Сбежавшая невеста, или Самозванка в Академии

– Курсант Айрис, – голос лорда Рэймонда Сэнда не предвещал мне ничего хорошего. – Потрудитесь объясниться!

Я стояла перед столом ректора и испуганно смотрела на носки своих пыльных ботинок, не решаясь поднять на мужчину слезящиеся глаза.

Неожиданно в секретарской послышался грохот, возмущенный вопль леди Миаль, а потом дверь распахнулась, и в кабинет ввалился взъерошенный Дэниэль, который быстро подошел ко мне и встал рядом.

– Кайя ни в чем не виновата, ректор! – задыхаясь, заявил он. – Не нужно ее наказывать! Девушка действовала под давлением родни!

Лорд Сэнд смерил парня недобрым взглядом и клянусь, у него почернели от ярости глаза!

Мужчина решительно поднялся из-за стола и, опираясь об него руками, посмотрел на парня.

– Я сам с ней разберусь, курсант Форнан, – глухо отозвался лорд, но от его тона мне стало еще страшнее. – Идите на занятия.

Дэн медленно перевел взгляд с ректора Сэнда на меня, а потом обратно.

– Я буду ее адвокатом! – заявил этот сумасшедший и даже подбородок вздернул. – По законам Империи…

– Идите на занятия, курсант или клянусь Тьмой, вы не переживете этот семестр, если не перестанете совать нос в чужие дела!

Дэниэль жалобно посмотрел на меня, мол, прости подруга, я сделал все что мог, и, коротко кивнув, покинул кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы снова остались один на один с ректором.

– Я все еще жду объяснений, – холодный тон мужчины пугал меня.

Неуверенно подняв на него взгляд, меня бросило в жар и щеки запылали от стыда, стоило только вспомнить, что произошло вчера вечером в мужской душевой.

Опять опустив глаза, я до боли сжала кулаки.

Я была так воодушевлена своим невероятным планом, спасаясь из-под венца, что даже не подумала о том, что мою маленькую ложь со временем могут раскрыть. И вот, доигралась!..

Лорд Рэймонд Сэнд шумно вздохнул, вышел из-за стола, обошел его и не спеша приблизился ко мне. От его близости мне стало дурно, а кулон на моей шее начал нагреваться и чуть подрагивать, оповещая об источнике невероятной силы.

– Курсант Айрис, – тихо позвал мужчина, и я неуверенно подняла голову. – Вы понимаете, что я обязан оповестить о случившемся ваших родителей и немедленно исключить вас из Академии?..

 Некоторое время назад.

– Ты выходишь замуж, и это не обсуждается! – взревел отец, ударив кулаками по столу. – С меня достаточно!

Сердце у меня в груди екнуло, а в носу закололо от подступающей к горлу обиды.

– Я не хочу замуж, папа! – попыталась в который раз пойти против родительского слова. – Я хочу учиться, делать карьеру и… – закончить он мне не позволил, нагло перебил.

– Карьеру? – его глаза сузились. – Ты должна сидеть дома и рожать детей! Тоже мне, карьеристка!

Я поджала губы, старательно сдерживая слезы.

– Да за что ты так со мной? – в сердцах закричала я и голос дрогнул. – Почему ты не хочешь меня выслушать?..

Отец поднял на меня суровый взгляд, и я заметила, как затанцевали  желваки на его лице.

– Иди в свою комнату, Кайя, – холодно сказал мужчина и отвел взгляд. – Завтра на ужин прибудет сын моего старого знакомого, он как раз ищет себе жену. Разговор окончен.

Эти слова прозвучали для меня как смертный приговор.

Уже завтра потенциальный жених появится в нашем доме на смотрины и от этой мысли мне хотелось кричать!

Я умоляюще перевела взгляд на маму, надеясь получить какую-то поддержку, но она отрицательно помотала головой, мол, не спорь с отцом.

Я поднялась с места настолько резко, что стул, на котором я сидела, опрокинулся назад и с грохотом упал на пол. Крушить, так крушить, хуже замужества отец для меня наказания уже не придумает!

– Для тебя никогда не были важны мои интересы! Я живой человек, а ты обращаешься со мной как с молодой ослицей!

– Ты и есть ослица! – гаркнул отец. – Упрямая и заносчивая! Мне достаточно выкрутасов твоего брата, променявшего золотое будущее на проклятую науку! – из глаз родителя буквально искры сыпались. – Ты выйдешь замуж и точка!

Раздраженно топнув ногой и придержав юбки, я развернулась и побежала в свою комнату.

Громко хлопнув дверью, я закрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться, но слезы все равно накатывались на глаза.

И вот снова он за свое! Мне едва исполнилось двадцать, как отец начал искать для меня жениха, дескать, пора замуж и так в девках засиделась!

До этого мама пару лет кое-как уговаривала его не спешить, позволить мне насладиться свободой, но в последнее время он только и говорит, что о моем замужестве! А между тем, трое моих братьев все еще не женаты, но на них отец так не давит! Да он вообще их не трогает! Все сливки достаются мне – самой младшей и единственной дочери в семье генерала Айрис!

С другой стороны, я его прекрасно понимаю – папа хочет как можно скорее избавиться от бракованной дочери!..

В дверь раздался стук, а затем в комнату вошла леди Равенна Айрис, первая леди в Междуречье и по совместительству моя мать. Вид у нее был, конечно, расстроенный и это не удивительно, ведь очередной разговор о женихах снова закончился скандалом!

– Кайя, милая! – она медленно подошла ко мне. – Не сердись на отца. Он желает тебе только добра.

– И именно поэтому насильно хочет выдать замуж? – зло прошипела. – Почему я не могу поехать в какую-нибудь Академию? Почему отец против моего обучения?

Родительница с грустью посмотрела на меня.

– Может жених, которого подобрал отец не такой уж и плохой. Возможно, он разрешит тебе учиться.

Я фыркнула.

– Мама, он первого попавшегося неженатого человека тащит в дом! Я даже не знаю, о ком он говорил! А что если он мне не понравится? Что если он старый, злой и скупой?

– Дочка, – леди Айрис вздохнула. – В этой жизни нам приходится порой идти на компромиссы. Отец – глава семьи.

Я всплеснула руками и ударила ими по пышной юбке.

– Я не хочу замуж! Не хочу дни напролет сидеть дома, рожать и воспитывать детей! Не хочу жить с нелюбимым человеком! Не хочу! Как вы этого не понимаете?

По глазам видела, что не понимают. Любая другая девушка на моем месте прыгала бы от счастья. Нас так воспитали: как мужчина сказал, значит так и будет. А задача хорошей жены ублажать супруга и рожать детей.

В отличие от Империи, в нашем провинциальном уголке девушек выдавали замуж уже с семнадцати лет, и это было традицией. А как по мне, так это зверство и неуважение к женщинам как к личности!

– Подумай над словами отца, – наконец сказала мама. – Доброй ночи, милая, – скупо улыбнувшись, она развернулась и вышла за дверь, а я осталась стоять и чувствовать себя преданной родной матерью.

Я надеялась, что она до конца будет поддерживать мои интересы, сделает все, что в ее силах, но не позволит отцу насильно выдать меня замуж. Должна же быть какая-то женская солидарность, в конце концов?..

Дав волю слезам, я упала на кровать и закрыла глаза, мечтая, чтобы этот ужас скорее закончился.

Весь следующий день я не выходила из своей комнаты и не впускала в нее никого кроме служанки, которая приносила мне еду. Я объявила всем бойкот, только все было без толку. Жених, которого подобрал отец, все равно приехал к ужину и ожидал меня внизу. Я видела, как подъехала к воротам повозка, и когда из нее вышел молодой мужчина, меня всю бросило в холод, и я отшатнулась от окна.

О, Тьма, если бы я только могла применить магию!..

– Кайя, дочка, выйди к гостю! – прошипела мама, стоя под моей дверью. – Не выставляй семью в дурном свете!

Я упрямо поджала губы и сложила руки на груди, хотя воспитанным леди так делать нельзя.

– Нет, – крикнула в ответ. – Пускай катится в пучину Ада, мама! Лучше я выйду замуж за демона из Долины Песков! Так всем и передай!

Ругаться воспитанным леди тоже нельзя, но тут меня просто вынуждали пойти на крайности! Да, характер и цвет глаз я унаследовала явно от бабушки, чистокровной темной эльфийки. Эта раса по сей день славилась самыми непокорными женщинами во всей Империи!

Не хотела я спускаться и знакомиться с этим лордом, кем бы он ни был! Лучше умру голодной смертью, чем насильно выйду замуж!

В коридоре стало подозрительно тихо, и дверь моей комнаты вдруг рассыпалась на мелкие щепки, потому что в отличие от мамы, папа со мной никогда не церемонился.

Войдя в комнату, мой отец, генерал Арон Айрис, в прошлом главнокомандующий армии подавившей восстание орков на юге Империи, посмотрел на меня взглядом полным злости, и мне, откровенно говоря, стало страшно.

– Не позорь семью, Кайя, – угрожающе тихо проговорил отец. – Лорд Найес достойный претендент для замужества. Перестань сопротивляться собственной судьбе!

Нервно кусая губы, чтобы не расплакаться, я перевела взгляд на маму, которая стояла в коридоре перед сломанной дверью. Она не собиралась вмешиваться в ход событий, я это прекрасно видела и понимала.

Но ведь так нельзя! Как можно отказаться от своей мечты и пойти на поводу у принципов родных, которые даже не дали мне шанса на ее реализацию?

С трудом сдержав слезы, я расправила плечи и быстрым шагом прошла мимо удивленной моим порывам матери, направляясь в гостиную. Я хотела покончить со всем этим представлением как можно скорее. Очень жаль, что братьев нет рядом – они бы не только заступились за меня перед отцом, но еще бы и потенциальных женихов отвадили!..

Лорд Найес оказался довольно симпатичным мужчиной, даже придраться было не к чему: темноволосый, с синими как Северное море глазами. Ростом он превосходил даже моего отца и был намного шире того в плечах.

– Леди Айрис, – он взял мою ладонь и поднес ее губам. – Очень рад нашей встрече.

Мне нужно было пересилить себя, взять в руки, но коленки все равно нервно подрагивали.

– Добрый вечер, лорд Найес, – негромко сказала, аккуратно отнимая руку. – Не могу сказать того же.

Стоящие неподалеку слуги напряглись и перевели взгляд на моих родителей, которые спустились следом за мной.

– Она так шутит, – нервно смеясь, сказала мама и приблизилась к нам. – У Кайи своеобразное чувство юмора, лорд Найес, вы привыкните!

Лорд улыбнулся, обнажая ряд белых острых зубов, и я вздрогнула, потому что до меня дошло, кто этот мужчина такой.

– Что ж, пойдемте к столу, – отцу явно эта заминка не нравилась, иначе он не стал так резко менять направление.

– Да, – поддержала мама. – Стол уже накрыт.

Молча проследовав за всеми, косо рассматривая три кольца в ухе гостя, я окончательно убедилась в своей правоте – лорд Найес был нагом! Змеем, Тьма его поглоти!

Как отец может так со мной поступить? Наги ужасные ревнивцы и их жены запущенные домохозяйки! Я так не хочу! Этот червяк запрет меня в своей норе до конца моих дней!

Наверное, вид у меня стал растерянным, потому что я едва не села мимо стула, но Найес меня поймал.

– Осторожно, – сказал он, присаживаясь рядом. – Все в порядке?

– Да, спасибо, лорд Найес, – тихо пробормотала я, стараясь вообще не смотреть на этого гада.

– Зовите меня Улан, – сказал мужчина, и я недовольно покосилась на него.

Ага, еще чего! По имени нагов принято называть только близким, а я сближаться с этим ползучим не собираюсь!

Весь ужин я сидела как на иголках и в разговорах не участвовала, потому, что просто не желала этого делать. Я злилась на отца еще сильнее, потому что он не только сам держал меня на коротком поводке, но и жениха подобрал такого же! Ненавижу!

– Кайя, детка, что ты думаешь? – вдруг обратилась ко мне мама, и мне пришлось отвлечься от своих мыслей.

– О чем? – не поняла, подняв глаза.

– Проведем церемонию бракосочетания через семь дней, – сказал отец и посмотрел на меня.

Меня будто холодной водой облили.

– Я не согласна, – глухо сказала я и нахмурилась.

– Что ты сказала? – не поверил своим ушам родитель.

Я поднялась из-за стола.

– Я не выйду замуж. Ни за него, – указала пальцем в сторону нага. – Ни за кого-то еще! Я хочу получить образование и повидать мир!

Нужно было видеть взгляд отца, он меня без рук душил.

– Кайя, вернись за стол, – угрожающе тихо сказал лорд Айрис. – И не позорь нашу семью!

Опять он за свое! В последнее время только и слышу это!

Я упрямо поджала губы и отрицательно замотала головой.

– Нет, папа. Желая выдать меня за змея, ты подписываешь мне пожизненное заключение в его родовом имении! Я не позволю тебе так поступить со мной! – и, не дожидаясь позволения, развернулась и побежала обратно в свою комнату, смахивая с глаз горькие слезы.

***

Я не могла уснуть.

После ужина ко мне в комнату пришла мама, долго стыдила за скандал на ужине, а потом сообщила, что свадьба все равно состоится, потому что я очень понравилась лорду Найесу и он не намерен отпускать меня.

Не бывать этому! Сбегу из дома! Плевать куда, но замуж за этого ползучего лорда я не выйду даже под угрозой смерти!..

Мой мыслительный процесс прервал урчащий желудок, и я поняла, что нужно срочно поесть, потому, что за ужином кусок в горло не лез.

Тихо выскочив из комнаты, я побежала вдоль коридора, как вдруг услышала в спальне разговор родителей и остановилась, чтобы подслушать.

– …не обсуждается! Близнецы совсем отбились от рук! Кай дома месяцами не появляется, исследует эти свои новые виды, а Кайя не желает выходить замуж! О, Тьма! – ругался отец. – Моего младшего сына могла бы ждать блистательная карьера после  Академии Стражей, но он бросил ее, даже не закончив семестр! Уму непостижимо, Равенна! Нам приходят письма о его исключении, и если он не объявится в течение месяца, так и будет!

– Арон, успокойся, – проговорила мама. – Вспомни себя в этом возрасте! Академия никуда не денется. Кай нагуляется и вернется!..

Академия Стражей, значит.

План в голове созрел мгновенно, и я решила, что он гениален! Все складывалось наилучшим образом!

На цыпочках прошмыгнув мимо родительской спальни, я побежала не на кухню, а в отцовский кабинет, где в сейфе хранились артефакты рода, которые папа не так давно забрал из банковского хранилища после участившихся ограблений. Мне сейчас нужен был всего один.

Незаметно юркнув за дверь, я побежала к рабочему столу и опустилась на корточки, зажигая светильник.

Тихонько вскрыв сейф, я прерывисто вздохнула, прекрасно осознавая, что если решусь на это, то обратного пути уже не будет, а потом уверенно открыла дверцу, протянула ладонь к кулону и уверенно надела его себе на шею. Холодный зеленый кристалл коснулся груди и по коже пробежали мурашки. С трудом верилось, что я решилась на такой коварный поступок. Что скажут родители, когда узнают о том, что их единственная дочь выкрала артефакт и сбежала из дома?

Я тихо закрыла сейф, а потом поднялась на ноги и поспешно выскочила из кабинета, возвращаясь обратно в комнату.

Заперев дверь, я поспешно стала собирать самые необходимые вещи в небольшую сумку, не забывая об украшениях – попробую продать их в какой-нибудь лавке и получить за них деньги.

Мой план был действительно гениален! Артефакт, который я выкрала, способен накладывать иллюзию на его обладателя. Ее мало кто может распознать, а это значит, что я стану кем угодно, даже своим непутевым братцем, который внезапно одумается и вернется в Академию Стражей, чтобы продолжить обучение! Это был мой шанс на блистательное будущее!

Когда я оделась в неприметную одежду и закинула на плечо увесистую сумку, время перевалило за полночь. На всякий случай, приняв личину нашего сторожа, я тихонько вышла из комнаты и спустилась вниз, а когда взялась за дверную ручку, в груди все болезненно сжалось и захотелось плакать от безысходности.

Упрямо вздернув подбородок, я уверенно вышла из дома, миновала двор, сад, а когда вышла за пределы имения, и перебралась через забор, вздохнула с облегчением.

– Кай Айрис, Нуарта-Эйль.

Приняв личину своего брата-близнеца, я не спеша побрела вдоль улицы, размышляя о том, где же мне продать украшения и как именно добраться до столицы. Несомненно, мне было жаль их, многие мне очень нравились, но цена моей свободы была куда дороже побрякушек.

Неожиданно меня догнала старенькая повозка и притормозила рядом, поднимая придорожную пыль.

– Уважаемый, подвезти? – спросил молодой парень, разглядывая меня.

Да, стоит привыкнуть к тому, что окружающие теперь видят меня мужчиной и вести себя подобающе. Хорошо, что трудностей мне это никаких не доставит, ведь я много лет провела в компании старших братьев и дедушки.

Я не спеша подошла к извозчику и сложила руки на груди.

– Темной ночи, – кивнула. – Не подскажите, где можно обменять украшения на монеты?

Парень как-то странно покосился на меня.

– Вор что ли?

Я отрицательно помотала головой.

Тот хмыкнул, но кивнул на повозку.

– Полезайте, я отвезу вас.

Обрадовавшись, я залезла внутрь, и мы тронулись с места, а буквально через семь минут извозчик притормозил и сообщил о прибытии на место.

– Вот у уважаемого гнома мастера Бонса вы сможете обменять украшения на деньги, – парень кивнул на резную вывеску, на которой было написано «Лавка Рубиуса Бонса». – Единственный ломбард в округе.

При упоминании о том, что этот Бонс является гномом, я сразу насторожилась, потому что связываться с ним не хотелось. Гномы хитрые и жадные существа, все делают только себе на пользу.

– А больше точно не у кого? – осторожно просила.

Тот отрицательно покачал головой.

– Идите, господин. Время – деньги.

Скривившись, я пошла в лавку гнома, понимая, что деньги мне все-таки необходимы, ведь нужно будет как-то добираться до столицы, в которой находилась Академия.

Стоило мне войти, как звякнул колокольчик над дверью, оповещая хозяев о появлении клиента, после чего ко мне выскочил старый гном в круглых очках.

– Что угодно лорду Айрису в столь поздний час? – доброжелательно начал он, но по глазам видела, что лицемер и жмот!

– Доброй ночи, мастер Бонс. Мне нужно обменять кое-какие украшения на деньги.

Гном почесал подбородок волосатой рукой с длинными серыми ногтями, обошел меня и деловито встал за прилавок.

– Опять?

У меня округлились глаза.

– Что значит «опять»? – удивилась я, но поняв, что мой братец уже захаживал в лавку, поспешила сгладить ситуацию. – Не опять, а снова! – Широко улыбнулась и достала из сумки несколько ожерелий, браслетов и колец. – Надеюсь, это не проблема?

– Конечно, нет! – оживился мастер Бонс. – Сейчас посмотрим!

Следующие минут десять он внимательно все рассматривал через увеличительный кристалл и двигал гости на больших серебряных счетах, а когда выпрямился, назвал цену:

– Сто пятьдесят чистых золотых!

– Украшения стоят намного больше, – нахмурилась я. – Двести!

– Сто семьдесят, – начал торговаться гном и скользнул взглядом по моей шее. – И еще триста за эту вещицу! – волосатая рука указала на артефакт Нуарта-Эйль.

– Он не продается! – качнула головой и спрятала его под рубашку. – Двести, либо я ухожу.

Мастер Бонс побагровел от раздражения, но согласился, проворчав себе что-то невнятное под нос.

Вскоре я уже выходила из лавки и садилась в повозку, держа в руках мешочек с монетами.

– Уважаемый! Мне нужно в столицу! – крикнула я извозчику. – Плачу десять золотых. Мне к утру нужно попасть в Академию Стражей.

Парень замялся.

– При всем желании, господин, я не сумею довезти вас к утру. В Эрхеме мы будем, в лучшем случае, только через трое суток.

Вот Тьма!.. Что же мне теперь делать?

– К утру вы можете добраться до столицы только верхом на виверне, но придется заплатить куда больше, чем десять золотых, – продолжил извозчик.

Вздохнув, я кивнула.

– Хорошо. Вы знаете, кто может мне помочь?

Выбора нет – мне нужно попасть в Академию как можно скорее, потому что уже утром родители начнут искать меня и могут погубить мои планы.

Извозчик помог мне отыскать наездника за пять золотых и вскоре, кое-как поборов страх высоты, я садилась на извивающуюся подо мной черную ящерицу и летела в сторону Эрхема.

За этот полет мне пришлось заплатить пятьдесят золотых, при том, что это было не самое комфортное перемещение. Но как я уже говорила, выхода у меня не было – утром родители обнаружат пропажу и бросятся искать меня, так что стоило поторопиться и не привередничать.

Полет надолго останется в моей памяти как один из самых сумасшедших поступков в жизни, а вот на первом месте разместится решение о бегстве из-под венца!

Виверна неслась как сумасшедшая – меня подбрасывало вверх, укачивало и хотелось кричать, но я вовремя поняла, что орущий парень – это не красиво и сильнее стиснула зубы.

Крылатая ящерица приземлилась на главной площади рано утром, так что я не только успела вовремя, так еще и до Академии можно было пешком добраться.

Расплатившись  и попрощавшись с наездником ужасной твари, я оглянулась вокруг, любуясь столицей нашей Империи, а затем двинулась к главным воротам Академии Стражей.

– А-а-а, лорд Айрис-младший пожаловал! – протянул пожилой сатир со сломанным рогом, распахнув кованые ворота, вероятно, он работал здесь комендантом. – Решили порадовать нас своим присутствием?

Хам какой-то, но моего братца однозначно знает.

– И вам доброго утра, – проворчала я, оглядываясь вокруг. – Не напомните, где моя комната?

Сатир ухмыльнулся.

– Западное крыло, – он указал пальцем в сторону. – Сорок шестая комната общежития. Надо бы чаще появляться в Академии, курсант Айрис!

– Благодарю, – кивнула я, пропуская мимо ушей замечание, предназначенное, по сути, не мне, а затем пошла в сторону, куда указал комендант.

Пока шла в указанном направлении, то старалась унять дрожащие коленки, потому что молодой дрожащий лорд – это чересчур странно, а подставляться мне не нужно.

Комнату я нашла без труда и вошла в нее. Вероятно, защитная магия считывала ауру курсанта, а так как мы с Каем близнецы, то она у нас была почти идентичной, так что проблем не возникло.

Она оказалась просторной, и в ней было много личных вещей моего брата, чему я не удивилась – никого не поставив в известность, он просто уехал, оставив все так, будто вот-вот должен был вернуться.

Что ж, за несколько часов до того как проснутся курсанты, мне стоило бы войти немного в курс дела, но усталость брала свое и я банально уснула на ворохе привезенной с собой одежды.

Проснулась я от жуткого гула, который, судя по всему, служил сигналом для пробуждения.

Лениво потянувшись, я заплела копну длинных русых волос в косу и переоделась в висящую на стене форму курсанта, которая состояла из черных ботинок на шнуровке, черных брюк, белой рубашки и камзола насыщенного винного цвета. Все это оказалось мне чуть велико, но иллюзия все сгладит, так что волноваться было не о чем. На крайний случай попробую все это ушить.

Потоптавшись несколько минут в комнате, я почувствовала, что начала паниковать. Я же здесь абсолютно ничего не знала! Я элементарно не видела список предметов, не говоря уже о каких-то знаниях! Мне все это вообще начало казаться плохой идеей!

Тут в дверь постучали, и я неуверенно пошла ее открывать, в глубине души испытывая дикую панику.

В коридоре меня ждала молодая светловолосая леди, которая при моем появлении чуть поморщилась.

– Курсант Айрис, с возвращением, – тихо сказала она, складывая руки на груди. – Лорд Сэнд просит тебя к нему зайти.

– По какому делу? – подала я голос.

Глаза незнакомки сузились.

– Узнаешь. Руки в ноги и за мной, курсант, быстро!  Ты мне еще с прошлого семестра не сдал физическую подготовку! – Наклонилась ко мне, носом повела. – Девчонками пропах, Айрис. Лучше бы у тебя такая тяга к знаниям была, чем к женщинам!

Вот попала…

Закрыв за собой дверь, я последовала следом за блондинкой, которая быстрым шагом миновала коридор, лестницу, вторую лестницу и привела меня к двери, на которой висела табличка с надписью «ректор Р.Сэнд». Вот тут-то мне вообще захотелось сбежать, да уже некуда было.

Войдя в секретарскую, я поймала сочувственный взгляд сидящей там женщины, а когда мы вошли в кабинет ректора, так мне вообще нехорошо стало.

На месте лорда Сэнда я ожидала увидеть сухонького старика, но никак не зрелого красавца-мужчину, чей взгляд темных глаз не сулил мне совершенно ничем хорошим. Светлые волосы, падающие ему на широкие плечи, мужественное лицо, крепкое телосложение. Лорд однозначно был очень сильным магом, потому что артефакт на моей шее тихонечко дрогнул и нагрелся. Да, ко всему прочему, Нуарта-Эйль распознает сильную энергию, так что это мне тоже играло на руку.

– Курсант Айрис, – голос ректора был похож на иголки снежинок, впивающиеся в неприкрытые ладони зимой. – Вы понимаете, что за пропущенный семестр я легко могу исключить вас из Академии?

Слова лорда выбили воздух из моих легких, и паника набирала обороты.

– Да, я понимаю, – тихо сказала. – Но я обещаю все сдать!.. – тут же пошла в наступление. – Не исключайте меня, ректор! – и замолчала, понимая, что из уст парня, которого сейчас видят эти двое, мои слова прозвучали как минимум странно.

– Магистр, – обратилась к нему моя провожатая. – Парень толковый, дайте ему шанс.

Ах, так у этого лорда Сэнда еще и степень магистра есть?..

Ректор хмыкнул, нахмурил брови и уставился на меня задумчивым взглядом, будто думал: дать мне шанс, или выгнать к глубокой непролазной Тьме, чтобы глаза не мозолила. Но чем дольше он на меня смотрел, тем сильнее я начинала паниковать. А что если он сейчас поймет, что перед ним не настоящий курсант Кай Айрис?..

– Хорошо, – холодным тоном ответил ректор. – Благодаря вашему куратору, курсант, я дам вам шанс все сдать, но параллельно подготовке к зачетам и экзаменам, вы все равно будете посещать занятия. На решение проблем с учебой даю месяц. Не справитесь – исключу.

Сердце от волнения стучало с бешеной скоростью, но услышав слова ректора, я начала успокаиваться.

– Спасибо, – тихо сказала, закладывая руки за спину. – Я могу идти?

– Идите, – бросил магистр и перевел взгляд на мою провожатую. – Куратор Алес, задержитесь на минуточку.

Слегка кивнув лорду, я поспешила покинуть его кабинет, но только-только потянулась к двери, как та резко распахнулась, ударила меня и я упала.

Распластавшись на полу, я скривилась и подняла голову на вошедшего в кабинет еще одного темного мага, который даже не посмотрел на меня.

– Лорд Кейн, – с ядом в голосе отозвалась куратор, складывая руки на груди. – Вы мне всех курсантов так перебьете!

Тот, кого назвали лордом Кейном, опустил надменный взгляд на меня, а потом его брови задумчиво сошлись в переносице.

– Прости, Иада, не заметил, – отозвался лорд, а затем выпрямился и медленно пошел в сторону стола ректора.

Я же тем временем поднялась, отряхнулась и, поняв, что никому нет до меня дела, вышла за дверь.

– Курсант Айрис, подождите меня в коридоре! – крикнула леди из кабинета, так что я даже вздрогнула.

Делать нечего, пришлось стоять под дверью и ждать куратора,  параллельно рассматривая длинный коридор, по которому порой слонялись курсанты Академии Стражей.

Буквально через двадцать минут куратор Алес вышла с какой-то папкой в руках, которую затем протянула мне.

– Держи, Кай, – сказала она. – Здесь список предметов, и преподавателей, а еще к каждому имеется список литературы, все найдешь в библиотеке. Еще есть новое расписание, – куратор замялась. – Ректор так же просил передать, чтобы вы постарались не вылететь, уж больно много потенциала в глазах. Все, курсант! Марш на построение, в столовую и на занятия!

– Спасибо, – растерянно пробормотала, вглядываясь в списки. – А не напомните, куда идти на построение?..

***

Вся следующая неделя превратилась в гонку на выживание и попытки не вылететь из Академии Стражей за неуспеваемость.

В первый же день я кое-как раздобыла список литературы, начиная с первого курса, а после занятий пошла в библиотеку за книгами, чтобы засесть за изучение. Мне предстояло сдать семь предметов и написать курсовую работу, поэтому я начала усердно готовиться в любое свободное время, уделяя сну четыре часа в сутки.

Между тем преподаватели требовали от меня каких-то знаний, которых у меня в принципе не было, так что позориться перед всей аудиторией пришлось основательно. Никак не спасали даже книги, которые я таскала дома из собственной библиотеки.

Что же касалось отношений в коллективе, то все было сложно. Мало того, что на моем факультете были только парни, так я элементарно не знала, с кем дружил мой брат, а кто был его заклятым врагом, поэтому мне приходилось держать ухо востро. Более того, мне приходилось отбиваться от назойливых поклонниц, которые пытались повеситься мне на шею при любом удобном случае. Даже представить сложно, что Кай, мой вечно задумчивый брат, зануда и ботаник пользовался у девушек большой популярностью. Вероятно, в Академии он был совершенно другим человеком.

А еще меня раздражал один парень, который время от времени принюхивался ко мне, но ближе чем на десять шагов не подходил, и разговаривать не пытался. Хотя, я догадывалась, почему он мог проявлять ко мне интерес. Дело в том, что первые несколько дней я боялась ходить в душ, потому что, как выяснилось вечером, он был общим, то есть там мылись абсолютно все мужчины в Академии! У меня просто не хватило смелости явиться туда и смотреть на голые мужские прелести! В связи с этим я, вероятно, плохо пахла, вот именно с этим, думаю, и связан интерес одного из курсантов к моей скромной персоне.

Но все-таки желание искупаться было намного сильнее страха ослепнуть, так что одной прекрасной ночью, когда никого в душевых уже не было, я решилась пойти туда и наконец помыться. С тех пор я ходила в душ строго после полуночи, чтобы не нарваться на мужчин.

На вторую неделю я сумела сдать два предмета и блестяще ответить по предмету «Теория происхождения права», так что мой успех медленно двигался в гору, и я сама начинала привыкать к новой жизни. После окончания Академии, я серьезно загорелась мечтой стать криминалистом, потому что меня очень сильно заинтересовала эта сфера деятельности. Волновал лишь один вопрос – как? Я ведь не смогу прятаться под личиной брата всю свою жизнь.

***

Сидя после занятий в коридоре на широком подоконнике, я готовилась к сдаче очередного зачета, когда мое внимание привлек шум на улице.

Взглянув в окно, я увидела тренирующегося с мечом ректора Сэнда, на котором кроме черных кожаных брюк совершенно ничего не было надето. Бугры мышц перекатывались по его телу, создавая невероятное впечатление. Я даже невольно залюбовалась этим зрелищем. За это время мы больше ни разу с ним не пересекались, и я была искренне рада, потому что этот темный маг нагонял на меня дикий ужас, несмотря на красоту и неотразимость.

– Подсматриваешь за ректором, Кай? – услышала я мужской издевательский голос прямо над ухом. – Не боишься, что окружающие не правильно тебя поймут?

Я резко обернулась и столкнулась нос к носу с тем самым курсантом, который ранее принюхивался ко мне – Дэниэль Форнан стоял рядом со мной и криво улыбался, а его желтоватые глаза внимательно следили за эмоциями на моем лице.

– Ты больной, Форнан? – буркнула, ни на минуту не забывая о том, что в глазах окружающих я Кай Айрис, а не Кайя.

Светловолосый парень сложил руки на груди и его нос дернулся.

– Я знаю твой маленький секрет, – сказал он, не сводя с меня пристального взгляда.

В этот момент внутри меня все подпрыгнуло от испуга, но я быстро успокоила себя, решив, что, скорее всего, этот тип врет. Не может он знать, что я девушка под мужской личиной!

Я демонстративно закрыла учебник и спрыгнула с подоконника, находясь теперь на уровне подбородка у курсанта Академии Стражей.

– Что за бред ты несешь? – фыркнула я, стараясь не паниковать. – Какой еще секрет?

Губы Дэниэля исказила нехорошая улыбка.

– И не притворяйся, подруга, – шепотом сказал он и от слова «подруга» у меня волосы на затылке зашевелились. – Ты не Кай и я понял это практически сразу, хотя у меня осталось очень много вопросов. Например, как ты вошла на территорию Академии и спокойно живешь в комнате Кая? У вас схожие ауры или ты использовала какую-то запретную магию? И как ты обходишь охранные заклинания и сохраняешь личину, которую еще никто не распознал? Выкладывай все, либо я немедленно сообщу о нарушении ректору.