразу утратил своё очарование, напомнив, что для меня, городской девушки, которая в деревне то ни разу не была, здесь таится множество опасностей. Какой наивной я была, когда посмеялась над предложением хозяйки придорожного отеля, переждать ночь под крышей её гостиницы. А ведь она деликатно намекала мне об опасности, а я пропустила эти намёки мимо ушей! Впредь нужно быть более внимательной!

Я вернулась к кровати. Спать всё так же не хотелось, но занять себя было совершенно нечем, поэтому ещё немного побродив по комнате, рассматривая изящную мебель, украшенную вычурной, тонкой резьбой, решительно направилась в ванную.

Вдоволь наплескавшись, высушила волосы и, накинув халат, отправилась в гардеробную. Вязаное платье-лапша висело на плечиках, куда его вчера повесила расторопная горничная. Именно его я и собиралась надеть к завтраку, выбора у меня всё равно не было. 

Мягкая ткань скользнула по телу, повторяя все его изгибы. За последние пару недель я сильно похудела и оттого в этом облегающем фигуру платье, грудь казалась ещё больше, на контрасте с тоненькой талией. 

Чулки и туфельки в тон платью довершили мой образ. В рюкзаке нашлась моя косметичка, вишнёвый блеск для губ, теперь я полностью готова для знакомства с хозяевами замка, приютившими меня здесь.

Когда Жози пришла меня будить, я уже полностью одетая сидела за столиком с книгой в руках. Девушка присела в полупоклоне, мельком бросив взгляд на отдёрнутые шторы.

- Мадмуазель, завтрак через полчаса. Вам нужна моя помощь? 

- Нет, Жози, спасибо. 

- Тогда я вернусь через полчаса и провожу вас в столовую, - опять полупоклон и горничная скрылась за дверью.

Значит, через полчаса я, наконец-то, познакомлюсь с обитателями этого замка и смогу поблагодарить их за моё спасение. Ещё нужно не забыть, попросить телефон, нужно позвонить… хотя кому я собралась звонить?

Друзья меня не ждут, думая, что я осталась дома. Бывший жених сейчас на южном побережье знакомиться с родителями своей новой зазнобы. На работе Рождественские каникулы, к тому же я взяла две недели отпуска, надеясь провести их с Сержем. Родителям я отправила сообщение, не решаясь говорить с ними по телефону. Мама сразу же, по моему голосу могла понять, что у меня не всё так хорошо, как я им расписывала. Расстраивать их не хотелось.

Получается, звонить-то особо некому. Упахиваясь на работе практически до состояния зомби, я не нажила ни друзей, ни близких отношений с коллегами. Даже с соседями дальше банального «здрасти» дело не шло. Оглядываясь сейчас назад, на прожитый в режиме нон стоп год, я вдруг отчётливо поняла, что жизнь проходит мимо, оставляя меня за бортом. От этого стало немного грустно.

Впрочем, скоро Рождество, а это отличный повод изменить свою жизнь. Обязательно загадаю желание, вдруг сбудется? Пожелаю новых приключений, надёжного человека рядом, уютный дом, дочку, сына и маленького лопоухого щенка!

Так размечталась, уже подбирая шторы для гостиной своего будущего дома, что не заметила, как пролетело полчаса. Очнулась, когда Жози позвала меня:

- Мадмуазель Маргарита, я провожу вас в столовую. Мадам Катрин не любит, когда опаздывают к завтраку. 

Выйдя из комнаты, я с интересом осмотрелась. Длинный коридор с высокими стрельчатыми окнами, видимо, выходившими во двор замка, так как в них было видно противоположную стену. Ещё несколько деревянных дверей, очень похожих на ту, из которой я только что вышла. попыталась запомнить её, выбрав ориентиром статую из белого мрамора, стоящую в простенке между окнами. Мягкий ковёр под ногами, скрадывающий звук шагов.

Коридор заканчивался большой дверью, усиленной коваными полосами металла, в старинном духе. Удивило наличие многочисленных засовов, оставшихся, видимо, с доисторических времён. От кого здесь можно запираться?

Сразу за дверью начиналась лестница. Спустившись на один этаж, моя провожатая кивнув на тянущийся за лестницей коридор, пояснила:

- Здесь комнаты его светлости, не советую вам сюда заходить, герцог не любит, чтоб его беспокоили. 

Мы спустились ещё на один этаж, выходя в огромный холл с высокими потолками и сверкающей хрустальной люстрой, огромной сосулькой свисавшей с потолка.

- Столовая там, поспешим! -Жози шагала впереди, указывая направление, а я пыталась запомнить дорогу и одновременно рассмотреть богатое убранство холла. Когда мне ещё посчастливится оказаться в настоящем замке!

В столовой, за длинным столом сидела мадам Катрин и маленькая девочка, которую я уже видела в своей комнате.

- Доброе утро! - поздоровалась я.

Мадам приветливо кивнула, а девочка с интересом рассматривала меня. Жози показав мне моё место, отодвинула стул, помогая мне сесть. 

Передо мной сразу же появилась тарелка с овсянкой, круасан на фарфоровой тарелочке, несколько крошечных вазочек с разнообразными джемами и бокал с какао. Видно здесь это любимый напиток, хотя я больше бы предпочла кофе.

Словно угадав мои мысли, мадам Катрин сказала:

- Извините Маргарита, но кофе вам доктор запретил. Если вам не нравиться какао, могу предложить чай или стакан молока. 

- Не стоит беспокоиться, какао меня полностью устраивает. 

Я покосилась на пустующий стул во главе стола:

- Извините, мадам Катрин, а герцог и герцогиня… я хотела бы поблагодарить их за своё спасение! 

- А дядя Ричи уже позавтракал и уехал по делам поместья! - важно проговорила малышка, выписывая ложечкой круги в тарелке с овсянкой, стоящей перед ней.

Каирин с нежностью глянула на девочку.

- Энни права, его светлость уже позавтракал и отправился к западному лесу. После метели в окрестностях замка очень много заносов, дороги перекрыты. Некоторые поселения оказались полностью отрезаны ото всех. А герцогини у нас нет. Его светлость так и не привёл хозяйку в замок! За неё у нас Энни! 

Девочка важно кивнула, отправляя в рот ложку каши, щедро политой сладким джемом.

Из всего услышанного, я поняла, что в замке проживает герцог Ричард Карнаульский и его племянница Энни. Герцог не женат, но где родители девочки? Почему малышка живёт в замке вместе с дядей?

- Не желаете ли прогуляться перед обедом? Ветер прекратился, на улице прекрасная погода. Составьте нам с Энн компанию, - мадам поднимаясь из-за стола пригласила меня на прогулку.

- Я с удовольствием! Но у меня нечего надеть! 

Сидеть опять в комнате совершенно не хотелось и я с радостью согласилась на прогулку, вот только верхней одежды у меня не было. Мою куртку, в которой я приехала мне так и не вернули. Как и обувь. Кроме вот этих туфелек у меня ничего больше не было.

- Жози уже рассказала мне о вашем … багаже. Его светлость велел отнести в ваши покои вещи своей сестры. Там полно совершенно новых вещей, возможно, вы сможете там подобрать что-то для себя, у вас схожие фигуры. Я уже отдала распоряжение. 

Значит, у герцога есть сестра, она и есть мама Энни.

В свою комнату я возвращалась одна. Проходя мимо второго этажа, с трудом подавила искушение заглянуть туда. Поднявшись выше, открыла дверь, ведущую в коридор третьего этажа, отмечая её толщину. Настоящее старое дерево, оббитое металлическими полосами, складывающимися в причудливый узор. Если их закрыть - этаж становиться совершенно неприступным, тем более одна его сторона выходит на высокий обрыв, а другая во двор замка. 

Тот, кто проектировал это здание, видно до мелочей продумал безопасность хозяев этого жилища! Найдя нужную мне статую, толкнула дверь, которая на удивление легко поддалась. В комнате вовсю суетилась Жози, среди вороха вещей, которые доставала из огромных деревянных ящиков. 

Полки в гардеробной уже наполовину были заняты разложенной ровными стопочками одежды. Часть висела на плечиках, но несколько ящиков были ещё совершенно полными. Сейчас Жози встряхивала, вешая на плечики, шубку из изумительного пушистого белоснежного меха.

Я взялась ей помогать, доставая вещи из коробок и относя в гардеробную, где девушка раскладывала и развешивала их по местам. На многих из них висели не срезанные бирки, подтверждая слова мадам Катрин, вещи совершенно новые и их ещё ни разу никто не надевал.

- А не будет сестра герцога против того, что я надену её вещи? - поинтересовалась у горничной.

Та остановилась и всплеснув руками сказала:

- Да вы же не в курсе, мадмуазель! Сестра его светлости погибла с мужем в автокатастрофе два года назад. Леди Энни повезло, что она осталась в тот вечер дома со своей няней, девочке нездоровилось, это спасло ей жизнь! И вообще, ещё когда Съюзен была жива, его светлость запретил ей появляться в замке! 

Девушка выглянула за дверь гардеробной, проверяя, что нас никто не подслушивает, затем с видом заговорщицы поманила меня поближе, начиная свой рассказ.

Глаза Жози азартно блестели, видно не часто девушке удаётся посплетничать. Судя по тому, что я видела из окна, замок находится в довольно уединённом месте.

Горничная пододвинула ко мне мягкий пуфик, сама девушка присела на край обувной полки. Щёчки раскраснелись, ей так не терпелось поделиться своими знаниями с кем то ещё.

- Мои родители служат семье герцогов Карнаульскийх из поколения в поколение, как и семьи других слуг. Господа очень редко нанимают прислугу со стороны. Исключение всегда составляли только преподаватели для герцогских дочерей. Урождённые герцогини Карнаульские не могли покинуть замок, пока им не исполниться двадцать пять лет. В семье из поколения в поколение передаётся предание о проклятии, наложенном на весь род Карнаульских. Девочки, покинувшие замок до положенного срока погибают, не дожив до двадцати пяти. На мужчин такой запрет не распространялся и будущие герцоги уезжали учиться в лучшие учебные заведения, пока их сёстры томились в стенах замка.

Жози разгладила руками передничек, вздохнула и продолжила свой рассказ:

- Мужчины рода всегда оберегали своих женщин как самое большое сокровище, балуя сверх меры, видимо стараясь так компенсировать им годы вынужденного затворничества. Вы, наверное, заметили мадмуазель, что женский этаж полностью изолирован, за несколько минут он может превратиться в неприступную крепость? Так вот, по тому самому поверью опаснее всего полнолуние, в эти ночи этаж полностью закрывается, а девочки принимают специальное лекарство, чтоб спокойно спать до утра. В эти ночи даже прислугу женского рода запирают в особом помещении, ведь по преданию именно в эти ночи все мужчины в замке превращаются в страшных монстров.

Жози сделала огромные глаза, а я улыбнулась, странно было слышать, что обитатели целого замка верят в древнее проклятие, запираясь ночью на замок!

- И что? Вас до сих пор запирают?

- Конечно мадмуазель! Как же иначе! Именно в такую ночь вас и нашли, повезло вам мадмуазель!

Я вдруг снова вспомнила серые тени, бесшумно скользящие рядом со мной, их горящие глаза, безотчётный ужас, что охватил меня, когда я поняла, что мне не убежать. Озноб мурашками пробежал вдоль позвоночника, я безотчётно вздрогнула. Полнолуние, волки, что то такое было в старинных легендах, но не может же это быть правдой в наш век прогресса!

- Сьюзи, сестра милорда Ричарда всегда была очень подвижной и любознательной девочкой, мне мама рассказывала, - продолжила свой рассказ Жози.

- А кто твои родители? - поинтересовалась я у девушки.

- Мама на кухне, её зовут Берта, а папа работает на конюшне и помогает садовнику.

- Так это твоя мама готовит такие вкусные круасаны?

- Матушка лучшая повариха во всей округе! - горделиво произнесла Жози. Хотя если считать что в округе поварих не так уж и много наберётся, спорить с ней трудно, хотя мне готовка Берты очень понравилась!

- Так вот Сьюзен, когда подросла, очень хотела вырваться из замка, говорила, что это всё древние предрассудки, даже лекарство на ночь пить отказывалась и матушке приходилось добавлять ей его в еду. Герцог и герцогиня выписывали ей тогда все эти наряды, чтоб отвлечь девочку от глупых мыслей.

Жози кивнула на ворох брендовой одежды. 

И чем они думали? Куда всё это она должна была надевать?

- Сьюзен сбежала с учителем танцев, когда ей было девятнадцать. Взяв шкатулку со своими драгоценностями, они угнали машину доктора Бетрана, приехавшего осмотреть приболевшую герцогиню. Их хватились только вечером, когда доктор собрался уезжать. Старый герцог с сыном, взяв доверенный людей, несколько дней искали их по всем окрестным городкам, но беглецы словно исчезли. Старая герцогиня занемогла ещё сильнее. Доктор тогда практически поселился в замке. Милорд Ричар нанял лучших сыщиков, они искали Сюзен три с половиной года!

Жози то комкала передничек у себя на коленях, то вновь разглаживала его ладонями, вспоминая те дни.

- Сыщики нашли Сьюзи, только теперь её звали Софи, она вышла замуж за того самого учителя, который тоже поменял имя. С теми драгоценностями из шкатулки, это было совсем не трудно, хотя именно по драгоценностям, которые Сью потихоньку продавала, удалось напасть на их след. Милорд Ричард поехал поговорить с сестрой, но не успел, за день до этого Сьзен вместе с мужем попали в автокатастрофу, маленькая Энни оставалась в тот день вместе с няней дома. У малышки поднялась температура и его светлости пришлось задержаться там на целую неделю, пока девочке не стало лучше. Тело сестры он привёз с собой.

Девушка вздохнула, продолжая водить ладонями по передничку.

- Старая герцогиня не увидела внучку, она скончалась на следующий день после печального известия. Их сиятельство герцог пережил супругу всего на три дня, уж очень он очень её любил, три дня и ночи не отходил от тела супруги, там его и нашли утром, когда закончилась ночь полной луны. Милорду Ричарду пришлось вместе с сестрой хоронить и родителей. Остались только он и его маленькая племянница, которой было всего три года. 

Мы немного помолчали, я, задумавшись над трагедией, что пережили обитатели замка, Жози вспоминая минувшие дни.

- Проклятие действует! Сьюзен не дожила до двадцати пяти лет, потому что уехала из замка раньше! Милорд Ричард следит, чтоб все запреты, связанные с проклятием строго соблюдались и новым правилом теперь стало нанимать для юной герцогини только учителей женского полу! Вот только за эти два годаон так избаловал свою племянницу, что ни одна учительница у нас долго не держится!

- Но ведь малышке всего пять лет! Ей ещё рано учиться!

- Что вы, мадмуазель! Юных герцогинь начинают обучать прямо с пелёнок! Уроки музыки, этикета, обязательно несколько иностранных языков! Уроки длятся по несколько часов в день, вот только последняя учительница сбежала две недели назад, не продержавшись и трёх месяцев. Современным женщинам, видите ли, тяжело жить вдали от цивилизации без телефона и как его, тырнета!

Действительно, не каждый житель современного города сможет вынести такую вот вынужденную изоляцию, к тому же если тебя каждое полнолуние запирают под замок, хотя мне как ни странно нравилось . Я так вымоталась за этот год, что была рада этому затишью в своей жизни.

- Ой! Вас же на прогулку ждут! Давайте я помогу вам одеться, - Жози подскочила, быстро, намётанным глазом она подобрала мне одежду для прогулки, обрядив в тёплую длинную юбку, мягкие кожаные сапожки и в ту самую белую шубку, к которой в пару нашлась такая же меховая шапочка, лёгкая, почти невесомая.

- Идите мадмуазель, а я здесь приберу.

Жози выпроводив меня из комнаты, вернулась к не разобранной кучке одежды.

Спускаясь по лестнице, услышала голоса, доносящиеся из холла.

- Мадмуазель Энни, настоящей леди не пристало скакать по дому словно коза! Ведите себя с достоинством! 

- Но Катрин, я хочу гулять! Я не выходила на улицу уже три дня! 

- Вашу последнюю прогулку мадмуазель весь замок запомнит очень надолго! 

- Не сердись! Зато у нас в гостях теперь эта леди, она такая красивая! И имя у неё замечательное, Маргарита. Мама очень любила маргаритки, я помню Катрин, хоть и была совсем маленькой. Папа всегда приносил ей маргаритки, такие небольшие букетики. Мама ставила их у кровати и когда я утром прибегала к ним в спальню, я трогала эти цветы, у них лепестки, словно маленькие реснички. 

Я спустилась в холл, где меня уже ждали мадам Катрин в длинном драповом пальто и Энни в симпатичной шубке.

- Извините, кажется, я опоздала. 

- Ну что вы мадмуазель, это Энни так рвалась на прогулку, что собралась раньше времени. 

Мы вышли на улицу через широкие деревянные двери, украшенные искусной резьбой и кованными металлическими полосами, складывающимися в причудливый узор - настоящее произведение искусства! Я в который раз убеждалась, что у хозяев замка хороший вкус.

От двери вниз вела широкая мраморная лестница, выходящая во двор, который со всех сторон был защищён постройками. Осмотрев его с высоты лестницы, глядя на ровные дорожки, замёрзший фонтан в центре и фигурно постриженные кусты, сейчас ставшие снежными шарами и пирамидами, поняла, что это подобие небольшого парка. Вон из-под снега видны лавочки и статуи, стоящие вдоль дорожек. Всё это великолепие переливается на солнце миллиардами белоснежных снежинок, словно я попала в царство Снежной королевы! Я замерла от восторга.

- Как здесь красиво! 

- Красиво,- рядом со мной остановилась Энн.

- И очень скучно! - девочка чинно, ровно держа спинку, пошла вниз по ступеням. А ведь ей всего пять лет! Девочке здесь совершенно нечем заняться, как я поняла, её сверстников в замке нет, а день состоит из сплошных занятий и уроков. Бедный ребёнок! 

Я глянула на вышагивающих по расчищенной от снега дорожке мадам Катрин и юную герцогиню. Руки сами потянулись к кучке снега, лежащей на ближайшей статуе. Первый снежок пролетел мимо, рассыпавшись снежным фонтанчиком у ног девочки. Второй попал в цель, задев меховой рукав.

Энни обернулась, с удивлением глядя на меня, а я уже лепила следующий снежок, прицеливаясь. Улыбка дрогнула на губах малышки, когда я запустила следующий снежок. Упс! Перелёт!

Загребла ещё одну пригоршню снега, сбегая по ступенькам.

- Энни, ты любишь играть в снежки?

Девочка пожала плечиками:

- Я не знаю. Никогда не пробовала!

- Это так весело, тебе стоит попробовать!

Энни загребла рукавичками пригоршню снега, неумело сминая его в кособокий снежок. Первый снаряд рассыпался прямо в полёте.

Я отбежала на несколько шагов, выкрикивая:

- Спорим, я больше раз попаду вот в эту статую!

Я указала на ближайшую статую, изображавшую видимо охотника, судя по оружию в его руках. Девчушка загребла ручками ещё одну пригоршню снега, я подошла поближе, показывая:

- Уминай посильнее, вот так, а теперь замахнись, и кидай!

Второй снежок почти долетел до цели, а Эн нахмурившись, уже лепила следующий. И вот он уже попал в цель. Счастливая улыбка расцвела на детском личике. Как мало ребёнку нужно для счастья!

Кинула свой снежок, стараясь промахнуться, он улетел в ближайшие кусты, сбивая снег с веток. Энни сосредоточенно лепила следующий снежный снаряд, он тоже попал в цель. Девочка весело засмеялась и захлопала в ладоши.

- Смотри Катрин, я опять попала!

Мадам стояла неподалёку, с неодобрением наблюдая за нашей вознёй.

- Мадам, присоединяйтесь к нам! Возможно, нам вместе удастся победить эту меткую барышню, боюсь, одна я не справлюсь! - смеясь, позвала я женщину.

Энни заливисто смеясь, помахала ей рукой:

- Иди к нам Катин! Это так весело!

Женщина мгновение поколебавшись, подошла к нам, наклонившись, зачерпнула в ладонь немного снега. Первый её снежок получился таким же корявым, как и у её маленькой хозяйки. Она, неумело замахнувшись, бросила его в статую.

- Ну, Катрин! Ты всё неправильно делаешь! - Энни принялась учить её лепить снежки, у девочки уже прекрасно получалось, почти все её снаряды попадали в цель. У ребёнка определённо талант, её бы в спортивную секцию…

Вскоре мы втроём, смеясь и переговариваясь, обстреливали статую безымянного охотника. С личика девочки не сходила счастливая улыбка. Щёчки раскраснелись, глазки блестят.

-Всё, сдаюсь! Вы победили мадмуазель Энни! - подняла руки, признавая своё поражение. Я действительно устала, видимо сказывалось моё недомогание, хоть голова больше не кружится и то хорошо!

Девчушка разочарованно глянула на обстрелянного охотника. Нужно срочно её отвлечь!

- Хочешь, я научу тебя делать ангелов?

Глазки ребёнка загорелись с новой силой. Она усиленно закивала головой, того и гляди отвалится!

Найдя ровную, припорошенную снегом площадку, я легла на спину, раскинув руки и ноги. Немного помахала ими по снегу, аккуратно встала.

- Смотри, получился ангел!

На снегу остался отпечаток фигуры в длинном одеянии с распростёртыми крыльями.

- А у меня получится? Я тоже так хочу!

Я помогла девочке лечь на снег.

- Только не спеши, аккуратненько! У тебя обязательно получится!

Вскоре на снегу остался отпечаток маленького ангелочка.

- Катрин! Смотри! Я сделала ангела!

Следующие несколько минут она уговаривала мадам сделать своего ангела. Наконец женщина сдалась и легла на снег. Затем мы вдвоём с Энни тянули её за руки, помогая встать.

Потом мы помогали друг другу отряхнутся от снега, а рядом с дорожкой остались отпечатки трёх ангелов. Двух больших по краям и маленького ангелочка между ними.

На окне второго этажа дрогнула занавеска, скрывая за собой мужской силуэт.

В холл мы ввалились шумной толпой. Снег, налипший на одежду сразу начал таять.

- Нам нужно переодеться, через полчаса подадут обед!

Мадам Катрин поспешила к лестнице, мы с Энни переглянувшись, пошли следом. Все вместе поднялись на третий этаж. Оказалось, первая дверь в коридоре вела в комнату мадам, далее шли учебные классы, будуар, комната для чаепития и, наконец следующая вела в спальню Энни, следом шла моя. Значит мы с ней соседи.

Договорившись, что дамы зайдут за мной перед обедом, я закрыла за собой дверь. В комнате никого не было, не было и ящиков, ещё недавно стоящих посреди комнаты. 

Заглянула в гардеробную, никого! Жози успела разложить и развесить все вещи по своим местам. Повесив шубку на плечики, стянула с ног сапожки. Спина мокрая, я вся вспотела, сказывалась болезненная слабость.

Ничего! Успею принять душ! Захватив с собой приглянувшееся ещё утром тёмно зелёное платье классического покроя с длинным рукавом и тоненьким пояском на талии, поспешила в ванную.

Обедали мы вновь втроём. Его светлость так и не появился.

Прогулка на свежем воздухе пошла всем на пользу и очень способствовала повышенному аппетиту. В общем, наши тарелки опустели очень быстро, только дойдя до десерта - очень вкусного пирога с яблоками и корицей, мы слегка притормозили. Запивая его какао, я обратилась к мадам Катрин.

- Мадам, я уже прекрасно себя чувствую, и могу отправиться в дальнейший путь. Вы не знаете, как там моя машина?

- Боюсь вас огорчить мадмуазель Маргарита, но вам придётся задержаться в замке на пару недель или больше. Из-за метелей перекрыты все дороги, с трудом удалось расчистить лишь одну, до ближайшей деревни. До города не добраться, а нужных запчастей в нашем гараже не нашлось. Его светлость, герцог Карнаульский предлагает вам погостить в его замке.

- Маргарита останется с нами? Вы же останетесь? Ну, пожалуйста! - Энни состроила умильную мордашку, хлопая длинными ресничками. Когда она подрастёт, перед таким взглядом не устоит ни один мужчина, а малышка обещает вырасти в настоящую красавицу!

- Если его светлости это не будет в тягость…

- Ни о чём не беспокойтесь, его светлость велел снабдить вас всем необходимым для комфортного проживания. Как только он немного освободится, сам засвидетельствует перед вами своё почтение.

Как ни странно, меня обрадовало это предложение, задержатся в замке. Мне нравилось здесь всё больше и больше, к тому же очень хотелось увидеть хозяина этих земель. А ещё очень хотелось осмотреть замок целиком!

- Маргарита остается с нами! - захлопала в ладоши малышка. Мадам укоризненно глянула на неё, и девочка автоматически расправила плечики и выпрямила спинку. Надо же, как её вымуштровали бедный ребёнок! Одна, без родителей в огромном замке, и у дяди я так подозреваю, на неё совсем нет времени, я уже несколько дней здесь, а так его и не увидела!

- Мадам, раз уж мне придётся прожить ближайшие дни здесь, можно мне поставить в комнату часы. И скажите, какой сегодня день?

Мадам назвала мне дату.

- Но ведь через четыре дня Рождество! А где ёлка? Как в замке встречают этот праздник? Рождество ведь самый главный день в году!

-Ну… знаете… в замке уже больше пяти лет не ставили Рождественскую ель.

Мадам Катрин покосилась на заинтересованно прислушивающуюся к нашему разговору Энни.

Понятно, после побега из дома Сьюзен Рождество здесь не праздновали, а потом траур. Но ведь нельзя оставлять ребёнка без такого восхитительного, волшебного праздника! Малышке и так не сладко!

- Маргарита, расскажи мне про Рождество! Пожалуйста!

- Хорошо, только давайте поднимемся в будуар, там нам будет удобнее.

Энни чуть ли не вприпрыжку бежала к лестнице, так ей не терпелось узнать о празднике. Проходя мимо второго этажа, показалось, что в глубине коридора мелькнула тень. Сам хозяин? Или кто-то из слуг? Личность герцога вызывала у меня всё больше любопытства.

Будуар представлял из себя просторную комнату, обтянутую лиловым шёлком, с множеством диванчиков, кресел, пуфиков. Повсюду стояли маленькие столики и этажерки. Цвет лаванды и бледно серого шёлка отлично гармонировали между собой. В пушистом ковре ноги буквально тонули. Всё изящно-вычурное, просто кричащее об изысканном вкусе и больших деньгах.

Кресло, которое я выбрала, оказалось очень удобным, мадам Катрин расположилась на диванчике. Энни уселась на пуфик, стоящий рядом с моим креслом и приготовилась слушать. Даже ручки на коленях сложила, как прилежная ученица.

- Рождество, это чудесный, просто волшебный праздник, день, когда свет побеждает тьму! По всему миру люди украшают свои дома, готовят всякие вкусности. Родные и любимые собираются вместе, чтоб встретить этот чудесный праздник. И самое главное - если нарядить елку, то по утру под ней обязательно появятся подарки! - я хитро улыбнулась, поглядывая на внимательно слушающую меня малышку.

- Знаешь, у нас с родителями была такая традиция, мы каждый все вместе шли на ёлочный базар, выбирать самую красивую, самую пушистую ёлочку. Папа ставил её в комнате и вскоре по всему дому растекался аромат хвои. Мы все вместе наряжали деревце, мама вырезала ажурные снежинки, которые потом развешивала на окнах. Затем мы готовили праздничный обед, папа доставал с полок хрустальные бокалы, мама надевала самое красивое платье. А вечером все вместе смотрели, как за окном пускают фейерверки. Утром я первым делом бежала к ёлке и там обязательно лежали подарки!

Я улыбнулась, вспоминая эти счастливые дни. А ведь у меня тоже в последние годы не было настоящего Рождества. В прошлом году я провела его на работе, а в этом рассчитывала провести вместе с Сержем.

Глазёнки девчушки блестели от возбуждения, мой рассказ произвёл на неё большое впечатление.

-Катрин! Я хочу праздновать Рождество! Как Маргарита!

Теперь уже мы вдвоём смотрели на мадам умоляющими глазами.

- Хорошо! Я поговорю с его светлостью! - мадам с улыбкой встала и направилась к дверям, а Энни подняла на меня свои изумительные глазки.

- Дядя ведь разрешит? Это ведь Рождество!

- Не знаю Энни, я ведь даже ещё его не видела, твоего дядю. Какой он?

- Дядя Ричар, он просто замечательный! Очень добрый. Я помню, что очень сильно болела, а потом приехал дядя и вылечил меня, тогда, когда мама и папа… когда они ушли на небо! Он привёз меня сюда. Дядя покупаем мне самые лучшие игрушки и красивые платья! Тебе нравится? - она вскочила на ноги и закружилась. Пышная юбка платья, украшенного многочисленными оборочками и бантиками, надулась колоколом.

- Очень красивое платье, дядя очень любит тебя.

- Только он говорит, что мне нужно много учиться, а это так скучно! И мне нельзя гулять, когда полная луна.

- Это ничего, всем нужно учиться, чтоб больше знать, а ведь ты целая герцогиня! Хочешь, я тебе почитаю?

Ещё когда мы только вошли в комнату, я заметила у стены этажерку с книгами. Среди них мелькнули знакомые корешки. Сказки. Вот их я почитаю малышке, пока мы ждем мадам Катрин.

-Хочу!

- Только давай перейдём на диван, там ты можешь прилечь.

Я заметила, что малышка устала, активная прогулка на свежем воздухе и обильный обед совсем её разморили. Успела прочесть всего несколько страниц о кознях Снежной королевы, а Энни уже вовсю сопела. А накрыла её пушистым пледом и погладила по голове.

- Мама… - прошептала малышка во сне.

Вскоре вернулась мадам Катрин, я приложила палец к губам, показывая на уснувшую девочку. Мадам в полголоса велела мне отправляться в свою комнату и тоже отдохнуть. За ужином его светлость, герцог Карнаульский обещал поговорить с нами о предстоящем празднике. Вечером я наконец-то увижу хозяина замка.

В комнате, на туалетном столике, появились часы. Как и все вещи в замке, они представляли из себя настоящее произведение искусства. Я некоторое время рассматривала их, водя пальцем по замысловатым завитушкам.

Рассмотрев всё до самой последней мелкой детали, я потеряла к часам интерес и, подойдя к окну, облокотилась на подоконник.

За стеклом, как и прежде, куда хватало глаз, простиралась белоснежная, искрящаяся под ярким солнцем, пустыня. Величественная и безжизненная. В который раз подивилась красоте этих диких мест. Странно видеть такое в наш век развитой цивилизации, когда в городах нет места и они растут уже не в ширь, а ввысь!

Побродив по комнате, прилегла на кровать, сама не заметив, как задремала.

Проснулась от того, что кто-то ходил по комнате. Жози!

Девушка, увидев, что уже не сплю, поспешила к моей кровати.

- Мадмуазель! Просыпайтесь! Ужин через полчаса, а вам ещё нужно переодеться и причесаться!

Я бросила взгляд на часы. Ничего себе я подремала! Вскочив с кровати, помчалась в ванную.

Жози терпеливо дожидалась меня за дверью.

- Мадмуазель, я взяла на себя смелость подготовить для вас платье на вечер.

- Прекрасно Жози! Спасибо! И ещё, зови меня просто Маргаритой. Хотя бы когда мы одни, - добавила я последнюю фразу, увидев, как потупилась девушка.

- Я буду тебе очень благодарна, если ты будешь подсказывать мне, как вести себя в замке. Я ведь не знаю ни местных обычаев, ни правил!

- Хорошо… Маргарита! - девушка слегка запнулась, но всё же выговорила моё имя без всяких «мадмуазель» и «леди». Надеюсь, это немного нас сблизит, мне нужен свой человек в замке, иначе я всё время просто просижу в своей комнате, не зная, что мне позволено, а куда соваться не следует.

Жози выбрала для меня шифоновое платье с юбкой в мелкое гофре и широкими рукавами, заканчивающимися широкими манжетами. Оно смотрелось очень нежно и женственно. 

Затем девушка усадила меня перед зеркалом и занялась моими волосами. Она умудрилась соорудить из них высокую причёску, оставив пару прядей. Они придавали всему образу лёгкий налёт кокетства. Получилось очень красиво. Вишнёвый блеск для губ, вот я и готова!

Выходя из комнаты, испытывала одновременно некое предвкушение и лёгкое волнение, не каждый день знакомишься с настоящим герцогом. Не забыть бы поблагодарить его за своё чудесное спасение.

В столовую я вошла последней, все уже сидели на своих местах: мадам Катрин, как обычно в строгом платье тёмного цвета, малышка Энни в пене кружев бантиков и рюшечек.

Во главе стола восседал, по другому и не скажешь, вот блин! Да где таких делают? Мамочки! Во главе стола сидела моя девичья мечта! Именно таким я его себе представляла! Принца на белом коне! Это не сон? Ущипните меня!

Во главе стола восседал молодой мужчина в строгом костюме, подчёркивающем широкие плечи и атлетическую фигуру, правильные, аристократические черты лица, слегка смуглая кожа которого говорила о том, что этот мужчина много времени проводит на свежем воздухе. Невероятно яркие голубые глаза под светлой чёлкой в обрамлении длиннющих ресниц (вот скажите, зачем мужику такие ресницы?). Жёсткая линия чётко очерченных губ добила меня наповал! И вообще в нём удивительным образом сочеталась мужественная брутальность и утончённый аристократизм. Думала, такие только в кино да на картинках бывают, ан нет, вот он встаёт из-за стола и направляется в мою сторону.

- Мадмуазель Маргарет, рад приветствовать вас в своём доме!

От такого необычного произношения моего имени, особенно от буквы «р», которую он словно покатал на языке, по моей спине пробежала толпа мурашек, я и сама не заметила, как присела в реверансе, повторяя движения, перенятые у Жози.

- Позвольте представится: Ричард фон Нордферд. Мы все очень рады, что вы приняли наше предложение немного погостить у нас, в замке последнее время очень редко бывают гости и моя племянница слегка заскучала.

Говоря всё это, он успел отодвинуть стул, приглашая меня к столу. Когда он слегка склонился надо мной, помогая задвинуть стул поближе к столу, я ощутила его аромат: запах свежей древисины, кедра, немного морозной свежести, словно он только что вошёл сюда с улицы и аромат дорогой, выделанной кожи. Так пахнет в салоне дорогих автомобилей.

На ужин подали жаркое из бараньих рёбрышек, тушёные овощи и маленькие, на два укуса, пирожки с мясом. Господину герцогу определённо повезло с кухаркой. Хотя меня сейчас больше занимал не вкусный ужин, а мужчина, сидевший совсем рядом. Я изредка бросала на него едва заметные взгляды из под ресниц, хотелось рассмотреть его получше, до сих пор не верилось, что это живой человек, а не плод моего воображения!

Когда я очередной раз глянула на Ричарда, наши взгляды встретились. На губах герцога играла едва заметная улыбка.

- Расскажите нам Маргарет, куда вы направлялись в одиночестве, да ещё в такую метель? Разве вы не знали, что это очень опасно?

- Ваша светлость, я направлялась на лыжную турбазу к друзьям. Я совершенно не ожидала, что к вечеру заметёт все дороги, ведь с утра была отличная погода!

- Погода в наших краях очень обманчива и называйте меня просто Ричард, вы же позволите мне назвать вас просто Маргарет? И почему такая очаровательная девушка отправилась в путь совершенно одна? Неужели с вами не было того, кто сопроводил бы вас в дороге?

- Увы! Друзья уехали раньше меня, а больше у меня здесь никого нет.

Мне показалось, или в глазах «просто Ричарда» мелькнуло некое довольство.

- Я спешила к друзьям, мы все вместе хотели встретить Рождество!

- Рождество! Дядя Ричард! Я тоже хочу встречать рождество! И ёлку! И подарки!

Герцог перевёл взгляд на Энни, в его глазах промелькнула нежность и он ласково сказал:

- Конечно милая, у нас будет Рождество, самое настоящее с ёлкой и подарками.

- Спасибо, дядя Ричард! - малышка соскочила со своего места, подбежала к мужчине и забралась к нему на колени, обвивая его шею своими ручками. Он заботливо обнял девчушку в ответ.

- Только вы должны мне помочь! Все вместе, ты, Мадмуазель Маргарет и мадам Катрин. Обещаете? - он бросил в мою сторону хитрый взгляд.

- Как вы Маргарет? Согласны?

- Конечно, согласна! Рождество мой любимый праздник, я с удовольствием помогу вам его организовать.

- Мадам Катрин, кажется, на чердаке у нас стоят ящики с рождественскими украшениями и игрушками для ели?

- Да, ваша светлость. Утром я займусь этим.

- И я! И мы! Мы тоже пойдём, Правда же пойдём, Маргарита?

- Конечно, пойдём! Как же без нас! Мы же пообещали помогать!

Мы ещё какое-то время обсуждали планы на завтрашний день, пока мадам Катрин не напомнила, что малышке пора в ванную и спать.

Энни взяла меня за руку и заглянула в глаза:

- Маргарита, ты почитаешь мне сказку?

- Конечно, почитаю!

Я кивком попрощалась с его светлостью, который проводил нас странным взглядом, я так и не поняла, что он обозначает, но обдумать это мне не дала Энни, тянувшая меня в сторону лестницы и я, выбросив из головы только что увиденное, повернулась к девочке.

- Кто быстрее доберётся до своей комнаты! Давай наперегонки!

И мы, весело смеясь, побежали в сторону лестницы, правда на ступеньках я взяла её за ручку, она доверчиво сжала своей маленькой ладошкой мою ладонь.

Потом, когда она уже лежала под одеялом на кровати под розовым балдахином, я ,сидя рядом в кресле, читала ей «Снежную королеву». Малышка очень быстро уснула. Закрыв книгу, склонившись над кроватью, погладила её по светлой головке, поцеловав лоб, поправила одеяльце и не видела, как за спиной тихо закрылась дверь, и мужчина, только что наблюдавший за нами в небольшую щель, быстрыми шагами направился в сторону лестницы.

Долго ворочалась в кровати, пытаясь заснуть. Стоило только мне закрыть глаза, передо мной возникал образ одного очень симпатичного герцога, эта его полуулыбка с едва дрогнувшими уголками губ. Интересно, они такие же твёрдые, как у мраморных статуй античных богов, или мягкие и тёплые как… 

Так! Всё! Спать! Спать я сказала!

Где герцог и где я! Мы словно из разных миров. Не зря я раньше думала, что таких мужчин не существует, ну вот ни один такой не повстречался мне на улицах города. Теперь-то я знаю - такие мужчины просто сидят в своих замках и им нет дела до нас, простых смертных.

В этот момент я представила Ричарда на троне, с ободком короны на светлых волосах.

Провозившись ещё какое то время, я всё же заснула и как ни странно, проснулась отлично отдохнувшая в прекрасном настроении. Не успела я встать с кровати, как дверь в мою комнату отворилась и появилась маленькая белобрысая головка. Энни!

- Маргарита! Ты уже проснулась?

- Почти!

Я поманила девочку к себе, она, оглянувшись, прикрыла за собой дверь и быстро пробежав босыми ножками по ковру, запрыгнула ко мне на кровать. Я приподняла одеяло, девчушка шустро юркнула под него. Мы глянули друг на друга и упав на подушки весело рассмеялись.

- Энни, а тебя не будут искать? Мадам Катрин будет волноваться. 

- Маргарита, я так хочу встречать Рождество! Пойдём скорее на чердак за игрушками для ёлки!

- Хорошо, давай я отведу тебя в твою комнату, ты переоденешься, затем мы все вместе позавтракаем, а затем отправимся за Рождественскими украшениями.

Я выбралась из кровати, накинула длинный шёлковый халат и мы с Энни вышли в коридор. Там мадам Катрин обеспокоенно заглядывала в дверь чайной комнаты. Видимо не обнаружив малышки в своей комнате, она методично искала её в соседних.

- Мадам Катрин! Доброе утро! Вы Энни ищите?

Девчушка в это время спряталась за меня, её не было видно за длинными полами моего халата.

- Юная леди опять куда-то спряталась!

В это время маленькая проказница выглянула из-за моей спины.

- Энни прибежала ко мне, ей не терпится поскорей начать подготовку к празднику. Но мы с ней договорились сначала переодеться и позавтракать. Правда, Энн? 

Девочка вышла вперёд, направляясь в свою комнату, а мадам сказала ей в след:

- Мадмуазель, пройдите в ванную, умойтесь и почистите зубы.

Энни обернулась, глянула на нас и прибавила шагу.

- И часто она так вот «прячется»?

- Бывает. Сейчас, когда уволилась последняя гувернантка, вся забота по присмотру за юной герцогиней легла на мои плечи, а на мне ведь и так весь замок!

- Возможно, я могу вам помочь? Мне право неудобно, вам ещё и со мной прибавилось забот, а с Энни мы, кажется, поладили. Если вы напишите мне её распорядок дня, я смогу вас немного разгрузить.

- О, дорогая мадмуазель Маргарита, я буду вам очень признательна за любую помощь! Но не повредит ли это вашему здоровью? Доктор Бертран велел вам больше отдыхать.

- Я отлично себя чувствую и буду рада немного позаниматься с малышкой, чем просто сидеть в комнате без дела.

- Хорошо. Я дам вам список после завтрака, а сейчас вам тоже нужно переодеться, ждём вас внизу через двадцать минут. 

Поймала себя на мысли, что уже несколько минут кручусь у зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Улыбнулась своему отражению в зеркале. Ну и что? Что плохого, что мне хочется хорошо выглядеть!

Кого я обманываю! Я кручусь у зеркала с мыслью, может ли такая как я понравится ему. Хозяину замка.

Учитывая, что после завтрака нам придётся идти на чердак, разбирать вещи для праздника, я надела брючный костюм. Юбка-брюки с завышенной талией ещё сильнее подчёркивали мою хрупкую фигурку. Блузка с широкими рукавами добавила образу нежности, Волосы я собрала в свободный хвостик, чтоб они не мешались и не лезли в лицо.

Вспомнив, что у меня с собой есть косметичка, я разыскала её в своём рюкзачке. Вывалила всё содержание маленькой сумочки на туалетный столик, нашла тюбик с тушью для глаз. Пару раз провела щёточкой по ресницам и нанесла на губы бордовую помаду, мою любимую.

Ещё раз покрутилась у зеркала. Неплохо! Глянула на часы. Опаздываю! Чуть ли не бегом бросилась из комнаты.

Видимо, это уже вошло в традицию, что я вхожу в столовую позже всех. Мадам Катрин и Энни уже сидели на своих местах. Бросила быстрый взгляд на пустующее хозяйское кресло. Ричарда ещё нет, так что сегодня я не последняя.

Села за стол, передо мной уже стояла тарелка с кашей, рядом на блюдце лежала ещё горячая булочка и, конечно же, бокал с какао. Ещё раз глянув на пустующее кресло, отметила про себя, что никаких столовых приборов перед ним не стоит.

Мадам Катрин заметив мой взгляд, пояснила:

- Его светлость уже позавтракал и отбыл по делам, чтоб закончить их поскорей и заняться подготовкой праздника. Завтра его светлость планирует поехать выбирать праздничную ель.

Зря ты Ритка перед зеркалом крутилась! Дела у него!

Энни, не замечая моих душевных терзаний, задавала мне вопрос за вопросом. Ей хотелось всё знать про Рождество и новый год. Особенно интересовал малышку пунктик с подарками. 

После завтрака мадам Катрин передала мне список распорядка дня Энни. Свернув листок, я спрятала его в карман брюк.

- Что ж, пойдёмте на чердак, нам нужно успеть разобрать украшения и игрушки до вечера.

Позвала нас мадам. К моему удивлению в холле она пошла не в сторону уже знакомой мне лестницы, а совершенно в другую сторону. По пути она объяснила мне, что на чердак можно попасть только через другое крыло, в котором сейчас никто не живёт.

Я отметила про себя, что эта половина замка была намного больше и поражала богатым убранством.

- В замке сейчас осталось совсем мало людей, поэтому все перешли жить в малое крыло. 

Здесь было заметно прохладнее, мадам вошла в одну из комнат и вынесла нам по меховому жилету.

- Вот, наденьте. Наверху может быть ещё холоднее.

Холл в этом крыле был намного больше. Вверх вели две широкие лестницы, расходящиеся на первом этаже и сходящиеся на втором, образуя что-то вроде балкона. Высота потолка тоже доходила до второго этажа, а огромная люстра, ниспадающая хрустальным водопадом, поражала своей красотой и роскошью. Многочисленные грани хрустальных подвесок отражали солнечный свет, попадавший на них сквозь высокие стрельчатые окна и миллионом солнечных зайчиков отражались на всём вокруг.

- Бальная зала, - пояснила Катрин. Она первая ступила на лестницу, поднимаясь по широким ступеням. Я слегка отстала, рассматривая открывшееся взору великолепие. 

Энни помахала мне с балкона второго этажа:

- Маргарита, поднимайся к нам!

Помахала ей в ответ, взбежав по лестнице, Катрин уже поднималась выше. Взяв малышку за протянутую ладошку, я поспешила следом.

К моему большому удивлению, в этом крыле было четыре этажа, а пятым был чердак, на который вела уже менее пафосная, узенькая лестница. Поднявшись туда, я почувствовала себя словно в музее. Огромное пространство между перекрещивающихся толстых балок было заставлено старинной мебелью, множеством ящиков и сундуков. Кое-где, стояли прислоненные к стенам картины и зеркала, в облупившихся резных рамах.

Катрин уверенно лавировала в этом лабиринте, мы старались не отставать. Наконец она остановилась.

- Кажется, они были где-то здесь! Открывайте ящики и смотрите, что в них лежит, нужные помечайте.

Она выдала нам с Энн по цветному мелку.

- Как найдёте что-нибудь стоящее, ставьте крестик. Эти ящики потом спустят на первый этаж.

Мы с Энни подошли к ближайшему ящику, малышка старалась держаться рядом со мной. Под крышкой оказались, чьи то старые вещи, со следующим нам тоже не повезло, а вот в третьем мы обнаружили гирлянды из искусственных елочных ветвей, перевитых красными и золотыми лентами.

Поставив первый крестик, мы с азартом принялись за дальнейшие поиски. К обеду мы нашли более десятка ящиков с различными новогодними украшениями, но ящики с елочными игрушками так и не нашли.

Решив продолжить наши поиски позже, отправились обедать. Я выходила последней и закрывая за собой дверь, заметила в глубине чердака какое-то движение. Пару раз моргнула. Ничего. Наверное, показалось!