Сбежавшая невеста темного князя

Нельзя загонять ведьму в угол, можно и проклятьем огрести! Но молодчики, попавшиеся на моем пути, видимо, даже не подозревали о таком полезном навыке выживания. И с потрясающей беспечностью продолжали сыпать крайне сомнительными комплиментами вперемешку с угрозами.

– Куколка, ну куда же ты так спешишь? Давай познакомимся поближе.

– Поверь, мы тебя не разочаруем, краля!

Все эти реплики два очень подозрительных типа произносили, продолжая наступать на меня. И это практически в самом центре города, расположенного рядом с нашей академией! И угораздило же меня свернуть не в тот переулок и оказаться здесь, в тупике.

– Да она понимает, – хохотнул первый. – Ты только посмотри, какой ангелочек. Покорная. Даже укрощать не придется!

Ой, какое ошибочное впечатление, идиот. Покорных ведьм найти очень сложно. И если даже с первого взгляда девушка мила, хрупка, белокура и имеет ангельское лицо, это вовсе не значит, что она беззащитна. У нее уже есть преимущество. Ее недооценивают.

Вот и сейчас, пока два этих лица нетрадиционной умственной ориентации глумились, я осторожно сплетала несколько проклятий, которые в любой момент готовилась на них спустить. Жертвой в данной ситуации я себя не ощущала, страх тоже отсутствовал. Допускаю, что у них есть магическая сила, однако и мне есть, что им противопоставить.

– Ребята, может, разойдемся по-хорошему? – мирно предложила я. – Я пойду по своим делам, вы – по своим.

– Нет уж, дорогуша, – покачал головой первый, сделав шаг по направлению ко мне. – Не так быстро. Пойдешь, если будешь хорошей девочкой и…

Закончить он не успел. Мое терпение лопнуло. Я спустила одно из сплетенных проклятий. Темной завесой оно устремилось к наглецу, однако цели так и не достигло. Пальцы нахала неожиданно уперлись в вязкую невидимую стену, возникшую вокруг меня.

– Не так быстро! – раздался вдруг за их спинами ледяной голос, от которого по коже невольно пробежали мурашки. – Отошли от нее, живо!

За спинами двух нахалов, которые решили зажать в углу беззащитную хрупкую девушку стоял он – настоящий демон возмездия. Темные волосы, чеканные черты властного лица, полы черного плаща, развевающие за спиной. И огромная магическая сила и власть, исходящая от него в этот момент.  Райлен Тенебрис Линдер, будущий Темный князь.

Вот только вместо ожидаемого облегчения я едва слышно простонала. Ну его-то как сюда черт принес?
Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

Негромко хмыкнула себе под нос. Ну рыцарь, что уж тут скажешь. Теперь хоть понятно, кто на меня сейчас такую защиту поставил, что ни им до меня добраться, ни моим проклятьям за пределы защиты не выбраться. Только и остается одно – прислониться к стеночке и получать удовольствие. Иных развлечений мне сегодня не дадут.

Справедливости ради, наблюдать за разворачивающимся представлением действительно оказалось очень приятно. Подхваченные темной магической энергией, парни буквально отлетели от меня ближе к Райлену и рухнули, как куклы. Тот остановился в нескольких шагах от них, с нетерпением ожидая, когда же они наконец соизволят подняться. Рыцари не бьют лежащих, даже если те полные недоумки.

– Ну вы будете подниматься или нет? – как-то очень даже скучающе поинтересовался Райлен. М-да уж, умение ждать не входило в список его добродетелей. После такого любители зажимать девиц в уголке окончательно решили притвориться ветошью и даже шевелиться не решили. Райлен вздохнул, видимо, не слишком впечатлившись, и, пройдя мимо них, направился ко мне.

– Шарлотта, ай-ай, – укоризненно покачал он головой, единым жестом снимая магический щит с меня. – Я же говорил, что бродить одной по улицам юной девушке не слишком безопасно. Надо было ко мне прислушаться.

Я невольно хмыкнула себе под нос. То ли беситься, то ли восхищаться его наглостью – я пока еще не решила. Посмотрим на его дальнейшее поведение.

– Так, может, меня и не стоило спасать? – скрестив руки на груди, поинтересовалась я.

– И это вместо того, чтобы поблагодарить своего рыцаря? – почти искренне возмутился Райлен. – Нет бы, поцелуй подарить. Или подвязку. Или хотя бы ленточку какую-нибудь на удачу…

– Подвязку? Поцелуй? – выгнула я бровь. – Ну и аппетиты у вас!

– Нам, рыцарям, многого не надо, – улыбнулся Райлен. При этом его словно высеченные из камня черты преобразились, стали мягче. А в темных глазах будто свет появился. Даже его мрачная аура как-то стала легче.

– А, то есть это еще немного? – насмешливо протянула я, невольно втягиваясь в эту перепалку. Все-таки он до жути обаятелен, несмотря на его темную магию. Да даже с ней я его не боялась. Просто предпочитала держаться от него подальше. Исключительно по личным причинам.

– Думаешь, мне стоит просить большего? – Райлен окинул меня внимательным взглядом с ног до головы. Да таким, что от него невольно стало жарко. Даже слишком. И неизвестно, куда бы нас завел этот абсолютно неуместный в данных обстоятельствах диалог, если бы не зашевелились те самые нападавшие.

– Райлен, сзади! – невольно вскрикнула я, когда вскочил один из них и подскочил к моему собеседнику. В его руке блеснул нож.
Нажимаем "продолжить чтение")

Я непроизвольно зажмурилась. Вот сейчас мне действительно стало страшно. Не за себя – за своего недорыцаря. И сейчас я даже метать проклятье не стала – боялась только помешать Райлену.

Впрочем, зажмурилась я только на мгновение. Большего себе позволить не могла. А когда открыла глаза, битва уже практически закончилась. Вовремя предупрежденный Райлен перехватил ладонь с ножом и, хитро извернувшись, выбил оружие, а потом еще и перекинул нападавшего через себя и двинул ему разок. Ну так, в качестве профилактики. При этом он даже не запыхался!

– Нет, ребят, вы все-таки непонятливые, – покачал головой Райлен и, щелкнув пальцами, спеленал их силовой сетью, а сам послал магического посланника.

– Куда? – поинтересовалась я.

– Страже. Пусть заберет этих идиотов, – невозмутимо проговорил Райлен. – Не отпускать же их. А так хоть перестанут приставать к девушкам на улице. И наказание получат.

– Ну… Наказание они  и так получат, – зловеще проговорила я и отошла наконец от этой злополучной стенки. И угораздило же попасть в тупик! Иначе все было бы куда проще. На сплетение нового проклятья много времени не ушло. В моих руках заструилась сила, и вскоре в наглецов полетело проклятье. Они забарахтались, а я с насмешкой проговорила:

– С этого момента стоит вам проявить внимание против воли девушки, так вас одолеет мужское бессилие, – с ласковой улыбкой пояснила я. – Никакой агрессии, никаких сальных шуток и комплиментов. К девушкам нужно уметь находить подход. В противном случае, никакой любви. В любом ее смысле.

На последних словах в моих руках мелькнула и тут же погасла вспышка, а глаза явно засветились колдовским светом. И два нахала тут же жалобно взвыли, но говорить что-либо им уже не позволяли сети Райлена. А наследник Темного княжества за моей спиной с уважением протянул:

– Впечатляет, Шарлотта. Не хотел бы я попасть в твою немилость. Женщины – они такие жестокие, – он притворно вздохнул и посмотрел на меня сверху вниз. – И такие привлекательные при этом. Так как насчет того, чтобы поблагодарить своего верного рыцаря, Шарлотта?
И снова листаем дальше)

От скромности кто-то явно не умрет. И от неуверенности тоже. Да что там, подозреваю, этого нахала способен остановить только удар чем-нибудь тяжелым по темечку. Ненадолго. В том случае, если допрыгну, конечно. Все-таки он выше меня.

– Что-то не припомню, чтобы посвящала тебя в свои рыцари, – притворно покачала я головой.

– Я сам себя посвятил, – ничуть не унимался Райлен. – И даму сердца тоже выбрал себе сам.

Дама сердца… Ну да, ну да. Конечно. Сердца и других органов. Простите, ваше будущее Темнейшество, у меня к вам ноль доверия и еще меньше желания с вами сближаться. Поэтому как бы вы ни были обаятельны, привлекательны и прочие миллион достоинств, нам совершенно точно с вами не по пути. Пока что.

– Ну, значит, сам себя и поблагодаришь, – не слишком-то вежливо хмыкнула я. Потом, слегка устыдившись, проговорила. – Спасибо тебе большое за помощь, Райлен. Ты меня спас.

– Всегда готов, – тут же отрапортовал он, уставившись на меня с некоторым ожиданием. – И все?

Я рассмеялась. Все-таки он забавный в своей настойчивости. И она мне приятна, если бы не бесила так, учитывая некоторые обстоятельства. Но развить эту тему толком нам не удалось. К поверженным противникам уже спешила вызванная Райленом стража.

Тут я невольно восхитилась. Он виртуозно и очень по-мужски уладил все вопросы со слугами правопорядка, позволив мне остаться в стороне от всего этого безобразия. Спокойно, уверенно и четко описал ситуацию, благополучно обойдя вопрос насланного мной проклятия. И в его словах даже никто не усомнился – такая аура уверенности и властности от него исходила. И это притом, что стражам еще неизвестно его инкогнито.

Я же собой являла воплощение оскорбленной невинности и хрупкости, которую ничего не стоило обидеть. Стражам даже в голову не пришло, что я могла причинить какой-то вред этим типам. А уж вооруженное нападение с ножом на моего спасителя точно не сможет обойтись без наказания. И тут не столь важно, что для него это – как мальчишка с зубочисткой напал. В способностях Райлена я ни капли не сомневалась.

Спустя каких-то десять минут не осталось ни хулиганов, ни стражи. Только мы с Райленом. И я уже собиралась вежливо распрощаться и направиться к выходу из тупика, как парень повернулся ко мне и вкрадчиво поинтересовался:

– Так ты подумала насчет моего предложения, Шарлотта? Ты пойдешь со мной на свидание?
Друзья, у меня сегодня важная дата - семилетие моей литературной деятельности. В честь этого сегодня на можно приобрести все книги по приятным ценам.

И голос такой невозмутимый, словно вообще ничего особенного не происходит. И до этого не происходило. Будто мы с ним совершали  променад, а он мне упорно задавал этот вопрос. И это было бы очень смешно, если бы не было так грустно. И причина грусти в одном небольшом нюансе.

– Благодарю за приглашение, но нет, – вежливо, но твердо ответила я. Не в первый раз уже. За полтора месяца знакомства с Райленом – братом моей подруги и однокурсницы Адель – я уже сбилась считать количество своих ответов. Просто этот вопрос мне задавали с пугающей периодичностью.

– Хорошо, я тогда тебя просто провожу, – ничуть не удивился он и тут же предупредил мои возражения. – Мы только что получили доказательство, что молодым хорошеньким девушкам бродить по улицам в одиночестве небезопасно.

– Едва ли такие экземпляры встречаются здесь на каждом шагу, – попыталась отказаться от великой чести я.

– Лично я не хочу это проверять, – широко улыбнулся Райлен, в два шага нагоняя меня. – Мое сердце разорвется от чувства вины, если с тобой что-то случится.

Я только зубами скрипнула от такого неприкрытого флирта. Ну до чего же упорный гад! Такое чувство, что для него просто не существует отказов. Что ж, аплодирую его родителям. Они научили своего наследника добиваться своего. Одна проблема – иногда цель тоже имеет свое мнение. И чем сильнее он проявляет ко мне внимание, тем больше мне хочется треснуть его чем-нибудь тяжелым. Или проклясть хотя бы. И я пока что сама поражаюсь чудесам собственной выдержки.

– Тебе совсем нечем заняться, что ли? – не удержалась от не самого культурного вопроса я. Скорее от чувства собственного бессилия. Просто сколько бы я ему ни отказывала, он все равно не унимается. И нет, подобное упорство отнюдь не льстит моему самолюбию.

– У меня сегодня выходной, – со всей возможной беспечностью прояснил Райлен, шагая рядом со мной. И ведь даже не запыхался! На один его шаг приходились два раздраженных моих. Я старалась как можно быстрее выбраться из переулка, в который случайно забрела, в центр. К людям.

– И ты не нашел более подходящего места, где бы его провести? – я на мгновение остановилась и, выгнув бровь, уставилась на своего спутника. Просто хотелось посмотреть на его реакцию. Вот только ее не было. Он оставался привычно невозмутим и совершенно непробиваем.

– Но ты-то здесь, – заметил вполне очевидно вещь Райлен. Я с раздражением втянула в себя воздух и зашагала вперед. Конечно же, и полминуты не прошло, как меня догнали. А я тем временем размышляла о том, что у наследника Темного князя чересчур много свободного времени, который он мог бы провести с большей пользой. Так нет же – он с пугающей периодичностью два раза в неделю поджидает меня у ворот академии, в которой я учусь. Первый раз это еще было забавно, но с каждой новой нашей встречей чаша терпения все больше и больше переполнялась.

И нет, я ничего не имею против кавалеров. У каждой приличной ведьмы их должно быть, по меньшей мере, несколько. Вот только после появления Райлена один давний и постоянный поклонник пропал, еще несколько тоже стали держаться на почтительном расстоянии. Самое обидное, что мне даже упрекнуть его было не в чем! Со мной он держался с безукоризненной вежливостью (почти), ссор и стычек с моими кавалерами при мне точно не случалось. Получается, я даже не могу его в чем-то обвинить – доказательств нет. И только ведьминская чуйка упорно знает, в ком причина всех бед.

– Райлен, послушай, – вновь попыталась воззвать к его здравому смыслу я. Точнее воскресить то, что, по идее, должны были втолковать ему родителей и толпа преподавателей, которые воспитывали  этого упрямца. – Ну зачем ты меня караулишь постоянно? Неужели мало девушек, которым можно уделить внимание?

– Много, – не стал отрицать Райлен, сбивая меня с толку этой своей непривычно мягкой улыбкой. – Но мне-то нравишься ты!

Я чуть не взвыла от подобной постановки вопроса! И чудом не высказала пару-тройку крепких выражений, которые вовсе не полагается знать девушкам моего статуса. Просто от этого, казалось бы, лестного аргумента желание убивать или хотя бы проклинать становилось только сильнее.

– Существует, знаешь ли, одна небольшая проблемка, – я не сдержала ироничной улыбки, предвкушая его реакцию. – Видишь ли, у меня есть жених.
Вот такой вот упертый у нас герой))) Как думаете, его остановит наличие жениха?)

И снова обманулась в ожиданиях – у Райлена не дрогнул ни единый мускул на лице. Все с той же раздражающей невозмутимостью он мне сообщил:

– Ты справедливо заметила – маленькая проблемка. Как показала история моей сестрицы, наличие жениха чувствам не мешает. Так что все проблемы решаемы.

Я с трудом не расхохоталась в голос от иронии всего происходящего. Это действительно очень смешно, какая-то комедия положений. Ну что же… Если он действительно считает, что жених – это не проблема, мне же проще. Намного!

– Адель и Леандр – скорее исключение из правил, – занудным, почти преподавательским тоном проговорила я. – Они истинная пара и действительно любят друг друга. К тому же, учитывая некоторые нюансы с поведением ее жениха…

– А твой что, кристально чист? – насмешливо выгнул бровь Райлен. – Было бы желание, любого можно прищучить.

Да он даже не представляет, насколько! Я в отношении своего жениха могу уже целый список составить. Только вряд ли это кто-то оценит, к моему большому разочарованию.

– Как у тебя все просто, – закатила я глаза. – Может у меня к нему того…чувства.

На последнем слове я слегка запнулась. Впрочем, против истины не погрешила. Чувств в отношении своего будущего благоверного у меня действительно было много. И, возможно, даже пылких. Но кто сказал, что они положительные? И уж точно не неземная любовь, способная преодолеть все преграды. Но что поделать, в нашем мире девушкам с высоким статусом редко удается выходить замуж по любви. Это только для драконов любовь и истинность является первостепенным критерием, с которым мало кто будет спорить. Вот только драконов не так много, и положение у них особое.

– Это не значит, что у тебя не могут возникнуть чувства ко мне, – рассудительно ответил Райлен. – Я не самый плохой вариант.

Ну вот как ему сказать, чтобы не сильно обидеть? Вариант он просто отвратительный. Только внятные аргументы я привести не смогу, вот и придется в очередной раз промолчать. А Райлен, словно и не заметив моей заминки, продолжил как ни в чем не бывало:

– В конце концов, я тебя не в Храм зову, а просто на свидание. Одно свидание – это совсем не страшно.

Ну да, конечно. Стоит хоть раз дать слабину, как кто-то окончательно обнаглеет. И количество свиданий возрастет, потом где-то еще замаячат поцелуи. Нет уж! Мне хватило фальшивого романа Адель перед глазами, чтобы понять – это путь в Бездну.

– Раз одно свидание – это совсем не страшно, то и без него обойтись не страшно, – я мило улыбнулась, не собираясь уступать. В крайнем случае, у меня есть беспроигрышный против его осады. Я могу просто не выходить из академии во время выходных. Рано или поздно ему точно надоест. Да и у наследника Темного княжества не так уж и много свободного времени.

– Я уже начинаю думать, что ты боишься в меня влюбиться, – выдал возмутительный в своей нахальности вывод Райлен. От подобной постановки вопроса я споткнулась на ровном месте и рисковала действительно получить свидание – только с дорожкой. Однако реакция у моего спутника была отличная – он умудрился меня поймать. Вот только руки с моей талии убирать не спешил. Ладони у него были горячими и, кажется, прожигали даже через ткань платья и плаща. Чересчур жаркий мужчина! С таким сложно не сгореть!

– Благодарю, – я послала легкий разряд магии, намекая, что кто-то обнаглел. Помедлив, Райлен все-таки отступил. И услужливо предложил мне свой локоть, который я «не заметила». – Говоришь, боюсь влюбиться?

Голос мой прозвучал заинтересованно, словно я действительно оценивала подобную перспективу. Отступив еще на шаг, я окинула спутника оценивающим взглядом. С ног до головы. Он не мешал, скрестив руки на груди и всем своим видом как бы говоря: «Любуйся, дорогая Шарлотта. Разве я не хорош?».

Хорош, с этим сложно спорить. Если не брать во внимание некоторые нюансы, о которых я вовсе не собиралась забывать. И я слегка наморщила нос и вынесла свой вердикт:

– Нет, пожалуй, все-таки не в моем вкусе.

И, сочувственно похлопав Райлена по плечу, я решительно продолжила свой путь. И даже не оглянулась. Интересно, он долго будет памятник самому себе изображать?
Подробности истории Адель и Леандра можно прочитать в романе .

Мои надежды не оправдались. Не прошло и минуты, как сзади послышались шаги. И веселый голос Райлена произнес:

– Как показывает практика, вкус всегда можно изменить.

Тут уж я не выдержала. И без зазрения совести направила на молодого человека проклятье. Практически безвредное, но кра-айне противное. Райлен отчаянно зачихал, а я самодовольно улыбнулась. Вкус можно изменить! Ну-ну! Нет уж, ваше Темнейшество, существуют ошибки, за которые расплачиваться придется куда дольше. И, возможно, это делать вы начнете прямо сейчас.

Нужно отдать Райлену должное – с моим проклятьем он справился довольно быстро. А жаль. Впрочем, я даже не рассчитывала, что моя мелкая пакость минует его защиту. Видимо, мне повезло.

– Даже не рассчитывай от меня сегодня избавиться, – упрямо произнес Райлен. – Я не отстану, пока не доведу тебя до безопасных дверей академии.

Возникло ли у меня желание развернуться и направиться в академию прямо сейчас? Да не то слово! Правда, мгновение спустя в голове мелькнула шальная мысль. Что ж, если ему так неймется провести со мной некоторое время, пусть развлекается. Надеюсь, он так насладится этим процессом, что предпочтет забыть мое имя!

– То есть ты меня сегодня будешь сопровождать? – осторожно уточнила я. – Прямо везде-везде?

Райлен героически кивнул, еще не представляя, на что он подписывается. Я тоскливо вздохнула, а потом милостиво резюмировала:

– Ну если твое рыцарское сердце разорвется от тревоги в противном случае… Ладно, так и быть!

Ох и улыбнулся он в этот момент! Довольно, как хищник, добравшийся до добычи. Рано радуется. Так уж получилось, что сегодня я действительно оказалась в одиночестве – у Адель было свидание с Леандром, вторая моя подруга Луиза отправилась навестить бабушку. То есть планов как таковых у меня не было. Но это же прекрасный повод сделать сегодня все, что ранее мне было делать лень! И раз уж со мной здесь грубая мужская сила, то не воспользоваться ею просто грех.

– Пойдем перекусим? – тут же предложил этот явно оголодавший мужской организм. Ну да, это я-то преспокойно позавтракала в столовой академии, а некоторые личности меня у ворот дожидались. Но совесть у ведьм отсутствует в принципе. Поэтому я покачала головой:

– Сначала мне нужно заглянуть в лавку трав и в еще несколько мест.

Спорить он со мной не стал, видимо, справедливо опасаясь потерять уже завоеванные позиции. И мы свернули туда, куда я направлялась изначально. Лавка трав принадлежала ведьме Аманде – крайне любопытной личности. Мы так и не смогли определить, сколько ей лет, но очень много. А еще она обладала поистине любопытным даром предвидения. Так, например, в свое время она очень помогла Адель. Мало того – намекнула, что знает, кем подруга является на самом деле. Последнее было весьма удивительным: многие потомки древних в нашей академии учились под другими фамилиями. Я, например, тоже. Поэтому и статус мой определить непросто.

По дороге Райлен веселил меня различными забавными историями о своих буднях. Сейчас его инкогнито для нас с Луизой было раскрыто, так что он без всяких угрызений совести рассказывал смешные истории с переговоров, которые, казалось бы, на таком высоком уровне просто не должны были случиться. Но стоило показаться стоявшему на отшибе домику, как Райлен непроизвольно смолк. Неужели почувствовал исходящую даже на расстоянии ауры ведьмы?

– Подождешь меня здесь? – предложила я. Человеколюбия во мне присутствовало не очень много, но я прекрасно понимала: с Амандой многие мужчины будут чувствовать себя неуютно. Личность ведьма крайне своеобразная. Я же планировала поиздеваться над ухажером, но не рассчитывала, что он сбежит после первой же лавки.

– А вдруг тебе там моя помощь понадобится? – не отступил Райлен. Я фыркнула, не представляя, в чем эта самая помощь может заключаться. Прятаться за его спиной от древней ведьмы? Сомнительная перспектива, от которой шансы вызвать недовольство ведьмы только вырастают. Ну да ладно, сам напросился.

– Как знаешь, – пожала плечами я и ступила на крыльцо. Райлен, как настоящий джентльмен, услужливо приоткрыл передо мной дверь и шагнул следом. И в то же мгновение по лавке словно вихрь промчался, разметая все на своем пути.

Я невольно отступила назад, удивленная подобным явлением. И чуть не наступила на ногу следующему за мной Райлену. Но сильные руки тут же поддержали меня за талию, при этом еще и активировав очередную защиту.

– Я смотрю, у тебя прямо рефлексы, – фыркнула я, высвобождаясь из его рук. Намекала я, конечно, на его способность быстро и эффективно выставлять защитные чары, вот только парень расценил иначе:

– Ничего не могу поделать, – без всякого чувства вины заявил он. – К красивой девушке руки сами собой тянутся.

– А он нахал, – то ли с осуждением, то ли с восхищением протянул третий голос, вторгаясь в нашу беседу. – Ведьмочка, ты уверена, что тебе такой нужен?

– Скорее, уверена, что совсем не нужен, – без тени сомнения заявила я. – Добрый день, Аманда. А кого из нас вы настолько не рады видеть, что встречаете так тепло?

Весь этот вихрь – дело рук своенравной ведьмы. Вот только к нам она всегда относилась довольно приветливо. Получается, ей не пришелся по душе именно Райлен? Что же он уже умудрился натворить, чем впал к ней в немилость?

– Ну когда еще ко мне заглядывают такие важные гости, – Аманда кинула весьма ехидный взгляд на Райлена. – Нужно же умудриться поприветствовать их так, чтобы запомнилось. Ты, кстати, очень неробкого десятка, ведьмочка. Впрочем, ничего удивительного. Так с чем пожаловали с этим…юношей?

Перед словом «юноша» она слегка запнулась, словно предполагала сказать что-то совсем иное. Намекала, что прекрасно знает, кем он является. Ну и я заодно. Почему-то именно сейчас все эти намеки считывались особенно остро.

– Не стоит обращать на юношу внимания, – я мило улыбнулась и шагнула вперед. – Его присутствие здесь не несет никакого сакрального смысла.

За моей спиной раздался какой-то странный звук. Судя по всему, еще никто не высказывал подобных мыслей в отношении будущего темного князя. И Райлен явно собирался возразить. Но кто ж ему дал на это шанс? Я, не делая никакой паузы, продолжила:

– Меня интересуют вот эти травы и ингредиенты, – и сунула ведьме под нос довольно внушительный список. Бросила через плечо: – Райлен, подожди меня, пожалуйста, здесь, – а сама увлекла ведьму вглубь лавки. Мой маневр не прошел незамеченным, и Аманда негромко хмыкнула.

– И не стыдно тебе укрощать мужчину подобными способами? – полюбопытствовала она. Я тут же возмутилась:

– Не собираюсь я его укрощать. Он здесь так… исключительно в качестве тягловой силы.

Меня наградили таким скептическим взглядом, что сразу стало понятно – ведьма мне не поверила. Ни капли. Но спорить со мной не стала, только предупредила:

– Только не заиграйся в свои личности, ведьмочка. Так и запутаться недолго.

Я невольно вздрогнула, не ожидая услышать ничего подобного. О да, она определенно знает, кто я такая. Не зря Адель предупреждала нас о даре этой ведьмы.

– Вы хотите что-то еще мне рассказать? – осторожно уточнила я, готовясь к любому предсказанию. И пусть я его не пойму сейчас, но мне хотя бы будет, над чем подумать. Кроме одного вредного князя, не дающего мне покоя.

– Еще не время что-либо тебе рассказывать, Шарлотта, – покачала она головой. – Подожди минутку, сейчас подготовлю все по списку. Если что-то понадобится тебе или твоим подругам, всегда буду рада вас видеть. В любое время. Пусть даже и в таком…сомнительном сопровождении, – и она кинула взгляд куда-то мне за спину. Где оставался Райлен, который то ли сам решил не мешаться, то ли его просто не пустила дальше охранка ведьмы.

Заказ Аманда собирала быстро, споро и очень уверенно. Не прошло и нескольких минут, как она протянула мне несколько пакетов – объемных, но не слишком тяжелых. И негромко сообщила, глядя куда-то мне за спину:

– Советую заглянуть в обувную лавку, там новое поступление сапожек и туфелек. А также к госпоже Линталь – у нее свежий товар из самой столицы, – и ведьма мне подмигнула, явно на что-то намекая. Я на мгновение замерла с пакетами в руках. Обувная лавка и госпожа Линталь? А это идея! Ты сам напросился, Райлен!

К выходу я прошла с такой многозначительной улыбкой на губах, что мой спутник невольно насторожился.

– Что-то произошло, Шарлотта? – осторожно поинтересовался он. – У тебя такой вид, будто ты собираешься совершить какую-то пакость.

Что ж, в уме ему все-таки не откажешь. Но выдавать себя раньше времени не стоит, и я попыталась согнать кровожадное выражение с лица. Получилось, кажется, не слишком хорошо, но развить эту тему я не дала возможности.

– Ну что ты? – я мило улыбнулась. – Ничего подобного, я…

Тут я сбилась. Просто Райлен меня несколько удивил – без всяких напоминаний забрал у меня пакеты с травами и ингредиентами. Ну просто образцовый джентльмен! И при этом человек без малейшего инстинкта самосохранения – просто чаще всего обычные люди опасались брать в руки ведьмовские ингредиенты. Да и сами пакеты были не настолько тяжелыми, больше объемными. Что ж, в воспитании ему не откажешь.

– Ну что? – жизнерадостно поинтересовался он. – Куда дальше?

Можно сказать, смазали все впечатление. Ну ладно, дальше так дальше.

– В обувную лавку, – без тени сомнения заявила я. – Мне нужны новые туфли.

На мгновение лицо Райлена слегка скисло – кажется, он искренне рассчитывал, что дальше я поведу его питаться. Ха! Не на ту напал! А если хочет есть – его никто не задерживает.

В обувной лавке госпожи Райте я задумчиво прошлась по рядам, присматривая наиболее привлекательные модели. Отобрала около пяти-шести. Призадумалась. Украдкой взглянула на Райлена и решила – мало. Нужно еще как минимум пары четыре.

Следующие полчаса у меня прошли крайне занимательно. Я мерила каждую из пар, прислушивалась к собственным ощущениям, дефилировала по пространству лавки, еще и мнением Райлена интересовалась. На третий раз он не выдержал и поинтересовался:

– Тебе действительно удобно в этих орудиях пыток?

– Абсолютно, – с невозмутимой улыбкой ответила я. – Ходить на каблуках – умение, которым должна владеть каждая леди.

– Зачем? – задал вполне риторический вопрос он. Я, конечно, не стала вдаваться в лекцию о том, что девушка на каблуках кажется более ранимой, грациозной, трогательной. Я ответила совсем иное:

– Как минимум, затем, что каблуки – прекрасное оружие.

– В каком плане? – откровенно удивился подобному ответу Райлен, а я, присев на пуфик стала снимать туфли. При этом край платья слегка приподнялся, обнажая ноги в тонких чулках. Не слишком неприлично, так, чуть приоткрылись лодыжки. Вот только все это действие сопровождалось настолько пристальным взглядом, что мне стало даже не по себе. Да что там – если бы я замерзла, мне бы вмиг стало жарко.

– А ты что, никогда не танцевал на балу с девушкой, которой ты не нравишься? – невинно поинтересовалась я, обувая другую пару и, одернув юбку, лишила его столь занимательного зрелища.

– Нет, – без тени сомнения отозвался Райлен. – Обычно я девушкам нравлюсь.

– Да неужели? – съехидничала я, присматриваясь к новой паре. Нет, все-таки девушки его совершенно избаловали. Да так, что ему даже в голову порой не приходит, что в его поведении есть что-то неправильное. – Может, тебе об этом просто не говорили? И что, тебе даже на ноги никто никогда не наступал во время танца?

На меня изумленно посмотрели, а потом выдали гениальное в своей наивности:

– Хочешь сказать, что такое не случайно?

– Какой умный мальчик, – я закружилась по комнате, вглядываясь в зеркало и приподнимая юбку, чтобы посмотреть, как эта пара смотрится. Умный мальчик снова залип на моих лодыжках и чулках. Какая, однако, опасная часть тела.

– Какие еще секреты женского поведения расскажешь? – вкрадчиво поинтересовался Райлен, а я только плечами пожала:

– О нет, больше ни слова, – я изобразила, что запираю рот на ключ. – Не буду портить твоей будущей жене жизнь. Пусть развлекается.

– Очень сомнительно, – процедил Райлен, разом помрачнев. Но тут же поправился. – А вдруг ею окажешься ты? И у меня самые серьезные намерения?

Ну-ну, конечно. Знаем мы таких серьезных! Нет уж, я не настолько наивна, чтобы повестись на эту ерунду.

– Тем более, – отрезала я. – Зачем мне портить самой себе жизнь?

Действительно, зачем? Видимо, потому что спокойно не живется, не иначе. С этой мыслью я сменила очередную пару обуви. За ней еще несколько.

Райлен больше ничего не комментировал. Неужели напоминание о будущей жене подействовало отрезвляюще? Или он уже притомился от этого чисто дамского похода? Так я перемерила все десять пар. И мысленно уже ненавидела каждую из них! Но честно отобрала три из них и выбрала из них одну. Совсем без покупки уходить было бы уже неприлично! Вот только как только я направилась к прилавку, Райлен тут же возник около меня и объявил:

– Я оплачу.

Э, нет. Мы так не договаривались!

– Не надо, – твердо проговорила я. – Мы с тобой не в тех отношениях, это раз. Это абсолютно неприлично – два. И три – я не собираюсь принимать от тебя подарки. К тому же, тебе никто раньше не говорил, что своим кошельком ты можешь впечатлить только недалеких барышень?

На окончании этой, возможно, чересчур резкой отповеди я обошла Райлена и положила туфельки на стол и отсчитала нужное количество золотых. Девушка аккуратно все упаковала, и новая ноша тут же перекочевала к Райлену.

– Это был запрещенный прием, Шарлотта, – сообщил он мне, когда мы вышли на улицу.

– Ты меня просто сопровождаешь, Райлен, – тихо напомнила я. – Соблюдай, будь любезен, некоторые границы.

Сказала я и направилась эти самые границы нарушать – в лавку кружева госпожи Линталь.

Конечно, не совсем то место, которое стоит посещать в компании постороннего мужчины. Но я все еще планировала сохранить хотя бы видимость приличий. И, упаси магия, вовсе не собиралась примерять и демонстрировать при нем нижнее белье! Я все-таки леди! Но ничего не мешает мне пощебетать с хозяйкой лавки о качестве поступивших кружев, присмотреться к изумительным вещам и что-то прикупить. Госпожа Линталь прекрасно знает и мои пристрастия, и размеры и без проблем поможет подобрать что-нибудь подходящее.

– Это что? – несколько оторопело поинтересовался Райлен, когда мы остановились около дверей лавки.

– Лавка кружев госпожи Линталь, – с невозмутимой улыбкой сообщила я. – Ты со мной пойдешь или у входа подождешь?

На мгновение в моем воображении всплыла картинка торчащего у входа Райлена с несколькими сумками в руках. На протяжении довольно длительного времени. И эта мысль меня крайне развеселила. Я даже задумалась о собственной жестокости.

Но полюбоваться мне этим зрелищем не удалось. Райлен хмыкнул себе под нос и заявил:

– Я пойду с тобой.

Рискованно с его стороны, ничего не скажешь. Ну да ладно, я честно предоставила ему выбор. И мы отправились в поистине женское царство.

– О, леди Шарлотта, – воодушевленно и учтиво проговорила хозяйка лавки. У нее было чутье – девушек из высшего общества она признавала сразу. И всегда обращалась «леди». – А у меня как раз новое поступление. Что именно вас интересует?

При этом она ничем не показала своего удивления моим сопровождением. Только учтиво кивнула и поинтересовалась, не желает ли мой спутник чая или кофе. Спутник не желал. Он вообще изображал каменную статую с пакетами в руках. И с точно таким же каменным лицом слушал наш диалог.

– Для начала чулки, – мило улыбнулась я. – С вашими ни одни столичные не сравнятся!

Хозяйка тут же воодушевленно начала предлагать один вариант за другим – разной степени простоты и откровенности. Я задумчиво перебирала ткань, кружево, некоторые модели откладывала в сторону. Примерять эту красоту я не собиралась. Все-таки за некоторые границы я была абсолютно не готова переступать.

– Значит, с этим определились, – кивнула госпожа Линталь. – Кстати, позвольте вам предложить один вариант… Ко мне как раз поступил кружевной комплект, как вы любите, сорочка и пеньюар. Посмотрите?

При этом мы обе бросили непроизвольный взгляд на Райлена. Он продолжал гордо изображать из себя статую, только челюсти сжал чуть сильнее. На какой-то момент во мне проклюнулось что-то, отчаянно напоминающее совесть. А с другой стороны… Я же не заставляла караулить меня около академии и звать на свидание. И это притом, что я точно знала –  у него есть невеста. Так что это, по крайней мере, нечестно с его стороны. Успокоив этим так некстати проклюнувшееся чувство, я кивнула:

– С удовольствием.

С учтивой улыбкой госпожа Линталь разложила на прилавке комплект из тончайшего алого шелка с шикарной кружевной отделкой. Он был достаточно скромным, но при этом вызывающим за счет своего цвета. Я в задумчивости прикоснулась к ткани и…

Раздался какой-то странный шум, похожий на шорох или какой-то треск. Обернувшись, я увидела, как у пакетов, которые держал в руках Райлен, оторвались ручки. У всех разом! Это не укрылось и от внимания госпожи Линталь.

– Мы сейчас все исправим, – тут же сориентировалась она и позвала помощницу. – Лия, принеси, пожалуйста, нашим посетителям новые пакеты, – и без малейшей паузы обратилась ко мне. – Что скажете?

– Беру! – без тени сомнения решила я, старательно скрывая веселье. Нет, мне не стыдно. Ни капли! Хотя надо отдать должное будущему темному князю – у него были очень хорошие учителя. И потрясающая выдержка! Другой на его месте вел бы себя куда менее достойно. А я… Я сейчас точно уронила почетный титул леди, зато сполна оправдала звание ведьмы.

Из лавки госпожи Линталь мы вышли с разными эмоциями. Я – довольная, Райлен с каменным лицом. На крыльце я осторожно поинтересовалась:

– Я тебя не задерживаю? Может, тебе нужно куда-то по делам?

Интересно, воспользуется ли Райлен шансом сбежать или нет? Я же веду себя абсолютно несносно и прекрасно это понимаю. Но темный князь решил быть стойким до конца:

– Сегодня я абсолютно свободен, дорогая Шарлотта. Что у нас дальше по расписанию?

Вот так мне ненавязчиво дали понять, что прекрасно разгадали мой план. Вот только это не повод для отступления. У меня заготовлен еще один пункт. Я бы даже сказала, контрольный удар:

– В лавку господина Уэберта. Мне нужно выбрать подарок для жениха.

У Райлена едва заметно дернулся глаз, но я притворилась, что ничего не заметила. И вот тут я не собиралась предлагать ему остаться на пороге ювелирной лавки, до которой мы добрались. Пусть смотрит. Мне не жалко. Надеюсь, хотя бы это зрелище заставит его успокоиться.

– Есть какой-то повод? – поинтересовался по дороге Райлен, когда молчание уже стало казаться неприличным.

– Ни малейшего, – я широко улыбнулась. – Просто захотелось. Это ведь нормально – проявлять внимание к тому, с кем тебе предстоит связать свою жизнь.

Райлен ничего не ответил. На его счастье. И с его стороны это было самым разумным решением. Не уверена, что смогла бы вести себя так беззаботно, если бы он начал со мной спорить. Или – хуже того – выразил согласие.

– И что ты собираешься ему подарить? – уточнил мой спутник. Голос у него звучал почти равнодушно, разве что в тональности появилась легкая хрипотца. Не знаю, что он в этот момент чувствовал, скрывать свои эмоции ему удавалось практически идеально. Что ж, будем надеяться, что он сделает выводы из нашей прогулки.

– Запонки, – без тени сомнения отозвалась я. Подарок должен был быть достаточно значительным, дорогим и при этом достаточно личным. Можно было бы, конечно, подарить какую-то романтичную ерунду, но, полагаю, Райлен достаточно меня изучил и понял бы, что это фикция. А вот запонки – то, что нужно.

– Я так понимаю, ты уже представляешь, что тебе нужно? – продолжал допытываться Райлен, бредя со мной по торговым улочкам.

– Конечно, – без тени сомнений отозвалась я. – Я же знаю своего жениха.

На последних словах я с трудом удержалась от сарказма. О да, я-то своего жениха знала. Правда, не до такой степени, чтобы выбирать личные подарки. Но мне это и ни к чему.

Так мы дошли до ювелирной лавки господина Юстаса. Он внимательно на нас посмотрел, поправил очки и поинтересовался:

– Вы за кольцами, молодые люди?

Вот теперь глаз дернулся у меня. А к щекам невольно прилил румянец. Кольцами! Несложно понять, на какие кольца намекает ювелир. Только, полагаю, он еще никогда в жизни так не ошибался.

– Нет, – вежливо ответила я, стараясь удержать на лице благожелательное выражение. – Меня интересуют запонки. Мужские. Желательно с агатом. Металл не имеет значения. А молодой человек меня просто сопровождает.

Последней фразой я словно невзначай отделила Райлена от себя и подчеркнула, что запонки выбираются не ему. Старый ювелир не мог этого не заметить, но комментировать никак не стал. На мгновение призадумался, а потом выложил передо мной несколько вариантов. Я долго не думала, выбрала в классическом стиле с крупным черным агатом и едва уловимой вязью на белом золоте. Строго. В меру консервативно. Но достаточно статусно и элегантно.

– Как думаешь? – я все-таки повернулась к Райлену и продемонстрировала свой выбор.

– Если твой жених деловой сухарь, ему это точно придется по вкусу, – не удержался от укола мой сопровождающий. Я довольно улыбнулась и сообщила:

– Беру.

Расплатившись, я бросила взгляд на часы и вздохнула:

– Ой, уже практически весь день прошел незаметно! Мне стоит поспешить в академию, а то ворота закроют!

Райлен не стал страдальчески закатывать глаза и напоминать, что мы с ним так и не пообедали, а тут же поймал экипаж. Чтобы леди точно успела до закрытия. И лично решил это проконтролировать.

– Не стоит тратить свое время, – прощебетала я. – У тебя наверняка есть свои дела, а на экипаже я доберусь до ворот уже через пять минут.

– Мои дела эти десять минут подождут, – хмыкнул Райлен и все-таки забрался вслед за мной в экипаж. По дороге мы молчали. И – удивительное дело – эта тишина все-таки меня тяготила. Может, я все-таки перегнула палку? Но долго копаться в собственных ощущениях мне не пришлось, экипаж остановился. Мой спутник, как настоящий джентльмен, помог мне выбраться и донести пакеты до ворот. На закрытую территорию академии его все равно бы не пустили.

– Благодарю за этот день, Шарлотта, – галантно произнес Райлен, поднося мою ладонь к губам. – Было очень познавательно. Надо будет как-нибудь повторить.

Одной-единственной фразой он просто свел все мои усилия на «нет». У меня на секунду даже дар речи пропал от подобного поворота разговора. Но я быстро успела сориентироваться.

– Боюсь, на следующие выходные я точно не смогу выбраться в город, – вежливо намекнула я на свою занятость. – У меня важный доклад. Хорошего пути, Райлен.

– До следующей встречи, Шарлотта, – попрощался этот…несносный тип, заставив меня скрипнуть зубами. Но я оставила последнее слово за ним и шагнула за ворота академии, оставляя там волнения этого дня и самодовольного типа, который по какому-то недоразумению является моим женихом! Женихом, который не знает в лицо собственную невесту и приударяет за хорошенькой подругой сестры!

Первыми, кого я увидела в общежитии, были мои подруги – Аделина и Луиза. Мы подружились еще с первого дня учебы в академии, хоть до некоторых пор и понятия не имели, кто из каких родов. Впрочем, я искренне подозреваю, что наш ректор не зря поселил нас рядом – прекрасно понимал, что в будущем нам придется часто взаимодействовать.

– Лотта, идем к нам? – тут же приветливо замахала мне рукой темноволосая Луиза. – Мы собираемся пить чай, я принесла пирожные из кондитерской.

– Сейчас, только к себе загляну, – я выдавила из себя усталую улыбку и выразительно потрясла пакетами с моими покупками. Адель окинула меня внимательным взглядом и проницательно поинтересовалась:

– Что-то случилось?

– Твой брат случился, – я невольно скривилась, а Адель рассмеялась:

– Опять? Я смотрю, ты ему запала в душу. Не припомню, чтобы Райлен хоть к кому-то проявлял столько внимания.

Я предпочла не комментировать подобное заявление и отправилась в свои комнаты – оставить покупки и переодеться. Если бы Адель только знала! Но так уж получилось, что инкогнито подруги я расшифровала без труда, а она мое – пока еще нет.

Впрочем, в этом нет ничего удивительного. До академии мы не дружили, здесь я училась под своим вторым именем (которым чаще всего меня и называли дома) и под другой фамилией. А что касается жениха…

Я всегда знала, что он у меня есть. Чисто номинально. Наша помолвка состоялась еще в моем глубоком детстве, и впервые мы с ним встретились, когда мне было лет пять. Стоит ли говорить, что дружбы у нас с ним не сложилось? Разница в возрасте у нас с ним, конечно, не самая значительная – шесть лет, однако в то время это была целая вечность. Так мы и встречались – раз в несколько лет. Здоровались друг с другом и дальше занимались своими делами. Я играла со своими ровесниками, в том числе и с его сестрой, которая бывала на официальных приемах, он – со своими.

Последний раз, кажется, мы встречались три года назад. И я, мягко говоря, очень отличалась от той девушки, которой была сейчас. Мамины гены самой красивой женщины нашего королевства во мне еще не проснулись, я скорее была гадким утенком, чем прекрасным лебедем. Сорванцом. И мне несколько раз напомнили о том, как важно вести себя пристойно.

Ну я и вела. Так себя вела, что, подозреваю, мой жених решил, что в этой вселенной нет никого скучнее его невесты. И с тех пор даже обязательных визитов не случалось. Да и с чего взрослому, пусть и довольно молодому мужчине, интересоваться своей невестой-подростком?

А потом случился он – тот самый Институт благородных девиц, где я должна была распрощаться со своим образом сорванца. И у меня даже что-то стало получаться. Немалую роль  в этом сыграла и моя преобразившаяся внешность. Пока не случился он – спонтанный выброс ведьминской силы из-за несправедливого поведения нашей преподавательницы. Я чуть класс не спалила!

Чудом скандал удалось замять. Немалую роль в этом сыграли герцогский титул моего отца и хитрость матери. Но из института меня забрали тут же. Вот тогда-то моя тетя и предложила мне поступить в эту академию, которая находилась на перекрестке различных королевств. Она являлась закрытой и, пусть многие негласно знали, что здесь находятся представители самых влиятельных родов нашего мира, никто не знал, кто кем является. И это оказалось очень удобно!

Здесь я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в Институте благородных девиц. У меня появились подруги, друзья, ухажеры. И номинальное наличие жениха нисколько не мешало мне жить. В конце концов, ничего непристойного я не совершаю. Есть и есть. Он сам не особо-то мной интересовался и не спешил жениться.

Да что там – он даже общаться со мной не стремился! Договорные браки редко предполагают близкие отношения между женихом и невестой. Так, несколько формальных писем раз в год. Вежливых и безликих до зубовного скрежета. И я отвечала ему тем же. Абсолютно чужие друг другу люди, никак не связанные друг с другом. Насколько я поняла, он до сих пор так и думает, что я учусь в Институте благородных девиц.

Я ничего не имела против. Мне эта помолвка ничем не мешала. Конечно, если бы вопрос встал ребром, я бы, может, и попыталась что-то решить. А так мы просто жили с ним каждой своей жизнью…

Пока однажды не столкнулись у ворот академии, и он не решил за мной приударить.

Райлен тогда пришел поговорить с сестрой относительно непростой ситуации с ее женихом. Саму же Адель в тот момент разыскивал ее дракон. А нашла – я. И, к моему великому сожалению, сразу же узнала ее спутника. Он-то за три года не слишком изменился. И только тогда поняла, кто все это время учился со мной рядом.

И вроде бы сущая ерунда. Мой будущий муж меня не узнал, я восприняла это нормально, да что там – практически как должное. Думаю, у нас обоих одинаковое отношение к помолвке – пока что она не представляет никаких проблем. Ну а если вдруг женитьба замаячит, тогда проблему и будем решать. Сильно сомневаюсь, что все эти годы он чурался женского пола, да и у меня имелись кавалеры. Но нет же, он соизволил обратить на меня свое внимание!

Последнее-то и бесило больше всего. То есть за все эти годы он так и не удосужился нормально пообщаться со своей невестой, учащейся в Институте благородных девиц, зато не дает прохода симпатичной ведьмочке? Ну это уже хамство! И с каждым нашим столкновением я все чаще начинала думать, что проблему пора решать. Но почему-то опять откладывала.

С этими мыслями я разобрала пакеты. Травы и ингредиенты осторожно разложила. Чулки, сорочку и пеньюар, даже не разбирая, просто засунула в шкаф. Коробочку с запонками в раздражении бросила на стол. Дарить их жениху я, конечно, не собиралась. Просто решила продемонстрировать, что не собираюсь поддаваться на его ухаживания. Да что там – откровенно отпугнуть. Но он какой-то… Непробиваемый, что ли?

– Уймись, Шарлотта, ты слишком много мыслей ему уделяешь, – в задумчивости произнесла я в пустоту. Словно сказанное вслух может возыметь какой-то эффект. – Он этого не стоит.

Легче не стало. Желание проклясть одного темного вредного гада ничуть не уменьшилось. М-да, ничего удивительного, что меня выперли из Института благородных девиц – слишком поганый характер скрывался за милым личиком. Ведьма всегда прорвется наружу.

Досчитала до десяти. Выдохнула. В задумчивости посмотрела на письменный стол и стопку чистой бумаги. Нет, пожалуй, не буду сейчас ничего писать. Такие послания нужно отправлять в холодном уме. Взяла коробочку с запонками и кинула в самую глубину ящика стола. С глаз долой – из мыслей вон. Жаль, что у нас в академии воры не водятся. Я бы даже не жалела, если бы у меня это украшение украли.

Быстро переоделась в более легкое платье и отправилась в комнату Луизы – пить чай с пирожными. Еще с порога почувствовала восхитительный аромат мяты и еще каких-то трав – хозяйка комнаты была той еще любительницей составлять собственные сборы. А уж какие зелья она варила – вообще чудеса. Некоторые из, правда, были не слишком законны, но это ведь детали? Ведьмой Луиза была потомственной, а в гримуаре, доставшемся ей от бабушки, можно было найти самые настоящие сокровища знаний.

Я пригубила чай, чувствуя на языке приятным привкус, и потянулась за одним эклером с восхитительным творожным кремом. Вот только насладиться вкусняшкой не успела, Луиза невинно заметила:

– Ты что-то выглядишь усталой. Что произошло?

– Тебя Райлен так допек? – добавила Адель с беспокойством. – Если хочешь, я с ним поговорю… – замялась, явно вспомнив паршивый характер своего братца, и поправилась. – Попробую поговорить.

– Давай будем честными, – хмыкнула я и все-таки откусила эклер, решив хотя бы так сгладить этот дурацкий день. – Он не будет слушать ни одного довода. Разумного, в том числе. Твой брат видит цель и не видит никаких препятствий. И убедить его будет крайне сложно.

Надо же, мне все-таки удалось цензурно выразить свои мысли в отношении темного князя! Практически могу собой гордиться.

– Ну это да, – со вздохом согласилась Аделина. – Райлена с детства приучили добиваться своего. А сейчас ему явно приглянулась ты.

– Только я вот подкачала – не прыгаю от восторга, что на меня обратили внимание, – я невольно скривилась и снова предпочла уделить внимание эклеру. Он хотя бы не портил настроение.

– Слушайте, но если он не хочет слушать никакие разумные доводы, – вмешалась Луиза, – то, может, стоит избавиться от него принудительным путем? Адель, прости, я знаю, что он твой брат. Но если он такой упертый, может, нам стоит использовать проверенный вариант? Сварить зелье? Пусть найдет себе новый предмет страсти.
Друзья, не забывайте ставить сердечки! Вам несложно, мне приятно! А в , кстати, выложена вторая обложка к этой истории. )

Я на секунду призадумалась. Честно. Представила, как подсуну жениху сваренный Луизой приворот и с чистой совестью отправлю его ухаживать за другой первой попавшейся девушкой. И испытала при этом довольно смешанные чувства. С одной стороны – облегчение. А с другой – тьма побери, это же мой жених. И пусть он мне особо не нужен, и это, может быть, вообще явление временное, однако своими руками отправлять его к какой-то красотке? Я все-таки себя уважаю.

Я в задумчивости оценивала все возможные перспективы, а вот Адель молчать не стала и возмущенно напомнила:

– Вообще-то это мой брат.

– Вообще-то мое зелье безвредно, – ничуть не устыдилась Луиза и даже показала ей язык. – И ты это прекрасно знаешь. Напомнить, кто его использовал?

Адель невольно поморщилась – результаты в те два раза ее не слишком удовлетворили. Но это помогло мне вспомнить один веский аргумент.

– А тебе напомнить, как оно подействовало на Леандра? – ехидно поинтересовалась я. – Кто тебе сказал, что в случае с Райленом результат будет лучше? А если все выяснится, мы и на политический скандал нарваться можем.

– Какой скандал? – не поняла Луиза. – С нами же Адель. Ты же нас не бросишь?

– Не брошу, но и брата поить зельем не дам, – уверенно тряхнула головой Адель. – Брат у меня один, я его люблю. А если он приворожится к какой-нибудь идиотке, натворит глупостей и еще будет вынужден на ней жениться? Я не хочу портить ему жизнь!

Возмущалась она искренне. С чувством, с толком, с расстановкой. А я на мгновение малодушно почувствовала облегчение – мне тоже не хотелось поить Райлена приворотом. Глупо отрицать. Тем более, это в самом деле может привести к скандалу.

– Так и скажи, что тебе нравится, что он ухлестывает за нашей Лоттой, – поддела подругу Луиза. – Потому ты и не хочешь рисковать.

– Ну, знаешь, я не могу с радостным воплем благословить Шарлотту на отношения с моим братом, – усмехнулась Адель, повертев на пальце локон цвета красного дерева. – У него вообще-то невеста есть, – и на меня кинули слегка извиняющийся взгляд. А я чуть не рассмеялась – ну хоть кто-то помнит о существовании невесты! Про Райлена я того же сказать не могу.

– Невеста? – Луиза нахмурилась. – А почему ты никогда о ней не рассказывала? И что он тогда, гад такой, к нашей Шарлотте лезет, а не со своей невестой? Может его проклясть?

Как хорошо, что у меня есть эклер, которому я могу уделить внимание. Потому что совершенно не представляла, как в таком случае стоит реагировать.

– У Райлена очень сложное отношение к этой помолвке, – тихо проговорила Адель. – Отец помолвил их очень давно, однако они практически не общались. Во-первых, она не из нашего княжества, из другого королевства. Во-вторых, последние три года она учится в Институте благородных девиц. И уже только это нагоняет на Райлена тоску.

Подумаешь, какие мы не нежные. Меня это тоже не слишком-то веселило, но ничего, училась. С огоньком, я бы даже сказала.

– И что, она вся из себя такая благородная? – полюбопытствовала Луиза, а Адель пожала плечами:

– Честно, понятия не имею. Я ее плохо помню, мы с ней лет пять назад виделись. Последние разы родители с визитами отправлялись без меня, я оставалась с бабушкой. Райлен в восторге не был, но его можно понять – он тогда уже взрослым парнем был, она подростком. Логично, что ему было не слишком интересно. Но вот то, что он не общается с ней сейчас… Я думаю, ему это рано или поздно аукнется, – последние слова Адель проговорила с некоторым злорадством. Словно одна только мысль об этом приносила ей некое удовольствие. – Ни одна девушка такого не простит.

Ну как сказать… Уже аукнулось. Невеста с некоторым удовольствием развлекалась. И все больше приходила к выводу, что такой жених ей не слишком-то нужен. Еще неизвестно, каким он будет в браке. А я хочу нормальную семью с любящим мужем. Со временем. Пока что я никакую свадьбу не хочу.

– Ну… – я загадочно улыбнулась, не сумев подавить своего коварного настроения. – Девушки из Института благородных девиц, думаю, тоже способны преподнести сюрпризы. А что касается меня… Не переживай, Адель, я все равно не отношусь к его ухаживаниям серьезно. Надеюсь, в скором времени все прекратится. В конце концов, он слишком занятый человек, чтобы каждый выходной караулить меня у ворот. Все решаемо.

Я говорила и сама в это верила. Все будет в порядке. Жизнь все расставит по своим местам. Нужно только успокоиться и не горячиться. И уже тогда принимать решения. В любом случае, Райлен прав. Жених – это решаемо. Помолвка – это еще не свадьба. А я ему не в рабыни отдана, чтобы у меня не было никакого выхода!

За следующие два дня я несколько успокоилась и почти убедила себя в том, что Райлен больше не будет меня ждать. После всех демаршей-то. Жизнь потекла своим чередом – занятия, общения с подругами и многое другое. Я просто отпустила ситуацию для себя, решив, что у меня нет никакого повода переживать. Пока в один прекрасный день госпожа Элеана – наша преподавательница сразу нескольких предметов, в том числе и истории ведьмовства, не попросила меня остаться после занятий. К счастью, эта лекция была у нас последней, спешить некуда, да и девчонки меня ждать не стали. Я с некоторой опаской задержалась.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

Госпожа Элеана усмехнулась. Красивая ведьма внешне выглядела чуть старше нас, однако мы даже не попытались угадать ее возраст. Знали только, что ей достаточно много лет, однако спрашивать прямо – никто не рискнул. У ведьм есть три главных секрета – фирменные зелья, зазноба сердца и возраст. О втором, кстати, кто-то может и догадывался, но вот я знала точно – в академии эта ведьма оказалась совсем не случайно.

Щелчком пальцев госпожа Элеана заставила дверь захлопнуться, отрезая нас от всего окружающего мира. И только очень внимательный взгляд мог еще уловить завесу, мешающую нас прослушать.

– Это ты мне скажи, Шарлотта, что происходит, – мягко улыбнулась ведьма. – Сегодня я поймала лазутчика, пытающегося проникнуть на территорию академии.

– Кого? – обалдело поинтересовалась я, плюхаясь на парту. Хорошо еще, что она рядом стояла, могла бы и на пол. А в голове тут же появился только один вариант. Весьма странный и глупый.

– Это был курьер, – коротко пояснила Элеана. – Ему было поручено доставить тебе прямо в руки цветы, – с этими словами она, помедлив, достала из-под стола небольшую корзинку с букетом цветов. Красивую. Даже странно, что мы не почувствовали их аромат раньше, а впрочем… Присмотревшись, я увидела, что цветы пока находятся под заклятьем стазиса. Что ж, это многое объясняет.

– Я понятия не имею, от кого это, – тут же возразила я и не удержалась от подколки. – Надеюсь, этим курьером были не вы?

– Шарлотта! – слегка повысила голос ведьма и без зазрения совести кинула в меня легким проклятьем, заставившим бы меня замолчать на несколько минут. Не тут-то было! У меня был прекрасный учитель, так что эту гадость я тут же поймала. – Бедный курьер честно пытался прорваться через нашу охрану на территории, но не тут-то было. Тогда-то я и вмешалась и пообещала передать. Как ты думаешь, от кого эти цветы?

– Понятия не имею, – почти искренне ответила я. Была у меня догадка, но она казалась такой невероятной.

– А ты посмотри, – с ехидной улыбкой посоветовала Элеана. – Там записка прилагается.

Кинув слегка вороватый взгляд на наставницу, я протянула руку к цветам. Слегка коснувшись разноцветных лепестков, я нащупала небольшой конверт и вытащила его наружу. Запечатан. Ну тут никаких сомнений и не было. Элеана, конечно, любопытная, но чужие письма читать не будет точно. Однако это не единственный способ узнать имя отправителя.

Под внимательным взглядом я осторожно распечатала конверт и достала прилагающуюся записку. И чуть не выругалась вслух.

«Самой прекрасной вредной ведьмочке для поднятия настроения. Райлен»

Ну это он однозначно ошибся! Сразу по нескольким пунктам. Во-первых, как показывает практика, всегда найдется кто-то прекраснее. А во-вторых… Какое поднятие настроения? Мне его сейчас самым феерическим образом испортили! Я-то надеялась на решение проблемы, а проблема начала приобретать новые масштабы.

– Вот…зараза! – не сдержалась я, неаккуратно складывая записку и запихивая ее обратно в конверт. На Элеану я даже глаза поднять не решалась. Знала, что от ее внимательного взгляда ничего не укроется.

– А чего ты хотела от будущего темного князя, дорогая? – вкрадчиво поинтересовалась наставница. – Он плохо поддается манипулированию. И всегда делает то, что считает нужным.

– Но он же… Он же… – возмутилась я, пытаясь подобрать слова. – Он же ни хнырка не знает! И ведет себя так…

– Как он себя ведет, дорогая племянница? – уже откровенно забавлялась моей реакцией Элеана, откинувшись на спинку стула. – Расскажи мне.
Вот такой небольшой сюрприз для тех, кто читал первую книгу))) 

В глазах Элеаны появилось предвкушение и любопытство. И сразу стало понятно – тетушка приготовилась развлекаться.

Я вздохнула. Нет, ну я, в принципе, сама виновата. Чего еще я могла ожидать? Элеана – одна из старших сестер моей матери, ведьма, которая светской жизни давным-давно предпочла науку и преподавание. Именно она в свое время забрала меня из Института благородных девиц после того, как во мне проснулась сила, и готовила меня к поступлению в академию. И, конечно же, для нее не являлось секретом, кем является мой жених.

– Он за мной ухаживает, – просто, как факт, без всякой обиды и жалобы, сообщила.

– Но это же хорошо? – приподняла брови Элеана.

– Ну как тебе сказать… – я едва заметно поморщилась. – Он ухаживает за Шарлоттой Эллион, а не за Летицией Лапарди. Он же понятия не имеет, кто я. Еще и смеет намекать, что жених – дело наживное и, в целом, решаемая проблема.

Моего возмущения Элеана не разделяла. Только опустила глаза, но ее губы все равно подрагивали от едва сдерживаемого смеха.

– Дорогая, а вдруг он все-таки выяснил?

– Со службой безопасности моего папочки? – я только головой покачала. – Ты прекрасно знаешь, что в семье я – самый уязвимый член. И отец наоборот поддержал мое решение никому не сообщать о том, что я теперь не такая уж благородная леди, как все считают, – на этих словах я невольно усмехнулась. Папа всегда хотел маленькую принцессу, а получил юную леди. Прошу прощения, как говорится. – И ему ведь удобнее, что все считают, что я там. Так что он даже жениху бы не стал этого сообщать.

– Хм, – призадумалась Элеана. – С этим сложно поспорить. И Алисия вряд ли пойдет и против мужа, и против тебя.

– К тому же, чтобы что-то узнать, нужно хотя бы немного невестой интересоваться, – я это говорила без малейшей обиды. Мы с ним одинаково друг другом не интересовались, что уж тут скрывать. – Так что он ухаживает именно за мной.

– Но в этом есть и свои плюсы, не находишь? – покачала головой Элеана. – Значит, ему понравилась именно ты.

– Не совсем так, – не согласилась я. – Ему понравилась моя внешность. За те две минуты, что он видел меня в первую встречу, я не сказала и пары фраз. Согласись, это мало для симпатии? Так что тут скорее реакция на внешность. А потом у него включился инстинкт охотника.

Не то чтобы я много об этом думала и пыталась все проанализировать, однако совсем не уделить этому внимания не могла.

– А как же истинные пары? – не унималась Элеана. – Драконы признают свою избранницу чуть ли не с первой секунды.

– Райлен не дракон, – напомнила я. – Он наследник темного князя.

– В нем есть драконья кровь. Ты же знаешь, она непредсказуема. Она может в нем быть куда сильнее, чем, допустим, в Адель. Это может быть связано и с тем, что он уделяет тебе столько внимания. Неужели ты думаешь, что у него так много времени, чтобы ухаживать за девушками? – резонно возразила Элеана. – Попробуй с ним хотя бы просто пообщаться. Узнаете друг друга. В конце концов, в любом итоге для него будет огромный сюрприз. И урок, что не стоит волочиться за незнакомыми ведьмами при живой невесте.

Последние слова она произнесла с излишней патетичностью, которую изрядно портили веселые искорки в глазах. И чисто логически она, по идее, была права. А Элеана, словно подслушав мои мысли, добавила:

– Если что, разорвать помолвку всегда можно. И пусть у твоего отца принцесса получилась не совсем милой, но он же не откажет своей маленькой хитрой дочери-ведьмочке, а? Так что и не стоит вешать нос. Просто присмотрись немного к парню. Он ведь неплох.

– Это да, – не стала спорить я, вспомнив рассказ Адель. Райлен ей действительно помог. А проблема с помолвкой действительно решаема. Если понадобится, ее всегда можно будет разорвать. И пусть быть невестой Райлена Тенебриса мне не слишком нравится, может, стоит посмотреть, что такое – быть посторонней девушкой, за которой он ухаживает?

– Ну вот видишь, – Элеана улыбнулась. – Ты же умница, Лотта. И ты прекрасно знаешь, в жизни ничего не случается просто так. Иногда в игру вступает она – госпожа судьба. И для чего-то тебе послали Райлена именно сейчас. Возможно, чтобы вы смогли узнать друг друга. Но и не исключен вариант, что тебе хотели показать, насколько это неподходящий вариант. В любом случае, ты это не узнаешь, пока продолжишь от него бегать. Подумай об этом.

Я кивнула. Я, конечно, не во всем была согласна с любимой тетушкой, но в одном она была права – бегать от Райлена не вариант. Ну-с, посмотрим, что ты за зверь, Райлен Тенебрис?

Цветы я, конечно, прихватила. Элеана просто не дала мне возможности их оставить. Я, правда, попыталась сплавить их любимой тетушке, но меня в ответ пообещали слегка проклясть. Еще и напомнили, что я обещала быть хорошей девочкой и хотя бы пообщаться с женихом. Хорошая девочка в моем лице состроила такую кислую мину, что умудренная опытом ведьма только рассмеялась. Пришлось забирать корзину с собой и тащить ее в сторону общежития.

Я, естественно, догадывалась о еще одной причине, по которой Элеана категорически отказывалась забирать цветы. Ее нежная, хотя и весьма своеобразная, привязанность к ректору для меня секретом не являлась.

Корзинка вроде бы и небольшая была, но очень неудобная. Я с затаенной радостью подумала о том, что хорошо еще Райлен не поджидал меня с цветами у ворот. Таскаться с ними – то еще удовольствие. Хотя, конечно, приятно. И даже как-то романтично.

– Шарлотта! – ворвался в мои мысли знакомый голос. – А куда это мы такие красивые идем с цветами?

Упс! Меньше всего я рассчитывала с подарком от жениха наткнуться на своего бывшего ухажера. Дэниэл был достаточно хорош собой, обаятелен, с ним интересно общаться. И его даже грозный темный князь не сумел отвадить от меня полностью.

– В общежитие, Дэнни, исключительно в общежитие, – улыбнулась я, не собираясь объяснять, откуда взялся букет. В конце концов, он не мой молодой человек, у меня перед ним нет никаких обязательств.

– Помочь? – тут же предложил он. Я покачала головой:

– Не стоит, она нетяжелая.

Как бы я ни относилась к этим цветам, давать нести букет от одного мужчины другому – крайне дурной тон. Есть в этом что-то кощунственное и неправильное. И пусть я ведьма, через некоторые принципы мне переступать бы не хотелось.

– Что ж, я тебя тогда провожу, – не стал спорить Дэниэл, следуя рядом со мной. Я с трудом удержалась от язвительного замечания, что в стенах академии, по-любому, наткнусь на каких-нибудь грабителей, разбойников и прочую человеческую гадость.

– Скажи, а какие у тебя планы на выходные? – поинтересовался мой спутник, теперь активно делая вид, что не замечает букета в моих руках. – Может, прогуляемся?

– Я пока не знаю, но вряд ли, – покачала я головой. Дэниэл разом помрачнел и прямо спросил:

– Это из-за него, да? Того типа, что по выходным тебя сторожит у ворот?

Я удивленно на него посмотрела. Я, конечно, подозревала, что Райлен приложил руку к тому, что Дэниэл теперь не уделяет мне столько внимания. Но до такой степени?! Интересно, сколько еще людей его заметили у ворот?

– Нет, Дэнни, – я остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Выше меня почти на голову, он казался таким хорошим, надежным, понимающим. – Это из-за меня. Не потому что ты мне не нравишься, но… Ты прекрасно должен понимать, что такое обязательства перед кем-то. И вот их иногда нарушать не стоит. Прости.

Он замер, а я печально улыбнулась и, не дожидаясь его ответа, обошла его по кругу и продолжила свой путь. Но меня догнали в два шага.

– Шарлотта, – парень ухватил меня чуть повыше локтя, останавливая. – Если тебе вдруг понадобится помощь… Любая, слышишь? Я к твоим услугам. И если вдруг передумаешь – тоже.

Ведьм растрогать сложно, но Дэнни это удалось. В горле образовался странный комок, который мешал говорить.

– Спасибо, – я растянула губы в не совсем искренней улыбке. – Только боюсь, что пока что это невозможно. Поэтому не стоит зря тратить время, обрати внимание на других девушек. А теперь… Не надо меня провожать, ладно?

Дэниэл слегка заторможено кивнул, а я направилась в сторону общежития. И внутри расцветало чувство правильности – он хороший парень, пусть лучше действительно найдет девушку, которую заслуживает. А не сомнительную ведьму с ангельским личиком, отвратительным характером и балластом в виде темного князя в качестве жениха.

Кстати, о Райлене. Нужно кое-что сделать.

Отшутившись от попавшихся по дороге однокурсниц по поводу цветов, я поднялась в свою комнату и, сняв верхнюю одежду, подошла к письменному столу. Взглянула на корзину, вздохнула. Ладно, так и быть. Сейчас я все сделаю правильно.

Подвинула к себе листок бумаги, взяла чернила и начала писать.

У меня не было ни малейшего желания этого делать, но за подарок поблагодарить следовало. И я, прикусив губу, вывела в коротком стиле:

«Благодарю за цветы. Но впредь, будьте любезны, не присылайте мне никаких подарков. Не стоит беспокоить службу доставки, охрану академии и прочих, кто волею судьбы будет втянут в вашу странную блажь. Шарлотта».

Данную записку я свернула и положила в почтовую шкатулку, выбрав адресата. Почему-то я даже не сомневалась, что мое письмо пробьется через установленный фильтр и достигнет наследника темного княжества. Чувства при этом у меня были довольно смешанные. Моя переписка с женихом обычно ограничивалась формальными письмами раз в три-шесть месяцев, направленных с другой почтовой шкатулки. Она и сейчас у меня была с собой, но запрятана так хорошо, чтобы никто не нашел. Исключительно на всякий случай для собственного спокойствия. А вот так вот переписываться… Да такого на моей памяти еще никогда не было!

Пока я об этом думала, раздалось тихий звон, сообщающий о пришедшем письме. И отчего-то даже не заглядывая вовнутрь, я точно знала, кто отправитель. Кожей чувствовала.

Руку к шкатулке я протягивала нарочито медленно, словно рассчитывая отодвинуть момент открытия. Почему-то было страшно. В конце концов, разозлившись на саму себя, я откинула крышку и достала свернутое письмо.

«Хорошо, драгоценная моя Шарлотта, следующий подарок вручу тебе лично. Безмерно счастлив, что мой скромный сюрприз все-таки достиг своего адресата. Райлен».

Я только зубами скрипнула от этой вопиющей наглости. Какой еще следующий подарок? Ничего мне надо! Ни цветов, ни конфет, ни прочих атрибутов конфетно-букетного периода. А ведь на этом он может не остановиться, Райлен вообще все делает с размахом.

Мысленно досчитала до десяти, однако желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым по голове никуда не пропало. Вот упертая зараза. И пусть умом я понимала, что это манипуляция чистой воды, не отреагировать я не могла. И следующая записка была составлена всего за несколько минут.

«Райлен, прошу прислушаться ко мне. Не надо никаких подарков. Вообще никаких. Переданных каким угодно способом. Я в любом случае верну его тебе. И способ возвращения тебе может не понравиться. Шарлотта».

Не слишком вежливо, однако на большее я сейчас просто не была способна. Он словно нарочно меня провоцирует на эмоции. Ведь понимает же, какую реакцию это может вызвать. Должен же был уже понять мой характер. Но нет, продолжает раз за разом дразнить ведьму.

Вот и в этот раз ответ не заставил себя ждать.

«Интригуешь, ведьмочка. Так и тянет проверить. Как насчет прогулки в выходные?»

Интересно, а бессмертие темные князи получают вместе с силой? Судя по Райлену, так оно и есть. Иначе почему у него начисто отсутствует инстинкт самосохранения?

Я вздохнула и попыталась успокоиться. Нужно рассуждать разумно. И вот почему жених в моей жизни столько лет существовал, как постоянная величина, но какая-то очень уж формальная. Есть и есть, вообще никаких ни проблем, ни обид, ни лишних эмоций – ничего. Как будто его нет. Но стоило ему случайно появиться в моей жизни в качестве постороннего парня, как он тут же занял слишком много места в моих мыслях. Не положительных, отнюдь, но занял же! Вот так вот преступно, со всей возможной наглостью.

Все-таки нахальства у Райлена не занимать. И, боюсь, если наш брак все-таки состоится, мне придется регулярно считать про себя до тысячи или пить успокаивающий сбор, лишь бы не прибить собственного мужа. Иначе опасно. Могут и за попытку государственного переворота засчитать.

Но пока, к счастью, он мужем еще не считался, а жених – явление переменное. И я обещала тетушке попытаться его узнать. Значит, придется согласиться на его прогулку. Заодно и он, возможно, получив удовлетворение своего охотничьего инстинкта, успокоится. Поэтому я быстро вывела, боясь передумать:

«Хорошо. На прогулку согласна. Только не надо никаких подарков».

Письмо улетело, а я с сомнением продолжала смотреть на почтовую шкатулку и искренне надеяться, что я не пожалею о своем согласии.

К выходным я уже жалела о своем согласии. Потому что на этом Райлен не остановился. На следующий же день с утра пораньше он прислал мне милое письмо, в котором желал мне доброго утра и хорошего дня. И все бы ничего, но я еще с чистой совестью могла поспать целых пятнадцать минут! А его записка вместо милой леди разбудила настоящую ведьму! Первым делом я настрочила, куда он может со своими добрыми пожеланиями идти и, не слишком терзаясь угрызениями совести, отправила это письмо Райлену. И плевать, что он при этом подумает!

Ответа не последовало. То ли темный князь так впечатлился моим слогом, то ли решил подальше держаться от разъяренной ведьмы, понятия имею. Не исключаю так же и вариант, что просто был занят. Все-таки я дочь герцога и прекрасно понимаю, сколько у него может быть дел. По этой же причине я и не боялась, что он узнает мой почерк. Каждый день он видит такое множество документов, написанные разными почерками, что едва ли он их запоминает. И уж тем более помнит почерк своей невесты, с которой переписывается от силы несколько раз в год. Это очень легко, когда на отправителя плевать. Я вообще искренне сомневаюсь, что он письма от невесты внимательно читал, а не просто пробегался по ним взглядом или вообще не отвечал наобум. А переписываться с ним в ближайшее время я не собиралась.

Вечером же его будущее темнейшество пожелал мне сладких снов. Отвечать на это я не собиралась и сделала вид, что уже сплю. Понятия не имею, насколько Райлен усвоил мои слова, но записка на следующее утро пришла позже, уже когда я встала, умылась и относительно благоволила миру. Так он мне до выходных и присылал ровно две записки – одну утром, вторую вечером. Я злилась, бесилась и предпочитала отмалчиваться. О прогулке с ним я уже договорилась, так какой смысл вступать в диалог?

А цветы от него стояли все в том же первозданном виде, словно и не собирались вянуть. Девчонки, заглянувшие в мою комнату, конечно, не могли не заметить корзину с цветами, но я как-то отговорилась, ничего толком и не ответив. Новых вопросов они задавать не стали, что я очень ценила в нашей дружбе.

Утро выходного началось с уже почти привычного звяканья почтовой шкатулки. Я сонно моргнула, потянулась, посмотрела на часы и вздохнула. У меня даже возможности упрекнуть Райлена не было! Сегодня он прислал письмо ровно на два часа позже обычного! Видимо, не рискнул злить ведьму в день встречи с ней. Это же не всякие там институтки!

Чисто из принципа я сначала умылась, оделась и только потом подошла к шкатулке. А сегодня жених был на редкость поэтичен:

«Доброе утро, спящая красавица. С нетерпением буду ждать тебя у ворот в два часа дня».

Как щедро! Мне даже давали целых четыре часа на подготовку к свиданию! Вот только я готовиться не собиралась. В отличие от Райлена, мое сообщение было на редкость коротким и состояло всего из одного слова:

«Хорошо».

Страсти к эпистолярному жанру я не испытывала никогда. И вообще, спящие красавицы на то и спящие, чтобы не разбрасываться письмами. А еще не собиралась позволять ему думать, что я с нетерпением жду с ним встречи. Я ведь вовсе не ждала! Мне было всего лишь интересно! Самую чуточку!

Я, правда, не думала, что жизнь внесет свои коррективы.

За завтраком Луиза поинтересовалась, какие у меня планы и не составлю ли я ей компанию в походе в кондитерскую. Я замялась:

– Боюсь, сегодня не получится. У меня назначена встреча.

– Та-ак, – Луиза аж вся подобралась, напомнив в этот момент самую настоящую хищницу. – А с кем, если не секрет? Да даже если и секрет! Это с тем типом, что тебе цветы подарил, да?

Адель, слушающая наш диалог, прыснула. Ее тоже весьма позабавила формулировка нашей третьей подруги.

– Это просто прогулка, – попыталась отбиться я. – Не свидание.

Не знаю, что прозвучало в моем голосе, но подруги посмотрели на меня так, что я сразу поняла – спалилась.

– С Райленом? – тихо поинтересовалась Адель. – Он все-таки взял тебя измором?

– Никто никого не брал! – я аж вспыхнула от возмущения. – И одна встреча ничего не значит. Это не свидание. Так, решила слегка ему уступить, чтобы успокоился. Может, если не будет сопротивления, то и интерес пропадет.

– Так как же он успокоится, если ты сама утверждаешь, что это не свидание? – возмутилась Луиза и постановила. – Хотя знаешь… Ты можешь говорить, что угодно. Но выглядеть при этом должна так, будто у вас свидание. Вот тогда он еще может поверить в твою уступку!

И проговорила она так безапелляционно, что сразу стало понятно: если понадобится, она меня лично оденет, как куколку, на эту встречу. Еще и ласкового ведьминского ускорения пинком придаст!

Я растеряно моргнула и попыталась возразить:

– Слушай, в этом нет никакой необходимости.

– Вот еще! – возмутилась Адель. – Ты думаешь, моего брата так легко провести? Нет уж. Доедай и идем переодеваться! Мы лично проследим!

И дернул же меня хнырк сказать им об этом… Могла ведь нарядиться во что угодно, хоть в мешок, пусть таковых в моем гардеробе и не водилось. А теперь перед двумя объединившимися ведьмами устоять будет очень сложно. Практически нереально, хоть я тоже являюсь ведьмой!

– А, может, вы со мной на встречу пойдете? – предложила я. – Лично проверите, как я выполняю ваши указания.

Ну а что? Райлен ведь не обговаривал количество людей, участвующих в прогулке. Он достаточно галантен, чтобы не дать понять окружающим, что они лишние. И мне будет куда как проще держать себя в руках.

– Хорошая попытка, – одобрила Луиза, от которой явно не ускользнула моя хитрость. – Но нет. Влезть в авантюру, сварить зелье – это вообще без проблем. А вот развлекаться на прогулке – это без меня.

– И без меня, – поддержала ее Адель. – У меня свидание. И нет, вчетвером мы его проводить не будем! И потом, у вас же с Райленом не свидание.

Последние слова так и сочились сарказмом. Если бы он был ядом, я бы уже лежала трупиком. И это еще мои подруги! Лучшие, между прочим! Ладно еще, Адель, это ее брат, но Луиза-то куда…

– Лотта, ты не отвлекайся, ты ешь, – ласково поторопила меня Луиза. – У нас у всех есть планы на этот день, так что давай не будем задерживаться.

С ума сойти! У меня даже слов цензурных нет, только те, которые приличные герцогские дочки знать не должны. Таким образом, у меня скоро появится список – тысяча и одна причина, почему меня должны были выгнать из института благородных девиц!

Конечно же, давиться едой я не стала. Спокойно доела, сполна получив удовольствие от вкусного завтрака. Девчонки закончили раньше меня и буравили меня выжидательными взглядами. Спасибо, хоть не подавилась! Дальше меня подхватил ураган и потащил в сторону общежития.  Следующий час подруги разбирали мой гардероб, спорили и никак не могли прийти к общему решению. Радовало одно – откровенных нарядов в моем шкафу особо не водилось, мы все-таки находились на учебе. Поэтому я по мере возможности самоустранилась от процесса выбора. Мерить варианты платьев я отказалась наотрез! На меня негодующе посмотрели, но спорить не стали.

К моему удивлению, подруги все-таки смогли прийти к компромиссу и вскоре с удовольствием подсунули мне под нос ярко-синее платье с рукавами-фонариками, на фоне которого мои волосы казались еще светлее, а глаза – ярче. К нему прилагался плащ более светлого оттенка. Удобные сапожки, благо, снег уже практически растаял. От косметики я предусмотрительно отказалась. Волосы собрала наверх, позволив лишь нескольким прядкам выбиться из прически. Выглядела я достаточно мило, элегантно, но при этом эффектно.

– Что ж, – вынесла вердикт Луиза, осматривая дело своих рук, – в целом – сойдет. Но губы и глаза я бы все-таки подвела. Но ты же упорствуешь!

– Не тот случай, – решительно тряхнула я головой. – Вы меня все равно не убедите!

На этом подружки стребовали с меня обещание подробного рассказа и соизволили удалиться каждая по своим делам. До встречи с Райленом у меня оставалось около двух часов. Их я провела с пользой, переделав все домашние задания. Теперь до понедельника можно было вообще не думать об учебе. У моей бурной деятельности была и вторая причина – так я хотя бы могла отодвинуть подальше все мысли о предстоящей прогулке. Еще не хватало волноваться из-за этого!

На встречу с женихом я вышла ровно в два часа. И тут же с радостью отметила полное отсутствие всяких букетов. Кажется, меня все-таки услышали. Это не могло не радовать! Или слух у Райлена крайне выборочный?

– Шарлотта, – жених галантно поцеловал мне руку, нисколько при этом не преступив правила приличия. Так, что у меня даже не нашлось повода для негодования. – Восхитительно выглядишь. И при этом также восхитительно точна.

– Леди надлежит опаздывать только на свидание, – с мягкой светской улыбкой ответила я. – А у нас с тобой дружеская прогулка.

Вот так, с первой же фразы я провела тонкую грань. Правда, она была настолько тонка, что некоторые предпочли ее не заметить. Как и не услышать мои слова.

– Я счастлив, что она наконец-то состоялась, – выразительно проговорил Райлен, а мне в его словах отчего-то послышалась насмешка. И точно – он тут же поспешил уточнить. – Есть какие-то предпочтения или позволишь выбрать маршрут мне?

Это он на мой прошлый поход по лавкам намекает? Нет уж, я повторяться не собираюсь. Я сама не настолько люблю совершать покупки и не готова второй выходной жертвовать на это!

– В этот раз я доверюсь тебе, – решила я.

– Обещаю, я сделаю нашу прогулку незабываемой, – подмигнул мне Райлен, а я с трудом удержалась от желания подхватить юбки и спрятаться под надежной защитой академии. Что-то я уже жалею о собственном согласии!

Первое время я еще поглядывала на Райлена с подозрительностью, вот-вот ожидая какого-то подвоха. В конце концов, что ему мешает отомстить мне за предыдущую прогулки и повести меня в места, где нога приличной леди даже не ступала? Хотя… Это могло бы быть очень даже интересно! Но вскоре я эту мысль отбросила как несостоятельную – он так долго добивался моего согласия не для того, чтобы я после этой встречи вновь начала от него бегать.

По дороге Райлен развлекал меня рассказами о собственной учебе в нашей академии. Оказывается, он неоднократно доводил до нервного тика нашего славного ректора! Это, конечно, если верить его рассказам. Мне же наш ректор таким слабонервным не казался – он же мою тетушку как-то выдерживал!

Экипаж привез нас в самый центр города, где Райлен галантно помог мне спуститься. Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь понять, что же у него в голове. Но задавать какие-то вопросы о цели нашего пути не стала из принципа. Мне не интересно! Вот совсем! Но пусть он лучше уже скажет, пока я от любопытства не умерла!

– В эти выходные приехала ярмарка, – неожиданно сам пояснил мне Райлен. – Ты не знала? Предлагаю прогуляться на нее.

Я действительно была не в курсе. Наверняка, однокурсницы об этом говорили, но я как-то пропустила мимо ушей.

– Ничего не имею против, – согласилась я. Ярмарка – это интересно, хотя несколько и не вписывалось в мои представления о темном князя. Казалось, что он выберет что-то более пафосное и возвышенное. Да он сам производил впечатление человека, который любит все по высшему разряду. А тут… Удивить меня ему точно получилось!

Ярмарка была большой и шумной. Шатры раскинулись на некотором расстоянии друг от друга, всюду царила такая суматоха, что я даже слегка растерялась. Но не Райлен – он уверенно взял меня под руку и потащил буквально в центр толпы. Так мы вынырнули около небольшого киоска, где продавали горячий пунш и глинтвейн, а также пончики.

– Предлагаю слегка перекусить, – подмигнул мне Райлен. – А потом… Что-нибудь придумаем!

При этом на его губах расцветала такая улыбка, что не оставалось никаких сомнений – он уже все придумал. Но со мной своими планами делиться не собирается. Как минимум, ждет моих расспросов. А вот не дождется!

– Надеюсь, ты не из тех изнеженных леди, кто боится навредить фигуре мучным? – с легкой насмешкой поинтересовался Райлен. – Должен сказать, что тебе ничего подобного не грозит, – и он окинул меня очень долгим и жарким взглядом.

– Не дождешься! – отрезала я, впрочем, сама не зная, на что именно отвечая – то ли на вопрос, то ли на взгляд. Райлен хмыкнул себе под нос и заказал два горячих пунша и четыре пончика. Заказ приготовили на удивление быстро и ловко, и мы отошли к одному из столиков прямо возле киоска. Пончики оказались такими, как и должны быть – пышными, горячими, ароматными, густо присыпанные сахарной пудрой. Тут поспорить с Райленом сложно – для фигуры это не слишком полезно. Но если очень хочется, то можно. Тем более, я ведьма, у нас обмен веществ быстрее, чем у обычных людей.

С удовольствием откусила большой кусок и запила ароматным огненным пуншем. По горлу прокатилась горячая волна, и я невольно улыбнулась. Что ж, такое начало нашей прогулки мне, определенно, пришлось по вкусу.

Тут я поймала внимательный взгляд Райлена и постаралась принять суровый вид. Получилось плохо. За соседним столиком расположилось семейство с девочкой лет пяти – так эта кроха так перемазалась в сахарной пудре, что только яркие глаза блестели из-под нее. Сложно при таком уморительном зрелище сохранять невозмутимый вид.

– Значит, ты любишь выпечку, Шарлотта, – задумчиво проговорил Райлен, возвращая меня в реальность. – А что еще?

– Я не привередлива, – пожала я плечами, не очень-то желая откровенничать. Но и совсем букой быть не хотелось, поэтому добавила. – Пирожные люблю. Особенно эклеры с творожным кремом. Он не слишком сладкий и очень нежный. Мясо. Грибы.

– А развлечения? Театр? Цирк? Каток? – задавал наводящие вопросы Райлен, а я внезапно осознала, что он выстраивает дальнейший план нашей прогулки. Решил сориентироваться по обстоятельствам? Что ж, похвально. И я поспешила выбрать тот вариант, где взаимодействовать нам придется меньше всего:

– Театр люблю и… – я осеклась, когда налетел легкий порыв ветра, и часть сахарной пудры с пончика перелетела на мое лицо. Как говорится – ой, какая досада. Это если цензурно. Однако привести себя в порядок я не успела, Райлен патетичным шепотом скомандовал:

– Не шевелись! – и, взяв салфетку, осторожно коснулся моего лица. Я замерла, боясь даже дышать.