Счастье любой ценой

   Вокруг было темно. Я пощелкала выключателем, но свет не загорелся. За окнами почти ночь, а я не понимаю, где нахожусь. Небольшая комната со старым паласом под которым виден кусочек деревянного пола. Стены тоже из дерева, насколько я могу понять, доверившись осязанию. Телефона нет, карманы пусты. Я, кажется, впервые пожалела, что не курю. Хотя бы зажигалка была в кармане. Да и сейчас не отказалась бы затянуться сигаретой, несмотря на то, что раньше этого не делала. Но, наверное, это сейчас единственное, что осталось бы. Сесть на старый, продавленный диван, достать из мятой пачки сигарету и глубоко вдохнуть горький дым. Но вместо этого я продолжаю на ощупь изучать место, в котором оказалась. Явно какой-то деревянный дом. Деревенский или около того. В окна не видно соседние дома, только какие-то кусты, царапающие ветками зарешеченные окна, да деревья чуть поодаль. Либо это дом посреди леса, либо совсем на отшибе какой-то деревни. Судя по тому, что выключатель и пара розеток здесь есть, а света нет, это явно что-то заброшенное. 

Я поплотнее завернулась в тонкое пальто и поежилась. Нет, на улице пока еще тепло – октябрь выдался на удивление жарким. Но в доме сыро и зябко. А меня знобит больше от страха. Где я и как здесь оказалась?

   Я прошлась по периметру комнаты и нашла два выхода. До ужаса боюсь темноты, но выбора у меня не много. Либо сидеть здесь и ждать того, кто меня сюда приволок, либо шагать в темноту и пытаться найти выход. Я зажмурилась и подержала глаза закрытыми несколько секунд. Когда открыла, начала различать очертания предметов. Да и в окно лился тусклый сумеречный свет. У меня не так много времени до полной темноты. А это не город, где ночью все равно светло от уличных фонарей и ярких рекламных щитов. Значит нужно торопиться. 

   Один проем вел в еще меньшую комнату. Кровать у стены, высокий шкаф и все. Комната кончилась. Я выругалась. Значит нужно идти дальше. 

   Второй выход привел меня в кухню. Я увидела белую стену и, чуть приглядевшись, определила в ней печь. Давно нетопленную, судя по сырости. Сбоку от печи - кухонный гарнитур, если эту груду хлама можно так назвать. Старые, покосившиеся ящики и комод со стеклянными дверцами, одну из которых украшает паутина трещин. Стол с липкой пластиковой скатертью, от которой я с отвращением отдернула руку, когда случайно прикоснулась. Но впереди замаячило очертание двери, и я бросилась к ней. Чуть не запнулась о высокий порог, но вырвалась наружу. Прохладный ветер обдал лицо и я чуть не заплакала от счастья. 

   Момент облегчения сменился разочарованием, когда я осмотрелась. Я все еще находилась в доме. Кажется, это сени. Что-то вроде большой прихожей в деревенских домах. Тут было ощутимо холоднее, чем в доме – откуда-то сквозило, вот почему я подумала, что наконец выбралась на улицу. Все те же решетки на окнах – жители дома явно опасались, что их ограбят. Хотя отсюда и тащить-то нечего. Один хлам, который обычно вывозят из города, освобождая балкон или антресоли. На двери аж две щеколды и два замка. Но щеколды открыты, а замки легко открываются изнутри. Надежда вновь затеплилась в душе. я до упора отвернула круглые запоры и рванула дверь на себя. Потом навалилась на нее всем телом. Ничего. Снова покрутила замки, на этот раз в другую сторону. Прошлась пальцами по периметру двери. Петлей нет, значит точно открывается наружу. Я в отчаянии пнула дверь. Потом, подражая фильмам, разбежалась, насколько позволяла ширина сеней, и плечом попыталась выбить преграду. Что-то металлически звякнуло с той стороны. Я прижалась лбом к окну и в темноте разглядела огромный амбарный замок, висящий на двери снаружи. Вот и все. Без помощи я отсюда не выберусь. А помощи мне ждать неоткуда, ведь я сама не знаю, где я.

   Я опустилась на холодный пол и дала волю слезам. Как моя жизнь, всего несколько недель назад казавшаяся мне идеальной, превратилась в настоящий кошмар? 
______________________________________________________________________
Дорогие читатели, это продолжение романа "Победителя не судят", который вы можете прочитать
______________________________________________________________________

 После триумфального запуска свадебного номера в августе шеф просто парил в облаках, то и дело замахиваясь на невероятные высоты, предлагая повторить успех уже через месяц. Мы со Стасом как могли остужали его пыл. Невозможно каждый номер делать специальным. Ни бюджет, ни сотрудники этого не потянут. Августовский номер выжал до предела бюджет и окупился не моментально. Пришлось подождать недели две, пока тираж не оказался распродан. Но в отличие от обычных номеров, оказалось, что в августе шеф увеличил тираж в полтора раза. Он то и дело порывался сказать высокопарную речь о стремлениях, но в эти моменты я просто набирала бухгалтерию и наш главный бухгалтер перезванивала шефу на мобильный с напоминаем о том, сколько денег ушло на рекламу и что к осени продажи неумолимо падают у всех изданий. В итоге шеф успокоился, взяв в нас обещание повторить успех в декабре.

– Может его уже с кем-то познакомить? 

Мы со Стасом готовили ужин, когда он внезапно поднял эту тему.

– Он бы переключился на романтические чувства и перестал мучить сотрудников.

Я дорезала мясо и передала доску Стасу.

– Думаешь, Вячеслав Евгеньевич когда-нибудь изменится? Он же тот еще Казанова. 

– Мы могли бы попробовать. Не хочу, чтобы ты опять возвращалась домой под утро. 

   Я усмехнулась. Да, после выпуска номера первые несколько дней пришлось допоздна задерживаться, чтобы привести в порядок документы, составить отчеты для рекламодателей. Несмотря на то, что основная часть работы легла на отдел продаж и бухгалтерию, мы с шефом взяли на себя помощь коллегам и отправлялись домой вместе с ними – глубоко заполночь. Потом, конечно, шеф расщедрился на премию и пару отгулов, но мне до сих пор не выпал случай их потратить. 

– И с кем ты хочешь его свести?

– Ну на примете у меня есть пара дам в активном поиске. 

– И как ты это себе представляешь? Двойное свидание вслепую? Никогда бы не подумала, что ты можешь быть сводником.

Стас закинул мясо на раскаленную сковородку и отодвинул меня подальше, прикрывая от шипящего масла.

– Ну вообще я думал, ты помнишь, что нас пригласили на церемонию “Признание года”. Вот тебе и повод свести Славу с кем-нибудь подходящим.

   Я и правда забыла. Вообще было странно, что “Признание года” проводили в сентябре. Но у организаторов что-то сбилось в феврале, когда обычно проходила церемония, и они перенесли награждение на осень. Наш журнал был приглашен как один из медиа-спонсоров. И шеф выбил для журнала гораздо больше пригласительных, чем это полагалось обычно. Так что от каждого отдела могли присутствовать по двое желающих. Мне пригласительного не досталось, но компания Стаса каждый год участвовала в этом мероприятии и я была его “плюс один”, так что мне предстояли приятные хлопоты в виде поиска подходящего платья. 

– Совсем забыла! Восемнадцатого же?

   Стас коротко кивнул. А я почувствовала, как у меня вспотели ладошки. Через два дня! И у меня в шкафу нет ни одного вечернего платья. А ведь еще нужно будет сделать прическу, макияж. И не просто подвести глаза и накрасить ресницы, чем я обычно ограничивалась. К платью нужны туфли. И клатч. Не пойду же я со своей удобной, но уже слегка потертой сумкой кросс-боди. Сердце часто забилось. Я ощущала себя Золушкой перед балом. Последний раз я так готовилась к свадьбе. Ничем хорошим это не закончилось, а желание нарядиться и лишний раз блеснуть перед своим мужчиной, я уверена, сидит в подкорке у каждой девушки. Кажется, придется объявлять экстренный сбор подруг. Вот кто будет моей феей-крестной. Лучшие подруги, выручающие в любой ситуации. 

   Я вымыла грязную посуду, чмокнула Стаса в щеку и убежала за телефоном. Написала в чат, что завтра мне не обойтись без помощи подруг. Чуть ли не одновременно они ответили, что свободны после шести, и мы договорились встретиться в нашем любимом ресторане. 

   Невероятное счастье заполнило меня. Я живу с любимым мужчиной, который не просто красив и умен, мы вполне уживаемся вместе. Никаких разбросанных носков и горы грязной посуды. Робот-пылесос и посудомоечная машина отлично спасают от бытовых разногласий. Готовим мы вместе, а на легкий бардак в спальне, если опаздываем на работу, оба легко закрываем глаза. 

   Работа продолжает радовать, особенно теперь, когда Алина прекратила свои нападки. Мы обе притворяемся коллегами, которым нечего делить. Вежливо общаемся по рабочим вопросам и иногда даже умудряемся поговорить о мировых новостях или погоде. Если, к примеру, едем вместе в лифте. Никакого неловкого молчания. Кажется, она и правда успокоилась, после того как увидела меня с обручальным кольцом на пальце. О том, что оно не обручальное на самом деле, знаем только мы со Стасом. Кольцо признания намерений, как он сказал, когда вручил мне его. Обещание того, что когда он сделает мне предложение, я точно скажу “да”. 

   Что еще нужно для счастья? Верные подруги, душка-начальник – он же друг моего мужчины, и никаких больше аномалий, которые высасывали из меня все силы и не давали жить спокойно. 

Идеальная жизнь, что и говорить…

В “Бруснике” все кроме меня заказали по бокалу вина. Я была за рулем и пила домашний лимонад. Подруги накидывали варианты магазинов, в которых можно купить подходящее платье. Элина листала ленту инстаграма, отыскивая свои фото в театре, чтобы показать, какие миниатюрные сумочки она может мне дать на вечер. Марина повертела свой бокал и спросила:

– А может тебя ваша визажист накрасит? Ну та, которая к спецномеру моделей готовила. 

– Леночка? Да она почти сразу в Москву улетела. Вслед за Белинским. По-моему, с ним же теперь и работает. 

– Крис, ты же работаешь в глянцевом журнале. У тебя контакты всех визажистов должны быть. 

– Да к ним очередь за месяц нужно занимать. А мне бы кого попроще.

– Ну давай я тебя накрашу. – Марина засмеялась. Она не признавала декоративную косметику. Наращенные ресницы, татуаж – стрелки на глазах и подведенные брови позволяли ей просыпаться при параде. А высокие скулы и точеный носик не нуждались в хайлайтере или пудре. Легкий тон – максимум, что она использовала. Да иногда проводила по губам блеском для губ, в остальное время обходясь ухаживающим бальзамом. 

– Уж ты накрасишь… – Ксюша оторвалась от телефона. – Крис, отправила тебе в инсте девочку, которая меня на прошлый новый год красила. У нее как раз окошко завтра днем есть. Прямо сейчас ей напиши и считай, макияж и прическа у тебя есть. 

Дима больше не объявлялся?

Вечный вопрос последнее время. Подруги все ждали какого-то подвоха от моего бывшего, который уже дважды пытался вернуться в мою жизнь. Надо сказать, что я сама вспоминала про него только когда Ксюша спрашивала. И каждый раз отрицательно качала головой. Мы хором выдыхали с облегчением. Слава богу этот этап я пережила. Спасибо Стасу и подругам. Роман со Стасом закрутился так стремительно, что на сомнения не оставалось времени. А подруги полностью поддержали меня, в то время как в свое время Дима им совсем не нравился, но они боялись обидеть меня, поэтому держали свое мнение при себе. 

После ресторана мы упихнулись в мою старенькую Дэу Нексию и поехали в первый магазин. По пути Элина с Ксюшей о чем-то шептались на заднем сиденьи до тех пор, пока Марина не произнесла громогласно:

– Так. Больше двух – говорим вслух. Что там у вас?

Командный голос, выработанный по долгу службы, она редко применяла вне работы, когда ей приходилось строить своих подопечных – детей от четырех до шести лет. Но в такие моменты окружающие обычно подскакивали и начинали вертеть головами в поисках источника сильного голоса. 

– Да мы так… – Элина чуть замялась, но Ксюша пришла ей на помощь.

– Не хотела тянуть одеяло на себя. Просто, кажется, Валерик скоро сделает мне предложение. 

От неожиданности я чуть не затормозила в плотном потоке машин. Еле сдержалась, чтобы не развернуться всем телом к подруге. Марина сделала это за меня. Она чуть ли не вылезла из кресла, повернувшись назад. 

– Серьезно??? Откуда знаешь?

– Да я когда у него была, случайно увидела на компьютере вкладку с ювелирным магазином.

– Может он цепочку себе искал. Или запонки…

– Нет, у него там помолвочные кольца были. Как у Крис. И он когда заметил, что я смотрю, сразу же свернул окно.

Я изо всех вцепилась в руль, уговаривая себя смотреть на дорогу. Хотя самой хотелось остановить машину и перелезть на заднее сиденье, чтобы обнять подругу. С Валерой Ксюша встречалась дольше, чем мы были с Димой. Лет пять назад они просто дружили, виделись в одной компании, потом наконец признались всем, что встречаются. Но их роман был довольно медлительным. Валера не отличался спонтанностью и все делал медленно и основательно. Ксюша пару раз поднимала вопрос совместной жизни, но у Валеры были какие-то финансовые проблемы в то время, и Ксю от него отстала. Она старалась уважать личные границы, да и сама порой признавалась, что жить отдельно довольно удобно. К тому же каждая встреча становилась свиданием, чего мы со Стасом были лишены, как она считала. 

Я прибавила скорости, чтобы поскорее добраться до первой остановки. Припарковалась возле магазина, выбежала со своего места и практически вытащила подругу на улицу. Крепко ее обняла. 

– Ксюша, я так рада! Когда сделает предложение – сразу пиши.

– Ага, сразу. После предложения обычно следует бурный секс вообще-то. – Марина присоединилась к нам. – Так что не торопись со звонками. На следующий день все расскажешь в подробностях.

– Нет, все подробности нам не нужны. Только про предложение. – Элина с трудом сомкнула руки, обняв нас.

– Вот поэтому я и не хотела пока говорить. Давайте пока забудем, а то сглазим еще.

Ксюша с трудом выбралась из наших объятий. 

– Тьфу-тьфу-тьфу! – Марина демонстративно поплевала через плечо. – Все, забыли. Крис, вернемся к тебе. Марш в магазин! 

   Впервые за долгое время я уехала от Стаса в свою квартирку. После его хорóм, она казалось крохотной и почти неуютной. Почти все мои вещи постепенно перекочевали в его квартиру и дома было пусто. Но сегодня я хотела его удивить и поэтому решила готовиться к вечеру у себя. Визажист приехала на десять минут позже, заставив меня понервничать. Казалось бы – что такого? Не к свадьбе же я готовлюсь. Но моя свадьба так и не состоялась, поэтому волнение от сборов я так и не испытала, что отразилось на моем настроении сегодня. Хотелось быть самой красивой, чтобы Стас лишний раз восхитился мной. Я погладила бриллиант на кольце. Однажды он сделает мне предложение и вот тогда я буду нервничать в сто раз сильнее. Пару раз перед сном я уже представляла, какой может быть наша свадьба. Ничего общего с тем, что я планировала в свое время. Один вариант я прокручивала как очень скромную церемонию, возможно только вдвоем на берегу океана. Я – в легком развевающемся платье, Стас – в белых льняных брюках и белоснежной рубашке с закатанными рукавами. На моей голове вместо фаты венок. Мы оба босиком, прибой касается наших ног…

   Второй вариант был гораздо масштабнее. Я до сих пор не знала, сколько зарабатывает Стас, но догадывалась, что он может легко позволить себе грандиозную свадьбу в двести-триста человек. И вот тогда я представляла пышное платье, расшитое кристаллами Сваровски, костюм от известного дизайнера, дорогой ресторан за городом, чьи фото время от времени мелькали на страницах нашего журнала. И непременно фейерверки после банкета. И мы, как в фильме, садимся в автомобиль, машем гостям на прощание и прямо в свадебных нарядах мчимся в аэропорт. 

   Но каждая мечта в итоге приводила меня к тому, что однажды я уже планировала свадьбу, которая сорвалась буквально за неделю до важной даты. И подсознательный страх, что все приготовления окажутся напрасными, крепко засел в моей голове. Конечно, Дима Стасу в подметки не годится, и за прошедшие месяцы я убедилась в чувствах Стаса, в его порядочности. Но логика бессмысленна, когда в дело вступают глупые страхи. Точно так же мы боимся разбиться, когда садимся в самолет. Навязчиво гоним от себя негативные мысли, но все же порой проскакивает “а что, если..?”

Поэтому я решила просто не торопить события. Пусть все идет своим чередом. Я люблю Стаса, а он – меня. И этого достаточно. Буду жить сегодняшним днем. И сегодня я была намерена удивить его. Проведем еще один отличный вечер вместе. Так зачем забивать голову глупыми мыслями?

   Когда визажист закончила и наконец разрешила мне взглянуть в зеркало, я долго не могла оторваться от своего отражения. Неужели я могу выглядеть так? Я никогда не жаловалась на внешность, но чаще считала себя просто очень привлекательной. Но никак не красоткой, от чьего взгляда мужчины падают к ногам. Спасибо за это нужно было сказать школьным годам. Где меня дразнили за низкий рост и нелепую челку, которую я однажды решила сама обрезать. Кривая челка отросла за пару месяцев, а насмешки остались до тех пор, пока родители не переехали в другой район, а я не сменила школу.

   Но сейчас из зеркала на меня смотрела умопомрачительная красотка, имеющая все шансы оказаться на обложке журнала. Я не смогла сдержать улыбку. Поскорей бы увидеть взгляд Стаса. Он наверняка будет поражен. Да, ради такого стоит просидеть почти неподвижно полтора часа. Мастер уложила мои волосы в небрежный, но очень элегантный пучок, выпустив несколько прядей, обрамляющих лицо. Подчеркнула мои черты лица, сделав акцент на глаза – они казались просто огромными. Я не выглядела другим человеком – это была все та же я, просто почему-то ставшая невероятной красоткой. Причем все смотрелось настолько естественно, что у меня мелькнула мысль пройти курсы макияжа и краситься так почаще. 

   Я попрощалась с визажистом, чуть не расцеловав ее на прощание, и вернулась в комнату. До приезда Стаса оставалось всего десять минут. Я сняла халатик и надела новое белье – красный кружевной комплект, который купила вчера на волне эйфории после покупки платья и туфель. Все-таки сексуальное белье само по себе заставляет чувствовать себя уверенной в себе, желанной красоткой. А уж когда надеваешь его под шикарное алое платье – летящая юбка до пола, корсет, плотно обтягивающий талию и подчеркивающий грудь…

Зал был украшен просто роскошно. Огромные вазоны с живыми цветами, белоснежные скатерти на круглых столах, за каждым – по восемь стульев. Именные карточки, полная сервировка, свечи в стеклянных цилиндрах и снова живые цветы. И конечно же, множество людей. Часть из них были мне знакомы – мир бизнеса разносторонен, но ключевые имена у всех на слуху. Тем более, когда работаешь в СМИ. На страницах нашего журнала в разное время выходили статьи почти про каждого из важных гостей сегодняшнего мероприятия. 

Без Стаса я обязательно бы растерялась. Но он уверенно следовал сквозь толпу, раздавая улыбки и приветственные кивки налево и направо. Держал меня под руку и время от времени наклонялся ко мне, чтобы шепнуть то или иное имя, которое я ещё не знала. Коротко махнул рукой крупнейшему ресторатору города и слегка склонил голову на его выразительный взгляд, направленный на меня. Странно было осознавать, что Стас принадлежит не то чтобы к высшему обществу, но является постоянным посетителем подобных вечеринок. А сегодня был наш первый совместный выход в свет. И по сути, представление меня как невесту, если судить по кольцу, одного из самых завидных женихов нашего города. Наш прямой конкурент, журнал “Лайк” около полугода назад выпустил статью с рейтингом холостяков. В следующем номере “Дейли лайф” скопировал идею и выдал топ-невест города. И весь следующий месяц читатели развлекались в социальных сетях составлением лучших пар из обоих списков. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, с кем в пару ставили Стаса. Кажется, упор был сделан на другого холостяка – наследника ресторанной империи. Вот ему прочили свадьбу чуть ли не со всем списком невест. В итоге всё закончилось довольно скандально, когда наследник пожаловался на своей страничке в соцсети на слишком пристальное внимание к его персоне. Внимание поклонниц оказалось задето и по городу поползли слухи о нетрадиционной ориентации жертвы. Холостяк года вскоре уехал из города, на прощание опубликовав фото на фоне аэропорта с выставленным средним пальцем, и пропал с радаров. 

С невестами было сложнее. После выхода рейтинга наш шеф потирал руки, предвкушая возмущённые отклики девушек. Кому понравится, когда его сравнивают с другими, да ещё и прилюдно раздают места с первого по десятое? Журналы с нескрываемой радостью смотрели, как их конкурент утопил сам себя. Продажи после того номера сперва взлетели, о чём “Дейли лайф” с радостью писал на своём сайте, но когда обиженные дамы, естественно владелицы бизнеса в той или иной сфере, начали отзывать рекламу со страниц издания, журнал просто закрылся, не выдержав такого оттока. Шеф потом долго мне повторял латинскую поговорку “Quod licet Jovi, non licet bovi”, совершенно неправильно её истолковывая. Впрочем, в главной мысли я была с ним согласна. Мужчины не так остро реагируют на сравнение, как девушки. К тому же считаться 30ти- или 40-летним завидным холостяком весьма почётно. А для девушки это может показаться плевком в лицо. Мол, ты такая классная, но до сих пор одна. К тому же шеф поделился одним секретом, который показался элементарным для всех, кроме самих “Дейли лайф”. Журнал “Лайк” предварительно согласовал  список холостяков, продав места в рейтинге за неплохие деньги. А вот конкурент почему-то не догадался даже оповестить “невест” о том, что собирается сделать подобный рейтинг. 

Её я увидела сразу, как она вошла в зал. Возможно, меня привлёк пристальный взгляд, направленный на Стаса. Пятое место. Виктория Полозова. Двадцать девять лет. В отличие от конкуренток не была владелицей заводов-газет-пароходов. Своё место получила за исключительную красоту и нескольких титулов мисс-чего-то-там. Сердце гулко стукнулось, когда я увидела, как Стас расплывается в улыбке и делает шаг ей навстречу. Она подлетела райской птицей: в чёрном сверкающем платье, светлые локоны расплескались по обнажённым плечам, глаза сияют. Сразу видно – королева. Моё платье сразу показалось мне дешёвкой с китайского рынка, а макияж – блёклой маской. Интересно, эта дама всем окружающим девушкам внушает подобные мысли или во мне говорила исключительно ревность при виде того, как Стас отпускает мою руку и тянется к Виктории, обнимает её, касаясь обнажённой кожи на спине, а она, в свою очередь, оставляет на его щеке след от помады.

– Вика, знакомься, Кристина, моя невеста. 

Стас обернулся ко мне, вновь подхватывая меня под руку. Замершее на миг сердце вновь застучало в прежнем ритме. Я даже успела разозлиться на себя. Крис, хватит ждать подвоха. Это не Дима. Это Стас. Надежный и любящий. На бедрах, кажется, до сих пор пульсирует отпечаток его руки, когда он не удержался и сжал меня в жарких объятиях, предлагая опоздать на прием по очень уважительной причине – ему захотелось немедленно снять с меня белье, оставив, впрочем, платье. И обязательно сделать это посреди комнаты, не тратя время на то, чтобы дойти до спальни. Я с трудом смогла сдержаться, чтобы не позволить ему этого. Взамен пришлось пообещать бессонную ночь. Всю дорогу до ресторана Стас бросал на меня многообещающие взгляды, то и дело норовя проскользить рукой вверх по моей ноге. 

Так что хватит в каждой девушке видеть соперницу. В конце концов их вместо меня должен останавливать размер бриллианта на моем безымянном пальце. 

Вика дружелюбно улыбнулась мне и снова посмотрела на Стаса.

– Когда ты мне обещал интересное знакомство, я думала, это будет мужчина. 

Она легко засмеялась, показывая идеальную улыбку. А до меня наконец дошло, почему Стас был уверен, что шеф точно клюнет на приманку. 

– Ты же знаешь, я всегда держу слово. Пойдем, представлю тебя.

Уже втроем мы направились к одному из столиков, за которым сидели наши коллеги во главе с шефом. 

Шеф поднялся со своего места и галантно поцеловал протянутую руку Виктории. Остальные вежливо помахали нам. Алина, конечно же, тоже была тут. В красном платье, чуть темнее моего. Неизменная красная помада, черные волосы собраны в высокую прическу. Надо отдать ей должное – она всегда выглядит роскошно. Мы со Стасом сели рядом с шефом и Викторией. Мой начальник налил ей шампанского и о чем-то расспрашивал. Я еще не видела, чтобы он так увлеченно кого-то слушал, если это не касалось работы. Обычно его взгляд рассеянно блуждал по собеседнику и окружающим предметам, руки крутили телефон или карандаш. Но сейчас он практически замер, глядя лишь на Вику. Я коснулась руки Стаса, а он чуть пожал мои пальцы. Все получилось. Шеф на время забудет про свои грандиозные, но неосуществимые планы. Да и вообще, думаю, ему будет полезно увлечься кем-то чуть дольше, чем на одну ночь. 

– Как вам обстановка? 

Алина обращалась к нам со Стасом. 

– Просто роскошно! – Стас чуть наклонился вперед, чтобы Алина могла его услышать – в зале становилось шумно. 

– Да, в этот раз они превзошли себя. 

– Ты была на награждении раньше? – Я подключилась к разговору.

– Да, в прошлом году удалось сходить. Была с одним парнем. – Алина неопределенно махнула рукой. – И все было… гораздо посредственнее, чем сейчас.

Две девочки из отдела дизайна о чем-то сказали Алине и она улыбнулась. Я не услышала их из-за громкой музыки, но решила не переспрашивать. Нужно будет – скажут. 

До конца вечера шеф так и не отлипал от Виктории. Кажется, она покорила его сильнее, чем предполагал Стас. Он сам удивился, что шеф перестал смотреть по сторонам.

– Знаешь, раньше подобные мероприятия превращались в состязание, а сейчас…

Я наклонила голову и с улыбкой посмотрела на него.

– Кто больше девушек подцепит?

Стас улыбнулся в ответ.

– Скорее, кто очарует самую недоступную.

– И как часто ты побеждал?

Вместо ответа Стас выразительно на меня посмотрел. Я так и не поняла, что это значит, но не стала настаивать. Какая разница, что было в прошлом?

Само награждение оказалось довольно скучным событием. Ведущие по-очереди объявляли номинации и сразу же приглашали на сцену представителей победившей компании. Лучший бьюти-салон, лучший семейный ресторан, лучший застройщик. Все те, кто и так на слуху. Никаких неожиданностей, никакой интриги. Победители произносили высокопарные долгие речи, мало чем отличавшиеся одна от другой. Зал аплодировал, все поднимали бокалы. И так по кругу. С небольшими музыкальными паузами, когда на сцене появлялась кавер-группа. Тоже, наверное, признание года. Да и всех остальных лет тоже. Мы со Стасом увлеченно болтали шепотом, при каждой номинации высказывая предположения, кто окажется на сцене, и каждый раз угадывая. 

– Если бы мы выпивали каждый раз, как угадываем, уже были бы в стельку.

Он наклонился ко мне и его дыхание обожгло мне щеку. Выпитое шампанское словно только сейчас начало действовать и разгорячило кровь. Стас словно почувствовал это и провел пальцами по моей шее сверху вниз. Я вздрогнула и судорожно сжала его руку. В ответ на это он приблизился почти вплотную ко мне и жарко зашептал мне на ухо.

– Либо мы немедленно сбежим домой, либо я прямо сейчас уволоку тебя в какой-нибудь темный угол. И не могу обещать, что твое платье останется целым. 

Его вторая рука опустилась на мою коленку. Пальцы начали перебирать ткань платья, обнажили кожу и поползли выше, заставляя меня кусать губы, чтобы не застонать. Слава богу, свет в зале был приглушен, а внимание всего нашего столика было приковано к сцене. Я попыталась остановить руку Стаса, но он сжал мое бедро и поднялся еще выше, проводя пальцами по кружеву трусиков. 

– Я не шучу.

В доказательство своих слов он прикусил мне мочку уха. Сердце выскакивало из груди. Я никогда не была сторонницей прилюдного секса, даже в своих фантазиях не думала о чем-то подобном, но сейчас кровь кипела, разум застилал туман, и все, что я хотела – это чтобы Стас не останавливался. В сознание ворвались совершенно фантастические образы, как он сбрасывает со стола приборы, швыряет меня на белоснежную скатерть и при всех овладевает мной. 

Тем временем руки Стаса наконец оставили в покое мое тело, он слегка отстранился и взял телефон. Выкрутил яркость на минимум, и я не смогла рассмотреть, что он делает. 

– Машина будет через минуту. 

Он порывисто поднялся, наклонился к шефу и что-то ему прошептал. Шеф взглянул на меня, потом ответил Стасу и кивнул. Стас буквально выдернул меня из-за стола и, прижав меня к себе, развернул в сторону выхода. Напоследок я успела увидеть, как Алина бросила в нашу сторону обжигающий взгляд.

В понедельник я не сильно удивилась, увидев Вику в кабинете шефа. Она появилась после обеда, когда я вернулась из бухгалтерии со стопкой документов на подпись. Шеф тут же вскочил из-за стола, отбросив ручку в сторону. 

– Вика, рад, что ты приехала. Я уж думал, ты не примешь приглашения.

– Как я могла отказаться? Всегда мечтала увидеть работу редакции изнутри. 

Я смотрела то на шефа, то на Вику, не понимая, что происходит.

– Крис, документы потом заберёшь. Я обещал провести экскурсию. 

Кажется, шеф совсем потерял голову. Экскурсия по редакции? Ничего более глупого не мог придумать? Но я пожала плечами и вернулась за своё рабочее место. Если бы Вика считала это глупым – вряд ли бы приехала. Либо её действительно интересует издательское дело, либо шеф, как всегда, оказался очень убедительным и смог вскружить ей голову до такой степени.

Уж не знаю, что именно показывал Вике шеф, но в кабинет они вернулись только через час. Девушка выглядела очень заинтересованной, когда Вячеслав Евгеньевич рассказывал ей, как происходит работа над раскладкой номера. Что рекламные полосы всегда ставятся с правой стороны от редакционного материала и почему плохо смотрится реклама, свёрстанная под статью. Вика что-то уточняла, шеф, активно жестикулируя, ей отвечал. Через пять минут после того, как они скрылись за дверью кабинета шефа, раздался звонок по коммутатору и начальник попросил принести им два кофе. Я оторвалась от текущей работы и подошла к кофемашине. Любопытно, как долго продлятся эти отношения? Самый долгий роман шефа, если можно так сказать, длился неделю. Правда, заключался он лишь в том, что из кабинета начальника с понедельника по пятницу выходила одна и та же девушка, вместо того, чтобы каждый раз были разные. Интересно, он домой их совсем не водит? Или это какой-то фетиш – заниматься сексом исключительно на работе? В любом случае, главное, чтобы шеф прекратил сыпать гениальными идеями и чуток подостыл. 

Вечером Стас выглядел до того задумчивым, что я побоялась отвлечь его от мыслей и ждала, когда он сам расскажет, что произошло. Мы приготовили ужин почти не разговаривая. Я мурлыкала под нос привязчивую песенку и посматривала на своего парня. Но морщинка между бровей так и не разгладилась, а его взгляд был всё так же тревожен. После ужина Стас рассеянно сложил посуду в раковину и вышел с кухни. Я переложила тарелки в посудомоечную машину, запустила её, вытерла со стола и выглянула в комнату. Стас сидел на диване с блокнотом и что-то сосредоточенно в нём писал, потом зачёркивал и писал снова. Я опустилась на диван рядом и тихонько коснулась руки Стаса. Он поднял на меня глаза и будто бы только что увидел.

– Привет.

Я улыбнулась и мягко сказала:

– Что-то случилось?

– Да, тут… – он повертел в воздухе ручкой, описывая круги. – Намечается одно дело по работе. Не могу решить, стоит оно того или нет. 

– Расскажешь, что за дело?

– Поступило предложение стать партнёрами с одной американской фирмой. Прикидываю теперь, насколько это выгодно и насколько трудозатратно. Но ехать надо уже завтра. Они очень быстро принимают решение. Не приеду – они предложат контракт другим. 

– Как завтра? А виза? Это же США, а не Турция, и не Доминикана.

Стас улыбнулся и накрыл мою руку своей.

– Милая, у меня давно открыта бизнес-виза. Достаточно купить билеты. 

Я постучала пальцем по виску.

– Вечно забываю, что ты не просто красивый парень, но ещё и владелец модельного агентства. 

– Так значит, всё, что тебе от меня нужно – это моё красивое лицо и идеальное тело?

Стас не удержался и засмеялся. Морщинка между бровей разгладилась, в глазах засветились весёлые огоньки.

– И твоя роскошная прическа. – Я потянулась и взъерошила его волосы. Стас взял мою руку и прижал к щеке. Взгляд снова стал грустным и задумчивым.

– Почему ты так переживаешь? Какие минусы в том, что ты поедешь?

– Не хочу тебя оставлять. Один раз я уже уехал без тебя – сама помнишь, чем это закончилось. 

Я поморщилась. Меньше всего хотелось вспоминать те несколько дней. 

– Давай не будем об этом. Сейчас всё по-другому. Мы вместе, Димы нет, Алина тоже не маячит рядом с тобой. А ты не можешь из-за меня упускать такой шанс. Да и тем более сколько тебе нужно будет времени, чтобы всё уладить? День, два?

– Пара недель.

– Недель? – у меня упал голос. – Так долго?

– Вот видишь! Ты уже расстраиваешься. А я меньше всего хочу, чтобы ты грустила.

– Но почему так долго? 

– Милая, в штатах бюрократия ещё похлеще нашей. К тому же нужно будет обговорить всё до мелочей, чтобы потом ни одна сторона не осталась в обиде. И партнёр настаивает на личном присутствии. А замом, который мог бы меня заменить, я, как ты знаешь, так и не обзавёлся. 

В груди противно сжалось. Не хочу становиться препятствием на пути развития его бизнеса. Но две недели без Стаса – больно было даже подумать об этом. Я сглотнула ком в горле и прибавила уверенности голосу.

– Ты должен ехать. А я пока займусь наконец тем, на что вечно не хватало времени.

– Чем это, интересно?

– Посмотрю все свои сериалы, от который тебя воротит и перед сном смогу просто полежать и почитать книжку. Займусь английским в конце концов. А то позовёшь вот в Америку на партнёрское мероприятие, а я ни слова не могу сказать.

Стас порывисто сжал меня в объятиях и прошептал:

– Значит, это я тебе не даю перед сном книжку почитать? 

– Конечно, у тебя же один секс на уме!

Он так же резко отстранился и посмотрел мне в глаза. Взгляд уже не был таким напряжённым.

– Крис, ты уверена?

– Насчёт секса или поездки?

– Что справишься без меня.

– Не справлюсь, конечно. Но буду держаться изо всех сил. А тебе это будет мотивацией поскорее закончить все дела и вернуться.

Он хотел что-то сказать, но вместо этого долго смотрел мне в глаза. А я постаралась не выдать взглядом свои переживания.

– Останься здесь! Зачем тебе возвращаться к себе? 

– Стас, это все-таки твоя квартира. Будет странно жить здесь без тебя.

– Когда ты уже начнешь называть ее нашей квартирой?

– Когда ты вернешься.

Я взяла отгул на работе. Шеф без вопросов отпустил меня, уточнив, не хочу ли я сразу отгулять оставшиеся пять дней. Я отказалась от такого щедрого предложения, оставив остальные дни про запас. Стас должен был уехать уже сегодня ночью. Я помогала ему собрать вещи, а заодно собирала свои. Он уже который раз предлагал мне пожить в его квартире, но сердце щемило, когда я представляла, как возвращаюсь с работы, а его нет дома. Нет, уж лучше вернусь к себе на время. А эта квартира подождет возвращения хозяина. 

Стас аккуратно сворачивал одежду и складывал в дорожную сумку. Я предложила взять чемодан, но он убедил меня, что обойдется тем, что влезет в сумку. Остальное купит на месте в случае чего. Тогда чемодан с чистой совестью забрала я. За время совместной жизни в квартире Стаса накопилось немало моих вещей. В итоге, правда, чемодан остался наполовину пустым, так как большинство одежды в шкафах было летней, так что можно было оставить ее здесь. Погрузившись в свои мысли, я не сразу увидела, что Стас смотрит на меня и посмеивается.

– Что такое?

– Ты не замечаешь, да?

Я пожала плечами.

– Ты вздыхаешь с каждой новой вещью, которую кладешь в чемодан.

Я улыбнулась. Сдерживать эмоции оказалось сложнее. Но теперь я уже не боялась, что Стас может из-за меня передумать. До вылета оставалось всего несколько часов, а он не из тех, кто может подвести потенциального партнера по бизнесу. 

– Я могу остаться.

– Нет, не можешь. Сам это знаешь.

– Если ты скажешь – смогу. 

Я бросила очередную блузку в чемодан и подошла к Стасу. Чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось поднять голову. 

– Поэтому и не говорю. Все будет хорошо. Две недели – не такой большой срок, чтобы мы не его не пережили.

– Слишком большой, учитывая, что тебе в прошлый раз хватило двух дней, чтобы вляпаться.

– Я могу взять отпуск и не выходить из дома, чтобы тебе было спокойнее.

– Было бы замечательно.

Стас наклонился и мягко меня поцеловал.

– Просто пообещай быть осторожней. 

Я поцеловала его в ответ.

– Обещаю.

Чем ближе мы подъезжали к аэропорту, тем сильнее ныло в груди. Я мысленно повторяла себе, что это всего на две недели, что сейчас расстояние не проблема с видеозвонками и мессенджерами. Но разлука есть разлука. И изображение на экране не заменит теплых прикосновений. К тому же с разницей в тринадцать часов будет не так просто созваниваться. Я упрямо мотнула головой. Приспособимся. А я нагружу себя занятиями, чтобы время пролетело незаметно. 

Перед таможенным контролем мы остановились. Стас бросил взгляд на часы. Посадку еще не объявляли. У нас оставалось еще минут десять до того, как ему нужно будет идти, а мне придется остаться по эту сторону ограждения. 

– Крис, обещаю, что когда вернусь, мы возьмем отпуск и куда-нибудь уедем вдвоем. Будем проводить вместе каждую минуту.

Вряд ли это выполнимо. Скорее всего Стасу придется работать еще больше сразу после возвращения, чтобы наладить рабочий процесс после своего отсутствия. Но рано или поздно мы все-таки куда-нибудь съездим. Поэтому я не стала ничего говорить, просто кивнула и улыбнулась. 

– Пусть это пока побудет у тебя. 

Он снял с шеи свой амулет и передал мне. Две ладони, обнимающие шар из желтого прозрачного камня, на серебряной цепочке. 

Однажды этот амулет помог мне найти Стаса, когда тот был в опасности. Когда все закончилось, я расспросила его о необычном украшении. 

– Мой отец его сделал сам в подарок маме. А та передала мне вскоре после смерти отца. Не знаю уж, как это действует, но он помогает мне сконцентрироваться, прояснить голову. Если никак не можешь найти решение – держишь его в руках и понимаешь, что нужно делать. 

– У меня так и получилось. Но я была уверена, что он как-то почувствовал твою

 энергетику и поэтому привел меня к тебе.

– Ну это же не волшебный клубок. Но тогда это было очень вовремя. 

Сейчас же Стас надел мне на шею тонкую цепочку и кулон опустился на мою грудь. Я задержала его руки и почувствовала, что в глазах защипало. Стараясь не моргать, чтобы слезы не выкатились наружу, сделала шаг вперед и всем телом прижалась к Стасу. Судорожно вздохнула и зажмурилась. Слезы сразу впитались в его кардиган, не оставляя следов. 

Всю ночь я просыпалась от непонятных шорохов и скрипов. В квартире Cтаса была отличная звукоизоляция, так что я успела отвыкнуть от странных звуков, которые то и дело доносятся от соседей. В темноте чудились неясные тени, а очередной шорох заставлял вздрагивать и покрепче сжимать одеяло, словно оно может защитить меня от незваного ночного гостя. Смогла уснуть лишь под утро, да и то, кажется, уже через минуту зазвонил будильник. Было ощущение липкого кошмара, который не кончился с пробуждением. Я уныло поплелась в ванную и встала под душ, стараясь избавиться от чувства песка в глазах. 

На телефоне мигало уведомление о новом сообщении – Стас написал, что долетел до Москвы и сел в самолет до Лос-Анджелеса. Ему предстояло еще двенадцать часов полета, а потом еще пара часов на автомобиле до Сан-Диего. Я вспомнила нашу поездку в Индонезию и поморщилась. Другие страны и океан – это прекрасно. Но трудная, многочасовая дорога отбивает желание путешествовать так далеко чаще, чем раз в год. 

В довершении плохого начала дня я застала за своим рабочим местом Вику. Она перебирала файлы на моем столе.

– Доброе утро.

Я постаралась, чтобы мое приветствие прозвучало отстраненно-холодно. Но больше всего мне хотелось подпустить побольше металла в голос. Терпеть не могу, когда кто-то роется в моих бумагах. Особенно, если это практически незнакомый человек. 

– А, привет!

Она на секунду обернулась ко мне, сверкнув доброжелательной улыбкой, и продолжила просматривать бумаги. 

– Я могу помочь?

Я просто почувствовала, как моя бровь возмущенно полезла наверх. Что за бесцеремонность?

Вика наконец оставила бумаги в покое и повернулась ко мне всем телом.

– Ой, прости. Просто Слава попросил принести ему акт выполненных работ от “Style Guide”, а ты опаздываешь… Просто хотела помочь.

Она улыбнулась так обезоруживающе, что на секунду я поверила, что в этом действительно нет ничего странного. К тому же я опоздала… Стоп!

Я посмотрела на Эпл Вотч. Без десяти минут девять. Я точно вовремя. За долгое время работы в журнале у меня выработался четкий график сборов и дороги до офиса. Если не отвлекали экстренные обстоятельства, я переступала порог приемной ровно за десять минут до начала рабочего дня. Ни минутой позже. 

– Крис, доброе утро. Опаздываешь!

Я прищурилась и посмотрела на шефа, который вышел из кабинета. Демонстративно постучала по циферблату часов.

– Не угадали. 

– Да? – Он на секунду смутился, а потом добавил. – Вика предложила помощь. Где акт от Стильных гидов?

Я вздохнула. Привычка шефа коверкать названия фирм всегда немного раздражала. 

– Акт в бухгалтерии. Как и положено.

– А я одобрил? 

– Еще вчера. Поэтому я и отнесла его бухам. 

В моей голове не укладывалось, как шеф, всегда ответственный, собранный, когда дело казалось бизнеса, сейчас выглядит таким рассеянным. Хотя ответ был перед глазами. Вика. Талантливо пускает пыль в глаза и дурит голову. Даже я почти поддалась ее чарам, что уж говорить про шефа, у которого в глазах был чуть ли не физически виден розовый туман. Да уж, эти пара недель будут не из легких, если она и дальше собирается вмешиваться в мою работу. Вот уж не было печали – так черти Вику подослали. 

Я мило улыбнулась Вике, стараясь не выдавать раздражения. Предложила шефу кофе, а когда он ответил, что они уже выпили по чашке, усмехнулась и заняла свое рабочее место, которое было завалено хаотично разбросанными бумагами. На разбор бардака, устроенного экс-мисс-чего-то-там, ушло около получаса. Надеюсь, она больше не будет мне помогать. Иначе работа в офисе ощутимо замедлится. 

Когда ближе к обеду я наконец оторвалась от потока дел, прерываемого просьбами шефа показать Вике то одно, то другое, я подумала, что за всей суматохой почти не думаю о Стасе. Стоило мне вспомнить о том, что он все еще в самолете, сердце нетерпеливо толкнулось в груди. А ведь он только уехал. Что будет через пару дней? А через неделю? И даже позвонить ему невозможно, пока он не приземлится в Штатах. А позвонить ой как хотелось! Даже не чтобы пожаловаться на Вику, которую Стас на мою бедную голову познакомил с шефом. Просто услышать его голос. Отогнать ночные кошмары. Напомнить себе, что все хорошо. Нужно только немного подождать.