☘️Сбежать от темного лорда

Избежав негаданной свадьбы с темным лордом, сумела удрать и вернуться в свой мир? Не спеши радоваться! Тебе уже подготовили список других женихов. Как не хочется? А ситуация требует!

А еще спасители, что в твой мир за тобой увязались, уже затеяли новую интригу. Или несколько! Только и гляди, чтобы непоправимого не натворили.

Р.S. По секрету — свобода героини не пострадала. Они просто не знают, с кем связались!

***

В храме царила невыносимая духота. Чувствовала, что вот-вот ускользну в сладкие объятия обморока. Жрец что-то бубнил, возясь у богатого алтаря, торопливо готовясь к скоропалительной церемонии.

А я стояла, хлопая глазами, совершенно не понимая происходящего. Боясь даже глянуть на возвышающегося рядом мощного темного лорда. Притащившего меня сюда, и не просто так, а жениться! Мамочки!

За всю жизнь ни одного темного лорда живьем не встречала. И теперь стояла рядом и трепетала. А позади шеренга его друзей, мрачными столбами взирают на нас.

Непонятно! Спала себе в номере гостиницы, ожидая утреннего перехода обратно в свой мир.

Бесцеремонно вытащили из постели, и теперь стою в темном храме прямо в пижаме. С наброшенным на плечи длиннющим мужским плащом и в заботливо захваченных похитителями тапочках из номера.

Кто объяснит, что происходит? У мрачных темных спрашивать поостереглась. А стоящий рядом лорд и подавно пугал, даже глянуть страшно.

И зачем ему такая жена, как я? Может, у темных лордов в ходу ритуал, где полагается жениться на иномирной девственнице и принести в жертву? Для чего-то потребовалась посредственная я?

Мозг думать отказывался. Намекая, что три часа ночи — время сна, а не решения головоломок. Вздохнув, перестала ломать голову, лишенная возможности повлиять на происходящее.

Отпускать не отпускают, слушать не слушают. А в храме темных согласие невесты не требуется! Все жених решает.

Надо надеяться на хорошее. Что положительного? Может, что у всякого брака бывает развод? Одумается темный лорд, поглядит на жену, впопыхах захваченную, и будет мне развод и свобода.

Может, ошибся мужчина? В темноте плохо видно, а ночью тоже туго соображает.

Тешить себя обманом не получилось, я увидела в руках жреца ритуальный нож и чашу.

Брак будет на крови, мама моя! Затрепетала, чувствуя, как трясет все больше, словно лист на промозглом ветру.

Темные дружно помалкивали, и только стоящий рядом лорд хрипло поторапливал жреца.

А я поняла — мне конец! Такой толстый и однозначный. Сейчас жрец чиркнет ритуальным ножом по запястью, смешает в чаше нашу кровь, выплескивая на алтарь темной богини, и буду привязана к страшнючему лорду навечно.

До самой смерти, которая представлялась очень близкой в перспективе. Стояла, дрожала (а в тапочках на каменном полу холодно и ножки мерзнут) и трепетала, молясь высшим силам. Спасите меня, спасите!

Вопило все внутри, оглашая вселенную безмолвными возгласами. Не хочу! Только не это!

И зажмурилась. Не смогла смотреть, как приближается жрец с острым ритуальным ножом, и даже дыхание затаила от страха. Вздрогнув всем телом, когда раздался скрежет и ужасный грохот.

И, распахнув глаза, увидела, что крыши у храма (того высокого свода и купола), больше нет. Зато есть огромная морда дракона на длинной и мощной шее и лапы, опирающиеся на пока еще целые стены.

И огонь из его глотки, которым он дыхнул, не мешкая, даже сообразить и рассмотреть его расцветку не успела. Только что-то черное с синими вкраплениями.

Кажется, кто-то громко визжал, потом поняла, что это была я. Открыла глаза, зажмуренные от страха, чтобы увидеть, как драконье пламя бьется в окружающую меня защитную сферу, не дотягиваясь.

Вокруг еще что-то творилось, кто-то кричал. А я завороженно смотрела на огонь, стекающий по невидимой защите, ограждавшей меня.

И тут меня сдуло. Защитная сфера дернулась, послушная чьей-то воле, и меня потащило в сторону, в открытый проем прилегающего помещения.

Мощное дверное полотно с грохотом захлопнулось, и шум задвинувшегося снаружи засова оповестил, что ломиться обратно бесполезно. Защитная сфера, звякнув, испарилась, оставляя в непонятном помещении в одиночестве.

За толстенной дверью раздавался грохот и рев огромного зверя. Казалось, даже стены содрогаются. В который раз удивившись, оглядываясь по сторонам, вытерла рукавом пижамы испарину. Под огнем дракона в защитной сфере было душновато.

Что сказать, древненько! Темные явно тяготеют к строгим помещениям. Мрачный серый камень, кладкой которого выложены стены. Массивная реликтовая мебель. И, о чудо, окно! Обрадовалась, кидаясь к спасению.

За дверью гремело, ревело и скрежетало, и мысль свалить отсюда приставлялась все более упоительной.

Подскочила к своей надежде, спасению, и разочарованно выругалась. Ну, кто так делает? Нет, окно наверняка открывалось, даже ручку видно посередине створки.

Только я до нее не дотягиваюсь! Слишком высоко. И вообще, до окна, чтобы выбраться, не достаю. Оно на уровне плеч находится. И как мне туда залезть? Даже ухватиться не за что, чтобы подтянуться. И опереться тоже не на что.

Разочарованно огляделась по сторонам, мечтая о чуде. Вокруг только пристроенные к стенам лавки и массивный старый стол, приделанный к полу.

Да они издеваются! Серьезно? За дверью что-то мощно грохотало, намекая поторапливаться.

Недосягаемое и близкое окно манило, и я с рычанием попробовала что-нибудь отодрать. Лавку, казалось, намертво впаянную в стену, или тяжеленный стол, о который убиться легче, чем сдвинуть.

С пыхтением ругнулась, поправляя огромный плащ не по размеру. Одаривший меня им темный лорд, не состоявший пока (тьфу-тьфу!) муж, гораздо выше меня ростом, вот он и норовит сползти.

— Болезная, ты чего пыхтишь, аки гренец на сносях? — услышала, поворачиваясь на голос, в который раз задумавшись о нелепости происходящего.

В прежде пустой комнате на настенной полке сидело нечто. С виду похоже на филина, если бы не зеленая с синим расцветка и хвост. Длинный такой, с кисточкой.

— Здравствуйте! — пытаясь быть вежливой, сказала странному полупрозрачному существу, появившемуся ниоткуда.

Только в байковой пижаме с котятами, домашних лопоухих, пушистых тапочках и огромном мужском плаще, это наверняка удавалось с трудом. Но я же пыталась!

«Чего удивляться, мир-то магический. Это мне, девице из соседнего немагического мира, подобные существа в новинку. А тут, поди, на каждом шагу, любуйся, не хочу!» — размышляла, с любопытством разглядывая странного местного.

— Невеста? — совсем по-птичьи наклонив голову и моргнув огромными круглыми лазоревыми глазами, сказал он. А он, потому что голос мужской.

— Вроде да, — скривилась, пожимая плечами.

Как тут ответить? Мнения моего не спрашивали, статус не обозначили, но жениться пытались. Неоднозначно.

— И что, замуж не хочешь? — подозрительно прищурившись, продолжил любопытствовать филин.

Здание содрогнулось под жуткий звериный рев, непроизвольно заставив втянуть голову в плечи и пожаловаться.

— Что там происходит, тьма их бери?! — простонала громким шепотом, подпрыгнув от неожиданности.

Чтобы я, да хоть раз еще к темным, да никогда! Правда, надо сначала этот пережить и в родной спокойный мир добраться, где темных лордов не бывает совсем. В наш немагический мир им хода нет.

— Так, нет секрета, — сказал глазастый филин, снова привлекая мое внимание. До этого смотрела на дверь, ожидая опасности. — Наследник черных Блазер ипостасью дракона плохо владеет, то и дело срывается. Только лорд Хронос и взялся за его обучение. А парень вспыльчивый, видать, обиделся за что-то на наставника, и теперь выдает.

Смотрела на него, хлопая глазами. Слишком много информации о жизни темных за раз для неподготовленной меня, усваивалось с трудом.

— На что обиделся? — сглотнув, спросила сдуру, глядя в круглые голубые глаза чудного существа.

Призрачный вид оно утратило и теперь в полной красе, нахохлившись, восседало на настенной полке.

— Кто его знает? В прошлый раз лорд не дал ему утащить одну пронырливую дриаду. Оказалось, не зря. Приворожила его девка! А ведь как бесился, окаянный! Фонтан на площади Гадов разрушил! Памятник генералу Крянцу вдребезги! Одни убытки, — воодушевленно вещал.

Снова подпрыгнула. За дверью как раз раздался такой рев и рык, что помереть можно от одного предвкушения опасности.

— Да не трясись, аки шнять ушастый! — ухнул филин, задорно моргнув. — Разберутся!

Мне бы вашу уверенность, уважаемый! Но вслух говорить не стала, оставив язвительное высказывание при себе. Зато решила побеспоиться о другом. Вдруг повезет?

— Уважаемый, а вы окошечко мне не откроете? — крайне любезно попросила странное существо, пытаясь улыбаться как можно спокойнее и приветливее.

Грохот за дверью и струящийся из-под нее черный туман к спокойствию не располагали, требуя покинуть территорию крайне срочно, не откладывая. Но приходилось держаться, изображая улыбку.

— А сама? — наклонив голову, спросила эта… тварюга магическая!

— Так не достаю! — возмутилась в ответ и продолжила, негодуя. — Кто так строит? Почему до окна нельзя дотянуться?

— Хм… деточка, что ты хочешь в храме темных? — хитро сверкая задорными глазами, сказало существо. — Комната невесты, как и положено. Кто даст сбежать? У темных невесту не спрашивают. Притащил к алтарю и бери. А решетки на окнах в храме такая безвкусица! Вот и придумали — и окно есть, и выбраться нельзя. Коли удрала — молодец! Значит, не сдюжил жених. Пусть ловит и тащит обратно. Если сможет…

Выжидающе посмотрел на меня он. От меня-то чего ждать? Я же не темная! Вздохнула и пожаловалась, злясь на коварных темных и их закидоны.

— А у меня через несколько часов портал обратно в Дарлею, — грустно вздохнув, поведала странному изумрудному филину.

— Дарлею? — встрепенулся он, мгновенно подобравшись, опасно свесившись с бедной полки. И как не отвалилась под его мощной тушей? — Что же ты раньше не сказала!

— Да, я оттуда, — подтвердила, что это и есть мой мир.

Немагический, что недавно решил открыть порталы к соседям и начать контакты. Секрета, что магические миры существуют, не было. Но переход к ним решили открыть только недавно. И строго следили за перемещением, ограничивая.

Дома надо было сидеть, честное слово! А не использовать подвернувшийся шанс, чтобы безопасно в составе группы заглянуть к темным. Безопасно не получилось! Но чему удивляться на землях темных?

— Так, это другое дело! — воодушевился филин, взмахом крыла открывая переход.

Куда непонятно, но прочь отсюда, уже хорошо. Меня и просить не надо. Резво кинулась к серебристому окну перехода, мечтая оказаться подальше. Грохот за дверью настраивал действовать немедля, как и дрожащие стены. Того и гляди рухнут, засыпав.

Но пройти не смогла, с удивлением уткнувшись в невидимую преграду. Не понимая, нахмурившись, глянула на филина.

— Куда собралась? — тюкнул меня в палец, подкравшийся магический птиц. Больно, между прочим!

***

Приветствую в новинке о бесшабашных приключениях жизнерадостной Тэри.

Впереди необычные повороты сюжета, неунывающая героиня и вреднючий фамильяр. И целый хвост приключений и странных магических существ. Но Тэри обязательно выкрутится!

Властных героев будет масса = ), но неуловимая героиня окажется шустрее, избегая их коварных лап и сцен 18+.

Любовная линия затерялась между строк, но мы ее обязательно найдем и явим на свет. Сбежать от темного только начало цепочки приключений нашей героини. Впереди повороты куда интереснее!

В этом юмористическом фэнтези может быть что угодно!

Загляните для знакомства и оставайтесь. Добавляйте в библиотеку, чтобы не пропустить обновление. Подпишитесь на автора, чтобы не пропустить новинки! История дописана, быстрая выкладка.

Эта книга будет бесплатной!

— Ты чего кусаешься? — возмутилась, посасывая ранку на пальце.

— А ты как хотела? Сначала привязка! — назидательно ответил он, взмахнув крылом. — Вот теперь можем отправляться в твой интересный мир. Так и быть, побуду твоим фамильяром! — великодушно соизволил согласиться, хотя предложения от меня не поступало.

— Каким фамильяром? У меня же нет магии! — возмутилась в ответ.

— Главное есть я! И пошевеливайся, а то драчуны скоро закончат, — сказал, подталкивая к переходу. — Засиделся я в этом мире, заскучал. В прежние времена всякое бывало. А теперь ни службы, ни приключений. Буду у тебя обживаться. Глядишь, на новом месте интереснее.

Не разделяла его воодушевленного предвкушения от визита в мой родной, лишенный магии мир. Но сбежать отсюда важнее, не выходить же замуж за темного лорда? А там разберемся и с филином, и с его присутствием.

***

Сделав шаг в окно перехода, я невольно остановилась. Думала, мы переместимся порталом, а угодила… А куда, собственно, угодила?

Филин уверенно подтолкнул сзади, и я чуть не запуталась в свободно болтающихся тапках, делая аккуратный шажок в непонятное нечто. Плащ норовил сползти, пришлось его держать, ошалело оглядываясь по сторонам.

— Чего замерла статуей погребельной, деточка? — недовольно пробурчал он, обходя меня сбоку и выступая вперед.

В длинный зеркально-призрачный коридор, от разглядывания которого закружилась голова. И я ненадолго зажмурилась, пытаясь справиться.

— Что это? — прошептала потрясенно, совершенное неготовая к очередной магической загадке.

Да я за все пребывание в мире темных столько потрясений не пережила, сколько за последний час! Нормально все было и спокойно, оставило самые приятные впечатления. Мне даже показалось, что не так уж и страшно, россказни преувеличены.

— А что ты от подпространства хотела? Порталом тебя лорд в момент изловит, а я на такое не согласен! Кто мне мир новый обещал? — возмутился упитанный птиц.

Все же приоткрыла глаза, всматриваясь в пугающее окружение, похожее на картинку из головы психа. Но, чуть проморгавшись, стала замечать почти прозрачные силуэты домов и прямоугольники дверей. Странно-то как!

— С тропинки не сходи, коли не хочешь, чтобы тебя сеуки схватили! Отлавливать и забирать не побегу! — предостерег загадочный сопровождающий, которого всерьез начинала опасаться.

«Как бы не угодить с ним в еще большую авантюру», — подсказала проснувшаяся рассудительность. «А к лорду обратно будет лучше?» — прошипела язвительность.

— Шейс! — неожиданно рявкнул птиц.

И даже пространство вокруг словно задрожало, возмущенное его воплем.

Я только судорожно вздохнула, порядком измучившись от навалившихся потрясений, понимая, что легко дальше не будет. И если доберусь до своего мира… Тогда точно… совершенно точно… Что бы такое весомое пообещать в залог?

О! Спалю в камине всю коллекцию романов из магических миров. Все тридцать два тома. И даже моего любимого Харка Ясного с его циклом «Нежнейшие». А ведь как за этими книгами охотилась, выискивая и сражаясь с другими почитательницами. Насмерть!

Расставаться с коллекцией, конечно, тоскливо, но цена оправдана. Сразу поняла, стоило только появиться из ниоткуда ЭТОМУ.

— А можно я ее съем? — сказало оно, глядя на меня огромными, круглыми желтыми глазами, моргающими вразнобой.

Резко захотелось прикинуться трупиком, как советуют при встрече с медведем в лесу. Утверждают, что поедание тогда откладывается и появляется шанс его вовсе избежать. В теории. А на практике смотрела на огромного призрачного змея и недоумевала, зачем птиц его позвал?

— Нельзя! — сурово отрезал филин, пройдясь по широкой дорожке.

Что вперед, что назад, видно всего на несколько десятков шагов. А потом стена тумана, в котором тропинка вовсе пропадает. Странное место, словно несуществующее. Даже дорожка, на которой стоим, и та не внушает доверия. А вдруг исчезнет?

— Мне с ней еще в новом мире обживаться! Нужна мне в целом виде! Куда я ее надкусанную потащу? — продолжил свои рассуждения птиц, заставив вздрогнуть от представившейся картины.

— Немножечко… только ручку? Она так вкусно пахнет… — стал канючить огромный змей, поглядывая на меня с обожанием и любопытством, теряя призрачность и обретая реальные очертания, что только больше пугало.

Смогла его разглядеть. Пасть, полная острейших зубов, внушала невольное уважение. И сильнейшее желание с ней не встречаться! Огромным телом он запросто мог затоптать… то есть закатать… или, вернее сказать, придавить.

А еще на его спине в моменты возмущения вскидывались гребни с острыми шипами. И что-то упорно подсказывало, ядовитыми. Малоприятное соседство, что и говорить.

— Разве не для этого меня звал? Думал, подарок принес… — обиженно вздохнул призванный Шейс.

«Какое-то одно большое сумасшествие!» — подумала возмущенно.

— Следы заедай! У нас с тобой уговор! — сказал как отрезал строгий филин. — На хвосте тянется темный лорд! Сам Хр!

За ним действительно тянулся длинный хвост с кисточкой, болтаясь по дорожке вслед движениям. Совершенно неуместный в его птичьей фигуре.

— Фр… Фр… — возмущенно фырчал огромный змей, кося на меня заинтересованным взглядом.

Словно я подтаявшее мороженое, и меня нужно срочно лизнуть. Пугающее предположение.

Но все же развернулся, уползая по дорожке обратно, наверное, и впрямь намеревался затереть следы. Проводила его взглядом, мечтая поскорее оказаться в своем спокойном мире.

— Что-то ты, дорогуша, больно аппетитная. И как тебя от хищных тварей уберечь? — возмущенно высказался упитанный птиц, вперевалку перебирая короткими лапами и довольно быстро продвигаясь вперед по дорожке.

Спешила следом, стараясь не отставать. Приходилось следить, чтобы ненароком не наступить на его волочащийся длинный хвост. Яркая сине-зеленая расцветка филина в этом призрачно-зеркальном месте только усиливала ощущение безумия.

Внезапно он остановился у одной из призрачных стен.

К этому времени, приглядевшись к необычному окружению, я поняла, что это призрачный город. Или его теневая сторона, по которой проходил зеркальный тоннель с нашей дорожкой.

— Может, здесь? — задумчиво сказал птиц, заглядывая через прозрачную стену.

Что его голова исчезла, можно уже не удивляться.

— Пожалуй, сюда, — высунувшись обратно, заявил он, окинув меня изучающим взглядом. — Попробуем!

И снова открыл переход. Теперь, надеюсь, на выход из этого невероятного места. Готова бежать следом, теряя тапки. Уж больно пребывание в этом нечто пугает!

***

Вышли в незнакомое помещение. По виду, гостиная не очень зажиточного дома. Осмотрелась в недоумении, не понимая, что мы здесь забыли. Покинуть пугающее странностями подпространство прекрасно. Но это что?

— Вы кто такие? — возмущенно взвизгнул появившийся в дверях местный житель.

А как иначе охарактеризовать упитанного мужика с животиком в забавной длиннющей ночной рубашке и с колпаком на голове? Они в этом спят? Не боятся «окуклиться», замотавшись во сне в свободном одеянии?

Местный темный пребывал в бурной ярости от нашего вторжения, собираясь продолжить вопить. Как раз сделал вдох, и рот уже открыл. Но не успел…

Шмяк! Рядом вывалился Шейс, беспорядочно рухнув огромной перепутанной змеиной тушей. В небольшом помещении разом сделалось тесно. Не рассчитаны оказались дома местных обывателей на столь внушительных пришельцев.

Мужик в белом вздрогнул. Резко сделавшись ликом белым в тон одеянию и подозрительно смахивающим на привидение. Начал соображать!

— Его жри! — быстро сказал филин, махнув головой в сторону оторопевшего хозяина дома, куда мы так нагло ввалились.

Змея и просить не надо! Молнией метнулся, обхватывая отключившуюся жертву кольцами огромного хвоста, сумев опустить на пол. И теперь мое предположение об «окукливании» звучало особенно жутко, смахивая на страшное пророчество.

Шейс с блаженством прикрыл глаза, пристраивая огромную голову на груди с виду спящего мужчины. Смотрелась композиция потрясающе, напоминаю внушительного размера завитушку из теста с начинкой.

— Он его съест? — встревоженно спросила филина, когда осторожно обошли разнежившего на хозяине дома большого змея, выйдя в небольшой коридор.

— Нет, немножко понадкусывает, это не смертельно. Проснется болезный, словно после кошмара, и делов-то! — пояснил птиц, высмотрев кухню и устремившись туда.

В доме местного жителя этого мира оказалась впервые. Отмечая, насколько все отличается от принятого у нас. Мрачненько и как-то скромненько. Отчего цвета такие безрадостные? Словно мы в учреждении исполнения наказаний, а не в обычном доме.

— Что у нас тут? — воодушевленно сказал филин, заглядывая в ближайший шкаф.

Отвечая его увлеченному настрою, оттуда сразу выпала гора глиняных тарелок. С чувством и веселым шумом превратившись в осколки вокруг вздрогнувшего птица.

Тот только замигал, недвижим, напоминая забавную садовую статуэтку чокнутого мастера. Даже хвост не шелохнулся.

С грохотом проскакала выпавшая железная крышка от кастрюли, произведя потрясающий шумовой эффект и затаившись где-то в дальнем углу, как опытный партизан.

— Я, пожалуй, пойду. Надо мне! — отмер птиц, проморгавшись.

Звуковые эффекты плюс полная неожиданность произвели впечатление. Странно, но в доме царила тишина. Новых возмущенных жильцов не появилось.

И даже змей признаков жизни не подавал. Подозреваю, так и пребывал в блаженстве окукливания подвернувшейся жертвы.

— А ты пока разыщи съестного. Жрать охота категорически. Сто лет не ел! — заявил мне филин, взлетая из груды черепков на массивный грубый стол в центре не такого обширного помещения. — И побольше, побольше!

Срочно надо вмешаться, пока не удрал, оставляя в непонятном месте.

— Почему мы здесь? Думала, выйдем на станции перехода, — спросила поспешно.

— Там тебя как раз и будут ловить, деточка! А еще в номере, откуда умыкнули, — хмыкнув, заявил упитанный птиц. — Темные от своих решений не отступают. А я шанс на твой мир так глупо терять не намерен. Потому, сиди здесь!

— И он меня не почует? — спросила с замиранием сердца, глядя на странное и наверняка опасное магическое существо. Кто его знает, на что способное.

Подозрительность гневно прищурилась, требуя полного сканирования. А рассудительность только снисходительно хмыкнула. Напоминая, что страшнючий темный лорд — перспектива, пугающая больше. И совершенно реальная.

— Пока Шейс рядом, он все следы подъедает. Тебя не найдут! — отмахнулся крылом птиц, снисходительно пояснив. И тут же рявкнул, указывая. — И не спорь со старшими, малек человеческий! Отставить разговорчики во время спасательной операции!

И исчез с хлопком, словно лопнувший мыльный пузырь. Оставив меня разбираться, как решить поставленную задачу обеспечить его сытным и очень ранним завтраком.

Подпишитесь на автора чтобы не пропустить новинки и новости! = )

С завтраком не задалось с самого начала. Знакомство с местным бытом протекало горячо, громко и стоило мне пары ушибов.

Единственное, что удалось сделать без проблем и потрясений, это снять дареный плащ страшнючего лорда, прихваченный с собой. И пристроить на спинку ближайшего стула в небольшой кухне, чтобы не мешал.

Невольно отметила, какая добротная оказалась вещь. Плотная кожа отличной выделки. Черная, конечно. Что еще от темного ожидать? Мех на воротнике красивый, но не опознанный. И витая застежка под горло, тонкая работа.

Даже, можно сказать, завораживающая. Рука так и тянулась погладить, чувствуя, как согревает чуть ощутимым теплом. Пришлось усилием воли отдернуть руки, убирая за спину. Какое коварное у этого темного воздействие. И ведь не ожидаешь!

Холодильный шкаф уныло застонал, стоило мне открыть дверцу. Пришло убедиться в догадке, открыв не менее десяти раз с перерывами. Он не желал выдавать продукты, намертво прилепив их к полкам.

Разозлившись, попинала, обещая оторвать дверь. Произведенное мною впечатление имело эффект, стоило пару раз сильно хлопнуть той самой дверцей.

Он закряхтел, но продукты все же выплюнул, истерично захлопнувшись и трясясь с железным скрежетом. И затих.

Сваленные в кучку подачки дожидались на столе. Глянув на выданные припасы, поняла, что от меня банально откупились самым простым. И даже попробовала снова открыть дверку.

Не получилось. Отвалившая ручка указывала на полный провал моих планов. А кряхтящий холодильный шкаф доказал, что не собирается сдаваться.

И даже с чашками не повезло. Они дружной стайкой взмыли под невысокий потолок, заставив разрабатывать план по их отлову. А еще оказались любопытными. Стоило мне отвернуться и заняться другим, как они подкрались.

Пушистые тапки, которые прихватили с собой в этот мир, чтобы напоминали о доме, так и норовили слететь и потеряться, не рассчитанные на беготню по небольшой кухне в попытке поймать порхающих беглянок.

Как только не убилась, совершая скачки вверх и вперед? Но сумела схватить любопытную добычу, беспечно летающую рядом.

Я оказалась более ловкой, отловив пару штук. Остальные с писком бросились прочь. А две пойманные затаились, не подавая признаков жизни.

— Перебью! — погрозила парящим под потолком чашками. — А ну, быстро на место!

Гневно указала на открытый шкаф и еще раз погрозила зажатыми в руке недвижимыми товарками. Беглянки послушно залетели в шкаф, устраиваясь на полке. Где я их благополучно закрыла, выдохнув.

Сумасшествие, как есть! Глаз дергался, а отмороженный мозг сигнализировал, что схожу с ума. Поэтому с утварью на этой дурной кухне не церемонилась.

Недоумевая, почему так? Может, у хозяина полтергейст работает, не давая незваной гостье распоряжаться по своему усмотрению? У всех в этом мире такие загадочные кухни?

Плита не кряхтела, не бегала и даже не пыталась дернуться. Она просто не включалась, оставляя в полном недоумении, как заставить ее нагреться.

Загадочная штука наверняка работала на магических артефактах, как и все в этом мире. Принцип действия, которых мне абсолютно, совершенно незнаком.

В моем мире их не используют. А непонятные значки заставляли жалеть, что не выучила в свое время гномий язык.

Давно и постоянно применяемым всеми, проверенным веками и поколениями методом тыка, мне все же удалось заставить ее кочегарить и нагреть чайник. Правда, от неловкости умудрилась подпалить полотенце, и огонь чуть не захватил шторы.

Но хотя бы с водой проблем не возникло. Кран был на месте и даже открывался.

И теперь экстренно облитая штора висела мокрой тряпкой, невероятно отличаясь от висящей рядом сухой соседки. А мне пришлось искать, чем устранить безобразие. В открытом стенном шкафу затрепетали метлы и веники, стоило мне заглянуть. Они испуганно сбились в кучку в дальнем углу, словно я собираюсь отправить их на костер.

Сражаться с ними не стала, ограничившись шваброй. Хотя бы она не бегала, не хрюкала и не пыталась вредить, позволяя спокойно все вытереть.

К возвращению филина чувствовала себя беглянкой из дурдома. Интересно, им тоже такое видится? Но за этой возней бояться и переживать не случилось, некогда.

И в этом плюс! Сражаясь с кухонной утварью (от определения твари неопознанные и непонятные) про темного лорда напрочь позабыла.

— Фух… — выдохнул филин, шмякаясь откормленной тушкой на стол.

— Измотался! — заявил жалостливо, покосившись на меня огромными голубыми глазами. И тут же отправил ближайшую четвертинку сыра себе в пасть. Клюв, конечно.

Но в обычный клюв, даже такого большого птица, четверть круга сыра просто не влезет. А тут проскочило легко и непринужденно.

— Чайку не нальешь? — спросил, по-птичьи наклонив голову и почесав синий овал на животе.

Изумрудная зелень его расцветки, переходящая в разные оттенки, была украшена четко очерченным синим пятном.

Отказывать не стала. Недоумевая, куда провалился проглоченный сыр? Наливая в одну из отловленных и укрощенных чашек заваренного чаю.

С поисками чая тоже пришлось повозиться. Где он хранился и как его обнаружить, понятия не имела. А искать оказалось делом не столь безобидным, хоть и любопытным. В чем убедилась, заглядывая на разные полки и в шкафчики.

То посуда норовила удрать, то недовольные специи гневно плевались, заставляя чихать. Но упертая я все же обнаружила запечатанную пачку вполне знакомого чай.

Надо же, илун пьют и здесь. Не только к нам его поставляют из мира Ветров.

Конечно, название мира другое. Кто же станет так убого именоваться? Но у нас этот мир так называют, давно сложилось. А почему, понятия не имею.

Предложенный чай птиц выпил залпом, протянув пустую чашку за добавкой. Следом за сыром в пасть отправилось почти целая булка хлеба и шмат сала, выданный холодильным шкафом. Окорок противный шкаф выдавать не стал, оставив себе.

Но рядом лежала еще горка сарделек и блюдо с булочками, найденными в другом шкафу. Птиц с удовольствием впился в сардельки, закусывая булочками и запивая подливаемым мною чаем.

Жаль, поспорить не с кем, сколько в него продуктов может поместиться.

По моим прикидкам он умудрился проглотить съестного не меньше своего объема. А уж если добавить еще выпитый чай! Прямое воплощение фразы «яма желудка». И куда оно там девается?

— Разрешение перехода тебе раздобыл. Они для вашей группы уже лежали заготовленные. Портальщики рано работать начинают, бумаги готовят да допуски всякие, — умудрился сказать между жеванием птиц.

Демонстрирующий отменный аппетит. Просто чудовищный, от слова «чудо».

«Получается, он побывал на станции перехода?» — воодушевленно поняла из его слов.

Может, и впрямь удастся домой добраться? В безумстве происходящего загадывать нелепо. Остается надеяться.

— Хорошо, что разрешения готовят заранее. Вот и подсуетился, прихватил твое, — хвалился активно жующий филин. И сардельки исчезали в его пасти одна за другой, как у фокусника. — Пришлось поработать с охранкой и пробраться в административное помещение. Но теперь ты с допуском. В группах всегда так помечают в межмировых порталах.

И выложил на стол неприметный браслетик из чего-то странного. Похожий на толстую узкую ленточку. Стоит его поднести к руке, и он замыкается в круг, обхватывая запястье. Нам такой давали, когда мы сюда перемещались.

— В память портала координаты внесены, можем идти в любой момент, — добавил птиц, проглотив окончательно сардельки и довольно погладив все такого же размера живот.

И куда все съеденное подевалось?

— Когда пойдем? — спросила его с нетерпением.

Поскорее хотелось выбраться из этого дурдома, где происходят всякие безумства.

— Эх ты, нетерпеливая! И передохнуть нельзя! — возмутился филин. — Дай подумать минуточку.

И замер, нахохлившись, напоминая эпатажную садовую фигурку. Представила даже, как будет смотреться под кустом в саду бабушки Лайны. Очень неплохо! Может, подкинуть идею с таким безумным дизайном?

Я пока смела крошки, оставшиеся от пожертвованных шкафом продуктов, и кружки ополоснула, не встретив сопротивления и вреда от посуды. Точно присутствие филина дисциплинирует. Без него, то чашки летали, то специи плевались.

— Уф… вот теперь, пора, — заявил он. Отмирая и открыв глаза, окинув меня задумчивым, хмурым взглядом. — И куда тебя такую тащить?

Это он про мою пижаму? Сообразила, проследив, куда смотрит, и хихикнула про себя невольно. Розовая байковая пижама с голубыми котятами — необычно для мира темных, но вполне целомудренно. Просторная, длинная и скрывает необходимое.

Привереда! Это он мою подругу Лайну не видел! В ее коротенькой шелковой ночной сорочке на тонких бретельках проще мужчин завлекать, чем от них прятаться. Перед открывающимися перспективами ни один не устоит.

На меня сверху свалился длинный мужской халат, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Судя по простому виду выданного одеяния, принадлежащий хозяину этого дома. Ростом соответствовал, не такой длинный, как плащ страшнючего лорда. Не будет волочиться по полу.

— Шейс! — громко рявкнул встрепенувшийся птиц, когда уже завязывала пояс халата, прикрывшего веселенькую пижаму. Мою любимую, между прочим!

Спрыгнув со стола, птиц бодро направился в сторону комнаты, где мы оставили змея. Тот встретил нас блаженно жмурящейся мордой, как прежде, лежащей на груди спящего хозяина дома.

Картина вроде умиротворяющая, но неправильная до содрогания. Местный безмятежно дрыхнет в кольцах огромного тела змея, только голые пятки из клубка торчат. Сам Шейс, глядевший затуманенным взором, был недоволен.

— Чего раскричался? Никакого покоя, — прошипел лениво, не спеша покидать нагретое место.

— Мы на выход. Будем прорываться с боем! Ты в арьергарде. На тебе зачистка и поддержка отхода, — бодро отдал указание филин.

— Удивил эльфика фиалкой! Что бы новое сказал, — прошипел лениво змей, выпуская из тесных объятий спящую жертву.

Мужчина в колпаке зябко поежился и, повернувшись набок, свернулся клубком, продолжая спать дальше.

«Хорошо, что пол не голый, толстый ковер не даст ему сильно замерзнуть», — подумала, невольно вздохнув. С выходками эти магических тварей с ума сойти можно!

«Можно подумать, ты сама бы справилась!» — ехидно отозвалась рассудительность. «Так спасения еще не случилось!» — в пику ей отозвалась подозрительность.

Кажется, я все же схожу с ума.

***

— Это все, что можете сказать в свое оправданье, Тэриана Шнатс? — с вызовом сказал местный начальник Айк Бобкинз, которого для краткости обозначила для себя старшим инспектором.

Догадывалась, что из названной должности к нему скорее имело отношение только старший, обозначая начальственный статус.

Мое незаурядное дело угодило в Серый отдел, о существовании которого все догадываются, но лично сталкиваться не приходилось.

Больно примета плохая. Стоит только кому-то заикнуться о Серых, как сразу появляется необходимость быстро менять место жительства, покидая прежнее в неизвестном направлении. Никто уже не удивляется, предпочитая не заморачиваться чужим невезением.

На упитанном лице хозяина кабинета пытались пробиться эмоции упрека, но с трудом застегивающийся на выпирающем животе китель почтения не вызывал. Как и трепета.

Относительно молодой мужчина обладал выраженным пивным животиком. А глядя на залысины, сразу напрашивался ответ, что ему бюрократия плешь проела. Вот и прозвала его про себя круглым Бобом.

На какой ступеньке должностей он в Сером отделе для меня осталось загадкой. Не рядовой судя по отдельному кабинету, обставленному по последнему слову защитной техники и присутствующим навороченным системам (это мне всевидящий птиц сказал).

— Какое все-таки у тебя невыносимо заурядное имя рода! — жалостливо простонал магический филин на моем плече, реагируя на последнюю фразу инспектора, нарочито выдерживающего теперь паузу. Приметила за ним такую особенность — нагнетать.

В кабинете мерно отсчитывали ход времени часы, немного нервно тикая и дергая секундной стрелкой. Казенная обстановка подавляла. Просторное помещение, мрачная массивная мебель. И, конечно, представительный портрет Стального канцлера на одной из стен. Как без него?

Он правит железной рукой, вынужденный выслушивать постоянные истерики многочисленного Сената. Заседающие там, с виду серьезные граждане, порой категорически не желают приходить к общей точке зрения, устраивая протесты, манифесты и прочие авантюры, заставляя недоумевать остальное население. Как кандидаты умудрились раздобыть у психиатра заветную справку — допуск к наиважнейшим должностям?

Все утверждают, что были вполне адекватные люди. Но стоит им собраться в том здании всем вместе… Загадка, да и только!

Канцлер взирал с портрета, точно недовольно нахохлившийся ворон, готовый бросить вызов любому неприятелю нашего уникального мира.

Серый и повыцветший в извечной борьбе с напирающими магическими соседями, готовый держать нерушимые границы. Чтобы не заглядывали!

А как иначе, когда вокруг сплошь магически активные миры, жители которых так и норовят притащиться в гости? И подольше, поактивнее!

Вот и отгородились от них надежно, защищая свою независимость. И только недавно власти обозначили курс на более близкое сотрудничество. Прежде к соседям вообще было не попасть.

— Надеюсь, никто не узнает о моем позоре? Держать человечку с таким именем! Давай тебя переименуем, а? — продолжал нагнетать птиц, решая только ему известную проблему, и задумался.

Наверняка изобретая невероятные варианты избавления меня от нежелательного имени. Полет фантазии у него обширный, а решения столь сногсшибательные, что не перестаю удивляться.

К его странным выходкам успела притерпеться и как обычно, промолчала. Не хватало еще, чтобы окружающие думали, что разговариваю с пустотой.

Нравится ему сидеть на моем плече, комментируя происходящее. Новый для него мир отчего-то вызывает бурный восторг, и сопровождает он меня везде и постоянно. Что-то критикуя и расспрашивая, выдает самые незаурядные реплики.

При этом его вес почти не ощущается, он умудряется его регулировать. Как и размер, уменьшаясь. В своем обычном виде на моем плече он бы попросту не поместился. Куда мне таскать тушу размером с откормленную индейку?

Для остальных он невидим. Вот и приходится сдержанно помалкивать, а если и отвечать, то с оглядкой, чтобы не прослыть сумасшедшей. И без того проблем хватает. Нынешний визит в Серый отдел тому подтверждение.

На самом деле инспектор Бобкинз оправданий от меня не ждал. Оказалось, сказанное лишь начало его обличений в моем недопустимом и непозволительном поведении, которые слушала в неимоверном удивлении, не осознавая поначалу сути.

— Вы осознаете, что не оправдали высочайшего доверия? Вас отправили в соседний мир представлять интересы нашего, а вы бросились крутить роман с темным лордом! — воодушевленно ораторствовал хозяин кабинета, полностью войдя в назидательный образ и не замечая ничего вокруг.

Очень захотелось спустить круглого инспектора с небес на землю, чтобы не потерялся в накатившем вещательном экстазе. Тут и графин с водой недалеко имеется, может, сбрызнуть Бобкинза для свежести? А то разволновался человек на нервной работе.

И даже взглядом примерилась к стоящему на тумбе графину, с удовольствием представляя картину. Но свои хищные порывы сдержала, пусть чувство справедливости требовало непременного мщения. Все-таки инспектор при исполнении.

— Ишь, как развопился, номенклатурщик разожравшийся! Мы тебе еще покажем железный занавес! — погрозил ему сидевший на моем плече недовольный филин, переступая когтистыми лапами.

Ощущается, но не больно, и одежда не страдает.

Многие слова магического существа оставались для меня загадкой, как сейчас. Какой «железный занавес»? О чем он вообще?

Предпочитала не обращать внимания, самостоятельно трактуя сказанное по обстоятельствам. Опыт показывал, расспросы — дело бесполезное.

Мы с Бобскинзом скрестились взглядами. Я была невероятно удивлена незаслуженно выдвинутыми обвинениями, но смотрела смело и гордо. Инспектор тоже не собирался сдавать своих позиций, глядя с подозрительным прищуром.

— Да я его первый раз в храме увидела и никогда раньше не встречала! — не стала скрывать своего возмущения, выдавая тайну знакомства с темным лордом. Точнее, его полного отсутствия.

Даже имя темного, несостоявшегося жениха (спасибо небесам!) узнала только со слов филина. Вот так, сумеешь благодаря невероятной удаче вырваться домой, а тебя уже обвиняют во всяких непотребствах!

— Все вы так говорите, а потом юбкой перед темными крутите. А нам расхлебывать! — не обращал внимания на мои слова раскрасневшийся от праведного возмущения старший инспектор. — Скандалы, интриги, расследования! — взмахнул руками.

Он бы меня еще в напряженности политической ситуации обвинил, и в том, что любовница Стального канцлера сбежала с залетным фейри! Официально не объявлено, но все знают.

И то, что была любовница при здравствующей жене. И то, что сбежала самым чудодейственным образом. А как именно тут мнения всезнающей народной молвы расходятся, превращаясь в самые необычные версии.

Говорят, жена канцлера по этому поводу даже в храме панихиду заказала по душе утраченной в волшебстве проклятом. Церковники дивных на дух не выносят, особенно рьяно указывая на их вредоносную и поганую магию.

Прямо из Замка на холме и заказала. А еще прислала супругу корзину белых роз, перехваченных черной лентой с таким понятным и приметным «В этот скорбный час соболезнуем» и «Светлая память». Все потому, что он ей развода не дает, вот и получил.

Инспектор смотрел на меня с таким подозрением, словно мой рассказ совершенного его не устраивает. Подумаешь, чуть урезанная версия!

Крепче перехватила сумочку, стоящую на коленях, недовольно поджимая губы. Что за вопиющие наветы на честных девушек?

Филин настаивал на подаче сглаженной версии событий, чтобы не смущать власти ненужными фактами. И даже сумел доказать необходимость.

И в Серый отдел отправился вместе со мной, упорно подсказывая, пока выдавала усеченный вариант своих приключений.

Конечно, не стала упоминать о филине и загадочном змее Шейсе, переходах через подпространство и краже у темных портальщиков разрешения на перемещение, прочих волшебных происшествиях и магических событиях.

У нас с миром темных и без того натянутые отношения, теперь еще больше подернувшиеся ледком после моей истории. А может, побега любовницы Стального канцлера с фейри, кто знает?

Оставалось верить словам птица, что стороны делиться данными о происшествии не станут. Каждый горделиво останется при своем, и мои слова проверить будет нечем.

— Раскормили паразитов номенклатурных на свою шею! — раздраженно сказал магический птиц. Недовольный, что выданная обрезанная версия событий въедливого Бобкинза не устроила. И добавил мне в ухо с подначкой. — А давай ему отомстим? Качественно так, с огоньком?

Дернула плечом, чтобы в ухо не сопел, не собираясь отвечать на провокацию неуемного филина под пристальным взглядом нахмуренного инспектора. Но последовать подначке захотелось, ответить на все недобрые наветы и нелепые обвинения.

Стальной канцлер на портрете хмурился, взирая на меня свысока. Одним взглядом указывая на необходимость прочувствовать свою вину.

Неизвестному художнику удалось изобразить его строгим и неподкупным. Оставалось только гадать, насколько переданные качества соответствуют оригиналу.

Пришлось брать себя в руки и отвечать строго по существу.

— Я была на раскопках, и ни с кем из темных лордов не сталкивалась, — указала старшему инспектору очевидное. Факты, которые он категорически игнорировал. Правду, между прочим. — Спросите охрану, мы общались только с представителями принимающей стороны от университета. И никаких исключений!

От возмущения, кажется, сейчас пар из ушей повалит. За кого он меня принимает? Неужели не удосужился ознакомиться с хронологией событий? Серый пенек в н-ном поколении! Мы безвылазно сидели на объекте и с темными не пересекались. Вся группа подтвердить может!

— Да! И за один свободный вечер ты сумела раздобыть где-то темного лорда. А после сбежала, устроив межмировой скандал! Все вы их сначала романтизируете, а потом в слезы! Девки глупые! — глядя с укором, возмущенно выдал старший инспектор, составивший собственную картину произошедшего и не собиравшийся ее пересматривать.

Даже слов не нашла, чтобы ответить. Поразительное свинство, так на меня наговаривать!

— В любом случае мы своих граждан темным не выдаем! А значит, и для вас есть решение, — более спокойно продолжил он, вытерев платочком взмокший лоб и залысины.

Птиц на моем плече презрительно фыркнул, наблюдая за действом.

— Ознакомьтесь! — кинул инспектор нас стол передо мной стопочку тонких папок, окончательно озадачив и заставив недоумевать.

Филин на моем плече заинтересованно вытянул шею, разглядывая предложенное.

Под недовольным взглядом хозяина кабинета открыла первую, пытаясь понять, что мне вручают. И тут случилось непредвиденное.

На стоящем в углу шкафу внезапно появилось ЭТО. Мне только краем глаза было видно, прямо смотреть не рискнула.

— Я тебе покажу, как из моего хранилища сушеные лапки айшияков тырить! — завопила странная розовая ящерица. — Задницу хардака тебе в глотку!

Причем розовая в самой ядовитой расцветке с желтыми пятнышками. Настоящий глюк! Сразу стало понятно — это по душу филина!

— Звезда моего сердца, я бы не посмел! — оперативно принялся оправдываться топчущийся на моем плече филин.

А мне и посмотреть толком нельзя! Хозяин кабинета дикую магическую живность напрочь не замечает, увлеченно ковыряясь в своих бумагах.

А я могу лишь немного скосить глаза, чтобы не пялиться в пустоту и не вызвать у него подозрение. Их и без того хватает!

— Я тебе покажу! Я тебе покажу, не посмел! — истерично верещала ящерица, погрозив ему лапой и сверкнув глазами.

Ловко перепрыгнув на люстру, опасно закачавшуюся под ее весом. И без раздумий метнула в птица небольшую молнию.

Он вздрогнул и закряхтел, видать, чувствительно приложила, и споро перепорхнул на тумбочку у стены. На ней тут же задрожали выставленные стаканы и тот самый графин, из которого мечтала ополоснуть Бобкинза.

Невольно затаила дыхание, ожидая действий инспектора. Такое невозможно не заметить!

Серый поднял глаза на качающуюся люстру, покосился на тумбочку со звякнувшей посудой. И только скупо вздохнул, продолжая изучать документы в своих руках.

Мне даже любопытно стало, неужели у него часто такое бывает? Люстры качаются и вещи дребезжат? Странная реакция на необычные события. Да еще и в нашем родном немагическом мире! Понимаю еще, на землях темных, но у нас?

— Заянира, как ты могла подумать? — попытался образумить верещащее ядовито-розовое безобразие нахохлившийся птиц, обиженно потирая место, куда угодила молния.

И тут же получил еще одну, неловко подпрыгнув, пытаясь отклониться в сторону. Безуспешно, его неповоротливые формы уступали напору и скорости бешеной ящерицы.

Выставленные рядом стаканы напряженно зазвенели, снова напрашиваясь на повышенное внимание хозяина кабинета.

— Вот, я тебя! — крикнула взбешенная ящерица, прыгнув на стол.

Прямо на стоящие аккуратными стопочками папки. Которые тут же ожидаемо накренились, поехали и частично упали на пол. Розовое недоразумение дожидаться не стало. Резво умчалось в сторону бедного филина, поторопившегося раствориться в стене.

— Ну, Филинс! — угрожающе завопила она, с чпоком проваливаясь следом в стену. С характерным таким и отчетливым звуком.

Аккомпанементом исчезновению филина и ящерицы из кабинета стал грохот рухнувших на пол папок. Удивленно сглотнула, ожидая реакции от инспектора.

Тот только вздохнул и, неслышно бурча под нос, принялся собирать папки и снова раскладывать ровными стопочками.

И больше ничего. Методично, аккуратно, словно ничего особенного не случилось. У меня, фигурально выражаясь, отвисла челюсть.

«Удивляться и инциденты разбирать только по уставу?» — прокомментировала внутренняя язвительность. «Радоваться надо, что вопросов не задает!» — отозвалась рассудительность.

А у меня задергался глаз, обозначая невыносимость происходящего. «То ли еще будет!» — хмыкнуло с иронией внутри черепной коробки, навевая самые страшные опасения. Но постаралась свое удивление не выдать, делая вид, что рассматриваю папки.

И действительно успела в них заглянуть, пытаясь понять, зачем мне их дали. К чему мне этот перечень мужчин?

Подпишитесь на автора чтобы не пропустить новинки и новости! = )

— Ознакомились? — устало спросил представитель Серого отдела Бобкинз.

Обозначенный мною для удобства как «старший инспектор» глянул на меня с раздражением. На меня лично и на всю окружающую действительность, отравляющую ему существование.

В ответ глупо похлопала глазами, пытаясь сообразить, зачем мне вручили папки про этих мужчин. И список с кратким описанием их заслуг. Я же ничего не пропустила?

— Глянула, — ответила осторожно и пояснила свое замешательство. — Только не знаю зачем.

И уставилась на него вопросительно, ожидая, что непременно поделится вековой мудростью. Не зря же я здесь сижу и чего-то жду?

Время истерично тикает, дергая секундной стрелкой. А Стальной канцлер на портрете хмурится все больше, глядя, как занимаю место в кабинете. Намекая — засиделась!

— Как уже отметил, своих граждан не выдаем. Тем более, наглым темным лордам! — поджав губы, ответил инспектор. — И оптимальным вариантом в данном случае будет выдать вас замуж.

Сказанное прозвучало как-то отстраненно, словно через толстый слой ваты. Встревоженно замерла, пытаясь сосредоточиться. И пожалела, что рядом нет филина. Какой-нибудь едкий и нелепый комментарий сейчас бы очень пригодился. Очень!

— Статус замужней женщины снимает всяческие посягательства и решает вопрос. На женщину, состоящую в браке, темный претендовать не станет, — продолжал упитанный инспектор, глядя на меня устало.

Что же он такой невыносливый? Рабочий день, можно сказать, только начался, а он уже вымотался. А всего-то пережил мой визит, и то не до конца.

В Серый отдел меня вызвали прямо с утра. К зданию подходила с невольным трепетом.

Кованный забор, надежно огораживающий прилегающую территорию. И все вокруг просматривается, не подкрасться. Не то чтобы я собиралась, а это болтливый филин заметил.

Меня больше заинтересовали представители местной охраны. Высоченные, суровые и крепкие, точно окаменевшие яйца диплодоков. Мощные челюсти, широкий разворот плеч.

Под трафарет их набирают, что ли? А вот Бобкинз в закономерность не вписывался. Еще и в рабочих вопросах оказался чахлым, вон как киснет.

— Мы ведь говорим о фиктивном браке? — спросила с надеждой, чувствуя, как она меня неумолимо покидает, словно на спешащем прочь поезде, и даже не машет на прощание.

— Хм… — с осуждением посмотрел на меня инспектор. — Предпочтительнее, чтобы настоящим. Потому вам и подобрали прекрасный список кандидатур, — добавил, указывая на папки в моих руках.

Они меня мало интересовали. Так, глянула мельком, получив непонимание. А теперь следом еще и раздражение на инспектора, бессовестно мечтающего со мной поскорее расстаться, разобравшись столь бесцеремонным способом.

— Не осознаете, как вам повезло ускользнуть от лорда Хр. Он не из тех, кто сворачивает с намеченного пути и отпускает добычу, — неодобрительно покачав головой и глядя на меня с осуждением, добавил Бобкинз.

Ответила ему скептическим взглядом. Отлично осознаю и понимаю, но объяснять всю серьезность ситуации и вмешательство магического птица не спешу.

Но почему он обозвал лорда таким странным сокращенным именем Хр? Оговорился?

— Свадьба завтра в ратуше в полдень. Не опаздывайте! — выдал команду инспектор.

Забирая из моих обессилевших рук не заинтересовавшие меня папки, оставляя в недовольстве и раздражении.

«Размечтался, цвирх его дери! Кто ему позволит такое самоуправство?» — отозвалась встрепенувшаяся язвительность. «Конечно, никто! Следовать его нелепым указаниям!» — дополнила рассудительность.

Раздраженно посмотрела на инспектора, крепче перехватив стоящую на коленях сумочку. Подсказка филина сейчас бы пригодилась, но он так и не вернулся.

Видать, взбешенная ящерица пока не отвязалась. Но до завтрашнего полдня я обязательно что-нибудь придумаю. Непременно.

***

А пока меня пронзила догадка относительно продолжения невезения, от которой замерло сердце. Я же так и не спалила обещанную высшим силам коллекцию романов! Получается, обязательство не исполнила. Надо срочно исправиться!

Нет, я даже пыталась, прямо вчера по возращению. Посмотрела на коллекцию книг и под скептическим взглядом филина примерилась к камину.

Но, оказалось, сделать это не так просто. Целая книга сжигаться не желала, а у меня после возвращения оказалось столько забот.

Мое появление в родном мире произвело фурор. С нашей стороны портальной межмировой арки служащие долго не могли прийти в себя от такого вопиющего нарушения инструкции. Я же заявилась вне очереди и, вообще, до начала работы.

Это они еще не видели, что на плече сидел странный филин, а следом тащился бурчащий Шейс, как и прежде затирая следы. Он, то испарялся, то появлялся, исключительно по своему усмотрению. Совершенно не уследить.

От места убежища в мире темных до портальной арки перемещались зеркальным путем в подпространстве, только укрепив мое нежелание пользоваться таким способом в дальнейшем. Неприятное место, загадочное и непонятное.

При моем появлении с нашей стороны портальной арки случился знатный переполох. Перепуганные служащие безотлагательно связались с госбезопасностью.

Я же пребывала в спокойствии, несказанно радуясь, что умудрилась сбежать из мира темных и от страшнючего лорда.

А пока ожидала решения вопроса, сумела отправить Лайне сообщение в тот мир, чтобы захватила мои вещи, пообещав все рассказать ей позже. Мы с подругой в гостинице темных один номер на двоих делили.

Возвращению в родной мир я, конечно, обрадовалась. Тут же осенила себя знаком и припомнила, что обещала в случае спасения высшим силам.

Нужны им сожженные романы или нет, а отступать от обещанного не собиралась. Правда, оказалось, меня еще ждет разбирательство в Сером отделе.

Именно об этом думала, выходя из кабинета Бобкинза. И вспоминала, что видела по дороге секретаря.

— Могу воспользоваться экзи-связью? — обратилась к сидящей за конторкой суровой даме.

В очках в тонкой оправе, со строгим пучком и подозрительным взглядом. Она недовольно поджала губы, но аппарат экзи-связи передо мной поставила, дозволяя позвонить.

Такой способ связи появился не так давно и доступен далеко не всем. Госучреждения, конечно, обеспечены. Очень удобно, можно связаться с нужным человеком в два счета.

А вот у частных лиц подобной роскоши пока совсем мало. Но у нужного мне точно имеется, и даже знаю позывной для связи. Осталось только дозвониться.

— Колин, ты мне требуешься как мужчина! — сказала, едва услышав в трубке голос друга, ответившего на вызов.

У строгой дамы секретаря задергался глаз. Но стоит ли обращать на такие мелочи внимание?

— Белка, что ты опять надумала? — недовольно отозвался друг.

На заднем плане отчетливо слышала шум и стук металла. Снова со своими железяками возится, занимаясь очередным изобретением.

Колин — внук известного мастера, прославившегося изобретениями, мечтающий его превзойти. Сколько себя помню, он копается в железках, страстно желая добиться от них взаимности и отклика на вложенные труды в виде нужного результата. Иногда получается.

Иногда получается не совсем то. Но страсть Колина к железкам неизлечима. Мы познакомились в детстве, когда я случайно разбила собранную им поделку. Подрались, но я всегда была юркой и ловкой. И с рыжинкой, за что получила прозвище «Белка».

С тех пор друг вымахал размером с целого медведя, но умудряется справляться с самыми мелкими деталями. А дружба наша только укрепилась, обернувшись монолитом.

— За тобой должок, — напомнила ему, не желая выслушивать очередные стенания по поводу занятости новым изобретением. Их множество, а я одна. И предупредила, чтобы не расслаблялся. — Буду через пятнадцать минут!

И не дожидаясь ответа, положила трубку. Аппарат отозвался легким «дзинь», обозначающим конец связи. Собственно, отсюда и это странное слово «позвонить».

Секретарь смотрела недовольно, забирая обратно свое богатство и трепетно протирая тряпочкой ценный аппарат. Рядом внезапно нарисовался Бобкинз, передавая ей какие-то бумаги.

— Вы еще здесь? — сказал мне под пристальным взглядом сурового секретаря, поджимающей недовольно губы. — Церемония завтра в двенадцать, — напомнил, глядя на меня с подозрением.

Унылые стены казенного заведения до хвырга надоели. И как они тут работают?

— Мисс Стаф все уже подготовила, — продолжил зануда Бобкинз и поинтересовался у секретаря. — Верно, мисс Стаф?

Она послала мне уничижительный взгляд. А я поспешила поскорее удрать, пока меня не наградили еще каким-нибудь заданием на благо Отечества. Не думала, что по возвращении в родной мир моя жизнь превратится в калейдоскоп.

«Так ты прежде с темными и не сталкивалась!» — отозвалась внутренняя подозрительность с ехидцей. «То ли еще будет!» — вторила рассудительность и добавила: «Тренируйся бегать от неприятностей, пригодится!»

***

Оказавшись на улице, сразу отправилась на остановку паробуса. Они ходят по расписанию. Надо только дождаться нужного и без проблем доберусь до места обитания друга.

Солнышко ярко светило на безоблачном небе. Здание Серых располагалось в самом центре на проспекте Императора, окруженное не менее представительными и красивыми строениями. Все как на картинке, красота.

Пыхтящий паробус не заставил себя долго ждать, поспешно убегая дальше от остановки по маршруту, выбрасывая вверх клубы белого дыма. Улицы города сияли свежестью утра, а граждане неторопливо спешили по делам.

Дом семейства Колина располагается на одной из главных улиц. Но город большой, потому и центр как таковой растянут. Старинное здание имеет важное преимущество — пристройку, где Колин возится со своими железками.

Из всего семейства только он страдает дедовой страстью к изобретательству, заставляя недоумевать остальных.

Но его довольно быстро оставили в покое, позволяя возиться в свое удовольствие. Стоило однажды разнести чуть не полдома, обрушив лестницу, и все сразу стало понятно.

И его увлеченность, и преимущество работы в отдельной мастерской. При происшествии никто не пострадал, но забот прибавилось.

С тех пор друг стал еще более упертым во всем, что касается его страсти. И обеспеченному семейству осталось только смириться.

Мастерская вместе с домом осталась от деда, как и состояние на счетах, неизменно прибывающее. Семейство Айрон до сих пор получает отчисления по его патентам, позволяющее всем безбедно существовать.

Друг встретил меня на пороге мастерской в рабочей одежде, перемазанной маслом. Железяки вокруг давно меня не смущают, надо только ступать аккуратнее, чтобы не испачкаться и не зацепиться.

Колин поставил чайник на огонь, включив лично собранную плиту. Делал он ее в попытке разобраться, но ему быстро надоело, слишком просто.

Неторопливо окинула взглядом просторное помещение, заметив пару незнакомых конструкций. Новые идеи?

— Так что у тебя случилось? — спросил друг, пребывающий в полнейшем спокойствии, точно каменный Худда, погруженный в созерцание.

Рассудительность и невозмутимость Колина представляются мне следствием его страсти все просчитывать. Иначе из железяк ничего толкового не собрать, а у него отменно получается.

— Мне срочно надо спалить тридцать книг и, предпочтительнее, разом, — ответила, обрисовывая задачу. Помня, что проблему надо описывать четко.

Друг глянул на меня с любопытством и задал вопрос, заставивший резко возмутиться.

— Запрещенных? — поинтересовался он и добавил рассудительно. — Иначе к чему такая спешка?

И принялся невозмутимо разливать чай по кружкам, доставая и навесного шкафчика коробку с печеньем.

Надо ли говорить о моем недоумении? И к кому меня уже приписали?

В поклонники техноэльфов или обычных эльфов, любителей всяческой зелени?

А может, к повернутым на драконах, утверждающим, что власть должна принадлежать именно им, как мудрейшим. Приводя в пример великого мудреца Худду, не самого типичного из драконов.

Они точно драконов вживую не встречали, иначе не стали бы вопить об их мудрости. С поколениями все мельчает и портится, а Худда просто особенный.

Отказался от традиций драконьего племени в желании постичь высшую истину и отправился в наш немагический мир. И отказ от магии был намеренным как путь преодоления и постижения.

— Ничего подобного! — возмутилась на предположение Колина относительно наличия у меня опасной литературы. И добавила решительно, чтобы сомнений не осталось. — Но надо спалить! И срочно!

Птица пока еще не было, и это облегчало задачу. Тот бы точно не успокоился, пока все здесь не облазил и не выяснил назначение странных железяк. Это я привыкла к состоянию мастерской, ничему не удивляюсь.

— Книги не так хорошо горят, но мы что-нибудь придумаем. Гораздо важнее определиться с местом сжигания, чтобы не привлечь лишнего внимания. Может, старое кладбище? — предложил друг, мгновенно включившийся в решение проблемы, прорабатывая варианты.

— С ума сошел! Чтобы потом оправдываться и доказывать, что не проводили ритуал? — отозвалась недовольно, грызя бисквитное печенье.

Колин его любит. И сладкое, и соленое, и с орешками. Любых видов.

А бабушка печет для всего семейства. За годы практики она так здорово набила руку, что печенье получается невероятно вкусным и невесомым.

Бабушка — третья жена знаменитого деда, здравствующая до сих пор. Она была совсем молода, когда вышла замуж за уже пожилого известного изобретателя.

Великий Айрон был одиозной личностью. Отчаянный смельчак, любитель женщин и невероятный собеседник. Он не только изобретал необычное, но и страстно любил испытывать собственные творения. Поднимался в небо, гонял по земле, опускался под воду.

Газеты пестрели статьями о нем, а все женщины были без ума, восхищаясь смелостью. Колину дедова страсть к авантюрам не передалась, только неуемная тяга к изобретательству, ну и отсутствие всякого страха в испытании собственных творений.

Говорят, бабушка Тайха деда приворожила, опоив приворотным зельем. Она из известного алхимического семейства с глубокими корнями. И знаниями, и тайнами, конечно. Сама тоже добилась определенных успехов, разработав несколько любопытных зелий.

Я в историю с приворотом никогда не верила. Просто молодая Тайха была дивно хороша, мне доводилось видеть снимки в альбоме, вот Лихой Айрон и не устоял перед ее чарами. Она и сейчас неплохо выглядит для своего преклонного возраста.

— Заброшенные пещеры? Говорят, там как раз объявились очередные сектанты. Опять проводят сборища, жертвы пока еще не приносят. Подходящее место, может, на чудиков этих наткнемся.

Я только поморщилась, встречаться с сектантами не хотелось, как и появляться в обозначенных пещерах. А друг, скорее всего, мечтает испытать очередное изобретение в столь необычном антураже и на нетипичных подопытных.

По слухам, на том месте было древнее капище неведомых богов. С завидным постоянством там появляются ненормальные, желающие снова проводить ритуалы, приобщаясь к неведомому. Заброшенные пещеры, словно заговоренные, притягивают помешанных.

Стоит переловить одних, поехавших кукушкой, как через несколько месяцев появляются новые возмутители спокойствия. Пока не бесчинствуют, их особо не трогают, но на контроле держат.

Участвовать в очередной авантюре Колина неохота. Даже интересоваться не буду, зачем ему эти чудаки понадобились и что он задумал. Изобретения у него бывают своеобразные, и не все работают как надо.

Правда, его ни разу не поймали, чтобы вменить последствия неудачных испытаний. Чем друг бессовестно пользуется, продолжая настойчиво творить дальше.

Говорю же, бесшабашный и упертый, как его дед Лихой Айрон. И абсолютно уверенный в собственной правоте, что свойственно гениям.

— Тогда могу предложить печь, — невозмутимо отозвался Колин, заметивший мое несогласие с предложенным вариантом. — Сегодня как раз в доме затишье, нам никто не помешает.

«Светлая наивность!» — внезапно пробудилась в голове язвительность. «Не говори духам о своих планах!» — добавила рассудительность, и я чуть не взвыла.

Чего они снова пробудились, эти странные голоса в моей голове? Надеялась, что они исчезнут. Может, остатки эманаций из мира темных? Когда, наконец, испарятся и оставят меня в покое?

***

Домой вернулась воодушевленная. Голоса замолчали, решение проблемы намечено.

И сразу направилась к стеллажу с книгами, еще раз прикидывая масштаб. И размер мешка, в который все это богатство поместится.

Договорились, что Колин подъедет позже. Проверит и подготовит печь, обзаведется всем нужным и приедет забирать меня вместе с книжными запасами. Тащить тяжесть тоже ему, мое дело только подготовить все для транспортировки.

В доме оказалось подозрительно тихо. Невольно начала подозревать, что эти магические твари, филин вместе со змеем, уже что-то где-то вытворяют. Не могут они сидеть спокойно! Только если спят. Но, как обычно, хотелось верить в лучшее.

Подходящий мешок, обнаруженный среди залежей всяческих полезных вещей в недрах кладовки, так и манил приступить к складированию книг. Но громкий стук в дверь нарушил мои планы. Пришлось бросить и отправиться открывать.

За дверью обнаружилась улыбающаяся Лайна, прекрасная и воздушная, словно дивная фейри.

Светлые волосы собраны в красивую прическу, украшенную кокетливой шляпкой с легкомысленной отделкой. Приталенный женский пиджак, что недавно вошел в моду, подчеркивал стройность фигуры, а длинная юбка придавала образу толику строгости.

Подруга выглядела великолепно, в отличие от взмыленной меня. Паутина из кладовки на моем простом платье теперь еще больше бросалась в глаза, призывая поскорее от нее избавиться.

— Привет! Как лихо ты утерла нос темному лорду! — кинулась обниматься она, буквально лучась от восторга.

Лайна — бесстрашная фанатка приключений. Мне до ее бесшабашности, как до мира темных пешком, никогда не дойти.

Иногда мне кажется, что ее вообще ничего не пугает, а только подзадоривает на новые свершения. Рассказывать ей про магического филина и змея стало бы самоубийством.

Пришлось усаживаться ее за стол, ставить чайник и отвечать на ее расспросы. В облегченной и усеченной форме, чтобы не смущать магическими существами страсть подруги к исследованиям.

Наверное, наши голоса привлекли Шейса, свалившегося прозрачным клубком с потолка. Потягивающего носом и заинтересованно поглядывающего на Лайну.

— Кто тут у нас? — довольно щурясь, сказал змей, подползая к ничего не подозревающей подруге ближе.

Она весело щебетала, описывая случившийся с обеих сторон арки межмирового перехода переполох, в мире темных перед перемещением и в нашем после прибытия. Суета никого из группы не смутила. Они путешественники тертые, умеют стойко держать удар.

Бабушка Лайны — профессор археологии, возглавляющая кафедру в одном из столичных университетов. Она не такие головоломки решала и с проблемами справлялась за долгие годы полевой практики, и в других мирах тоже.

Ничего ее не пугает — ни воинственные аборигены, ни ядовитые твари. Потому за нашу группу я совершенно не переживала.

Подругу взяли как лучшую студентку курса, ну и внучку, конечно. Попасть на подобные раскопки — невероятная удача. А тут еще и мир темных по особой программе культурного обмена, где нам всем обещали защиту и неприкосновенность.

Я шла довеском в виде «принеси-подай». Такие люди тоже нужны, а мне доводилось и раньше бывать с подругой на полевой практике. Правила поведения в магическом мире темных мы отлично знали, стараясь не влипнуть в неприятности. Тайна века, отчего темный лорд ко мне привязался.

Раскопки проводились на объекте в пустыне, безопасно далеком от поселений местных. Из темных только согласованная принимающая делегация. Даже экскурсия в недалеко расположенный город и то под присмотром. И ни шагу в сторону, полный контроль.

Хвост Шейса скользнул по моей ноге, оставив ощущение прохлады, словно обдало ветром.

Незаметно для Лайны погрозила змею кулаком, отмечая его хищнический интерес к подруге. И прошептала одними губами.

— Не смей!

Он ответил мне ясным взглядом незамутненного превосходства и полной уверенности. Хищно потянув носом прямо рядом с ничего не подозревающей подругой.

Пришлось вставать, делая вид, что собираюсь подлить чай и пытаться вызвать филина, чтобы сдержал нападки змея. Мне теперь имя магического птица известно.

— Филинс! — прошептала чуть слышно и даже в сторону отвернулась.

Но подруга заметила, посмотрев недоуменно. А змей насупился, глядя с обидой. Ответила безмятежной улыбкой, подливая чай нам обеим.

— Ты не закончила свой рассказ, — напомнила Лайне.

Стараясь отвлечь ее от странности и усыпить подозрительность. Кроме тяги к авантюрам подруга отличается хорошей интуицией и чутьем. Самым чудесным образом не раз спасавшим наши нежные попы.

— Твои вещи изъяло Серое ведомство. Когда они их вернут, не указали. Наши тоже досмотрели, но отбирать не рискнули, — поделилась подруга.

Еще бы! Попробовали бы отобрать что-нибудь у бабушки Лайны. Профессор Вариор обладает хваткой бойцового пса, которой могут позавидовать самые борзые. Она бы им все кости переломала, доказывая, как важен проект в рамках культурного обмена с миром темных.

— Но я сумела забрать кое-что, — заговорщически продолжила подруга.

Доставая из просторной котомки и выкладывая на стол книгу, завернутую в бумагу и прихваченную бечевкой. Сердце радостно забилось от догадки. Как же хорошо, что она не угодила в чужие руки! Молодец Лайна, вовремя сообразила спрятать.

Внезапно рядом появился филин, выйдя из стены. Откликнулся на мой зов!

Правда, какой-то помятый и частично ощипанный, но не утративший привычного боевого настроения. Это его глюк-ящерица так успешно потрепала в борьбе за справедливость?

Окинув взглядом нашу живописную композицию «девушки и страдающий от голода змей», птиц посмотрел на Шейса столь сурово, что тот мгновенно отполз подальше, стараясь слиться с обстановкой.

— Сказал же, в периметре квартирования не жрать! — строго рявкнул он.

А я порадовалась, что подруга не слышит. И можно не переживать за ее сохранность и хищные порывы змея.

— Но она так вкусно пахнет! — принялся канючить Шейс, получив еще один суровый взгляд от птица.

Для меня возвращенная книга особенная. Пусть даже ничего загадочного посторонние в ней не увидят.

Так, старинное занудное и малопонятное описание жития святого Овсидия. Свои тайны книга открывает только обладателям нужной крови. Но рисковать не хотелось, хорош, что обошлось.

— По официальной версии — это старинный фолиант с кафедры, имеющий историческое значение, — добавила ничего не заметившая Лайна, хитро улыбнувшись.

Ничуть не сомневалась, что она сообразила, как следует подать информацию, чтобы избежать ненужных расспросов.

Благодарно улыбнулась подруге, нежно погладив лежащую на столе книгу.

— Так, так… Что тут у нас? — подозрительно прищурившись, спросил филин, глядя на выданный мне сверток.

Отвечать не стала, забирая книгу и прижимая к сердцу. Чтобы кое-кто не проявил любопытства и не схватил. Так и провожала подругу до самой двери, не выпуская добычу из рук.

Лайна спешила по делам, но мы договорились встретиться в ближайшее время. Ее тоже ожидали в Сером отделе для расспросов. И остальным членам группы не избежать этой участи.

Едва за подругой закрылась дверь, как я возмущенно накинулась на филина.

— Ты бросил меня на растерзание серому! А он, между прочим, запугивал! — выдала раздраженно, возвращаясь на кухню.

Магический птиц лихо подпрыгнул, точно мячик, и уселся на стул. Тут же засунул в пасть хлеб, лежащий на столе, весь разом. Змей, смотревший подруге вслед с затаенной грустью и тоской, тоже заинтересовался моими словами, заползая за нами.

— И что же такое страшное предлагал откормленный Боб? — с издевкой поинтересовался Филинс, допивая из кружки подруги остатки чая и поглядывая на лежащее в вазочке печенье.

— Захотел выдать меня замуж! И даже список кандидатов подобрал! — пожаловалась под перекрестными взглядами магических тварей.

Они заговорщически переглянулись, раздражая меня еще больше. Вредители хвостатые!

— Какое интересное решение, — невозмутимо отозвался птиц и добавил с издевкой. — А ты не хочешь?

Шейс, как ни странно, поглядывал на меня внимательно, моргая в разнобой своими огромными круглыми глазами. Его прозрачная туша казалась дурным видением, заполняющим все свободное место вокруг. Уж очень он большой, не для моей маленькой квартирки.

— Ни за что! — ответила на подначку филина со всей решимостью.

Не дождетесь!

Внимание! Это первая часть трехтомника! Герои получились настолько живыми и увлекательными, что никак не могла с ними расстаться

Читайте эту книгу бесплатно и поднимайте себе настроение. Улыбка гарантирована!

У книги целых 40 глав и продолжение будет выкладываться каждый день.

Подпишитесь на автора чтобы не пропустить новинки и новости! = )

Часы показывали четверть пополудни. Регистратор медленно зверел, глядя на меня недобро. А две вредные магически твари, невидимые остальным, поглядывали на время, осуждающе качали головами и вздыхали.

Даже Шейс ради такого дела притащился, валяясь огромной свернутой тушей совсем рядом. Благо в просторном регистрационном зале ратуши места хватало. В былые времена вообще строили с размахом. Широченные лестницы, огромные коридоры, богатое убранство.

— Какие несознательные пошли женихи! — вымолвил филин, цокая языком и покачивая головой.

Змей хлопал огромными глазами, но помалкивал. А я не злилась, нет, торжествовала.

Стояла, вся такая очаровательная в светлом серо-жемчужном платье, и гордилась, что уже вторую свадьбу так прекрасно избегаю. Может, все дело в выполненном завете?

Именно магические вредители уговорили меня вчера заявиться на регистрацию. И выглядело все столь разумно и рационально, что я не устояла. Филин предложил Серому отделу напрямую не перечить и появиться в полдень в ратуше.

А уж согласие свое давать не обязательно. Всегда можно найти повод, выставить жениха неподходящим. Под это дело и другие варианты отмести. Кто виноват, что серые такие неудачные кандидатуры подобрали? Пусть стараются лучше!

— В любом случае, что мы не найдем, куда деть этого смертника? — резюмировал Филинс, поглядывая на меня с усмешкой. Длинный хвост с кисточкой за его упитанной тушкой смотрелся неуместно и забавно.

— Сеуки скучают, — весомо добавил загадочное змей, хлопая вразнобой круглыми желтыми глазами. Снова заинтриговав непонятными тварями, непременно скучающими.

Не только уговорили в ратушу к нужному времени отправиться, но и подходящий наряд из запасов в шкафу подобрали. Поразительно единодушные в своем стремлении.

— На свадьбе надо выглядеть соответственно! Такое не каждый день бывает! — назидательно вещал филин, копаясь в шкафу под моим скептическим взглядом.

Скопившиеся там залежи вещей приобрели ореол неведомых сокровищ. Прозрачный змей, следивший за действом, свернулся в углу в клубочек, вываливаясь за стены комнаты огромной призрачной тушей. Кивая в нужных местах, демонстрируя одобрение.

— Можно сказать, эпохальный момент в жизни, пусть и не состоявшийся. Спросят тебя внуки через полвека: «Бабушка, а как ты выходила замуж? А ты им — а в какой раз?»

Как тут не рассмеяться? Получается, в свой самый первый раз была в пижаме и тапочках, и длиннющем плаще страшнючего темного лорда. Действительно, хвалиться нечем. Вспомнить есть что, а будущим внукам не расскажешь.

Птиц подошел к делу ответственно и долго копался, прикидывая на меня то одно, то другое. Пока не нашел позабытое и заброшенное глубоко в недра шкафа светленькое платье, устроившее его. Действительно, миленько, мне идет.

И повседневное, без лишней торжественности. Даже Шейс одобрил и откуда-то приволок симпатичную светлую шляпку с белой вуалью, дополняющую общую картину. И ведь где-то стащил! Но где именно ни за что не признается.

И теперь стояла в подходящем для ситуации образе, с очаровательной шляпкой на собранных по такому случаю волосах, и торжествовала. Жених не явился, избавив от кучи проблем. Пожелать ему удачи в Сером отделе, где его теперь ожидают непростые времена?

Стрелка отсчитала еще четверть часа. Регистратор окончательно разозлился, выговаривая про потерявших всякую совесть женихов.

Змей печально вздыхал по не осчастливленным скучающим сеукам. Птиц вышагивал из угла в угол, чтобы себя занять, забавно волоча следом длинный хвост. А я все шире улыбалась, довольная, как все сложилось.

Изнывающему регистратору, наконец, принесли записку с указанием, что церемония не состоится. О чем он хмуро сообщил, глядя на широко улыбающуюся меня с очевидным подозрением. Только усиливая мое довольство ситуацией, заставляя улыбаться сильнее. К чему скрывать моменты радости?

На выходе из ратуши дожидался хмурый Бобкинз, глядя с недовольством. С мрачным удовлетворением отметила его новый костюм и сверкающие свежим лаком ботинки. Ха! Кто-то вынужденно обзавелся обновками гардероба?

Удовлетворение от воплотившейся мести, приносящей первые плоды, разлилось внутри теплом. Оказывается, так приятно отплатить за обиды и наблюдать результаты. Даже странно заметить в себе подобные порывы, прежде не проявлявшиеся.

Присутствие инспектора напомнило, что проблема еще не решена, а только отложена, всколыхнув опасение. Я даже юбку от складок поправила и сумочку покрепче перехватила, ожидая его слов.

— Загадочная вы девушка, Тэриана. Практически подозрительная, — сказал, недовольно поджимая губы, когда мы отошли чуть в сторону для разговора.

Птиц застыл рядом со мной, сегодня ради разнообразия передвигаясь по земле, а не на моем плече. Шейс испарился прямо с места несостоявшейся церемонии, как только все стало окончательно понятно. Наверняка отправился спать, он это дело обожает.

— Чем больше занимаюсь вашим вопросом, тем больше удивляюсь. С виду вы девушка безобидная, но обстоятельства удручают. Один не явился на свадьбу, — продолжал недовольно выговаривать инспектор. — Другой пропал с точки наблюдения за вашим домом. И как вы это объясните?

Недоумение даже изображать не пришлось. Понятия не имела, что за мной наблюдают. В безликом сером костюме, делающим его неотличимым от других, инспектор казался еще подозрительнее. Досадная помеха, то и дело всплывающая на моем пути.

— Крайне подозрительно, не находите? — продолжал между тем старший инспектор Бобкинз, глядя недобро. — Как и ваши действия. Но не совпадает! Мешок выносили днем, а агент пропал ночью. Только это вас и спасает! Но если агент не найдется, вы станете первой подозреваемой…

Так он про мешок с романами, которые мы поехали сжигать? Осознала с недоумением, припоминая все обстоятельства. Тоже весьма необычные. Остается только вздыхать по количеству странностей в моей жизни, слишком многочисленных в последнее время.

***

Внушительная печь скалилась распахнутым черным зевом, скрывая в темноте свои тайны. Задранная решетка казалась нависающими клыками. Я уже и забыла, какая она огромная. Есть еще толстая сплошная заслонка, полностью закрывающая внутренность печи.

Сложена из серого камня, какого-то особенного и сильно устойчивого к температурам и выбросам. Дымоход высотой в два немаленьких этажа, нависает монументальной махиной. Стенки толстые, дополнительные перегородки отделяют печь от зевак на заднем дворе. Разве что крыши нет.

Воодушевленно заглянула в сваленный Колином мешок, собираясь выкладывать содержимое в печь. Сама лично, чтобы точно выполнить обещание. Друг, бросив ношу, невозмутимо пошел в мастерскую за необходимым.

Приехавший вместе со мной Филинс качал головой, недоумевая, что я такое затеяла. Он еще дома удивлялся, когда стала запихивать романы в огромный мешок. Смотрел и комментировал, высказываясь, что магический фон мира темных пагубно отразился на моем психическом здоровье.

Решила не обращать внимания и игнорировать его вертящуюся рядом тушку, общипанную после встречи с ядовито-розовой ящерицей. С повыдерганным оперением он казался жертвой неудачной стрижки, что его совершенно не смущало. Докладывать филину о данном обещании не собиралась.

Друг забирал меня на самоходном экипаже оригинальной конструкции, конечно, собранном самостоятельно. Правда, случилось это уже глубоким вечером. Колин умудрился печь не только почистить, проверить, но и усовершенствовать. Потому и задержался, увлеченный доработками.

Восторженно расписывал, как улучшил механизм розжига и подачу газа. Филин слушал с любопытством, у меня же задергался глаз, и накатило волнение. Оставалось надеяться, что новшество сработает нормально.

— Опа! И кто тут у нас? — сказал за моей спиной вернувшийся из мастерской Колин, заставляя встревоженно обернуться.

На носу странные очки с мудреными окулярами и изумрудными стеклами. А смотрит прямо на упитанного и сияющего зеленой расцветкой Филинса, невозмутимо взирающего в ответ.

— Чую, Белка, про свои приключения ты поведала далеко не все, — переведя на меня взгляд, сказал друг с усмешкой. — Что за чудное существо притащила с собой?

Оставалось потупиться и как полагается покраснеть, вздыхая по накрывшейся плитой тяжеленного саркофага тайне. Втягивать друга в свои неприятности не хотелось. А теперь придется, иначе его любопытство не унять.

— А как ты его видишь? — спросила, с интересом разглядывая необычные массивные очки на его лице. — Все дело в стеклах?

Друг любопытство поощряет, хоть и отвечает далеко не всегда. И настроение его не угадать.

— Не только стекла, вся конструкция, — не стал скрывать Колин, поясняя с добродушной усмешкой. — У меня в мастерской завелось нечто странное, вот и пытаюсь его разглядеть. Пришлось придумывать способ.

— А что делает? Пачкает, грызет, ворует? — с любопытством поинтересовался Филинс, подойдя ближе и так знакомо по-птичьи наклонив голову. Невозмутимый, словно собственная видимость его совершенно не настораживает и не пугает.

Грызть в мастерской особо нечего, там в основном железяки. Остальное надежно спрятано в закрытых металлических шкафах. Чтобы не мешалось и не портилось.

Но говорить ничего не стала, опасаясь заинтересовать неуемного магического птица. Его любопытство чревато для Колина потерей покоя и самостоятельности в собственной мастерской. Филина не удержат ни стены, ни двери.

— Ворует мелкие блестящие детальки, — оценил деловой подход неведомого существа друг, тут же ответив. — Важные, между прочим!

— И на что оно похоже? — не унимался в расспросах филин.

— Мелкое, круглое, пушистое, — четко пояснил друг, изучая невозмутимого делового птица внимательным взглядом.

— Похоже на хмыгу. Пока маленькие, любят собирать блестящее. Как вырастут, прибавят в размере, пойдут жрать соседей на определенном расстоянии от гнезда, — продолжал повествование Филинс, описывая повадки неведомого существа, от которых стало не по себе. — Хитрые, в месте обитания не питаются, а движутся от точки начала по спирали. Наверняка уже сожрал всех мелких вредителей в округе.

— Недавно у соседки слева пропала карликовая собачка. Поразительно гадкая тявкалка, жутко похожа на холеную крысу. Вся улица выдохнула с облегчением, настолько противная была животина, — задумчиво отозвался Колин, подкидывая догадку о жертве загадочного существа. — Вся в склочную соседку…

Предпочитающий железяки друг живых тварей недолюбливает. Особенно в его мастерской, и тех, что вредят его изобретениям. Нет, уничтожать не спешит. Просто предпочитает, чтобы неразумные и неуправляемые твари держались от его богатств подальше.

Впрочем, он и двуногих, предположительно разумных, то есть людей, предпочитает не видеть на своей территории. Исключение составляют члены семейства, вынужденные мириться с этим. И я, как неизбежное зло, прочно обосновавшееся в его жизни за долгие годы.

— Похоже на подарочек недоброжелателей, захотевших испортить вам репутацию, — высказал свое предположение магический птиц под хмурым взглядом друга. — Следы приведут в этот дом…

— Слушайте, а давайте мы сделаем то зачем собрались, а потом все остальное! — не выдержав, поспешила вмешаться, пока они не рванули ловить неведомую хмыгу.

Оценила, как загорелись у друга глаза. Еще немного, и он будет окончательно потерян, пока не реализует навязчивое желание. Такой взгляд мне давно известен: одержимость новой идеей.

— Да это дело мгновенное! — отмахнулся птиц, испарившись, пропав в очередной стене.

Колин посмотрел на меня многозначительно, демонстрируя желание все узнать.

— Не спрашивай! — отмахнулась раздраженно.

Его скептический взгляд и поднятая бровь показывали, расспросов избежать не удастся. Намек предпочла проигнорировать, невозмутимо выкладывая последние книги. Подняла почти опустевший мешок и высыпала остатки в печь.

Колин подергал какие-то рычаги. Закрыл заслонку, решетку, что-то еще проверил. И, кивнув удовлетворенно, наконец, сказал.

— Готово!

— Вот она! — не вовремя вернулся довольный филин, мгновенно заполучив внимание друга, отвлекая в столь ответственный момент.

Держа в клетке из сияющих силовых линий меховой шарик размером с небольшой клубок, с виду совсем безобидный.

— Особь молодая и пока не особо опасная, но не следует обманываться, — продолжил птиц, посылая в милый меховой шарик небольшую молнию.

Тот мгновенно ощерился огромной пастью с острейшими зубами, заставляя невольно вздрогнуть. Но из клетки ему не удрать, не получится, защита надежная.

— Может заглотить жертву больше себя, — с гордостью похвалился существом Филинс под заинтересованным взглядом Колина. Сразу понятно, у друга на находку собственные планы.

Аппетиты загадочной твари не вызвали особого потрясения. После прожорливости магического птица удивляться нечему. Тот наглядно показал, на что способен.

— И ему есть достойное применение! — продолжал вещать не заметивший хищного взгляда друга птиц. — Отомстим тупому Айку! — воодушевленно напомнил о желании мести инспектору серых, заставляя невольно скривиться при напоминании.

— Инспектор из серых, что никак не оставит меня в покое, — пояснила на вопросительный взгляд Колина, выдавая замысел Филинса.

— У него квартира под силовой защитой, мелкой хмыге не выбраться. Погрызет и испортит все, разве не прекрасно! — чуть не прыгал от радости упитанный птиц.

— Профессор Гриди за такую редкую тварюгу выдаст мне что угодно, — раскрыл собственные планы на вредителя из магического мира невозмутимый Колин, снисходительно поглядывая на филина. — Давно пытаюсь заполучить у него кое-что, но этот скупердяй не желает делиться! — поведал о своих бедах с усмешкой и превосходством человека, знающего, как получить желанное.

— Так и быть! Верну вредную мелочь через пару дней, — примирительно отозвался Филинс, не собиравшийся отказываться от собственной затеи. — Нам он нужен для показательной операции возмездия!

Невольно скривилась, не желая иметь отношение к указанному «нам». Чувствуя, как все больше охватывает возмущением. Печь заправлена, самое время, наконец, сделать задуманное, а мы непонятно чем занимается.

— А чего мы, собственно, ждем? — раздраженно сказала и, приблизившись в пару шагов, дернула нужную ручку.

Теперь следовало отойти на предписанное расстояние, пока шестеренка в механизме не отсчитает секунды. Время специально заложено, чтобы удалиться на безопасное расстояние от мощной печи.

Разумно, как оказалось. От нее так дыхнуло жаром, что у меня взметнулась юбка. Внутри что-то зафырчало и заурчало, а затем громко хлопнуло.

Из трубы с оглушающим «Бух!», заложившим уши, взметнулся столб густого дыма с парящими искрами. Почти фейерверк, обдавший нас отголосками пепла, звякнули потревоженные стекла.

«Пип!» — довольно выдал меховой клубок в светящейся клетке, единственный оценивший произошедшее. И даже показал черные глаза среди густой шерсти.

— Так и должно быть? — спросила друга с сомнением, отплевываясь от долетевшего пепла, осевшего на губах и переживая потрясение.

Надо сказать, на такой потрясающий эффект не рассчитывала. Стоит ли думать, что моя жертва принята, а громкость принимать как одобрение?

— Не совсем… — задумчиво отозвался друг.

— СВОБОДА! — завопило белое нечто, взметнувшись из трубы.

У Филина задергался глаз, и принялся мотаться туда-сюда хвост. Колин смотрел на парящего в вышине духа с любопытством. А я ничего толком не понимала. Кроме того, что с романами что-то пошло не так.

— СВОБОДА! — вопил дух и умчался прочь куда-то в глубину города, оставляя нас переживать случившееся.

— Похоже, огонь освободил связанного духа, — выдвинул догадку Колин, продолжая задумчиво смотреть вслед умчавшемуся белому клочку тумана. — Возможно, он сидел в артефакте. Но мощь печи настолько велика, что защита не устояла…

Интересно, соседи сильно испугались? Не заметить подобное попросту невозможно. Но они люди вообще привычные, вынужденные относиться философски, друг не раз отличался разными выходками. Но против заслуг его семейства нужны куда более весомые аргументы.

— А печь, да! — довольно продолжил друг, подойдя ближе и радостно похлопав ничуть не изменившиеся камни кладки. — Это же какой поток она выдерживает! — добавил с азартом в глазах.

Надо ли говорить, как мне поплохело. Встревоженно переглянулась с птицем, пока ничего не понимая. Там же были только книги! Сама их туда складывала!

— Похоже, твои романчики оказались с важной начинкой. Содержательной… — язвительно прокомментировал недовольно нахохлившийся филин. — И хотелось бы понять, кто ее подкинул. До твоего возвращения в родные стены! — добавил многозначительно, посмотрев недовольно.

Пожала плечами, не зная, что ответить, сама пребывая в потрясении. Колин радостно заглядывал в печь, проверяя ее сохранность и восторгаясь крепостью. Пока выходило, что все действует и ничего не пострадало.

— Что ж, есть над чем работать. Усилить защиту, проверить «подарочки», — продолжал язвить недовольный Филинс и ушел в ближайшую стену, не прощаясь. И клетку с пищащей хмыгой с собой унес.

Озабоченность птица разделяла, но ничего сказать по неучтенному сувениру не могла. Кто подкинул мне артефакт с привязкой духа? Зачем? По словам филина, это было сделано до его появления в моей квартире. Неужели «подарочек» от темного лорда?

Не так представляла себе выполнение обязательств: не возникновением новых проблем и случайным выпуском духа на волю. С этим теперь что делать? Искать, ловить, забыть?

— Не переживай! — утешил меня испачканный сажей друг, выбравшись из недр печи и широко улыбаясь. — Разберемся с твоими проблемами. Ты мне, между прочим, ничего толком не рассказала!

Кисло улыбнулась в ответ, не разделяя его воодушевления. Он просто еще не знает, о чем говорит. Но, если рассуждать рационально, обещание я выполнила, романы спалила. А еще и непонятную закладку удалось уничтожить, не к добру ее подкинули. Так стоит ли переживать?

— Коленька, а чего вы тут вытворяете? — обманчиво легко спросила бабушка друга, появившаяся на крыльце заднего двора, недалеко от нас. — Решили обновить дом?

В заляпанном пятнами рабочем халате, а значит, из лаборатории, отвлеченная устроенным нами грохотом. Чувство вины поднимало голову, требуя от меня покаяния.

Но вся суть попытку уничтожения чужой собственности признавать отказывалась, намереваясь все честно свалить на Колина. Это он печь дорабатывал и настраивал, а я только ручку дернула.

У Тайхи Айрон попытка разрушения семейного имущества даром не пройдет. Она за каждый камешек спросит! Как все люди ее преклонного возраста к накопленным за жизнь ценностям относится с особым трепетом.

Следом на крыльце появился их огромный пес Борис, волоча замотанный порванными простынями большой сверток. То есть, сначала показался упитанный и легко узнаваемый зад Бориса. И только потом голова и челюсти, сжимающие кончик ноши.

— Прелестница, ты невыносимо жестока! Не лишай меня радости находится рядом! Лобызать твое юное, упругое тело… — раздалось из свертка, вмиг захватив наше с другом внимание.

Тайха тут же наклонилась, поправляя сползший кляп, прерывая восторженные вопли. Нежно потрепав по щеке надежно закутанного в тряпки молодого мужчину, смотрящего на нее сияющим взором. Как на богиню или деву своей мечты.

Какая интрига! На юную прелестницу бабуля совсем не походит, лет этак на шестьдесят-семьдесят отличается. Потому интереснее и увлекательнее. Мы с Колином дружно уставились на нее, с нетерпением ожидая объяснений.

Борис пристроил на крылечке упитанный зад, ожидая дальнейшей команды и, высунув розовый язык и распахнув пасть, принялся следить за принудительно замолчавшим подозрительным свертком. Бдеть и сторожить.

— Наглядная демонстрация нарушения техники безопасности! — отмахнулась на наши восторженные взгляды бабушка.

Хорошенько осмотревшись, убедившись, что собственность на месте и не пострадала. А «бумы» в семье и раньше случались. Я же с трепетом ожидала продолжения ее рассказа, радуясь, что печь в целости.

Ее построил еще дедушка Колина, зачем понятия не имею. Может, сжигать трупы особо вредных врагов, мешающих ему творить? Шутка, конечно. А крепость и выносливость постройки мы только что проверили. Заложено с запасом!

— Этот писака забрался ко мне в лабораторию и угодил под экспериментальное зелье. Теперь видит меня двадцатилетней, да еще и с довеском в виде легкого приворотного эффекта…

Что сказать, журналисты бабулю одолевали и раньше, но только этому повезло удалось так далеко и не повезло угодить в разгар эксперимента. Посмотрела на бабулю с уважением: какой полет фантазии, какая выдумка, сила воплощения. А зачем она все это сотворила, интересно?

Мотивы гении подчас имеют весьма странные. Но обладателю ордена Железной лапы, наивысшей награды среди алхимиков, сомнений не выскажешь и попрекать не станешь. Заслуженный!

Помнится, однажды бабуля увидела в коридоре бедную моль, случайно залетевшую в их особняк и озадачилась настоящей паникой по этому вопиющему случаю. У нее в холодильнике для шуб целая коллекция редчайших экземпляров.

Дедушка Колина привозил нежно любимой супруге из сопредельных миров. Бабушка Тайха свою меховую коллекцию ценит, оберегает и обожает. И присутствие моли в обозримом пространстве восприняла как личный вызов, тут же решившись на достойный ответ, и заперлась в лаборатории.

Зелье получилось отменным, правда, уж очень действенным. Пришлось эвакуировать ближайших соседей, вместе с домашними животными. Соседи у знаменитого семейства — люди обеспеченные и философски настроенные (вынужденно за годы проживания рядом).

Дружно собрались и подались на отдых по загородным домам со всеми домочадцами и питомцами. Как оказалось, на целую неделю, чтобы точно выветрилось. Зато потом, по возращению, все готовы были молиться на чудесную соседку.

Какие претензии и обиды за беспокойство?! Из домов исчезли все вредители, начиная от муравьев и заканчивая вредным духом, повадившимся одному семейству рисовать скабрезные картинки в гостиной. Масштабно и красной краской, чтобы не пропустили ненароком.

И чего только хозяева не делали, все оказалось зря. Остальные соседи шептались, что дух наслала отвергнутая любовница, а к картинкам прилагались соответствующие надписи.

По возвращении они первые прибежали с благодарностями и подарками, а потом и другие. Все гордились достойным соседством. А те, до кого чудо не дотянулось, завидовали и просили устроить себе такое же.

Бабулю за очередное открытие наградили еще одним орденом Железной лапы, лично канцлер вручал. Что только подчеркнуло значимость семейства Айрон.

У них на доме, да и в начале улицы, даже соответствующая памятная табличка имеется. То ли восторженная, то ли предупредительная.

Что здесь проживает всемирно известный алхимик, лауреат множества премий, Тайха Айрон. Чтобы, если увидишь загадочный туман, стелющийся по мостовой, тотчас оттуда бежать.

— Стойкое оказалось… — скривившись, недовольная внезапно возникшими хлопотами, пожаловалась бабуля. — Один раз выставила этого чудака прочь, так он вернулся! Теперь придется определять в сарай до конца эксперимента.

Тайха разъяснила, и стало понятно, отчего сверток оказался на заднем дворе дома. Здесь нужный сарай, где она собиралась пристроить угодившего под эксперимент нежданного гостя.

— Но вы же можете снять с него воздействие антидотом! — не удержалась от восклицания я. Универсальный антидот тоже ее разработка, выручающая в большинстве случаев.

— Могу! — ответила она с гордостью и тут же добавила с возмущением. — Но тогда эксперимент прервется, и я не узнаю срок воздействия! Недопустимая потеря для науки!

Подпишитесь на автора чтобы не пропустить новинки и новости! = )

От воспоминаний о вчерашних событиях чуть не начал дергаться глаз. Посмотрела на инспектора с недоумением, невольно усмехнувшись про мешок с романами, так его запутавший. И как он собирается навесить на меня исчезновение агента? Не докажет!

От прорывающего язвительно отклика меня отвлек птиц, банально дернувший сзади за юбку. И посмотрел многозначительно, призывая с Бобкинзом не спорить.

— Он пыльцой фей, случаем, не балуется? Или у вас все такие тупые? — прокомментировал Филинс слова инспектора о моей причастности к исчезновению агента.

Про пыльцу фей, дурманящее вещество, получившее широкое распространение в магических мирах, поправлять его не стала. В нашем мире она не в ходу, недостаточна сила магических потоков. Эффект применения совсем не тот, слишком слабый и ценителям неинтересный.

— Я бы посмотрел на ситуацию иначе… — добавил он.

А я смотрела на газету в руках старшего инспектора и не могла оторвать взгляд от одной заметки. Картинки с черно-белым изображением очень приметной твари. Крайне напоминающей Шейса в рассерженном состоянии.

Огромное призрачное змеиное тело, гребни с шипами на спине и сверкающие круглые глаза. Никого не напоминает? Странное совпадение. Пусть даже изображение в газете чуть отличается, как вольная трактовка с чужих слов.

А в названии заметки что-то про Заброшенные пещеры, мне полностью не видно. Но подозрения закрались незамедлительно, формируясь в нехорошую догадку. Кажется, я знаю, кто причастен к случившемуся. Однако сейчас не место и не время разбираться.

— Что было в мешке? Огромном и тяжелом, прошу заметить! — не отставал занудный инспектор, отвлекая от тревожащих догадок.

И нагнетая раздражение. Мне теперь за каждый шаг отчитываться?

Филинс, по-птичьи наклонив голову, поглядывал на Бобкинза с любопытством. Как на неведомое существо на передвижной выставке зверей.

— Решила избавиться от старых вещей. Дорогу переменам и обновлениям, а они требуют пространства, — отмахнулась от вопроса, легко придумав отговорку.

Инспектора ответ не устроил, вон, как губы поджимает и смотрит недовольно. Но поделать ничего не может. Пыталась сохранить самый невозмутимый и безобидный вид, хлопая глазами. Чтобы придраться не смог.

— О времени следующей регистрации вас уведомят, — скупо выдал и удалился к бросающемуся в глаза служебному транспорту. Черный и пугающий паромобиль уже заждался, словно сгусток тьмы, приткнувшийся в стороне.

— Нет, мы обязательно должны ему еще отомстить, — недовольно буркнул нахохлившийся филин. — Сегодня же идем вершить страшную месть!

Прежний ощипанный вид испарился, и с утра он выглядел, как и раньше лоснящимся, поражая яркостью оперения. Пробуждая самые разнообразные сомнения и догадки. С чего бы вдруг ему сделаться из ощипанного птица пернатым красавцем?

Подозрения настойчиво роились внутри, требуя активных действий. Устроить разборки хвостатым, отметившимся в пещерах и куда-то задевавшим агента серых, о судьбе которого так трепетно волновался надоевший Бобкинз, приставая с нелепыми расспросами. Вот же, тварюги магические!

Оценив мой прищуренный взгляд и почуяв грозящие неприятности, Филинс незамедлительно сбежал. Устроил разрыв в пространстве и исчез в неведомую серость к моему недоумению. Прямо как его умения, продемонстрированные при нашей встрече в мире темных.

Но в моем родном мире такая возможность еще вчера была ему недоступна. Он пространство не разрывал, а ходил через стены. Тоже способность удобная, но не столь впечатляющая. Появившаяся догадка раздражала, требуя вытянуть из вредителя откровения.

Мне показалось, или у него действительно приросла сила? Но откуда? И самое интригующее — какими неприятностями это грозит?

«Кому именно грозит?» — вдруг встрепенулась внутренняя язвительность, заставив недовольно поморщиться. А я так надеялась, что эпопея со странными голосами в голове окончена. Увы!

«Что нам до чужих угроз?» — парировала рассудительность, как и прежде отвечая на подначку язвительности. И тут же добавила, только увеличивая сомнения: «И что плохого в голосе разума?»

Отвечать не подумала, стремительно удаляясь от мэрии и восхитительно не состоявшейся свадьбы. И даже радостное солнышко не смогло развеять сомнений, налетевших, словно туча на безоблачное небо.

***

Домой вернулась взбудораженная и голодная. Пришлось трястись на паробусе, в меру чинно и медленно перемещаясь через весь город. От самой мэрии до нужного мне района, где неторопливая река Нерка, словно кривой кинжал, рассекает городские кварталы.

Хорошо здесь у нас. Когда-то разросшийся город прирастил еще один вполне приличный район. Сразу устроенный продуманно и с должной долей осмотрительности в вопросах благоустройства. И дороги широкие, и скверы чуть не на каждом шагу.

Правда, так далеко от центра требования к внешнему виду домов власти не предъявляли, вот и построили вразнобой, кто во что горазд. Но в необычности местных зданий есть что-то интригующее и привлекательное. Не то что вылизанный и облагороженный центр.

Времени поразмыслить получилось, хоть отбавляй. Поднимаясь в свою квартирку на втором этаже, в красках представляла, как закачу магическим тварюгам головомойку. С каждым шагом только прирастая решимостью.

В дороге нашлось время обдумать заметку в статье, добавляя к прочитанному прочие примеченные детали. Сильнее убеждаясь, что магические вредители ночью что-то сотворили в Заброшенных пещерах. Даже газету купила, чтобы ознакомиться.

Едва войдя в квартиру, скинула туфли и вдохновительную шляпку, но не потеряла настроя на разбирательство, заявив громко и решительно.

— Шейс! — это уже по привычке.

Змей тут же живописно, с впечатляющим грохотом рухнул через потолок, отзываясь на мой нервный вопль. Лениво свиваясь кольцами на ковре в небольшой гостиной. Окинула его подозрительным взглядом, стараясь приметить изменения, случившиеся в его внешности.

Он смог уменьшится и теперь вписывался в размеры моей маленькой квартиры, не вываливаясь призрачным телом за стены. А еще частично стал видимым из прозрачного состояния. Изменения, как говорят, налицо.

Только как их расценивать? Просто чудеса адаптации, или тварюги магические что-то учудили, получив в этом мире новые возможности? И как это связано с ночным происшествием?

Глаз опять задергался, требуя кровавых разборок и воздаяния за содеянное. Решимость булькала внутри кипятком, повелевая призвать их к ответу. Незамедлительно!

— Ты чего вопишь, точно кразавр в чаще леса? — недовольно поморщился змей, сонно моргая вразнобой огромными глазами. И пожаловался, удобнее сворачиваясь кольцами, укладывая внушительный хвост. — Никакого покоя! Только расположился! — пробурчал он, всколыхнув множество подозрений.

Опять спал! Неужели обустроился наверху у соседки, присмотрев там себе просторный и пустующий уголок? Целую квартиру, пока хозяйка в отъезде! В недоумении мысленно повертела догадку, примеряясь и пристраивая к своей реальности.

Владелица квартиры, расположенной этажом выше, дама приметная и замечательная во многих смыслах. И комнаты там действительно значительно больше, чем у меня, не сравнить. Неужели змею простор приглянулся, и он там устроился?

Нет, Шейса понять можно, там необычно и очаровательно. Увлеченная хозяйка даже организовала небольшую домашнюю оранжерею, заставив одну из комнат самыми разнообразными растениями. Как раз подходящее освещение и несколько больших окон. Поливать замучишься, точно знаю!

Присматривать за многочисленной и буйно растущей зеленью она попросила меня. А пока я отсутствовала из-за поездки на раскопки к темным, за цветами приглядывала другая соседка. Пожилая Арина с первого этажа, сразу вернувшая эту почетную обязанность, стоило мне появиться снова.

Идти туда на проверку я собиралась уже завтра. Но соседка скоро вернется, и что прикажете делать с обосновавшимся там змеем? Попробуйте выжить огромную тушу непонятного магического существа из приглянувшейся берлоги.

От осознания новой проблемы нервно задергался глаз, уставший за сегодня реагировать на обозначающиеся неприятности. Но пока сделаем так.

— Филинс! Иди-ка сюда! — прокричала с угрозой, не собираясь отступать от намеченного плана устроить разборки их вопиющего поведения.

Чувствовала, как мой вопль разносится по пространству и отдается вибрацией по нити магической связи. Какое непонятное ощущение. Незнакомое и неведомое. Между нами с магическим птицем действительно существует связь? С удивлением осознала, четко ее почувствовав.

— Какая ты сегодня особо раздраженная, — с непонятным восхищением констатировал свернувшейся клубочком по центру гостиной змей, глядя на меня с любопытством.

— Что за крики? — недовольно пробурчал выходящий из разрыва пространства Филинс.

Лоснящийся и сверкающий полным и богатым оперением, только подтверждавшим мои догадки. Даже глаз дергаться перестал, оставив место решимости засыпать их вопросами и разобраться.

— Что вы ночью устроили в Заброшенных пещерах? Выходка попала в газеты, привлекая к вам внимание! О чем только думали, устраивая выступление! — указала на их очевидное упущение.

Не упустив шанса продемонстрировать магическим вредителям заметку в прихваченной по дороге газете. И, конечно, забавную картинку, позволившую опознать змея. Пусть даже не в полном соответствии, но похоже. Я же признала.

Они дружно уткнулись взглядами, с любопытством изучая. Змей даже моргать перестал, а филин дергать забавным хвостом с милой кисточкой.

— Неправда, я куда привлекательнее! — громко возмутился наклонившийся к газете и впившийся в заметку взглядом Шейс. — Эти хрянки выставили меня подобием какого-то убогого василиска. А я… я!

Принялся возмущенно пыхтеть, так и не сумев толком сформулировать мысль, прерванный вмешавшимся филином.

— Подумаешь, немного развлеклись! — забавно пожал плечами упитанный пернатый. — К тому же нам в любом случае требовалась магическая подзарядка…

С этого места подробнее! Какая именно подзарядка, и что они натворили?

— А тебе жалко, да? Маленькую такую кучку темной энергии? — принялся канючить змей, глядя на меня с осуждением и вздыхая, словно оскорбившись в лучших чувствах. — Мы, можно сказать, недоедали, чахли. А ты для нас пожалела! — уставился на меня с обидой.

— Строго говоря, место там было плохое. Отголоски культа проклятого бога, и буйные эманации темной энергии. Для вашего мира совсем не уместные! — принялся объясняться Филинс, снисходительно глядя на мое замешательство.

Про проклятого бога слышать не доводилось, как не удивиться. У нас вообще с пантеоном богов не очень. Есть свет, всеобщее благо, переживающее за все сущее и призывающее к добру и пониманию. А боги если и были, то затерялись в глубине веков, стали воспоминаниями, стертыми в пыль.

— Энергию мы выпили, место почистили. Больше не будет притягивать нестабильных разумом, требуя поклонения и служения, — продолжал птиц, приводя во все большее замешательство. И добавил уверенно совсем неожиданное, уставившись на меня требовательно. — Правда, мы молодцы?

Как говорят, сам себя не похвалишь… к Заброшенным пещерам все давно привыкли, как и к чудикам, периодически там появляющимся. До нового отлова и отправки в лечебницу. Даже странно слышать, что рядом с городом оказалось такое опасное место. Как власти не заметили?

Но уже следующая фраза заставила встрепенуться от возмущения.

— Правда, пещеры совсем обрушились, но это к лучшему! Никто не проберется, даже по старой памяти и из любопытства! — воодушевленно добавил филин, заставляя проникнуться обозначенным масштабом бедствия.

Надо же, в заметке об этом не писали! Не зря у меня проснулись подозрения об их ночной выходке. Как чувствовала!

— Да! И я этих повернутых сознанием чудаков совсем не ел! — вставил свое слово змей, изображая покаяние. И под моим скептическим взглядом продолжил смущенно. — Может, чуть-чуть. Забавные эмоции! Пугались так восторженно и азартно, — закончил с мечтательной улыбкой.

Невольно вздохнула. Вот что с ним делать? Вдруг пристрастятся гулять в ближайшем сквере, «радуя» прохожих своим необычным видом ради потрясающего эффекта и забавляющих эмоций? А у нас, между прочим, очень тихий и приличный квартал. Был!

— Желания служить темным богам у них больше не возникнет. Слишком сильное впечатление, как Шейс на их молитвы откликнулся. Неудержимо, живописно и проникновенно! — вставил свой комментарий Филинс. — В душевной лечебнице будут рады их интересными историями! И главное — одинаковые у всех!

Потрясение у ночных посетителей Заброшенных пещер, без сомнения, было сильнейшее. Змей может быть поразительно убедительным, особенно учитывая его необычный и внушительный экстерьер. Что уж говорить про огромный размер. Даже представлять его выходку не хотелось.

Не нашлась что ответить. Не придумала, как именно устыдить магических тварей, и призвать к благоразумию. Они смотрели на меня незамутненными сомнениями, по-детски уверенными взглядами. Совершенно не чувствуя за собой вины и желания каяться.

— Да, мы молодцы! Уничтожили опасные для вашего мира эманации и энергией неплохо заправились. Красота! — подвел итог магический птиц, подтверждая мои догадки о росте их способностей.

— Ага! — довольно улыбнулся во всю огромную зубастую пасть змей, вторя своему собрату.

И что с ними поделать?

— Очень странно, что в вашем немагическом мире такая подозрительная активность паранормальных явлений, — отвлек меня от прежних размышлений новой фразой птиц.

Об этом надо бы хорошенько поразмыслить, но позже. Следует сосредоточиться на важном, пока магические твари коварно не расползлись, растворяясь в стенах или исчезая в пространстве. Они это умеют. Пропадают без предупреждения и появляются, когда хотят. Безобразие!

Ругать их бесполезно, уже поняла. Вины за собой они совершенно не ощущают, только время тратить. Но призвать к благоразумию попыталась. Осторожно и не навязчиво, как детей неразумных или нестабильных психов.

— Разве не опасно привлекать к вам повышенное внимание? Власти могу захотеть разобраться со странными явлениями и выставить вас за пределы, — предостерегла, пытаясь достучаться до их разума. Хотя у магических тварюг разум явно перегрелся на весеннем солнышке, растекаясь в черепных коробках вязкой патокой.

— Пусть найдут для начала! — крайне самоуверенно заявил филин, самодовольно глядя на меня.

А змей согласно кивнул, улыбаясь во всю зубастую пасть, от вида которой сразу захотелось погрузиться в глубочайший обморок. Потрясающее зрелище! До дрожи в коленях и подгибающихся ног. Хоть и привыкла к его облику, но все равно пробирает. А уж как должно остальных!

— В любом случае у нас есть ты! — веско добавил Филин, знакомо наклонив голову и уставившись на меня немигающим взглядом.

Глаз намеревался задергаться, обозначая новые потрясения, но потом не стал. Просто не совсем поняла его утверждение и теперь задумалась, пытаясь разгадать. Толку-то от меня в их защите? Скорее мне неприятностей прибудет.

— А у тебя мы! — довольно прибавил змей и уже направился уползти в ближайшую стену, считая разговор исчерпанным.

Куда! Не все еще обсудили!

— Шейс, подожди! Ты, случаем, не в квартире сверху обустроился? — поспешила вмешаться, пока не уполз, оставляя меня наедине с накопившимися сомнениями.

— Там. Очень приятное место. Даже в лесу золотянок так сладко не спал. Шикарная кровать, и так вкусно пахнет! — довольно сощурился он, делясь впечатлениями.

И глянул подозрительно, но решительно. Догадываясь, что хвалить его не стану и не зря завела этот разговор.

Глаз снова задергался, реагируя на обозначенную проблему. Спальню соседки сверху видеть не доводилось, и про шикарную кровать ничего сказать не могла. А про вкусно пахнет заявление весьма подозрительное.

Особенно от хищного змея, так и норовящего кого-то сожрать. Пусть и своим специальным путем. Проверять на соседке выживаемость его жертв не хотелось. Она дама любопытная и для хищника в чем-то аппетитная. Округлыми формами и стратегическим запасом.

От представленного интереса Шейса к пышечке Марианне глаз задергался еще больше. Такая чудесная женщина не заслуживает подобных проблем. Змея надо отвадить обязательно!

— Так нельзя! Соседка сверху скоро вернется, ты не можешь там оставаться! — не стала скрывать своего возмущения, выразительно посмотрев на филина. Чтобы вмешался и призвал приятеля к ответу.

— Тебе жалко, да? — возмутился змей, в раздражении вскинув гребни на спине. Показательно и невольно пугающе. Правда, я слишком переживала, чтобы впечатлиться. — Жадина! Жалко такого маленького, малюсенького пустующего пространства для бедного бездомного Шейса?

И осуждающе покачал головой, глядя на меня с выразительным укором. Мол, не ожидал от тебя такой мелочности! Молча уползая в стену и волоча за собой длинный хвост, в этом ракурсе казавшийся бесконечным.

— Но также нельзя! — повернулась к птицу, пытаясь хоть его образумить, как более ответственного. Как казалось.

Но, похоже, выбрала неверную тактику. Слово «нельзя» для них значения не имеет, а только раздражает и призывает к новым бездумным свершениям.

Филинс недовольно покачал головой, смотря на меня с пронзительным осуждением. И столько эмоций было в его взгляде, что я невольно смутилась и замолкла. Не сообразив, что еще можно сказать.

А он воспользовался заминкой и растворился в стене, куда-то сбегая. Оставляя меня в тишине моей маленькой и такой привычной квартиры. Переполненную сомнениями, догадками, опасениями и непониманием. И что прикажете со всем этим делать?

***

Задумываться особо не стала. Было у меня еще одно важное дельце, которое желательно провернуть без присутствия магических тварей. Вот и поспешила воспользоваться их побегом и своим одиночеством. Подвернувшийся шанс упустить не хотелось.

Не просто избавиться от их общества. Так и норовят вертеться вокруг, не давая свободы и личного пространства. Куда мне до прежней самостоятельности! Гости из другого мира постоянно претендовали на мое внимание, появляясь внезапно и бесцеремонно.

Пришлось даже обозначить определенные правила, когда призрачная морда улыбающегося змея застала меня в ванной комнате. Хорошо, я тогда еще раздеться для душа не успела. А ему, видите ли, пахло вкусно и интересно было, чем я так загадочно занимаюсь.

Мой возмущенный визг, наверное, слышал весь дом. Брошенная в Шейса бутылочка с шампунем раскрасила содержимым стену и пол. А недораздетая я кинулась следом, швыряя в смущенного и спешно уползающего змея все подряд.

Только хвост мелькнул в стене соседней квартиры, поразительно быстро для столь огромного существа. Тогда и оговорили, что в определенные места они заглядывать не будут. И, вообще, стучать надо и разрешения спрашивать!

Поспешила на кухню. Откинула скатерть и выдвинула скрытый под столешницей ящик. Не тайник даже, но со стороны незаметен. Именно там сумела припрятать принесенную подругой книгу, пока магические твари отвлеклись и ничего не видели.

И теперь с трепетом прижимала ее к груди, снова радуясь чудесному спасению важной для меня книги из мира темных. Молодец, Лайна! Сообразила, как ее вывезти и под внимание серых не попасть. Надо отнести книгу на место.

Дом, где располагается моя квартира, весьма любопытный. Впрочем, как и остальные здания в нашем районе. Строили кто во что горазд, а вышло, что вышло. Идешь по улице и удивляешься, до чего полет фантазии разнообразный и неудержимый.

Какой странный чудак строил наш дом, не знаю, но в чудачестве его сомневаться не приходится. Уж больно помещения получились странные.

Соседние квартиры отличаются столь существенно, словно совсем в разных домах. Никакой схожести, будто создатель намеревался совместить в одном здании все варианты, развлекаясь.

С первого взгляда все прилично, не придраться. Но главное в другом: тех самых особенностях. К примеру, у меня есть выход на отгороженный кусочек чердака, малюсенькую мансарду. Признаться, я не сразу на нее наткнулась, неимоверно удивляясь своему открытию.

Лестница туда располагается совсем нелепо: в кладовке за неприметной дверью, теряющейся на фоне стены. Кто изобрел такое ее расположение и зачем, даже думать не стала. Чудак, проектировавший наш дом, отличался забавным полетом фантазии.

Там теперь висит верхняя одежда на плечиках, эту самую дверь вполне надежно скрывая. Не специально, просто кладовка маленькая, вот и приходится использовать все поверхности. И стена такая удобная. А я приноровилась, мне дверь открывать не мешает.

По узкой и крутой лестнице поднялась наверх, заглядывая в собственный уголок чердака. Крыша у нашего дома тоже необычная. Эта часть расположена чуть ниже, давая мне доступ к чердачному пространству. Какой гений все это устроил, не задумывалась, просто пользовалась себе на радость.

Здесь даже пара круглых окон имеется. Большое и поменьше, обеспечивающие нормальное освещение. Пусть помещение маленькое и вытянутое, но для моих целей подходит. И является удачным дополнением к комнатам маленькой квартирки.

С трепетом положила книгу на специальную подставку, нежно погладив старую толстую кожу обложки. Раритет! И столько еще не успела в ней посмотреть и изучить! Показывать ее магическим вредителям совсем не хотелось, опасно.

— Что тут у нас? — нагло заявил знакомый голос филина, скинувшего завесу невидимости, проявляясь рядом, к моему возмущению и раздражению.

Хотела же все сделать тихо, без него. А он приперся! И как только через защиту почуял?

— А ты у нас непростая девушка, как я и подозревал, — довольно заявил он, с любопытством оглядываясь. — Впрочем, как иначе, если получилась наша связь? — подмигнул нагло.

Пока я с возмущением смотрела на его упитанную фигуру, недовольная вторжением в мое личное и трепетно охраняемое помещение.

— И защиту поставила, молодец! — похвалил, разглядывая сияющие на стенах огромные руны, призванные охранять помещение от любого вторжения и сделать незаметным.

«Очевидно, знаний и умений у меня не хватило. Куда мне против столь сильного магического существа!» — подумала, невольно насупившись и ожидая расспросов.

— Надо же, у нашей ведьмочки и котел приличный имеется! — сказал он, подходя к массивному котлу, выставленному на крепкой подставке, под которой надлежит разводить по специальной технологии огонь. Там несколько вариантов.

Вещь досталась мне от прабабушки, как и книга. Залежавшись на чердаке старинного дома и ожидая своего часа, и моего интереса.

«Какой еще ведьмочки?» — подумала возмущенно. Это на что он намекает, хвост магический!

— О, да в нем что-то готовили, и не так давно, — продолжил нагло, с любопытством заглядывая в котел.

И как только догадался? Я же его хорошо, очень тщательно и внимательно помыла. Но трогать, как и книгу прабабушки, не спешил. Опасался, не иначе.

Скрестив на груди руки, смотрела на него недовольно, не собираясь скрывать своего отношения к его появлению. И чего ему в другом месте не ходилось?

— Ладно, я на твои секреты не претендую, — примирительно сказал птиц, глядя на меня с ухмылкой.

А мне так и померещилось продолжение: «Пока не претендую». Но сказал он совсем другое.

— И даже вмешиваться не буду, сюда заглядывать и к твоим вещам прикасаться, — добродушно продолжил магический птиц.

Совершенно не вписываясь яркой расцветкой в окружающую серость помещения. Такой чужеродный и невообразимо странный в знакомом, простом и понятном пространстве. Словно видение.

И кто бы этому вредителю магическому поверил? Смотрела не него скептически, невольно поджимая губы от недовольства.

— Правда, правда! Силой клянусь! — весомо пообещал он.

И я ощутила вибрацию в воздухе, словно эта самая сила откликнулась, подтверждая его опрометчивую клятву. Только зачем она ему, засомневалась я.

— Но взамен ты кое-что сделаешь… — добавил он, глядя на меня с хитринкой.

Так и знала, что ничем хорошим этот разговор не кончится!

Подпишитесь на автора чтобы не пропустить новинки и новости! = )