Сапфировое сердце для темного принца драконов

— Да чтоб вас дракон задрал! — выругалась я, растянувшись на каменной мостовой и отбив самую выдающуюся часть тела.

—  Сложновыполнимое пожелание.

Пробирающий до дрожи голос раздался над головой. Именно поэтому я не сопротивлялась, когда его двухметровый обладатель протянул руки. Аккуратно подхватил и бесцеремонно поставил на ноги. Честно говоря, я вообще поплыла, зачарованно рассматривая чувственные губы, аристократический нос и золотые глаза под соболиными бровями. Не мужчина, а эротическая мечта!

Впрочем, как и все драконы…

— Простите, — произнесла нервно квадратному подбородку с трогательной ямочкой.

— Ради интереса: на что вы так засмотрелись?

— Ни на что, — не признаваться же, что меня увлек двухъярусный торт с ягодами. — Я просто вас не заметила.

Пока дракон переваривал выданную глупость, я размышляла, как сбежать? Драконы на сегодня в мои планы не входили. Не сегодня — тоже! Я вообще собиралась избегать чешуйчатых как можно дольше, а тут — этот. Стоит, изображает оскорбленную невинность и продолжает держать за плечи.

— Ну, я пойду?

— Травмировать очередного дракона?

— Из нас двоих на земле оказалась я!

— Да, иногда такое случается при виде меня , — обронил ящер, вызывая желание его чем-нибудь стукнуть.

— Уберите руки! — потребовала негодующе.

—  Чтобы вы снова упали?

— Я прекрасно держалась на ногах, пока вы не выскочили из-за угла.

Поворотов на улице не наблюдалось, и это понимали мы оба. Я попыхтела и пришла к выводу — тактика не сработает. Значит, пойдем другим путем.

— Дяденька-а-а, — протянула жалостливо, и нахальный гад вздрогнул, — отпустите, пожалуйста-а-а. Я больше так не буду-у-у! Ну, дяденька-а-а! Отпустите?

Спросила предельно мило и для верности похлопала ресничками.

— Чудище мелкое, — ответил ошарашенный ящер, позволяя выскользнуть из крепкой хватки.

Этого хватило для побега. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся!

Именно такие мысли крутились в голове студентки первого курса, пока она нагоняла ушедшую группу. Пришлось пропетлять, проверяя несколько развилок, но в итоге я вылетела к своим, чтобы услышать:

— Я сейчас упаду в обморок!

— Я тоже!

Диалог проходил между старостой и ее верной подругой. Обе, как зачарованные, смотрели на стоящих в десятках шагов мужчин. Я тоже пригляделась и втянула голову. Один из них — знакомый дракон, которому я совсем недавно нагрубила. И как он так быстро пришел? Или это я долго бегала?

— Что происходит? — спросила у ближайшего соседа.

— А то не видишь!

— Вижу, но не пойму причину.

— Ты сейчас серьёзно? Деревня! Перед тобой принцы драконьей империи!

— Шутишь?

— Деревня! — повторил парень.

А я окончательно спряталась от золотого взгляда, иногда скользящего по собравшимся. Драконы и драконы, но… Принцы! В учебниках и газетах их высочества выглядели иначе! Я никак не могла заподозрить в этих громилах высокородных ящеров. А они…

Риордан Обсидиан и Эйдан Алмаз. Два представителя рода Драгоценных. Наследные принцы драконьей империи. Правая и левая лапы объединенной армии. Близнецы, в свои четверть века ставшие легендой!

— Хороши-и-и!

Я вынужденно согласилась. Действительно, хороши. Привлекательная внешность, красивые тела и пробирающие голоса. А главное — первозданная сила.

Близнецы, такие похожие и, в то же время, разные. Один — черноволосый, другой — седой. Один сосредоточенный и чуть хмурый, другой — с лукавым прищуром. И да, красивые. Словно боги, сошедшие со страниц древних фолиантов.

— Нас же с ними познакомят, да? — с надеждой спросила староста и обратила зеленый взор на преподавателя.

В этот момент я испытала недостойное желание кого-нибудь стукнуть. Никаких знакомств! Виделись уже сегодня — хватит!

— Магистр Прю-ю-юс, — заканючили девчонки.

Преподаватель остался глух.

— Магистр …

— Нет! — раздалось наконец. — Вы будете представлены императору и принцам по окончании учебы, прежде чем поступите на службу. А до тех пор соблюдаем этикет и не обременяем Лапы своим присутствием! Так, куда мы шли?

— В сторону уныния и печали, — буркнула староста, бросая несчастный взгляд на заветную мечту всех девушек.

— Арллин, ты меня слышишь?

Перед носом возникло недовольное лицо подруги. Виолетта, для верности, помахала ладошкой, привлекая внимание одной зазевавшейся студентки.

— Что?

— Идем, говорю. Магистр решил перестраховаться и увести хищниц подальше от потенциальных жертв.

— Жертвы, я так понимаю, принцы.

— А кто еще? Ты видела взгляд Акации?

— Видела, но сильно сомневаюсь, что хрупкая лесная дева что-то сделает большим и страшным драконам.

— Очень зря. Девушки в своих стремлениях весьма коварны! — философски заметила феида. — Ой, он на тебя смотрит!

— Кто? — дернулась я и бросила взгляд на драконов.

— Я так и знала, что ты тоже на них запала! — пропела подруга, довольно сверкая глазами.
Дракон, будто услышав ее фразу самоуверенно оскалился. Не выдержав надменной уверенности в собственной неотразимости, показала ему язык и, заметив ошарашенный взгляд, отвернулась.
— Было бы на кого западать! — пробурчала в ответ и пошла следом за удаляющимися одногруппниками.
Не объяснять же Летте, что у меня совсем другие причины дергаться от пронзительного взгляда желтых нечеловеческих глаз.

***
Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю!
Не забывайте добавлять в библиотеку, чтобы не потерять)

Сегодня в Заречье, если верить афишам, приехали янтарные — жители юга. Смуглые, шумные и рыжие. Фениксы. Эта мысль возникла и потонула в странном ощущении. В силе, прошившей насквозь. В одном из сундуков хранилось нечто ценное. Я бы даже сказала — жизненно важное!

Осознание этого позволило взглянуть на дурачившихся мужчин иначе. Нет, не торговцы, хотя и пытались ими казаться. Нарочито сутулились. Прятали мышцы под слоями бесформенной одежды. Не удивлюсь, если они из личной гвардии эмира!

Следующая мысль потонула в звуке колокола на главной башне.

Недоверие. Оно читалось на лицах многочисленных жителей речного городка. Привыкшие жить в мире, они не осознавали происходящее. Не хотели верить и все еще надеялись, что это ошибка.

Не ошибка.

Новый удар запустил цепную реакцию.

— Виолетта, успокой их.

— Пытаюсь, но сил не хватает. Это не просто паника, а полноценный ужас.

— Бери мою. Зефир, Огнедар, Илан — помогите!

Парни встали рядом, открывая магические потоки для объединения в общее русло. Сила менталиста всколыхнулась, подобно звуковой волне злосчастного колокола, и разошлась от эпицентра.

Толпа замерла, стеклянными глазами глядя в пустоту, а затем устремилась в нужном направлении.

— Отличная работа, студенты, — похвалил магистр Прюс.

Несмотря на то, что академия «Девятого рубежа» находилась далеко от боевых действий, учили нас на совесть. Ведь главная задача любого одаренного — оказать посильную помощь мирному населению и, если не предотвратить трагедию, то минимизировать урон.

— Все, можете отпускать, — тихо произнесла подруга. — Дальше они сами.

— Нам тоже пора, — кивнул преподаватель. — Переждем в храме.

— Но магистр Прюс, как же защита города? — подала голос староста.

— Это на совести местных стражников. К тому же, сегодня им несказанно повезло — в Заречье сами Лапы!

— Магистр, можно мы посмотрим? — хором заканючили однокурсники.

— Нет! Боевая практика в мои планы не входила! Посмотрите, когда все закончится. Нечего лезть под руку взрослым.

Мы с Виолеттой шли последними. Я то и дело поглядывала на заинтересовавший сундук, сейчас оставшийся без охраны.

— В чем дело? — проницательно спросила подруга, держа меня за руку.

— Прикроешь?

— Что ты задумала, Арллин?

Врать не хотелось, но и открыть правду — поставить под удар многое и многих. Прости, подруга. Однажды я тебе обязательно все расскажу.

— Если смогу хотя бы глазком увидеть, как драконы дают отпор врагам, братья обзавидуются. Виолетта, мне очень-очень надо. Пожалуйста! Сделаю все, что захочешь!

— Это опасно!

— Я спрячусь. Никто даже не узнает, что я там была. Пожа-а-алуйста!

— Если вдруг попадешься, я убью тебя, Арллин Лазурная! Так и знай!

— Не попадусь.

Дождавшись, пока створки дверей храма захлопнутся, я сорвалась на бег, лавируя между брошенных вещей. Устремляясь к сундуку с брошенным артефактом. Сначала спасу его, а потом всех остальных.

Стоило вскрыть сундук, и я увидела простой мешочек. Даже не стала развязывать его, точно зная, что увижу Янтарное сердце. Защитный артефакт Янтарного княжества, по неведомой причине изъятый из храма. Как он здесь оказался и для чего? Вряд ли я получу ответ на этот вопрос. Но зато смогу сберечь артефакт. Его хотели спрятать в тайнике дома? Туда и положу.

Как только артефакт оказался в безопасности, я поспешила к городским стенам. Стражники — это хорошо, но они не готовы к настоящему столкновению с мертвым войском. А драконы, на которых рассчитывал магистр Прюс, не помогут.

Нет-нет, в других условиях они бы обязательно встали на защиту Заречья. Но не с пустым резервом! Эх, придется спасать их хвостатые тушки, чтобы ненароком не оставить империю без наследников. Отец и дядя не одобрят, если узнают, но и уйти я тоже не могла.

Спрятав волосы под капюшон, активировала артефакт флеровой маски, скрывая нижнюю часть лица. Так учил наставник — если вдруг творю добро или глупость (чаще глупости), то нужно скрываться. Негоже остальным знать, кто именно сделал хорошее дело, и кого потом за это бить.

Пока бежала, видела, как доблестные защитники города закрывают ворота и поднимают мост, оставляя за пределами двух драконов. Понимая, что не успеваю, я призвала родную силу. Ледяная магия покрыла тонким слоем каменные плитки, позволяя существенно ускорить спуск. В ворота я буквально влетела под крики и мат стражников, взмыла по искусственному трамплину в воздух и, сделав сальто, мягко приземлилась.

— Назад! — рыкнул на меня темненький принц, тот самый, который старший и Обсидиан.

— Интересно — как? — буркнула про себя, намекая на поднятый мост и закрытые ворота.

Младший, блондинистый, оказался умнее, поинтересовавшись:

— Кто ты?

— Защитник Снежных пределов и хранитель равновесия — страж Сапфирового сердца.

Драконы впечатлились. Даже не знаю, от чего больше — столь высокой персоны или ее нахождения вне родины.

— Приветствуем, Вечный, — произнес Эйдан Алмаз.

— Ты далеко забрался, страж, — нахмурился Риордан Обсидиан.

— Я прибыл на зов Сердца.

Судя по тому, как коротко переглянулись мужчины, они знали об артефакте в городе. И, скорее всего, именно за ним и явились. Только почему такие выжатые? Ладно, подумаю об этом позже. Пора приниматься за работу.

— Знаешь его? — спросил у брата, пристально наблюдая за фигурой в бесформенных доспехах.

— Наслышан. Хороший страж. Хранит Сердце вот уже больше сотни лет.

— Что он тут забыл?

— Брат, у тебя вроде проблемы с магией, а не со слухом, — привычно съехидничал младший.

— Ты веришь в эту версию?

— Скорее да, чем нет. В летописях упоминалось, что артефакты связаны и в критической ситуации способны вызывать хранителей других Сердец.

— Мы должны помочь.

— В данный момент мы можем только наслаждаться, — фыркнул Эйдан, а затем уселся прямо на землю. — Устраивайся.

Хотел возразить и возмутиться, но младший прав — без магии от нас мало толка. Тем временем воздух вокруг стража пошел рябью, а в воздухе запахло озоном. Магия тугими спиралями закручивалась вокруг одинокой фигуры, готовясь вырваться на волю смертоносным потоком.

Я так до конца и не смог определить, кто передо мной — мужчина или женщина. Высокий, но судя по кистям рук, тонкий, как тростинка. Сильный, если верить внутреннему чутью. Пожалуй, младший прав, стоит насладиться представлением.

Земля мелко подрагивала и гудела, предвещая нашествие мертвого воинства. Драконий слух улавливал нетерпеливое порыкивание и шипение нежити, спущенной с поводка. Еще немного, и этот поток покажется из-за деревьев.

Если твари смогли перебраться через горы, а затем миновать силовую преграду и воду, значит, к нам спешат низшие личи во главе с живыми мертвецами. И где-то там, в отдалении, их кукловод. Добраться бы до него, но некроманты выбрали крайне неудачный (для нас) момент для нападения. Не своей головой — кто-то подсказал. Предал нас и оповестил врага. С этим стоило разобраться.

Когда из-за деревьев показалась первая образина — гибрид бегемота и паука, — я напрягся. Сталкивался с этими тварями. Верткие, несмотря на такую дикую помесь тел. Дальше выбежало нечто среднее между крокодилом и шакалом. И новые, и новые твари. Спланированное нападение с одной целью — уничтожить Янтарное сердце.

На миг воздух словно стал гуще, осязаемей, а изо рта вырвалось облачко пара. В следующий удар сердца с рук стража сорвалось сапфировое пламя. Оно хлынуло на землю струей не хуже, что выпускали драконы, а затем понеслось волной в сторону мертвого воинства.

Огонь сверкал и переливался, словно и не пламя вовсе, а кусочек льда на солнце. Накрывал нежить и спешил вперед, оставляя после себя горстки пепла.

— Хорошо работает. Смотреть приятно, — прищурился брат, и сейчас он больше напоминал кота, чем дракона.

— Не соглашусь. Это наша обязанность — защищать город и его жителей.

— Брат, в иной ситуации мы бы так и поступили. Но сейчас… Смирись и оцени по достоинству усилия стража.

Я оценил. И как он за считанные минуты расправился с сотней тварей, и как вынудил живого мертвеца отступить. Силен. Действительно очень силен, особенно по сравнению с другими. Благословение богов, что страж откликнулся и появился. Но почему именно Сапфировый — самый дальний? Ведь мы на земле Изумрудного. Да и Аметистовый с Топазовым куда ближе.

— Эйдан, мне нужна вся имеющаяся информация на Сапфирового стража.

— Зачем?

— Пока еще не знаю, но нужна.

— Все драконы как драконы — любят золото, а у тебя мания на загадки и тайны.

— У каждого своя страсть.

— И твоя новая — страж Сапфирового сердца.

— Возможно…

— Я выйду за них замуж!

— Я тоже!

— И я!

Эта беседа уже привычно проходила между старостой и ее подружками. Влюбчивые дочери леса еженедельно выбирали объект обожания на протяжении вот уже двух месяцев совместного обучения. Сначала перелюбили одногруппников, затем однокурсников, ну а после перешли к старшим группам. Принцев в расписании не планировалось до конца обучения, но кто ж знал, что вылазка в город принесет такие результаты?

— У драконов не поощряется двоемужие, — наставительно произнес Зефир, смерив девчонок насмешливым взглядом. — А вот на территории Топазового княжества — очень даже.

Я еле сдержала смешок, глядя на возмущенные лица однокурсниц. Нет, ну а что, сильф прав — исторически и магически сложилось, что у них мало женщин и много мужчин. Поэтому бирюзововолосые летуны никогда не отказывались стать частью гарема — лучше так, чем в одиночестве.

Девчонки высокомерно фыркнули в сторону бывшего возлюбленного, которому досталось внимание в самую первую неделю учебы, и ускорились, продолжая обсуждать сегодняшнее происшествие.

Самое забавное, что никто ничего толком не видел, но история уже успела обрасти подробностями! И новыми деталями. Стоило моргнуть, и вместо низшей нежити на драконов напала высшая. Моргнула, и десяток личей стали сотней. Чувствую, к концу вечера Лапы единолично уничтожат Морэон — королевство некромантов.

— Все-таки сильны, — с толикой зависти вздохнул Огнедар, привлекая внимание. — С такой легкостью расправиться с нежитью…

— Да там наверняка было не больше десяти жмуриков! — возразил наш аристократ, — страшно сказать в каком поколении, — Ясень. — Устроили панику на пустом месте.

— Десять? — фыркнул феникс, и на кончиках смуглых пальцев заплясали искорки. — Ты видел, сколько там осталось пепла? Не меньше сотни так точно!

Ну, вообще, сорок две крякозябры. Просто некоторые отличались внушительными габаритами и убивались за троих.

— Яся, я вот чего не пойму — откуда такая зависть к драконам? Ты же из родовитых — должен восхвалять и превозносить правящую династию, — фыркнул Зефир, который сам, между прочим, из аристократии.

— Это не зависть, а здравый смысл! — задрал нос одногруппник, проигнорировав прозвище.

— Пока выглядит иначе, — добавил жару Огнедар, оправдывая характерное для фениксов имя.

— Да пошли вы! — рыкнул парень и ускорился.

— Вот зачем вы его цепляете? Знаете ведь, что Ясень переживает из-за уровня дара, — пожурила парней Летта.

— А нечего быть таким высокомерным засранцем, — парировал янтарный, не чувствуя ни капельки вины.

Что ж, я могла его понять. Огнедар Красный Камень, как и я, принадлежал к касте воинов. Фактически именно мы занимались защитой мира от некромантов и их порождений, прикрывая изнеженные седалища аристократов. Редко кто из них действительно служил после академии, предпочитая отсиживаться за высокими стенами столицы.

Принцы — большое исключение, за что и сыскали любовь и уважение народа. А вот Ясень… Он бы и рад служить, но с каждым поколением княжеский род Изумрудных слабел. Они больше не могли призывать на защиту живые деревья. Не хватало сил открывать тайные тропы. Магия покидала Изумрудное княжество, а вместе с ней уходили и дриады.

— Но принцы все равно крутые! — вернулся к прерванному восхвалению феникс. — Надеюсь, однажды я смогу увидеть, как они работают!

— И, кажется, даже раньше, чем ты мог себе представить… — выдохнула Виолетта, замирая.

Я остановилась рядом, не веря своим глазам. Нет, не может быть! Их здесь не может быть! Однако… Однако в этот самый момент ректор и весь преподавательский состав академии «Девятого рубежа» приветствовал Риордана Обсидиана и Эйдана Алмаза.

Кажется, я влипла!

От драконов я уходила порталом. Закончив грязное дело по уничтожению нежити, открыла переход к храму и, спрятавшись в укромном месте, дождалась своих. О слежке не переживала — драконы с пустым резервом точно не могли выследить. Но что тогда они забыли в академии? И не связано ли это с артефактом фениксов? Слишком много вопросов и событий для одного дня!

— Бедные принцы, — не без сарказма произнес Зефир, вырывая из мрачных дум.

— Поясни, — потребовал Огнедар.

— Посмотри на окна, — хмыкнул сильф, кивая в указанном направлении.

А там творилось жуткое. Многочисленные лица с расплющенными носами жадно следили за каждым жестом драконов. Кажется, близнецы это тоже заметили, но продолжали сохранять невозмутимое выражение лиц. Вот это выдержка!

— Ребят, пойдемте отсюда, пока нам не влетело, — произнесла тихо и подергала феникса за рукав.

— За что? — не понял он.

— Просто так, за компанию. Нашему ректору повод не нужен.

Спорить никто не стал. Ректор отличался изменчивым характером и богатой фантазией. Никто не знал, за что и в какой момент мог получить, поэтому и старались лишний раз не привлекать внимание древнего менталиста. А он действительно был очень стар даже по меркам фей, к числу которых и относился. Поговаривали, что ректор Люпин разменял уже третью сотню лет и все это время твердой рукой управлял академией «Девятого рубежа».

Просочившись в замок через черный ход — один из многочисленных в этом монументальном строении — мы разбежались по своим комнатам. Принцы — принцами, а ужин по расписанию!

— Арллин, — лукаво протянула подруга, пока я переодевалась в форменное платье. — Признайся, он тебе понравился!

— Кто?

— Дракон!

Это предположение ввело в ступор. Дракон? Мне?

— Какой из? — спросила ради интереса.

— Я так и знала!

— Так, я не успеваю за ходом твоих мыслей. Давай поподробнее, что тебя на это натолкнуло, и какой из двух драконов мне должен был понравиться?

— Во-первых, ты — девушка.

— Пока все логично.

— Не перебивай. Так вот, ты — девушка, а всем нам нравятся красивые мальчики. Тем более, принцы. Тем более, драконы! В конце концов, это модно — быть влюбленной в ящеров. Романы про прекрасную студентку и горячего генерала чещуйчатого нынче на пике популярности!

— В объединенной армии четыре генерала. И, насколько я знаю, все давно разменяли не первую сотню лет.

— Ой, не нуди, — отмахнулась феида и продолжила. — Во-вторых, ты не отрывала от него взгляда!

Вообще-то, я смотрела на обоих, ожидая подвоха. Все ждала, когда маскирующие силу артефакты дадут сбой и крылатые поймут, что рядом с ними не просто девушка, а ходячая катастрофа. Но нет, обошлось.

— И, наконец, вы просто подходите друг другу! Ты — такая стройная, красивая и синеволосая, и он — большой и серебристый.

— Седой, — поправила подругу.

— Не-а, серебристый. И я знала, что он тебе понравился!

Ох уж эти феиды со сводническими замашками! И нет, седой принц мне совсем не понравился — скользкий какой-то. А вот темненький… Так, Арллин, не о том думаешь. Твоя задача держаться подальше от обоих, чем ты и будешь заниматься в ближайшее время, пока драконы не свалят из академии.

***
Делитесь в комментариях, скольких представителей волшебных народов уже насчитали?

Что же касается Виолетты… Соседка мне досталась замечательная. Не по годам рассудительная, но при этом веселая и смешливая. Иногда, конечно, в ней звучал зов предков. А вернее — желание причинять добро всем окружающим. Сводить несводимое и затем с умилением наблюдать, что из этого получается. В такие моменты я старалась держаться на почтительном расстоянии, чтобы не попасть под феячью раздачу.

Жители Аметистового княжества — удивительный народ. В большинстве своем они являлись менталистами — магами разума. Способность управлять чужим сознанием широко ценилась среди одаренных. Особенно, когда предстояло провести какой-нибудь массовый ритуал. Или остановить панику среди мирных жителей. Невероятный дар, но я бы себе подобный не пожелала. Ведь к уникальным способностям прилагался свод законов и правил, неисполнение которых жестоко каралось.

Помимо ментальной магии у аметистовых имелись способности созидания и разрушения. Феиды, как представительницы прекрасного пола, подрабатывали свахами. Они искренне верили, что способны находить и связывать любящие сердца. Народ придерживался другого мнения, но предпочитал не спорить. А то еще залюбят до смерти!

А вот феи владели магией разрушения. Полезный дар на войне, когда нужно уничтожить чужие артефакты или обезвредить технику. Да и в промышленности магия аметистовых использовалась активно и повседневно.

— Интересно, в честь приезда принцев нам ждать разнообразия от ужина, или опять будет каша?

— Она полезная и питательная, — пожала плечами.

Я, в отличие от Летты, к еде относилась равнодушно. Есть что есть — и ладно. А вот феида оказалась настоящей ценительницей прекрасного, и жутко страдала от стряпни поваров.

Но эти мысли отошли на второй план, стоило появиться в столовой. Здесь творилось что-то невообразимое! Все девчонки с первого по седьмой курс дефилировали в вечерних платьях, подчеркнутые сверкающими драгоценностями. Макияж, прически и высокие каблуки. Кажется, они всерьез задались целью охомутать одного из ящеров.

Драконы, судя по хмурым лицам, тоже осознали степень проблемы и сейчас судорожно решали, как им быть. Ну, боги в помощь.

И все бы хорошо, но на фоне других мы с Леттой выглядели взъерошенными воронятами, привлекая нежелательное дракончатое внимание. Я старалась не смотреть в сторону преподавательского стола, но это не мешало чувствовать заинтересованный желтый взгляд. Кого из двух драконов — не знаю, но нервировали одинаково.

Пришлось уткнуться глазами в пол и стойко игнорировать чужое внимание до самого момента посадки за наш стол. Устроившись спиной к причине нервозности, я вслушалась в разговор парней.

— ... сказал, что не меньше месяца! — произнес Ясень с таким видом, словно выдавал имперскую тайну.

— Брехня! — отмахнулся Огнедар. — Что им здесь делать целый месяц?

— Поговаривают, что их прислали в качестве наказания. Вроде как оба накосячили на фронте и вот… — робко вставил Ветран, у которого старший брат работал помощником ректора.

— Наказание для них или для нас? — спросила кисло, впечатливышись озвученным сроком.

Месяц? Да я изведусь за это время! Или… Или же изведу драконов!

Идея пришла внезапно, словно озарение свыше. Ведь если занять принцев, то им некогда будет следить за одной из многих студенток и обращать внимание на ее странности. А что может занять мужчин лучше, чем противоположный пол? Особенно когда их так много и все норовят показать себя с лучшей стороны. Главное, как и на войне, разработать план, затем правильно организовать солдат и отправить в бой!

Моими бойцами в данный момент являлись девочки. Ничего не подозревающие жертвы будущего произвола. На миг возникла мысль: а вдруг не получится? Огляделась и поняла: еще как получится! Девчонки и сами дошли бы до этой мысли, так что нужно лишь слегка подтолкнуть в правильном направлении и затем наблюдать за результатом.

Расплывшись в коварно-мечтательно улыбке, снова окинула внимательным взглядом фронт работы.  Расслабилась… И встретилась со сверкающим золотом глаз. Задумчивым, слегка удивленным и с толикой любопытства. Затягивающим, словно два маленьких солнца среди непроглядной тьмы вселенной. Горячие, красивые и манящие.

— Арллин, — пропела Летта на ухо и я поспешно отвернулась, выпадая из транса.

Мертвяк меня за ногу!

— Что?

— Я в растерянности!

— Почему?

— Потому что теперь и черненький на тебя смотрит! Как будешь выбирать себе принца?

Никак. Я планирую избавиться от обоих. И в самое ближайшее время!

— Заканчивай страдать, — насмешливо произнес брат, с собственническим видом оглядывая новые территории.

Эта фраза заставила вынырнуть из мрачных мыслей. Крайне раздражала сложившаяся ситуация и необходимость отсиживаться в академии «Девятого рубежа», пока подчинённые рисковали жизнями на передовой.

— Обсидиан, ты можешь что-то изменить? Не можешь. Тогда забей и получай удовольствие.

Удовольствие в данный момент мелькало перед глазами разноцветными тряпками и сверкающими украшениями. Алмаз любил женское внимание и с наслаждением купался в его лучах, позволяя себя боготворить. Каждый день менял любовниц, но удивительное дело — всегда расставался по-доброму, без проблем и взаимных претензий. Прирожденный политик даже в таких вещах.

Но еще большее его будоражила охота. Когда жертва сама шла в руки — это скучно и банально. А вот если оказывала сопротивление и смела игнорировать наследника, включались врожденные инстинкты хищника. В такие моменты младший напоминал маньяка.

Вот и сейчас, поначалу спокойный и уравновешенный, он вдруг превратился в натянутую струну. Даже слегка подался вперед, раздувая ноздри и жадно втягивая воздух. Проследив за его взглядом, заметил объект интереса. Две девчонки в строгих ученических платьях на фоне остальных смотрелись вызывающе. Одна — феида, а вторая… Удивление сдержать не удалось.

Знакомая мелкая язва. Русалина.

Дочь Севера, неизвестно как попавшая в эти края. Обычно Сапфировое княжество не отпускало своих дочерей к соседям, предпочитая самостоятельно воспитывать будущих жен. Я в принципе за жизнь видел всего трех женщин.

А тут — девчонка. Да еще и мелкая. Хотя, судя по приятным округлостям, не совсем. Обманчивое впечатление производило лицо с большими синими, словно океан, глазами, точеным носиком и пухлыми розовыми губами. Длинная синяя коса доходила до поясницы, сверкая искорками магии. Хороша девчонка, даже очень. А это проблема.

Именно такие особенно нравились брату. А уж если добыча выказывала непокорность, демонстративно игнорируя красавца-дракона — жди проблем. Я буквально предчувствовал их хвостом.

— Какая прелесть, — подтвердил мои мысли урчащий голос близнеца.

— О ком речь? — спросил ровно, хотя самого опалило жаром недовольства.

Дракон негодовал, даже злился. Он первым увидел это языкатое чудовище. Первым вдохнул ее цветочный аромат с морозными нотками. Потрогал. Отметил. Запомнил. И теперь требовал продолжить знакомство. Углубить его к обоюдному удовольствию.

— Брат, хватит рычать — ты пугаешь наших гостеприимных хозяев.

Я оторвался от созерцания эфемерного видения и покосился на ректора. Тот сидел памятником невозмутимости и, кажется, вовсе забыл о наших скромных персонах.

— И что это было? — насмешливо уточнил Алмаз.

— Не понимаю, о чем ты.

— Неужели? А мне показалось, что ты приревновал. Только не пойму, феиду или русалину.

— Тебе показалось, — оборвал резко, пока младшему не пришла в голову какая-нибудь провокационная идея.

— Да? Отлично! Тогда приударю за обеими. Ты ведь не против?

— Мне все равно. Я планирую работать, а не развлекаться.

— Тогда развлекусь я. По полной, — улыбка младшенького не предвещала ничего хорошего.

***
Ну что, девочки, уже выбрали себе любимого дракона? 
1 — взрослый, рассудительный и загребущий.
2 — наглый белобрысый котяра с ехидным характером.
Какой вам больше нравится?

Я проснулась от тяжелого цветочного аромата и тихих всхлипываний. Обе вещи были несвойственны для нашей маленькой комнаты, да еще и в столь раннее время. Открыв глаза, я окинула цепким взглядом окружающее пространство, сканируя на предмет опасностей и врагов. Первое, что отметила — два огромных бордовых пятна посреди помещения. Второе — рыдающая феида.

— Виолетта, что случилось?

Ноль реакции. Хотя нет, рыдания стали громче и интенсивнее. Окончательно осознав, что поспать больше не получится, я сползла с кровати и приблизилась к подруге.

— Не пугай меня, — попросила тихо. — Что произошло? Кто тебя обидел?

— Я проснулась, а они здесь. Стоя-я-ят, — протянула феида и кивнула на цветы.

Ну, букеты и букеты — красивые. Две охапки бордовых пионов в окантовке  из листьев и специальной бумаги. Именно они источали тяжелый запах, разъедая не только дыхательную систему, но и мозг. Может, в этом причина? Летта нанюхалась и теперь ее накрыло?

— Вижу, что стоят. И?

Судя по возмущённому выражению хорошенькой моськи, я чего-то не знала о жителях Аметистового княжества. Или конкретно об этой менталистке с распухшим носом и покрасневшими глазами.

— Так, здесь явно прослеживаются культурные различия, о которых не упоминается в официальных источниках. Давай по порядку — что не так с цветами?

Виолетта картинно промокнула глаза белым платочком, извлеченным из-под подушки, трагически помолчала для усиления эффекта, а затем выдала:

— Это материнские цветы!

— Пионы, — подсказала на всякий.

— Пионы — материнские цветы! — Не заметив в моем взгляде проблесков осознания беды, со вздохом продолжила: — До Слияния феи жили в бутонах. Такие кусты почитали и бережно хранили. Прошли столетия, но мы все еще чтим память о тех временах. И вот представь, открываю я глаза, а посреди комнаты стоят… они. Мертвые!

Феида снова разрыдалась, а я помянула недобрым словом память предков. Но, теперь хотя бы понятна причина истерики. Достав из стола склянку с успокоительным, накапала в стакан и протянула соседке. Менталисты, в силу специфики своей силы, частенько пользовались разными отварами с седативным эффектом.

— Сочувствую твоему горю, но это не отменяет вопрос: как цветы оказались в нашей комнате? И, главное, кто их прислал?

— А здесь и думать нечего, — буркнула феида. — Два букета — два дракона. Все для тебя.

— Букета два. Дракона два. Но есть нюанс — в карточках наши имена.

— В каких карточках?

Подруга зарылась в бутоны и извлекла белые прямоугольники с лаконичными и идентичными надписями, где менялись только имена: «… я поражен в самое сердце вашей красотой!»

— И в голову тоже, — пробурчала Летта, отбрасывая послание. — Значит, один решил приударить за тобой, а второй — за мной? А какой?

Хороший вопрос. Перед глазами почему-то всплыло лицо темненького принца и его наглая улыбка. Нет! Нет и еще раз нет! Никаких драконов. И вообще, может, это кто-то из ребят развлекается.

— Предлагаю отомстить ящерицам в память о твоих предках.

— Что нужно делать?

На утреннее построение мы пришли одними из первых, сверкая радостными улыбками. Одногруппники смотрели подозрительно и насторожено. Правильно делали! Если девушка с утра пораньше в хорошем настроении, то скорее всего она придумала какую-то гадость!

— Девчонки, вы чего? — осторожно спросил Зефир, встав рядом.

— Что бы вы ни задумали — я в деле! — сориентировался Огнедар.

— Ребята, мы просто радуемся чудесному утру и хорошей погоде!

В этот момент налетел порыв ветра, бросая в лицо песок с тренировочной площадки. Кое-как отплевавшись, мальчики посмотрели с укором, но допытываться не стали. И правильно — все равно не расскажем. Чем меньше народа знает тайну, тем сохраннее она будет.

Когда на поле появился магистр Броуз, которого чаще лаконично величали Командиром, началось самое интересное. В академиях «Рубежей» нас учили магическим предметам и искусству войны, но особое внимание уделяли практике. С утра мы закаляли тело, наматывая круги по полосе препятствий и участвуя в спаррингах, а вечером шли на полигон, где оттачивали магию. По статистике, большая часть студентов отсеивалась в первые полгода, не справляясь с нагрузкой. Оно и хорошо — для защиты мирного населения от нежити требовалась не только сила, но и крепкий стержень. А он либо есть, либо до свидания.

Уже сейчас я могла с точностью сказать, с кем мы попрощаемся в ближайшее время. К сожалению, дочери природы сдавали не только энергетически, но и физически. От былого величия осталась лишь память, отдавая горьким привкусом безысходности. Ведь однажды на их месте может оказаться каждый из нас.

Но, даже с учетом грядущего отчисления, девочки могли послужить нашим коварным планам. Мы приступили к их реализации на пробежке, когда девочки и мальчики разделились. На первом курсе нас тренировали по разным программ. Причем девочек гоняли жестче, чтобы в последующем мы могли соперничать в выносливости с любым мужчиной.

— Арллин, только никому не рассказывай! Если кто-то еще узнает, у меня будут неприятности. Это информация из закрытых источников.

— Обещаю! А когда стану принцессой еще и отблагодарю за подсказку.

На кодовую фразу отреагировали все заинтересованные. Акация в сопровождении подруг ускорилась и поравнялась с нами, развесив острые ушки. Та-а-ак, теперь действуем максимально осторожно, чтобы не спугнуть жертв и вложить в светлые головы правильные мысли.
***

На кодовую фразу отреагировали все заинтересованные. Акация в сопровождении подруг ускорилась и поравнялась с нами, развесив острые ушки. Та-а-ак, теперь действуем максимально осторожно, чтобы не спугнуть жертв и вложить в светлые головы правильные мысли.

— Но кто бы мог подумать…

— Да чего ты так удивляешься, — шикнула Летта, — это же логично! Давай рассмотрим хотя бы на примере боевых крокодилов. Чтобы вырастить их в условиях фермы, нужны определенные температурные условия, постоянный контроль и забота.

— Ты сравнила драконов с крокодилами? — опешила я — в плане такой пункт отсутствовал.

— Так ящеры же! — Логичное обоснование, да. — И внешне похожи. Особенно когда в человеческом обличии.

Тут я заподозрила неладное и покосилась в сторону преподавателя, мимо которого мы как раз пробегали. А-а-а, Летта, чтоб тебя! Рядом с Командиром стояли оба принца и, судя по ошарашенным лицам, слышали слова подруги. И если у темненького в глазах сверкали смешинки, то у седого я отчетливо разглядела охотничий азарт. Братья выглядели так же, когда в поле зрения попадалась интересная девушка. А после начиналась полноценная осада. Да твою мертвечину!

— Я убью тебя! — произнесла одними губами.

— Но они умрут раньше, — отозвалась феида и мстительно продолжила. — Так что главное правило покорения чешуйчатых — окружить их вниманием. Быть ласковой, можно даже сюсюкать. Готовить разные вкусности. В общем, делать все, чтобы демонстрировать свою симпатию и покорить гордого и непреступного дракона.

— А если будет сопротивляться? — подала голос одна из одногруппниц.

— Это он просто ломается! Если дракон говорит категорическое «нет», скорее всего это означает смущенное «может быть».

Боги, я создала чудовище! Ну не было, не было такого в моем плане!

Я хотела пустить слух, что драконы очень любят прилипчивых дам и нужно приложить все усилия, чтобы мелькать перед их носами как можно дольше. Откуда здесь взялись крокодилы, готовка и прочая дичь — вопрос к пионам. Да-да, именно с подаренным утром цветам. Именно они превратили мою милую Виолетту в монстра!

— А я не умею готовить, — расстроенно произнесла еще одна дриада.

— Импровизируй! Главное, что ты делаешь это от души!

Боги, драконы не выживут…

После пробежки начались издевательства. Вернее, одно большое и качественно продуманное, под названием «полоса препятствий».

Стартовали мы с девочками одновременно. Первым пунктом преподавательского развлечения шла стена, измазанная скользкой гадостью. В первый раз дальше нее никто из одногруппниц не прошел, а я осталась из солидарности. Ко второму месяцу мы наловчились помогать себе и друг другу магией. Я создавала ледяные ступеньки, а дриады страховали лианами.

Затем нам предстояло проползти под натянутой сеткой, пропитанной каким-то разъедающим средством. Стоило коснуться и посещение целительского корпуса обеспечено. А после… После самое нелюбимое — бревна. И ладно бы, обычные, но… Пару лет назад кто-то из умельцев старшекурсников решил их зачаровать. Усовершенствовать,так сказать. Руки бы оторвала!

Бревна пошлили. Причем так изобретательно и душевно, что даже я периодами краснела. Нонсенс, с учетом наличия старших братьев-вояк, чьи разговоры нередко подслушивала.

— А вот и наши козочки! — радостно заорало бревно, и я приготовилась держаться и не ржать.

— О-да, запрыгни на меня, — выдало второе.

— Шире ножки, шире!

В совокупности со сладострастными стонами, некоторые из девочек не выдерживали и падали. Приходилось начинать все сначала.

Лично я терпеть не могла грязевой бассейн. Его края соединяло широкое бревно и все бы хорошо, но в жижи жил трясинник. Нечисть крайне вредная и меткая. Стоило ступить на деревянную поверхность, и со всех сторон летели комья грязи. Больно, обидно и противно.

Мы с трясинником не понравились друг другу сразу. Он залепил мне по лбу жижей, я в ответ запустила ледяной магией. Вбухала весь разрешенный резерв, но получила непередаваемое удовольствие. После этого наши отношения перешли в состояние холодной войны — трясинник то и дело подкарауливал и пытался достать даже не на своей территории, а я то морозила его, то топила в воде.

В общем, обучение в академии «Девятого рубежа» несло с собой кучу новых прекрасных открытий. И главное из них — драконы!

Я отвлеклась лишь на миг, почувствовав пристальный взгляд на обтянутой спортивными брюками попе. Мелькнула седая макушка и… Ком грязи, от которого я успешно увернулась, вдруг поменял траекторию и, приняв форму блина, шлепнул по полупопию! Рядом вскрикнула Летта, которой тоже досталось, а затем мы вместе полетели в бассейн.

Да мертвяк тебя за ногу!

— Ты это слышал? — ошарашено спросил брат, и в данный момент он меньше всего походил на сердцееда. — Она сравнила нас с крокодилами?

Да, сравнила. Причем специально, наслаждаясь реакцией младшенького. Я держался, чтобы не расхохотаться, но губы то и дело подрагивали в улыбке. Кажется, брат не ожидал встретить сопротивление со стороны девочек и теперь отчаянно не понимал, что с ним делать. А феида и русалина не собирались сдаваться под натиском чужого обаяния, разжигая еще сильнее мужской интерес.

— Уверен, что это сравнение возникло не на пустом месте, — миролюбиво отозвался я. — Что ты успел сделать?

— Ничего! Отправил цветы этим девицам и все. Может, им не понравились пионы?

После этих слов преподаватель из числа оборотней медленно обернулся и на его лице читалась жалость в перемешку с легким ехидством.

— Не поделитесь, что не так с этим цветами? — уточнил брат заинтересованно.

— Не поделюсь, — нагло заявил представитель волчьих, складывая руки на груди. — Это закрытая информация.

— Если она касается империи, то вы должны сообщить, — парировал Алмаз.

— Не касается.

Младшенький нахмурился и собирался включить свой гадкий характер дипломата, но я решил сократить нам всем время:

— Магистр, напоминаю, если драконы просят информацию, вы должны ее предоставить. В самом развернутом виде!

Оборотень фыркнул, тем самым демонстрируя, где он видел наши просьбы и на чем их вертел. Да, не сложилось у нас с братьями меньшими в свое время. Хищники разных видов не смогли ужиться на одном месте, и перевертышам пришлось рассредоточиться по всей империи, подальше от нас — вершины пищевой цепочки. Они не выступали открыто, но если имелась возможность сделать гадость — пользовались ею.

— Пионы — материнские цветы феид.

— Розы, — возразил брат.

— Слухи, — пожал плечами оборотень. — Феи превратили свой город в розовый сад для отвода глаз. Настоящий алтарь предков находится на крыше дворца, под стеклянным куполом, и представляет собой огромный сад пионов.

— Откуда вы знаете?

— Я женат на феиде и воспитываю трех дочерей, — хмыкнул магистр Блейд и вернулся к контролю тренировок девочек.

Младшенький о чем-то задумался, а вот я озадачился: как же так вышло, что столь ценная информация миновала наш архив? И за что получают зарплату дипломаты и разведка, если пропустили такие детали? Не секретные, между прочим, раз о них знает перевертыш. Надо бы поговорить с отцом.

— Ладно, к феиде вопросов нет — сам виноват, — через некоторое время выдал младшенький, замерев напротив полосы препятствий, где в это время носились студентки.

Судя по количеству падений и недовольному лицу магистра Блейда, зря мы пришли. Девушки отвлекались, падали на ровном месте и возвращались обратно, демонстрируя обтянутые и подтянутые тела.

— Но русалине я ничего не сделал!

— Уверен? Может, для нее сам факт дарения букетов оскорбителен. Все-таки, один из самых боевых народов.

— Надо поднять архивы.

Я лишь покачал головой, иногда поражаясь упорству Алмаза. Столько девушек стараются привлечь его внимание, а братец зациклился на тех единственных, кому плевать. А им действительно все равно, по крайней мере, одной русалине так точно.

Арллин Лазурная из касты воинов севера. Студентка первого курса, второй группы. Хорошая успеваемость и неплохой магический потенциал. За прошедшие два месяца ни одного дисциплинарного нарушения. Тихая и незаметная, насколько это возможно для девушки со столь необычной внешностью. Из друзей — феида, феникс и сильф. Интересная компания и почему-то раздражающая. К менталистке вопросов не было, а вот огненный и воздушный раздражали.

И, к сожалению, я знал причину. В груди бушевала ревность. Иррациональная, принадлежащая дракону. Он считал девушку своей добычей. Хотел подчинить и утащить в пещеру, чтобы среди сияния золота и драгоценных камней сделать своей. Такое уже случалось. Самое простое решение — удовлетворить желания сущности. Соблазнить русалину.

Но имелось несколько нюансов.

Первый и главный — интерес брата. Пусть и ветреный, завязанный на азарте, но все же.

Второй — сама девушка. Она отличалась от придворных дам не только внешностью и манерами, но самим поведением. С ней будет непросто. И оттого еще интереснее.

Нет, Обсидиан. Нет.

Мы не будем трогать девчонку.

Пусть брат сам разбирается с ее непокорностью.

А я пока займусь донесениями с поля боя и информацией от шпионов. Долг превыше всего. Даже желаний второй сущности, бушующей от внезапно вспыхнувших желаний.

Контроль, Обсидиан. Контроль.

После утренних издевательств следовали дневные. Позавтракавшим студентам предстояло добраться до учебных аудиторий, разбросанных по всей крепости. Очень большой крепости с множеством лестниц, переходов и башен. Вид с крыши, конечно, открывался потрясающий, но подняться на нее тот еще квест. За прошедшее время мышцы слегка привыкли и ныли уже не так громко, но все равно заставляли каждый раз со стоном смотреть ввысь. Или вниз…

Лекция по теории темных ритуалов традиционно проходила в подвальном помещении. Вниз вела винтовая лестница, для пущего эффекта подсвеченная красными пульсарами. Сырая стылость пробиралась под форму, напоминая о вечном холоде родного края. Более теплолюбивые девчонки, наученные печальным опытом, носили с собой шерстяные шарфы и зачарованные бутылки с горячим чаем. А мы с ребятами гордо демонстрировали закалку и готовность сносить любые тяготы обучения ради новых знаний.

— Добрый день, студенты, — кивнул магистр Данталиан.

В свете магических огней сверкнули маленькие черные рожки. Когда я впервые их увидела, то впала в легкий ступор. Деморов, пусть и полукровок, давно не жаловали на наших землях. И вовсе не из-за их грязной магии крови — с силой могли примириться. Нет, все дело в предательстве. Во время Второй войны деморы перешли на сторону некромантов, дав им беспрепятственный проход прямо в Драконью империю, а сами напали на Янтарное княжество. Мы победили и смогли изгнать врагов, но какой ценой?

С тех пор носителей рогов сильно недолюбливали, но с ними приходилось мириться из-за знаний и умений. А в том, что магистр Данталиан гений — я успела убедиться.

Рассевшись по местам, мы приготовили письменные принадлежности и затихли в ожидании рассказа. Преподаватель всегда разбавлял сухую теорию интересными фактами из собственной жизни или прочитанными историями. Наглядно демонстрировал последствия каждого темного ритуала, и разбирал способы противодействия.

— В начале курса я рассказывал вам о классификации нежити. Кто готов озвучить ее? Лес рук. Ясень, прошу.

— Согласно общему классификатору нежити, ее условно можно поделить на…

— Почему условно? — перебил магистр.

— У нас нет точных рисунков ритуалов поднятия нежити, поэтому есть пограничные существа, не относящиеся ни к одному конкретному виду.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул демор. — Итак, классификация.

— Низшая, материальная, энергетическая, псевдоматериальная и высшая.

— Верно, садись. Акация, расскажи про низшую нежить…

Первые двадцать минут ушло на опрос и повторение уже пройденного материала, касающегося низших. Пока мы успели разобрать лишь этих тварей, многочисленных, но легко убиваемых даже не зачарованным оружием.

— Теперь перейдем к новой теме — материальной нежити. К ней относятся…

В этот момент дверь в аудиторию распахнулась и на пороге появился друид в светло-зеленой форме — младший дружинник Изумрудного княжества. Поклонившись, мужчина выдал:

— Магистр Данталиан, мне поручено доставить вас на место магического преступления!

— Конкретнее.

— Все подробности на месте! — отозвался дружинник, покосившись на развесивших уши студентов.

— На месте, так на месте, — вздохнул преподаватель и направился на выход.

— Магистр, а мы? — робко подал голос Огнедар.

— А вам что, отдельное приглашение нужно? Встаем и идем следом!

На место преступления? Мы? Счастье-то какое!

***
Дорогие читатели, а вот так выглядит наша академия. Хотели бы в ней учиться?

Большой стационарный портал мерцал радужной пленкой активированного перехода. Он стоял во внутреннем дворе, позволяя другим адептом с завистью следить за нашим шествием. Практические занятия демора обожали все без исключения.

Через портал я проходила уже неоднократно, но каждый раз, как в первый. Набирала в грудь побольше воздуха и ныряла в искаженное подпространство, с размытыми силуэтами внешнего мира. Буквально несколько десятков шагов и снова легкое сопротивление магии. Нас выплюнуло посреди поля, недалеко от священного леса дриад.

Многочисленные дружиники и маги разных специальностей сначала замерли, а затем с негодованием уставились на магистра Данталиана. Бесполезно — демор остался равнодушен к чужим эмоциям, все внимание уделив сверкающей схеме, вычерченной на земле.  

— На всякий случай напоминаю: студента, затоптавшего следы, я отдам на опыты магистру Визару.

Мы вздрогнули и дружно уставились себе под ноги. Этого целителя все откровенно опасались. Добрейшей души человек, но уж очень увлеченный. Особенно в моменте разработки очередного зелья. Переломы лечились качественно, но нередко с какой-нибудь визуальной побочкой.

— Так, что мы имеем, дружочки? — начал магистр Данталиан, выуживая из пространственного кармана записывающий кристалл.

— Труп, — прилетело хмурое от старшего курса следственного факультета.

— Это вы имеете труп, — фыркнул Огнедар, нарочно провоцируя парней, — а у нас пентаграмма, заключенная в круг.

— Значит ритуал вызова эманации из этого мира, — добавила Виолетта.

— Что странно, — нахмурился Зефир. — Обычно для подобного призывая используют животное, поскольку сил требуется в разы меньше. А здесь — человек.

— Обратите внимание на рану, — добавил друид в темно-зеленой форме с нашивками старшего следователя.

Мы дружно уставились на ровный порез, а так же следы грязи и травинки, облепившие тело.

— Он не сопротивлялся, — выдвинул предположение Ясень.

— Убийца подошел сзади, перерезал горло и уложил жертву в центр рисунка.

— Добровольная жертва, — подвел итог Зефир. — А значит, силы было еще больше. Либо убийца напутал со схемой призыва, либо пытался привлечь какую-то божественную сущность.

Демор обвел нас одобрительным взглядом, удовлетворенно кивая.

— Все верно, дружочки. Символы, вплетенные в углы пентаграммы, это поисковые метки и закрепители. Судя по их свечению — обряд не успели завершить.

— Дружинники почувствовали всплеск темной магии и открыли переход к точке выброса, спугнув ритуалиста, — кивнул старший следователь. —  Если верить описанию — демора.

— Я так и подумал. — Теперь из пространственного кармана была извлечена походная лаборатория. — Детки, погуляйте пока. Осмотритесь. Но помните о магистре Визаре!

Расценив это как сигнал к действию, мы рассредоточились, внимательно глядя под ноги. Следаки присоединились к нам, рассматривая то окружающее пространство, то проблемных первокурсников. Меня же все это время не отпускало странное чувство чужого пристального внимания. Не старшекурсников…

— А помните, как на первой практике нас всех мутило? — мечтательно спросил Огнедар. — Тогда труп был в новинку.

— Так себе ностальгия, — буркнул в ответ позеленевший Ясень.

Он к таким видам так и не привык, но старался держать лицо перед соотечественниками. У девчонок дела обстояли хуже — дриады в принципе плохо переносили эманации смерти, что уж говорить про вид свежеубиенного. Стоило только их пожалеть и бросить сочувственный взгляд, как все изменилось.

Девчонки оживились в прямом смысле этого слова. Глаза заблестели, а на щечках заиграл нежный румянец. Озадачиться причиной преображения не успела — ответ пришел сам собой. Даже два ответа — темненький и светленький.

Др-р-раконы, чтоб их мертвяк за ногу!

Оба замерли на границе круга призыва и что-то спросили у демора. Тот привычно отмахнулся — когда магистр находил нечто интересное, весь мир переставал существовать. Принцы еще немного постояли рядом, а затем разошлись. Темненький нашел новую жертву информации в лице старшего следователя, а к седому уже направлялись девочки.

— Знаешь, мне даже их немножечко жаль, — произнесла Летта, тоже наблюдающая за происходящим.

— М-м-м?

— Еще денек, принцев окончательно перестанут бояться, и начнется полноценная осада. Как бы их не разобрали на чешуйки.

— Их никто не держит в академии. Могут лететь хоть прям сейчас.

Хотя нет, не могут. За прошедшее время резервы восстановились меньше, чем на треть, что настораживало. Слишком медленно для сильнейших магов мира. Что же с ними случилось?

— Нет, они не похожи на драконов, бегущих от проблем.

Согласна. Скорее, их обоих выперли в добровольно-принудительном порядке. И это точно связано с потерей сил! Но… Нет, меня это не касается!

— Ладно, давай вернемся к ритуалу. Какой радиус мог покрыть выброс энергии?

— Думаю, километров десять, а то и больше.

— А что у нас в этой зоне?

— Сложно сказать без карты. Хотя… Ясень! Иди сюда.

Друид пробурчал что-то вредное, но послушно подошел, глядя на феиду с высоты своего немаленького роста.

— Чего?

— Вспоминай, что есть в радиусе десяти километров.

— Поля. Лес. Снова поля. И снова лес.

— Здания? Сооружения? Захоронения?

— Ни-че-го, — по слогам произнес Ясень. — Чистая зона.

— Тогда это еще страннее. Для чего…

Вспышка. Яркая, пронизывающая могильным холодом, и алая. Следом за ней прошлась некротическая волна, острыми иголками темной магии впиваясь в тело. Выставив щит, я частично погасила магию, но на ауре все равно остались порезы.

— Что это было? — простонала Виолетта, держась за голову.

— Активация ритуального круга, — дрогнувшим голосом произнес Ясень и отступил на шаг. — Девочки — валим!

Знакомое чувство опасности привело тело в боевое состояние. Среагировав на треск сухих веточек, я резко развернулась и ударила по раззявленной морде активизировавшегося мертвяка, добавив заряд магии и обрывая некротические связи. Двух следующих постигла та же участь.

Боковым зрением заметив движение, развернулась и… Удар пришелся по красивой челюсти вполне живой и возмущающейся тушки. Да твою мертвечину!

Седой дракон выразился примерно так же, только более матерно, и схватился за пострадавшую часть. Все, можно уходить в лес, к своим. К трупам, в смысле, потому что после покушения на жизнь наследника я точно не жилец.

— Хороший удар, — присвистнул Огнедар, подоспевший к нам на подмогу.

Мы с принцем глянули на феникса одинаково возмущенно, а затем Алмаз выдал, слегка шепелявя:

— Но удар действительно хорош. А теперь бегом в защитный круг!

Вставшие рядом дружинники подтвердили, что нам действительно лучше уйти. Но смотрели с уважением, что приятно. Удар ставил отец, так что может гордиться бедовой дочуркой! Посмертно…

Влетев под защиту, где уже топтались остальные члены группы и следаки, мы подскочили к демору с ярко читающимся вопросом на лицах:

— Предположение о том, что ритуалиста спугнули, было ошибочно. Активация круга имела привязку к определенному виду силы.

После этих слов магистр Данталиан бросил выразительный взгляд на драконов, намекая, кто именно виноват и кого стоит бить. Не вопрос, командир! Я пошла на опережение и уже…

Судя по насмешливому взгляду преподавателя, он прекрасно понял мои мысли и слегка улыбнулся, демонстрируя маленькие клычки. В красных глазах вспыхнуло чувство, похожее на удовлетворение. Ему хорошо, а что делать мне?

Извиняться, что же еще.

Со вздохом я пошла каяться, предчувствуя гадость от седого. Чем ближе подходила, тем сильнее сгущались тучи над бедовой головой. Вид дракона тоже не добавлял спокойствия. Точно гадость придумал!

— Ваше высочество, — обратилась с легким поклоном, ожидая разрешения говорить.

— Слушаю, — а голос у него, все-таки, приятный.

— Прошу прощения за причиненный ущерб, — вернее за коронный удар правой, но это уже лишние подробности. — Моему поступку нет оправдания. Готова понести любое наказание.

— Наказание, говоришь, — с какой-то мечтательной интонацией протянул Алмаз, заставляя насторожиться. — Что ж, у меня есть идея, как ты можешь загладить вину.

Да чтоб тебя мертвяк за ногу!

***
Ну что, девочки, есть предположения, что придумал Алмаз?
А так могли бы выглядеть герои

— И? — спросил у младшего, глядя на его довольную рожу.

— Что конкретно тебя интересует, брат мой?

— По какому поводу такой сияющий вид.

— Да так, получил информацию по двум милым особам.

— Делать тебе больше нечего, как собирать досье на студенток.

— Представь себе — нечего, — хмыкнул младший. — Я уже успел разобрать все донесения, раздать новые задания и довести половину преподавателей академии. Ну и отправил руководству несколько реформ на рассмотрение. Пора взбодрить это доисторическое место.

— Хочешь, чтобы ректор Люпин нас выселил?

— Было бы неплохо, но нет. В учебной программе действительно есть дыры, которые стоит залатать. Все-таки они готовят защитников объединенных земель, а не пушечное мясо.

Здесь я был согласен. Я тоже успел пообщаться с ректором и предложить несколько нововведений. Менталист внимательно выслушал и сделал ответное предложение выступить перед академическим советом, чтобы ускорить процесс внедрения.

— А что это за оживление? — вопрос брата отвлек от размышлений.

Из выделенного кабинета просматривался двор и группа студентов, семенящих за друидом и демором. Среди разноцветных голов мелькнули две знакомые макушки. Та-а-ак, и куда они направились?

На место преступления.

Информация о ритуальном круге с самого начала показалась подозрительной. Для чего такие заморочки посреди пустого пространства, где нет ни одного захоронения? Этим вопросом озадачился не только я, но и старший следователь. Выслушав отчет, я решил применить одно из драконьих заклинаний, чтобы отследить след ушедшего ритуалиста.

Стоило силе сорваться с пальцев, и круг активировался. Волна разошлась в разные стороны, срывая покров невидимости с припрятанных мертвяков. Ловушка, рассчитанная на драконов. Пока дружинники отбивались от первой волны, я создал защитный полог, вбухав весь резерв, что успел восстановиться.

Надо отдать должное студентам, они действовали слаженно и без паники. Сначала под защиту зашли первокурсники, затем старшие, а после уже начали отступать и друиды. Все бы хорошо, но где брат?

Он обнаружился рядом с русалиной. Я как раз успел застать эпический момент, когда изящная ладонь сжалась в кулак и красивым замахом прилетела в беззащитную челюсть. Даже не знаю, кого в этот момент было жальче: пострадавшего брата или перепуганную девочку. Дождавшись, пока оба добегут до защитного полога, сосредоточился на словах демора. Магистр Данталиан бурчал в сторону чересчур инициативных драконов, выговаривая за порчу такого чудесного ритуального материала.

Следователь тоже не выглядел счастливым, рассматривая пепел, оставшийся от жертвы, и валяющихся мертвяков, уничтоженных дружиной. А меня не покидала мысль, что это какая-то странная ловушка. Без оглушения, с минимальным количеством восставших: три дюжины — пшик для подготовленных дружинников даже без участия в битве драконов.

Тогда для чего все это? Это и предстояло выяснить. Ссылка в академию «Девятого рубежа» переставала быть скучной.

От желаний дракона я не ждала ничего хорошего. Разброс велик  — от банального «пойти в услужение» до оскорбительного «погреть постельку». Наследник престола имел все шансы получить в морду повторно.

— За порчу моего прекрасного лика, вы, студентка Лазурная, должны…

— Гордиться собой, — раздалось со спины, а на плечи легли две большие ладони, мягко удерживая на месте. — Не каждый боец может похвастаться подобной реакцией.

— Я из касты воинов, — призналась смущенно, стараясь контролировать не только дыхание, но и силу.

Близость дракона нервировала. Как и его аромат, медленно проникающий под кожу. Я все ждала, что артефакт, скрывающий силу, даст сбой. Принц почувствует неладное, и, тогда начнутся вопросы. Множество ненужных вопросов, на которые я пока не могла дать ответ. Но проходили секунды… и ничего!

Рискнув, я снова полезла смотреть резерв драконов и чуть не присвистнула: пустые! Да как такое может быть? Даже у меня, с учетом использования изрядного количества сил, резерв уже начал восполняться. А они словно и не маги вовсе.

— Оно и видно. Тебе не за что извиняться. Одним травмированным драконом больше, одним меньше.

Я вспыхнула. Мгновенно! Вот только стоило подумать, какой чудесный и благородный дракон, так он не преминул напомнить о нашей первой встрече. Я ведь случайно! Но теперь поди докажи мнительным ящерам, что это стечение обстоятельств, а не происки врагов империи.

— Дяденьки, я случайно! — да-да, я тоже умею быть мстительной гадостью.

— Дяденьки? — брови принца Алмаза взлетели вверх, ярко демонстрируя отношение ко всему происходящему.

— Кажется, мы это уже проходили, — Обсидиан обдал ушко горячим дыханием, вызывая волну приятных мурашек.

Все-таки у него потрясающий голос. Это моя слабость.

Многие девушки обращали внимание на ширину плеч и воинскую стать, считая это главными достоинствами любого мужчины.  Я же, выросшая среди братьев-военных, особое внимание уделяла умению красиво и правильно говорить. И чувству юмора, куда без него.

— Кажется, было дело, — подтвердила хмуро, рассматривая травку под ногами и пытаясь разобраться в собственной странной реакции на старшего дракона. — Так что прикажете?

— Иди и учись, студент, — ответил Обсидиан, а я в этот момент поймала возмущенный взгляд Алмаза.

Кажется, он не ожидал подставы от брата и планировал разлечься за мой счет. Но тут пришел большой и благородный дракон, спасая бедную девушку из лап жуткого чудища. Кажется, в старых сказках была толика правды! Только там драконы воровали девиц, чтобы сожрать, а современные — для всяких непотребств. Радует, что в мире остались принцы!

— Не так быстро, рыбонька, — плотоядно улыбнулся седой дракон.