Сбежавшая жена Черного дракона. Книга 2

Порыв теплого весеннего воздуха ударил мне прямо в лицо. Аллилуйя! Наконец-то меня выписали из лазарета, который я уже просто видеть не могу! Меня продержали на больничной койке больше недели, но вся соль в том, что я прекрасно себя чувствовала уже на третьи сутки. Местные доктора все время приговаривали, что нужно «еще немножко подлечиться». Ну я бы и рада прогулять пары да поваляться в постельке, попивая чай и пересматривая любимые сериалы, но проблема в том, что в лазарете строго запрещены любые развлечения больных. Вплоть до того, что не разрешается даже с заглянувшим другом перекинуться в карты.

Через два дня я взвыла. Меня постоянно заставляли лежать, и даже в те редкие моменты, когда я вставала, чтобы размять ноги, персонал то и дело ругал меня и отправлял обратно в койку. Я ругалась с докторами, жаловалась отцу, но все без толку. Он на пару с Аристархом настаивал, чтобы меня «долечили». Я никогда не была капризной и всегда следила за своим здоровьем, но сидеть без дела сутками, довольствуясь лишь редкими визитами друзей, для меня было невыносимо.

Когда меня выпустили из этой тюрьмы, я радовалась как ребенок. На душе стало по-детски легко. Аристарх больше не имеет надо мной власти, я получила защиту. Теперь у меня есть настоящая возможность спокойно обучаться в Интермагической академии, никого не опасаясь. Ко мне заходил Абелард и с улыбкой сообщил, что оборотням не терпится познакомиться со мной поближе, для этого они хотят организовать что-то вроде вечеринки. Уж не знаю, позволяют ли правила академии такие мероприятия, но я не против пообщаться с ними. Оборотни произвели на меня впечатление добрых и отважных парней, которые не заморачиваются насчет чистоты крови и происхождения.

Из лазарета меня забирал отец вместе… с Аристархом. Уж не знаю, зачем пришел этот дракон и на что он надеялся, но я не обращала на него ровным счетом никакого внимания. Взяла отца под руку, прижалась к нему, и всю дорогу мы с ним общались так, будто рядом с нами никого нет. Краем глаза я видела, как хмурится Аристарх, хоть и пытается делать вид, что все хорошо и так и должно быть. Перед входом в нашу с девочками гостиную дракон сослался на важные дела и откланялся. На миг мне показалось, что в его взгляде, брошенном на меня в последнюю секунду, проскользнула обида. Что ж, он может обижаться сколько угодно и лелеять свои несбыточные надежды. Я никогда не забуду, как Аристарх обращался со мной и пытался убить, когда у меня еще не было поддержки Красного клана. Вот и пусть теперь кусает локти! Никогда я не буду женой солдафона.

– Проходи, Маша, – подтолкнул отец, кивая на дверь.

Стоило нам ступить в гостиную, как из противоположного конца комнаты на меня полетело большое серое пятно.

– Ур-р-ра! – раздался радостный кошачий визг. – Вернулась! Племяшка моя родная! Как же я рад!

Услышав такое от своего дяди, я, мягко говоря, удивилась. Да Рафик никогда в жизни не демонстрировал мне ничего нежнее снисходительного презрения, а тут чуть ли не целоваться лезет. Я опомниться не успела, как он затараторил, продолжая тереться об меня усатой мордой:

– Машка, Маня, Машенька, Машунька, Машаня! – не своим голосом визжал мне в ухо дядя. – Защити меня, умоляю, от этой ведьмы проклятой! Спасу нет никакого от этой чертовки, чтоб она под землю провалилась!

– Что происходит?! – крикнула я, пытаясь отодрать от себя кота, который вцепился в меня всеми лапами и орал как резаный. Из-за него мне даже не видно, что происходит в двух метрах от меня.

– Эта зараза извела меня, бедного! Смерти моей хочет, змея подколодная! Сил нет больше терпеть! Каждый день одно и то же: иду я по своим делам, никого не трогаю, а эта подлюка меня хватает и со всей дури в окно швыряет! Да я скоро заикаться начну и спать перестану! Племяша, защити-и-и!

– Кто тебя в окно кидает? – не поняла я, подумав, что это фигура речи.

–  Она!  – взревел Рафик, лапой указывая на Эльзу, что сидела за столом и мирно попивала чай. И взгляд при этом у дяди был такой, словно он показывает нам монстра с тремя головами, который на завтрак, обед и ужин поедает младенцев.

Только теперь я смогла рассмотреть гостиную. Оказалось, что за столом сидела целая компания. Эльза, Оливия, Карен, Абелард и даже Ханс. Сколько народу! Все они смотрели на меня с улыбкой, а Эльза и вовсе гордо ухмылялась.

– Что здесь произошло, пока меня не было? – негромко спросила я, обводя растерянным взглядом своих друзей.

– Она меня убить хочет! – завел свою шарманку Рафик. – Каждый день в окно меня выбрасывала, зараза такая! Машунечка, защити! Пусть эту ведьму выселят, а еще лучше на костре сожгут за такие дела. И вообще, племяша, спой ей это… Как там было… Забыл. А! «Ох, что ж ты страшная такая, ты такая страшная».

– Ой! – теперь вскрикнула я, потому что в нас с котом полетела домашняя тапка. Рафик громко мявкнул и спрыгнул с моих рук, убегая в коридор, а оттуда в мою комнату. Эльза сняла темные балетки и по очереди швырнула их в убегающего кота. Она бы еще и посудой в него начала бросать, если бы Абелард не взял ее за руку и осторожно не усадил обратно на стул.

– Урод шерстяной! – в сердцах бросила девушка вслед коту. – Сволочь! Дождешься у меня, что я тебе такое зелье сварю, что ты гадить будешь дальше чем видишь!

Ханс многозначительно присвистнул и скосил на Эльзу удивленный взгляд. Оливия склонилась к подруге и ласково потрепала ее по плечу, стараясь успокоить.

– Привет! – Ко мне подошел Абелард, от него пахло куриным бульоном и зеленью. Оборотень обнял меня, сжав в своих руках, которыми можно сгибать и разгибать железо, особо при этом не напрягаясь. – Без тебя так скучно стало в академии! – Объятий ему было мало, и наглец оторвал меня от пола, подержав на весу около минуты.

– Ага, никто ведь больше не провоцирует вампиров и не рассказывает им, чем именно они должны питаться, – рассмеялась Эльза, позабыв про Рафика. Надеюсь, она не сильно расстроилась из-за его слов. Несмотря ни на что, мне ни капли не жаль дядю. Он заслужил такое отношение своим подлым поведением, тем, что пользовался неведением девушки и нагло любовался ее телом. В этом есть и доля моей вины, это стоит признать.

– И не кусает преподавателей за аппетитные места, – поддакнула ей Оливия, вскинув брови вверх. Все присутствующие рассмеялись приятным дружественным смехом, и я сама не смогла сдержать улыбки.

– Ладно, молодежь, я вас оставлю, – махнул рукой папа, целуя меня в висок. – Если что, зови меня. Теперь ты можешь спать спокойно.

Отец ушел, а я впервые за долгое время почувствовала себя действительно спокойно. Даже не верится, что теперь можно учиться, радоваться и просто жить, не опасаясь того, что меня в любой момент заберут как какую-то вещь. И что мне только в голову стукнуло в тот момент, когда я хотела добровольно сдаться в лапы Аристарха?! Да это же верная смерть, как я могла тогда не понимать этого? Вспоминать страшно, в каком невменяемом состоянии находилась моя психика в те дни… Теперь все будет иначе. Эта ящерица не посмеет меня тронуть, а уж дальше я что-нибудь придумаю, чтобы он и вовсе отстал от меня раз и навсегда.

Друзья решили отпраздновать мое возвращение, а я была только «за».

Стол уже был накрыт, все дожидались только меня. Для каждого стояла подготовленная чашка со свежим чаем, а в центре стола красовалась корзинка с горячими пирожками. Естественно, один из них уже поедал Абелард. Интересно, этот парень может не есть хотя бы час?

– Вижу, вы подготовились к моему возвращению, – одобрительно кивнула я, осматривая стол.

– Мы скучали, – призналась Оливия, приобнимая меня одной рукой. Когда все расселись за столом, Эльза взмахнула рукой, и пирожки сами разлетелись в стороны, мягко приземлившись возле чашек. Каждому досталось по две штуки.

– Как вкусно! – с наслаждением произнес Ханс, откусывая кусочек. Ему попался пирожок с капустой. – Кто готовил?

– Я, – робко улыбнулась Оливия, послав парню взгляд из-под ресниц. – Это бабушкин рецепт, но я добавила кое-что от себя.

– Пирожки – улёт, – с набитым ртом похвалил ее Абелард, одним укусом оттяпав от угощения больше половины. – Может, тебе начать их продавать? Думаю, можно было бы неплохо заработать.

– У меня нет на это времени, – отмахнулась Оливия и отпила немного из чашки.

– Мм! – промычал Абелард, берясь за третий пирожок. – Объедение! Сколько пирожков я в жизни съел, но эти не сравнятся ни с чем. Оливия, ты настоящая мастерица.

– Да, очень вкусно. Может, расскажете мне, что важного произошло за это время? – предложила я. – Обо мне все еще говорят?

– А то! – хохотнула Эльза. – Только и разговоров, что про драконицу с изумительным вокалом. Все мечтают с тобой познакомиться, правда, Мартина не упускает шанса съязвить и говорит, что в тот раз тебя одарила богиня, поэтому у тебя появился голос, а в обычном состоянии ты петь не умеешь.

Ханс негромко хохотнул.

– Кстати, об этом я и хотел поговорить, – кивнул он, обращаясь ко мне. – Маша, я знаю, что сейчас на тебя свалится много новостей и разных дел, но ты не забывай, что по-прежнему участвуешь в спектакле. После всех произошедших событий я принял окончательное решение переписать сценарий и дать тебе вторую главную роль, чтобы никто не остался обиженным.

– Это как? – нахмурилась Эльза. – Нам теперь, что ли, все заново учить?

– Нет, это коснется только серьезных ролей и основных персонажей. Для массовки все остается по-прежнему. Но, Маша, теперь у тебя будет больше текста и соответственно больше репетиций.

– А ты не хочешь спросить моего согласия на участие во всем этом? – удивленно сказала я. Ничего себе он тут нарешал, пока я в лазарете валялась! Завтра отправит меня в оперу петь и даже разрешения на это не спросит.

– А у тебя нет выбора, – буднично ответил Ханс. – Согласно правилам академии, в спектакле должны участвовать все студенты, а ты, как почетная студентка с даром вокала, вообще должна быть в главной роли. Если бы не Мартина с ее отцом, так бы и было, но я не хочу скандала. Если я дам ей роль второго плана, то ее папочка тут же примчится и начнет командовать. Крастор его, конечно, выгонит, но я не хочу затевать эту канитель.

– Ты боишься ее отца? – насмешливо спросила Эльза, скосив на парня глаза.

– Я не хочу ссориться, – терпеливо повторил Ханс. – Маша, репетиция завтра вечером.

– Так скоро? – изумилась я. – Меня только что выписали из лазарета, а ты уже заставляешь на тебя работать, – шутливо надула я губы.

– Маша, это в твоих же интересах, – намекнул мне Ханс, загадочно улыбнувшись. Бросив на него взгляд, я с удивлением отметила, что этот дракон выделяется на фоне остальных ребят и связано это не только с его ростом и природой. Ханс по-другому смотрел, по-другому двигался и вообще создал вокруг себя особую атмосферу. Этот дракон выглядел необыкновенно благородным и воспитанным. Был в нем особый шарм, нечто завораживающее и царственное. Да, именно царственное, венценосное, сильное. Я тряхнула головой и отвернулась, перестав пялиться на парня.

– Почему? – негромко спросила я, откусывая кусочек от пирожка.

– Да потому, что Мартина всем твердит, что никакого голоса у тебя нет! – воскликнула Эльза, будто такое поведение драконицы задевало ее лично. – Она утверждает, что сейчас, в обычном состоянии, ты хрипишь, а не поешь, как и все полукровки. Мы-то понимаем, что в ней говорит зависть. Все это время она была звездой, ее отец хвастался, что его дочурка единственная среди дракониц худо-бедно поет.

– Кстати, пение у нее, по человеческим меркам, весьма посредственное, – сообщил Ханс. – Так что ты, Маша, на ее фоне будешь смотреться очень выгодно. Мой тебе совет: не филонь и посещай репетиции, тебе же это потом пригодится и сыграет на руку.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – ехидно заметила я. После всего произошедшего участие в спектакле уже не кажется мне наказанием. Если я буду учиться в академии на постоянной основе, то почему бы не поучаствовать во внеурочной деятельности? Это раньше я думала, что дольше недели здесь не задержусь, но теперь-то все по-другому. Нужно вливаться в коллектив и студенческое сообщество, а более удачного шанса, чем участие в спектакле, может и не представиться.

Чаепитие прошло в очень теплой и легкой атмосфере. Мы шутили, смеялись, парни то и дело старались поухаживать за нами, проявляя неожиданные джентльменские манеры. Я впервые почувствовала себя в кругу друзей. Я знаю этих людей лишь несколько недель, но такое чувство, будто мы знакомы не меньше трех лет. Все они казались мне такими искренними и открытыми, что я получала настоящее удовольствие, просто сидя рядом и слушая их несерьезные разговоры.

Ребята начали расходиться, когда был выпит весь чай и съедены все пирожки. Стоит ли говорить, что бо́льшую их часть слопал Абелард? Первым откланялся Ханс. Он, к моему удивлению, проявил настоящие джентльменские манеры. Дракон взял за руку Оливию и, запечатлев на ее хрупкой ручке поцелуй, произнес:

– Это лучшие пирожки, которые мне доводилось есть. Поверь, я пробовал еду разных именитых поваров, но твоя кулинария выше всяких похвал.

От этих слов девушка покраснела как помидор, буквально до кончиков ушей. Она украдкой бросила на Ханса такой взгляд, что я сразу поняла: девочка к нему неравнодушна. В ее глазах вспыхнули особые огоньки, которые появляются тогда, когда человек влюблен. Пожелав мне поскорей поправиться, дракон ушел. Абелард тоже не стал задерживаться и, прихватив себе еще один пирожок, ушел, ограничившись коротким замечанием «спасибо, я давно так не наедался», адресованным Оливии. Остались только мы с девчонками.

– Ну-с, – неловко начала я, – как дела? Мы с вами особо и не общались с тех пор, как я пробудила эту каменную штуку.

– Да уж, к тебе в лазарет попасть сложнее, чем к императору на прием, – улыбнулась Эльза. – Мы с Оливией немного удивились, когда вернулись. Неужели тебя посетила фея чистоты? В наших комнатах было так чисто, будто их вылизали. Даже туалеты и те оказались надраены до блеска.

Находясь в лазарете, я долго обдумывала, как объясню им эту ситуацию. Вариантов было немного. Сказать им правду мне не хватило смелости. Ну как я признаюсь своим соседкам, что мой полоумный муженек ворвался к нам, все здесь перевернул и чуть не отымел меня? Это так же стыдно, как если бы я призналась им, что в ванной люблю не только помыться, но и пошалить. Но и солгать я тоже не могу.

– Девочки, мне неловко, – произнесла я и шумно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. – Пока вас не было, здесь произошло нечто необычное и странное, и я даже не знаю, как об этом сказать.

– Мы так и поняли, – переглянулись они. Сразу видно, что подруги этот вопрос обсуждали, и не раз.

– В общем, это связано с нашими внутренними драконьими делами, – обтекаемо ответила я, нервно сминая в руках салфетку. Девочки обменялись встревоженными взглядами.

– Ты не пострадала? – нахмурилась Эльза.

– Я справилась, – кивнула ей в ответ. – Надеюсь, такого больше не повторится и ваши комнаты не пострадают.

– Да бог с ними, с комнатами! – махнула рукой Оливия. – Маша, они тебе что-то сделали? – Девушка придвинулась ко мне и заглянула в глаза, надеясь увидеть в них признание. – Судя по тому, что смогли вскрыть магические замки, это были очень сильные драконы. Они угрожали тебе, да? Требовали, чтобы ты ушла из академии?

– Ну, не совсем, – покачала головой я, не зная, как бы им все объяснить. Девушки решили, что к нам ворвались некие вооруженные драконы, разгромили здесь все, а меня чуть ли не изнасиловали. Ну, так-то оно, по сути, и было. Разве что дракон был один и требовал он объяснений, а потом и меня саму. Черт, но ведь нельзя же сознаваться им в этом?

– Просто скажи, ты в порядке после этого ? – с намеком спросила Эльза, впившись взглядом в мое лицо.

– О боже, да! – воскликнула я, взмахнув руками. – Послушайте, все в порядке, правда. Я не хочу обсуждать случившееся. Давайте просто закроем эту тему и никогда больше не будем ее поднимать.

Девушки переглянулись, будто спрашивая друг друга: «Ты ей веришь?» Оливия пожала плечами, мол, пусть будет, как она хочет.

– Хорошо, – согласилась Эльза, явно чувствуя себя неуверенно.

– Тогда я пойду, – решительно заявила им, вставая. – Завтра пары, нужно хорошенько выспаться, отдохнуть, привести в порядок дела. Если что – стучитесь.

Я практически сбежала из гостиной, юркнув к себе и захлопнув дверь комнаты. Думала, что спаслась? Как же! Из огня да в полымя! Возле моего окна стоял Аристарх, своей громоздкой фигурой загораживая солнечный свет. Он встал ко мне спиной, хотя прекрасно слышал, что я вошла.

Странно, но я не испугалась, хотя стоило бы. Зачем он пришел? Что ему нужно? Учитывая, что наша последняя встреча в этой комнате закончилась скандалом, ассоциации возникли не самые приятные. Несколько секунд я топталась на месте, не решаясь что-то сказать, а сам дракон не спешил начинать разговор.

– Зачем ты пришел? – выдохнула я, не выдержав гнетущей тишины.

Аристарх медленно обернулся, обвел меня задумчивым взглядом и не сразу ответил:

– Тебе не кажется, что нам нужно поговорить?

– Имей в виду, если ты что-то задумал, Натаниэль тут же примчится, – предупредила его я. Слишком подозрительно выглядит этот дракон. – И вообще, прекрати пробираться в мою комнату без предупреждения! Ты в курсе, что существует дверь?

– Ты моя жена, и я имею право приходить к тебе, когда пожелаю, – равнодушно пожав плечами, ответил мне Аристарх и нагло завалился в кресло.

– Но Натаниэль… – начала было я, но дракон перебил меня:

– Натаниэль лишь дал тебе призрачную гарантию того, что ты можешь свободно передвигаться и не опасаться, что я предъявлю на тебя свои законные , – выделил он это слово, – права.

– Ну так и не приближайся ко мне! – взмахнула руками я. – В чем проблема?

– В том, Мария, – дракон одарил меня недобрым взглядом, – что мы с тобой женаты, и никто не может этого изменить. Даже я, хотя очень этого хочу.

– Хочешь? – прищурилась я. – Ты хочешь расторгнуть этот «брак»?

– Конечно, – пожал плечами Аристарх, будто я сообщила нечто само собой разумеющееся. – Девочка, ты и правда считаешь, что мне охота бегать за тобой и упрашивать вернуться? – с нотками раздражения спросил он, сделав руками странный жест, означавший нечто вроде «ты серьезно?».

– Так отпусти меня! – с улыбкой воскликнула я. – Ты меня не любишь и даже симпатии не испытываешь. Я в свою очередь стокгольмским синдромом не страдаю и к своему убийце ничего, кроме страха и презрения, не испытываю. Найди способ расторгнуть наш «брак», и мы разойдемся как в море корабли!

– К убийце, значит, – зло прошептал Аристарх, пронзив меня оскорбленным взглядом.

– Ты пытался меня казнить, – напомнила ему, сжав кулаки от обиды и злости. – Жениться на какой-то неполноценной полукровке в твои планы точно не входило. Все, что ты делал все это время, – это пытался затащить меня в свой дворец на высоченной горе и оплодотворить. Ты хоть на минуту задумывался о моих, а не о своих желаниях? Хоть раз подумал о том, во что ты превратил мою жизнь, когда решил казнить?!

– Я не хотел, чтобы так вышло! – выкрикнул дракон и вскочил с кресла, приблизившись ко мне и буквально нависая сверху. – Откуда мне было знать, что именно ты окажешься моей Шафат? Я не буду тебе лгать и говорить, что ждал свою избранную, с которой проживу остаток жизни. Буду откровенен: я вообще надеялся, что никогда не встречу свою Шафат! Я не планировал жениться, понятно тебе? У меня была любовница, которая относилась ко мне с почтением и уважением, как и положено женщине. Я рассчитывал зачать с ней ребенка без заключения брака, а затем признать его своим наследником и передать бразды правления. Все спутала ты со своим отцом! – Аристарх обвиняюще ткнул в меня пальцем. – Поверь, девочка, я проклинаю тот момент, когда решил следовать традициям и как порядочный мужчина заключил с тобой настоящий родовой брак. Это было моей ошибкой. Если бы была хотя бы призрачная возможность расторгнуть его, разорвать, черт, хотя бы аннулировать, то я бы уже давно это сделал. Но такой возможности нет! – выкрикнул он мне в лицо. – Поэтому нам обоим придется забыть о своих желаниях и как-то решать эту ситуацию.

– Чего ты хочешь от меня? – прошептала я, пораженная его словами до глубины души. Все это время я думала, что нужна Аристарху хотя бы в качестве инкубатора для наследников, но оказалось, что даже для него я – помеха.

– Дай мне шанс! – решительно потребовал он, сверля меня пытливым взглядом. – У нас обоих нет выбора. Давай хотя бы попытаемся узнать друг друга. Ты все равно не можешь быть ни с одним другим мужчиной, как и я – с другой женщиной. Мы можем сходить в театр, посетить императорский дендрарий, побывать… Бездна, да я отведу тебя куда угодно! Давай хотя бы обсудим сложившуюся ситуацию, попытаемся прийти к компромиссу.

– Я… – прошептала, сглатывая слюну. В голове все смешалось и спуталось, одна мысль лихорадочно сменялась другой, невозможно было ни на чем сосредоточиться. – Мне надо подумать. Дай мне немного времени.

– Ладно, – с подозрением прищурился Аристарх. Он явно рассчитывал на другой ответ. – Я улетаю сегодня. Не надейся, что это надолго. Я буду часто посещать академию и давать уроки. Скоро увидимся… Шафат! – бросил он напоследок и, подойдя к окну, легко прыгнул вниз.

Несколько минут я стояла, не в силах пошевелиться. В душе разразилась настоящая буря. Я не знала, что думать и как реагировать на такие неожиданные откровения со стороны Аристарха. Все это время я была уверена, что он охотник, а я добыча, которую намереваются поймать, связать и утащить подальше в лес. Оказалось, что охотнику добыча не очень-то и нужна. Получается, это не он за мной гнался все это время, а я за ним волочилась на привязи и все время пыталась убежать, а он, бедный, и рад бы меня отпустить, да не может – веревку не разорвать. Вот и мучаемся оба.

К своему стыду, я не смогла сдержать слез и позорно разревелась. Сама не знаю, отчего так горько плакала. В голове без конца крутились слова Аристарха о том, что я испортила ему все планы на жизнь. Черт! Он чуть не убил меня, выбрав очень странный и запутанный метод казни, показывал себя с самых худших сторон, демонстрировал мне отвратительный характер и настоящую подлость. Почему же теперь мне так больно оттого, что я мешаю ему? В эти минуты я чувствовала себя самой последней идиоткой на свете, но не могла остановиться и продолжала реветь.

Почему моя жизнь складывается так, что я всегда всем мешаю? Мама бросила меня в раннем детстве, исчезнув в один миг со всех радаров. За все годы она ни разу не поинтересовалась мной, никак не дала знать о себе. Наверное, ей я тоже очень мешала. Папа из-за меня сбежал в другой мир, а теперь вынужден крутиться и переживать, чтобы я не стала пленницей в лапах чужого мне мужчины.

Даже для самого Аристарха я помеха, досадная неприятность, хотя Шафат в их мире это что-то вроде родственной души. Ее встречают всего один раз. Я должна была стать для него всем, любимой женщиной, матерью его детей, а стала наказанием, из-за которого Аристарх теперь вертится как уж на сковородке. Всем я мешаю, для всех я помеха. Иногда мне думается, что всем жилось бы лучше, если бы меня никогда и не было вовсе. Папа и дядя жили бы по-прежнему, Аристарх сделал бы ребенка своей пассии и правил бы еще очень долго и спокойно.

Ну и к чему эти слезы? Почему я должна думать о судьбе того, кто готов был прихлопнуть меня, как муху? Разве я не должна радоваться, что спутала ему все карты и доставила кучу проблем? Странно, но никакого злорадства я не испытывала, хотя искренне пыталась выдавить из себя это чувство. Стоит признать, что слова дракона ранили меня. От этого никуда не деться. Он не хочет быть со мной, не любит меня, я ему неприятна так же, как и он мне, но Аристарх вынужден терпеть. Да-да, именно терпеть! Блин, как же мерзко сознавать, что кто-то вынужден меня терпеть, потому что деваться больше некуда.

– Должен быть способ разрешить эту ситуацию, – себе под нос пробубнила я. – Не может все быть так ужасно. Я хочу расторгнуть этот брак, чтобы Аристарх оставил меня раз и навсегда.

– Не выйдет, – раздался тихий вздох со стороны шкафа.

Я вздрогнула от неожиданности. Кто здесь? Я была уверена, что нахожусь в спальне одна. Вдруг дверь шкафа-купе сама открылась, и в комнате появился Рафик собственной персоной. Он прятался внутри?

– Ты все слышал? – ахнула я, чувствуя себя застигнутой за чем-то постыдным.

– Конечно, – пожал плечами кот. – Куда мне деваться-то? Я как услышал, что муженек твой полез в окно, так и спрятался. Там Эльза меня убить хочет, а тут этот дракон. Некуда мне пойти, везде враги…

– В этом мы с тобой похожи, дядя, – всхлипнула я. – И мне нигде нет места. Даже мой суженый и тот жалеет, что я в его жизни появилась.

– Ну-ну, ты глупостей не говори! – Рафик лег рядом со мной на кровать и постарался поймать мой взгляд. – Шафат – это не пустой звук. Маша, вопрос размножения для драконов стоит очень остро, постарайся это понять. Нас очень мало по сравнению с остальными расами. Сама подумай: дракон живет пятьсот – семьсот лет, за это время у пары рождается один или два, максимум три ребенка. Самое большее – пять, и это считается огромной удачей. Драконица рожает раз в сто лет, да и то с огромным трудом. Беременность протекает тяжело, роды и вовсе становятся испытанием. В истинных парах, которые связаны магией, шанс родить здоровых детей намного выше. Дракон чувствует свою Шафат, во время родов он помогает ей, поэтому у таких пар и детей рождается больше.

– А кесарево сечение здесь делать не научились? – нахмурилась я. – Это же облегчит процесс при минимуме рисков.

– Думаешь, никто не пытался? – с раздражением спросил дядя. – При попытке извлечь плод хирургическим путем мать и ребенок мгновенно погибают. Только естественные роды, только хардкор. А у Черных драконов все осложняется тем, что женщина может погибнуть при проведении обычного брачного ритуала. Можно родить ребенка и без заключения брака, но не все девушки на это соглашаются. Приличные семьи не отдают своих дочерей просто так, тем более велика вероятность, что процесс родов пройдет очень тяжело. Понимаешь, Маша? Для Аристарха обрести свою Шафат значит получить шанс стать отцом сильных наследников и продолжить свой род. Вы с ним предназначены друг другу природой. Если ты вздумаешь выйти за другого дракона, то, вероятнее всего, погибнешь в процессе родов, ты же полукровка! Драконицы погибают от родов, а ты и подавно.

– Ну спасибо, – обиженно буркнула я, настолько уничижительно прозвучала его последняя фраза.

– Да пожалуйста! – ничуть не смутился кот. – То, что Аристарх рассчитывал сделать детей любовнице, понятно и осуждения не вызывает. Он глава клана, ему отдадут дочь в обмен на некие привилегии. Или ты думаешь, что та девчонка, которая с ним спала, мечтает умереть после нескольких суток мучений? Маша, да перестань ты быть такой наивной! Эту драконицу мне жальче, чем тебя. Что бы там ни говорил Аристарх, как бы ни убеждал тебя и себя в том, что ты ему не нужна и только мешаешь, помни: только ты способна родить ему здоровых детей. Это очень важно. Поверь, для такого дракона, как он, этот вопрос важнее, чем монстры на границах империи.

– Если все так, как ты говоришь, то почему Аристарх так отвратительно относится ко мне? – прошептала я, покачав головой и устремив взгляд в открытое окно.

– Знаешь, я думаю, что он ужасно боится, – ухмыльнулся Рафик. Никогда не перестану поражаться этой его необыкновенной кошачьей улыбке. – В тот момент, когда ты ворвалась в его жизнь, перечеркнув все планы, раз за разом удивляя его и совершая совершенно неожиданные поступки, Аристарх ужасно тебя испугался. Он раньше не мог и теперь не может предсказать ни одного твоего действия. Ты для него как инопланетянка, которая владеет чем-то тайным, необыкновенным и над которой он не имеет власти. Как этот дракон ни пытался, как ни старался, а заставить тебя вернуться к нему так и не смог. Ему страшно сознавать, что такая неуправляемая особа стала его Шафат и теперь должна войти в семью как жена главы клана. Аристарх сам этого не сознает, но в глубине души понимает, что, если он подпустит тебя к себе слишком близко, ты изменишь его жизнь еще сильнее.

– И что мне теперь делать? – развела руками я. – Может, я бы и рада исчезнуть, да только он сам же меня и не отпустит. Собака на сене! Себе не ам и другим не дам.

– Для начала перестань пугать мужика, – с самым серьезным выражением лица произнес Рафик. – Как ты не понимаешь, что его шокируют все твои выходки с пистолетами и пением! Побудь обычной женщиной, слабой и беззащитной. Позволь ему сводить тебя на свидание, пусть Аристарх увидит, что ты не кусаешься и не станешь в него стрелять, если он неудачно пошутит.

– Я не хочу идти с ним на свидание! – оскорбленно воскликнула я. – Слушай, а с каких это пор ты радеешь о том, чтобы мы с ним были вместе? – прищурилась я. – Аристарх превратил тебя в кота, унизил так, как никого другого в этом мире. Разве ты не должен его ненавидеть и рассказывать мне, какое он чудовище?

– Глупая ты, Машка, – горестно вздохнул дядя. – Да если ты со своим драконом общий язык найдешь, то за меня словечко замолвишь, и мне вернут прежний облик, дурында ты пустоголовая. Думаешь только о себе да о своих «хочушках»!

– Слушай, не наглей, – начала заводиться я. – Он выдернул меня из родного мира, хотел убить, насильно женился, ни разу не сделал ничего, что говорило бы о простом человеческом желании найти общий язык. Все, что я вижу от него, это унижения, манипуляции и желание использовать меня как инкубатор для наследников. Я ничем ему не обязана, он мне не нравится, я не хочу быть с ним! Понимаешь ты это, сваха усатая?!

– Понимаю, – буркнул Рафик, недовольно отвернув морду. – Вот только проблема в том, что выбора у вас обоих нет. Придется договариваться и искать выход из положения.

– Выход такой: я найду способ развестись с ним, и это чешуйчатое улетит восвояси и забудет обо мне. И тебе нормальный вид вернем! Подачки нам не нужны!

Ух, как меня понесло! Спрашивается, и чего я тут сидела, нюни распускала? Не понимаю, что на меня нашло и почему я так расстроилась из-за слов этого дракона. У меня есть удивительный дар, любящий отец и замечательные друзья. Я со всем обязательно справлюсь.

Встав с кровати, я прошла к шкафу, чтобы переодеться, но тут мой взгляд упал на какие-то странные бумажки на журнальном столике. Взяв их в руки, я была уверена, что это обыкновенный мусор, который попал сюда случайно, но все оказалось совсем иначе. Я держала счет на оплату кабельного телевидения, причем сумма там была не маленькая.

– Что это? – поразилась я. – За что платить такие деньги? Да я этот телевизор вообще не смотрю, у меня времени нет! – К счету прилагалась краткая распечатка с перечнем каналов, за которые придется заплатить. – Что-о-о?! – воскликнула я, не поверив своим глазам. – Кто каждый день смотрел платные порноканалы? Да их тут несколько десятков! Рафик!  – в бешенстве воскликнула я, обратив на кота яростный взгляд. Этот озабоченный нахал продолжал валяться на кровати с абсолютно невозмутимым видом, будто и не о нем была речь.

– А что? – с равнодушным видом спросил он. – Надо же мне как-то развлекаться в течение дня, пока все твои соседки на парах. Или ты думала, что я тут мышей ловлю?

– Как тебе не стыдно? – скривилась я.

– Детка, я уже взрослый мальчик, – просветил меня дядя. – Тебе денег жалко, что ли? Да у твоего отца их хоть… Впрочем, не важно. Успокойся. Лучше подумай о том, как ты будешь со своим законным мужем общаться. Ори сколько влезет, что ты свободная женщина и найдешь способ развестись. Это бесполезно. Рано или поздно вы все равно будете чебульпехаться в своей супружеской постельке, а дяде Рафику потом спасибо скажете.

– Да пошел ты!

– И тебе не хворать.

Аристарх сидел в своем рабочем кабинете и пытался сосредоточиться на делах, которых в его отсутствие накопилось немало. Он раз за разом читал одну и ту же строчку, но не мог понять ни одного слова. Бездна! Дракон в раздражении отшвырнул от себя стопку бумаг и откинулся на спинку кресла. Весь день он не может ни на что отвлечься, прокручивая в голове последний разговор со своей Шафат. В тот раз он пришел, чтобы справиться о ее самочувствии, поговорить наедине о совместном будущем. Однако стоило этой мартышке спросить, почему он приходит к ней, своей законной жене, все мысли тут же улетучились из головы, уступая место неконтролируемому раздражению.

Почему она ведет себя так, словно он желает ей зла? Невозможно понять, что творится в голове у этой девчонки и какую глупость она может выкинуть в следующий момент. Аристарх намеревался спокойно поговорить, а она начала: «Убийца! Ты хотел меня убить!». А что он должен был делать в той ситуации? Ее папаша на пару с дядей ограбили Черный клан! Такое чувство, будто Мария попросту не сознает всю тяжесть преступления своих родственников. Да любой другой глава клана на месте Аристарха сжег бы воров живьем!

Дракон устало провел рукой по лбу и шумно вздохнул. Конечно, если бы он знал наперед, что эта неказистая девочка-полукровка – избранная, то и пальцем бы ее не тронул. Ему с детства внушали, что смешение драконьей крови с другими расами подобно плотской любви к скотине. Полукровки для Аристарха всегда были мерзостью, результатом противоестественных отношений. В страшном сне он не мог представить, что его Шафат будет именно такой. Тогда, пятнадцать лет назад, уничтожение этой девочки воспринималось им как нечто правильное, как долг, который он вынужден исполнить, невзирая на нормы морали.

Только со временем Аристарх понял, что погорячился, но деваться было некуда. Если бы он отменил свой приговор, недруги восприняли бы это как слабость.

Она должна понять! Любая драконица поняла бы и воспринимала свой титул Шафат как дар богов. Эта же полукровка считает его проклятием. Черт! Как же это злит! Эта девочка должна подарить ему сильных наследников, но как можно воспитывать детей, если родители друг друга не выносят?

Послышался бодрый стук в дверь.

– Войдите, – недовольно буркнул Аристарх. К нему в кабинет походкой уверенного в себе человека вошел Кристофер, сверкая белозубой улыбкой.

– Оцени мою новую внешность, – гордо попросил он, выпятив грудь.

Аристарх устало поднял голову и лениво прошелся взглядом по Кристоферу. Как он и просил, дракон полностью сбрил свою густую рыжую бороду, которая делала его старше и мужественней. Теперь его друг смотрелся непривычно гладким, будто на лице чего-то не хватало, но Арис знал, что скоро он привыкнет. Макушку Кристофера покрывали колючие рыжие волосы. Парня переодели, сняв с него дорогие одежды с элементами брони и надев простые темные брюки и рубашку, какие носят молодые люди в городах в это время года.

– Ты выглядишь значительно моложе, – одобрительно кивнул Аристарх, вспоминая, что Крис младше его всего на пятьдесят лет. – Конечно, совсем уж на мальчишку ты не тянешь, но… – Дракон склонил голову набок, внимательно всматриваясь во все детали внешности своего друга. Все-таки на фоне остальных студентов он будет выделяться. Из-под рубашки проступает рельеф крепких натренированных мышц, строение тела и движения выдают в нем воина, который занимается своим делом уже более ста лет.

– Я сразу сказал тебе, что затея глупая. – Улыбка Кристофера померкла. – Может, отменишь все, пока не стало слишком поздно?

– Нет, – твердо ответил Аристарх. – Если что-то пойдет не так, я просто отзову тебя. С Крастором уже договорился. Он упирался, конечно, но в итоге согласился зачислить тебя на пятый курс. Помни, что твоя главная задача – держаться рядом с моей Шафат, оберегать ее, защищать, если кто-то вздумает обидеть или причинить вред. Если почувствуешь хотя бы гипотетическую угрозу ее безопасности, я даю тебе карт-бланш на любые действия. Можешь насильно забрать ее из академии и доставить в безопасное место, если будет реальная угроза жизни.

– Я все понял, – серьезно кивнул Кристофер. – Будет выполнено.

– Помни, за ее безопасность отвечаешь именно ты. Если с Марией что-то случится, я спрошу с тебя, Кристофер, – строго посмотрел на него дракон. – И не посмотрю, что ты мой давний друг.

– Все будет сделано, командир! – громко отчеканил Крис, понимая всю важность ситуации.

– Отлично, – выдохнул Аристарх и расслабился. Он уставился на свой рабочий стол, но в голове по-прежнему путались все мысли.

– Арис, в чем дело? – вкрадчиво спросил его Золотой дракон. – Мы вернулись в крепость три дня назад, и ты все это время сам не свой. Ходишь, о чем-то своем думаешь. Рядовой сегодня тебе под ноги ведро воды вылил, а ты на него даже не наорал. Пробормотал что-то про наряд и ушел. Это на тебя очень не похоже. Многие уже начали шептаться, что в академии тебя подменили.

– Отстань, – скривился Арис, раздраженно мотнув головой.

– Дай угадаю, – не унимался Крис. – Причина твоего странного состояния – Мария. Я прав?

Вместо ответа Черный дракон наградил своего друга тяжелым, мрачным взглядом, который говорил «ты и так все понимаешь. Оставь меня в покое».

– Рассказывай, что у вас произошло, – бодро попросил Крис, нагло усаживаясь в кресло возле двери. – Перед отлетом в крепость ты с ней разговаривал, вернулся злой как черт. Говори, что вы там обсуждали?

– Ничего особенного, – пробурчал Аристарх. – Высказали все, что думаем друг о друге. Она сказала, что считает меня убийцей и никогда не примет. Я для нее не муж. Естественно, я вспылил. Сказал, что она мне тоже даром не нужна, что моя жизнь без нее была лучше и я мечтаю найти способ разорвать наш брак. На том и попрощались.

– Понятно, – хлопнул ладонями по коленям Кристофер.

– Что тебе понятно? – метнул на него злой взгляд Черный дракон. – Уже третий день в голове все это, никак не могу забыть этот дурацкий разговор. Может, Мария и вправду заколдовала меня, а? – напрягся он. – Это ведь совсем нетипичное для меня поведение.

– Успокойся, – улыбнулся Кристофер. – Это не Мария тебя околдовала, а ты сам навлек на себя брачные чары.

– Ты о чем? – нахмурился Черный дракон.

– Арис, ты как ребенок, ей-богу, – покачал головой его друг. – Как ты думаешь, почему во всех сказках неустанно повторяется: «Нельзя обижать свою Шафат»? Да потому что так работают брачные узы! Ты, дурак, обидел свою жену! Мария наверняка очень переживала из-за твоих слов, раз ты уже третий день сам не свой. Арис, я поражаюсь! У тебя, вообще, голова на плечах есть? Как можно было своей Шафат в глаза сказать, что она для тебя – помеха?

– Так вышло, – тихо пробормотал Аристарх. – Я вообще не то собирался сказать, а она как начала: «Зачем пришел?», «Убийца», «Во что ты превратил мою жизнь!»… Вот я и вспылил.

– Это понятно. Арис, просто извинись перед ней и скажи, что она для тебя важна. Эта юная драконица – мать твоих будущих детей, не забывай об этом. Поверь, как только ты извинишься, так сразу полегчает. Знаешь, мне кажется, ты не замечаешь одного очень важного нюанса во всей этой ситуации.

– Какого?

– Между вами начала возникать брачная связь, – победно улыбнулся Кристофер и, запрокинув руки за голову, откинулся на спинку кресла. – Ты же понимаешь, что это значит? Скоро вы начнете чувствовать эмоции друг друга, звать друг друга и даже мысленно общаться на расстоянии.

Аристарх многозначительно промолчал, глядя на друга внимательно и серьезно.

– Так что не обижай девочку, – подмигнул ему Кристофер и встал. – Ее слезы ты будешь чувствовать как вот такое состояние, которое у тебя сейчас, только сильнее. Ладно, мне пора. Завтра утром отправляюсь в академию. Надо выспаться перед столь ответственным заданием.

Раздался звонок мобильного телефона. Я перевела яростный взгляд с развалившегося на кровати кота на мигающий экран. Снова звонит та девушка, что просила помощи для Андрея. За все те дни, что я провела в лазарете, она звонила буквально пару раз, неизменно спрашивая, когда я приеду, чтобы навестить бывшего мужа. Все ее разговоры пестрили описанием того, как ему плохо, и что вчера вечером врачи еле-еле справились с очередным приступом, открывшимся кровотечением, остановкой сердца (нужное подчеркнуть), и нужно все больше и больше лекарств.

Не раз меня одолевало желание бросить трубку и сказать, чтобы дамочка больше не звонила, но каждый раз ее голос был полон таким неподдельным горем и беспокойством, что у меня не поднималась рука. Вот и сейчас…

– Алло? – ответила я.

– Маша, привет, – раздался в трубке ее голос. – Я звоню сказать, что Андрей сегодня бредил, что-то бормотал, но потом начал звать тебя.

– Что? – изумленно спросила я, выпучив глаза на Рафика.

– Да, да, ты не ослышалась, – затараторила девушка. – Он зовет «Маша! Маша!». Даже Аня расстроилась из-за этого и ушла сегодня из его палаты в реанимации. Скажи, когда ты придешь? Ему очень нужны дорогие лекарства.

– Денег от меня не жди, – твердо произнесла я. – Так Ане и передай.

Я не дура и прекрасно понимаю, откуда ветер дует.

– Ладно, хорошо, – ничуть не смутилась девушка. – Но ты придешь к нему? Навестишь? Кто знает, может, все у вас не так плохо, раз он зовет тебя в бреду?

– Нет, – твердо заявила я, придав голосу максимум силы. – Лера, послушай, я прекрасно понимаю, что тебе нужно и кто именно просит тебя звонить мне. Передай Ане, что пусть катится в бездну вместе с Андреем. Они не получат от меня ни копейки. Так им и передай.

– Послушай, Маша! – обратилась ко мне знакомая, ее голос ластился, стал более мягким и нежным, но меня это только бесило. – Ему плохо без тебя. Ты должна увидеть Андрея. Сама подумай, а вдруг это в последний раз? Вдруг он умрет, а ты так и будешь жить, зная, что отказала умирающему в его последней просьбе?

– Лера, слушай, иди ты в задницу со своими нравоучениями, – отчеканила я и отключилась. Как же бесит этот сладкий голосок и интонация, с которой она зазывает меня! Меня аж передернуло от ее наглости. Эти двое меня обманули, сосали деньги из моего отца, а я теперь еще и помогать им должна! Пусть катятся колбаской.

– Кто звонил? – заинтересовался Рафик.

– Да так, – отмахнулась я. – Одна знакомая. Ты представляешь, Андрея кто-то избил, а у меня теперь просят денег. Вот скажи мне, есть ли совесть у этих людей?

– Андрея побили? – лениво вскинул бровь Рафик. – Кто? И насколько сильно?

– Не знаю, кто именно и зачем, но мой бывший в реанимации. Говорят, что может умереть, а у меня на лекарства просят. Рафик, ответь мне честно: как ты считаешь, это избиение может быть делом рук Аристарха?

– Ну-у… – задумчиво протянул дядя. – Если ты имеешь в виду, мог ли глава Черного клана лично переместиться на Землю, чтобы навалять какому-то человечишке, чей член иногда бывал в теле его Шафат, то… вероятнее всего, нет. Не царское это дело – холопам морды бить.

– Рафик… – предупреждающе прорычала я, чувствуя, что еще немного, и в этого пошляка полетит что-то тяжелое.

– Ну а если ты хотела спросить, мог ли Аристарх организовать нападение на твоего бывшего с целью наказать того, кто посмел тыкать своим членом в его Шафат, то… тоже нет. Сейчас наш зятек очень заинтересован в том, чтобы наладить отношения с тобой, и он не настолько туп, чтобы вредить твоему хоть и бывшему, но парню. Поверь, если бы Арис захотел убрать Андрея, его бы не спасла ни реанимация, ни некромант.

– Тогда кто его избил до полусмерти? – не понимала я.

– Не имею ни малейшего понятия, – меланхолично произнес Рафик. – Но кто бы он ни был, думаю, тебе все же стоит навестить страдальца.

– Это еще зачем? – удивилась я, не испытывая ни малейшего желания видеть бывшего мужа.

– Да потому что, если он действительно может умереть, ты должна попрощаться с ним, дуреха! Последнюю просьбу умирающего игнорировать нельзя. Если ты не навестишь его, дух этого болезного будет преследовать тебя еще долго, – с уверенным видом заявил дядя.

– Но что я ему скажу? Кто я там? Бывшая жена? Вот только встречи с этой его беременной Аней мне не хватает в жизни! – возмущенно взмахнула руками я. – Не хочу их видеть.

– Сходи к нему, дура! – процедил Рафик. – Прав был один земной мудрец: сегодня женщина любит тебя до потери пульса, но потом в ней что-то переворачивается, и она может спокойно смотреть, как ты подыхаешь в канаве, сбитый машиной, и ей плевать на тебя. Вот и ты такая же! Прожила с ним год, говорила, что любишь, замуж собиралась, и что? Парень не сегодня завтра отъедет, а тебе все равно. Помрет так помрет, какое тебе дело вообще… Женщины! Самые бездушные создания на свете.

Я одарила родственничка злым взглядом, но его слова все-таки задели какие-то струны моей души. А ведь правда, если Андрей умрет, как я это переживу? Смогу ли так же радоваться жизни, зная, что упустила возможность поговорить с ним в последний раз и отпустить все обиды?

– Алло, Лера? – негромко произнесла я в трубку. – Жди меня завтра в районе девяти вечера. До встречи.

Не став слушать ответов восторженной Леры, я прервала звонок и улеглась в постель. Жизнь превратилась в поток бесконечных проблем, событий и странных вещей. Кажется, это не кончится никогда.

Если бы я знала, как меня встретят в академии утром, то зарылась бы под одеяло и носа никуда не высунула. Началось все с того, что за полчаса до звонка пришел Карен, схватил под руку и практически похитил из собственной комнаты.

– Маша, тебя ждут все преподаватели, – торопливо тараторил он и тащил меня за собой по коридору. – Скоро начнется торжественная линейка, ты должна быть готова!

– Что? Какая еще линейка? Почему ты мне раньше ничего не сказал?

– Времени не было, – отмахнулся оборотень. – Ректор хочет публично поздравить тебя и высказать свою благодарность. Еще, говорят, праздник в академии хотят устроить, но это попозже будет.

– Из-за меня? – поразилась я.

– Конечно! – Карен обернулся и посмотрел на меня как на сумасшедшую. – А из-за кого весь сыр-бор, красавица? Я, что ли, этот цветок каменный пробудил? Теперь вокруг тебя все преподы прыгать будут на задних лапках да хвостиком подвиливать!

Вот оно мне надо? Я же просто спела, ничего особенного не сделала! Излишнее внимание со стороны ректора, преподавателей и студентов меня тяготило. Хотела же просто учиться, так нет, идеально ничего не бывает.

Карен привел меня во внутренний двор академии, спрятав за высоким сооружением, которое отдаленно напоминало кулисы. Здесь меня причесали, слегка накрасили, и только после этого ко мне подошел Крастор.

– Мария, с выздоровлением! – Его крепкие ладони завладели моими руками и сжали их, благодарно тряся. – Я счастлив, что ты восстановилась! – И так сияет при этих словах, что не поверить невозможно. – Не волнуйся, все, что тебе придется делать, так это кивать и улыбаться. – Он смотрел на меня с нежностью и странной отеческой улыбкой. – Хорошо? – Это его «хорошо» сопровождалось особым жестом: Крастор взял прядь моих волос, упавшую на лицо, и осторожно завел ее за ухо, неотрывно глядя мне в глаза.

Я отшатнулась, отчего-то почувствовав себя не в своей тарелке. Это было настолько странно и неуместно, что в душе появилось противное липкое чувство, будто меня только что домогались. Ректор же сделал вид, что ничего не произошло, и продолжал спокойным и даже немного радостным тоном:

– Подготовьте все как следует, известите студентов о собрании во внутреннем дворе, – раздавал указания он, отвернувшись от меня.

Я даже не успела разволноваться как следует, когда меня выволокли на небольшую сцену. Увидев, что творится во внутреннем дворе академии, я потеряла дар речи. Здесь собрались все студенты. Огромная толпа народа скопилась и заполнила собой все пространство от сцены и до входа в академию. Сейчас можно было хорошо рассмотреть состав студентов. Не меньше девяноста процентов составляли парни, преимущественно оборотни. Среди них над толпой возвышались силачи-драконы, которые смотрели на меня со странной смесью презрения и любопытства. Радует, что в массе своей студенты были настроены дружелюбно, многие оборотни рассматривали меня с приятной улыбкой, а кто-то и с откровенной похотью.

– Я приветствую всех вас! – Низкий, приятный голос Крастора разнесся над толпой, как волна, и тут же все посторонние звуки стихли, разговоры умолкли. – Вы знаете, что недавно в Интермагической академии произошло историческое событие: Цвет богини Лоры пробудился! Ни для кого из вас не секрет, что случившееся представляет загадку даже для мудрейших магов. Этот процесс до конца не изучен, но одно мы знаем точно: именно Мария стала тем ключом, который высвободил огромное количество энергии, скрывающейся в даре богини. И сегодня мы наконец-то воспользуемся ею в полной мере. – С этими словами Крастор вскинул руки вверх, и над всей территорией академии вспыхнул полупрозрачный золотистый купол. Он совсем не преломлял солнечный свет, но увидеть его не составляло никакого труда. – С этого момента академия получает дополнительную защиту. Отныне посторонний не может пройти сквозь купол, не получив разрешения от преподавателей и меня лично. Ни оборотень, ни демон, ни дракон. Входящие порталы будут блокироваться автоматически. Выход с территории академии по-прежнему свободный. Каждый из вас, кто имеет звание студента, по-прежнему может свободно входить.

В толпе раздались бурные аплодисменты. Студенты искренне радовались такому повороту событий, это вовсе не выглядело наигранным. Наверное, все эти изменения и вправду много значат для них всех. Я же пока не понимала, в чем тут дело.

– Также все вы наверняка чувствуете эту магию, разлитую в пространстве. Она повсюду: в коридорах, в кабинетах, в ваших жилых комнатах. Отныне дефицита энергии не будет как минимум сто ближайших лет. Теперь каждому из вас доступно столько, сколько нужно! – Эта новость вызвала у ребят неподдельный восторг. – В честь столь важного события послезавтра мы устроим праздник, на котором присутствие каждого из вас обязательно, – лукаво улыбнулся Крастор. – Ну а теперь пора наградить ту, которая и подарила нам столько новых возможностей. Мария, прошу!

После этого приглашения я в полной тишине прошла к центру сцены и встала рядом с ректором. Мое волнение и растерянность сложно было скрыть. Крастор повернулся ко мне, посмотрел сверху вниз своими синими глазами. Помню, в нашу первую встречу я тоже отметила их необычный цвет. Тогда Крастор показался мне надежным и сильным человеком и совсем не вызывал никаких негативных эмоций. Именно он всегда был на моей стороне, оградил от Аристарха в тот момент, когда я была беззащитна, как лань перед хищником. Этот человек всегда помогал мне, он друг моего отца. Отчего же теперь я смотрю на него так настороженно?

Сделав глубокий вдох, я почувствовала себя глупой малолетней девочкой. Крастор заботится обо мне как о дочери, которой у него, возможно, никогда не было, а я напридумывала всякие глупости. Справившись с собой, я подняла на мужчину уверенный взгляд и улыбнулась ему. Ректор взял с небольшого столика позади себя синюю бархатную коробку и открыл ее. Внутри оказалась небольшая голубая брошка в форме пятиконечной звезды. Крастор вытащил ее из коробки и ловко, почти не касаясь моей кожи, приколол украшение на правую сторону моей блузки.

– Мария является почетной студенткой академии! – во всеуслышание объявил он. – Она имеет право обучаться здесь за счет казны и находиться в академии даже после окончания обучения столько, сколько ей потребуется. Она имеет право на защиту академии, на увековечение своей памяти в ее стенах и на уважение со стороны каждого из вас. Вы поняли? – строго спросил Крастор, обращаясь к толпе, а я стояла вся красная, с горящими ушами. Меня не покидала мысль, что все эти почести я получила незаслуженно. – Любой, кто обидит ее, будет отвечать лично передо мной. И под словом «отвечать» я имею в виду отнюдь не банальное отчитывание и дежурство. Будьте готовы к полноценной дуэли!

Ух как он разошелся! Мне даже приятно стало, что такой сильный и опытный маг, как Крастор, лично вступился за меня. Пусть теперь попробуют вампиры на меня напасть в столовой! У этих кровососов смелости не хватит бросить вызов столь сильному магу.

– Эта брошь защитит тебя от магического воздействия, Мария, – проникновенно сказал он, устремив на меня теплый взгляд. – От любого. Никто не сможет применить к тебе магических заклинаний. Редкая штука и крайне дорогая.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я. Надо же, таких необычных подарков мне еще не дарили.

Награждение закончилось, Крастор распустил всех. Если я думала, что на этом моя минута славы закончилась, то очень ошибалась. Дорога в столовую превратилась в настоящую полосу препятствий. Казалось, все студенты задались целью лично пожать мне руку и выразить свое восхищение. Что мне было делать? Улыбалась и пожимала, улыбалась и пожимала. Это было что-то невообразимое! В плохом смысле. Меня теснили, давили, пару раз наступили на ноги, и все это время я не знала, как мне выбраться из этой толпы. В тот момент, когда впереди наконец замаячила дверь столовой, а количество рук для пожатия не уменьшилось, мне на помощь неожиданно пришел спаситель.

– Ребята, извините, но Мария голодна. – С этими словами крепкие мужские руки взяли меня в кольцо и повели сквозь толпу, рассекая море людей, как ледокол. Парень стоял сзади меня, фактически обнимая, но в то же время я понимала, что это объятия вынужденные. Даже не знаю, что бы я делала, если бы не он, как бы выбиралась из этой гущи народа. Да меня бы рано или поздно задавили! – Не сегодня, ребята, не сегодня! Все автографы строго после пар, с семи до восьми. – Голос его был мне незнаком. Я могла бы предположить, что это Ханс или Абелард решили меня выручить, но голос этого мужчины я слышала впервые в жизни.

Руки моего спасителя служили своеобразным щитом. Он заключил меня в круг из них, наподобие обруча, который расталкивал всех вокруг. Спиной я невольно прижималась к незнакомцу, ощущая его твердую грудь. В нем чувствовалась сила, как в сжатой стальной пружине.

Наконец парень вывел меня к дверям столовой и ловко протолкнул внутрь, прикрывая за собой дверь. К моему удивлению, столовая оказалась пустой. Только убедившись, что дверь никто не откроет, незнакомец разжал руки и позволил мне обернуться. Теперь я смогла разглядеть того, кто спас меня от участи быть раздавленной толпой магов. Передо мной стоял дракон (рост и телосложение не оставляли других вариантов его происхождения) с короткими рыжими волосами. На вид ему лет двадцать пять, наверное, он старшекурсник, хотя раньше я его здесь не видела. У него приятная внешность, но было в ней что-то… неправильное. То ли он выглядит старше своих лет, то ли я плохо разбираюсь в драконах, но этот парень больше смахивал на взрослого дяденьку, чем на студента.

– Порядок? – нахмурившись, спросил он, бегло осматривая меня с головы до ног. – Не задавили?

– Э-э-э… Да вроде бы нет, – растерянно пробормотала я, еще не придя в себя после всех этих событий. – Спасибо тебе. Не знаю, что было бы, если бы ты меня не увел. Я Маша, – не подумав, брякнула я, глупо улыбнувшись дракону. Он ведь и так называл меня по имени. Да теперь в академии каждая собака будет знать, кто такая Мария Чистякова.

– Кристофер, – лучезарно улыбнулся парень. – Но зови меня просто Крис. Давай позавтракаем, Маша, на пару ты все равно уже опоздала. Я ужасно голоден!

Новый знакомый уверенной походкой направился к столу и набрал нам два полных подноса. Признаться, я не ожидала, что он и для меня что-то возьмет, но этим поступком Крис ясно дал понять, что желает пообщаться и познакомиться поближе. Что ж, я не против. Этот рыжий дракон вызывает у меня только положительные чувства. Все в нем говорило о приятном и добром нраве: и походка, и жесты, и даже милые напевания странных мотивов себе под нос, пока он набирал еду. Крис сел ко мне за столик возле окна и осторожно поставил передо мной чистую тарелку, предлагая самой выбрать, что я буду есть.

– Как дела, Маша? – подвинув скамью поближе к столику, спросил он. Меня поразила его манера общения. Кристофер разговаривал так легко и непринужденно, будто мы с ним знакомы уже не один год и каждый день завтракаем вместе. – Как учеба?

– Спасибо, все хорошо, – улыбнулась я. – А ты давно здесь? Я впервые тебя вижу, хотя ты, скорее всего, на старших курсах.

– Я недавно перевелся, – легко ответил парень, накладывая себе полную тарелку мясного рагу. – Раньше учился в другой академии, но мне посоветовали последний год окончить здесь. Здесь и подготовка лучше, и преподаватели очень опытные.

– Понятно, – кивнула я. – Из какого ты клана?

– Из Золотого, – ответил Крис таким тоном, будто не хотел развивать эту тему. – Скажи, как тебе здесь? Нравится? Никто не обижает?

– Ну-у… – протянула я. Довольно странные вопросы задает этот дракон, учитывая, что видит он меня в первый раз и, согласно их традициям, должен презирать. Даже учитывая мои способности. – Раньше были проблемы, но они решились, – натянуто улыбнулась, вспомнив вампира и его попытку перегрызть мне горло.

– А ты чего так мало съела? – нахмурился Крис, увидев, что я наелась одним омлетом и парой ложек гречки. – Давай наворачивай! – шутливо-приказным тоном произнес он, пододвигая мне тарелку с рагу. – День долгий, учеба отнимает много энергии, так что кушать надо хорошо. Завтрак – самый важный прием пищи в течение суток.

– Но я не хочу, – попыталась возразить, мотнув головой.

– Ты почти ничего не съела, – настаивал Крис и смотрел на меня при этом как на непослушного ребенка, который кашу есть отказывается. Спрашивается, и чего он прицепился? Ему-то какое дело до моего пищеварения? – Маша, еще в обморок свалишься, чего доброго, – посерьезнел он, угадав ход моих мыслей. – Ты же полудраконица, значит, должна любить мясо. Съешь еще немного, пожалуйста. – Он так уговаривал, что я не выдержала и под его пристальным взглядом отправила в рот несколько кусочков очень вкусной говядины.

– Еще раз спасибо, что выручил меня, – поблагодарила я, стараясь поддержать разговор. – Это было очень смело.

– Да ладно, пустяки, – отмахнулся Крис. – Не мог же я стоять в стороне, когда такую хрупкую девушку едва не раздавили.

– Как оказалось, ты единственный не мог, – нервно усмехнулась я. – Остальные ничего не делали.

– Просто я оказался в нужное время и в нужном месте.

– Я чувствую, что должна тебя отблагодарить, – смущенно произнесла, не удержавшись от нервного смешка, – но что-то мне подсказывает, что денег ты не примешь.

– Деньги от женщины? – хохотнул Крис. – Никогда в жизни, Маша! И не говори глупостей, ты ничего мне не должна. Но есть кое-что, от чего я бы не отказался.

– И что же это? – насторожилась я. К моему стыду, в голову пришли очень неприличные мысли. Может, Крис потому такой добрый, что хочет от меня, так сказать, женской благодарности?

– У тебя наверняка есть пара симпатичных подружек, – начал он, улыбнувшись хулиганской улыбкой. Я медленно кивнула, еще не понимая, к чему он клонит. – А я давно ищу себе невесту. Маша, я был бы очень благодарен тебе, если бы ты поспособствовала знакомству с приятной и приличной девушкой. Уверен, ты бы не стала дружить с теми, кого нельзя назвать приличными девушками. Помоги мне, Маша.

– Я не понимаю, что именно ты от меня хочешь? – нахмурилась я.

– Все просто! Наверняка в ближайшие выходные вы с подругами куда-то выберетесь, например, в ближайшую деревеньку, где много всего можно найти и хорошенько повеселиться. Мой план таков: сообщи мне о вашем маршруте, а я «случайно» встречу вас или приду на помощь, если это потребуется. Представь, каким принцем я буду выглядеть для своей будущей невесты!

Услышав это, я искренне рассмеялась. Нет, ну каков выдумщик! Готов провести целую спецоперацию только для того, чтобы произвести впечатление на девушку. Глядя на этого добродушного молодого дракона, мне стало немного грустно. Ни Андрей, ни Аристарх никогда не пытались сделать чего-либо похожего. Андрей меня использовал, а Аристарх… Он даже не пытается скрывать того, что я ему и даром не нужна! Даже представить сложно, чтобы этот твердолобый рептилоид решил организовать для меня некую авантюру, чтобы произвести впечатление и хотя бы попытаться улучшить наши отношения. Что ж, не везет мне с мужчинами.

– Конечно, Крис, я с радостью помогу тебе, – грустно улыбнулась парню, любуясь его теплой улыбкой.

Остаток дня пролетел безумно быстро, словно сон. Ко мне подходило около сотни человек, выражая благодарность и восхищение моим голосом. Даже Эльза с Оливией старались держаться подальше, потому что поговорить в такой обстановке нам не удавалось. Как я поняла, огромное значение для студентов имела магическая энергия, которой вечно всем не хватает, а теперь она была разлита в воздухе. Отныне каждый мог взять столько, сколько ему нужно. Это оказалось настолько важным событием, что даже драконы пересилили себя, и пара соплеменников все же выразила мне сдержанную благодарность.

Под вечер я приползла в комнату с раскалывающейся от боли головой. Я общалась с сотней людей, если не больше, видела столько лиц, вежливо улыбалась каждому и старалась вести себя так, чтобы никто и подумать не мог, что я теперь зазналась. Это настоящее испытание! Мне бы поспать, но сегодня необходимо навестить бывшего мужа. Возможно, что это последний раз, когда я его увижу.

– Как прошел день? – лениво прищурился Рафик, увидев, что я начала одеваться для земной погоды.

– По-сумасшедшему, – недобро усмехнулась я. – Осталась жива, и на том спасибо.

– Тебя что, пытались убить? – пошевелил усами кот.

– Почти. Толпа студентов, охваченных порывом благодарности, едва не раздавила меня. Если бы не Крис, от меня бы одно мокрое место осталось.

– Крис? – заинтересовался дядя и перестал делать вид, что вот-вот заснет от скуки. – Что-то я о таком раньше не слышал. Кто он?

– Дракон, – ответила я, чем еще сильнее удивила Рафика. – Он взял меня в круг из своих рук, – я попыталась изобразить, как именно обнимал меня Кристофер, – и вывел из толпы. Представляешь? Потом мы с ним вместе завтракали, он оказался таким добродушным и приятным парнем, – не смогла сдержать глупой улыбки.

– Так у тебя, что же, появился новый ухажер среди драконов? – хохотнул кот.

– Ухажер? – удивилась я, натягивая теплые колготки. – Нет, вряд ли я интересую Криса в этом плане. Он даже попросил познакомить его с моими подругами, сказал, что ищет себе невесту и хочет очаровать девушку неожиданным появлением. Знаешь, я только сейчас задумалась, – теперь мой голос звучал уже не так восторженно, – а зачем дракону искать невесту среди других рас?

На этот вопрос мой дядя зашелся очень неприятным смехом. Я чувствовала, что он хохочет не над ситуацией в целом, а именно надо мной и моим вопросом.

– Какая же ты дурында выросла, я не могу! – не мог успокоиться он. Нечасто дядя так смеется над чем-то. – Дракон попросил подыскать ему невесту среди подруг! А кто у нас подруги? Ведьма и оборотница! А-ха-ха-ха! И ты поверила?! А-ха-ха-ха! – Если бы коты умели хрюкать от смеха, Рафик уже давно превратился бы в свинью.

– Я согласна, это странно, но… Да прекрати ржать! Объясни, зачем ему это! Если драконы никогда не смешивают свою кровь с другими расами, зачем Кристоферу ухаживать за моими подругами?

– Да любовницу он себе подбирает, балда! Лю-бов-ни-цу, – со снисходительной улыбкой сообщил мне дядя. – Приличный дракон никогда не вступит в брак с представительницей другой расы и уж тем более не будет иметь от нее детей! При этом среди драконов ценится девственность жены. Если в брачную ночь выяснится, что драконица не сберегла свой фуль-фуль, это позор для всей семьи. Если она не Шафат, то муж имеет право отказаться от нее и вернуть родителям. Так что с другими драконицами до свадьбы особо и не погуляешь. А что делать молодым парням, у которых кровь бурлит? Остается только одно: заводить себе любовниц среди других женщин. Особой популярностью пользуются самки оборотней, молоденькие и сочные. После них идут человеческие девственницы, и где-то в конце плетутся ведьмы, вампирши и прочий сброд.

– То есть Крис ищет себе содержанку? – тихо спросила я, пытаясь увязать образ добродушного парня и подобные отношения.

– Именно, – подтвердил Рафик. – Обычно любовницу держат долго, лет пять или даже десять, так что в выборе драконы очень притязательны. Девушка должна быть девственницей (это обязательно!), иметь хорошие внешние данные и обладать выносливостью. Страсть дракона не каждая выдержит.

– И Крис ищет именно такую? – не могла поверить я. – Девочку, которая будет согревать ему постель?

– Да. Происхождение и образованность девушки особой роли не играют, важно лишь, чтобы она была хороша собой. У нее одна обязанность: раздвигать ноги по первому требованию. Взамен она получает очень хорошее денежное вознаграждение, а также кругленькую сумму после того, как надоест господину. К тому же такие девушки имеют право забрать с собой все подарки, которые получили от дракона.

– Это называется легальная проституция, – ледяным тоном произнесла я, натягивая свитер.

– Проституция была, есть и будет, – глубокомысленно изрек кот. – Так что если Крису приглянется одна из твоих подружек, ей очень повезет. Многие мечтают стать содержанкой дракона. Для этого проводятся кастинги и отборы разного масштаба. Можно сказать, такая счастливица выигрывает в лотерею.

– Довольно! Я больше не хочу обсуждать эти гадости. Все ваше драконье племя мне омерзительно. Лучше уж жить на Земле. Не скучай, дядя, свежий корм в миске, а молоко в холодильнике. Вернусь вечером. Пока! – С этими словами я активировала артефакт и переместилась в свой мир.

– Но у нас нет холодильника… – донеслось мне вслед.

На Земле уже стемнело. Улицы ночного города ярко освещались фонарями. Так странно после магического мира попасть в привычную земную обстановку. Все здесь родное и привычное: и шум машин, и запах свежего асфальта, и подсвеченные вывески всевозможных магазинов в центре города. Я шагала и с наслаждением вдыхала привычный загазованный выхлопами воздух.

Предстоящая встреча с Андреем и, возможно, с его девушкой меня ужасно нервировала. Я уже пожалела, что послушала Рафика и решилась на этот странный поступок. Интересно, а если бы Андрей попал в больницу в тот период, когда мы еще были вместе, как бы я реагировала? Ответ пришел сам собой: была бы в панике. Я всегда переживаю за тех, кого люблю, и если бы папа или мой муж попали в беду, я бы потеряла сон и аппетит. Так странно признаваться себе в том, что сейчас испытываю лишь глухое раздражение к тому, за кого в иной ситуации молилась бы день и ночь. Все-таки жизнь – непредсказуемая штука.

Когда до больницы оставалось еще пятнадцать минут пути, я достала из сумочки смартфон и набрала номер Лерки.

– Я уже на подходе, – мрачно произнесла.

– Хорошо, мы ждем. – Даже через телефон я чувствовала, как девушка улыбнулась. – Иди сюда и ни о чем не переживай.

И вновь меня передернуло от звука ее сладкого голоска. Странно, но раньше такой реакции на старую знакомую у меня не наблюдалось. В душе зародилось странное чувство, будто меня кто-то зовет, но я его не слышу. Остановившись посреди улицы, я заозиралась, надеясь увидеть в потоке прохожих кого-нибудь из знакомых. Меня кто-то настойчиво зовет, я уверена! Сложно объяснить это чувство, но я никак не могла от него избавиться. Что же делать?

Вдруг мой мобильный зазвонил снова. Взглянув на экран, я с удивлением увидела надпись «Папа» и его изображение.

– Да? – приложила телефон к уху, но на том конце никто не ответил. – Папа! Алло!

– Мария! – Голос Аристарха из динамика заставил меня вздрогнуть. – Черт, как работает эта штука?

– Откуда у тебя телефон моего отца? – ахнула я, до конца не веря, что и вправду слышу голос дракона из своего смартфона. – Что происходит?

– Где ты? – Теперь голос Аристарха звучал четче и громче. Видно, этому рептилоиду подсказали, что телефон надо приложить к уху.

– Какая разница? – Во мне начало закипать возмущение. Мало того что в том мире спасу нет от этого ископаемого, так он еще и здесь решил меня достать! Плевать даже на то, что я иду по улице и кричу в трубку как ненормальная. – Где мой отец? Что ты с ним сделал?

– Ничего! – рявкнул в трубку Аристарх. – Отвечай сейчас, где ты находишься? Адрес, а лучше точные координаты!

Вот тут я вскипела. Да как он смеет требовать от меня что-то таким командирским тоном? Неужели ему настолько сложно справиться со своей ревностью, что он решил контролировать меня даже здесь, в привычном для меня мире?

– Знаешь что, ты, рептилия… – начала было свою тираду, но не успела ее закончить. Повернув голову, на пустынном перекрестке я увидела яркие фары автомобиля, который с бешеной скоростью двигался в мою сторону.

«Это конец», – промелькнуло в голове. Я будто остолбенела, не могла сдвинуться с места, в безмолвном ужасе наблюдая, как железная махина вот-вот собьет меня и задавит насмерть. Все произошло за считаные секунды, но для меня время растянулось, как резина. В тот момент, когда я была уверена, что до смерти осталось одно мгновение, что-то очень тяжелое ударило меня в бок. Не понимаю, что именно произошло, просто в следующую секунду меня бросили на асфальт и навалились сверху, вжимая в поверхность огромным весом.

До ушей донесся визг шин и звук уезжающего автомобиля. Я не чувствовала боли ни от удара об асфальт, ни оттого, что меня прижали со страшной силой. Вдруг стало легче; тот, кто лежал сверху, привстал, давая мне возможность дышать и частично освобождая от своего веса.

– Мария! – вновь зазвучал голос ненавистного дракона, но на этот раз не из телефонной трубки, а непосредственно рядом со мной. – Чем ты вообще думаешь? Как можно быть такой безголовой?

Аристарх встал сам и рывком поставил меня на ноги. Я была не в себе, в страхе оглядывалась, пыталась что-то найти. Что здесь только что произошло? Меня пытались сбить на машине? Даже то, что Аристарх взялся из ниоткуда и теперь стоял рядом со мной, отошло на второй план.

– И вообще, как ты со мной разговариваешь? – распекал меня дракон. – Мне надоело постоянно… Маша! – Все вокруг вдруг поплыло, ноги подкосились, а в левом боку и руке начала отчетливо ощущаться боль, нарастая с каждой секундой. Меня повело. – Маша! – Теперь в голосе Аристарха звучали неподдельные нотки страха. Я осела на асфальт и уже готовилась распластаться на нем, но Аристарх притянул меня к себе. Сквозь белую пелену я слышала его голос, ощущала прикосновения огрубевших пальцев к своему лицу. Дракон присел, удерживая мою голову. – Открой глаза, Маша! Ты меня слышишь? – Было в его интонациях что-то жалостное, молящее, затронувшее нечто глубинное у меня в душе.

Приоткрыв глаза, я увидела лицо Аристарха, которое заполонило собой весь обзор. В затуманенном сознании пронеслась странная мысль, что еще никогда в жизни я не видела этого сильного мужчину таким испуганным. Кажется, у него даже щеки немного побледнели. Аристарх прикрыл глаза и вдруг прижал меня к своей груди. Это было так странно, непривычно, но тем не менее приятно. Дракон оказался удивительно теплым, твердым, а еще от него исходил потрясающий запах.

– Все будет хорошо. – Я почувствовала, как он гладит мой затылок. – Потерпи немного. Сейчас это пройдет. Потерпи… – Он начал покачивать меня, как маленького ребенка. Странно, но это помогло. Постепенно я расслабилась, а его запах и монотонный ритм движений позволили немного развеять тот туман, что витал в моей голове.

Арис находился в крепости у границ Мрачной пустоши в тот момент, когда почуял неладное. Он отчетливо запомнил тот момент, когда в брачной татуировке началось неприятное жжение, а интуиция вопила о том, что происходит что-то опасное. Черный дракон никогда прежде не был женат, поэтому не понимал до конца, что значат такие вот сигналы. Ясно только одно: это связано с его Шафат, и ему необходимо срочно встретиться с этой взбалмошной девчонкой.

Арис отложил совещание по вопросам повышенной активности морглов и отправился в академию. Каково же было его раздражение и злость, когда выяснилось, что отныне в академию просто так не попасть! Этот проклятый Цвет восстановил защитный купол, и теперь Крастор решал, кого пускать, а кого нет.

– Бездна! – сквозь зубы выругался дракон, пока дожидался разрешения ректора пересечь границу купола. Нужно будет обсудить с императором вопрос доступа для высокопоставленных лиц. Черный дракон ясно понимал, что теряет время. Он не знал, во что вляпалась девчонка, но с ней явно что-то происходит, и это не к добру.

Наконец Крастор соизволил открыть вход в академию. Не говоря ему ни слова, Аристарх с каменным лицом переместился в комнату своей Шафат.

– Да чтоб ее… – вновь выругался дракон, увидев, что в столь поздний час девчонка даже не разобрала постель. И почему его одолевает желание взяться за ремень и заполнить пробелы воспитания ее нерадивого отца?

– Что забыл? – раздался ленивый кошачий голос с кровати. Рафаэль в образе кота не мог не вызвать у Ариса злорадной усмешки. Как же он жалок!

– Где Мария? – требовательно спросил Черный дракон.

– Ушла на Землю, – вздохнул кот. – Навещает бывшего муженька.

– Что?! – взревел Аристарх, сжав кулаки от охватившей его ярости.

– Не кипятись, – меланхолично посоветовал ему Рафаэль. – Паренек при смерти, со дня на день помрет. Вот Машка и пошла, так сказать, отпустить его грехи.

Аристарх цветисто выругался.

– Какого демона она нарушила мой приказ забыть об этом слизняке, а ты даже не доложил мне? – прокричал он, сверля кота ненавидящим взглядом. – Так ты выполняешь условия нашего договора?

– Насколько мне помнится, по договору я должен докладывать тебе о трепе своей племяшки, а не следить за ней. Для этого у тебя есть куча шпионов, которыми ты ее окружил. Тот же Кристофер, который сегодня очень топорно пытался к ней подмазаться. Разве они не доложили, что твоя женушка свалила отсюда?

– Нет! – рявкнул на него Арис, приобретая сходство с бешеной собакой. – Вокруг одни лентяи и идиоты!

Только сейчас Аристарх задумался о том, что никто из приставленных к Маше соглядатаев не доложил ему, что девчонка покинула родной мир. Как же так? Докладывать о подобных происшествиях они должны незамедлительно! Это встревожило дракона еще сильнее.

– Как с ней можно связаться? – отрывисто спросил Арис у кота. – Как ее найти? На Земле магия почти не действует!

– А как ты ее со свадьбы вытащил? – пожал плечами кот. – Так поступи и сейчас. Слушай, а зачем она тебе так срочно? Девочка попрощается с бывшим, поревет у его постели и вернется. Чего так нервничать?

– Что-то не так, – покачал головой Арис, чувствуя, что интуиция буквально вопит об опасности. Это ощущение исходило из брачной метки, именно она предупреждала его… Но о чем? – Во время свадьбы я проводил ритуал, он требует подготовки, а на это нет времени. Как с ней связаться на Земле? Должен же быть способ! Все хвалят технические миры за качественные средства связи.

– Можно ей позвонить, – протянул Рафик. – У тебя телефон есть?

– Что? – не понял Аристарх. – Что это такое?

– Понятно, – хмыкнул кот. – Ну, тогда остается найти Михаэля и позвонить от него.

С этим все оказалось намного проще. С отцом Марии легко связался Крастор, который встревожился и поспешил помочь в поисках девушки. Михаэль переместился к воротам академии и был очень удивлен тому, что его вызвали так срочно.

– Что случилось? – обвел он растерянным взглядом собравшихся.

– Срочно нужно связаться с Марией! – Аристарх сделал шаг вперед.

– Что-то случилось? – В глазах мужчины промелькнуло беспокойство и страх за своего ребенка.

– Возможно! – отрезал Черный дракон. – Это срочно! Свяжись с ней… А лучше дай мне это сделать.

Михаэль и Аристарх переместились на Землю. Там Красный дракон сразу набрал номер любимой дочери, но Арис бесцеремонно вырвал у него смартфон.

– Да? – послышался приглушенный голос Марии из этой прямоугольной штуки. – Папа? – Арис крутил в руке непонятный аппарат, пытаясь понять, откуда говорит девушка и куда нужно говорить ему. – Алло?

– Мария! – рявкнул дракон, потеряв терпение. – Черт, как работает эта штука?

Михаэль закатил глаза и приложил прямоугольник из неизвестного материала к уху зятя.

– Откуда у тебя телефон моего отца? – Теперь голос Шафат звучал, как будто она стояла совсем рядом. Надо же! Удобно.

– Где ты? – не стал церемониться Аристарх и сразу спросил о главном. Тату на руке нагрелась так, что на ней можно было зажарить мясо. Нужно спешить, это вопрос жизни и смерти. Бездна, и куда ее понесло на ночь глядя?

– Где мой отец? – требовательно спросила Шафат. – Что ты с ним сделал?

– Ничего! – в раздражении прорычал Арис. Что за бред она несет? Зачем ему что-то делать с Михаэлем? – Отвечай сейчас же, где ты находишься? Адрес, а лучше точные координаты!

Пока дракон находился в крайней степени напряжения, девчонка решила с ним поспорить и зашипела в трубку, как рассерженная кобра. Арис почти не слушал ее. Напряжение достигло крайней точки, самопроизвольно включились его инстинкты. Он должен быть рядом с ней! Сейчас же! Немедленно! Аристарх за несколько секунд открыл портал в мир драконов и уже там смог полностью довериться своей магии. Их брачные метки связаны, как сообщающиеся сосуды, как два конца одной магической веревки.

В этот момент второй «сосуд» звал его так сильно, что сопротивляться было невозможно. Арис отпустил себя и позволил брачной связи сделать свое дело. Портал настроился на метку Шафат, как на маячок, и открылся сам. Черный дракон успел лишь увидеть, как на девчонку надвигается огромная металлическая махина, на которых передвигаются люди этого мира. Не помня себя, он с силой оттолкнул свою Шафат в сторону. Вместе они рухнули наземь. Арис накрывал девчонку собой, готовясь защитить от нападения.

Неожиданно металлическое чудовище спешно скрылось из виду, будто испугалось чего-то. Отдышавшись, Аристарх направил все свое внимание на Шафат, что сейчас лежала под ним. Девчонка тяжело и часто дышала, сильно побледнела, но в целом никаких повреждений на ней не было. Дракон встал сам и рывком поставил на ноги Марию, так как сама она явно не собиралась расставаться с родной землей. Сейчас, когда опасность миновала, Арис испытывал потребность снять напряжение и высказать этой девчонке все, что он думает о ее поведении.

Пока она озиралась по сторонам, дракон отчитывал свою Шафат, как маленького ребенка. Он выплескивал на нее все скопившееся раздражение и злость, забыв о том, что она смертельно напугана.

– …и вообще, как ты со мной разговариваешь? – распекал ее Аристарх. Вдруг девчонка качнулась, неловко коснувшись рукой своего лба. Этот жест заставил его закрыть рот и растерянно произнести: – Маша!

Мария вдруг начала оседать наземь, чем изрядно напугала дракона. Вся его злость и раздражение испарились за секунды, сменяясь растерянностью, страхом и мерзким ощущением собственной беспомощности. Он подхватил побледневшую девочку, смягчая ее падение и давая ей опору.

– Маша! – позвал он, не в силах видеть, как она медленно теряет сознание. Его Шафат стала белой, как первый снег зимой. Глаза закрыты, но дыхание ровное и глубокое. – Открой глаза, Маша! Посмотри на меня!

Неужели ей успели навредить? Так непривычно и страшно было видеть свою жену в таком беспомощном состоянии. Аристарх и сам поразился тому, как сильно испугался за девчонку, которую до последнего времени, мягко говоря, недолюбливал. Пусть она откроет глаза! Пусть снова будет обзывать его и кричать, но не лежать вот так, как восковая кукла. Арис осторожно провел рукой по ее лицу, надеясь привести девочку в чувство.

Она открыла глаза! Медленно ее веки приподнялись, бирюзовые глаза невидяще посмотрели на него. В глазах Маши застыли боль и странная, до ужаса непривычная растерянность. Она смотрела на Ариса так, как малыш смотрит на взрослого, когда не понимает, что происходит, и ищет его поддержки и защиты. Всем своим видом девушка показывала ему, что здесь и сейчас нуждается в нем, в его крепком плече и защите. Несмотря ни на что.

Аристарх наплевал на все и прижал Шафат к своей груди, защищая от всего мира. Сейчас она казалась ему такой слабой и беззащитной, что все внутри сжималось от необъяснимого чувства своей полной беспомощности. Что у нее болит? Мария ведь даже не поранилась! Немного содрала кожу на руке, но это пустяки, даже полукровки не впадают в такое состояние из-за царапины. Ее полуобморочное состояние вкупе с остальными симптомами чем-то напоминает состояние сердечных больных. Неужели она так испугалась, что стало плохо с сердцем? Черт! Она ведь полукровка, у них столько изъянов в состоянии здоровья, что предугадать последствия той или иной травмы бывает очень сложно.

Несколько лет назад в подчинение к Аристарху поступил новобранец-полукровка, и в первую же вылазку в земли Мрачной пустоши парень погиб. Разрыв сердца от испуга. Не выдержал всех ужасов этих проклятых мест. Вообще у полукровок довольно часто возникают проблемы не только со скелетом, но с сердцем, легкими, желудком. Смешение с другими расами приводит к вырождению, а этого допускать нельзя. Драконов и так слишком мало.

Аристарх покачивал Машу, как маленькую девочку, поглаживал затылок и нашептывал что-то успокаивающее. Он никогда не обращался с женщинами подобным образом, никогда не проявлял к ним подобной нежности, считая ее признаком слабости и недалекого ума. Однако в глубине души дракон чувствовал, что сейчас его паре жизненно необходимо подобное обращение. Он должен быть рядом, должен помочь ей справиться со стрессом и сделать все, чтобы она пришла в себя.

Они просидели так несколько минут. В тот момент, когда вокруг начали собираться зеваки, а особо смелые отваживались даже спросить у Черного дракона, не нужна ли девушке помощь врачей и не нужно ли вызвать какую-то «скорую», он понял, что пора уходить. Аристарх осторожно перекинул руку девушки через свою шею и поднял Шафат. Осторожно укрывая ее голову, дракон пошел в сторону плохо освещенного переулка. Свернув туда, он открыл портал и вместе с женой вернулся в родной мир.