Сбежавшая невеста эльфийского принца

Я стояла и смотрела на постель. На два переплетенных тела.

Было больно. Было очень больно, ведь я впервые узнала, что такое предательство.

Ваза с цветами выскользнула из рук и грохотом разбилась на тысячи осколков.

Наверное, также разбилось и мое сердце.

Ведь я смотрела на то, как мой жених в нашей кровати кувыркается с какой-то блондинкой!

Поначалу мне даже показалось, что я обозналась. Не хотела верить своим глазам. Ведь мужчину, которого сейчас обняла длинными стройными ногами незнакомая блондинка, было видно только со спины.

Но на грохот вазы разбитой вазы он обернулся, и все сомнения отпали.

Это Саша.

У меня был только один вопрос. Наверное, вечный и банальный в такой ситуации:

— Почему?

— Таня?! Это не то, что ты думаешь! — выдал Саша абсурдную в своей нелепости фразу и принялся слезать со своей блондинки.

— Не то?! — Я поняла, что усмехаюсь сквозь слезы. Руки сжались в кулаки — хотелось набить морду гаду, которого я любила. Любила настолько, что согласилась выйти за него замуж. Свадьба должна была состояться через три дня.

— Ну да, не то! — заявил Саша, делая несколько шагов ко мне. — Я люблю только тебя, Таня! Но я мужчина, и не мог иначе! Ты ведь сказала, что у нас все будет только после свадьбы!

— Ты же говорил мне, что она ничего не значит! — подала голос блондинка с кровати. — И ты с ней только из-за того, кто ее отец! Потому, что тебе надо строить карьеру! И тебе противна эта очкастая толстуха! И что вообще брюнеток не любишь! Я ради тебя покрасилась!

Такого унижения я еще никогда не испытывала. Тем более что на красивом Сашином лице я видела лишь досаду. Он не торопился опровергать слова этой крашеной воблы, и только хмуро и зло смотрел на нее.

— Заткнись! – бросил ей мой жених. Теперь уже бывший, конечно. – Таня, дай я все объясню!

— Что тут объяснять?

Моё сердце разбилось на осколки, душа рвалась в клочья, а по щекам текли слезы.

Надо уйти. Вот просто взять и уйти. Найти в себе силы!

— Таня, послушай! — Саша подскочил ко мне и видимо, собрался, что-то добавить, но вдруг заорал: — Ай! Что за!.. — Он поднял ногу, и я увидела, как из рассеченной ступни хлещет кровь и торчит осколок стекла.

— Ах ты дрянь! — возмутилась блондинка, бросаясь к нему. — Это все ты виновата! Ты специально эту вазу разбила!

Я подалась вперед, чтобы посмотреть, насколько глубока рана. Надо перевязать...

Но блондинка оказалась проворнее. Она бросилась ко мне и оттолкнула, и я, не устояв, начала падать спиной вперед.

— Будь ты проклята! Вали отсюда!  – время словно замедлилось, и каждое слово четко отпечатывалась у меня в мозгу, словно записываясь. – Убирайся туда, откуда пришла, и не мешай нашему счастью!

Я слушала и думала о комоде, который как раз за спиной… С его-то краем и встретился мой затылок.

Вспышка адской боли. Сердце все же болело меньше.

Как глупо!

Сознание уплывало в темноту, и последняя моя мысль была о папе. Ему тоже будет больно.

Что удивительно, очнулась я почти сразу.

Или нет?

Вокруг была полутьма, уютно подчеркнутая светом парочки свечей. Он озарял интерьер роскошной спальни с гигантской кроватью и множеством ярких подушек на ней.

Но если бы на кровати были только подушки!

— Ее высочество принцесса Тайлинель прибыла к жениху! – проорал кто-то позади меня.

Так-так.

Спальня явно была не моя, но вот ситуация определенно та же самая.

На кровати в позе, не допускающей двойного толкования, сплелись два тела.

— Ваше высочество? – обратилась ко мне миловидная кудрявая девушка, неожиданно возникнув рядом. – Вам что-то нужно?

— Мне? – переспросила я, недоуменно оглядываясь в поисках «высочества». Парочка на кровати продолжала исступленно заниматься своим делом, не обращая ни на кого внимания.

— Уверена, принц Майрин скоро освободится и уделит вам все свое внимание! – в голосе девушки, что склонилась передо мной, слышалась плохо скрытая насмешка. – С вашего позволения.

Она, обозначив поклон мне, а затем почему-то в сторону кровати, принялась отступать. Я посмотрела ей вслед – там была дверь и толпился еще народ. Все, вроде бы, стояли склонившись, но при этом вытягивали шеи, чтобы не упустить ничего из происходящего на кровати.

— Ах, да, да! – раздалось как раз оттуда.

Что это за место и как я тут оказалась?!

Если с первым более-менее понятно, я в спальне некоего принца Майрина, то на второй вопрос ответа не было вовсе. Опустим пока тот факт, что меня почему-то приняли за невесту этого самого принца.

Надо выбираться отсюда!

Я принялась отступать к двери, внимательно смотря под ноги. Не хотелось бы снова поскользнуться и упасть. Хотя тут не ламинат, а пушистые ковры, впору завязнуть в ворсе. Туфли на мне были совершенно идиотские – белые тряпичные, да еще и с каблуком. Если учесть подол длинной белой же атласной ночнушки а-ля балахон, то не запутаться в нем и не упасть было настоящим подвигом! К тому же,двигаться приходилось в полутьме, да и звуки с кровати отвлекали!

— О да, мой принц!

— Тайлинель, ты следующая, дорогая невеста! – внезапно раздался с кровати хриплый мужской голос.

— Спасибо, не утруждайтесь! — бросила я на прощание, ведь дверь была совсем рядом.

— Ваше высочество, проводить в покои? – спросили меня, едва я ее открыла. Там обнаружилась давешняя кудрявая насмешница и еще четыре девушки.

— Да! – поспешила подтвердить. Мне нужно было срочно остаться одной и понять, что тут происходит!

По правде, хотелось орать, взять и потрясти каждую из пяти девушек, что сейчас окружили меня и куда-то повели по полутемному коридору. Но я почему-то молчала. Шла с идеально прямой спиной и гордо задранным подбородком, что вообще мне не свойственно. Ведь я всегда сутулилась, да, боролась с этим и гимнастикой и постоянным контролем, но сутулилась. А еще все время смотрела под ноги, а не перед собой, как сейчас…

Но откуда-то я знала, что доверять не могу никому, и показывать страх или неуверенность ни в коем случае нельзя.

Потому что вокруг одни враги.

Насколько это так, стало понятно, едва нам навстречу вышли трое мужиков с обнаженными мечами! Один впереди, а двое за ним.

— Тайлинель, эльфийская принцесса! – воскликнул передовой. – Ты предала свой народ! Мы пришли покарать тебя за это!

Мужик сделал шаг вперед и молниеносным движением наставил на меня свой клинок. Блестящее лезвие обожгло холодом мою шею.  

Я инстинктивно отшатнулась перед обнаженным клинком. Потеряла равновесие и замахала руками, уже понимая, что сейчас снова полечу спиной вперед, как совсем недавно, когда я…

Когда я ударилась затылком и умерла.

Эта мысль пронзила ужасом, тем более что я чувствовала — это правда. Я умерла в своем мире!

Но говорить об этом почему-то было нельзя.

Удивительно, как много всего успевает прийти в голову перед лицом неминуемой гибели. Но я не упала. Чьи-то «заботливые» руки подхватили, и подтолкнули обратно.

Обратно на клинок, ага. Такая себе забота.

— Принцесса Тайлинель! Ты признаешь себя виновной?! — воскликнул мужик с клинком, по-прежнему тыкая острием мне в шею.

— Эм. Нет! — откликнулась я, осторожно отодвигаясь. — У вас вообще доказательства есть?

Что-то с мужиком было сильно не так. Ну, помимо средневекового доспеха, состоящего из мелкоячеистой кольчуги, шлема с прорезями для глаз, из-под которого торчали длинные блондинистые косы, и длинные же уши с металлическими накладками на острых кончиках. Так. Стоп, он что, эльф?

— Доказательства?! — возмутился остроухий любитель тыкать острыми железками в женщин мужик. — Ты обручилась с принцем Майрином, нашим врагом и драконом! Ты предала свой народ!

— Ты про того принца Майрина, который сейчас предается постельным забавам с какой-то девкой? — уточнила я. Мужик оторопело кивнул, а я заявила: — Так наша помолвка только что расторгнута. Не терплю, знаешь ли, измен.

Я была готова болтать что угодно, чтобы спасти свою жизнь. Не хочу умирать. Снова. Один раз попробовала, и мне не понравилось.

— Если это все, то опусти оружие и уйди с дороги! — властным тоном, не знаю, даже, откуда у меня такой, добавила я.

Самое интересное, что мужик повиновался. Он действительно не только опустил клинок, но и отступил! Он даже голову начал наклонять, вроде как выражая покорность и согласие…

Но не тут-то было.

— Это ты изменница! — воскликнул один из его товарищей, тот что стоял слева. Он вытащил свой меч и наставил его на меня. — Ты предала нас, связавшись с драконами! Мы убьем тебя за это!

«Правый» парень тоже угрожающе надвинулся на меня.

— А ну, стоять! — приказным тоном выдала я, выставив руку ладонью вперед. Не то, чтобы это могло кого-то остановить…

Но остановило. Под моими пальцами внезапно сверкнуло, занесенный клинок встретился с полупрозрачной преградой, что появилась ниоткуда, и мужиков вместе с их оружием будто ветром сдуло! То есть они отлетели от меня, двое врезались в противоположную стену, а один шлепнулся на спину и проехал пару метров по коридору, звеня и бряцая.

Правда, они тут же повскакивали на ноги и бросились ко мне, уже с самыми очевидными убивательными намерениями, нацелив клинки.

Но вдруг резко остановились. Все трое, и с воплями побросали оружие, внезапно ставшее ярко-красного цвета.  

— Принцесса Тайлинель приказала вам стоять, — раздался позади меня негромкий голос, чье звучание, тем не менее, пробирало до костей. — Если кто из вас вдруг забыл, то неповиновение правящему дому карается болью и смертью.

Девушки, до того замершие вокруг безмолвными тенями, начали со стонами опускаться на колени. Их примеру последовали трое моих несостоявшихся убийц. Один из них с ненавистью процедил:

— Драконий палач! Будь ты проклят! Боги покарают тебя!

— Возможно, ты удивишься, мой друг, но боги на моей стороне, — ответил ему насмешливым тоном тот, кто стоял за позади меня.

Я решилась обернуться.

В нише, освещенной светом луны, стоял еще один эльф. С длинными черными волосами, неизменными острыми ушами и в длинном же черном плаще, он спокойно глядел на меня и держал в открытой ладони… сгусток самого натурального пламени!

На фоне пылающего огня было не очень заметно, но я почему-то обратила внимание на факт, что глаза эльфа светятся. Горят ровным зеленым светом, будто два лазера.

…

Дорогие читатели, у нас иллюстрация

— Проводите принцессу Тайлинель в ее покои! – приказал зеленоглазый эльф, перекидывая пламя из одной руки в другую.

Я сначала не поняла, к кому он обращается, но вот девушки во главе с кудрявой резво понялись с колен, синхронно поклонились и увлекли меня вперед по коридору. На их лицах был написан ужас.

Мне тоже было страшно как никогда в жизни.

Что ж, в покои, так в покои. Надеюсь, хотя бы там мне не будет грозить смерть.

— Скоро увидимся, ваше высочество, — прилетело мне вслед.

Обернувшись, я увидела, как огонь в руках эльфа превратился в сверкающую дымку, и она потянулась к головам по-прежнему стоящих на коленях мужчин. Те поснимали закрытые шлемы, открыв блондинистые волосы и миловидные безбородые лица, сейчас, впрочем, искаженные страхом. Очень хотелось спросить о том, что происходит, но… жизнь и здоровье мне были дороже.

Пожалуй, пока воздержусь от вопросов. Тем более на самый главный – где я и почему все это происходит со мной тут вряд ли кто-то сможет ответить.

Ведь меня явно принимают за местную принцессу. Более того, глядя на свои кисти с длинными изящными пальцами, нежнейшей, без малейшего изъяна белоснежной кожей, я понимала, что руки-то не мои! Да и массивный золотой браслет, инкрустированный прозрачными белыми камнями, что оттягивал тонкое запястье, тоже был чужим. А еще я, кажется, стала блондинкой.

Хотя нет, не кажется, — поняла я, словно бы невзначай тряхнув головой и углядев на плече тонкую косицу платинового оттенка. Да уж, вот о чем никогда не мечтала! Родной каштановый цвет волос меня вполне устраивал…

— Ваше высочество, прошу! – произнесла кудрявая девушка, тогда как две другие распахнули передо мной резные деревянные двери. Пока я задумалась мы, оказывается, дошли.

Когда я проходила мимо, кудрявая добавила почти шепотом:

— Принцесса, вы поступили весьма опрометчиво, объявив об отказе от помолвки с сыном короля. Его величество будет в ярости, когда узнает. Боюсь, теперь даже матушка не спасет вас от наказания.

Я остановилась и хмуро посмотрела на кудрявую. Интуиция подсказывала, что она вроде как моя фрейлина, или даже служанка. Но почему она так вызывающе ведет себя?   

Впрочем, обдумать это не вышло.

— Дочь моя! – раздался истошный визгливый женский голос. – Немедленно ко мне!

Тут я впервые осознала смысл фразы «тело предало». И нет, дело касалось совсем не томной истомы, что настигает героинь романов в сильных объятиях мускулистых красавцев. Я буквально прочувствовала на себе, как помимо воли моя голова вжалась в плечи, спина ссутулилась, вмиг утратив королевскую осанку, а ноги сами понесли меня в комнату.

Там ждала молодая, лет двадцати на вид, очень красивая остроухая девушка. Она взмахнула изящной кистью, пальцы которой были унизаны кольцами и увиты цепочками, и приказала:

— Все вон! И двери заприте! Зайра, чары от прослушки, живо!

Не дойдя до девушки, что восседала на диване, усыпанном множеством подушек, я остановилась. Разнообразия ради, тут, в этой комнате было светло. Пока закрылись двери, а кудрявая насмешница, которая, похоже, носила имя Зайра, проделывала витиеватые пассы руками, я оглядывалась.

Комната была большой и впечатляла обилием зелени. Многочисленные растения в кадках и горшках, что окружали диван и единственное кресло, создавали иллюзию сада, но никак не гостиной, о которой напоминал лишь пушистый ковер на полу. Его-то я рассмотрела очень хорошо, как и свои туфли, потому как просто не могла поднять взгляд на… мать?

Скоро стало понятно почему.

— Что ты себе позволяешь, Тайлинель?! – принялась она орать на меня. – Мне только что доложили, что ты объявила о разрыве помолвки с Майрином! Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило уговорить его отца обручить вас?!  

Я не представляла, поэтому промолчала. Но моего ответа, как оказалось, и не ждали.

Почти без паузы маман продолжила:

— Драконы ведь не просто так победили нас, дочь, когда ты поймешь?! Они несоизмеримо сильнее эльфов, а уж обратившись, любой дракон легко может уничтожить остатки нашего народа! Покориться им – наш единственный путь к спасению! Я специально отправила тебя к Майрину…

В этот момент двери с грохотом распахнулись, явив на пороге высоченного широкоплечего брюнета в роскошном халате. Волосы его были короткими, а уши – обычными, по-человечески круглыми.

— Где она?! – рявкнул он. Тут же его взгляд натолкнулся на меня и с лицом стали происходить невозможные вещи. – Тайлинель!

Я с ужасом смотрела, как кожа привлекательного прежде мужчины покрывается чешуей, а рот превращается в самую настоящую пасть, полную кинжально острых зубов.

А еще он зарычал.

…

Дорогие читатели!

Если вам нравится книга, отмечайте это, нажав сердечко!

Тело снова начало меня «предавать». И опять это было совсем не в романтическом смысле и нисколько не приятно! Я почувствовала волну слабости, голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна…

Ну уж нет! Никогда в обморок не падала, и сейчас не буду! Тем более от страха! Я сжала руки в кулаки, невероятным усилием удержалась на ногах и даже смогла взглянуть в лицо опасности. Точнее, в морду. А если совсем точно — в оскаленную пасть.  

Не зря папа меня учил, что никогда не стоит пасовать перед страхами.  

— Простите, если вы скажете словами, а не рычанием, чего хотите, мне будет гораздо понятнее, — произнесла я, сумев превозмочь даже дрожь в голосе.

Стало тихо. Очень тихо, так, что я услышала, как где-то вдалеке капает вода. Кап-кап.

Кап-кап.

— Тайлинель. — Клыкастая морда передо мной прямо на глазах трансформировалась в усталое лицо довольно симпатичного мужчины. — Ты действительно отвергла моего сына? Разорвала помолвку?

— А вы бы на моем месте как поступили? — прямо спросила я, с восторгом наблюдая за дальнейшими метаморфозами мужчины. У него стала пропадать чешуя, и на ее месте появилась гладкая, даже без щетины, кожа. — Если бы застали жениха на другой бабе в момент, так сказать, процесса?

— Тайлинель! Ты что же, напрочь позабыла этикет? — возмущенно вступила в разговор мамочка. — Как ты обращаешься к повелителю?!

— Помолчи, Камиэсса. — Повелитель с превеликим интересом смотрел на меня, от маман просто отмахнувшись. — Пусть твоя дочь говорит, она, оказывается, умеет. И даже в обморок не упала, надо же!

— Это на самом деле удивительно, — раздался от двери неожиданно знакомый голос. — Ведь для обморока у принцессы Тайлинель есть все основания. На нее только что было совершено покушение.

Все, и я в том числе, обернулась ко входу. В комнату вошел тот самый эльф, что любил играть с огнем. При нормальном освещении выяснилось, что он настоящий красавчик — честно признаюсь, таких смазливых мужчин я еще не встречала. Вместе с тем, разглядывая совершенные черты лица, миндалевидные зеленые глаза и длинные гладкие черные волосы этого молодого парня, я почему-то чувствовала страх, почти ужас, а никак не восхищение.

Даже метаморфозы повелителя-дракона напугали меня меньше, чем этот эльф.

— Кто посмел? — прорычал меж тем повелитель, требовательно глядя на меня. — Расскажи, что произошло! Тайлинель!

— Позвольте мне, — решил ответить за меня эльф. — Принцесса Тайлинель возвращалась из покоев его высочества Майрина. Она была расстроена и, видимо, поэтому решила выбрать длинный путь по галерее. Там на нее напали трое неизвестных в масках. Я остановил их, и теперь слухи точно не уйдут дальше стен дворца.

— Какие слухи? — возмущенно прорычал повелитель.

— Слухи о том, что принцесса разорвала помолвку с его высочеством Майрином, — ответил эльф. — И о причине, по которой это произошло. Он ведь действительно развлекался в этот момент с женщиной, и не с одной. Даже предложил ее высочеству присоединиться. Я позаботился о том, чтобы нападавшие больше никому ничего не рассказали.  

— И при этом мне принесли новости полчаса назад! — сказал драконий повелитель. — К утру об этом будет говорить вся столица. Где сейчас мой сын?

— Ваши осведомители не зря едят свой хлеб, — наклонив голову, сообщил эльф. — принц Майрин до сих пор в своих покоях. Не волнуйтесь о слухах, повелитель. Слишком длинные языки отрежем, а особо разговорчивых всегда можно укоротить на голову.

Он произнес это спокойно, будничным тоном. А я буквально кожей почувствовала, что его слова — не метафора и не фигура речи. Он говорил всерьез!

— Вот и займись этим, — бросил повелитель, разворачиваясь. — Только аккуратно. Не как в прошлый раз! Мне нужна спокойная столица, бунт сейчас ни к чему.

— С аккуратностью могут быть проблемы, — заявил эльф с усмешкой. — Слишком многих придется быстро устранять. Народ ждет помолвки нашей «эльфийской надежды», ее свадьбы и детей… — Он бросил на меня насмешливый, полный издевки взгляд.

— От Майрина у нее все равно не было бы детей, — задумчиво произнес дракон. — Она ведь не его истинная пара.

— У нас нет истинных пар, поэтому этот факт несущественен, — заметил эльф.

— Зато у драконов есть, и в народе об этом прекрасно известно, — сказал повелитель, глядя на маман. — Это то, о чем я не подумал, соглашаясь обручить своего сына с твоей дочерью. А теперь, когда все считают его неверным женихом, их помолвка вообще теряет всякий политический смысл.

Я облегченно выдохнула. Но, как выяснилось — рано.

— Тайлинель можно выдать замуж за эльфа! — заявила вдруг маман.

— Или можно народу время успокоиться, — вступила в разговор я. — Не давать больше пищу для слухов, и они сами утихнут.

Все посмотрели на меня так, будто вообще не предполагалось, что я буду разговаривать. Ах, ну да, ведь даже повелитель удивлялся тому, что я, оказывается, умею. Но тут все просто — буду молчать, окажусь замужем непонятно за кем.

— А вы изменились, принцесса Тайлинель, — заметил эльф, обходя меня по кругу и будто бы сканируя меня своими зелеными глазищами-лазерами.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поворачиваться за ним. Очень не хотелось оставлять его за спиной. А между тем мамаша и повелитель-дракон обменялись многозначительными взглядами.

— Ривер, а ты ведь тоже принц? — спросил дракон.

— Да, повелитель, — кивнул эльф. — Был им до того, как вы завоевали мое королевство. И с тех пор я преданно служу вам. — Он наклонил голову.

— Вот ты и женишься на Тайлинель, — заявил дракон. Явно довольный принятым решением, он добавил, глядя на маман: — Подготовь всё. Объявим о помолвке завтра.

С этими словами повелитель стремительно вышел, явно не собираясь спрашивать мнения или тем более согласия жениха и невесты.

А я была не согласна! Категорически! А вот что касается эльфа по имени Ривер… он стоял с непроницаемым выражением лица и разглядывал меня. Просто смотрел, но смотрел так, что меня сначала бросило в жар, потом в холод, а вся кожа покрылась мурашками.

Было ощущение, что нахожусь под рентгеном-аппаратом.  

Интересно, что эльф смог рассмотреть?

— Ваше высочество, — обратилась маман к эльфу. — Если вы закончили любоваться моей дочерью, я прошу вас покинуть ее покои. До утра не так много времени, и мне нужно подготовить Тайлинель.

— Давно меня так не зазывали, — задумчиво сообщил эльф, переводя взгляд на нее. — Что ж, не буду мешать. Если вы захотите направить дочь в мои покои, то они следующие после покоев принца Майрина.

— Да что вы себе позволяете! — возмущенно вскинулась маман.

— О, гораздо меньше, чем хотел бы, — с усмешкой заявил этот наглец. — Но совсем скоро, когда прекрасная Тайлинель станет моей женой, стану позволять себе больше. — Он бросил на меня очередной пронзительный взгляд. — До скорой встречи, невеста. Приятной ночи.

С этими словами он отвесил издевательский поклон, и стремительно вышел.

Кто-то шумно выдохнул. Может быть, это была маман, а возможно — кудрявая Зайра, что довольно успешно пыталась слиться с кустом в кадке, прячась под его широкими листьями. Едва она метнулась к двери и заперла ее, я требовательно спросила:

— Как мне избежать помолвки с ним?

Что удивительно, прямой вопрос сработал. Маман посмотрела на меня с бесконечной тревогой и обреченно сказала:

— Я не знаю, Тайли. Я, правда, не знаю, что тут можно сделать. — Она опустилась на диван, сохраняя при этом идеальную осанку. — Я, конечно, пойду сейчас к повелителю, применю все свое постельное искусство, чтобы переубедить его… но когда он настроен так решительно, это обычно бесполезно.

— А какие вообще есть варианты развития событий? — спросила я, присаживаясь рядом с ней. — Давай подумаем вместе.

Я специально задала вопрос именно так. Есть подозрение, что прежняя Тайлинель, в чье тело я каким-то образом угодила, устроила бы истерику, начала плакать и умолять не выдавать ее замуж, но такая стратегия вряд ли сработает. Да, я рисковала выдать себя, а, не разобравшись с ситуацией, это было опрометчиво. Но если меня завтра обручат с этим эльфом, у которого только что на лбу не написано, что он смертельно опасен, я рискую больше.

Он меня пугал просто до чертиков. Как выяснилось, не только меня.

— Какие могут быть варианты? Ты дура, Тайлинель! — сообщила маман. — Наивная, витающая в облаках и не видящая ничего, кроме своих книжек, дура! Конечно, моя вина, что я позволяла тебе столько времени проводить в библиотеке и не уделяла должного внимания твоему женскому воспитанию. Вот зачем ты стала кричать об измене? Ну застала Майрина в момент постельных утех, и что с того? Он ведь мужчина! Я тебя зачем к нему в покои отправила? Не для того, чтобы ты разорвала помолвку и разрушила свою жизнь!

— Может, мне надо было присоединиться ним?! — воскликнула я с неподдельным возмущением. Перед глазами тут же встала картина, как Саша и та блондинка…

— Может, и надо было! Глядишь, научилась бы чему-то полезному, а не тому, о чем обычно читаешь! А теперь… сама виновата! Моя дочь станет женой Черного палача!!!  

Она закрыла лицо руками и громко, навзрыд разрыдалась. Я тут немного растерялась — не очень умею успокаивать истерящих женщин. Вообще, это мне, по идее, истерика положена. Ага, и обморок, как сказал тот самый палач. Надо бы выяснить, за что его так прозвали. Или лучше не стоит? У меня и так рядом с ним интуиция орет благим матом, и хочется бежать, роняя тапки и не разбирая дороги, так что лишние знания, пожалуй, ни к чему.

— Желаете выпить успокаивающую настойку, лиирра Камиэсса? — спросила Зайра. Как оказалось, она принесла небольшой столик, где сейчас выставила пузатый графин, стаканы и флакон из темного стекла.

— Нет, какое уж тут успокоение. — Камиэсса отняла руки от лица, и я увидела, что глаза у нее совершенно сухие и не заплаканные. —  Мне бодрость нужна, а еще много сил — пытаться переубедить повелителя и спасти жизнь моей непутевой дочери. — Она решительно поднялась и приказала: — Так, Зайра, уберешь все книги, что читала Тайлинель, и принесешь ей пятитомник по этикету, а еще — несколько любовных романов. Тех самых, с фривольными картинками.

— Убирать книги только из спальни принцессы, или из тайной комнаты тоже? — поинтересовалась Зайра, бросив на меня косой злорадный взгляд.

— Из какой тайной комнаты? — недоуменно переспросила маман. Требовательно посмотрела на меня: — Тайлинель, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, — честно ответила я. — Мне нечего сказать.

Кто бы сомневался — у Зайры нашлось что добавить:

— В спальне принцессы, за изголовьем кровати, есть замаскированная дверь. Ее высочество, когда думает, что ее никто не видит, открывает ее своим браслетом и подолгу пропадает там. Я не раз видела, как она выносила оттуда книги. А еще, возможно, ее высочество проводит там эксперименты с зельями. Мне не раз приходилось отстирывать с ее одежды пятна неизвестного происхождения…

— Тайлинель! — возмущенно воскликнула маман. — Это правда?

— Что я читаю книги? — уточнила я. — Да, признаюсь, это правда. Что могу испачкать одежду? Тоже правда. А вот с зельями я никогда не проводила экспериментов, тут Зайра сочиняет.

— Ты явно не в себе, — решила маман. Знала бы она, насколько права! — Это, наверное, от переживаний. Еще бы — угроза замужества с Черным палачом кого угодно с ума сведет…

— Если позволите, повелительница, — встряла с комментарием Зайра. — То ее высочество изменилась еще до того, как повелитель объявил о ее помолвке с принцем Ривером…

— И когда же это произошло?

— Моя повелительница! Ее высочество Тайлинель, как вы изволили заметить, всегда любила читать, — говорила Зайра, глянув на меня с неприятной усмешкой. — Но с тех пор, как она начала читать книги по ментальной магии, ее словно подменили. Она стала другой!

— Тайли, это правда? Книги по ментальной магии?!

Я неопределенно пожала плечами. Мне самой было интересно. Зайра сейчас, как она думает, сдает меня с потрохами. Но это настоящей Тайлинель могло повредить, а мне только помогает!

— Я поначалу тоже не замечала изменений, — продолжала Зайра. — Но в один момент стало понятно, что из тихой, кроткой принцессы она превратилась в настоящее чудовище! Стала монстром! Она попыталась применить ментальные чары ко мне! Ее высочество хотела, чтобы я забыла то, что видела!

— А что ты видела? — поинтересовалась я. На самом деле у меня все больше вопросов вызывала эта Зайра. Это вообще нормально, что служанка говорит о госпоже, используя такие слова как «чудовище» и «монстр»?

— Я видела, как вы практикуете защитные чары! А еще иллюзии! И вы хотели, чтобы я не говорила об этом вашей матушке!

— А с каких пор защитные чары — это плохо? — задала я, на мой взгляд, резонный вопрос. Стало понятно кое-что из случившегося в коридоре. Я перевела взгляд на маман: — На меня сегодня покушались! Если бы не защитная магия, я бы погибла!

— Это правда, Зайра? — спросила маман.

— Ее высочество применила чары универсального стихийного щита, — призналась та. — Но спас ее от нападающих…. Черный палач. Он остановил убийц.

— Не напоминай мне о нем. — Маман покачала головой и прикрыла глаза рукой. Патетически воскликнула: — Если ничего не сделать, он погубит мою девочку! Это такая трагедия! Бедная Тайлинель!

Я скептически покачала головой. Девушку чуть не убили, а ее мамаша досадует на того, кто ее спас. Кстати, раз она сама решила, что я не в себе от перспективы стать женой этого самого палача, надо сыграть на этом.

— Почему он так опасен? — спросила я. — Принц Ривер?

Похоже, это был плохой вопрос.

— Тайли. — Маман уставилась на меня с искренней тревогой. — Да что с тобой происходит?! Как ты можешь спрашивать о таком?! Ты ведь не могла забыть, что Черный палач самый первый перешел на сторону драконов? Он лично приказал вырезать больше сотни аристократов, цвет нашей нации! Среди них был и твой отец… — Она потрогала мой лоб характерным жестом. — Ох, да у тебя жар! Зайра! Немедленно отправь за целителем!

Зайра метнулась выполнять распоряжение, а маман поднялась и потянула меня за собой.

— Тебе надо лечь в постель. Хм… С другой стороны, может быть и неплохо. Если ты заболеешь достаточно серьезно, это даст нам немного времени. Если отсрочить помолвку, я смогу что-то придумать.

С этими словами она увлекла меня в соседнюю комнату, что оказалась спальней. Вернулась Зайра, без спроса подхватила меня под руку и подвела к широкой кровати, на ходу докладывая:

— За целителем уже бегут, моя повелительница.

Я позволила усадить себя на постель, и украдкой огляделась. Спальня на первый взгляд, была обычной девичьей, если бы не обилие все тех же растений в кадках и горшках. Тут имелись аж четыре украшенных резьбой двери — те, в которые мы попали из гостиной, еще одна вела, похоже, на балкон или террасу, так как была прикрыта полупрозрачными занавесками в пол, и еще две двери поменьше. И какая из них ведет в тайную комнату?

Рассматривая интерьер, я упустила важную деталь, которая, к сожалению, не ускользнула от цепкого взгляда маменьки. Королева потянулась и вытащила из-под подушки торчавшую оттуда уголком книгу.

— Ментальная магия! — обвинительным тоном произнесла она, возмущенно глядя на меня. — Тайлинель, ты ЭТО читала?  

Ответила за меня Зайра:

— Да, моя повелительница, я много раз видела ее высочество и с этой книгой, и с другими по менталистике.

— Дочь моя, разве ты не знаешь, как опасно самостоятельное изучение ментальной магии? — буквально прошипела маман, надвинувшись на меня. — Ведь можно сойти с ума! Потерять память! Одна ошибка в заклинании, и… — Тут ее глаза расширились и она спросила: — О, богиня!.. Странное поведение, глупые вопросы о том, что знает каждый… У тебя провалы в памяти?! Зайра, почему ты не сказала мне раньше?!

Та рухнула на колени и запричитала:

— Простите меня, ваше величество, умоляю, простите! Вы ведь сами не велели отвлекать вас по пустякам! Принцесса Тайлинель всегда много читала, разных книг! Я не думала, что это важно!

— Но это ведь не просто книга! Теперь речь идет о жизни и здоровье моей дочери!

— Что здесь происходит?! — раздался от двери ледяной голос. Там стоял Черный палач.

Зайра сжалась еще сильнее, и не думая подниматься, а маман попыталась упрятать книжку за спину.

— Ничего особенного, ваше высочество, — хмуро сообщила она. — Просто выговариваю служанке за недосмотр. Закончи уборку, — бросила она Зайре. Когда та поднялась, попыталась незаметно всунуть ей книгу. Та взяла, но..

— А мне показалось, что вы пытаетесь скрыть использование ментальной магии, — сообщил эльф, подходя и отбирая книгу. Можешь идти, — бросил он Зайре, пробегая взглядом по обложке и перелистывая страницы.

— Что вы себе… — начала было маман, но эльф не дал ей договорить.

— Позволяю? — спросил он, глянув на Зайру так, что та поспешила убраться из спальни. — Я всего лишь хочу проверить состояние моей будущей невесты. Вы послали за целителем.

Он подошел ко мне, сидящей на кровати, и посмотрел сверху вниз своими глазами-лазерами.

— Вы тоже можете идти, ваше величество, — сообщил он маменьке, вытягивая руку ладонью вверх над моей головой, отчего широкий браслет на его запястье засветился ярко-желтым светом. Меня неодолимо потянуло в сон. — Вас вызвал к себе повелитель. С Тайлинель будет все в порядке. Все, что ей требуется, это отдых.

Под эти слова меня сморило окончательно — голова словно сама собой коснулась подушки, а глаза закрылись. Что со мной?

— Я послала за целителем, все верно! — возмутилась маман. — Но не за вами! У вас нет и никогда не было целительской магии!

— Зато на меня работают лучшие артефакторы, — заявил Ривер, указав на свой браслет. — И мой артефакт говорит, что ментальное здоровье вашей дочери в порядке. К слову, эта детская книжечка не могла ей повредить. В отличие от серьезных трудов по менталистике, тут нет ничего опасного. Но на всякий случай, я бы не говорил повелителю, что Тайли ее читала. Сами знаете, как поступают драконы, если узнают, что магию разума изучают… покоренные народы.  

— Хорошо, я поняла вас. Но вы должны уйти. Вы пока еще не обручены с Тайлинель, и находиться здесь не имеете никакого права.

— Я буду находиться там, где пожелаю, лиирра Камиэсса, — с усмешкой заявил эльф. — Но вы можете не волноваться, я и пальцем не прикоснусь к Тайлинель. Сегодня. Но вот о наемных убийцах такого сказать нельзя. К слову, недавнее покушение на ее жизнь было не первым.

— И что это значит? — возмутилась маман. — Вы что же, усыпили сейчас Тайли?

— Верно. Поговорите с ней, когда она проснется, — насмешливо посоветовал эльф. Мое тело сковало странное оцепенение, я не могла пошевелиться и открыть глаза, но все слышала. — Может, она расскажет вам. Или нет. Вы ведь уже убедились, что у нее могут быть от вас секреты?

 — Убедилась, — с ненавистью в голосе ответила маман. — Я поверю, что вы защитите Тайли. В конце концов, вы сильнее любых наемных убийц и заинтересованы в том, чтобы жениться на моей дочери.

— Вы еще можете попробовать переубедить повелителя отменить нашу помолвку, — издевательски предложил Ривер.

— Не сомневайтесь, приложу все усилия, — сухо произнесла маман. — Я надеюсь, вы сдержите слово и не тронете Тайли.

— Вы верно заметили, мы с ней еще не помолвлены, — сказал эльф. — И я не имею права делать с ней все, то, что мне хочется. Сегодня я буду только охранять свою прекрасную принцессу.   

 Раздался негромкий вздох, потом легкий звук шагов, и следом хлопнула дверь. Затем наступила оглушающая тишина. И все бы хорошо, вот только я не спала, но и не могла пошевелиться, сколько ни пыталась! Меня парализовало? Стало страшно.

Я испугалась еще сильнее, когда кровать рядом прогнулась, и негромкий голос произнес:

 — Спи, Тайли. Силы тебе скоро понадобятся. Для выполнения супружеского долга.

Если бы не странное оцепенение, я бы непременно вздрогнула. И, возможно, заорала.

Но я не смогла пошевелиться даже в тот момент, когда внезапно раздался оглушительный звон разбитого стекла! По моей коже прошел холодный ветер, а потом раздались звуки борьбы. Судя по всему, она была яростной, но короткой.

Через пару минут я услышала сдавленное пыхтение и незнакомый мужской голос:

— Вот значит как… Ты не только отобрал у меня невесту, но и решил сразу же уложить ее в постель!

— Ты сам виноват, Майрин, — раздался в ответ голос Ривера. — Не стоило у нее на глазах кувыркаться с другими…

Я четко слышала шум борьбы, звуки ударов, прерывистое дыхание и хруст осколков стекла под ногами противников, что сражались совсем рядом. Но это не могло отвлечь меня от жизненно важной задачи: сбросить с себя странное оцепенение, которое не давало сделать лишнего движения! Почему лишнего? Да потому, что я сообразила, что дышать-то, слова богу, эта магия или что она там, не мешала!

Значит, паралич частичный, избирательный, так сказать.

Далее включим логику. У меня ведь тоже есть магия? Есть. Значит, надо просто призвать ее побороть чары, что наложил эльф Ривер. Ведь это с его подачи я тут разлеживаюсь, вместо того, чтобы… ладно, чтобы что, я подумаю потом.

В следующий момент у меня что-то получилось! По телу прошла волна дрожи, я непроизвольно застонала… и вовремя сообразила, что выдавать то, что я не сплю, не стоит.

Там более, что в комнате внезапно стало тихо. Пришлось повернуться на бок, обнять себя руками и старательно дышать ровно и глубоко.

— Отпусти… меня… — услышала я сдавленный хрип.

— Если пообещаешь не шуметь, — ответил Ривер совершенно спокойно. – Чуть не разбудили мою девочку.

— Твою?! – возмущенно прошипел его собеседник. – Твою девочку?! Еще пару часов назад она была моей невестой!

— Главное слово тут «была», — парировал Ривер. – Теперь Тайли принадлежит мне.  

Я решилась приоткрыть глаза и посмотреть из-под ресниц. Увиденное удивило. Эльф, припав на колено, держал в удушающем локтевом захвате здоровенного темноволосого парня, который лежал на полу. Руки парня были облиты странными чешуйчатыми перчатками с когтями на пальцах, и этими когтями бедняга пытался разжать хватку на своей шее.

У него никак не выходило, хотя трепыхался он активно.

— С каких пор ты стал таким сильным?! – возмутился он хрипло. – Я ведь дракон, а ты всего лишь эльфик!

— Да, ты всего лишь дракончик, — вздохнул эльф. – Все время забываю, что надо поддаваться. Запомни одно, Майрин: Тайлинель – моя. Ты больше не будешь вспоминать о том, что когда-то претендовал на то, чтобы стать ее мужем. Все ясно?

— Да…

Ривер резко выпустил Майрина из захвата и поднялся. Тот полежал несколько секунд, потирая шею, а потом тоже встал – медленно, с опаской глядя на эльфа. Как выяснилось – не зря.

Ривер посмотрел на дракона сверху вниз – хоть тот был и массивнее и шире в плечах, все же немного проигрывал стройному эльфу в росте, и произнес:

— Ты забудешь о деталях нашей с тобой потасовки. Ты ворвался в покои принцессы с тем, чтобы проучить меня за дерзость. Мы подрались, ты как всегда победил меня и остался этим очень доволен. Мы по-прежнему с тобой лучшие друзья. Ты решил, что я лучший кандидат в мужья Тайлинель, ведь так приказал твой отец. Тебя Тайли не интересует.

— Да… — Майрина слегка пошатывало, его рот приоткрылся, а глаза были совершенно пустыми. Кстати, его перчатки куда-то подевались, и теперь руки выглядели обычно – без когтей и чешуи. Запоздало до меня дошло, что это и не перчатки были вовсе, а частичная трансформация, как у папы-дракона голова, так у сына рептильи лапки…

А Ривер победил его. Хм. Не все эльфы, выходит, слабее драконов?

— Слушай, нехорошо будет, если твоему отцу доложат, что ты набил мне морду в покоях принцессы, — совсем другим тоном, легким и беззаботным, произнес эльф. – Надо бы замести следы и убраться отсюда, а то рассвет уже близко.

— Да, ты прав, пожалуй, — кивнул Майрин. – Отец слишком уж увлекся ее мамашей, и относится к девчонке почти как к дочери. Хорошо, что мне не придется теперь жениться на ней. Можно не распускать мой гарем!

— Будто ты стал бы, — усмехнулся эльф, делая несколько пассов, отчего с пола поднялся карниз вместе со шторами и полетел вверх, на свое законное место.

Майрин рядом с ним тоже витиевато взмахнул кистями, и в воздух поднялись осколки стекла. Но не успела я испугаться или восхититься, как они собрались в кокон, который мягко спланировал к открытому окну.

— Нет, конечно, — ответил дракон, пыхтя от натуги. Кокон перед ним мелко вибрировал и дребезжал. – Какой нормальный мужик предпочтет одну женщину, когда можно выбирать многих? И каждую ночь разных? Ты ведь тоже не собираешься хранить ей верность? Кстати, странно, что она с тобой в спальне, и даже не раздета.

— Хочу, чтобы завтра жрецы в храме подтвердили: принцесса еще не знала мужчины, — заявил Ривер.  

— Я с ней не спал, — сразу отказался Майрин.

 — Я знаю, — невозмутимо ответил Ривер. – Собственно, это нужно не для меня, а для народа. Все должны знать, что ее ребенок станет моим наследником.

— Если у принцессы будет от тебя ребенок, тебе даже могут простить прежние прегрешения, — хохотнул Майрин. – И отец сделает тебя наместником в столице. Тебя, а не меня, слава богам! Никогда не любил все эти советы лордов, бумаги-указы и прочую скучную муть. Слушай, помоги со стеклом! Я не помню, как дальше? Бытовая магия всегда давалась мне плохо.

— Ты всего лишь даешь слишком много огненного жара. Не обязательно плавить стекло, смотри…

Эльф отобрал у Майрина дрожащий кокон, и сделал сложный пасс длинными пальцами. Кокон подлетел к оконной раме, лопнул с тихим хлопком, и спустя пару секунд в окне появилось абсолютно целое стекло!

— Запомнил? – спросил Ривер.

— А? Нет, — ответил Майрин. Он подошел к кровати, и я плотно сомкнула веки, перестав подглядывать. – Не хочу тратить время на такую ерунду. Ну что, теперь отец не узнает, что здесь что-то было. Идем? Или останешься со своей невестой? А она красотка, жаль, что я уже не попробую ее. Кстати, ты ведь помнишь, что ее надо убить после свадьбы? Точнее, после того, как она родит, раз уж план немного изменился.

— План не изменился, — произнес Ривер пугающе равнодушным тоном. – Принцесса должна умереть. Только раз теперь ее мужем буду я, умрет она после того, как родит мне ребенка. Идем, прогуляемся, кое-что покажу тебе.

— Идеальный момент для ее смерти – во время родов, — продолжал Ривер.

— Рад, что ты понимаешь – принцессу Тайлинель, как «надежду эльфов», нельзя оставлять в живых, — произнес Майрин. – Ведь заговорщики могут сплотиться вокруг нее.

— В последнее время они особенно активны, — усмехнулся Ривер. – Приходится лично заниматься тем, чтобы не добрались до принцессы.

– Конечно, ведь в случае чего, их первой жертвой станешь ты, — заметил Майрин. — Они ненавидят тебя даже больше чем нас, драконов…

Раздались все затихающие шаги, а потом щелчок закрываемой двери.

Голоса перестали быть слышны. Я для верности полежала еще несколько минут, а потом осторожно пошевелилась и открыла глаза. Слава богу, паралич отступил окончательно, и удалось сесть.

Какое-то время я тупо пялилась на стену, задаваясь вопросом – а не устроить ли истерику? То, что в моей ситуации это было бы закономерно, сомнений не возникало. Вот только плакать не хотелось, а вместо отчаяния я чувствовала злость и решимость.

Решимость постоять за себя.

Да, я умерла в своем мире – это пока не укладывалось в голове, но было, скорее всего, правдой. Я непонятно как попала в тело принцессы Тайлинель, но и ей грозит гибель! Моя задача – не допустить этого!

Теперь осталось понять, как решить эту задачу. Поистерю потом, когда окажусь в безопасности.

Я поднялась, огляделась в полутьме, которую разгонял только слабый свет ночника на прикроватной тумбочке.

Что можно сделать? Бежать? Но куда? Я не знаю об этом мире ничего.

Мне нужна информация. Причем времени совсем немного – утром предстоит стать невестой Ривера. Судя по тому, как он издевательски советовал маменьке отговорить короля драконов от этого решения, надежды на отмену помолвки мало.

Меня приводило в ужас то, как спокойно Майрин и эльф обсуждали смерть принцессы. Эльф даже точный срок назначил – во время родов. Это кем надо быть, чтобы спать с женщиной, ожидать, что она родит твоего ребенка, и при этом планировать ее смерть?! Я почувствовала волну гнева, но быстро погнала ее прочь – ну вот совсем нет времени на эмоции, надо действовать.

Вот только я начала спотыкаться на самых элементарных вещах. Как бы включить свет? На потолке висели какие-то шарики, но как из зажечь, я не сообразила.

Ладно, обойдусь.

Я взяла с тумбы тусклый ночник, который выглядел как лампа с плафоном, только без электропровода, и сняла этот самый плафон. Под ним обнаружился подсвечник на ножке, увенчанный светящимся шаром. Без плафона он давал более чем достаточно света, и я принялась осматривать комнату.

Итак. Личных вещей в спальне не было, даже ту самую книгу по ментальной магии я не нашла. А жаль – «детская», как ее назвал Ривер, книжка, была бы мне как раз кстати. Хотя бы для того чтобы понять – а умею ли я читать?

В комнате, помимо выхода в гостиную и на балкон или террасу, куда я пока не стала выходить, обнаружилось еще две двери. Одна вела в ванную, огромную, с небольшим бассейном, а вторая – в гардеробную. Я туда заглянула, и только. Не до нарядов сейчас совсем, хотя переодеть неудобное белое длиннющее платье, может быть и стоило. Но информация важнее. Я ограничилась тем, что собрала длинные белобрысые пряди в высокий хвост, чтобы не мешали, и стянула найденной на туалетном столике лентой. В зеркала вокруг специально не смотрела – не готова была увидеть вместо родного и любимого лица чужое. Тем более, что пальцами я наткнулась на собственные длинные уши с острыми кончиками, и желание любоваться на себя в зеркало пропало напрочь.

Лучше займусь чем-то полезным, а не разглядыванием себя.

Хотелось отыскать тайную комнату. Была безумная надежда, что там могут найтись подсказки, как мне быть дальше. Ну а вдруг начитанная и наверняка умная девушка Тайли и вовсе вела дневник и описывала там то, что с ней происходит?

Самый главный вопрос — куда делась она сама?

Так, думаем, Таня, думаем. Зайра сказала, что вход в комнату находится в изголовье кровати и открывается моим браслетом. Браслет, что болтался на моем запястье, выглядел солидно – массивный, по виду из золота, он был инкрустирован прозрачными белыми камнями.

Но над изголовьем виднелась сплошная стена без намека на двери! В раздражении отодвинув тумбу, я принялась прощупывать рукой с браслетом стену. Ну а вдруг дверь скрыта чем-то вроде иллюзии? Кто-то вроде упоминал, что у Тайли эта магия тоже есть.

А магией я вполне могу пользоваться,  уже убедилась, когда на меня напали в коридоре. Кто это был, интересно? Если принцесса так ценна, что ее даже прозвали «надеждой эльфов», зачем ее убивать своим же?

Это тоже надо выяснить. Вдруг те самые заговорщики, которых упоминали Ривер и Майрин, помогут мне?

Но для начала я сама должна хоть что-то понимать! Где эта чертова комната?

Внезапно под моими пальцами обозначилась полоска яркого света, и я чуть не выронила из руки подсвечник с шариком. В стене появилась дверь! Браслет полыхнул белым, и дверь распахнулась вовнутрь.

Передо мной появились ступеньки, ведущие наверх. Что любопытно – металлические, да еще и подсвеченные полосками мягкого голубого света.

Эх, была не была! На сомнения времени нет, вперед!

Осторожно поднимаясь, я ждала… сама не знаю чего. Может, ловушек? Или того, что кто-нибудь вдруг скажет – ты не Тайлинель, ты не имеешь права тут находиться!

Но все оказалось интереснее.

Десяток ступеней вывели меня в небольшое помещение, захламленное так, что сюда впору было приглашать археологов и устраивать раскопки. Передо мной стоял стол, заваленный книгами и свитками, следом – еще один, где в центре лежал тряпичный мешок с лямками, а вокруг наставлены пузатые запечатанные бутыли и сложены тряпичные свертки.

Стопки из книг, ящиков разного размера и ветхости громоздились собственно, везде – и на стеллажах вдоль стен, и просто на полу. Между ними кто-то словно проложил тропинку, и меня так и манило пройти по ней.

Я не стала противиться.

Дошла по ней до еще одного стола, почти пустого, рядом с которым нашлось кресло. Одно. А на столе, прямо посередине, лежал фиолетовый самоцвет размером с орех, и ярко, я бы сказала, призывно, светился.

Я взяла его в руки. И тут же чуть не выронила, потому что умудрилась порезаться острыми гранями камня! На пальцах выступила кровь, и я почти ослепла от яркого сиреневого сияния, что осветило все вокруг!

Поморгав, с удивлением увидела полупрозрачную фигуру очень красивой девушки, что появилась напротив.

— Ну, здравствуй, я, — сказала девушка, глядя прямо на меня.

Я так и села — хорошо, что позади оказалась кресло. А так бы опустилась прямо на пол, и было бы мне все равно. Потому как девушка продолжала свою речь, и голос ее звучал очень печально:

— Если ты слушаешь сейчас это послание, значит, у меня все получилось. Заклинание сработало, и я, принцесса Тайлинель орт Линдор, прекратила свое существование. Моя личность осталась только в виде воспоминаний, которые тебе, моя преемница, еще предстоит воскресить. Ведь ты — одно из моих прошлых воплощений. Ты та, кто поможет нашему народу избавиться от гнета завоевателей-драконов! Мой народ уже почти сдался. Моя мать, королева, стала женой повелителя-дракона, по чьему приказу убили моего отца…

Тайлинель помолчала, видимо, пытаясь справиться с эмоциями. Но по ее щеке скатилась лишь одна слезинка, и она снова заговорила:

— Но если ты сейчас слушаешь это послание, у моего народа еще есть надежда. Я призвала тебя, королеву-воительницу Тайину, в свое тело! Ведь ты обладаешь необходимыми знаниями и умеешь обращаться с древними механизмами, что оставили нам наши предки. Теперь мы обязательно победим драконов!

Чего?

На этом месте меня посетило чувство недоброго изумления. Какая такая королева-воительница?! Кого бы Тайлинель не призывала в свое тело, я точно не она!
...
Дорогие читатели!
я хочу вас пригласить в книгу 
Я недавно завершила ее, и теперь ее можно прочитать полностью!

Спасая беременную невестку, я угодила в лапы к дракону. Как же он был не рад! Хотел призвать истинную пару, а получил старушку с букетом болячек. Но я не промах! Мукой драконов закидаю, даже после магических опытов не помру, котят спасу, в новый мир убегу, да еще и кондитерскую открою!
Кстати, драконов мы не обслуживаем!
Какая еще жена, рептилия ты хвостатая?

— У тебя наверняка множество вопросов, — говорила полупрозрачная девушка, что парила напротив меня. – Но времени у нас немного. Я сумела связаться с теми эльфами, кто верит, что драконов можно свергнуть, и среди них есть мои союзники. Они помогут! Но я слишком слаба, а нам нужен сильный лидер. Такой, как ты, Тайина!

Принцесса сделала паузу, и я тут же спросила:

— А мы можем с тобой общаться? Или ты только видеозапись, точнее, голограмма?

— Мать решила выдать меня замуж за принца драконов Майрина, и это мешает нашим планам! – продолжила Тайлинель как ни чем не бывало. Похоже, верно второе предположение. — Если раньше никому не было дела до того, чем я занимаюсь, теперь все станет иначе. Я, то есть уже ты, должна будешь выполнять обязанности жены, спать с этим чудовищем… Впрочем, у Майрина хватает готовых на все женщин. – Тут она поморщилась. — Думаю, можно сделать так, чтобы он не сильно интересовался супружеской спальней… Уверена, ты, Тайина, найдешь способ, ведь у меня не слишком много опыта в отношениях. На самом деле, тебе надо всего лишь протянуть время и выбрать удобный момент для побега!

Внезапно раздался противный звук, живо напомнивший мне звон моего будильника. Принцесса вздрогнула, резко повернула голову в сторону и произнесла:

— Кто-то идет! Это заклинание, что я поставила на входе в гостиную. Наверняка, снова Зайра шпионит за мной по приказу маменьки! Вот же противная змея! Но скоро я найду на нее управу – ментальная магия творит чудеса… — Тайлинель поднялась и добавила: — Тайина, мне слишком многое нужно рассказать, и это займет драгоценное время. Проще всего тебе получить доступ моим воспоминаниям. Для этого сожми этот кристалл в руке – записанные в нем заклятия активируются твоей кровью. Помни главное – тебе надо пробудить к жизни древние механизмы, что оставили нам наши предки. Ну, это для меня они предки, а ты ведь была их королевой…

Тайлинель счастливо улыбнулась немного сумасшедшей улыбкой.

— Часть этих механизмов я нашла в подземельях под дворцом, и кое-что принесла сюда. Там же, в подземельях, мне довелось увидеть странный транспорт, на котором передвигались вы, наши предки – он еще работает, потому что при моем приближении светился… Тебе надо попасть в город Трайгирен – там, как мне удалось узнать из записей, хранится мощное оружие, при помощи которого вы когда-то завоевали этот мир. Уверена, им можно победить и драконов! Я приготовила все для побега – одежду, плащ с заклятиями отвода глаз, еду.

Звон «будильника» раздался во второй раз, и принцесса торопливо произнесла:

— Время вышло. Зайра пытается войти в спальню! Тайина, на тебя вся надежда, хоть это меня называют «надеждой эльфов». По правде, я сама распустила слух об этом пророчестве. Скоро сама узнаешь об этом из моих воспоминаний. Драконы сильны, но я верю в то, что тебе удастся победить их! Главное, чтобы не помешали те из нашего народа, кто уже перешел на их сторону. Они уже покушались на меня. Самый жуткий и ненавистный из них — Эльривель ди Эльтан, которого недавно начали называть Ривер. Черный палач. Держись от него подальше, он сильнее и опаснее, чем кажется. Я как-то видела, что он применял ментальную магию к дракону, что невозможно! Не знаю, убережет ли тебя мой универсальный ментальный щит, если Черный палач задумает что-то внушить тебе, так что держись от него подальше. Я желаю тебе удачи, и пусть богиня осенит благословением твой путь!

С этими словами полупрозрачная фигура Тайлинель пропала с тихим хлопком.

А я выругалась. А потом еще. А затем снова, когда услышала оглушительный, гораздо громче, чем в «записи», звон «будильника»!

Боже, мне нужно время, чтобы осознать все то, что я узнала! А времени нет, ведь надо срочно возвращаться в спальню и притворяться принцессой… Мелькнула и пропала мысль рассказать, что я – это не она, а чужая душа в теле Тайлинель.

Или… нет? О том, что такое реинкарнация, я слышала только в самых общих чертах. Может, душа та же самая? Просто проживающая разные жизни? Хотя, какая мне сейчас разница?!

Есть подозрение, что ни королю-дракону, ни моему будущему жениху-эльфу нет никакого дела, настоящая я Тайлинель или нет. Риверу от меня вообще нужно только одно – ребенок, а потом он уже приготовил мне уютное место на местном кладбище.

Ну уж нет! Я, конечно, не Тайина, но кто мне мешает бежать отсюда, как запланировала Тайлинель? Она уже все приготовила, судя по всему.

Но принцесса права – мне нужны знания. Как их получить? Я посмотрела на фиолетовый кристалл, что был измазан моей кровью. Его ведь надо сжать в руке, чтобы получить доступ к воспоминаниям Тайлинель…

Снова оглушительно зазвенело. Так, второй звонок, вроде бы, означает, что кто-то пытается войти в спальню! Этого мне совсем не нужно – ведь я даже дверь в тайную комнату не закрыла! С сожалением глянув по сторонам и приметив даже блестящий  предмет, очертаниями напоминающий пистолет, я спешно пошла на выход, не позабыв забрать кристалл. Буду надеяться, что никто не заметит, как я им пользуюсь.

Знала бы я, чем это обернется!

Неладное я почувствовала, еще спускаясь по ступенькам. Голова закружилась, перед глазами замелькали цветные пятна, и я чуть не упала.

Шатаясь, я с трудом вышла в спальню, и с облегчением увидела, как дверь за мной закрылась сама собой. Искать сейчас запорный механизм сил не было никаких.

А потом из кулака, где я сжимала кристалл, тонкой струйкой брызнула кровь. Из носа тоже потекло что-то теплое и закапало красными каплями мне на грудь. Я опустилась на кровать и с удивлением увидела, как самоцвет в моей ладони с шипением растворяется и исчезает!

— Принцесса Тайлинель! – В двери громко забарабанили. – С вами все в порядке? Отоприте немедленно!

Я бы не смогла ответить, даже если бы захотела. Сил не было даже поднять руку. Голова раскалывалась, а мозг пытался осмыслить чудовищный поток образов и знаний, что разом обрушились на меня как водопад.

Это были воспоминания Тайлинель.

Падая на постель, я еще увидела, как дверь в спальню резко распахнулась, и рядом со мной появился силуэт высокого мужчины с длинными черными волосами.

Черный палач.

— Как же я тебя ненавижу… — прошептала я, теряя сознание.

Наверное, мне все же приснился его ответ:

— Это пройдет. От ненависти до любви один шаг.

Может, я потеряла сознание, а может, провалилась в сон. Как бы то ни было, это дало возможность хоть ненадолго отключиться от реальности!

Ведь мой разум пытался защититься от потока образов чужой жизни, которых было слишком много. Это удалось – воспоминания Тайлинель улеглись в голове, но образовали что-то вроде архива. Мой мозг, в родном мире привыкший работать с большими объемами данных, систематизировал новые знания так, чтобы я не осознавала их постоянно, а получала по мере необходимости.

Вот и славно, а то уже казалось, что мне не удастся «переварить» столько нового за раз. Все же чужая жизнь, со всеми ее подробностями, включая науки и теорию магии, которую успела изучить Тайлинель – это невероятное количество информации.   

Не знаю, сколько я спала, но в какой-то момент начала слышать голоса. Сначала просто гул, потом получилось различить слова.

— Как вы могли допустить такое? Я доверила вам свою дочь! – кричала матушка.

— С Тайлинель все в порядке, уверяю вас, — отвечал ей ледяной голос Черного палача. – Ее жизни и здоровью ничего не угрожает.

— Но ее платье было все в крови!

— Вы где-то видите кровь сейчас? – поинтересовался Ривер. – Впрочем, это неважно. Мне вы не верите. Мэтр Лирунаэль, ваше слово? Расскажите нам, что случилось с моей невестой.

— Она вам еще не невеста! – прошипела маман. – Именно из-за вас и вашей якобы защитной магии вокруг спальни служанка так долго не могла пройти к Тайли! А моя бедная дочь в это время истекала кровью!..

— При всем уважении, ваше величество, принц Ривер прав. Здоровье принцессы сейчас в порядке, — послышался голос нашего целителя. Я его не знала, но Тайлинель с ним не раз общалась, и в памяти тут же появился образ эльфа с белоснежными волосами и светло-серыми, как зимнее небо, глазами.

Я даже успела ощутить секундную радость от того, что мне доступны воспоминания Тайли. А потом радость померкла, потому что Ривер заявил:

— Тайлинель просто спит. На самом деле, ее пора уже будить, ведь совсем скоро в храме состоится обряд нашей помолвки.

— Но вы не можете так торопить нас! – возмутилась королева. – Моя девочка…

— Абсолютно здорова, — перебил ее Черный палач. — Мэтр?..

 – Полагаю, у нее просто пошла носом кровь, — подтвердил мэтр Лирунаэль. – Ничего страшного. Такое бывает после излишнего напряжения или переутомления от умственных нагрузок. Возможно, она в последнее время мало спала? Много читала или занималась магией?

— На ее жизнь покушались, и она была вынуждена применить заклинание щита! – воскликнула маман.

— Именно для того, чтобы покушения прекратились, все должны узнать, что Тайлинель теперь принадлежит мне, — холодно сообщил Ривер. – У вас час, лиирра Камиэсса, чтобы подготовить дочь и привести в храм. Я жду. Не задерживайтесь, это в ваших же интересах.

Под эти слова раздались шаги, а затем негромкий звук закрываемой двери.

— Будь ты проклят, Черный палач! – прошипела маман с ненавистью.

— Осторожнее со словами, ваше величество, — негромко произнес мэтр Лирунаэль. – Не мне вам говорить, что даже у стен есть уши.

— Мэтр, неужели ничего нельзя сделать? Может, дать Тайли яд? Какой-нибудь легкий, что не убьет, но гарантированно уложит ее в постель? Хотя бы на несколько дней?

Я, собравшаяся было дать знать, что не сплю, решила повременить с этим и послушать еще.

— Боюсь, не выйдет. Я не знаю, что за артефакты у его высочества, но он способен точно оценить состояние здоровья принцессы. – Целитель тяжко вздохнул. – И он особо предупредил меня, что если я помогу вам… и Тайлинель вдруг заболеет… по любой причине… Мне не жить. Простите. Я могу идти?

— Убирайтесь.

Под шум шагов я услышала негромкие сдавленные рыдания. Что? Королева плачет? Я вдруг поняла, что Тайлинель такого никогда не видела! Ее мать была холодной, всегда держалась с дочерью отстраненно и никогда не показывала лишних эмоций, требуя даже наедине обращаться к ней согласно правилам этикета. Та, впрочем, отвечала ей тем же, и особой любви к королеве не испытывала.

Мне, потерявшей мать, которая погибла в автомобильной аварии в мои восемь лет, было этого не понять. Да, папа всегда очень любил меня, все свободное время посвящал мне, и только недавно завел новую семью, но я, сколько себя помню, испытывала тоску по маме.

Эта тоска сейчас разом всколыхнулась и привела к тому, что я села на постели и посмотрела на юную изящную блондинку, чье прекрасное лицо с тонкими чертами было мокрым от слез. Моя мама, высокая статная женщина, тоже была красивой, но совершенно иной красотой – про таких говорят «кровь с молоком», а ещё «дородная». Хоть эти женщины были совершенно разными, я… потянулась и обняла эльфийку и ласково погладила ее по голове, приговаривая:

— Все будет хорошо. Не переживай. Прорвемся. Да, они сильнее сейчас, но будь уверена, мы справимся.

— Я… Тайли, я пыталась отговорить его… — прошептала маман, неожиданно залившись слезами еще сильнее. – Повелителя. Всю ночь старалась. Он пообещал мне все решить. Какая же я глупая! Он сказал, что позаботится о тебе, ведь ты стала ему как дочь. А утром он просто улетел! Слуги сообщили, что повелитель отправился на смотр войск, а в храме вовсю идут приготовления для ритуала твоей помолвки с Черным палачом!..

— Так, постой… ты сказала в храме?! И будет именно ритуал?

Маман кивнула, всхлипывая у меня на плече.

 А я, когда в моей голове всплыли кое-какие факты из памяти Тайли, поняла, что и мне все же не помешает поорать. Или разбить что-нибудь большое.

Ведь у эльфов тут помолвка означала почти то же, что и у нас свадьба!!! То есть после того, как жених и невеста обручались, они имели право спать друг с другом! Это даже было обязательно, ведь цель брака в первую очередь – рождение детишек, и если зачатие случалось до женитьбы, все только радовались.

Главная засада была в том, что во время ритуала в храме невесту «благословляли» особым образом. Ей давали женский афродизиак, который назывался вирсения, а после него… Ну, то, что я знала из книг, прочитанных Тайли, говорило, что у меня не будет ни шанса не исполнить «супружеский» долг. Я этого захочу настолько, что сама запрыгну на жениха, кем бы он ни был. Нет, местные легенды гласили, что женщина выбирает наиболее подходящего мужчину, но реальность, и оно понятно, была гораздо проще.

Всех мужчин, кроме жениха просто убирали подальше. Во избежание.

Но что хуже всего, после такого «благословения» афродизиаком невесты почти гарантированно беременели! Как это работало, Тайли не знала, не особо интересуясь такими вопросами.  

Пока я в шоке переваривала порцию впечатляющих знаний, маман поднялась, вытерла слезы и прошла к двери. Бросила «все вон!» и закрыла ее. Подошла ко мне, внимательно посмотрела и… покрутила крупный камень на одном из колец, унизывающих ее изящные пальчики.

Раздался очень тонкий, на грани слышимости, противный звон.

— Заклинание неприятное, но эффективнее от прослушки ничего нет, — произнесла маман. – В кого же ты у меня такая бестолковая? Дочь моя, почему, ну почему ты разорвала помолвку с Майрином?!

Я покачала головой. Времени нет, но мамаша и сейчас хочет меня отчитать! Что ж. Попробую сказать правду.

— Знаешь, Майрин был не лучшим вариантом. Ведь он собирался меня убить. Ривер хотя бы согласен подождать до тех пор, пока я рожу ему ребенка.

Глаза мамаши расширились, и теперь занимали почти половину ее лица. Я аж залюбовалась – она выглядела как кукла. Но изумление – это, конечно, хорошо, но получится ли привлечь королеву на свою сторону?

 ...

Дорогие читатели!

Благодарю всех, кто отметил книгу сердечком!
, чтобы не пропускать новости

— Тайли… Ты уверена? Майрин собирался тебя убить? И Ривер тоже? — Я кивнула, и маман спросила: — Но почему ты так решила?

— Подслушала их разговор. — Я пожала плечами и поднялась с кровати. Осмотрела себя и с удивлением увидела, что следов крови на белоснежной ткани платья нет. — Ривер наложил на меня какое-то заклинание, думал, я засну, но оно не подействовало.

— Ты все же не зря проводила время за книгами, — в голосе мамаши послышались даже нотки гордости. — Насколько хорошо ты успела изучить ментальную магию? — я снова пожала плечами, и она сама ответила за меня: — Похоже, не слишком хорошо, раз даже Зайра смогла сбросить твои внушения. Значит, на твои силы полагаться нельзя. А жаль. Эльривель ди Эльтан не владеет ментальной магией, и можно было убедить его отказаться от тебя… Хотя с учетом того, как он на тебя смотрит, это было бы сложно.

— Ривер? — уточнила я. — Не владеет ментальной магией? 

— Об этом нет никаких записей, — уверенно подтвердила маман. — Я специально запрашивала досье на него. Еще когда война с драконами только началась.

— Значит, уже освоил. Причем насколько хорошо, что может загипнотизировать даже дракона.

Я пыталась понять, стоит говорить матушке о том, что находится в тайной комнате или нет. Меня останавливало, что это мой единственный козырь, и рисковать им я не хотела.

— Но это невозможно!.. — воскликнула королева.

— Может, пришло время поверить в невозможное? — Я посмотрела в глаза матушке и сказала прямо: — Мне нужна помощь с побегом. Я хочу попасть в  город Трайгирен.

Королева некоторое время смотрела на меня, будто размышляя, не сошла ли я с ума. Затем глубоко вздохнула и сказала:

— Хороший выбор. Там легко затеряться и тебе помогут наши родственники. Но бежать будешь после ночи с женихом. — Я возмущенно вскинулась, но она твердо произнесла: — Пойми, до ритуала мы ничего не успеем. А действие афродизиака преодолеть невозможно! Тебе придется лечь с мужчиной, иных способов справиться с желанием, которое вызывает вирсения, нельзя! Заодно и опыт женский получишь, тебе давно пора. Слушай внимательно, дочь, мы сделаем так… 

В этот момент дверь содрогнулась от стука, а затем, даже не дожидаясь ответа, распахнулась.

На пороге стоял Ривер.

— Так я и думал, — нахмурившись, заявил он. — Вы отослали слуг, а сами даже не приступали к подготовке. Тайли, ты хотя бы позавтракала?

Я отрицательно покачала головой. А маман заявила:

— Я готовила дочь. Ведь вам известно, что она еще не знала мужчины! Мне нужно было рассказать ей о том, что ее ждет!

— И как? — издевательски усмехнувшись, поинтересовался Ривер. — Все рассказали?

— Нет, еще не успела! — парировала маман. — Продолжу во время того, как будут одевать Тайлинель. Вас не затруднит позвать служанок? Мы как раз уложимся в те полчаса, что нам остались.

— У меня есть идея получше.

Черный палач широким шагом подошел, заставляя меня невольно отступать. Только сейчас, когда он оказался вплотную, и мой взгляд уперся в вырез его туники, я осознала, что он выше на целую голову. А еще у него явно тренированное тело — вон какие широченные плечи и развитые мышцы под полупрозрачной белоснежной тканью. Скрутит меня, и даже пикнуть не успею!

Но Ривер всего лишь провел над моей головой раскрытыми ладонями, отчего мои волосы взметнулись вверх, а затем улеглись на плечи мягкими волнами. Эльф оглядел меня с ног до головы, удовлетворенно кивнул и… внезапно подхватил меня на руки. Заявил:

— Это платье прикрывает достаточно. А мне ты больше всего понравишься вообще без платья, так что вопрос несущественен.

С этими словами он понес меня прочь из комнаты!

— Ваше высочество!.. — Я и правда пикнуть не успела, зато успела маман, но это никого не волновало. Ривера — так уж точно.

С невероятной скоростью эльф шел по коридорам и переходам дворца, и не подумав опустить меня на пол. Он, казалось, совсем не замечал моего веса, будто пушинку на руках нес.

— Ривер, давай поговорим, — попросила я. — Ты верно заметил, я не успела не только переодеться, но даже поесть. Может, позавтракаем вместе?

— Непременно, любимая, — ответил Ривер, заставив меня приоткрыть в удивлении рот. — Я рад, что ты начала называть меня по имени. Сразу после ритуала мы с тобой и позавтракаем, и пообедаем и даже поужинаем. Вместе.

— К чему такая спешка? — задала следующий вопрос я. — Или ты боишься, что повелитель передумает? Решит вернуть меня Майрину?

— Я мало чего боюсь, Тайли, — с усмешкой сообщил Ривер. — Но здесь ты на удивление близка к правде. Я не хочу потерять тебя. Хоть ты уже у меня в руках, — он совершенно наглым образом чуть сместил ладонь и погладил меня по бедру, — еще не все заговорщики знают, что ты принадлежишь мне. А чего боишься ты? — неожиданно спросил он.

— Того, что ты собираешься сделать со мной, — вдруг ответила я правду. Поняв, что могу выдать себя, поспешила добавить: — Не хочу, чтобы в первую ночь мной овладел мужчина против воли только потому, что я буду одурманена и якобы желать этого.

Ведь это будет и мой первый раз! Я, наивная и глупая, по мнению некоторых моих «подруг» на Земле, берегла себя для мужа. Добереглась, блин! 

Ривер остановился так внезапно, что я вздрогнула. Посмотрел на меня своими невозможно зелеными глазами, будто гипнотизируя… Хотя, может, он и правда заворожил меня своей магией? Иначе почему я вдруг заметила, какие длинные и пушистые у него ресницы, как совершенны черты лица, а губы…

— Я прикажу не использовать афродизиак, Тайли, — хриплым голосом произнес он. — Никогда не принуждал ни одну женщину, а ночь с вирсенией, если ты этого не хочешь, была бы именно принуждением.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сказала я. Подумав, добавила: — Спасибо.

— Тебе не за что благодарить меня, — усмехнулся Ривер. — Я сказал, что ты не будешь под действием афродизиака сегодня, но не это не значит, что мы не проведем вместе эту ночь. Ты будешь принадлежать мне и желать этого, крича мое имя.

— Этого никогда не будет!   

— Скоро мы оба это выясним. Очень скоро, Тайли.

С этими словами перед Ривером распахнулись двери храма.

Не задерживаясь на пороге, он прошел внутрь, коротко кивнул в сторону двух огромных статуй: богини-матери и бога-отца, и направился прямо к алтарю, где горело негасимое пламя. Возле него нас ожидали только две жрицы, и я запоздало припомнила, что по пути в храм нам никто не встретился, вообще.

Ривер, что же, действительно убрал всех мужчин из дворца? Да и вообще всех? Но как это ему удалось?

На эти вопросы ответов не было.

— Проведите обряд как можно быстрее! — велел Ривер жрицам. — И никакой вирсении, я вам запрещаю. Обойдемся без афродизиаков.

— Ну почему же обойдемся? — раздался возле бокового входа громкий голос. — Мне всегда нравился этот ваш эльфийский обычай.

В храм вошел повелитель-дракон, а с ним с десяток вооруженных громил, одетых в доспехи и закрытые шлемы. О, неужели пожаловали все имеющиеся в городе драконы? Личная гвардия повелителя, какая честь!

Вот бы сюда запустить бомбу какую-нибудь! Сразу бы проблема драконьего вторжения в мир была бы решена!

Возле повелителя шел принц Майрин, мой бывший жених. Молодой темноволосый парень со светло-карими, почти желтыми глазами, которого я узнала благодаря памяти Тайлинель, смотрел на нас странно сочувствующим взглядом.  

Процессия поравнялась с алтарем, куда Ривер усадил меня. На миг я даже подумала, что эльф, встав впереди, старается загородить меня от взглядов драконов и собирается защищать, но эта мысль быстро ушла. Он ведь на их стороне, в этом не может быть сомнений!

А повелитель-дракон между тем обратился ко мне, и Ривер неохотно сдвинулся в сторону:

— Не волнуйся, Тайлинель, я не отменю твою помолвку. Я никогда не сомневался в принятых решениях, не буду и сейчас. Я по-прежнему считаю, что принц Эльривель — хорошая партия для тебя, но твоя мать настаивает, что у тебя должен быть выбор. Ты мне стала как дочь, девочка, поэтому я дам тебе этот выбор.

В наступившей тишине мне показалось, что я расслышала скрип чьих-то зубов. Посмотрев на Ривера, убедилась, что его лицо совершенно бесстрастно. Наверное, и правда показалось.  

— Как я уже сказал, мне нравится ваш обычай во время ритуала помолвки давать женщине афродизиак. Ходят легенды, что в этот момент женщина чувствует наиболее подходящего для нее мужчину. Давайте же проверим, так ли это!

— Нет! — воскликнула я, вскакивая с алтаря и гневно глядя на повелителя. Но он в ответ лишь усмехнулся.

А в следующий момент мне на голову стала оседать золотая пыль. Резко обернувшись, я увидела полный ярости взгляд Ривера, направленный на одну из жриц. Она держала в одной руке флакон из темного стекла, а в другой — пробку от него.

Меня что же, обсыпали этой самой вирсенией?! Уже?

Голова закружилась.

В воздухе разливался густой цветочный аромат, который оседал на языке, заставляя кровь быстрее бежать по венам и наполняя тело эйфорией предвкушения чего-то волшебного.

Ривер, кстати, когда злился, был особенно красив: его глаза сверкали изумрудами, черные волосы, что разметались по плечам, резко выделялись на фоне белой туники, а руки были сжаты в кулаки, очерчивая рельеф явно тренированных мышц. Кстати, его туника в этой картине была совершенно лишней. Было бы хорошо снять ее, а еще лучше — разорвать на нем, чтобы без помех рассмотреть остальное тело.

— Тайлинель орт Линдор! — раздался властный голос повелителя-дракона. — Посмотри сюда! И подойди.

Я нехотя повернула голову. Высокий статный мужчина требовал от меня то, чего не хотелось. Можно я лучше сниму с эльфа одежду? Интуиция подсказала, что это будет опрометчиво, пришлось прислушаться. И все же идти выполнять приказ дракона, ведь для борьбы еще не настало время.

Я подошла, посмотрела на повелителя, а потом, повинуясь его указке, на принца Майрина.

— И что дальше? Драконы как драконы, ничего нового я не увидела. Можно мне попеть? Или потанцевать? А еще лучше — обратно к Риверу на руки, мне понравилось, как он меня носит. И его надо все же раздеть… Почему у меня кружится голова?

Наверное, что-то из бессвязного бреда, в который превратились мысли в моей голове, я высказала, иначе почему у папаши-дракона и его сыночка так лица вытянулись? Я усмехнулась. Они похожи. Лица, то есть драконы.

— Снять шлемы! — скомандовал папаша. — Майрин, поддержи ее, чтобы не упала, а то ее шатает. А ты, Тайлинель, внимательно посмотри на этих мужчин. Может, кто-то тебе приглянется?

От предложенной Майрином руки я отказалась — вот еще, что же, я идти не смогу? Смогла. Даже почти ровно прошла вдоль строя симпатичных молодых парней, рассматривая их — когда еще столько драконов разом покажут? К сожалению, выглядели они обычно — никто не начал отращивать ни рептилью голову, ни даже клыки или когти, как повелитель или его сын. А жаль, я бы с интересом полюбовалась, занимательное зрелище.

Тихонько вздохнув, я остановилась, разглядывая собственные пальцы на ногах, что торчали из-под длинного подола белого платья. Ноги, кстати, замерзли — ходить босиком по каменному полу очень неприятно и вредно для здоровья. Ривер ведь забрал меня из спальни без обуви! Можно мне уже обратно? К Риверу и в спальню? Тут холодно!

— Как видишь, отец, она выбрала его, — раздался словно издалека голос Майрина. — Из всех нас принцесса выбрала Ривера.

— Что еще раз доказывает: мое решение отдать Тайлинель ему было верным. Не надо было слушать ее мать. Начинайте ритуал!

Все голоса вокруг начали сливаться в единый ровный гул, который вскоре перестал иметь значение. Что-то бубнили жрицы, меня о чем-то спрашивали, но я в ответ лишь улыбалась. И причина была — Ривер вновь взял меня на руки. Правда, он не позволил себя раздеть, но я могла без помех разглядывать его губы, раздумывая о том, как он целуется. Скоро я это узнаю точно!

— Что за дрянь вы туда намешали?! — раздался злой голос моего эльфа. — Вирсения не отключает разум, не заставляет говорить все то, что на уме, она действует иначе!

Ему что-то ответили, но я расслышала только его слова:

— Так я и думал. Завершайте скорее!

Я с любопытством смотрела, как на моих предплечьях появляются и исчезают золотые, а потом черно-зеленые узоры. Жаль, не удалось разглядеть как следует…

А потом меня куда-то несли, и это было приятно, очень приятно, ведь можно было без помех запустить руки Риверу под рубашку, прижаться грудью, а потом обнять его за шею и провести губами по нежной коже за ухом. Я не стала сильно его провоцировать, ведь у эльфов уши очень чувствительны, и считаются эрогенной зоной. Он и так дышал слишком уж тяжело, но это, наверное, оттого, что нес меня черт знает сколько.

А еще почему-то вспомнилось, что у эльфиек понятие «девственность» существует лишь на словах, и касается только того, что у женщины не было мужчин. То есть мне очень повезло — в первый раз у меня не будет ни боли, ни крови.

— Осталось совсем немного, Тайли, — произнёс Ривер низким хриплым голосом. — И мы смоем с тебя эту гадость. Меньше всего я хотел, чтобы у нас с тобой было так. Я постараюсь избавить тебя от последствий. Обещаю, что не трону тебя без твоего желания и согласия.

Я рассмеялась. Он и так меня трогает, то есть несет, а я не соглашалась! Не против, да, но не соглашалась же!

Под аккомпанемент моего смеха Ривер толкнул ногой дверь и внес меня в мои же покои, распугав стайку служанок. Рявкнул на них, приказав накрыть на стол в гостиной и устремился спальню.

Куда он торопился, стало ясно, когда мы очутились в ванной! А потом Ривер взял и разорвал на мне платье! Треск ткани показался оглушительным, зато я немного пришла в себя. Смогла оценить, что хоть белье на мне осталось, уже неплохо.

Зато у эльфа куда-то подевалась туника, которую я так хотела снять. Сам избавился или мне все же удалось? Но почему я этого не помню? И если не помню этого, что еще забылось?

Но хорошо хоть, что я снова могу себя контролировать. Могу же? По телу медленно, но верно разливался жар, собираясь в некоторых, вполне определённых местах. Я очень четко чувствовала близость мужчины, и хотела, чтобы он… стал еще ближе.

— Надо убрать с твоего тела и волос золотую пыльцу, — произнес Ривер, тяжело дыша. Глава его были закрыты. — После этого я смогу помочь. Надеюсь. Справишься сама?  

— Так мне нужно справиться самой или ты поможешь? — уточнила я, не отказав себе в удовольствии провести пальцами по гладкой груди эльфа. Это оказалось невероятно приятно!

А только потом я прошла и спустилась в небольшой бассейн. Вода была холодной, но  моя кожа горела, как в лихорадке, поэтому это пришлось очень кстати.

— Тайли, не провоцируй меня, — процедил Ривер.

— Ты шутишь? — Я обернулась и с удивлением увидела, как он напряжен. Руки снова сжаты в кулаки, зато теперь можно было без помех рассмотреть без преувеличения великолепный мужской торс. Кое-как собрав мысли в кучу, я смогла почти спокойно сказать: — И кто из нас тут под действием афродизиака? На мужчин эта вирсения ведь не должна действовать!

— Вирсения и не действует, — с кривой усмешкой подтвердил  Ривер. — Меня сводишь с ума ты. Твоя близость. Я еще никого и никогда так не хотел.

Послышался плеск, и я почувствовала, что он  стоит позади меня в воде. Близко, очень близко.

…

Дорогие читатели, у нас иллюстрация

Я медленно повернула голову и посмотрела через плечо. Ривер выглядел фантастически: полуголый, напряженный, как струна, длинные черные волосы растрепались и лежали на плечах неровными волнами, глаза шальные и очень темные, а губы твердо сжаты — он был так красив, что дух захватывало. Где-то на задворках сознания трепыхалась мысль, что это во мне афродизиак сейчас говорит, но… Афродизиак же заставил меня выбрать именно эльфа из целой толпы не менее привлекательных мужчин-драконов, а это, наверное, что-то да значит.

Не хочу думать, что.  

— Судя по твоему взгляду, к тебе возвращается разум, — заметил Ривер, убирая зачем-то руки за спину. — Это хорошо. Не знаю, что бы произошло, если бы ты сейчас прикоснулась ко мне или поцеловала.

— А что бы произошло? — откликнулась я, понимая, что совсем не против сделать это. Его губы выглядели невероятно соблазнительно.

— Я бы ответил. И не смог остановиться.

Я старательно делала вид, что спокойна, но это было далеко не так. Эльф сильно ошибся, решив, что ко мне вернулся разум. Все, на что меня сейчас хватало — это удержать себя не месте и не податься к Риверу, не запустить пальцы ему в волосы, заставляя наклонить голову, не коснуться его губ…

Спасало пока то, что я сидела в холодной воде, а он стоял, и не пытался сам дотронуться до меня. Но желание послать подальше самоконтроль было настолько сильным, что я по примеру эльфа сжала руки в кулаки.

— Думаю, нам обоим не повредит холодный душ, — сказал Ривер. — Твоя стойкость поражает, но пыльцу вирсении надо все же смыть.  

Он взмахнул руками, и на нас сверху полилась вода. Ледяная, и я заорала от неожиданности!

Ривер же стоял, раскинув руки и тяжело дыша. Глаза его снова были закрыты, а грудь вздымалась с каждым вздохом, отчего струи воды, текущие по гладкой совершенной коже, выглядели очень завлекательно.

Мокрый он был еще красивее.

Поток воды, льющийся непонятно откуда, прекратился, и я с удивлением поняла, что мне полегчало. В голове немного прояснилось, и это было здорово! Я весьма вовремя вспомнила, что спать с этим конкретным эльфом мне ни в коем случае нельзя. Ведь он хочет меня убить!

Пусть не завтра, пусть я даже смогу убежать утром или через пару дней, скрыться, но иметь близость с ним — так себе идея.

Так что не стоит обращать внимания на жар, что разливался по моему телу, несмотря на ледяную воду. Надо просто выйти из ванной. И переодеться.

Вопрос был в том, позволит ли эльф мне это сделать.

Я встала в воде, и неожиданно поскользнулась. Не успела испугаться, что упаду, как меня подхватили сильные руки и удержали, заключив в объятия. Ривер что-то рыкнул сквозь зубы, а затем от его пальцев прошла волна тепла, которая прокатилась по всем моему телу.

— Это что сейчас было? — спросила я.

— Скажем так — универсальные исцеляющие чары, — ответил Ривер. — Тот порошок, что использовала жрица в храме, был не чистой пыльцой вирсении. В него подмешали кое-что еще.

— И что? — Я не хотела высвобождаться из рук эльфа, но понимала, что надо.

Очень надо! Ведь он прижал меня, заставляя прочувствовать всю величину своего возбуждения, а также осознать, что мое собственное желание наброситься на него лишь растет.

— Такие средства используют при допросах преступников, — со злостью в голосе произнес Ривер. — Когда нет ментального мага. Они заставляют говорить не просто правду, отвечая на вопросы, а все то, что приходит в голову. Повелитель, видимо, решил, что ты способна скрыть, кого на самом деле выбрала. Или думал, что я могу как-то повлиять на тебя.

— А ты мог? Или влиял? — спросила я. Ривер и продолжал прижимать меня к себе, и от этого было очень неспокойно. — Ты не выпустишь меня?

— Мог бы, — заявил эльф, и не подумав разжать руки. — Но не стал.

— Ты на какой вопрос сейчас ответил? — Я уперлась в его грудь и попыталась сама отодвинуться. Ничего не вышло. Я посмотрела в его глаза, и поняла, что черные зрачки почти перекрыли ярко-зеленую радужку: — Ривер. Ты ведь обещал не делать ничего без моего желания и согласия.

— С желанием у нас проблем нет, а что касается согласия… Думаю, мы сейчас разберемся, — добавил он на тон ниже. Его глаза вспыхнули яркими изумрудами, когда он сказал: — Я применил исцеляющую магию, она должна была очистить твою кровь от всех вредных веществ. Как ты себя чувствуешь, Тайли?

— Нормально.

Это была ложь. Хреново я себя чувствовала, если честно. В том плане, что умом понимала: надо это прекратить. Выйти из этой чертовой ванной и хотя бы одеться.

Но при этом все, чего мне хотелось, это собрать длинные гладкие черные пряди в горсть, намотать на пальцы и притянуть голову Ривера к себе, чтобы поцеловать.

Я сама не заметила, как мои руки скользнули по гладкой мускулистой груди вверх, к широким плечам, на миг сжали их, и…

— То есть ты больше не ощущаешь действия вирсении? — спросил Ривер. Его пальцы словно бы невзначай сжали мою талию… а в следующий момент я оказалась сидящей на бортике бассейна. Эльф провел по моим бедрам, затем обхватил их... А следом развел мои колени и шагнул между ними!

 — Знаешь, я не очень разбираюсь в том, как она должна действовать, — заметила я. — А с каких пор ты владеешь целительской магией?

 — Не обязательно владеть целительской магией, чтобы пользоваться артефактами, — снисходительно сообщил Ривер, и взял меня за подбородок, заглядывая в глаза. — Так что ты сейчас ощущаешь, Тайли? Чего хочешь?

— Что-то я не вижу на тебе ни браслетов, ни колец, — попыталась я переключиться на нейтральную тему.

Отвлечься получалось плохо.

Я демонстративно провела кончиками пальцев по его рукам, по груди, указывая на отсутствие кулонов. Сережек тоже не было, как и накладок на уши. Их я трогать не стала — и так понятно, что Ривер возбужден до крайности — я перед ним сижу с раздвинутыми ногами в одном белье. Вроде бы Тайли привлекательна — от драконов я тоже получила множество подтверждающих этот факт заинтересованных взглядов. Понятное дело, что любой нормальный мужик на месте Ривера хотел бы закончить ритуал помолвки так, как здесь принято.

Другое дело, что эльф решил поиграть в благородство, и заставить меня согласиться вслух на это. Наверное. Если я вообще правильно поняла его слова насчет того, что он собрался добиться моего согласия.

Но дурой я буду, если сделаю это!

— Хочешь поговорить об артефактах? — усмехнулся Ривер.

Я медленно кивнула, скользя взглядом по его губам, плечам, груди с литыми мускулами, и прессу, где не напрягаясь, можно было пересчитать все положенные каноном кубики.

Наверняка даже без всяких афродизиаков я готова была пищать от восторга, получая чисто эстетическое удовольствие от разглядывания этого совершенного мужского тела. Когда-то я считала своего бывшего жениха Сашу, который много времени проводил в спортзале, красивым. Как же я ошибалась! Не в обиду людям, но я никогда не видела даже в журналах и в кино ни одного мужчины, способного хотя бы сравниться с Ривером...

Я тряхнула головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Меня явно накрывает, розовый кисель вместо мозга тому подтверждение.

— Ища на мне артефакты, ты просто не туда смотришь, — сообщил Ривер. Его голос, который прежде казался мне ледяным, теперь звучал с бархатными переливами, был оттенен хриплыми нотами, и отдавался резонансом у меня внутри. От этого жар в теле, что утих было от ледяной воды, проснулся и разгорелся с новой силой.

А Ривер внезапно перехватил мои руки и положил себе на пояс. Чуть прижал пальцы и провел по ребристой поверхности своего ремня. У меня почему-то перехватило дыхание. Хотя известно почему — ведь он остановил мои ладони на своих штанах спереди, а еще специально провел их немного вниз.

— В мой пояс вшиты камни силы, — пояснил эльф голосом спокойным и ровным, будто лекцию читал. Вот только его взгляд спокойным ну никак не был! 

— Что, прямо там, где лежат мои руки, находятся камни силы? — в тон ему поинтересовалась я.

— А сама как думаешь?

Судя по тому, что я ощущаю, там явно камень. Один. Большой, правда. Даже слишком, как мне кажется, хотя опыта для оценки у меня маловато, прямо скажем.

Но сказала я другое. Собрала всю свою волю и выдержку и произнесла:

— Ривер, ты мне кое-что обещал. Говорю прямо — я не согласна спать с тобой. Поэтому исполни обещание и выпусти меня! Я хочу уйти отсюда и переодеться.

— Как скажешь, любимая. Спать мы не будем. Сейчас.

Я не была готова к тому, что он не станет спорить, а просто шагнет еще ближе, а затем возьмет меня на руки. Небольшой нюанс: он подхватил меня под бедра, буквально заставив положить руки ему на плечи, а ногами обвить талию.

А потом его ладони оказались на моих ягодицах. Ривер опустил меня чуть ниже, и мы теперь смотрели друг другу в глаза с расстояния в несколько сантиметров.

— Тогда я просто отнесу тебя в постель, Тайли, — произнес он, прижимая меня к себе, чем вызвал мой стон — ведь поза у нас была совершенно однозначная. Ривер очень четко знал, что делает, ведь он при этом качнул бедрами, имитируя то, чего нам обоим сейчас хотелось больше всего на свете.

Мне уж точно.

— А потом… как ты сказала? Хочешь переодеться? Я помогу тебе. Сначала раздену…

Он шагнул в воде вперед, держа меня на руках. От движения мои губы почти встретились с его губами.

Нельзя же так!

Не знаю, как так вышло, но я поцеловала его. Все же не удержала контроль и теперь поняла, что такое — настоящее блаженство. Я не жалела, ведь он ответил, давая ощутить, что весь тот небольшой опыт, который у меня имелся — ничто. Ничто в сравнении с тем, как умело он захватывал мои губы, ласкал их, завоевывая раз и навсегда.

Мне стало безразлично все — и мои разумные доводы, и моя прежняя решимость избежать близости, и даже то, что он собирался меня убить. Последняя мысль должна была остановить, но я просто не могла этого сделать.

Я хотела его больше всего на свете.