Сбежавшая невеста для лордов-драконов

- Госпожа, осторожнее! Карету трясет! - незнакомый женский голос врезался в сознание, как нож.

Я вздрогнула, пытаясь понять, где нахожусь. Мир вокруг резко взорвался болью, страхом и непониманием.

Экипаж несся на бешеной скорости, будто за нами гнался сам дьявол. Карета дергалась, подпрыгивая на неровностях дороги, а сквозь узкое окно быстро мелькали черные силуэты деревьев, утопающих в ночной темноте.

Побелевшая от страха незнакомка лет тридцати в простом средневековом платье светло-зеленого цвета схватила меня за руку. Ее темные волосы растрепались по спине, а застегнутые невпопад пуговицы указывали на спешные сборы.

От касания ледяных пальцев моя кожа покрылась колючими мурашками.

- Госпожа Флея, вы пришли в себя! - ее голубые глаза расширились от ужаса. - Мы должны выбраться, пока не поздно.

Какая еще госпожа? Меня так никто и никогда не называл! По паспорту - Новицкая Ольга Михайловна! Спутала что ли?

Голова раскалывалась от боли, в висках неприятно пульсировало. Воспоминания нахлынули снежным комом.

- Ты никто в этом доме! - орал до хрипоты красный от ярости Саша, размахивая кулаками. - Пустое место! Ноль без палочки! Думаешь, я дам тебе развод? Нет, дорогая, ты никуда не денешься! Я тебя из-под земли достану, если попробуешь уйти! Твоя жизнь теперь принадлежит мне!

Несмотря на десять лет брака, после очередной ссоры, когда муж-тиран снова поднял на меня руку, я тайком собрала вещи, купила билет на поезд и сбежала. Он долго скрывал свою истинную натуру, так что монстр в человеческом обличии появился не сразу. Его испортили деньги, власть и связи. Я сильно любила мужа, поэтому терпела и прощала так долго, но розовые очки наконец-то разбились.

Такси как раз подъезжало к вокзалу, когда салон автомобиля поплыл у меня перед лицом. Все изменилось за считанные секунды.

Я повернулась к запотевшему стеклу кареты, ловя свое отражение.

- Что за чертовщина?! - сердце испуганно ушло в пятки.

На меня смотрела миловидная девушка лет двадцати с огненно-рыжими локонами, стройная, красивая, с большими изумрудными глазами, в которых интересно блестели золотые огоньки.

На ней, а точнее уже на мне, красовалось дорогое свадебное платье с атласными лентами, а рядом на подушке лежал аккуратный букет невесты из белых роз.

- Госпожа Флея, вы… вы не помните? - сбивчиво спросила сидящая напротив девушка. - Лорд Дэмиан…он…с леди Изабеллой! В библиотеке, перед самой свадьбой! Вы все видели!

От ее слов в голове вспыхнули чужие воспоминания: мужские стоны, шелк, спадающий с плеч подруги, и всепоглощающая ярость настоящей Флеи.

Бам! Карета внезапно рванула в сторону. Я вскрикнула, вцепившись в сиденье.

- Ваш жених послал стражу, - торопливо объясняла брюнетка, отчаянно толкая заклинившую дверцу. - Велено вернуть вас обратно живой или мертвой. Они повредили механизм кареты. Мы не можем остановиться!

- Как твое имя? - я старалась сохранять холодный рассудок, хотя к горлу подступала нарастающая паника.

- Госпожа? - мой вопрос сбил беднягу с толку. - Как же вы забыли? Это от волнения, да? Я ваша верная служанка - Лисса.

- Послушай, Лисса, нужно разбить окно, - скомандовала я, дрожа всем телом. - Здесь есть что-то тяжелое?

Она кивнула и достала из сундука под ногами серебряный подсвечник. Ну, хоть что-то.

Я размахнулась и со всей силы ударила по стеклу. Оно дрогнуло, но не поддалось.

- Еще кого-то нужно спасать?

- Нет, госпожа. Карета зачарована. Сама по себе едет.

Я ударила по стеклу второй раз. Третий. Четвертый. Образовавшаяся трещина внушала слабую надежду.

Снаружи потянуло дымом.

- Мы горим! - обреченно прошептала служанка, вжавшись в угол.

Неожиданно послышался глухой скрежет металла, колесо наскочило на камень, и карета сорвалась с дороги прямиком в сторону крутого обрыва.

Мое сердце на мгновение остановилось. Меня подбросило вверх, и я ударилась макушкой о потолок. Противно зазвенело в ушах.

- Держитесь, госпожа! - закричала Лисса, но ее голос утонул в грохоте ломающегося кузова.

Мир перевернулся, и я осознала, что мы летим вниз. Острые скалы приближались к нам слишком быстро.

Я зажмурилась в ожидании рокового удара, как вдруг что-то огромное пронеслось снаружи. Карету тряхнуло так, что у меня перехватило дыхание.

- Лишь бы не дракон, - пискнула Лисса, вжав голову в плечи.

- Дракон?! - поперхнулась я воздухом.

Какая дикость! Я не верила в драконов - они существовали лишь на страницах детских сказок.

- Если он нас спасет, то потребует плату, - замотала головой служанка. - Они уносят девушек к себе и делают с ними такое… Лучше умереть!

Она замолчала, залившись краской, не взирая на опасную ситуацию.

Я же выглянула в окно и застыла, не веря собственным глазам. По ту сторону рядом с нами парил настоящий черный дракон. Его перепончатые крылья рассекали воздух с громовым гулом. А огненные глаза с вертикальным зрачком сверлили меня насквозь.

- Этого не может быть! - изумленно охнула я.

- Госпожа! - Лисса рванула меня назад за плечи, как в ту же секунду дракон впился изогнутыми когтями в борт кареты и вырвал дверцу одним движением.

Холодный ветер ударил в лицо. Мои пальцы судорожно вцепились в сидение, но драконья лапа уже схватила меня, выдернув наружу. Служанка истошно завизжала, когда он подхватил и ее.

Мы взмыли вверх.

Парализующий ужас накрыл меня с головой, стоило земле стремительно превратиться в крошечную точку. Жесткая чешуя дракона болезненно обжигала кожу сквозь тонкую ткань платья.

Я едва не лишилась чувств, когда карета разбилась о скалы с оглушительным взрывом, а меня понесло к черному небу, навстречу грозовым тучам.

В глазах помутилось от головокружительной высоты. От страха тело оцепенело - я не могла пошевелиться, не могла закричать, только беспомощно хватала ртом воздух. Все происходящее казалось жутким сном.

Внезапно я почувствовала странное тепло в груди - приятное, почти уютное, как глоток вина зимней ночью. Подушечки пальцев легонько покалывали. А затем на руках завораживающе вспыхнули огненные дорожки. Жар нарастал с каждой секундой, сжигая меня изнутри, будто кто-то влил мне в вены расплавленное железо. Сильная судорога скрутила тело. Я вскрикнула от боли, но звук потерялся в реве ветра.

Дракон лишь крепче сжал когти, чувствуя, что со мной творится что-то неладное. Сбоку мне кричала служанка, но ее слова беззвучно растворились в свистящем вихре полета.

Мышцы свело так резко, что спина выгнулась дугой. Я никогда не испытывала ничего подобного. Под кожей текла раскаленная лава. Внутри все горело.

Где-то в глубине сознания мелькнула мысль: «Это конец. Я сейчас взорвусь».

Дракон начал снижаться. Его могучие крылья медленно разрезали воздух, создавая мощные волны, от которых гнулись верхушки деревьев.

В последний момент он плавно затормозил, распластав крылья в широком взмахе и подняв в округе столб пыли, да сухих листьев.

Мое приземление выдалось жестким, но безболезненным - дракон аккуратно разжал когти, и я очутилась на коленях в густой траве. В нос ударил стойкий аромат хвои, смешанный с запахом влажной земли после недавнего дождя. Где-то в чаще трещали кузнечики, а вдалеке ухал филин.

Сердце бешено колотилось, будто пыталось выскочить из груди. Ладони дрожали, а по спине струился липкий пот.

- Госпожа! - напуганная до чертиков служанка рухнула передо мной на колени, с тревогой вглядываясь в глаза. - Вы приняли лекарство? Сегодня утром?

Я с трудом покачала головой, не понимая, о чем она.

В затылке пульсировала адская боль. Мое состояние быстро ухудшалось.

Мгновение спустя рядом возникла мускулистая мужская фигура. Мысли бессвязно путались от стресса. Откуда он взялся?! Неужели тот самый дракон?! Но как?!

Привлекательный незнакомец присел на корточки рядом с Лиссой, и в воздухе сразу же повис терпкий аромат дымного виски с едва уловимыми нотками морской соли - запах, от которого трепетно замирало дыхание.

Его движения были неестественно плавными, как у большого хищника, привыкшего к власти. Каждый жест излучал врожденную грацию: когда он наклонился, черные, как смоль, волосы упали на высокий лоб, обрамляя лицо с резкими, будто высеченными из мрамора чертами. Загорелая кожа эффектно контрастировала с густыми ресницами, под которыми горели золотистые глаза - не человеческие, а с вертикальными зрачками, мерцающими опасным пламенем. Точно дракон!

Когда он повернул голову, лунный свет скользнул по острым скулам и волевому подбородку. В его позе читалась привычка командовать - расслабленная, но небрежная, полная уверенности в том, что мир будет вращаться вокруг него.

Дорогой камзол с серебряной вышивкой облегал рельефный торс и выдавал высокий статус владельца. Широкие плечи заполнили все пространство передо мной, отбрасывая длинную тень. Его присутствие ощущалось физически - воздух вокруг искрил, наполнившись подавляющей энергией.

- Что с ней?! - обратился незнакомец к служанке.

Его голос прокатился по моей коже, как ледяная струя - низкий, бархатистый, с легкой хрипотцой. Каждое слово дракон произносил с ленивой растяжкой, словно наслаждаясь звучанием, и от этого обычная речь превратилась в опасный шепот, полный скрытых обещаний и угроз.

Он был высоким, на голову выше любого мужчины, что я видела раньше. От него исходила странная смесь аристократической утонченности и первобытной мощи. Лисса боялась не только смотреть в его сторону, но и дышать рядом. Она вся сжалась, как добыча перед диким зверем.

- У госпожи приступ огненной лихорадки, - опустив глаза в землю, тихо ответила девушка с заметным волнением. - Дикий огонь вырывается наружу. Лекарство у меня в сумке. Я сейчас достану.

Золотые зрачки сузились, когда дракон осматривал меня - не просто изучал, а словно раздевал взглядом: медленно и методично. Он начал с моего рта - задержался на дрожащей нижней губе, словно представляя, как она будет выглядеть прикушенной. Потом опустился ниже к вздымающейся груди, где белоснежные кружева лифа трепетали от учащенного дыхания.

Я чувствовала этот взгляд, как прикосновение - наглое, властное, не оставляющее возможности скрыться. Дракон вдыхал мой страх, наслаждался им. Когда его взгляд достиг моих бедер, он облизнулся. Неприкрыто. Грубо. Нахально. Длинные пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощупывая то, на что смотрели голодные глаза.

Дракон даже не скрывал своего желания! От такой бурной реакции по моей спине побежали мурашки. Мне казалось, что он уже знал, как я задрожу, если его пальцы коснуться моей кожи.

Лисса застыла на мгновение. Ее рука, только что суматошно копошащаяся в сумке, вдруг обмякла. Губы нервно дрогнули.

В глубине плетеного мешочка звякнули осколки стекла, а по кожаному дну растеклась лужица с резким травяным запахом - все, что осталось от спасительного лекарства.

Лисса медленно подняла голову, в ее взгляде читалось ужасающее понимание. Спазм исказил бледное лицо - не просто страх, а полное осознание грядущей катастрофы. Рот приоткрылся, будто для крика, но звук застрял в горле. Вместо этого из груди вырвался сдавленный стон, словно ее ударили под дых. Взгляд метнулся ко мне, затем к дракону. Лисса виновато прикусила губу, а по щеке скатилась единственная блестящая слеза.

Так безмолвно прозвучал мой приговор.

Очередная волна боли заставила меня закашляться. Золотые глаза дракона вспыхнули в темноте, в них мелькнуло что-то неконтролируемое, запретное.

Он налетел внезапно, без предупреждения. Одна рука впилась в волосы, резко запрокинув голову, другая прижала к себе так сильно, что я почувствовала каждый мускул его тела. Холодные пальцы приподняли мое лицо, а затем его губы обрушились на мои с жадной властностью, выжигая остатки сопротивления.

Язык проник в рот с настойчивостью захватчика, вытягивая огненную болезнь. Внутри все перевернулось, когда раскаленная энергия, мучившая меня минуту назад, вдруг устремилась наружу, впитываясь в него.

Я ощутила, как пламя покидает мое тело, оставляя после себя странную пустоту.

Когда дракон наконец оторвался, я едва могла соображать, цепляясь за его камзол непослушными пальцами. Губы горели, дыхание сбилось, а перед глазами плясали черные пятна. Он же выглядел... удовлетворенным.

- Вам лучше? - дракон говорил медленно, растягивая звуки, будто пробуя их на вкус, и от этого каждый слог казался неприлично интимным. - Я ненадолго ослабил симптомы.

Меня бросило в дрожь. Не только от страха, но и от осознания, что мое тело предательски жаждало повторения.

Я уже и не помнила, когда меня в последний раз вот так целовали.

- Милостивый лорд Вельдар, - Лисса тут же упала в низком поклоне. - Ваша доброта безмерна. Вы дважды за сегодня спасли госпожу Флею. Мы вечно будем в долгу перед вами.

Я поднялась на ноги, все еще чувствуя остаточное тепло того странного поцелуя, который забрал мою боль, но оставил сотню вопросов.

Лорд Вельдар склонил голову в едва заметном поклоне, но его золотистые глаза не отпускали меня ни на мгновение. Необычное имя звучало слишком чужеродно.

- Как неожиданно встретить вас здесь, леди Флея, - цепкий взгляд скользнул по моему платью, отмечая разорванные кружева и следы бегства. - Я был гостем на вашей... свадьбе. Жаль, церемония не состоялась. Позвольте спросить, что случилось?

Сердце пропустило удар. Свадьба? Гость? Я понятия не имела, о чем он говорит. Все что знала - как очнулась в чужом теле, в разбивающейся карете, а затем чуть не сгорела заживо и поцеловалась с драконом!

Не дождавшись ответа, он продолжил задавать неудобные вопросы:

- И куда же вы направляетесь в таком незащищенном виде? - Вельдар улыбнулся, и в этой улыбке была не просто вежливость, а самая настоящая угроза.

Ледяной ужас захватил душу и мысли. И на что это он намекал?! Я непроизвольно отступила назад. Лисса же, напротив, шагнула вперед, буквально заслонив меня собой.

- В прибрежный город Нерея, милорд! - голос служанки колебался, но слова звучали слишком гладко. Врет что ли? - У госпожи там наследство от матери. Скромное, но свое.

- Как любопытно, - отчего-то обрадовался дракон. - В таком случае, вам определенно нужен сопровождающий. Прибрежные города сейчас неспокойны.

Вдалеке раздался лязг доспехов, отчего мы все разом обернулись. Сквозь деревья метались огненные языки факелов.

- Стража господина Дэмиана! - Лисса ахнула, вцепившись в мое запястье. - Они нашли нас!

Да сколько можно-то?! За что мне такие напасти?! Кто меня проклял, отправив в это чертово место?!

Я стояла, как вкопанная, разрываясь между страхом перед неизвестным драконом и ужасом перед тем, что сделает со мной "жених", в чью невесту меня каким-то подозрительным образом закинуло.

Под подолом платья предательски тряслись колени.

- Вы выдадите нас Дэмиану? - мой голос дрогнул.

После предательства мужа из реального мира я больше не доверяла мужчинам.

Дракон медленно повернул ко мне голову. В лунном свете его золотистые зрачки сузились в тонкие полоски, как у кошки перед прыжком.

- Разумеется, нет. Я обожаю смотреть, как этот самодовольный червь корчится от бессилия.

Вельдар сделал шаг назад, расчищая нам путь в лесную чащу.

- Бегите. Пока я не передумал.

Лисса резко дернула меня за руку, но я не могла оторвать глаз от дракона.

- Почему вы отпускаете нас? - неосознанно вырвалось у меня.

Вельдар загадочно ухмыльнулся:

- Потому что ваше бегство сделает ярость Дэмиана восхитительной. А я... я найду вас позже.

Последние слова прозвучали как зловещее обещание. Или предостережение.

Мы рванули в темноту, не дожидаясь повторного приглашения. Погоня только начиналась.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с персонажами.
Вот так выглядит наш главный герой Вельдар:

Дорогие читатели!

А вот так выглядит наша главная героиня:

За спиной слышались крики стражи и треск веток под их сапогами.

Мы бежали, пока не закололо в боку. Я не знала этого тела, не знала его сил - ноги гудели, пульс зашкаливал, адреналин накрывал с головой. К тому же пышный подол платья сильно мешался, затрудняя передвижение.

Когда деревья расступились, перед нами оказался тракт. Впереди темнели низкие каменные крыши, а из труб поднимался слабый дымок - люди уже спали.

- Поищем, где переждать погоню, - Лисса, тяжело дыша, потянула меня в сторону окраины деревни.

Выбор оказался невелик: амбар с приоткрытой дверью, кузница с потухшими углями или же конюшня у самого леса.

В голове не укладывалось, что все эти странные вещи происходили именно со мной.

- Туда! - она указала на самую дальнюю постройку.

Конюшня встретила нас густым запахом сена, лошадиного пота и древесной смолы. У входа на крюке висел тусклый фонарь с желтоватым пламенем. Внутри от сквозняка мягко постукивали подвешенные ведра, а в стойле перебирал солому сонный жеребец, фыркая в полудреме.

Мы рухнули на прогнивший матрас в углу, изнывая от усталости.

- Нужно переодеться, - сказала я, с тревогой касаясь вышитого серебром корсета. - Свадебный наряд слишком выделяется. В нем меня заметят за версту.

Лисса кивнула и полезла за пазуху. Из складок платья она извлекла маленький мешочек на шнурке.

- Серебрянки на месте, - облегченно вздохнула она, позвякивая монетами.

Видимо, так в этом мире называли деньги.

- Госпожа, подождите здесь, я принесу что-нибудь менее заметное, - служанка сунула мешочек обратно, поднялась и шустро выскользнула на улицу.

За воротами залаяла собака.

Мне все еще казалось, что я либо сплю, либо сошла с ума, либо же умерла в какой-нибудь аварии, а происходящее - всего лишь предсмертное угасание взбудораженного мозга.

Через некоторое время Лисса вернулась с грубой домотканой юбкой, холщовой рубахой, выцветшей косынкой и простыми сандалиями.

- Придется ненадолго забыть о бархате и шелке, госпожа, - она виновато протянула мне одежду, пахнущую дешевым мылом.

- Украла? - прямо спросила я, проводя пальцами по шершавой ткани.

Лисса смущенно потупилась.

- Оставила три серебрянки на заборе.

Наши дела обстояли куда хуже, чем я могла предположить, но деваться было некуда.

Служанка помогла мне развязать шнуровку на платье и избавиться от остатков роскоши. Дорогие украшения в виде сережек и колье с драгоценными камнями припрятали на черный день, а свадебные лохмотья решили сжечь утром. Потертая косынка мутно-синего оттенка отлично скрывала рыжие пряди волос.

- То что надо. Теперь вы похожи на деревенскую девушку, - Лисса одобрительно осмотрела меня с головы до пят.

Мы закончили переодеваться как раз в тот момент, когда снаружи раздались первые недовольные окрики. От страха за свою жизнь неприятно скрутило живот.

- Стража уже здесь, - мрачно отозвалась служанка.

Голоса приближались, смешиваясь с дребезжанием доспехов и тяжелыми шагами.

Вдруг один голос возвысился над остальными - четкий, как удар хлыста, холодный и полный неоспоримой власти.

Лисса побледнела так, что это было видно даже в тусклом свете конюшни. Ее губы беззвучно сложились в одно слово: Дэмиан!

Тот самый жених. Тот, от кого я бежала, даже не зная почему. Тот, чье лицо я не могла вспомнить, но чей голос теперь впивался в сознание, как лезвие.

- Он сам приехал? - прошептала я, чувствуя, как подступающая паника сдавливала горло.

- Господин Дэмиан никогда не доверяет важные дела другим. Особенно когда речь идет о мести.

- Обыскать каждый дом! Каждый хлев! - его крик заставил меня инстинктивно прижаться к стене конюшни. - Она не могла уйти далеко! Я хочу видеть ее на коленях. В цепях.

Сердце сделало кульбит в воздухе и покрылось ледяной коркой от осознания незавидной участи.

Где-то совсем рядом в извиняющемся тоне пробормотал что-то неразборчивое один из стражей.

- Молчать! - Дэмиан взорвался. - Флея заплатит за этот позор. За каждую насмешку, которую я теперь услышу. За каждый шепот за моей спиной!

Он говорил не просто о наказании. Он хотел сломить Флею. Мы с ней даже были чем-то похожи: она тоже сбежала от жестокого тирана.

Сдавленные от ярости слова вонзились в ночную тишину.

- Я сделаю так, что она сама будет умолять вернуться, - в его интонации плескалась ядовитая злоба. - А потом... потом я заставлю ее пожать каждую руку из тех, перед кем она меня унизила. На коленях. С улыбкой.

- Он сведет вас с ума, - Лисса вздрогнула, схватившись руками за голову. - Медленно и публично.

Снаружи захлюпали сапоги по грязи - стража разбредалась по деревне. А голос Дэмиана, теперь уже тихий, но оттого не менее жуткий, донесся последним:

- И если найдете ту служанку, убейте на месте. Она больше не понадобится.

Мы с Лиссой в ужасе переглянулись, а затем, не сговариваясь, метнулись вглубь конюшни в поисках укрытия.

Солома шелестела под ногами, каждый звук казался оглушительным.

- Сюда! - служанка схватила меня за рукав и подтолкнула к дальнему углу, где располагался самый высокий стог сена.

Мы быстро разрыхлили его, выскребая углубление в плотно спрессованной массе. Запах сухой травы ударил в нос: едкий и пыльный.

Я нырнула в сено, ощущая, как острые стебли царапают кожу. Лисса вместе с белым платьем залезла следом, наспех закидав нас сверху рыхлыми охапками.

Темнота сомкнулась над головой.

Дышать было тяжело - мелкие частицы сена прилипали к губам, щекотали нос. Я стиснула зубы, боясь чихнуть.

Дверь конюшни с грохотом распахнулась. Страж внимательно осматривал стойла и потайные места, насвистывая незатейливую мелодию.

Внезапно в полуметре от нас в сено вонзилось копье. Я впилась пальцами в руку Лиссы, уже прощаясь с жизнью.

- Чертова работа, - проворчал страж, выдергивая оружие и запуская снова чуть дальше.

- Уходи! Уходи! Уходи! - мысленно просила я.

Новый удар проскочил в трех сантиметрах от моего лица. Смерть уже точила свою косу. Нас с Лиссой в столь безвыходной ситуации могло спасти только чудо.

Мы затаились, прислушиваясь к каждому шороху снаружи. Сердце отбивало ритм чечетки.

- Гектор! Что там у тебя? - донесся еще один голос стража у ворот.

- Чисто, их здесь нет, - отозвался другой, заканчивая обыск конюшни.

Боги смилостивились над нами!

Я не решалась пошевелиться. Лисса тоже.

Мы сидели, прижавшись друг к другу еще некоторое время, пока не убедились, что вокруг все затихло.

- Кажется, ушли, - я вылезла первой и облегченно выдохнула, разминая затекшие конечности.

- Подождем до утра, - предостерегла Лисса, осторожно проверив улицу через щелку в стене. - Потом уйдем.

Ночь тянулась мучительно долго. Глаза слипались от усталости, но страх не отпускал. Лисса иногда всхлипывала, но тут же стискивала зубы, не поддаваясь слабости.

Мы снова разместились на старом матрасе в ожидании рассвета. Никто не спал.

- Не беспокойтесь, госпожа, завтра найдем алхимика, - сонно потирая глаза, сказала служанка. - Вам нужно новое лекарство, иначе очередного приступа не избежать.

Я машинально коснулась груди - там, где всего несколько часов назад огонь пожирал меня изнутри.

- Куда дальше? - я отчетливо понимала, что сперва следовало залечь на дно, сбежать от погони, а уже потом думать над способом возвращения обратно в свое тело. Обратно домой.

- Пойдем на пристань, купим билеты на корабль до Серебряной бухты, как и планировали, - поделилась она. - Не знаю, в каком сейчас состоянии каморка с лавкой вашей матушки, но там мы сможем укрыться от лорда Дэмиана.

У прошлой Флеи был план, это несказанно радовало.

- Почему ты солгала Вельдару? - я запомнила, как служанка назвала совершенной иной город.

- Для безопасности, - прошептала она, смутившись. - Драконы опасны, непредсказуемы, свободолюбивы. Им не нужны отношения. Они не спасают просто так, госпожа. Если лорд Вельдар заинтересовался вами - значит, вы ему понадобились. И точно не для чаепития. Если он узнает, куда мы плывем, появится снова. И тогда…

Она не договорила, но я и сама догадалась. Ответ хорошо читался в его глазах. Дракон никогда не просил. Он брал все, что хотел.

До рассвета оставалось несколько часов. До корабля - целая вечность. А до следующего приступа...

Я нервно сглотнула, чувствуя под пальцами странное тепло, дремавшее внутри.

Лисса заметила мой жест и крепко сжала мою руку.

- Все будет хорошо. Главное никому не доверяйте. Особенно драконам.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь деревья, мы выбрались из конюшни, оставив позади спящую деревню.

Лисса развела маленький костер подальше от тропы: в яме между корнями старого дуба. Свадебное платье, теперь уже безнадежно испачканное и изорванное, вспыхнуло мгновенно. Шелк и кружева сгорали с тихим шелестом, превращаясь в черный пепел.

Я смотрела, как последние жемчужины плавились в огне, искрясь синим отблеском. Этот наряд стоил целое состояние, но теперь был всего лишь дурным воспоминанием.

Мы забросали улики землей и сухими листьями, затем Лисса протащила нас через ручей, чтобы сбить со следа возможных преследователей.

Лес становился гуще, ветки хлестали по рукам, но мы не останавливались. В моей жизни было много невзгод, но в отличии от многих я умела приспосабливаться к нестандартным ситуациям и всегда находила выход. Меня все никак не оставляли мысли о мизерных знаниях нового мира. И тогда на ум пришла гениальная идея! Ложь сорвалась с губ легко и непринужденно.

- Мне что-то нехорошо, - пожаловалась я, притворно сжав веки изображая обморок. - В голове все перепуталось. Давай сделаем привал.

Лисса обеспокоено помогла мне сесть на траву и помахала руками перед моим лицом, чтобы дать больше воздуха.

- Из-за стресса память, как в тумане. Расскажи, пожалуйста. Может, все вернется, - наигранно попросила я, делая вид, что потираю виски. - Мои родители. Что с ними?

Я особо не надеялась на результат, но все же рискнула.

Служанка нахмурилась, но после секундного колебания заговорила:

- Ваша матушка умерла, госпожа, - она потупила взгляд. - А отец некогда почтенный торговец шелка. Он влез в долги. Лорд Дэмиан дал ему деньги, а когда тот не смог вернуть…

Я почувствовала, как в горле застрял ком.

- Отец отдал меня на откуп?

Лисса кивнула, не глядя.

- Ему пришлось. Долг был огромным. Либо темница, либо добровольная передача всего имущества и свадьба.

- Какое варварство! - возмущенно воскликнула я.

- Лорд Дэмиан желал вас, как трофей, - Лисса совсем поникла. - Чтобы все знали, что даже дочь кредитора на его милости.

В душе поднималась злость. Собственный отец ради своей шкуры продал бедную девушку, как дойную корову.

После ночных приказов впечатление о бывшем женихе тоже складывалось не совсем приятное. Мне захотелось узнать о нем побольше, чтобы сделать окончательные выводы.

- Лорд Дэмиан очень богат, - Лисса запнулась, испугавшись, что само это имя навлечет беду. - Дважды вдовец. И оба раза его жены умирали…странно.

- Странно? - холод пробежал по спине.

- Первая утонула в неглубоком пруду. Вторая сгорела заживо в опочивальне. Свеча вспыхнула, говорят.

- А что Дэмиан?

- Получил их состояние. Все земли, деньги.

Я закрыла глаза. Теперь побег Флеи обретал смысл.

- Неужели никто не обратил на это внимание?

- Те, кто осмеливались с ним спорить, разорялись. Или исчезали, - Лисса понизила голос. - Ходят слухи, что он подстраивал кораблекрушения и подделывал документы.

Я вздрогнула. Ужасные методы. Мерзкий тип. Дэмиану не нужна была жена. Он хотел очередное наследство. И мою жизнь.

- Мы правильно сделали, что сбежали, - горько улыбнулась я, приняв судьбу Флеи близко к сердцу. - Надеюсь, он вскоре забудет про меня и перестанет преследовать.

Лисса замялась, явно скрыв какую-то важную информацию.

- Что? - напряглась я.

- По магическому договору пока долг не выплачен, вы полностью в его власти.

Магическому?! Черт! Только этого не хватало! Проблемы росли снежным комом.

- Если заплатим, Дэмиан отстанет? - я с надеждой смотрела в будущее.

Лисса пожала плечами.

Да уж. В моей прошлой жизни много попадалось таких людей, как Дэмиан. Компаньоны мужа. Жадные, жестокие. Они ни перед чем не останавливались, уничтожая свою цель всеми возможными способами.

К несчастью, Флея попала в список жертв. А вместе с ней теперь и я.

- Подожди, Лисса, - пугающее осознание резануло душу. - Моя болезнь. Это ведь он, да? Дэмиан подстроил?

- Нет! - служанка резко замотала головой. - Нет, госпожа, это не он. Как раз после покушения господин Дэмиан вложил кучу денег в ваше лечение.

- Покушения? - я не ослышалась.

- Кто-то подмешал вам огненную воду в сок на пиру в честь помолвки, - прошептала Лисса, озираясь. - Вы чуть не погибли. Господин Дэмиан был в ярости, нанял лучших лекарей и алхимиков, чтобы спасти вас.

Ну, конечно. Если бы Флея умерла до свадьбы, он бы не получил ни гроша.

Чужие воспоминания взорвалась в моей голове. Пир. Танцы. Обжигающая боль. Кто-то хотел убить Флею, помешать свадьбе. Виновника так и не нашли.

Оставалось разобраться, по чьей воле я оказалась в этом теле. Самой Флеи или недоброжелателей? Врагов у моей предшественницы насчитывалось приличное количество.

И для начала напрашивался один единственный вывод: с Дэмианом нам точно не по пути.

Вскоре мы выбрались из леса, и передо мной открылся захватывающий вид.

Небольшое прибрежное поселение раскинулось у самой воды. Пахло так странно и так живо: соленым ветром, жареными каштанами, вяленой рыбой и чем-то пряным. Воздух был густой, насыщенный, совсем не похожий на стерильный городской смог, к которому я привыкла.

Рынок перед пристанью кипел жизнью. Кривые лотки с пестрыми тентами теснились друг к другу. Над одним висел гирляндами чеснок и пучки сушеных трав, над другим - странные морские существа с перепончатыми лапами и блестящей чешуей.

- Морские черти, - улыбнулась Лисса, заметив мой взгляд. - Сегодня удачный улов.

Мы пробирались сквозь толпу, и я ловила обрывки чужой жизни. Старуха с лицом, как печеное яблоко, выкрикивала цену на стеклянные шарики с плавающими внутри светлячками. Карлик в кожаном фартуке яростно торговался за кусок синего металла, дымящегося у него в руках. Девчонка с зелеными волосами продавала пирожки, из которых валил пар: и не простой, а лиловый.

Я чувствовала себя слепым котенком, тыкающимся мордочкой в новый мир.

- Смотрите, госпожа, - Лисса указала на покосившуюся лавку с вывеской в виде змеи, кусающей свой хвост. - Алхимик.

Я кивнула, но на секунду задержала взгляд на пристани. Там, покачиваясь на волнах, стоял неуклюжий корабль с алыми парусами. Наш билет к свободе.

За единственную дозу лекарства во всей округе от огненной лихорадки пришлось выложить сорок серебрянков - одну треть от нашего бюджета. Лисса пыталась торговаться, но алхимик ни в какую не хотел уступать. Мы были вынуждены согласиться, после чего я убрала флакон, запечатанный красным воском, в потайной карман юбки.

На пристани у сходней стоял коренастый мужчина с медным кожаным жилетом, загорелой кожей и густой черной бородой, заплетенной в несколько косичек, украшенных костяными бусинами.

- До Серебряной бухты? - он окинул нас оценивающим взглядом, скрестив руки на груди. - Семьдесят серебрянков с носа.

Лисса сжала кулаки.

- Но это же двойная плата за целую каюту!

Судовладелец фыркнул, плюнув за борт.

- Платите или проваливайте.

У нас не было столько денег.

- Возьмите это, - я протянула свадебные серьги. - Они стоят втрое больше.

Он взял украшения, покрутил в пальцах, но внезапно нахмурился, бросив на нас подозрительный взгляд.

- Откуда у таких, как вы, эта роскошь? - мужчина бросил серьги обратно мне в ладонь, словно они обожгли его. - Не нужны мне краденые вещи.

- Но это мои! - возмущенно парировала я.

- Продайте их где-нибудь в другом месте, если они ваши, - перебил корабельщик, уже отворачиваясь. - А потом приходите с чистыми деньгами.

Да, внешне мы напоминали бедных крестьянок, но такого пренебрежительного отношения явно не заслуживали.

Лисса стиснула зубы и потянула меня за руку обратно в сторону рыночной площади.

Мы метались между лотками, в отчаянии предлагая серьги и колье каждому торговцу, но все лишь качали головой - боялись связываться с подозрительными девушками.

И вдруг Лисса резко втянула меня за бочки с соленой рыбой.

- Не двигайтесь, госпожа, - побелев, прошептала она. - Здесь лорд Дэмиан. И его стража.

Любопытство пересилило, и я осторожно выглянула наружу.

Он стоял посреди рынка, как черная туча среди пестрой толпы. Высокий, широкоплечий, в черном камзоле с золотой вышивкой, которая сверкала, как лезвия под солнцем. Его волнистые волосы цвета свежей соломы достигали до подбородка. Но лицо… Холодное. Черствое. Без единой морщины. Губы - тонкие, бледные, чуть поджатые в едва заметной усмешке. Голубые глаза метали молнии от злости.

Он сильно напоминал моего мужа-тирана, отчего сердце болезненно сжалось.

Дэмиан медленно поворачивал голову, осматривая толпу, и каждый его жест выглядел точным. Расчетливым. Как у хищника, который чуял кровь.

- Она здесь, - донесся до нас его голос. - Найдите ее.

Стража бросилась в разные стороны. А Дэмиан остался стоять, сложив руки за спиной, будто наблюдая за спектаклем.

Неожиданно его взгляд скользнул в нашу сторону. Я отпрянула, прижавшись к вонючей бочке, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

- Он не видел! - в ужасе прошептала я, больше надеясь, чем веря.

Лисса не ответила. Потому что мы обе знали - Дэмиан как-то чувствовал меня.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с новыми персонажами.
Вот так выглядит жених нашей главной героини - лорд Дэмиан, от которого она сбежала в день свадьбы (он - человек) :

Стражи шарили по рынку, как охотничьи псы. Их грубые голоса разносились между лотками, допрашивая торговцев.

- Рыжая? В свадебном наряде? Нет, не видели.

Каждый вопрос, казалось, добавлял мне несколько седых волос. В груди разгорался знакомый жар, волнами расходившийся по телу.

Я судорожно сжала флакон с лекарством в кармане: драгоценный, единственный, сохраненный на самый крайний случай.

Лисса заметила мое состояние. Ее пальцы сжали запястье, когда очередная волна боли скрутила живот.

- Держитесь, госпожа, - ее губы едва шевельнулись. - Дышите глубже.

Я кивнула, стиснув зубы.

Ужасно пекло солнце. Пот стекал по спине, смешиваясь с запахом рыбьей слизи на бочках. Где-то рядом раздался крик - стража перевернула лоток с фруктами. Дэмиан продолжал стоять в центре рынка, его холодный взгляд внимательно прочесывал толпу.

Мы рванули прочь, выждав подходящий момент. Ноги подкашивались, каждое движение раздувало внутренний огонь. Нырнули в узкий проход между лавками, затем в темный переулок за рынком.

За нами никто не гнался, но легче от этого не становилось. Воображение то и дело подкидывало образы жутких темниц, которые Дэмиан подготовил специально для сбежавшей невесты.

Мы переводили дух в тени около торговых складов, когда колокол прозвучал в третий раз - последний сигнал перед отплытием корабля. Я глубоко вдохнула, стараясь подавить остаточное жжение в груди. Стоило успокоиться, как боль прошла сама по себе.

Меня все чаще посещали тревожные мысли. Вся эта беготня от мужа, а затем от жениха Флеи вытягивала не только физические, но и душевные силы. Хотелось уже нормальной, спокойной жизни. Отчаяние обвивало своими липкими щупальцами. Но потом я вспоминала, какой счастливой была раньше, до всего этого кошмара, до свадьбы с Сашей, и приступ жалости к себе отступал.

- Нам нужно вернуться на пристань, - заявила я, глядя на алые паруса вдали.

- Слишком рискованно, - покачала головой Лисса. - Могут заметить.

- Значит, проберемся вдоль берега, - сказала я. - Главное не привлекать внимание.

Нам сново повезло. Дэмиан и стража еще не успели добраться до пристани, а судовладелец все так же стоял у сходней, скрестив руки. Правда, теперь его взгляд был скорее усталым, чем подозрительным.

- Опять вы? - раздраженно хмыкнул он. - Принесли оплату?

- Возьмите нас на борт, пожалуйста, - выпалила я, едва сдерживая дрожь в голосе. - Мы согласны на любую работу!

Его брови поползли вверх.

- Любую?

Лисса резко шагнула вперед:

- В пределах разумного.

Судовладелец расхохотался, но затем почесал бороду, раздумывая.

- Ладно. Я сегодня добрый. Как раз нужны две девки. Одна на кухню чистить рыбу и резать овощи, - он кивнул на Лиссу, затем его взгляд скользнул по мне. - А вторая... У купца Харуна есть привычка окружать себя красивыми вещами. Включая служанок.

Лисса напряглась, но прежде, чем она успела что-то возразить, я согласилась.

- Тогда по рукам, - он хлопнул в ладоши. - Зовите меня господин Йохун. Будете работать весь путь, в Серебряной бухте получите по тридцать серебрянков и свободны.

Лисса все еще нервно на меня смотрела, но я слабо улыбнулась. Что бы ни ждало нас дальше - все это меркло по сравнению со встречей с Дэмианом.

Корабль оказался больше, чем выглядел с берега. Палуба, выложенная из темного дерева, блестела от морской соли и частых ног. В воздухе витал терпкий запах смолы и вяленой рыбы, смешанный с ароматами специй из кухни. Матросы с загорелыми лицами и закатанными рукавами сновали туда-сюда, перекликаясь на хриплом морском жаргоне. А пассажиры разместились в зоне отдыха.

Несмотря на мои переживания, через несколько минут мы отплыли. Прошлая жизнь Флеи, как и ее несостоявшийся жених, остались позади.

Йохун провел нас вниз по узкой лестнице, где в тесном коридоре располагались каюты. Нашу: крошечную, с двумя узкими койками и маленьким иллюминатором - он открыл с видом человека, дарящего неслыханную роскошь.

- Скоро принесут обед, - бросил он напоследок. - Я улажу вопросы с капитаном и вернусь за вами.

Когда дверь закрылась, Лиссу прорвало.

- Госпожа, я не могу позволить вам служить этому Харуну!

Возможно, на моем месте настоящая Флея и прислушалась бы к советам служанки, но я ради долгожданной свободы была готова абсолютно на любой тяжелый труд.

- Если хотим добраться до Серебряной бухты, придется играть по их правилам.

Лисса понимала, что мы уже вписались в опасную авантюру, а потому спорить не стала, лишь насупилась и отсела в угол.

На обед нам принесли теплый хлеб, копченую рыбу и квас. А после еды, как и обещал, за нами пришел Йохун. Мы с Лиссой по очереди подписали трудовой контракт и отправились на экскурсию по кораблю. Никаких подводных камней я не заметила, хотя денежная компенсация в трехкратном размере при расторжении договора с нашей стороны весьма напрягала.

- Ты на кухню, - приказал он Лиссе. - А тебя познакомлю с хозяином.

Купец Харун оказался полным, лысым мужчиной с маслянистой улыбкой и маленькими глазками, которые бегали по мне, как жуки по меду. Его каюта была завалена коврами, шелками и безделушками, а сам он восседал в дорогом халате на груде подушек, попивая вино из массивного кубка.

- Ах, какая прелесть! - он протянул руку, будто собирался пощупать меня.

Похотливый извращенец! Обычно от таких людей я старалась держаться подальше, но судьба подкидывала мне все новые и новые неприятности.

- Я здесь работать, не развлекать, - следовало сразу обозначить границы.

Йохун легонько хлопнул меня по плечу:

- Твоя задача подавать еду, убирать и выполнять мелкие поручения. Ничего больше.

Это хорошо. Несложно, справлюсь как-нибудь. Не белоручка все-таки. Всю жизнь пахала с утра до ночи и вполне жива-здорова.

Вот только мои наивные ожидания не оправдались. Работа у торговца оказалась настоящим испытанием. С первых же минут он принялся издеваться, как кошка с пойманной мышью.

- Эй, служанка! - его жирный голос раздавался каждый раз, как я пыталась отдохнуть. - Вино слишком теплое! Разве я просил подавать мочу?

Я стискивала зубы, меняя кубок, но едва возвращалась, снова слышала:

- Ковер пылится! Ты что слепая?

Его маленькие глазки следили за каждым моим движением, а пальцы постукивали по животу в такт шагам.

- Ох, и шустрая, - он причмокивал, когда я наклонялась поднять упавшую салфетку. - Такая гибкая. Наверное, и в других делах ловкая?

Я делала вид, что не понимаю намеков, но Харун не унимался.

- Может, вечером зайдешь? Обсудим твои обязанности подробнее, - он мерзко провел языком по губам, когда я подавала ему фрукты.

- Мои обязанности убирать и подавать еду, господин, - отвечала я ровно, но внутри все сжималось от отвращения.

К вечеру я вымоталась так, будто протащила весь его груз на себе. Но Харун не успокоился: то требовал переставить сундуки, то заставлял вытирать пыль с каждой вещи, то приказывал гладить рубахи.

- Не передумала насчет вечера? - спросил он, когда я уже стояла в дверях, мечтая сбежать к себе в каюту.

- Нет! - и чего спрашивается прицепился, как пиявка?

- Жаль, - он театрально вздохнул. - Но у нас ведь целое плавание впереди.

И в этой его гаденькой фразе отчетливо распознавались грядущие проблемы.

Ночью мне не спалось. В голове, как заевшая пластинка, прокручивались события последних суток. Особенно почему-то запомнился поцелуй с драконом. Неосознанно я раз за разом вспоминала его обжигающие губы, твердые мышцы и запах, от которого по телу бежали мурашки. Где он сейчас? Ищет ли нас, как обещал? Или уже и думать обо мне забыл? Вельдар пугал меня, а предостережение Лиссы о драконах не давало покоя. Но по какой-то неведомой причине мне хотелось снова его увидеть.

А вот с купцом дела обстояли намного хуже. Я не знала местных законов и боялась ненароком влипнуть в неприятности. Может, за отказ от работы и возмещения компенсации Йохуну меня бы скинули в ледяную воду. А, может, заперли бы в трюме, а затем отправили в темницу. Или того хуже сразу на виселицу. Перспектива такой участи пугала до чертиков.

На следующий день Харун стал еще невыносимее. С утра он специально разлил вино на пол и приказал вытирать тряпкой, наблюдая, как я ползаю на коленях. Заставлял перестилать ковры по три раза, придирался к температуре вина, нарочно ронял вещи, чтобы я снова и снова наклонялась.

К концу смены, когда за окном уже светила яркая луна, он поймал меня в углу каюты, зажав между сундуком и своим тучным телом.

- Ну что, рыбка, устала? - его дыхание, густое от перегара и жирной пищи, обдало лицо. - Может, отдохнешь у меня?

Я попыталась проскользнуть в сторону, но он резко схватил меня за талию.

- Не убежишь.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее мозга. Я резко подняла колено и ударила мерзкого торговца между ног со всей силы.

Харун взвыл, его лицо исказилось от боли. Он согнулся пополам, руки вцепились в промежность, а изо рта полился поток грязной ругани:

- Ты неблагодарная дрянь! Я сгною тебя в трюме!

Я не стала ждать продолжения, рванула к двери, вылетела в коридор и понеслась по палубе.

Черт!

Сердце колотилось так, будто собиралось вырваться из груди. В висках шумело. Я спряталась за бочками с пресной водой, пытаясь отдышаться, но в ушах все еще стоял его противный голос. Меня сильно трясло.

Ночь была тихой, если не считать скрипа канатов, далекого смеха пассажиров и однообразного шлепания волн о борт.

Прошло минут пять, не больше. Из темноты выступили двое моряков. А за ними Харун.

Он шел медленно, прихрамывая, а его лицо перекосило от злобы.

- Воровка! - яростно заорал он, указывая на меня толстым пальцем. - Украла мои золотые запонки! Выбросьте ее за борт! Я щедро вам отплачу!

Тело оцепенело от ужаса. Мерзавец решил избавиться от меня чужими руками.

- Это клевета! Я ничего не брала!

Но подкупленные моряки уже не слушали, по всей видимости, мысленно пересчитывая награду.

Они схватили меня так резко, что перехватило дыхание. Их мозолистые пальцы впились в мои руки, как стальные капканы, а запах дешевого рома и пота ударил в нос.

Я дернулась, пытаясь вырваться, но их хватка только усилилась. Падение за борт было равносильно смерти. Мы все это прекрасно понимали.

Я закричала, рассчитывая на чью-нибудь помощь со стороны, но голос сорвался на хрип. Харун сбоку с предвкушением потирал ладони.

Меня подняли. На мгновение я зависла в воздухе, увидев внизу черную, бескрайнюю воду, которая казалась бездной, готовой поглотить меня навсегда.

- Нет! Я не умею плавать!

Парализующий страх сковал с головы до пят.

Им было плевать.

Толчок. Падение. Ветер свистел в ушах. Потом удар.

Ледяная вода обожгла кожу, ворвалась в нос, в рот, залила легкие.

Я беспомощно забилась, пытаясь найти твердую поверхность, но тело не слушалось. Темнота сжималась вокруг, тянула вниз, глубже, в черноту, где уже не было ни звука, ни света, ни воздуха.

Я тонула.

Легкие горели от нехватки воздуха. Пузыри вырывались изо рта, устремляясь к поверхности, которая с каждой секундой становилась все дальше.

Я смотрела вверх на мерцающие звезды, дрожащие сквозь толщу воды.

Так вот как оно - умирать.

Последней мыслью стало сожаление. Мы почти добрались до Серебряной бухты. Почти обрели свободу. А теперь...

Тьма сгущалась по краям зрения. Я боролась за свою жизнь изо всех сил. И тогда в небе промелькнула огромная тень.

Вельдар?! Неужели спасение?!

Что-то не сходилось. Вместо знакомых золотых глаз - холодное серебро. Вместо черной чешуи - белая.

Сильные лапы обхватили меня и вырвали наружу, аккуратно уложив на мокрые доски палубы. Могучие крылья взметнули над водой фонтан брызг. Я закашлялась, а затем потеряла сознание, так и не поняв - спасение это или новая ловушка.

Теплые настойчивые губы прижались к моим, вдувая воздух. Я широко распахнула глаза, почувствовав, как чей-то язык скользнул по моей нижней губе, и застыла: то ли от шока, то ли от холода.

Надо мной склонился мужчина неземной красоты. Он был прекрасен. Сплошной тестостерон.

Его тело: мощное, с рельефными мышцами, проступающими сквозь мокрую ткань рубахи, дышало силой. Кубики пресса завораживали. Намокшие длинные волосы пепельного цвета спадали серебристыми прядями на острые скулы. Широкие плечи перекрывали звездное небо, а в холодных серебристых глазах с вертикальными зрачками читалась хищная заинтересованность. Незнакомый дракон буквально пожирал меня взглядом, заставляя кровь стынуть в жилах от страха.

- Не бойтесь, - хмуро произнес он, прижимая меня к груди. - Я не такой, как Вельдар.

Сердце на миг остановилось. Как, черт возьми, он узнал?!

Его голос обжигал холодом, как зимний ветер, пронизывающий до костей. В нем не ощущалось той бархатистой глубины, что у Вельдара, только хрустальная четкость, будто лезвие, проведенное по обнаженной коже. Низкий, размеренный, с легкой металлической звонкостью - он звучал так, словно его слова уже были приговором, а не просто речью. Ни капли эмоций, только ледяное спокойствие, за которым угадывалась бездна власти.

Дракон медленно улыбнулся, осознавая эффект, который производит.

- Я не причиню вам вред, - когда он говорил, воздух вокруг наэлектризовывался.

Я не ответила, просто не смогла.

Он пах ночным ветром, смешанным с древесными нотами дорогого парфюма и едва уловимым железным привкусом крови, словно вчерашний бой все еще витал вокруг него несмываемым шлейфом.

Мой взгляд скользнул вниз к его рукам: большим, накачанным, с длинными пальцами, которые только что держали меня так крепко.

И вдруг я представила, как эти руки скользят по моей коже. Горячие. Твердые. Не знающие пощады.

Ни один мужчина не вызывал во мне такого бурного смешения страха и чего-то еще, что заставляло сердце биться чаще.

Я резко отвела взгляд, чувствуя, как по щекам разливается жар, а между ног пробегает предательская дрожь.

- Не стыдитесь, - он наклонился так близко, что его дыхание обожгло мое ухо. - Я знаю, чего хочет ваше тело. Даже если вы сами еще не готовы это признать.

Я зажмурилась, пытаясь взять над собой контроль. Живот сжимался от странного, сладкого напряжения.

Дракон был опасен, а мне следовало держаться от него как можно дальше.

- Лорд Артаир! Вы тоже здесь? Какая честь! Эта глупая девчонка случайно поскользнулась, - раздался за спиной визгливый голос Харуна.

- Поскользнулась? - дракон показательно провел пальцем по моему запястью, где еще виднелись красные следы от грубых рук матросов. - Странные у тебя, купец, представления о случайностях.

Матросы за спиной Харуна занервничали. Артаира все боялись.

- Мы как раз собирались прыгать за ней! - буркнул один, отводя глаза.

Следом на палубу выскочил судовладелец Йохун. Его лицо было бледным, а глаза округлились от ужаса.

- Что случилось?! - он тяжело дышал, видимо, торопился на место преступления.

- Ваш пассажир пытался утопить эту девушку, - каждая буква произносилась с убийственной точностью, без повышения тона, но от этого становилось только страшнее. В интонациях не было ни ярости, ни насмешки, лишь абсолютная уверенность в том, что его воля закон.

Харун заерзал, нервно перебирая пальцами складки халата.

- Лорд, это недоразумение! Она просто… поскользнулась!

Артаир холодно усмехнулся, а затем медленно повернул голову к матросам, которые стояли, потупив взгляды.

- Вы тоже "поскользнулись", когда бросали ее за борт?

Матросы замолчали, а один даже шагнул назад - боялся, что дракон снова превратится и сожрет его на месте.

Йохун провел рукой по лицу, осознавая, что его корабль теперь в центре скандала, а репутации грозит несмываемый позор.

- Лорд Артаир, я честно не знал! - он растерянно огляделся, ища поддержки, но никто не спешил на выручку.

Артаир не удостоил его ответом.

- Девушка под моей защитой, - во всеуслышание объявил дракон. - А тех, кто осмелится перечить…

Он не договорил, но все и так поняли. Харун побледнел еще сильнее, а матросы покорно склонили головы.

И если Вельдар подчинял своим темным обволакивающим тембром, то Артаир ломал холодом, непререкаемостью, ощущением, что перед ним уже проиграли, даже не начав бороться.

Я еле слышно вздохнула, чувствуя, как стресс медленно высасывает из меня все силы - руки предательски дрожали даже в покое, в висках не прекращался назойливый стук, а в груди то и дело разгорался тот самый жар, грозивший в любой момент вырваться наружу новым приступом. Но сейчас я не могла даже думать об этом - перед глазами помутнело, а затем тьма снова взяла надо мною вверх, заставив упасть в объятия дракона.