Самая чудовищная принцесса

 Её Высочество Розалин Аллорская открыла глаза и с удовольствием потянулась. Погожее утро врывалось в приоткрытое окно ласковым ветерком и весёлым птичьим щебетом. Широко зевнув, принцесса прошлёпала к большому зеркалу у окна, отразившему красоту Её Высочества в полный рост. Яркие солнечные блики скользнули по зеленоватой чешуе, выгодно подчеркнув её изумрудный оттенок.

– Ого! – восхитилась принцесса, отметив золотистый блеск круглых глаз с вертикальным  зрачком. – Ого! – покосившись назад, отдала она должное мощному хвосту. – Ого! – выдохнула в третий раз, переведя взгляд на раскинувшийся за окном сад. – А это уже интересно…

– Доброе утро, Ваше Высочество! – Марта бочком просочилась в приотворённую дверь, удерживая в руках поднос с завтраком. – Как спалось? Подобрать вам на сегодня что-то просторное?

– Подойди сюда! – деловито распорядилась принцесса, подзывая служанку. – Смотри! Что ты видишь?

Марта послушно выглянула в окно,

– Эм-м-м, симпатичный молодой человек… – резюмировала она. – К тому же брюнет!

– Это я без тебя вижу! – фыркнула Её Высочество. – Скажи мне, какого дьявола он здесь делает?!

– Ну, судя по всему, пытается попасть в замок. – Пристально вглядываясь, Марта наклонилась к распахнутой створке. – Точно, идет прямо сюда!

– Ты держишь меня за дуру? – вкрадчиво поинтересовалась принцесса, сочно клацнув длинными клыками. – И слабоумному ясно, что этот тип направляется сюда! Вопрос в том, кто это, и что ему  здесь надо?!

– Ну… судя по благородной внешности, отличным сапогам и бархатному (Марта присмотрелась), да, бархатному сюртуку – перед нами очередной принц, Ваше Высочество.

– О, нет! Ещё один герой – освободитель! – принцесса раздраженно ударила хвостом по паркету. – Погляди, у него есть меч или шпага?

– Ничего колюще-режущего я не вижу, – мотнула головой Марта. – Возможно, не стоит расстраиваться раньше времени? Кто знает, вдруг этот юноша – ваш шанс наконец-то снять проклятие.

– Ты издеваешься?! – раздражение Её Высочества достигло угрожающих размеров. – Хочешь сказать, этот пижон с идеальным пробором воспылает истинной страстью к здоровенному ящеру с крокодильей улыбкой?!

– Не стоит смотреть на ситуацию столь пессимистично, – не сдавалась служанка. – Нужно верить в лучшее. Возможно, завтра утром вы проснётесь кем-то более миловидным. Скажем, кем-то напоминающим панду или енота. Знаете, всем нравятся еноты...

– К чёрту енотов! – рявкнула принцесса. – Уясни уже, нет никакой истинной любви и быть не может! Это всё сказки для простаков! Ты помнишь, чем закончились мои прошлые попытки? Напомнить? Проводить тебя на задний двор?

Марта покачала головой,

– Это не повод опускать руки!

– Не зли меня! – процедила Её Высочество и снова заинтересованно взглянула в окно.

– Так что, прогоните его? – уточнила служанка, с любопытством разглядывая энергично пробирающегося через заросший парк красавца.

– Нет, конечно, – блеснула выразительной улыбкой принцесса. – Я намерена повеселиться! Накрой на стол и приготовь мне золотистое платье. То, что со шнуровкой сзади. И накидку с голубой окантовкой. А затем радушно встреть гостя и проводи в зал для торжественных приёмов.

– Будете пугать его? – догадалась Марта. – А вдруг у парня слабое сердце?! Помните того задохлика из Морении? Пришлось неделю выхаживать…

– Да как ты смеешь! Что я, зверь какой?! – деланно возмутилась Розалин. – Я аккуратненько.  Всего лишь приглашу к столу Лютика.

Марта тяжело вздохнула и хмуро сообщила,

– Воля ваша, но предупреждаю – стирать его обделанные портки я не стану!

– Ой, вот только не надо мне угрожать! – вскинулась принцесса. – Ступай уже!

…Длинное платье из золотистой парчи струилось до самого пола, прикрывая когтистые лапы Её Высочества. На весьма нестандартной фигуре принцессы платье сидело как влитое, подтверждая истину, что подогнать наряд можно даже под самую сложную фигуру, если у портнихи руки растут из правильного места. А руки у Марты были просто золотые.

Принцесса накинула на голову капюшон просторного плаща, поправила хрупкую фарфоровую маску и осталась довольна своим отражением в зеркале. Ну, а что такого?! Просто здоровенный ящер в плаще и маске. Обычное дело.

– А может, я просто очень крупная красавица, – подбодрила себя Её Высочество и, прихватив со стола серебристый колокольчик, направилась в зал для приёмов.

Неприметная дверь в коридоре, за гобеленом, позволила Розалин проскользнуть в зал незамеченной. Взобравшись на неудобный трон, укрытый бархатным балдахином от лишних взглядов, принцесса расправила подол платья, старательно завернулась в накидку и поглубже надвинула капюшон. Лишь убедившись, что незнакомец с первого взгляда на неё, от потрясения не бухнется в обморок, она позвонила в колокольчик.

Массивная дверь открылась с противным скрипом. Сопровождаемый Мартой молодой человек неторопливо прошёл в зал и замер напротив трона. Синий взгляд остановился на замотанной в нарядный плащ копне на возвышении. Точёные брови удивленно изогнулись, но никаких прочих признаков смятения юноша не проявил.

– Кто ты, незнакомец? И зачем явился в мой замок? – торжественно спросила принцесса, задыхаясь под плотным капюшоном.

Пижон невозмутимо вынул руку из кармана и бросил на пол что-то блестящее. Сверкающая штучка подкатилась прямо к ногам Её Высочества. На ярких алмазных гранях заиграли всполохи света.

– Держите! Ваша вещица. Отец прихватил эту штучку в минуту слабости. Я пришёл, чтобы вернуть его долг.

– Так, так, так… Минуточку! – принцесса наклонилась с трона, рассматривая сверкающий цветок на гладких мраморных плитах. – Ба, да это моя брошка! Погоди-ка, так ты сын того графа, что заявился сюда с месяц назад и обнёс мою шкатулку с драгоценностями?!

– Да, я – Максимилиан, сын графа Альберта. Отец гостил у вас в замке в прошлом месяце и взял на себя некоторые обязательства, которые я готов выполнить.

Красавчик высокомерно вскинул  подбородок, вызвав у Её Высочества непреодолимое желание щёлкнуть наглеца по идеальному носу.

– Ну да, ну да, – покивала принцесса. – Твой милый папА, был так любезен, что лишил меня части королевских сокровищ и, такая досада, случайно попал под заклятие! – Розалин хищно улыбнулась, сильно сожалея, что сейчас на ней маска. – А вот не надо было трогать брильянтовую розу! Она – моя любимая!

– Он сожалеет, – уверенно соврал красавчик, сложив руки на груди. – Я готов компенсировать ваш урон, отработав его долг.

– Так, погоди-ка… – нахмурилась Её Высочество. – Но ты не девочка! – Она ещё раз пробежалась взглядом по статной высокой фигуре, широким плечам, тонкой талии, затянутой в тёмный бархат модного сюртука и, задержавшись на красивой физиономии гостя,  заключила. – Определённо, не девочка! Я точно помню, что разговор был о любимой кровиночке этого упыря, обокравшего меня. Я рассчитывала на прелестное юное создание, в качестве моего секретаря…

– Я недостаточно молод? – холодно поинтересовался наглец.

Принцесса сердито дёрнула хвостом под пышной юбкой, с трудом сдерживая раздражение. Что этот нахал себе позволяет?!

– Моя младшая сестра внезапно вышла замуж, – снизошёл до объяснения пижон. –  Поэтому я отправился сюда вместо неё, – он небрежно склонил голову. – К вашим услугам. Готов взяться за любую работу.

– Любую работу?! – голос Её Высочества подозрительно потеплел. – Это замечательно! У меня найдутся для тебя задания, Максимилиан. А пока располагайся, будь как дома! Кстати, мой дворецкий покажет тебе замок…

Принцесса звонко хлопнула в ладоши,

– Людвиг!

 Створки двери с грохотом распахнулись и в зал влетело нечто огромное, косматое и жутко рычащее (опытный охотник легко узнал бы в этом рычащем большого бурого медведя). С грохотом разметав стоящие у стены стулья, зверь бросился на неподвижно стоявшего графского отпрыска и, нависнув над ним, на подобии чудовищной скалы, снова издал жуткий рык.

– Вы не могли бы отозвать вашу зверушку? – брезгливо скривился юноша, чуть отстранив лицо от распахнутой медвежьей пасти. – Он закапает мне слюной весь сюртук.

Медведь снова рыкнул, но уже не столь уверенно и растерянно покосился в сторону трона.

– Оставь его, Лютик, – вздохнула Её Высочество, крайне разочарованная представлением. – Господин останется у нас на некоторое время. Ладно, идём, покажем ему замок…
...

 ОТ АВТОРА: Дорогие друзья, приглашаю вас в свою юмористическую и весьма волшебную новинку! Давайте повеселимся от души с новой, необычной версией сказки про "Красавицу и чудовище"!!

Половицы старого замка жалобно кряхтели и сотрясались, но причиной этого было отнюдь не внезапное землетрясение или набег диких мустангов. Возглавляемая огромным бурым медведем, весьма странная процессия быстро двигалась по некогда помпезным коридорам, увешанным давно потерявшими яркость портретами.

– А здесь у нас малая столовая! – глухо пробасил потапыч, успевший облачиться в строгий смокинг и слегка обтрёпанную белую манишку. – А вот там – кабинет покойного короля Густава.

– Не рекомендую заходить, если у тебя аллергия на пыль, – хмуро предупредила Её Высочество. Экскурсия, как и тяжёлый наряд, уже порядком утомили её. Однако графский сынок беспечно шагал по длинным коридорам, с интересом разглядывая затейливую резьбу лепнины, картины и старинные доспехи, и засыпая провожатых вопросами.

– А что там? – обернулся неугомонный красавчик, указав на противоположную часть коридора, теряющуюся в густой тени.

 – Там левое крыло замка, – сообщил косматый дворецкий, с опаской посмотрев на принцессу. – Оно, эм… закрыто.

– Да, тебе нельзя туда заходить! – громко подтвердила Розалин, поправив опостылевшую маску. – Совсем! Никогда!

– Почему? – изобразил лёгкое удивление парень, скучающе перекатываясь с носка на пятку. – Там тоже не убрано? Или есть ещё причины?

– Просто нельзя! Запрещено! Форбадден! Андестенд?! – Её Высочество с трудом сдержала сердитый рык и махнула медведю. – Людвиг, со вторым этажом мы закончили!

Быстро спускаясь по парадной лестнице, которая гулко охала от каждого шага Её Высочества, принцесса проясняла обстановку.

– Значит так, твоя комната на первом этаже, рядом с кухней! Дальше у нас комнаты слуг. Большинство сейчас пустуют, в связи рядом эм… печальных событий. Задняя дверь ведёт в оранжерею и  парк…

– Он у вас довольно запущен, – заметил слишком глазастый гость.

– Садовник не в лучшей форме, – нехотя призналась Её Высочество, благоразумно опустив детали, и толкнула ногой тяжёлую дверь. – А вот и твоя комната! Располагайся!

– Оуу…– самоуверенность Макса (как он между делом предложил называть его), подверглась серьёзному испытанию, стоило ему шагнуть внутрь. Осмотрев небогатое убранство комнаты, красавчик выразительно скривился.– Могу ли я спросить, а более крепкой мебели у вас в замке не найдётся?

– Конечно, можешь, – почти добродушно откликнулась Розалин, царапнув когтями пакет. – Другой мебели нет! Видишь ли, долгое время в замке наблюдалась некоторая нехватка рабочих рук (Людвиг быстро спрятал лапы за спину), но… – принцесса ухмыльнулась, –  ведь теперь у нас есть ты! Такой крепкий молодой человек наверняка умеет держать в руках молоток и стамеску?!

Пижон собирался ответить что-то столь же язвительное, да так и замер с приоткрытым ртом. Не будем осуждать его, кто угодно бы растерялся, увидев вошедшую в комнату капибару в длинном кожаном фартуке и стильных круглых очках.

Едва ли заметив симпатичного юношу, капибара прошуровала прямиком к принцессе, потрясая зажатой в передних лапах пузатой колбой. В колбе пыхтело что-то зелёное и искристое. Легкий дымок, идущий из узкого горлышка, благоухал всеми оттенками давно сгнивших овощей.

– Я нашёл её! – возопил пушистик, пихнув ароматную колбу прямо под нос Её Высочеству. – Ту самую формулу! В этот раз я уверен в успехе!

– В прошлую сотню раз ты говорил так же, – мягко отклонилась Розалин от зоны поражения вонью.

– Ах нет же! – махнул коротенькой лапкой крепыш. – В прошлый раз было совсем не то! Я полностью переработал формулу и теперь абсолютно уверен в результате! Вам надо сделать только один глоток! – бурлящая субстанция вплотную приблизилась к маске принцессы, вынудив Её Высочество отступить назад.

– Даже и не думай! – отмахнулась от шустрой зверюшки Розалин. – Я ещё не отошла от последнего раза! Пусть теперь попробует кто-то другой!

– Опробуем на Лютике?! – воодушевилась капибара, посмотрев на медведя.

Тот испуганно вздрогнул и по стеночке двинулся к двери.

– А почему сразу Лютик?! – запротестовал мишка, поправляя смокинг. – Я, между прочим, дворецкий, можно сказать – лицо замка! Испытайте средство на ком-нибудь ненужном! Да  вот, хоть на горничных! Их в замке целых две!

– Да, но Фризи и Дейзи  – мартышки! – коренастый зверёк с сомнением поправил массивные очки. 

– Так это ж здорово! Я где-то слышал, что обезьяны – ближайшие предки людей! Подействует на мартышек - сработает и на Её Высочестве! – оптимистично сообщил Людвиг и шустро выскользнул за порог. – Удачи!

– Трус! – презрительно фыркнула принцесса, проводив его взглядом. И тут вспомнила о притихшем госте, который не сводил глубоких синих глаз с деловитой капибары. – О,  совсем забыла вас представить! Знакомься, Макс, этот пушистый комок с лишним весом и близорукостью – мой придворный маг – Барнаби!

Близоруко прищурившись, капибара внезапно заволновалась и смущённо протянула юноше лапу.

– Приятно познакомиться, молодой человек! Простите, не заметил вас! Я немного рассеян…

– Барни,  – перебила его принцесса, – перед тобой мой новый секретарь, а так же наш плотник, столяр, лесничий и садовник.

– Ого, сколько у вас талантов, юноша! – уважительно протянул Барнаби.

– Сам в шоке! – кивнул парень. – Представьте себе, до этого дня я не знал о большинстве из них!

– Ну, раз вы так мило подружились, думаю, я могу заняться своими делами! – выдохнула Её Высочество, всей душой надеясь, что ящеры не падают в обморок от перегрева. – Обед Марта готовит к трем! Кто проворонил – остаётся голодным!

…

Принцесса наматывала четвертый круг по своей спальне, оставляя на паркете глубокие борозды от когтей и раз за разом бросая тревожные взгляды в окно.

– Марта, скажи мне, какого чёрта происходит?!

– Ваше Высочество обеспокоены чем-то конкретным? – личная служанка принцессы подняла голову от штопки.

– Более чем конкретным! – кивнула Розалин. Избавившись от попоны и сбруи (как она окрестила свой недавний наряд), она накинула на переливающееся всеми оттенками изумруда тело кружевной пеньюар. – Я пытаюсь понять, чего добивается этот проныра?!

– Вас беспокоит господин Макс? – безмятежно уточнила Марта.

– Ты сама проницательность! – фыркнула принцесса. – Зачем этот пижон явился сюда?!

– Разве он не вернул вам розу? Его объяснение про заклятие и отца звучало вполне убедительно. Кстати, насколько я помню, вы сами подставили графа…

– А вот и нет, – возмутилась Её Высочество. – Я не заставляла его красть, а всего лишь предоставила возможность! Ну, может, немного подтолкнула…

– Вы специально оставили открытую шкатулку с украшениями в гостиной, после того, как граф рассказал вам о своём разорении. Стоит ли удивляться, что бедняга не удержался?

– Я всего лишь хотела заполучить себе подругу! – Розалин и не подумала смутиться. – Мне осточертело торчать тут одной! Милая дочка графа отлично бы подошла. Мы болтали бы о всяких глупостях перед сном, обсуждали наряды и кавалеров,  расчесывали друг другу волосы…

– Вы могли бы попробовать найти общий язык с этим молодым человеком, – Марта задумчиво воткнула иголку в длинный чулок принцессы. – Он кажется довольно приятным.

– Приятным?! Ты свихнулась, Марта?! Да он напыщенный, самодовольный, наглый и… Посмотри-ка! Что это он делает в саду?!!
...

Не разделив волнение госпожи, Марта неспешно отложила штопку и подошла к окну.

– Смею предположить, что наш новый жилец решил заняться садом. Ага, кажется, я узнаю топорик Людвига! Ого, как ловко он с ним управляется!

– Мои розовые кусты! Да как он посмел! – возмутилась принцесса. –  Быстро подай мне плащ, и принеси туфельки!

– Боюсь, – покачала головой служанка, – что у нас не осталось туфелек подобающего размера. Последнюю пару вы сносили ещё на прошлой неделе. Смею заметить, тигриные лапы ужасно портят обувь.

– Ты смеешь обвинять меня! Это нечестно! Ты же знаешь, что я не властна над своим обликом! Думаешь, мне нравится каждое утро просыпаться новым монстром?! Да чтоб той сволочи, что наложила на меня проклятие, вечно икалось! Если бы я знала, кто обошёлся со мной так бесчеловечно, то вырвала бы ему сердце, вот этими самыми руками! – Розалин яростно сжала в мощных лапах резную спинку стула и та рассыпалась в труху.

– Зачем же так радикально, Ваше Высочество? – сокрушённо покачала головой Марта и громко икнула. – Это был предпоследний крепкий целый стул из розового гарнитура. На чём вы будете сидеть, когда не останется ни одного целого?

–  Не забивай мне голову всякой ерундой! – фыркнула Розалин. – Лучше неси плащ и… давай те пушистые тапочки с кроликами.

– Вы уверены, что они подходят для прогулки по саду?

– Можно подумать у меня есть выбор! Предлагаешь пойти прямо так, босиком?! И ответить на вопросы пижона насчёт этих чудесных зелёных лап?! – Принцесса пихнула под нос Марте свою выдающуюся нижнюю конечность. – Так что поторапливайся! Я хочу оторвать голову этому наглецу до того, как он превратит мой сад в голую пустошь! Кстати, ты не помнишь, куда я кинула маску?

 Кипя негодованием, Её Высочество стремительно пронеслась по заросшим дорожкам сада и величественно нависла над своим новым работником. Макс прекратил насвистывать какую-то легкомысленную мелодию и безмятежно поднял взгляд на сердито пыхтящую принцессу.

– Решили прогуляться? – Его взгляд скользнул по умилительным пушистым тапочкам и задержался на тонком кружеве пеньюара, виднеющегося под плащом. – Не замёрзнете? Сегодня ветрено, – проронил он, проигнорировав чудный оттенок зелёного, просвечивающий под кружевом.

– Как ты посмел?! – рыкнула принцесса, угрожающе надвигаясь на парня. – Как посмел притронуться к моим розам?! Что за самоуправство!

– Вы сами произвели меня в садовники, – пожал плечами Макс. Сейчас на нём не было бархатного смокинга и Рози (в узком семейном кругу Её Высочество звали именно так) невольно заметила, как тонкая батистовая рубашка обрисовала фактурные мышцы плеч строптивого красавца. – Кстати, здесь не только розам нужна обрезка. Весь сад ужасно запущен. Магнолия, жасмин и кизильник разрослись слишком густо, а садовые дорожки превратились в непроходимые заросли.

– Это не даёт тебе права распоряжаться здесь всем по своему усмотрению! Это мой сад и только я отдаю здесь распоряжения! Ясно?! – парировала принцесса. Однако её взгляд не мог не отметить, как преобразились те кусты роз, по которым прошёлся топорик парня. Избавившись от сухих и слишком разросшихся веток, кусты приобрели правильную форму и выглядели намного привлекательнее. – Однако… – признала Розалин, – так тоже неплохо. Где ты научился так обращаться с растениями? Графских отпрысков обучают стрижке кустов?

– Матушка увлекалась садоводством и научила этому меня в детстве, – сообщил парень, легко подкинув в воздух и ловко поймав одной рукой небольшой топорик. – За этими розами давно не ухаживали. Чтобы кусты зацвели, нужно поливать их каждый вечер и, хорошо бы удобрить… Навоз вполне подойдёт. В замке есть домашний скот?

Принцесса хотела было сначала рассмеяться, потом обидеться, а потом решила не делать ни того, ни другого. Распорядившись: «Шагай за мной!», она быстро двинулась по дорожке к правому крылу замка. Садовнику не оставалось ничего другого, кроме как подчинится столь категоричному приказу.

…

В силу очевидных причин, обитатели замка недолюбливали Скотный двор, что располагался среди других хозяйственных построек, примыкающих к правому крылу дома. Гусями, курицами и небольшой семьё свинок занималась Марта. Как и большей частью работы по дому. Однако Её Высочество ежедневно навещала Скотный двор, каждый раз не забывая прихватить из кухни корзину с фруктами, морковью и десятком свежих яиц.

 Сейчас принцесса уверенно шагала мимо больших птичников и загонов для скота. Остановившись перед одним из таких, она брезгливо указала на дрыхнущую в густой чёрной жиже свинью.

– Это подойдёт?

Поправляя засученные рукава рубашки, Макс задумчиво рассматривал композицию с хряком.

– У вас найдётся большая лопата и пара вёдер?

– Сколько угодно! – усмехнулась Розалин, не сводя глаз с загорелых рук графского отпрыска. – Вон там, в сарае…

– А что за живность вы держите здесь? – неожиданно шагнул парень к невысокой постройке справа. – Так верещат!

– Нет! Туда нельзя! – Вскрикнула принцесса, но было уже поздно…   
...
 
 

Макс обвёл недоумённым взглядом дряхлую постройку, в центре которой, в большой клетке с толстыми решётками что-то дрыгалось и верещало.

– Господи, что это?!

Парень подошёл ближе, разглядывая  маленьких, энергичных зверушек, что деловито сновали по клетке, поднимаясь на задние лапки и возмущённо попискивая.

– Это сурикаты?! – блеснул познаниями красавчик, с удивлением обернувшись к принцессе. – Откуда они  у вас?

– Это долгая история…– поморщилась Её Высочество.

– Но почему вы держите зверушек здесь, в сарае?  

– Ну, во дворце они безобразничали и портили мебель. К тому же ужасно шумели. Пришлось перевести их на задний двор.

– Но почему бы не выпустить их на свободу? Кажется, бедолагам не особо-то нравится в клетке.

– Наш климат им не подходит. По ночам бывает довольно прохладно, зверушки подохнут. Эй, на твоём месте я не подставляла бы им пальцы…

– Ай! – отдернул модник руку. – Они кусаются!

– И не только… – вздохнула принцесса, поправляя ненавистную маску.

– Смею ли я спросить, почему вы всё время в маске? – заметил её движение новоиспечённый садовник.

– Можешь,– вздохнула Розалин. – Но, сперва, давай выйдем на воздух, здесь я задыхаюсь…

 …

Ах, скажите вы, прочитав про навоз и хрюшек, разве так рассказывают сказки?!

А где возвышенные описания и трогательные образы?! Где, в конце концов, «Жили-были» и « В некотором царстве»?

Спешим исправить подобную оплошность!

Итак…

Давным-давно, когда волшебство в мире ещё было самым обыденном делом, в уютной зелёной долине располагалось компактное, но процветающее королевство Аллора. В этом благословенном крае никогда не видели снега и опасных смерчей, собирали урожай два раза в год и обожали собственного короля Густава. А достопочтенный Густав, в свою очередь, души не чаял в своём единственном дитя – белокурой малышке Рози. Рози была чистым ангелом, боготворимым всеми дворцовыми обитателями, ровно до того момента, как ей исполнилось шесть. В этот переломный момент, матушка девочки – прекрасная Беатрис, внезапно преставилась. И юную наследницу будто подменили. Она стала капризна, своенравна и вспыльчива. Слуги и приближённые хватались за голову, бесконечно страдая от выходок вредной девчонки, но Его Величество не хотел слышать ни единого дурного слова в адрес любимого чада!

 Так всё и шло: принцесса росла, хорошела и, день ото дня, становилась всё более невыносимой. День её совершеннолетия был отпразднован с размахом, а на следующее утро король слёг с неизвестной хворью. Лекари и знахари, колдуны и волшебники, съехались со всех сторон в королевский дворец. Но вместо радушного приёма их встретили злые собаки и черенки мётел, обрушившиеся на их спины. Принцесса была очень сердита и неумолима, обзывая почтенных гостей весьма нелицеприятными терминами, повторить которые мы не смеем. Она позволила остаться у постели отца лишь старому лекарю, жившему при дворце.

А на следующий день король умер. Королевство погрузилось в траур. Печальная процессия  жителей потянулась во дворец, окружённый огромным, роскошным садом.

Однако вместо чудесного сада их встретили непроходимые заросли, а навстречу бежали перепуганные до смерти дворцовые слуги. Они уверяли, что замок захватило ужасное чудовище, которое заключило принцессу в темницу и сожрало тех из слуг, которые не успели унести ноги.

Ужасные новости быстро разлетелись по стране. Правление перешло к дальнему родственнику Густава по материнской линии. Поселения, расположенные вокруг замка, в момент обезлюдели. Днём и ночью их испуганные жители бежали от кошмарного чудовища, теряя тапки! Сорри! Унося нехитрые пожитки.

 Очень быстро эти места обезлюдели и одичали. Редкие путники обходили стороной старый замок, где по преданию, жуткое чудовище  держало в плену прекрасную принцессу. За много лет эта чудная легенда вскружила не одну юношескую голову. Принцы из разных мест с завидным постоянством появлялись у стен дворца, кипя героизмом и размахивая мечами. Судьба их осталась туманна. Никто не мог сказать, вернулись ли они обратно…

Но, стоит заметить, что до сего момента, среди доблестных юношей, попавших в замок, не было ни одного графского отпрыска с талантом садовника!

Как выяснилось, обладал Максимилиан не только этим талантом. Когда Её Высочество, в весьма пасмурном настроении, выплыла из сарая с сурикатами и опустилась на ближайшую, грубо сколоченную, скамью, та громко скрипнула и развалилась прямо под тяжёлым задом принцессы. Розалин рухнула на траву самым неграциозным образом.

Плащ распахнулся, открывая взгляду Макса изумрудную чешую и крупное тело, принадлежащее к отряду пресмыкающихся. Маска отлетела сторону и на парня рассерженно (и немного расстроено), взглянули ярко-жёлтые глаза, с вертикальным зрачком.

– Что уставился! Помоги! – фыркнула принцесса, в любой ситуации выбиравшая беспроигрышную тактику нападения.

С некоторой задержкой выйдя из ступора, парень протянул руку, потом вторую, и, ухватившись обеими, с натугой, вернул Её Высочество в вертикальное положение.

– Я не всегда такая! – Розалин одернула плащ, пряча под ним кружево… и чешую.

– Я разве спрашивал? – обычная сдержанность уже вернулась к нему, почти вытеснив изумление из синевы глаз.

– А разве нет?! – принцесса сердито пнула предавшую её скамейку. – Дьявол, в замке всё разваливается, а у меня из работников – одна когтистая живность!

Её Высочеству жгуче хотелось сменить тему, уйдя от объяснений про чешую.

– В оранжерее я видел коробки с гвоздями. Молоток там тоже был… Если желаете, я починю.

– Не сейчас, – вздохнула принцесса, которая не была трусихой. – Значит так, если тебя пугает мой вид – так и скажи! Признаков паники и приближающегося обморока у тебя я не вижу, но кто знает – вдруг ты из тихих припадочных. Шлёп и с пеной рта завалился…

– У меня отличное здоровье, – юноша поднял с земли, отряхнул и подал Розалин маску. – И меня не пугает ваша внешность. От отца, да и по дороге сюда, я слышал достаточно историй про чудовище, чтобы поверить в их существование. У меня только один вопрос – куда вы дели принцессу?
...

Розалин не сразу нашлась с ответом, несколько раз растерянно моргнув. А потом выдохнула,

– Что? Да как ты смеешь?! Какая ещё принцесса?! Я и есть – принцесса! Розалин Аллорская! Это мой замок! Проклятие скрывает мой истинный облик, превращая в чудовище! А так я очень даже хорошенькая!

Парень покаянно склонил голову, сдерживая улыбку.

– Простите меня, Ваше Высочество! Это была шутка. Судя по всему, не очень удачная.

– Шутка?! – наклонившись, принцесса угрожающе клацнула клыками возле его уха. – Заруби себе на носу, я не люблю шутки! И учти, злить чудовище – опасная затея!

Стремительно развернувшись, и едва не снеся хвостом ближайшую изгородь, Розалин понеслась в сторону дворца. Вопрос противного пижона разбередил, казалось бы, затянувшуюся рану. Сколько раз она убеждала себя, что всё не так уж страшно, почти привыкнув к тому, что каждое утро преподносит ей новый сюрприз. Почти привыкнув к тому, что своё настоящее лицо она видит лишь полчаса в день. Почти привыкнув к ужасу, появляющемуся на лице каждого, кто видел её без маски. Это всё временно, убеждала она себя первое время, постоянно надеясь, что новый день принесёт долгожданное избавление. Что он наконец-то случится, поцелуй истинной любви! Поцелуй, что разрушит заклятие!

Покачав головой, принцесса жалобно всхлипнула – пустые, наивные мечты! Годы помогли ей избавиться от этих иллюзий. Ей никогда не снять заклятие, ведь настоящей любви не существует! Она убедилась в этом, и не один раз… Так стоит ли жить пустыми мечтами?

Розалин давно убрала эти мечты на самую дальнюю полку и решила взять дело в свои руки. А руки у принцессы были очень деятельными. Даже тогда, когда превращались в лапы!

Заслышав её тяжёлые шаги по замковому коридору, два меленькие обезьянки бросились врассыпную. Хмыкнув, Её Высочество быстро прошла мимо. Проказливые горничные, от которых давно не было прока, мало занимали её мысли. Целью Рози была тяжёлая, окованная толстыми металлическими пластинами  дверь, ведущая в подземелье замка.

 Длинная каменная лестница, ведущая вниз, насчитывала несколько десятков ступеней, уходя на приличную глубину. Там, в глубине замкового подземелья таилось немало тайн…

 Длинное помещение с арочными сводами не имело окон, зато имело основательный деревянный стол, а так же массу шкафов и шкафчиков, что теснились вдоль стен под завязку заполненные разнообразными сосудами, самой затейливой формы. Большие банки и маленькие баночки, хрупкие изящные флаконы и внушительные бутыли, с загадочно поблескивающим содержимым всех оттенков радужного спектра, составляли главное сокровище королевского мага.

– Барни, мы должны ускориться! – влетев в лабораторию мага, принцесса сдернула с крючка крепкий кожаный фартук и набросила себе на шею. – Нужно проводить больше опытов!

Капибара оторвала внимательный взгляд от стеклянной колбы, зажатой в округлой лапе, и с сомнением хмыкнула,

– Ваше Высочество, смею напомнить, не все наши опыты эмм… безопасны. Проявляя торопливость, мы с вами рискуем лишь усугубить существующую ситуацию.

– Усугубить? Серьёзно?! Спешу напомнить, я – жуткий монстр, с клыками и чешуёй, а ты – мелкий зверёк, с лишним весом и неправильным прикусом! Считаешь, может стать хуже? – фыркнула Розалин,  деловито засовывая нос в колбу в руках мага. В той что-то тихо побулькиволо и дымилось. Принцесса принюхалась, – Что здесь? Первоцвет, корень жилицы и кровь летучей мыши?

– Ещё пыльца ночного мотылька и масло из бризеня, – кивнул Барнаби, осторожно взболтав содержимое колбы.– Три капли. Я не уверен в дозировке… В древних манускриптах указано, что количество масла зависит от пропорции остальных ингредиентов…

– Пахнет отвратительно, – проронила принцесса. –Думаю, может сработать. Но я добавила бы туда ещё каплю розового масла. – пройдясь вдоль ряда полок, Рози осторожно достала с одной из них нарядный флакон с затейливой крышкой. – Кстати, – словно между делом проронила она. – Что ты думаешь насчёт нашего нового жильца?

– Которого? – маг рассеянно потер когтем переносицу. – Ах, вы про того симпатичного молодого человека, что занял прежнюю комнату Клауса! Очень приятный юноша! Обещал починить мне стремянку, которую Ваше Высочество сломали в прошлом месяце.

– Ты же знаешь, я не специально! Сколько ещё будешь мне припоминать?! – обиженно нахмурилась принцесса.– Скажи-ка, тебе он не кажется странным, этот пижон? Как думаешь, он что-то скрывает?

Зверёк пожал плечами, осторожно пристраивая колбу на специальную подставку.

– У всех нас есть секреты, принцесса. Вам ли не знать? – Барнаби поднял на Рози маленькие, блестящие глазки. – Разве не полезнее тщательнее скрывать свои секреты, чем попытаться раскрыть чужие?

– Ах, какой же ты зануда! – раздражённо топнула ногой Её Высочество, и звук удара о каменные плиты гулким эхом разнёсся по подземелью.– Каждый раз, как в детстве, читаешь мне нотации, хотя я давно уже не маленькая!

– Вы были очаровательным ребёнком, – улыбнулся старый маг, покачав головой. – Хоть и очень непоседливым. А теперь выросли в…

– В зелёную рептилию с милой улыбкой, – перебила Рози, продемонстрировав магу ослепительный оскал.

– Поверьте, мне очень жаль, принцесса, – вздохнул Барнаби. – Вы ведь знаете, день и ночь я работаю над формулой оборотного зелья, чтобы вернуть вам прежний облик. Да вы и сами уже достаточно продвинулись в науке зельеварения, чтобы понимать всю трудность задачи.

– Несмотря на это, мы топчемся на месте! – принцесса нетерпеливо прошлась вокруг стола. Лицо её выражало хмурую задумчивость ровно в той мере, в какой способна выражать хмурую задумчивость морда ящера.

– Слушай… – неожиданно вскинула она голову, с надеждой взглянув на мага.– А у меня родилась идея!

– Какая?! – осторожно поинтересовался Барнаби. В глазах его мелькнула тревога.

– О, это просто чудесный план! – кровожадно ухмыльнулась Рози. – Скажи-ка, в твоих книгах есть рецепт приворотного зелья?

– Возможно, – неуверенно кивнул зверёк, нервно поправив очки.

– Отлично! – Её Высочество удовлетворённо потерла лапы. – Найди мне его!

– Могу я спросить, зачем оно вам?

– Я собираюсь проверить его действие, – безмятежно улыбнулась принцесса. – Кстати, мне нужен ключ! – Розалин протянула раскрытую ладонь к Барнаби. – Ну же, не ломайся словно девица в брачную ночь!

– Не уверен, что это хорошая идея, Ваше Высочество, – опустил глаза маг. – Вы же знаете, это небезопасно…

– Небезопасно злить меня, – дружелюбно возразила принцесса. – Твоего мнения никто не спрашивал! Давай ключ!

Капибара неохотно отцепила от пояса и положила на ладонь принцессе тяжёлый, старый ключ.

– Если с вами что-то случится… – он тяжко вздохнул и вытащил из кармана маленький пузырёк из тёмного стекла. – Вот, возьмите. Если что, разбейте об пол и сразу бегите! Главное, постарайтесь успеть захлопнуть дверь!

– Без тебя знаю! – принцесса бесцеремонно перехватила у него стеклянку, и крепко зажала в руке. – Значит так, если не вернусь через полчаса – беги  из замка! Все бегите…

Прихватив одну их ламп с горящим маслом из лаборатории мага, Её Высочество прошла темными, затянутым вязкой паутиной коридорами и спустилась ещё по одной лестнице.
Отодвинув задвижку тяжелого засова, она быстро проскользнула в короткий, с низкими сводами коридор, в конце которого оказалась ещё одна дверь. Нагнувшись, она с опаской заглянула в замочную скважину и присмотрелась. Там, за замочной скважиной тихо дышала мгла. 
 
Собравшись с духом, Рози вставила ключ в замок, повернула и потянула дверь на себя. Та открылась с тягучим скрипом. Принцессу обдало тяжёлым, густым смрадом.
 Выставив перед собой фонарь, Розалин отважно шагнула в камеру и встретившись взглядом с её обитателем, зло прищурилась,

– Ну, здравствуй дядюшка!

…

 От АВТОРА: Признайтесь, нагнали мы жути? :) Дальше будет тоже страшно интересно!
А пока хочу познакомить вас с ещё одной историей из " "
Елена Ловина
"– Указание от короля: никакой катастрофы не было. Заметку переписать, факты изменить. Что тут у вас написано? Читайте!
– Принцесса потеряла Золотой Меч.
– Не потеряла, а уронила. И не Меч, а… мяч…мячик, вот! Дальше.
– Ей помог Зелёный…
– Стоп! Это зачеркиваем. Пишем: помог маленький зелёный лягушонок. Чувствуете, как снижается градус напряжения? Остальное переписать в том же ключе. Жду..."

Ужин был накрыт в Малой столовой. От Большой столовой она отличалось тем, что предназначалась для узкого круга лиц. За массивным длинным столом могло расположиться не более пятнадцати человек. А значит, оказавшись на одном конце стола, и спросив у человека, сидящего напротив, о погоде, можно было рассчитывать услышать про скверную морось,  зарядившую с утра, а не что-то вроде «Да, я не против отдать вам руку своей дочери».

Бросив взгляд на противоположный конец стола, Максимилиан вновь поправил на груди салфетку и нетерпеливо побарабанил пальцами по столешнице. Стоящая перед ним тарелка была всё ещё девственно чиста.

– Её Высочество редко задерживается, – замершая рядом Марта одарила его извиняющейся улыбкой. – Обещаю, принцесса вот-вот появится.

– Вы уверены, что мне стоит ужинать здесь? – в животе графского наследника громко заурчало от голода. Он с лёгкой тоской обвел взглядом пустой стол. – Меня вполне устроил бы ужин на общей кухне, а из еды – что-то простое.  Я непривередлив, знаете ли.

– Простите, господин, но это не по правилам, – покачала головой служанка. – Вы наш гость и, не считая Её Высочества, единственный аристократ в замке. Вам нельзя есть с прислугой. Вы должны разделять трапезу с принцессой, как полагается. Может быть, налить вам ещё воды?

– Да, пожалуйста, – смиренно кивнул парень и опрокинул в себя третий стакан воды. Голод это не уняло.

Но тут провидение смилостивилось над беднягой. Дверь распахнулась, впуская в зал, громко шуршащее парчой, небольшое торнадо.

– Мои извинения! – пробормотала принцесса, шумно выдохнув и обтерев рукавом со лба крупные капли пота.

Выглядела Её Высочество встрепано и немного рассеянно. Внимательный взгляд молодого человека заметил прорехи на пышном платье, и свисающий с левого плеча оборванный лоскут рукава. Того, что некогда было рукавом. На правой скуле принцессы красовалась длинная, совсем свежая царапина. В целом, Её Высочество выглядела так, словно только что выдержала нападение стаи бешеных собак. Только вот, насколько Макс знал, никаких собак в замке не было.

– С вами что-то случилось? – аккуратно поинтересовался парень у принцессы, не сводя зачарованного взгляда с большой фарфоровой супницы, волшебным образом появившейся в руках Марты. Над супницей вился лёгкий, ароматный дымок, обещая присутствующим несколько минут райского наслаждения.

– Всё в порядке. Обычные семейные проблемы, – Розалин хмуро поправила порванный рукав, попытавшись придать ему минимально пристойный вид. Её попытка провалилась, рукав остался нелепо болтаться чуть ниже плеча, норовя искупаться в тарелке с супом. –  А давай сменим тему, – предложила принцесса, плюнув на борьбу с платьем. –  Поговорим о чём-то более позитивном.

– О чём, к примеру? – легко поинтересовался её собеседник, с удовольствием поглощая наваристую похлёбку.

– Ну, к примеру, о тебе, – внимательный взгляд круглых жёлтых глаз, словно случайно, замер на лице гостя. – Ты ведь весьма странный для графского отпрыска. Марта сказала, ты починил три стула и укрепил шатающийся стол на кухне… Знаешь, в этом замке я повидала немало принцев и королей, сынков всяческих аристократов. И, могу поспорить, никто из них в жизни не держал в руках молотка. А при виде топора, большинство из них, упали бы в обморок…

– Само собой, – кивнул Макс, с лёгким сожалением смотря на дно тарелки. – Ведь топор это не меч, и даже не шпага. Аристократу не пристало марать руки столь низменным предметом.

– Но ты не разделяешь данное убеждение? – поинтересовалась Розалин, равнодушно купая ложку в супе.

– Мне пришлось изменить взгляд на данный вопрос, – Макс с удовольствием кивнул на тихий вопрос служанки «Господин желает ещё похлёбки?». – Как вы, вероятно, успели заметить, мой достопочтенный батюшка – человек не самых высоких моральных принципов. Граф Альберт всегда был увлекающейся натурой. Увлекался он разным: от коллекционного оружия и легкомысленных красавиц, до азартных игр, где проигрывал много. Иногда, очень много. Имение закладывалось и перезакладывалось, слуги появлялись и уходили, когда им задерживали жалование. Увы, никто не хочет работать без жалования. Поэтому в юности мне пришлось освоить некоторые навыки,  несвойственные аристократическим отпрыскам.

– Довольно грустная история, – покачала головой принцесса. – Если, конечно, правдивая. – Рози решительно отставила тарелку с похлёбкой, к которой почти не прикоснулась. – Пожалуй, я сыта! Марта, приготовь мне постель. Я сегодня лягу пораньше.

Поднявшись из-за стола,  Её Высочество вдруг задумчиво взглянула на гостя.

– А ведь я забыла тебя спросить кое о чём! Отец отправил тебя сюда, ко мне в замок, в уплату долга, чтобы снять с себя заклятие, вопреки твоей воле?

Максимилиан высокомерно вздернул подбородок,

 – Нет, это было моё решение!

– И что, – гнула свою, загадочную линию принцесса, – не было никого, кто попытался бы остановить тебя от этого безрассудства? Никого, кто сказал бы « Останься, Макс! Это жуткое чудовище сожрёт тебя!». Ни подруги, ни невесты…?

– Вас интересуют мои сердечные обязательства? – недоверчиво вскинул бровь красавчик. – Почему?

– Почему сразу сердечные?! – фыркнула принцесса, раздражённо дернув вниз надоевший рукав. Хрястнув, рукав остался в лапе Её Высочества бесформенной тряпицей. – Не придумывай, ничего особенного! Простое любопытство. Ты мой работник, вот я и интересуюсь…

– Я не женат, – перебил её парень, и с усмешкой добавил. – И не помолвлен. Если вас интересуют детали…

– Нет, не интересуют! – быстро перебила Розалин, мысленно благословив чудный изумрудный оттенок своей чешуи. На ней не проступал румянец смущения. Большой плюс, как ни посмотри! – С чего ты вообще взял, что мне интересна твоя личная жизнь?! – принцесса взмахнула пышными юбками и бодро заскользила по паркету, бросив на прощание сухое.

– Спокойной ночи!

 Макс пожелал ей того же и проводив непроницаемым взглядом Её Высочество,  задумчиво обвел им  Малую столовую, не пропуская ни одной детали убранства. Этот пристальный взгляд мог бы вызвать новые вопросы у принцессы, а возможно и у Марты, если бы они увидели Макса в эту минуту. Но ни одной из этих особ не оказалось в этот момент в комнате…

Решив почитать перед сном, Максимилиан отправился на поиски замковой библиотеки, о которой вскользь упомянула принцесса. Обойдя все комнаты первого этажа, и не найдя хоть какой-нибудь, даже самой скромной библиотеки, юноша задумчиво прислушался. Да, ему не показалось, часы в одной из гостиных пробили полночь.
 Колеблясь между решением отдать своё тело Морфею, или ещё поиграть в детектива, Макс подошел к центральной лестнице, ведущей наверх. Ему показалось, что чудесная музыка тихонько просачивается сквозь старые стены замка, доносясь откуда-то из дальних залов второго этажа.

Быстро взбежав по мраморной лестнице, когда-то знавшей лучшие времена, Макс оказался на распутье: пойти направо, в коридор открытый для посещений. Или двинуться налево, в запретное крыло замка?

Пока он раздумывал над этим решением, к чарующей музыке присоединился нежный девичий голос. Девушка пела старинную грустную балладу. В хрустальном голосе звучали глубокая печаль и тоска о давно утраченной любви. Проникая в самое сердце, голос волновал и будоражил, воскрешая  воспоминания о несбывшемся и об разрушенных мечтах…

Зачарованный чудным пением, Макс не медлил более ни секунды, решительно направившись в левый коридор. Тут царил мрак и лишь волшебный голос звал за собой, как путеводная звезда указывая юноше путь в темноте.

Его стремительное движение было остановлено довольно резко. Из мрака выступила огромная, косматая фигура и янтарные глаза блеснули опасным блеском в темноте. Длинные белые клыки показались ещё длиннее в широком оскале.

– Господин заблудился? – пробасил мишка, в этот момент меньше всего похожий на «Лютика».

– Немного… – соврал Макс, почти не смутившись. – Эмм, мне показалось, тут кто-то пел…

– Вам показалось! – столь же уверенно соврал дворецкий, загородив проход большим, косматым телом.

– Но всё же… – не сдавался парень, не привыкший пасовать перед трудностями. – Я уверен, что слышал девушку. Не могло же это быть приведение…

– Приведение?! Да их тут полным-полно! – покачал головой мишка. – От прабабки нашего славного государя, отравившей троих своих мужей, до его пра-пра-прадеда, который перерезал всех гостей на празднике, потому что ему показалось, что над ним неудачно пошутили.

– Действительно, неудачно, – согласился Макс. – Но я, всё же, хотел бы взглянуть…

Тут удивительная песня смолкла, волшебство растаяло…

– Шли бы вы спать, господин, – хмуро надвинулся на него мишка. – А то, не ровен час, повстречаете кого похуже привидений…