Счастье на десертНатаэль Зика
Музыка гремела, пьяные лица мелькали, как в калейдоскопе, сливаясь в одно размытое пятно.
Что-то вещал тамада, взрывами смеха реагировали на глупые шутки гости. Молотками в голову отдавался топот танцующих.
И даже на минуту не отойти! Отодвинуться от стола не позволяли стальные пальцы мужа и бесконечные поцелуи под традиционное «Горько!»
Поцелуи, после которых хотелось вытереть губы, и было страшно поднимать глаза, опасаясь наткнуться на полный боли и горечи взгляд Артёма.
Бета сидел за одним из столов на первой линии напротив молодых. И почти не обращал внимания на свою соседку. Странно, почему это его посадили рядом с Серафимой?
Сестра выглядела одновременно растерянной и ошеломлённой.
«Переживает за меня, - подумала Стефания и на мгновение прикрыла глаза. - Ах, Сима, Сима, что же мне теперь делать?»
- Не на похоронах, - бросил сквозь зубы Борис, больно стискивая её ладошку. – Не порти гостям праздник!
Стефания невольно снова взглянула в зал – всё, что можно, присутствующие на свадьбе люди уже испортили сами!
Подвыпившие гости пахли отвратительно, ели, как в последний раз, а пили так, словно неделю провели в Сахаре без капли воды. В перерывах между глотками и воплями «Горько!» губернатор и компания, не стесняясь, оказывали знаки внимания официанткам. Благо, что все явились без жён.
К счастью, альфа предусмотрительно поставил обслуживать банкет только человеческую прислугу, ведь оборотни такое отношение к самкам не потерпели бы.
Торжество всё больше напоминало купеческий разгул. Немногочисленные волки морщились, терпеливо ожидая, когда альфа даст отмашку.
- Улыбайся, на нас все смотрят! - Борис опять сжал ей пальцы, будто бы ему доставляло удовольствие причинять ей боль.
- Зачем ты вообще устроил это представление? – под прикрытием скатерти Стефания выдернула из захвата мужа свою руку и попыталась отодвинуться.
- Ку-уда? – оборотень одним движением притянул невесту ближе и прошептал, наклонившись к самому уху молодой женщины. – Только попробуй, шею сверну! И не тебе, а ему... Поняла?!
Стеша с трудом сглотнула.
- Поняла...
- То-то же! Что до пышной свадьбы и толпы человеческих гостей, то говорю один раз и больше мы к этому не возвращаемся! Оборотни не в автономном пространстве обитают, все наши территории пересекаются с населёнными людьми городами. Нам нужны с ними хорошие отношения. Пригласили руководство города и края, уважили. Я планирую разворачивать бизнес, расширяться, тут без поддержки губернатора не обойтись. И свадьба главы холдинга отличный повод собрать полезных чиновников в одном месте. Поэтому будь повеселее, ты не на похоронах.
- Мне не с чего радоваться.
- Две стаи породнились – мало причин? Не будь эгоисткой, Стеша, хотя бы изобрази радость, помоги Артёму принять свершившееся. Сохрани ему жизнь!
Стефания вымученно улыбнулась.
- Вот так, умница! Можешь, когда захочешь! – довольным голосом произнёс альфа. – Я своё слово держу – будешь ласкова и послушна, и твоя жизнь станет сказкой. И вашей стае польза: мои юристы помогут твоему отцу разобраться судебными тяжбами, а я поддержу деньгами его бизнес. Решишь пойти наперекор – пожалеешь, что на свет родилась. Выше голову, волчица, ты сегодня вышла замуж за альфу сильного клана! Помни, что для всех мы счастливая пара!
- Ещё не вышла, ещё не пара, - не удержалась, снова огрызнулась, пряча взгляд, - для оборотней вы мне сейчас никто. Вернее, просто потенциальный.
- Это ненадолго, - волк приблизился, опаляя дыханием, наклонился к самому уху, - как только закончится представление, увезу тебя в посёлок, где мы обменяемся метками! И ты позволишь это сделать, как послушная и преданная своей семье волчица! А чтобы ты не питала надежд и не думала о глупостях, то твоя сестра-двойняшка сегодня же станет парой моему бете. Ещё час на банкете, потом поедем домой. Терпи, если хочешь добра своему... уже не твоему Артёму.
Стефании показалось, что её сердце сначала замерло, а потом с размаху рухнуло на пол.
Сегодня Серафима и Артём обменяются метками?! Одновременно с ней и Борисом...
Подняла голову, встретила виноватый взгляд сестры и поняла – Сима знала! Знала и... промолчала.
- Я.. мне надо в дамскую комнату, - с трудом произнесла Стеша. – Пропусти...
Борис бросил взгляд в зал, потом слегка повернулся к первому бете:
- Игнат, проводи мою пару. И посмотри там, что бы никаких сюрпризов!
- Конечно, альфа, - волк поднялся и почтительно наклонил голову перед Стефанией. – Вы позволите?
Стеша машинально переставляла ноги, изо всех сил удерживая рвущееся наружу отчаянье.
Вот и туалеты! Скорее за дверь, закрыться от внимательного взгляда волка!
Но оборотень не позволил ей войти, прежде чем сам не убедился, что в дамской комнате избранницу альфы не поджидает никакая опасность.
- Всё чисто. Я подожду вас столько, сколько понадобится, - и волк отступил, давая ей дорогу.
И только теперь она смогла уединиться.
Стеша открыла кран, надеясь, что бегущая вода заглушит всхлипы, и расплакалась. Слёзы текли сквозь пальцы, пятнали роскошное свадебное платье, расплываясь на тонкой ткани некрасивыми пятнами.
Вот и всё! Слово Ардарского – закон, никто не пойдёт против него. Только её отец мог бы ему отказать, но Борис предложил за дочь слишком большую плату. И альфа Нижнедольской стаи не устоял! Ради благополучия клана пожертвовал счастьем одной из двойняшек...
А её к Артёму тянет, не к Борису, хоть оба волка её потенциальные! Но душа-то лежит к бете, это с ним они должны были обменяться метками! Потом они с Артёмом уехали бы далеко-далеко, на другой конец страны или и вовсе заграницу, и жили бы долго и счастливо. Но, увы! – Борис как-то узнал о побеге...
Теперь же всё... жизнь кончена.
Сзади стукнула дверь, и Стефания, торопливо принялась плескать в лицо водой, уверенная, что это Игнат. Наверное, ему надоело её ждать.
- Я сейчас! – хорошо, что у оборотниц от слёз глаза не так сильно краснеют, как у человечек! Но всё равно лучше освежиться, иначе Борис опять устроит ей выволочку: наговорит неприятных слов, а потом ещё и силой надавит...
Б-р-р-р! Она же его не просто не любит, а боится, о какой паре может идти речь?!
- Стеша...
Волчица резко обернулась и встретила полный раскаянья взгляд сестры.
- Стеша, прости, я ничего не могу сделать! Альфе не отказывают. Ты слышала? Ардарский приказал сегодня нам с твоим Артёмом обменяться метками. Отец дал своё согласие. Жить мы будем в нашей стае, это желание Бориса. Ты знаешь моё отношение к Скульскому? Я же его терпеть не могу! Если бы мне позволили отказаться от этого брака!!!
- Сима! – Стефания обняла сестру. – Мы обе лишь пешки в чужой игре! Конечно, ты ни в чём не виновата! Артём хороший волк, он тебя не обидит. Постарайся понять его и полюбить! Пусть хоть одна из нас будет счастлива.
Слёзы снова потекли ручьём.
- Не плачь! – всполошилась Серафима. – Глаза покраснеют, нос распухнет, а ты невеста! Гости не поймут!
- Стефания Викторовна, у вас всё в порядке? – раздался голос Игната.
- Д-да! Я сейчас выйду, - с запинкой ответила Стеша.
- Серафима Викторовна, вас тоже ждут!
- Держись! – прошептала сестра, провела рукой по предплечью Стеши и покинула помещение.
Дважды стукнула дверь, и не успела заплаканная невеста обернуться, как одна крепкая рука легла поперёк её груди, прижимая к мужскому телу, а другая закрыла рот.
Стефания дёрнулась, пытаясь освободиться, подняла голову и увидела в зеркале Ардарского.
И как это она его не учуяла? Наверное, это потому что из-за истерики распух нос, снизив чутьё. Не надо было рыдать, всё равно это ничем ей не помогло бы!
- Что за слезоразлив? – ледяным голосом спросил волк. – Это свадьба, а не похороны.
Девушка дёрнулась, но волк и не подумал убирать руки.
- С таким лицом нечего думать возвращаться в зал. Что ж, ты только ускорила неизбежное – едем в клан!
- Гости, - испуганно дёрнулась Стефания. – Мы не можем уйти!
- Раньше надо было думать, - мужчина развернул её к себе и слегка тряхнул. – Это наша свадьба, поэтому мы можем уйти в любой момент. И раз ты позволила себе испортить лицо, мы уходим прямо сейчас! Соберись и без фокусов иди рядом, иначе я оглушу тебя и вынесу в бессознательном виде.
- Я, - начала девушка, но мужчина крепко взял её за плечо и, не особенно церемонясь, повёл... скорее, потащил, в сторону выхода.
- Игнат, передай гостям, что молодые не утерпели и решили уединиться, - бросил он поджидавшему в коридоре волку. – Оставляю всё на тебя. Проследи, чтобы никто никого не покалечил, чтобы на столах всего хватало. И да, головой отвечаешь, чтобы по завершении банкета все гости благополучно добрались до дома.
- Конечно, альфа, - ответил первый бета и посторонился, пропуская вожака и его пару.
- Сегодня наша брачная ночь, и я намерен насладиться ею в полной мере, - Ардарский переместил руку на талию девушки. – А завтра уже среди своих отпразднуем сразу две свадьбы.
- Стешка! Стеш! Папа разрешил! – Сима ураганом ворвалась в комнату и затормошила сестру. – Мы едем с ним в клан Ардарского! Я же говорила тебе, что он согласится?!
Девушка бросилась к шкафу и принялась перебирать вешалки с одеждой.
- Не то, не то... В этом я похожа на школьницу... Вот!
Издав торжествующий вопль, Сима извлекла миленькое коктейльное платье и заметила, что сестра по-прежнему сидит на стуле.
- Что ты тупишь, кого ждёшь? – возмутилась двойняшка. – Ты собираешься ехать в этом? Или думаешь, папа нас будет ждать целый час, пока ты отомрёшь уже и переоденешься?
- А чем плохи мои джинсы? - Стеша мельком оглядела себя – топик чистый, штаны тоже, и чего Симке не так?
- Ты что?! – вытаращила глаза двойняшка, - там же будет этот, твой... как его? А – Артём! Неужели ты не хочешь поразить его в самое сердце? Он же нравится тебе, а ты – ему!
Стеша неопределённо пожала плечами и отвернулась.
- Сим, ты преувеличиваешь. Ничего такого, мы просто знакомые. Или он тебе самой понравился?
- Артём?! Да не дай Луна! – фыркнула Серафима. – Если хочешь знать, лично мне этот волк совершенно никак. Даже наоборот. И моя Грая от зверя Артёма не в восторге. Вот что в нём привлекательного, скажи? Что? Правильно – ни-че-го! Волк как волк. Но он на тебя запал, я точно говорю.
- Да с чего ты это взяла? – Стеша поспешно отвернулась, лишь бы скрыть волнение от любопытной сестры.
Ведь заприкалывает потом!
- С того, что когда в прошлом месяце мы с тобой случайно встретились с ним в городе, я видела, какими глазами Артём на тебя смотрел! Надевай скорее своё итальянское платье, а я вот эту прелесть. Знаешь, как оно подчёркивает мою фигуру и оттеняет волосы? Мы будем неотразимы. И когда он нас увидит, то... то есть, когда нас увидят волки стаи Ардарского, они слюной захлебнутся!
С последними словами Серафима бережно расправила выбранный наряд и пристроила вешалку на дверце шкафа.
- Стефка, не тупи! Я вниз, а у тебя пять минут, чтобы привести себя в порядок!
И унеслась, будто за ней охотники на оборотней гнались.
Стеша улыбнулась - Сима в своём репертуаре!
Глядя на них с сестрой, никто не сказал бы, что они родились в один день. Но это так и было, просто юные волчицы не близнецы, а двойняшки. И похожи друг на друга не больше, чем обычные сёстры.
Разные внешне, двойняшки различались и по характеру. Стефания более уверенная в себе, более сильная и спокойная, Серафима импульсивная, немного взбалмошная и нетерпеливая. Устоять перед её напором было трудно, и Стеша предпочитала с сестрой не спорить. Всё равно Сима настоит на своём, и только Луна знает, как у неё это получается!
Из них двоих более красивой считается она, Стефания, зато Серафима с детства умеет добиваться своего. Всё детство отец с матерью потакали ей чуть больше, и смотрели сквозь пальцы на детские проказы.
- Стефания-а!!
- Иду! – девушка торопливо сняла топик и джинсы, схватила первый попавшийся сарафан и нырнула в него.
- Стефа-а! Выходи! – голос сестры поддержал клаксон автомобиля.
Вот же... торопыга! Артём ей, Стеше, и правда нравится, но была бы её воля, осталась бы дома. Встретиться с ним и в Уфе можно, а ехать в логово Ардарского... Б-р-р! Страшновато!
Все будут смотреть на них, принюхиваться, пытаться произвести впечатление. Конечно, при двух альфах волки будут вести себя пристойно, но всё равно, ни к чему это.
Ладно, отец мечтает найти дочерям сильных мужей, а Симка-то куда лезет? Говорят, у Ардарского в клане строгие порядки, все по струнке ходят, а сам альфа такой, что с ним даже Верховный на равных разговаривает! Сестра же по струнке не приучена. Ляпнет что-нибудь, опозорит и родителей и стаю. Или подведёт всех под монастырь. Нет, плохая идея. Может быть, отказаться?
И сама себе ответила – раз Серафима решила, она всё равно поедет. Отец не на прогулку собрался, будет там своими делами заниматься, не усмотрит за дочкой. Как пить дать, вляпается Сима по самое не балуй! Придётся ехать!
И, может быть, и вправду получится повидаться с Артёмом?
Стефания торопливо расчесала волосы и собрала их в высокий хвост, затем надела балетки и поспешила к выходу.
- Ну и что ты напялила? – Серафима с возмущением оглядела сестру. – Я же сказала – итальянское! И даже собственноручно достала его тебе из шкафа!
- Мы же не в театр и не в ресторан едем, - парировала Стеша. – Зачем так наряжаться?
- Ну ты и...
- Девочки, не шумите, - из дверей вышел отец, одним своим появлением заставив сестёр умолкнуть. – Садитесь сзади и постарайтесь не доставлять мне проблем, иначе сразу же отправлю назад.
Чувствовалось, отец не шутит, и весь его вид говорил, что альфа собрался отнюдь не на увеселительную прогулку.
Волк вышел в костюме с галстуком, да и беты, - она только сейчас обратила на это внимание, - выглядели импозантно и дорого одетыми.
А она в летнем сарафанчике?!! Нет, он миленький и очень ей идёт, но её образ явно выпадает из общей картины.
Словно в стаю ворон затесался цыплёнок... Ну, Сима, не могла, что ли нормально объяснить?!
- Пап, я переоденусь? – Стеша дёрнулась к двери, но Виктор её остановил, с сожалением оглядев дочь с головы до ног.
- Нет времени, но в следующий раз, пожалуйста, соблюдай дресскод.
- Тогда я лучше останусь дома!
- Всё, не выноси мне мозг! Садись, и поехали! – рыкнул отец.
Вздохнув, Стеша забралась на заднее сиденье.
Явно затевается что-то серьёзное, почему же папа решил взять на деловую встречу дочерей? Вон, беты какие сосредоточенные... Ох, неспроста всё!
- А я говорила! – еле слышно прошептала Сима. – В чужой клан едем, а встречают по одёжке!
Стефания вздохнула, признавая, что сама виновата. Что ж теперь... Ну, осмеют её волки Ардарской стаи, не велика потеря! Она туда первый и последний раз едет!
И тут же в сердце кольнуло – а Артём? Ведь нравится он ей?
Да, нравится, но это ничего не значит! Всего лишь потенциальный, а она, может быть, сразу истинного встретит! Да и грош цена волку, если он оценивает девушек по платью.
За ворота посёлка выехали на двух машинах. В однойсам альфа с дочерьми и водитель, он же первый бета Сергей. В другой второй бета и три волка сопровождения.
Серафима словно тоже что-то почувствовала и всю дорогу молчала. Она подала голос только один раз, когда машины выехали на знакомую дорогу.
- Пап, а мы что, не в посёлок Ардарского едем, он же в противоположной стороне? Почему свернули на уфимскую трассу?
- Встреча состоится в Уфе, - коротко ответил альфа.
- Блин! – возмутилась сестра. –Если бы знала, лучше дома осталась!
- Следи за языком! – тихо рыкнул отец. – Нахваталась у человечек всякой гадости! Ещё раз услышу что-то подобное, запрещу всяческое с ними общение!
- Ну да, я же теперь и виновата, - буркнула Сима. – Сам обещал одно, я поверила. А теперь весь день насмарку!
- Серафима, ты забываешься! Я говорил, что еду на встречу с Ардарским, но не говорил, что встреча эта произойдёт на территории его клана! У нас предварительные переговоры, не смотрины. Вот когда всё обсудим и придём к общему знаменателю, тогда визиты будут уместны и даже желательны. А сейчас рано.
- Зачем тогда ты взял нас с собой? Что мы со Стешкой делать будем, пока вы там переговариваете?
- Забыла – ты сама меня упрашивала?
- Так я думала, что мы поедем в клан!!! Интересно же посмотреть, что там у них и как! В Уфу я и сама в любой день могу съездить, что я там не видела?!
- Сима, - альфа сменил тон, - эти переговоры очень важны меня, для всей стаи! Я надеюсь, что присутствие двух молодых самок понизит напряжение и сделает атмосферу встречи более, - волк проискал слово, - тёплой. Поэтому прошу, веди себя, как послушная дочь, а после я отпущу вас с сестрой погулять. Выберете себе по подарку, я оплачу.
- А если я выберу тот гарнитур из серёг и браслета? – прищурила глаза Сима.
- Если ты его до сих пор хочешь, то да, - ответил родитель. – Стеша, мне нужна ваша поддержка!
- Конечно, папа, - машинально ответила она и мысленно вздохнула – видимо, с Артёмом повидаться не выйдет.
Или выйдет?
Если он – бета Ардарского, то наверняка будет присутствовать на этих переговорах.
Между тем автомобили въехали в город и через некоторое время свернули к «Звериному логову».
Чёрт, ресторан! А она, как дура, в летнем сарафанчике! – Стефания от досады тихо застонала.
Сима поймала её взгляд и пожала плечами, мол, я говорила тебе, оденься нарядно!
И не возразишь – сестра права! Что ж, если поговорка – встречают по одёжке – верна, то она свой шанс произвести хорошее впечатление уже упустила.
На переживания времени не осталось – их уже встречали. Стоило машине остановиться, как к ней подошёл высокий седой волк. Он почтительно, но без подобострастия поздоровался с альфой.
- Виктор Максимович, хорошо доехали? Я – первый бета Ардарского, Игнат. Борис Александрович уже на месте. Идемте, я вас провожу! – мазнул глазами по волкам сопровождения, на секунду задержал взгляд на Симе, потом на Стеше. – Волчицы, моё восхищение! Альфа, у вас очаровательные дочери.
И развернувшись, потопал впереди, показывая дорогу.
Стефания с интересом рассматривала интерьер заведения и удивилась, когда они вошли в почти пустой зал.
Почти, потому что три столика были сервированы, и за двумя из них сидели гости – трое волков за одним и ещё двое за другим.
Сердце Стеши радостно трепыхнулось – Артём здесь! Волк тоже её заметил, улыбнулся и тут же отвёл глаза.
Правильно, а то отец увидит и... кто знает, что он о них подумает?
- Волчицы?! – густой, бархатный голос, от которого по телу пронеслась стайка мурашек, а Дея встрепенулась и повела носом, спутал все мысли. – Ваши дочери, Виктор?
- Да, упросили меня взять их с собой, - отец говорил спокойно и уверенно. – Хотели потом погулять по городу. Не помешают?
- Как могут помешать такие красавицы? – Ардарский по очереди ощупал сестёр взглядом, и Стеше показалось, что волк её не только осмотрел, но и облапил.
Дея снова завозилась и неуверенно рыкнула – энергетика оборотня давила, тревожила, будила неясные пока чувства и ассоциации.
Присаживайтесь, Виктор! – Борис повёл бровью, сидевших справа и слева от него волков словно ветром сдуло. – И девочки тоже. Ваши самцы пусть занимают свободный стол. Посидим, пообедаем, познакомимся. И как вас зовут, прелестные создания?
- Серафима, - смело ответила сестра. – А вы гораздо моложе, чем я вас себе представляла.
Отец поперхнулся и закашлялся, бросив полный укоризны взгляд на дочь.
- Юность и непосредственность! – рассмеялся Ардарский и посмотрел на Стешу. – А ваше имя?
- Стефания, - вполголоса назвала себя волчица.
- Что ж, рад познакомиться. Расскажете о себе? Кто из вас старшая?
- Мы двойняшки! В один день родились, - воскликнула сестра, Стеша и рта раскрыть не успела. – Я только на семь минут позже, а это не считается!
И дальше Сима прекрасно справлялась за двоих. Причем, плутовка умудрялась не столько отвечать на вопросы альфы, столько расспрашивать волка о его клане.
- Правда, что ваши волчицы не работают?
- Правда.
- Почему? Это же так скучно – всё время дома сидеть!
- Самки должны вести дом, растить волчат, самцы обеспечивать семье безбедную жизнь. И мне кажется, что с детьми не заскучаешь. Потом, если очень хочется, то всегда можно выехать в город, в магазин, кино или куда там самка пожелает. Если её волк не против, конечно.
- У-у! А как же учёба, или ваши волчицы после школы нигде больше не учатся?
- Почему? Кто хочет – учится. Но обычно недолго. Как встретят истинного или приятного сердцу потенциального – так и вся учёба заканчивается. Или когда отец подберёт дочери подходящую пару.
- О!
- Вижу, вы с сестрой ещё не сговорены, а по возрасту пора. Так разборчивы?
- Ещё не встретили своих половинок, - сестра стрельнула глазами в сторону стола с бетами и хихикнула.
Стефания вспыхнула от возмущения, но сумела подавить порыв.
Кто сказал, что им пора? Двадцать восемь всего, куда торопиться?! Это же не гонки, где каждый участник стремится первым пересечь финишную черту. Это таинство! Встретить истинного – счастье, только не всем оно даётся, тем более так быстро, сразу после совершеннолетия.
Нет, этот альфа ей совсем не нравится! Внешне он, конечно, ничего так, даже красив. Но есть в нём что-то такое... Опасное... Властное... Вон, её Дея почти сомлела от его энергетики! А ведь если у них с Артёмом сладится, то она переедет в клан Бориса, ей придётся ему подчиняться.
Б-р-р! В его присутствии даже дышать трудно...
- Молоды ещё, - буркнул отец. – И это не они разборчивы, это я переборчив. Пока время нас не поджимает.
К её облегчению, разговор перешёл на нейтральные темы.
Стефания расслабилась и отдала должное восхитительным блюдам и взглядам Артёма. Волк сидел так, что стоило ей поднять голову, как их глаза пересекались.
Раз пообщаться не получится – на глазах вожаков волк не посмеет оказывать ей внимание – то хоть насмотреться вдосталь!
"Интересно, он хоть что-то съел или всё время таращился на меня?" – мелькнуло в голове.
Внимание красивого волка льстило, и, увлекшись игрой в гляделки, Стеша давно потеряла нить разговора. Очнулась только тогда, когда сестра чувствительно толкнула её в бок.
- Что?
- Я спрашиваю, куда бы вы, Стефания, хотели пойти после обеда? – Борис говорил мягко, но что-то в его взгляде ей не понравилось. – Вы уже минут десять ничего не едите. Впрочем, как и все мы.
Неужели альфа заметил их с Артёмом переглядывания?! Кошмар... что он может о ней подумать? Он же не знает, что они были знакомы раньше, решит, что она их тех волчиц, которые сами предлагают себя самцам...
Хорошо, что папа сидит к третьему столу спиной и ничего не заметил!
- Я сыта. Спасибо!
Она беспомощно посмотрела на Симу – выручай!!!
Но та только завела глаза к потолку и еле заметно пожала плечами. Мол, я битый час в одиночку всех развлекала, пока вы миловались, а теперь твоя очередь, давай сама-сама!
- Мы хотели просто погулять по городу, - Стеша произнесла первое, что пришло в голову. – Зайти в Торговый Центр, пройтись по проспекту...
Луна, что она несёт?!
- Можно было и не спрашивать, и так ясно, куда сильнее всего тянет женщин –туда, где тряпки и цацки! – весело произнёс Борис. – Что ж, раз все насытились, то мы можем отпустить девушек и перейти к основной части. Что скажешь, Виктор?
- Не возражаю. Стеша, Сима, у вас два часа. Сергей, ты сопровождаешь!
- Предлагаю другой вариант – отправим с девушками одного из моих волков. Он позаботится, чтобы они хорошо провели время и без опоздания вернулись обратно. Уверяю, под его присмотром с самками ничего не случится, он вернёт волчиц в целости и сохранности. А ваш бета пригодится здесь, при обсуждении нашего вопроса.
- Согласен, - кивнул отец.
- Игнат, ты на чём приехал, я не видел? – Ардарский повернулся к оборотням своей стаи.
- С Артёмом, на его машине.
- Тогда ему и поручим девушек. Артём, подойди! Вот деньги, пусть волчицы ни в чём себе не отказывают, - альфа протянул волку портмоне.
- Борис Александрович, я не нищий! – возмутился Нижнедольский и в свою очередь полез за деньгами. – И способен сам оплачивать прихоти моих девочек!
- Даже в мыслях не было вас оскорбить, - Ардарский снова обласкал глазами Стефанию, а потом перевёл взгляд на сердитого Виктора. – Вы – мои гости. И на правах хозяина я хочу подарить вашим дочерям прогулку «олл инклюзив».
Отец на секунду замер, а потом вскинул руки, признавая, что Борис в своём праве.
Артём молча забрал у альфы деньги и помог встать из-за стола сначала Серафиме, потом Стефании.
Коснувшись его пальцев, Стеша почувствовала лёгкий удар, похожий на удар током, и от неожиданности отдёрнула руку. Но бета ничего не заметил или сделал вид, что не заметил, просто кивнул обеим девушкам и направился к выходу.
Двойняшка поспешила за ним следом, а Стефания замешкалась, машинально потирая внешнюю сторону кисти. И вздрогнула второй раз, уколовшись об изучающий взгляд Ардарского.
- Артём, головой за них отвечаешь, - бросил он в спину волку и тут же отвернулся, словно ещё мгновение назад не прожигал Стешу взглядом.
Девушку затопила волна жара, а её волчица заскулила и попыталась спрятаться.
Да, что такое, Луна помоги, с ней происходит? Отчего этот волк настолько её пугает?!
Только оказавшись на улице, Стефания смогла вздохнуть полной грудью, а её сердце оставило попытки проломить рёбра.
Нет-нет, больше она к Ардарскому и на километр не подойдёт!!!
- Дорогой, ты скоро? – в дверь кабинета заглянула Валентина. – Опять сидишь заполночь.
Виктор Нижнедольский устало вздохнул.
- Иди ко мне!
Волчица плавным движением скользнула внутрь помещения, приблизилась и, обняв мужа со спины, потёрлась носом о его макушку.
- Не бережёшь себя! Вить, что-то происходит?
- Ну, как сказать, - пугать жену не хотелось, но и скрывать от неё, что положение у стаи не самое благополучное, Виктор не стал.
- Кто? Снова Чертанов и К? – Валентина провела руками по его плечам, разминая скопившуюся усталость, и с досадой добавила. - Луна, что этим людям не хватает? Влезли на чужую территорию...
- Валь, ты забыла? У людей нет понятия территориальности, они не признают рамок и границ, беспардонно лезут везде, где видят выгоду. А наши малахитовые запасы – это деньги, причём хорошие деньги. Вот и...
- Что думаешь делать? – жена наклонилась ниже, с тревогой заглянула ему в лицо.
- Думаю попросить покровительства более многочисленного клана.
- Кого?! Но... Витя, нас же проглотят и не поперхнутся!
- Лучше так, чем всё достанется людям. Сородичи не позволят отжать месторождение, да и своих не обидят. Только оборотни и могут нам помочь – Чертанов, как стал зятем губернатора, совсем не видит берегов. Из людей с ним никто связываться не будет!
- Ну, - волчица помолчала, - делай, как считаешь нужным. Только никто же не станет помогать просто так, за всё нужно платить. И что мы можем предложить? Чем отблагодарим за помощь?
- Предложу процент от добычи малахита, от выручки готовых изделий.
- Ой, не знаю, Витя, не знаю! А если не согласятся? Зачем городским волкам неприятности? У них и так жизнь удалась, - покачала головой Валентина. – Ладно, я всё равно ничего в этом не понимаю. Ты альфа, тебе и решать. Утро вечера мудренее, идём спать!
- Иди, ложись, я сейчас, - Нижнедольский потянулся, хрустнув пальцами, и отодвинулся от стола вместе со стулом.
Хлопнула, закрываясь за его парой дверь, и волк прикрыл глаза, откидываясь на спинку. Усталость навалилась, надавив на плечи непосильным грузом, голова пухла от цифр и лавины неприятностей.
Жена права – городские вряд ли решатся идти против губернаторского зятя. Значит, нужен такой союзник, чтобы не только люди, но и другие оборотни не смели ему перечить.
И это Борис Ардарский.
Виктор вспомнил последнюю с ним встречу – как раз на Сходе по поводу смены Верховного. Ардарский из молодых да ранних, под стать Верховному, поэтому Волков его и выделяет. Или они были знакомы ещё до приезда будущего Верховного на историческую родину? Что-то такое он слышал, но мельком. Не придал тогда значения, решил – пустые разговоры. Теперь вот, пожалуйста – придётся идти на поклон, а он о Борисе почти ничего не знает. С какого боку к нему подойти, чем соблазнить?
Ардарский сильный волк, умный, обмана не терпит, как и подобострастия. И клан у него большой и зажиточный: половина Урала в собственности, а другая половина в аренде. Борису те проценты с продажи сувениров – капля в море. Наверное, он один в месяц на своих самок тратит больше, чем вся стая Нижнедольского за год зарабатывает...
Эх... И выбора-то нет! Вернее, есть, но такой, что категорически не устраивает. Уступить Чертанову – остаться без средств к существованию. А у него, у Виктора, на попечении тридцать взрослых волков, пятьдесят волчиц разного возраста, да два десятка щенков. И старики ещё. Всем нужна крыша над головой, еда, безопасность. Задача альфы всем этим свою стаю обеспечить. Не можешь – из вожаков долой!
Пойти побегать, что ли? Ветром обдует, глядишь, голове не только станет легче, но и в неё что-нибудь полезное придёт.
Топуш встрепенулся и заскулил, поддерживая эту идею: «Да, да! В лес! Засиделся...»
Мир привычно дрогнул и изменился. Крупный светло-серый, почти белый, зверь, урча, потянулся, тряхнул головой и проворно сбежал вниз по ступеням. Не обращая внимания на почтительно посторонившуюся Валентину, выскользнул на крыльцо дома, повёл носом.
Ах, как же хорошо жить вдали от чадящего города и чересчур ароматных людей!
В лес!
Вернулся Виктор через три часа, сытым и отдохнувшим. Долго плескался в душе, отфыркиваясь от воды, растирая мочалкой крепкое тело, рассматривая с разных сторон пришедшую в голову идею.
Дочери!
У него две дочки-красавицы. Двойняшки, сильные волчицы, хороших кровей. За ним, за отцом даже кровь первородных есть, правда далеко. Но ведь есть? И за матерью сплошь альфы, пусть и не самых крупных стай.
Проценты процентами, но если хотя бы одна дочь найдёт свою пару в клане Ардарского, нижнедольские волки уже не будут считаться посторонними.
Про Бориса много слухов ходит, и не все они положительные, но одно сомнению никогда не подвергается – альфа честный и ответственный волк. Обычаи соблюдает, за своих горой стоит.
Как он вовремя вспомнил про симпатию Стефании! Главное, сама она молчит, как рыба об лёд, но Сима–балаболка, проговорилась.
Виктор зажмурился, вспоминая.
Как только дочери подросли, он стал потихоньку вывозить девочек в другие кланы и снял запрет на посещение ближайшего крупного города. Понятно, что людей там гораздо больше, чем оборотней, но и сородичи встречаются. Причём не только из соседних кланов, а проездом бывают даже волки из отдалённых, сибирских стай, не считая оборотней центральной части страны.
В родном посёлке у сестёр даже потенциальных не нашлось, не говоря уже об истинном.
Природа мудра, и для каждой оборотницы в мире есть несколько потенциальных половинок, главное, не ошибиться. Но если самка сидит за забором посёлка и нигде не показывается, как она встретит того самого?
Вот он и снял частично ограничения. Правда, приставил к дочерям пару волков для присмотра и охраны – бережёного и Луна бережёт!
Своих детей Виктор любил. Кроме двойняшек, у них с Валентиной подрастали сыновья-погодки. Поскребыши, он уж и не надеялся – пятнадцать лет прошло с рождения двойни, прежде чем Валентина снова понесла. Уже думал, что остался без наследника, а тут один за другим два волчонка!
Слава Луне, теперь есть кому передать дела, только вырастить и воспитать правильно. Ну, за этим дело не станет, а вот дочерям надо подобрать хорошие пары. Пусть выезжают, пусть показываются – авось и найдётся хотя бы для одной подходящий волк.
В одну из таких вылазок в Уфу они и встретились с Артёмом Скульским.
Второй бета самого Ардарского!
Когда ему доложили, с кем провели пару часов двойняшки, он только довольно крякнул и тут же вызвал девчонок для беседы.
- Рассказывайте!
- Что? – Сима похлопала ресницами, изображая святую невинность.
Но у Стеши сердечко ёкнуло – папа узнал про нового знакомого!
- Не придуривайся, Серафима! – тихо рыкнул родитель, и желание шутить тут же пропало. – Вы вчера в Уфе познакомились с молодым волком. Почему я об этом узнаю не от вас? Мы как договаривались?
- Па-ап, ну что там рассказывать?! Волк как волк. Такой... Обычный - Сима стрельнула глазами в порозовевшую сестру и сдала ту с потрохами. – Вон, у Стешки спрашивай, это она на него запала, даже новую свиданку ему назначила, а я так, компанию поддержала.
- И ничего я не запала! – вспыхнула Стефания. – А ты, ты... Сама ему разболтала, когда мы в следующий раз приедем в Уфу, и где нас можно будет найти. А теперь...
- Ну, ну, я не против, - примирительно отреагировал отец. – Артём Скульский хороший волк, навёл о нём справки. Дружите, встречайтесь, только без глупостей мне! А если он окажется потенциальным для кого-то из вас и придётся по сердцу – препятствий чинить не буду. В нашей стае вместе с самками и щенками всего-то сотня волков, а у Ардарского только взрослых самцов почти триста особей! Богатый и сильный клан! С Борисом сам Верховный на короткой ноге. А Артём в его стае не последний волк, с таким породниться не зазорно, хоть он бета, а вы дочери альфы. Которая за него зацепится, всю жизнь будет как сыр в масле кататься, и нашей стае, глядишь, перепадёт удача. Понравился волк-то? Сима? Стеша?
- Ни капельки не понравился! – дёрнула головой Серафима. – Меня блондины привлекают, а Скульский шатен! Потом, он такой весь... Галантный, аж скулы сводит.
«Стефания то, Стефания сё! Серафима, не хотите ли воды?» - передразнила сестра. – Не волк, а... тряпка! Настоящий самец должен быть такой – ух! Чтоб в охапку и в логово, не обращая внимания на укусы!
А вторая дочь залилась краской и промолчала.
Отец тогда только хмыкнул, но расспрашивать перестал. Сам всё выяснил – нашёл телефон шустрого беты, поговорил с ним по-отечески.
К чести Артёма, он на наезд Виктора вилять и отнекиваться не стал. Ответил прямо – и в мыслях не было ничего плохого, он к самкам со всем уважением! Обе сестры его потенциальные, но больше ему понравилась Стефания. Готов официально ухаживать, и если Стеша ответит взаимностью, то обменяться с ней метками.
Виктор тогда ретивого волка притормозил. Мол, не форсируй, пусть всё своим чередом идёт, и о нашем разговоре дочери не говори. Молода она, некуда торопиться. Ухаживать можешь, не запрещаю, но учти, если до слёз доведёшь, обидишь дочь – хвост выдерну. Причём, вместе с тем, что между ног растёт.
Что ж, пора потенциальному зятю приносить пользу.
Пробежка и водные процедуры прогнали сон без следа, и Нижнедольский решил не оттягивать дело в долгий ящик. Звонить альфе напрямую, да ещё в пять утра преждевременно, а вот переговорить с Артёмом Скульским не помешает.
Виктор отбросил полотенце в сторону и как был – в чём мать родила, перешёл к телефонному аппарату.
***
Девушки ушли вместе со вторым бетой, и в зале сразу стало менее уютно.
Борис незаметно кивнул бете, мол, приступай.
И когда понятливый Игнат перевёл внимание Нижнедольского на себя, расспрашивая Виктора о жизни и проблемах его стаи, Ардарский принялся прокручивать в голове впечатления от встречи.
Чутьё его не подвело – в волчицах, особенно в той, что вела себя скромнее сестры, чувствовалась хорошая порода.
Перед мысленным взором Бориса встали лица и фигуры девушек, в ушах зазвучали их голоса, носа коснулся аромат молодых самочек.
Соло заворочался и ободрительно рыкнул – волчицы ему понравились.
Альфа хмыкнул – ирония судьбы: девчонки его потенциальные! Обе... Какие уже по счёту? Счёт давно за второй десяток перевалил, Луна к нему необыкновенно щедра.
Только вот ни в одной потенциальной он до сих пор не почувствовал истинную. Все самки, стоило им заметить малейший интерес его зверя, сразу начинали перед ним стелиться! И это его ужасно раздражало!
Понятно, что за альфой волчица будет, как за каменной стеной, поэтому все они и мечтают стать парой вожаку клана! Но ему-то хочется, чтобы женщину в первую очередь привлекал он сам, а не его статус. Чтобы это был зов природы, а не «стерпится – слюбится».
Поэтому до сих пор пусто в его доме...
Оборотень тряхнул головой, и беседа за столом тут же замерла.
- Продолжайте, я слушаю, - поощрил он Нижнедольского и вернулся к размышлениям.
Итак, эти самки им подходят. У той, что оделась попроще, зверь оказался слабоват или слишком бурно отреагировал на его волка. Но Соло почему-то она привлекла сильнее, чем её более смелая сестра. Надо сказать, ему, Борису, тоже больше приглянулась светленькая девочка. Хотя шатенка вполне ничего, и волчица у неё сильная и даже где-то нагловатая. Рыкнула на Соло, а тот её и взглядом не удостоил.
Интересно, на какую из двойняшек запал Тёмка? Надо будет его расспросить на обратной дороге.
В любом случае, клан не прогадает, обе дочери у Нижнедольского хороши! Молодые совсем, но видно, что когда окончательно войдут в пору, то из них получатся роскошные женщины. А каких волчат они подарят стае!
Между тем Нижнедольский явно чувствовал себя не особенно уютно, хоть и старался этого не показывать.
Однако скрыть волнение от внимательных сородичей довольно сложно. Да Борис и так знал, что у Виктора есть все основания переживать.
Поначалу он согласился выслушать Нижнедольского больше из любопытства - ну что может Виктор ему такого предложить? Какая ему, самому сильному альфе Урала, хозяину одного из влиятельнейших кланов страны, польза от небольшой стаи, промышляющей изготовлением сувениров?
Что они там имеют, эти камнерезы? Дома содержат, машины, едой стая обеспечена, одеждой – и на этом всё. Не голодают, живут справно, но без изысков.
Волк вспомнил, как первый бета положил перед ним на стол не слишком объемную папку.
- Вот всё, что за день нашли на Нижнедольского.
- Негусто, - Борис потянулся одной рукой, небрежно перевернул лист, другой. – Вкратце расскажи, потом посмотрю подробности.
- Его посёлок расположен между городами Аша и Сим. Местность почти безлюдная, гористая, много леса, в общем, рай для наших. В клане около сотни оборотней, самок больше, чем самцов. Живут за счёт месторождения малахита, но необработанный камень не продают. Волки добывают камень, потом из него вырезают шкатулки, фигурки. Тем и кормятся. Сам альфа волк справный, с понятием. Порядок держит, лишней воли своим не даёт. Справедлив. Да, ещё, Виктор Нижнедольский имеет отношение к роду Первых волков. Правда, кровь первородных далеко, но зверь у него крупный, почти белый. Луна – дочь альфы Жигулёвской стаи, плодовитая самка. Принесла мужу двух дочерей-двойняшек и сыновей погодков. В стае альфу уважают и чтят, Луной очень довольны.
- Говоришь, самок в посёлке больше, чем самцов?
- Да, так. В этом Нижнедольскому удивительно везёт, но он волчиц из стаи неохотно отпускает.
- Что, оставляет их без пары и щенков? – удивился Борис и подтянул к себе папку, раскрыл, бегло пробегая глазами по тексту. – Что же это – всего тридцать взрослых самцов, из которых двадцать пять уже в паре? И пятьдесят половозрелых самок, из которых в паре сорок! Как это? По три волчицы на двух волков?
- Нет, альфа, что ты! Как только самочка взрослеет, он позволяет ей выезжать, поощряет искать пару. А как она встретит потенциального, да сладится у них, так Нижнедольский и начинает того соблазнять домом и хорошей, безбедной жизнью. За последние двадцать лет, он таким образом уже десяток чужих самцов сманил! Они указаны как пришлые. То есть, тридцать своих волков и ещё десять влившихся.
- Умный альфа! Кровь разбавляет, генофонд расширяет, и стаю увеличивает, - Борис кивнул своим мыслям. – Ещё что? Говоришь, у него есть взрослые дочери? Детные?
- Молодые, но альфа потихоньку начал присматривать им пары. По слухам, уже с пяток волков получили отказ – отец решил, что не подходят его принцессам. Кстати, наш Артём где-то в Уфе пару месяцев назад умудрился познакомиться с дочерьми Нижнедольского. И вроде ладится у него там, но подробностей не узнавал. Надо?
- Как дойдёт до дела, узнаем. Но Нижнедольскому нашего Тёмку не отдадим. Самим нужен, может даже не мечтать, - оскалился в усмешке Ардарский. - А ухаживать пусть ухаживает, я не против.
- Может, запретить, что б пчёл не дразнить, а то кто знает, вдруг одна ему окажется истинной? Уведут парня.
- Нет, пусть играется. Если истинные – к нам в клан приведёт. Я же сказал, что из стаи не отпущу. Всё?
- Нет. Ещё про проблемы не рассказал.
- Слушаю.
- Зять губернатора давно зарился на промысел малахитчиков, но раньше волки ему не по зубам были. А тут губернаторскую дочку охмурил, почувствовал поддержку тестя и наехал на Нижнедольского. И по всему выходит, дело у Виктора совсем не весёлое. Так мыслю, не зря он к нам обратился. Как пить дать, будет просить помощи. Но думаю, нам нет резона ввязываться в свару с людьми. Добро бы, богатая стая, а эти...
И волк презрительно цыкнул.
- А ты, бета, ничего не попутал? - от тихого голоса альфы у Игната дыбом встали все волосы, а зверь ощетинился и заскулил, не зная, куда скрыться от недовольства вожака. – Думаю здесь я, а твоё дело безукоризненно выполнять мои приказы!
- Прости, Борис, вырвалось...
- Думает он... Люди пытаются отжать источник дохода у наших сородичей! Сначала прессанут стаю поменьше, для них мы как бельмо в глазу. Так вот, разберутся с нижнедольцами, войдут во вкус, а там и на нас замахнутся. Люди не умеют останавливаться, им всегда и всего мало. Мы-то отобьёмся, но какой ценой? Верховный не простит, если засветим свою природу.
Вожак посмотрел на бету и тот поспешно опустил голову, отводя взгляд.
- Нет, Игнат, надо эту идею в зародыше задавить. Что бы у щенка губернаторского даже мысли не возникало что-то у староверов, каковыми люди нас считают, отжимать! Поэтому ты дашь ответ Нижнедольскому – встрече быть. И назначим её в Уфе, в «Логове». Скажем, послезавтра в одиннадцать утра.
- Всё понял, сегодня же свяжусь с альфой и всё передам.
- Досье я посмотрю, а ты вот что ещё, - Борис задумался, потом продолжил, - намекни Виктору, пусть дочек возьмёт. Но так, чтобы они не вообразили, что едут на смотрины. С нашей стороны, кроме тебя, будут Артём, юрист наш, Василий Андреевич, и братья Крапивины. Посмотрю на волчиц, послушаю альфу и решу, что возьмём с них за помощь.
И вот он здесь. Слушает, как альфа малахитчиков уже полчаса распинается, обрисовывая перспективы сотрудничества. И не знает, что решение он, Борис Ардарский, уже принял.
Поможем, конечно же, поможем сородичам!
А в уплату за это возьмём небольшой процент с годовой выручки от продажи сувениров и одну из этих волчиц, если она станет парой Артёму. А может и не одну...
Главное, чтобы самок не увёли из-под носа оборотни из других стай.
- Я вас услышал, Виктор. Достаточно, мне всё понятно, - Борис пристукнул ладонями по столешнице, привлекая внимание Нижнедольского. – Мы вам поможем. Детали и план действий мой первый бета, наши и ваши юристы обговорят отдельно. А сейчас мне пора. Буду рад сотрудничеству.
Виктор растерянно пожал протянутую руку.
- И вот ещё что, - Борис уже встал, но ещё не отошёл от стола, - отправляйтесь домой, о дочерях не беспокойтесь. Я передам своему бете, чтобы он привез их прямо домой, в посёлок. Не волнуйтесь, Артём порядочный и осторожный волк, с ним ваши девочки будут в полной безопасности! Пусть повеселятся, пока молодые. Отдохнут... А через неделю приглашаю вас всей семьёй к нам в клан. Раз мы теперь союзники, надо же познакомимся поближе!
- Уф, девочки, ну вы даёте! Когда увидел вас, едва не спалился перед альфой. – Артём заметно расслабился и заулыбался. – Нет, я конечно рад вас видеть, но... так неожиданно! Что ж не предупредили, что приедете с отцом? Я бы подготовился. Стеша?
- Как? Голубиной почтой? – съязвила Серафима. – Так и голубю нужен адрес, или надо было – «в лес, бете Артёму»? Дал бы свой телефон, Стешка тебе позвонила бы и предупредила. Кстати, в вашем посёлке телефон есть у кого-то, кроме альфы, а то у нас он только в нашем доме?
- Есть, как не быть! У нас большое поселение и у многих в домах стоят телефоны. А я бета, мне без связи никак! Прямо сейчас и исправлю это упущение, – волк подмигнул девушкам и извлёк из кармана пиджака небольшой блокнот с ручкой. – А ещё лучше, чтобы никто точно ничего не потерял и сам не потерялся, мы номерами обменяемся. Я вам свой, а вы мне свой. Стефания, диктуй!
И посмотрел так ласково, что губы девушки сами собой растянулись в улыбке.
- Наш домашний, - Стеша продиктовала номер.
- Учти, он часто занят, - ввернула сестра. – Это телефон альфы, сам понимаешь, то папе звонят, то отец сам кого-то вызывает. Я это к чему – не рассчитывай на долгие беседы, и что дозвонишься с первой попытки!
- Спасибо, учту, - кивнул волк. – Теперь мой номер.
- Нам записать некуда, - развела руками Сима. – Мы не на лекцию собирались, а в гости. Лично у меня в сумке только расчёска и зеркальце. Ну и так, всякие мелочи. Ручки и бумаги точно нет.
- Не вопрос, - волк быстро написал в блокноте цифры, вырвал листок и протянул его Стефании. – Держи.
- Дай сюда, она потеряет, - Серафима выхватила бумажку и опустила её в свою сумочку. – Что будем делать дальше?
- Для начала садитесь в машину. И заказывайте, куда едем, альфа дал нам два часа на разграбление города!
С Артёмом ей было легко и весело, Стеша и не заметила, как пролетело время.
Но было бы в десять раз лучше, если бы Серафима постоянно не цеплялась к бете, не язвила и не критиковала все его инициативы!
И что на неё нашло?
Стеша решила, что выяснит это дома, когда они останутся с сестрой наедине.
- Наверное, нам пора, - озабоченно произнесла она, когда солнце заметно склонилось к западу. – Спасибо, Тёма, за компанию, но папа будет волноваться.
Волк понимающе кивнул и развернул машину к «Логову». Однако возле ресторана их ждал сюрприз – альфы давно разъехались!
Но не успели волчицы удивиться, как выяснилось, что отец про них не забыл.
- Альфа приказал тебе, бета, доставить самочек домой, а потом сразу ехать в Усть-Катав, на производство, - сообщил Артёму один из волков.
Пришлось возвращаться в машину.
«Надо же, отец оставил их на чужого волка! Это что-то да значит, верно?» - мелькнуло у Стеши в голове.
По дороге к посёлку она больше молчала. А вот Серафиме снова словно репей под хвост попал.
- Артём, а у тебя большой дом?
- Обычный, - волк не сводил глаз с дороги – трасса оживлённая, много фур, подъёмы и спуски, лучше не отвлекаться.
- А пара у тебя есть?
- Была бы пара, я бы со свободными самками не разъезжал, - спокойно ответил мужчина. – У тебя свой интерес или так, разговор поддержать?
К кому интерес, к тебе? – вздёрнула нос Серафима. – Ты не в моём вкусе, и волчица от твоего зверя не в восторге. Просто интересно стало, куда ты собираешься приводить самку. Один этаж у дома или два? А машина – вот эта или есть ещё? Семья большая у родителей? Сколько волчат?
Артём только успевал отвечать, а Стеша от стыда за сестру не знала, куда глаза девать.
Нет, ну что за бесцеремонность?! Симка с ума сошла, ух, она ей и задаст дома!!!
Наконец поселковые ворота!
Скульский остановился, вышел из машины и открыл дверь для Серафимы и Стефании.
- Водитель из тебя никакой! – напоследок бросила двойняшка. – Уж на что у меня вестибулярка отменная, но ты так водишь, что меня едва не укачало! Стеш, ты идёшь? А то, вон, столбовые уже встречают!
Из ворот вышел один из сторожевых волков, второй смотрел через окно небольшой будочки. В ней столбовые, как называли в посёлке охрану на въезде, обычно пережидали непогоду.
- Ты иди, я догоню, - Стефания натянуто улыбнулась сестре и помахала охранникам, мол, всё в порядке!
Дождавшись, когда вредная волчица скроется за воротами, Артём взял Стефанию за руку и потянул за машину.
- Хотя бы частично прикрыться от любопытных глаз, - пояснил он волчице. – Знаешь, я так устал от твоей сестры! И как ты её столько лет терпишь? Это же кошмар! Достанется же какому-то бедолаге такое «счастье»!
- Сима неплохая, - возразила девушка. – Не знаю, что на неё нашло. Ты ей не нравишься, видимо, поэтому она постоянно к тебе цепляется.
- Хоть что-то у нас с ней взаимное – мне она тоже не нравится! – тихо рассмеялся волк. – Давай больше её с собой не возьмём, а?
- А... Мы куда-то собираемся? Видимо, я так увлеклась пейзажами, что пропустила момент, когда мы это обсуждали.
- Ты ничего не пропустила, - мужчина взял её руку и принялся осторожно перебирать пальцы. – Я как раз собирался тебя пригласить, ждал, когда эта язва отойдёт подальше.
По телу волчицы прошла тёплая волна, и Дея немедленно отреагировала довольным урчанием.
И Стеша отметила, что, похоже, бета нравится не только ей, но и её волчице! А это хороший знак!
- И куда?
- В одно молодёжное кафе. Хозяин из наших, как и вся обслуга. Там можно отлично провести время, вкусно поесть. Посидим вдвоём, потанцуем, потом погуляем, - волк просительно заглянул Стеше в глаза. – Ты как, не против? Скажем, в пять в эту субботу? Я сам за тобой заеду.
- Я не против, но сначала нужно спросить разрешения у отца!
- Вот и отлично! – Артём поднёс её руку к лицу и осторожно поцеловал. – Ты такая...
- Какая? – почти беззвучно, одними губами.
- Необыкновенная. Мы с моим зверем от тебя в восторге и хотим произвести на вас с волчицей самое лучшее впечатление! Я сегодня же позвоню твоему отцу и попрошу у него разрешения вывезти тебя в субботу в Уфу.
От поцелуя и этих слов захотелось смеяться и танцевать. Никогда раньше она не испытывала ничего такого!
Ей нравится Артём! Очень!!! И она ему, выходит, тоже! Он сам поговорит с отцом! Луна, неужели она встретила свою судьбу?!
Девушка раскраснелась и кивнула.
- Хорошо. Я...
- Стешка, ты там корни пустила, что ли? – из-за ворот раздался недовольный голос сестры. – Сколько мне тебя ещё ждать?
Стефания бросила растерянный взгляд на Артёма, потом в сторону въезда в посёлок. И снова на волка.
- Иди, - мужчина провёл большим пальцем по коже её запястья и отпустил руку девушки, - а то с неё станется вернуться. У меня есть твой номер, я позвоню.
- Буду ждать, - ответила Стефания и бросилась к спасительным воротам.
Она! Сама! Только что! Призналась волку! Что! Будет его ждать!
Можно сказать, что она поощрила его на ухаживания. Дала понять, что неравнодушна. Луна, они видятся всего третий раз, а у неё от этого волка уже крышу снесло!
Неужели он её истинный?!
- Что так долго? – ворчливо встретила её Сима. – Стешка, неужели он тебе нравится? Очнись, он всего лишь второй бета!
- Какая разница, кто он в стае? Если мы с моей волчицей…. - и Стеша порозовела. – Лучше объясни мне, что ты устроила на прогулке? Всю дорогу подкалывала и щипала парня! Издевалась и подсмеивалась.
- Просто он меня бесит, - пожала плечами сестра.
- А зачем расспрашивала его о доме, доходах, семье?
- Что бы ты, дура, сняла розовые очки! Что в нём хорошего? Ну, что?
- Меня к нему тянет. И, Сима, ты несправедлива – Артём хороший волк! Достойный.
- Посмотрим ещё, что скажет папа! – фыркнула сестра. – Кстати, вон и он. Встречает нас! Видимо, столбовые по рации передали, что мы подъехали. – Папа!
- Нагулялись, егозы? – альфа внимательно осмотрел дочерей, на секунду задержав взгляд на пунцовых щеках Стефании. – И как провели время?
- Отвратительно! – Серафима.
- Замечательно! – Стефания.
- Вот как? Поясни, - отец сделал руки крендельками, приглашая дочкам уцепиться за него, - чем тебе не угодил бета Ардарского?
- Он скучный и совсем не симпатичный, - выпалила Сима. – А Стешка вообразила, что он – её пара! Ты же запретишь ей? Пусть скажет этому... Артёму, чтобы больше не появлялся, да?
- Стеша, а ты что молчишь? Если не хочешь встречаться с этим волком, тебя никто не принуждает. Откажись, и всё.
- Хочу, - произнесла Стефания и потупила взгляд. – Пап, Артём меня в субботу пригласил в город. В кафе сходить и так... погулять.
- Надеюсь, ты не согласилась?! – Сима, казалось, искрит от возмущения. – И когда только успел, вы же всё время у меня на глазах были! Ну и нахал!
- Сказала, что сначала спрошу у родителей, - ответила Стеша. – Сим, ну что ты к нему привязалась?
- Потому что он тупой, страшный, навязчивый! Па-ап, ты же запретишь ей?
- Ты не сможешь пойти в кафе в эти выходные, - начал говорить отец.
Стефания расстроилась, Серафима, наоборот, довольно улыбнулась, но альфа завершил фразу совсем не так, как они ожидали.
- Но свидание непременно состоится. Потому что Борис Ардарский пригласил нас на выходные к себе в стаю!
- В стаю Ардарского..., - как заворожённая пробормотала Серафима. – Папа, мне срочно нужно в Уфу! Да, я знаю, что мы только что оттуда, но мне не гулять, а за платьями! Не могу же я появиться в клане в старом?! Вдруг там моя пара, а я буду одета, как обычная гамма, а не дочь вожака!
- Завтра выделю машину, - вздохнул родитель. – Всё, у меня дела, идите домой. Мать заждалась, все глаза проглядела. Расскажете ей, чем занимались, где были.
Следующие несколько дней рядом с Серафимой было трудно находиться – двойняшка без остановки озвучивала свои мечты и планы. И так же, вслух, ужасалась – а что если она ошибается, и тёмно-зелёное ей не к лицу, а оранжевое слишком вызывающее? И вдобавок портит цвет её кожи?
- Чёрное или синее? Или жёлтое? Нет, цвет топлёного молока мне идёт больше, но вот незадача – вдруг вол... лодя решит, что я специально так вырядилась, словно намекаю, что непрочь стать невестой? Как же трудно выбрать! – сокрушалась Сима. – Пожалуй, остановлюсь вот на этом. Точно фирма?
- Обижаете! – раздраженно процедил сквозь зубы продавец. – Я лично ездил в Польшу, сам товар выбирал! Даже не сомневайтесь – настоящий импорт, мэйд ин заграница!
Стеша еле сдержалась, чтобы не рассмеяться – уж больно забавной получилась у сестры оговорка! Но закон нарушать нельзя, за это накажут, не оглядываясь, чья ты дочь. Вот Сима и выдумала «Володю», когда чуть не проговорилась о волках!
Забавно, да. Но у неё, у, Стеши, уже нет сил выдерживать бесконечные примерки.
- Серафима, нам домой пора! Отец будет недоволен, и маме обещали помочь со сборами! – напомнила она закопавшейся в тряпки двойняшке. – Бери уже какое-нибудь платье, расплачивайся, и поехали!
Сестра возмущённо фыркнула, но, к счастью, вняла голосу разума.
Но прошёл ещё час, прежде чем было найдено, одобрено и приобретено «то самое платье».
А к нему Сима взяла ещё всякой мелочи: два летних, очень миленьких платьица, юбку-солнце, две блузки – хотела только одну, под новую юбку, но не смогла выбрать. Модную сумочку из джинсовой ткани и две пары обуви – босоножки и туфли.
Сама Стефания тоже не устояла. Да и какая бы девушка смогла устоять, попав в царство фирменной одежды? Но в отличие от Серафимы, Стефания ограничилась одним платьем и босоножками.
Перед поездкой в клан отец провёл с семьёй инструктаж.
- Помните, что мы в гостях, но не забывайте, что не у родни! Следите за тем, что и кому говорите. Сима, это в первую очередь тебя касается!
- Опять Сима! – вспыхнула сестра. – Вы меня не любите, постоянно упрекаете, поучаете, ругаете.
- Потому что ты одна доставляешь больше хлопот, чем твоя сестра и оба брата! – тихо рыкнул альфа. – Я говорю – ты слушаешь. Это не шутки, Сима! Самой же будет стыдно, если ты встретишь там потенциального, но он от тебя сбежит, как блоха от запаха полыни!
Двойняшка насупилась, но возражать не посмела.
- Специально для тебя, - продолжил альфа, – если какой-то волк не нравится, то просто промолчи. Совершенно не обязательно сообщать всем о негативных впечатлениях. Домой приедем, там выскажешь своё фи – зеркалу.
- Папа?!
- Или шкафу! Чтобы я не слышал от тебя ни слова против волков или самок Ардарского! От Бориса зависит судьба нашей стаи, уж будь добра, поумерь амбиции. И веди себя, как воспитанная волчица, а не человеческая балаболка. И про Артёма Скульского – я уже понял, что он тебя особенно раздражает. Сделай вид, что не видишь его, и не смей крутится у него перед глазами. Поняла? Впрочем, я передумал. Всё время будешь рядом со мной, мне так спокойнее.
- Но папа!
- Я сказал! Не порти сестре свидание и впечатление о нашей стае!
Сестра надулась и молчала до конца дороги.
Посёлок поражал размерами. Здесь были даже трёхэтажные дома! И асфальт на улицах. С ума сойти – клумбы, дорожки, скамейки, беседки. Деревья побелены под линеечку, дома чистенькие, опрятные. И волки такие же – холёные, ухоженные.
А уж волчицы!
Сима только успевала головой вертеть – что значит, богатый клан! Вон, как здешние самки одеваются!
Альфа встретил их на своей машине у въёзда в посёлок. И лично проводил к дому, который выделили семье Нижнедольского на эти выходные.
Целый дом – четыре комнаты, кухня, прихожая и большая терраса. И всё им одним!!!
Оказалось, в клане есть специальные дома, они называются гостевыми – целых шесть штук. Дома, где никто из местных не живёт, они только для приезжих!
Насколько же богат Ардарский, если без ущерба для стаи позволяет себе содержать отдельное жильё для гостей!
Нижнедольские остались большим под впечатлением.
За обедом все перезнакомились. Мама сразу нашла общий язык с Луной клана, Стеша, предсказуемо, переглядывалась с довольным, как наевшийся сметаны кот, Артёмом. Братья же мгновенно сдружились с местными волчатами подходящего им возраста.
И только ей, Симе, пришлось повсюду сопровождать отца. К вечеру губы и щёки болели от резиновой улыбки, а уши – от пышных, но дежурных комплиментов.
Нет, симпатичные волки в стае были, но никто не приглянулся, не привлёк внимание. Почему-то её взгляд искал только одного волка – противного Скульского.
Увы! – или к счастью? – но его она видела за эти два дня ровно четыре раза – трижды за столом и когда Нижнедольские собирались уезжать домой.
Вот как так-то? Всем было весело и интересно – и маме, и братьям, и Стефании!
Ей же пришлось все дни сопровождать отца и присутствовать при скучных деловых разговорах.
Она такие планы строила на эту поездку, а получила сплошное разочарование!
Удружил, папа, нечего сказать. Да она часы считала до отъезда!
Сам посёлок ей понравился, понравился уровень жизни местных волков. И страстно захотелось поселиться где-нибудь здесь, в одном из крепких и красивых домов. Однако отец не дал ей и шанса завести полезные знакомства.
Вся семья, кроме неё, прекрасно провела время.
Так несправедливо!
- Ну что, - на обратной дороге подмигнул Стефании отец, - вижу, у вас с Артёмом всё хорошо?
Девушка порозовела и кивнула.
- Я рад. Мать, что скажешь?
- Это же второй бета? Хороший волк, - ответила та. – Его и Луна хвалила. А ещё с тебя глаз не сводил другой волк, Макар, племянник Ардарского. Похоже, вы с ним потенциальные. Я заметила, что он всё время, как оказывался рядом, начинал принюхиваться.
- Я тоже обратила внимание, но он мне... никак, - отозвалась Стефания. – У меня Артём есть! – и добавила с тревогой. – Вы же не будете настаивать на... племяннике?!
- Нет, дочь, не будем, - ответил отец. – Лично меня любой волк из этой стаи устроит, лишь бы он тебе по сердцу пришёлся.
- И я не возражаю, - поддержала мать. – Но не спеши – присматривайтесь, общайтесь.
- В общем, - подвёл итог Виктор, - как сама решишь, с тем и будешь. Мы с матерью вмешиваться не станем.
- Опять всё Стеше! У неё-то снова хорошо, а у меня? – не выдержала младшая. – Я тоже хочу встретить пару, тоже хочу любви и свиданий! За что ты меня наказал?
- Это было не наказание, а превентивная мера, - ответил альфа, останавливая машину. – Вот мы и дома. Так, щенки, - сыновьям, - переодеваться и в распоряжение Сергея. Два дня отдыхали, пора навёрстывать. Валя, ты к себе?
Мать кивнула.
- Стешу забери, пусть помогает.
А затем повернулся к Серафиме:
- Идём в кабинет, объясню тебе кое-что с глазу на глаз!
- А переодеться?
- Это ненадолго. Идём!
«Луна, что он ещё придумал?» - раздражённо подумала Серафима.
- Садись, - волк кивнул на стул. – И слушай.
Сима заняла указанное место и выжидательно посмотрела на отца – ох, сдаётся ей, ничего хорошего её не ждёт.
- Я люблю тебя, дочь. Что бы ты себе не надумала, люблю наравне со Стешей, с Димкой и с Никитой, - начал альфа. – Но ты меня огорчаешь чаще, чем другие волчата. Это не значит, что ты плохая, просто ты ещё очень молода и не всегда умеешь вовремя остановиться. А я не всегда успеваю помочь или подсказать.
Сима от удивления замерла, а от следующей фразы отца едва не поперхнулась
- Тебе нравится этот волк, Артём.
- Да ты что? Вот ещё?! Он меня раздражает! – взвилась волчица. – Я его видеть не могу!!!
- Он. Тебе. Нравится, - припечатал Виктор Нижнедольский. – Не перебивай, сначала дослушай. Но волк выбрал не тебя, а сестру, поэтому ты ревнуешь и с трудом себя контролируешь. К сожалению, я не сразу это понял, иначе оставил бы тебя дома.
- За что?!! – слёзы брызнули из глаз, в носу защипало.
Как несправедливо!!! И он ещё говорит, что любит её так же, как других детей!
- Я хочу добра и тебе, и Стеше. Волка нельзя поделить, понимаешь? У Артёма с твоей сестрой всё налаживается, ты, увы, лишняя. И чтобы ты не сделала то, о чём потом пожалеем все мы, чтобы не помешала сестре, я был вынужден держать тебя рядом. Прости, что испортил выходные, но ты должна понять – у меня не было другого выхода. Не устраивать же при чужих или, того хлеще, при Стефании, тебе выволочку? Теперь мы дома, я точно знаю, что никто нас не услышит, поэтому могу объяснить всё прямо.
Волк приблизился к съёжившейся дочери и присел перед ней. Теперь их глаза находились на одном уровне.
- Он не твой, Сима.
- Он мой потенциальный! – всхлипнула волчица.
- Но он не нашёл отклика, понимаешь?
- Мама говорила, что выбирает самка! – Сима стиснула оборку платья. – Я... Мы с моим зверем выбрали Артёма!
- Так бывает, - ласково ответил отец, - не всегда притяжение совпадает. Стеша тебя опередила. Но это не её вина и не твоя. Так получилось, понимаешь?
- Но пока они не обменялись метками, всё ещё можно изменить!
- Вот этого я и боялся, - вздохнул волк. – Сима, ты не оставляешь мне выбора! Пойми, это уже не твой волк!
Оборотень выпрямился и навис над Серафимой.
- Властью, данной мне по праву сильнейшего в стае и по праву твоего отца, я запрещаю тебе даже смотреть на Артёма Скульского! Он – чужой волк, запомни это! Детство кончилось, Серафима, пора взрослеть.
Девушка беззвучно плакала.
- Это ради твоего же блага, дочь! И не вздумай поделиться своими чувствами с сестрой! Стеша ни о чём не должна догадываться, иначе мой гнев ты можешь и не выдержать. Поняла?
- Сима всхлипнула и кивнула.
- В среду я уезжаю в Самару, в клан Богарского. Возьму тебя с собой. Ты у меня красавица и рано или поздно обязательно обретешь своего истинного. Ещё со смехом будешь вспоминать свою симпатию к бете Ардарского! Ну, ступай к матери. Да слёзы вытри, ни к чему её огорчать.
Дни летели – не догонишь.
Стеша не успела оглянуться, как подошла осень.
Верхушки берёз тронуло золотом, за ночь воздух остывал и бодрил по утрам. Ещё немного, и лужи начнут покрываться льдом, а там и снег не за горами!
Скорее бы!
Когда стало понятно, что их симпатия взаимна, а месяц почти ежедневных встреч только укрепил в этом, они решили обменяться метками.
- Но не сейчас, - остановила порыв волка Стефания, - а как только земля покроется белым пухом. В первое полнолуние зимы.
- Почему именно в это время? – изумился Артём. – Столько ждать!!!
- Что такое два месяца? Время пролетит быстро, - возразила девушка. – Пожалуйста, это очень важно для меня!
- Конечно, как ты скажешь, - вздохнул оборотень и улыбнулся. – Я уже представляю, какой это будет бег! Чистый снег, тишина, твоя серебристо-белая Дея и с ней рядом мой тёмно-серый Теро. А над нами полная Луна – мать всех волков. Это будет только наша с тобой ночь! Ночь, полная нежности и страсти! Луна мне свидетель, как же я её жду!!!
- И я, - как заворожённая, произнесла Стефания. – Тебе придётся очень постараться, чтобы меня догнать!
- Даже если я дам фору не в час, как говорится в правилах, а все три, всё равно тебе от меня не убежать! – волк переплёл их пальцы. – А через неделю распишемся по человеческим законам. Если хочешь, можем снять то молодёжное кафе и устроить самую настоящую свадьбу. Как у людей – с шипучим вином, шариками, кортежем и криками «Горько!»
- Нет, не хочу, - улыбнулась Стефания. – Просто распишемся и всё. Эти их дурацкие конкурсы! А выкуп невесты? Никогда не понимала желания человечек выставлять себя в виде товара. Ещё и обёртку подобрать попышнее и подороже, чтобы подруги год обсуждали и завидовали. Родственники напьются, под занавес непременно драка, потом подсчитают расходы и за голову схватятся. А в довершение, через несколько лет молодые «не сойдутся характером», и семья распадётся.
Стеша рассмеялась.
- Какое счастье, что мы не такие! Чтобы другие волки знали, что мы пара, нам не нужны бумаги, не нужно торжество напоказ, не требуется свидетельство о браке, кольца на пальцах. И разводов у нас не бывает, ведь невозможно «не сойтись характером» со своей половинкой! Нет, Тёма, у нас будет всё по нашим обычаям.
- Ты удивительная! – волк обнял подругу и зарылся носом в её волосы. – М-м-м... Я не доживу до первого полнолуния новой зимы!!! Может быть, не станем ждать так долго?
- Тём!
- Ладно-ладно! Потерплю, - мужчина невесомо прикоснулся губами к нежной коже девушки, опалив горячим дыханием и вызвав упоительное предвкушение скорого счастья.
Дея перебирала лапами, отчаянно виляя хвостом, словно не чистокровная волчица, а смесок с домашней собакой.
«Да! Да! Разрешим ему!! Сейчас, зачем ждать?!»
«Нет, Дея, не спеши! Нам надо потерпеть чуть больше двух месяцев, - напомнила ей Стефания. – Помнишь, что говорила прабабушка? Я найду своё счастье на белом снегу первого полнолуния новой зимы! Евдокия была очень мудрой самкой. Она всегда выделяла меня среди остальных правнуков и часто забирала к себе. Ты же помнишь, сколько нового мы от неё узнали? Бабушка желала нам только добра и никогда бы не посоветовала что-то во вред! Я обещала ей провести обряд непременно в это время, и своё обещание не нарушу!»
Волчица обиженно засопела, покрутилась вокруг своей оси и легла, показательно повернувшись к Стеше спиной.
Между тем Артём продолжал обнимать, словно не в силах был разжать руки.
Сердце мужчины билось часто-часто, дыхание сбилось.
- Ты сведёшь меня с ума, - пробормотал волк, пытаясь успокоить разбушевавшиеся инстинкты. – Мне кажется, после обмена метками я тебя месяц из логова не выпущу!
Стеша счастливо рассмеялась.
- А что говорят твои мама и папа? Они знают, что мы с тобой потенциальные и собираемся обменяться метками?
- Они будут тебе рады, вот увидишь. Особенно мама не дождётся, когда я встречу пару.
- Ты что, до сих пор им ещё ничего про нас не рассказал? – напряглась Стеша. – Но... почему?
- Потому что в первую очередь я должен получить одобрение от альфы, - пояснил Артём. – Но я даже не сомневаюсь, что Борис одобрит нашу пару, ведь это одобрение это простая формальность. Дань обычаю, не больше.
- Почему же ты до сих пор не поговорил с ним, если это простая формальность? Мы уже больше месяца встречаемся, а до этого два месяца были знакомы – времени было полно.
- Да всё как-то к слову не приходилось. Не буду же я такой разговор затевать впопыхах, между решением деловых вопросов, в присутствии других самцов? Альфу сложно застать одного, постоянно рядом кто-то крутится. Но до зимы я успею!
- Нет, Тём, так дело не пойдёт! Пока ты не поговоришь с альфой, мы не можем познакомить наших родителей, а нам ещё дом надо поставить! Где мы будем жить? Стеснять твою семью я не хочу, а за день-два дом не выстроится.
- Почему?
- А вдруг Борис не захочет брать меня в стаю? Откажет, и как мы будем выглядеть в глазах родителей? У папы с вашим кланом важные контракты, не хватает ещё поссориться!
- Глупости!
- Вот что я скажу – сегодня же поговори с вожаком. И на выходных приезжай к нам в посёлок вместе с отцом и матерью. Познакомим их с моими, и пусть они выбирают имена будущим внукам и совместными усилиями строят нам дом. Леса кругом полно, рабочих рук тоже. Как раз к первому полнолунию успеют.
- Убедила, так и сделаю! – и волк снова зарылся носом в волосы девушки. – Век бы так стоял, но увы! Пора... Жди меня завтра с хорошими новостями!
Прощальный поцелуй, и через мгновение перед Стешей потягивался крупный, тёмно-серый, почти чёрный волк. Зверь встряхнулся, лизнул девушку в руку и, взяв с места крупной рысью, скрылся в темноте.
Она ещё несколько секунд слышала шелест листвы под мощными лапами любимого, а потом зашла в дом.
- Стеша, дочка, зайди ко мне, - голос отца застал врасплох, Стефания была уверена, что в два часа ночи весь дом видит десятые сны.
- Ты ещё не ложился, - смущённо пробормотала девушка, – или это я слишком громко топаю и не даю тебе спать? Прости.
- Волчата спать родителям не дают пока они маленькие. А когда вырастают, родители уже сами уснуть не могут. Особенно, если волчонок слишком быстро стремиться попасть во взрослую жизнь, - несколько ворчливо ответил Виктор. – Зайдём ко мне в кабинет. Поговорим.
- Что-то случилось? – Стефания села на ближайший стул и заинтересованно посмотрела на отца. – С работой или в посёлке? Кажется, я догадалась! Димка опять подрался, и чтобы об этом не узнала мама, мне нужно срочно постирать и заштопать его рубашку?
- И часто вы встречаетесь со Скульским? – альфа, не глядя, подтянул к себе стул, развернул его и сел верхом, облокотившись на спинку.
- Мы... Каждый день. Почти, - отчего-то снова смутилась Стеша. – Я хотела утром с вами поговорить! Папа, мы решили обменяться метками!
- Что вы решили сделать?!
- Обменяться метками, - повторила девушка. – Завтра Артём попросит одобрения у альфы, а на выходных он вместе с родителями приедет к нам в гости. Знакомиться и обсуждать, как и где строить нам дом.
- Вот как? – Виктор пошевелил бровями. – Ты так сильно к нему прикипела или это мы с матерью настолько тебе надоели, что ты спешишь уйти во взрослую жизнь?
- Что ты такое говоришь, папа! Я вас очень-очень люблю - и тебя, и маму, и братьев с Симкой. Но Тёму я люблю тоже! Не могу сказать, что больше, чем вас, просто эта любовь, - девушка на секунду задумалась, подбирая слова, - иная. И не менее сильная. Понимаешь? Он такой, папа! Такой!!! Самый лучший! Мне кажется, он мой истинный!
- Когда встречают истинного, это не кажется. По крайней мере, один из пары сразу в этом твёрдо уверен, - буркнул Нижнедольский, с тревогой поглядывая на своего внезапно повзрослевшего ребёнка. – Мне кажется, ты слишком спешишь.
- Мы с лета хороводы водим, - обиженно парировала Стеша. – Совсем, как люди. Но нам, оборотням не нужно столько времени, чтобы понять – твоя половинка этот волк или волчица, или семьи не получится! Мы с Тёмой не сомневаемся. Па-ап, ты против Артёма?! Или что-то случилось, я не пойму? Ведь он тебе нравился, вы с мамой одобряли нашу с ним дружбу!
- Он и сейчас мне нравится. И я не то, чтобы против именно Скульского, - вздохнул альфа, - я против спешки. Артём хороший волк, но тоже слишком молод, чтобы обзаводиться семьёй. Стень, тебе всего двадцать восемь, ему едва тридцать!!! Вся жизнь впереди, зачем так спешить? Нравится вам встречаться – встречайтесь, никто же не против. А с метками, я считаю, надо повременить.
- Но почему мы должны откладывать обряд? – глаза Стефании налились слезами от обиды. – Бабушка Евдокия говорила, что своё счастье я найду на белом снегу в полнолуние декабря! Через два с половиной месяца...
- Баба Дуся говорила о тебе, а не о Скульском! Если именно он твоя пара, то год отсрочки ничего не изменит. Побежите по лесу через год. Но если тебе предназначен другой волк, то эта отсрочка поможет избежать разочарования.
- Мы любим друг друга! Меня тянет к нему, а его – ко мне. И наши звери поладили.
- Конечно тебя тянет к Артёму, ведь вы с ним потенциальные! Но для счастья одного притяжения бывает недостаточно. Поверь мне! Потом вот ещё: обрати внимание – мы с матерью знаем о ваших встречах, а его родители знают о тебе? Вы с ними знакомы, как мы знакомы с твоим Артёмом?
Вопрос отца попал в больное место.
- Нет, но Тёма завтра им всё расскажет. Вернее, сначала получит одобрение альфы, но это простая формальность. Дань уважению, не больше.
- Ну-ну, - кивнул волк. – Вот завтра и посмотрим.
- Это всё, что ты хотел мне сказать? А то так спать хочется! - дочь показательно зевнула.
- Не всё. В выходные приезжает Сима, так что ничего на них не планируй.
- Сима! – радостно воскликнула девушка и тут же сникла. – Но мы с Тёмой хотели устроить знакомство родителей... Сима, конечно, не помешает, но...
- Чего проще? Позвони своему другу и попроси отложить знакомство.
- Разговор с альфой тоже отложить?
- Пусть говорит, если не передумает, - пожал плечами Виктор. – Но я уверен, что Борис скажет ему то же, что и я – вы слишком торопитесь!
- Тёма не передумает! - Стеша стиснула кулачки. - Он сам ждёт – не дождётся, когда мы побежим бок о бок! И хочет всё сделать правильно. Пап, я правда не понимаю, ведь ты одобрил это знакомство и даже поощрял нашу дружбу!
- Дружбу! – поднял палец вверх альфа. – Но не скоропалительный обмен метками. Было бы тебе пятьдесят, мы бы с матерью уже волновались, что дочь не в паре. Повторяю – не спеши!
С последними словами отец встал, показывая, что разговор завершён.
- Утром не забудь позвонить своему Ромео! – напомнил он дочери. – И пусть сообщит тебе, что ему ответит Ардарский. Всё, иди, а то ещё немного, и ты уснёшь прямо здесь.
Стефания вышла от отца в растрёпанных чувствах.
Папа всегда был приветлив к Артёму, легко отпускал её с ним и в Уфу, и даже в Челябинск. То есть волк был уверен, что Скульский не обидит его дочь.
И она думала, что родители только порадуются за них, но отец отреагировал довольно прохладно.
Странно всё это...
Утром она, предсказуемо, проспала. Сначала, несмотря на усталость, долго не могла заснуть, прокручивая в голове разговор. А когда пришёл сон, он оказался настолько крепок, что она не услышала ни будильник, ни то, как в комнату заходила мать.
Луна постояла у кровати дочери, поправила ей одеяло, невесомо погладила Стешу по голове, вздохнула и вышла, плотно притворив дверь.
После пробуждения девушка несколько секунд вспоминала, что такого важного должна была сделать, а, вспомнив, охнула и понеслась в кабинет отца – к телефонному аппарату.
Набрала номер, поднесла трубку к уху, мысленно моля Луну, чтобы Артём оказался дома.
- Ардарский!
От голоса альфы у неё похолодело внутри, а Дея срочно забилась подальше и притворилась крепко спящей.
Что он делает в доме Артёма?!
- Говори, я слушаю!
Дея накрыла нос лапой, зажмурилась и, казалось, даже дышала через раз. А у Стеши от неожиданности и властных ноток в голосе альфы перехватило горло.
- Ар...ртёма можно? – с трудом произнесла она.
И тут же себя обругала – вот же дурочка! Зачем было разговаривать? По телефону волк не поймёт, кто звонил, не учует! Положила бы просто трубку и всё!
- Стефания Нижнедольская? – Ардарский смягчил тон и убавил децибелы.
- Да, - прошелестела Стеша. – Простите, что беспокою. Можете передать трубку Артёму?
- Нет.
- Почему? – надо поблагодарить и заканчивать разговор, но на неё словно ступор напал.
- Длины провода не хватит, - на секунду ей показалось, что в тоне альфы проскользнули весёлые нотки.
- Куда не хватит?
- До дома моего второго беты. Почему бы тебе, юная леди, не позвонить ему напрямую? Если ты на самом деле хотела поговорить с бетой, а не напомнить мне о своём существовании.
- Я и позвонила Артёму! – растерянно пробормотала Стефания, пропустив мимо ушей предположение альфы. – А трубку взяли вы.
- Значит, ты неправильно набрала номер. У нас он отличается на одну цифру, - спокойно произнёс волк. – Попробуй ещё раз, только будь внимательнее.
И Ардарский первым положил трубку.
Уф! Вот это да!!!
Стеша нахмурилась, вспоминая, как крутила диск телефона. В принципе, могла в спешке и спросонья промахнуться... До чего неловко вышло!!!
Вторая попытка увенчалась успехом, и на этот раз она попала, куда и собиралась.
- Да?
- Тёма! – облегчённо выдохнула Стефания.
- Стеша? Что случилось?!
- Ничего, я просто звоню, чтобы предупредить – в эту субботу знакомство родителей не состоится. Сестра из Самары приезжает всего на два дня, она месяц дома не была. Папа хочет провести выходные всей семьёй. А через неделю мы будем рады принять твоих родителей, - скоровоговоркой выпалила она.
- Вот как? Ну что ж, не проблема. Через неделю, так через неделю! - заметно расслабился волк. – У тебя был такой голос, что я уж было подумал – что-то стряслось.
- Это я после разговора с Ардарским ещё не отошла, - поёжилась Стефания. – Представляешь, неверно набрала номер и попала к нему! Когда услышала его голос, чуть не умерла от страха. Думала, с тобой беда.
- К альфе?! – изумился мужчина. – Надо было молча отсоединиться и всё!
- Сначала ответила, а потом это поняла, - покаялась волчица. – Но он уже узнал меня по голосу, после этого первой оборвать разговор я не решилась. И от растерянности брякнула ему – передайте трубку Артёму! А он мне, мол, не могу передать. Длины шнура не хватит.
- По голосу узнал?
- Да. Представляешь? Виделись полтора раза, а он запомнил! Что значит – альфа! Уверена, он знает, что ты ко мне едва не каждый вечер приезжаешь, но это даже лучше, правда? Даст разрешение, ничего и объяснять не понадобится. Ты сегодня к нему пойдёшь или завтра?
- Так визит отложился на неделю, ближе к следующим выходным и поговорю, - ответил Скульский. – А то, мало ли, услышит кто, передаст другому. Слухи разлетаются быстро. Дойдут до мамы, и она сразу же начнёт задавать мне вопросы: почему мы ещё не в машине и не по дороге в ваш посёлок?
- А, ну тогда да, лучше подождать, - согласилась Стеша. – Тём, я вашего альфу та-ак боюсь! Как буду жить в клане, я же на улицу не выйду, чтобы с ним не встретиться?
- Привыкнешь. Борис справедливый волк и самок не обижает. Всё, Стень, мне надо бежать. Вечером приду – жди!
И она ждала, весь день летая, как на крыльях.
Но вечером Артём не пришёл.
Стефания просидела у окна до рассвета, а потом прокралась в папин кабинет и набрала заветный номер.
Короткие гудки.
Занято?
Девушка посмотрела на часы – семь тридцать утра. Что-то рано у Тёмы началась работа.
Она подождала минут десять, и позвонила ещё раз.
Опять короткие гудки.
В следующий раз попыталась через час.
Занято.
Стеша сдалась только после десятой или двенадцатой безуспешной попытки. Ясно, что на том конце провода не звонки и бесконечные разговоры, это волк трубку неправильно положил!
Всё бы ничего, но Артём впервые пообещал и не сдержал слово. А вдруг с ним что-то случилось? До вечера она совсем изведётся!
И девушка бросилась искать отца.
Альфа обнаружился на кухне – пил чай и просматривал какие-то бумаги.
- Папа, сегодня никто из наших не собирался ехать в посёлок Ардарского?
- Собирается, - волк отложил в сторону документы и внимательно посмотрел на дочь. – А тебе зачем?
- Понимаешь, вчера Артём не пришёл. А он обещал! И телефон у него всё время занят...
- Так вот кому ты всё утро названиваешь?
- Ну да... Пап, попроси того, кто поедет, узнать, всё ли с Тёмой в порядке! Пожалуйста!!!
- Собирайся.
- Что?
- Собирайся, говорю. Я сегодня туда еду, вот сама и узнаешь, что там с твоим Ромео стряслось.
- Спасибо!!! – едва не взвизгнув, Стеша на одной ноге крутанулась вокруг своей оси и унеслась в свою комнату.
Виктор с грустью посмотрел ей вслед и провёл ладонью по лицу.
Луна, как же всё сложно! Одна надежда, что когда-нибудь дочь поймёт, что он не мог поступить иначе. И простит...
Всю дорогу Стеша подпрыгивала от нетерпения и перебирала в голове вероятные причины молчания Артёма.
Наконец автомобиль въехал в ворота посёлка и бодро покатил по главной улице. Стефания в очередной раз подивилась на разноцветные дома, ровные дорожки и роскошные клумбы возле них, прикидывая, в каком из них она хотела бы жить.
И тут же сама себе ответила – Луна с ним, с комфортом посёлка Ардарского, если вожак этой стаи всё время будет где-то рядом!
Волк её не на шутку пугал, поэтому самый оптимальный вариант – остаться в родном клане. Уж там-то она не сможет встречаться с Борисом каждый день!
Но была вероятность, что вредный альфа не отпустит Артёма...
Машина остановилась, волчица перевела взгляд в окно, тут же сдавленно охнув – к автомобилю спешил сам Ардарский! Волк приблизился к автомобилю, на ходу кивнув Нижнедольскому, и потянул на себя ручку задней двери.
- Стефания, ясного дня! Позволь тебе помочь! Как добрались?
- С-спасибо, хорошо! – от растерянности она не смогла и двух слов связать.
И как бы ей ни хотелось, руку не отдёрнула, только вздрогнула, когда сильные пальцы Ардарского сжали её ладошку. Не больно, нет. Но по телу пронёсся разряд тока, а Дея заползла подальше и свернулась клубком.
- Папа? – беспомощно оглянулась она на отца, когда альфа водрузил её руку себе на предплечье и повёл за собой прочь от дороги.
- Иди, Стеша, я подойду попозже! – отозвался Нижнедольский. – Борис Александрович не обидит.
«Угу, не обидит он», - волчица с сомнением покосилась на мужчину и невольно передёрнулась от ощущения давящей силы альфы.
- Прости, не хотел пугать, - волк поспешно пригасил флюиды, и Стефания смогла вздохнуть полной грудью. – Привык всё контролировать. Большой клан – большая ответственность.
- А... мы куда? – выдавила из себя Стеша, когда альфа свернул на боковую улицу.
- Думаю, с дороги ты хочешь умыться и переодеться, вот и провожаю к дому, - пояснил Борис. – А потом мы вместе пообедаем.
- Но... я не думала, что наш визит затянется, поэтому ничего с собой не брала, - растерянно ответила девушка. – Умыться не помешает, но переодеваться мне не во что.
- Вещи уже на месте, тут со вчерашнего дня всё приготовлено, - волк по-хозяйски распахнул калитку и пропустил девушку вперёд. – Прошу! Нравится?
Стеша окинула взглядом небольшой, чистенький и симпатичный лимонно-жёлтый дом, потом оббежала глазами такой же чистенький дворик.
- Да, уютно.
- Идём! – альфа довольно кивнул и повёл её к крыльцу. – Входи! Это Лидия, твоя помощница по дому.
- Моя... кто? – растерянно переспросила девушка, глядя на незнакомую женщину в платье с фартуком.
Встретить в посёлке оборотней чистокровного человека оказалось большой неожиданностью.
Человечка приветливо ей улыбнулась.
- Домработница, - пояснил Борис. – Лида, поручаю тебе нашу гостью. Проследи, чтобы Стефания Нижнедольская получила всё, что пожелает.
- Конечно, Борис Александрович!
- Стеша, - ты позволишь мне так себя называть?
Ошарашенная волчица молча кивнула.
- Прекрасно! – губы Ардарского на мгновение дрогнули, словно мужчина хотел улыбнуться, но в последнюю минуту передумал. – Итак, весь дом в твоём распоряжении. Отдыхай, приводи себя в порядок, я зайду за тобой через час. Часа тебе хватит?
- Да. Но моя одежда...
- Уже говорил – всё, что тебе понадобится, ты найдёшь наверху, - Борис кивком показал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. – Но если мы что-то упустили – передай Лиде, и нужную вещь доставят в самое ближайшее время.
- Я не понимаю... Зачем всё это? А где папа? – предчувствие не отпускало, пожарной сигнализацией вопя о величине проблемы, в которую она угодила.
И Стеша не выдержала, нарушила негласное правило, согласно которому волчице не следует засыпать альфу вопросами. Да и вообще желательно больше молчать и слушать: когда волк посчитает нужным, он сам ей всё объяснит.
- Виктор не говорил? – хмыкнул Ардарский. – Пока твой отец решает важные задачи, ты поживёшь здесь на правах дорогой гостьи.
«Гостьи?! - мысли в голове хаотично носились, сталкиваясь друг с другом и только увеличивая неразбериху. – С чего бы это Ардарскому нужна такая гостья? И папа ничего не сказал!!! Если альфа не врёт – а альфа не может лгать! – то и мама не могла не знать, что дочь покидает дом на несколько дней. Вещи же она собирала, больше некому! Знала, но промолчала... Луна, что это всё значит?!»
- Лидия, выйди, - приказал Борис, и Стеша дёрнулась вслед за мгновенно исчезнувшей домработницей.
- Ты куда? – мужчина удержал девушку за руку. – Тебе нечего бояться! Лида с младенчества живёт с нами и всё знает об оборотнях. Я посчитал, что она поможет тебе лучше, чем любая из волчиц клана. Поживёшь тут некоторое время, познакомимся с тобой поближе.
«Поближе?!!» - снова пожарной сиреной взвыла тревога.
- Я не хочу! Где папа? Я... поеду домой!
- Стой! – от рыка альфы у Стефании даже дыханье перехватило. – Видимо, отец ничего тебе не объяснил. Что ж, это легко исправить. Сядь! – волк крутанул растерянную девушку и несильно толкнул назад.
Стеша невольно попятилась и, натолкнувшись на препятствие, плюхнулась на него.
Стул!
Мог бы и поаккуратнее! У-у, деспот!
Но вслух это она, конечно же, не сказала. С альфой, тем более, чужим альфой, следует всегда держать ухо востро и соблюдать субординацию.
Даже самке.
Тем более самке.
- Я тебя выбрал, - произнёс Ардарский, и её сердце пропустило удар.
- Что?! Но я... И Артём...
- Я. Тебя. Выбрал, - раздельно повторил волк. – Про бету забудь. Я поговорил с ним, и он принял верное решение.
- Какое? – беззвучно, одними губами, но Борис услышал.
Или догадался, что она может спросить.
- Он принял тот факт, что ты не для него, и вы никогда не будете парой. Поэтому решил на время уехать, заняться делами клана в соседней области. Понял, что не должен давать ложные надежды и маячить у тебя перед глазами.
- Папа...
- Виктор в курсе. Если честно, я думал, что он тебя подготовит, но видимо, не хватило духу, - Ардарский с досадой тряхнул головой. – Твой отец просил дать тебе возможность привыкнуть и принять меня и моего зверя. Поэтому ты здесь. Как уже говорил, Лидия выполнит любое твоё пожелание. Еда, тряпки, цацки – всё, что захочешь, доставят по первому требованию. У меня много дел, но я буду каждый день выкраивать время, чтобы провести его с тобой.
- Я не хочу ни привыкать, ни принимать! – словно вырвавшись из вязкого сна, взвилась Стефания. – Я сейчас же возвращаюсь домой!
- СЯДЬ!
И снова сила альфы заставила подчиниться.
Едва не плача от обиды и унижения, Стефания вернулась на стул и сжала пальцы в кулачки.
«На за что!!! Не останусь! Они не могут держать меня силой, это против правил! И папа... Как он мог?»
- Прекрати истерику!
Стеша подавилась всхлипом.
- Ты – совершеннолетняя волчица, а ведёшь себя, как сеголеток! – альфа приблизился и навис, давя энергетикой, путая мысли и чувства. – Я тебя выбрал своей самкой! И согласился на условие твоего отца – дать тебе время привыкнуть, почувствовать меня, как свою пару. Но у меня много дел и забот, я не могу каждый день тратить по полдня на поездки в клан Нижнедольского. Поэтому мы с твоим отцом приняли решение, что ты некоторое время поживёшь в моём посёлке. Этот дом стоит в моей усадьбе, в ста метрах от основного. Так мы сможем часто видеться, и ты сразу начнёшь привыкать к новому статусу и месту жительства. Познакомишься с будущими подданными, найдёшь себе подруг. От таких перспектив любая другая волчица уже визжала бы от счастья!
- Я не любая! – огрызнулась Стеша.
- Не любая, - согласился Борис. – Поэтому-то я и обратил на тебя внимание.
- Но у меня уже есть волк – Артём! Мы приняли друг друга, и вы не можете нас разлучить, это не по обычаю!
- Хочешь сказать, Скульский уже поставил тебе метку? – взгляд Бориса буравил, не позволяя свободно дышать. – Метки нет! Но может быть, мой бета назвал тебя своей парой перед родителями – своими и твоими? Тоже нет! В таком случае, я могу заявить на тебя права! И добиваться взаимности!
- Я никогда не приму тебя... вас! Никогда!!! Немедленно выпустите меня, я иду к отцу, и вместе мы сейчас же уедем!
- Так любишь своего Артёма? – выгнул бровь Ардарский.
- Да!
- А он тебя?
- Да!!!
- Тогда давай договоримся.
- Мне не о чем с вами договариваться! – было страшно, но Стеша упрямо вздёрнула вверх подбородок и даже не отвела глаз, когда пересеклась взглядом с альфой.
- Храбро! – почему-то довольно улыбнулся волк. – Но договариваться нам придётся. Давай поступим так – ты живёшь здесь два месяца. Обещаю, что ни к чему принуждать не собираюсь, но ухаживать буду, и это не обсуждается. Так вот, если за это время ты не изменишь своего мнения, если по-прежнему будешь рваться к Артёму, и тот тоже от тебя не откажется, я отступлюсь.
- И позволите нам с Артёмом обменяться метками? - в волнении Стефания облизала враз пересохшие губы. – Разрешите Тёме перейти в клан моего отца, потому что жить в одном посёлке с вами я не буду?
- Да. Оба раза – да. Два месяца ты ведёшь себя примерно, как дорогая гостья. Не перечишь, не капризничаешь, не устраиваешь истерик, ходишь со мной на свидания, принимаешь мои ухаживания. И не произносишь при мне имя другого волка! Если по истечении этого срока ты по-прежнему будешь от меня шарахаться – я отпущу. Зачем мне пара, которая меня не принимает?!
- Обещаете?
- Обещаю, - волк был предельно серьёзен. – Но и ты обещай, что у меня не будет с тобой проблем! И о нашем уговоре никто не должен знать, кроме нас троих: тебя, твоего отца и меня.
- Хорошо.
- Ещё – обращайся ко мне на ты.
- Ладно, - помявшись, ответила Стеша. – Я смогу покидать посёлок, или мне придётся два месяца торчать тут безвылазно?
- Конечно сможешь, ты же не в плену, - фыркнул волк. – Стефания, я не тиран и не собираюсь сажать тебя на цепь или запирать в клетку! Есть определённые правила – соблюдай их, как и наши договорённости, и в остальном ты ни в чём не будешь знать отказа. Итак, мы пришли к консенсусу?
- Да.
- Хорошо. Тогда осматривайся, переодевайся, я вернусь через час.
Альфа не оставил ей выбора.
Вздохнув, Стеша решила сначала осмотреться и прошлась по дому.
Небольшой по меркам этого посёлка, но уютный и, как и всё в клане Ардарского, удивительно чистенький и свежий домик ей понравился. На первом этаже кухня, что-то вроде столовой-гостиной, прихожая, совмещённый туалет и ещё одна комнатка, назначения которой Стефания не поняла.
Кровать, шкаф... Это для неё, что ли?!
- Комната домработницы, - правильно истолковав недоумение гостьи, произнесла Лидия. – Там есть отдельный выход и дверь в подсобное помещение.
Ну надо же – комната для прислуги! Как у разных графьёв, она читала что-то подобное в исторических романах. Но в наше время?! Ардарский настоящий буржуин!
Мысленно пожав плечами, Стеша поднялась на второй этаж, где обнаружились две уютные спальни, ещё один санузел и что-то вроде просторного холла, превращённого в зону отдыха или дополнительную гостиную.
И нигде ни пылинки.
Стеша мысленно посочувствовала Лидии – она-то знала, как сложно содержать дом в настолько безупречном порядке!
- Примете ванну? – предложила человечка.
- Нет, душа будет достаточно, - решила Стеша и вспомнила, что альфа говорил что-то про вещи. – А где моя одежда?
Девушка покрутила головой, но ничего похожего на шкаф в спальне не наблюдалось. Может быть, гардероб стоит в соседней комнате?
Додумать она не успела, потому что домработница приблизилась к стене и провела рукой по еле заметному выступу.
- Так вот же!
Гостья с трудом сдержала возглас удивления – на её глазах стена, вернее, сливающаяся с ней дверь, отъехала в сторону, явив ещё одну небольшую комнату.
Перешагнув через порог, молодая волчица оторопела и только ресницами хлопала. Вдоль стены справа - полки с аккуратными стопками, кажется, футболок. Под ними ящики. Стеша заглянула в них – бельё, носки, чулки, колготки. Слева вешалка с длинным рядом висящих на плечиках платьев, блузок, юбок. Одну половину третьей стены занимает зеркало от потолка до пола, вторую – полки с обувью. А посередине стол с ящиками и мягкий пуфик.
Внимательно оглядевшись, Стеша поняла, что некоторые вещи были её собственными, она узнала любимую юбку, босоножки. Но остальные – и их было больше всего - выглядели совершенно новыми.
- Чьё это? – выдохнула Стефания.
- Ваше. Альфа приказал приготовить, чтобы у его особой гостьи ни в чём не было недостатка, - бесстрастно ответила домработница и бросилась демонстрировать содержимое ящиков стола. – Вот здесь расчёски, заколки, ленты. А это фен. Знаете, как он работает? Вилку в розетку, вот сюда нажимаете – будет горячий воздух. А так – тёплый.
Стало немного обидно – пусть стая её отца не такая богатая, как клан Ардарского, но это не значит, что они совсем дикари и в глаза не видели фена! Что альфа наговорил человечке, что та разжёвывает всё, будто бы гостья прибыла из дебрей Амазонки?!
- Вы можете оставить меня? – Стеше захотелось посидеть в тишине и одиночестве, чтобы уложить в голове последние события и осознать масштабы проблемы.
- Конечно! Как только я вам понадоблюсь, нажмите на любую кнопку. Да, эту. Аналогичные есть в каждой комнате и на лестнице, - человечка слегка присела, вызвав у Стефании очередную волну изумления.
Это что Лидия сделала – реверанс? Или нет, что-то менее глобальное, но из той же оперы... Память подсказала – книксен?
Ей – книксен?! О...
Между тем домработница уже вышла, а время не стояло на месте. Альфа сказал – через час. И что-то подсказывало, что Ардарский не только слов на ветер не бросает, но и ценит пунктуальность.
Прохлаждаться и рефлексировать некогда, пора брать себя в руки. Стеша машинально провела рукой по волосам.
Итак, она крупно влипла.
Ясное дело, раз альфа настолько потратился, то он рассчитывает на ответ. И никакой иной, кроме положительного, его не устроит! Луна, что же ей делать?!
Папа, мама... как они могли так с ней поступить?!
И сама себе ответила – клан!
У стаи дела идут неважно, а Ардарский может с лёгкостью не только умерить аппетиты людей, но и вытащить волков Нижнедольского на другой уровень жизни.
И когда Борис выдвинул своё условие за помощь, отец не смог поставить интересы дочери выше интересов клана...
Но Ардарский просчитался, думая, что она легко променяет любовь на сытую жизнь!
Два месяца, говоришь? Что ж, поиграем!
Отбросив сомнения, девушка быстро осмотрела вещи, выбрала новое бельё и платье на тонких бретелях и отправилась в санузел.
Спустя полчаса она была полностью готова.
- Стефания? – голос Ардарского прозвучал за дверью ровно через шестьдесят минут после расставания. – Я войду?
- Да, я готова.
Волк шагнул в спальню и окинул девушку одобрительным взглядом.
- Стеша, ты очаровательна! Идём, я познакомлю тебя со своей семьёй.
И у Стефании подкосились ноги – с семьёй?! Что это ещё за новости, она думала, что они пообедают вдвоём!!!
- Вы... Ты сказал, что... два месяца, - запинаясь, пробормотала она. – Гостья... Отпустишь...
- Отпущу, если ты через шестьдесят дней будешь по-прежнему этого хотеть, - волк смотрел с лёгкой насмешкой. – Всё правильно, ты – гостья, а не пленница. И раз будешь жить здесь в течение достаточно долгого периода, то я обязан представить тебя семье. И стае. Идём!
И подставил ей руку крендельком.
Стеше ничего не оставалось, как подчиниться.
Альфа вышел наружу, обогнул клумбу, потом провёл Стешу по аллейке, и через пару минут они вошли в холл большого дома. Настоящего дворца по сравнению с тем домиком, где Ардарский поселил её!
Стефания только успевала крутить головой, стараясь сдерживать эмоции. Никакой позолоты, лепнины, бархатных или парчовых портьер, никакого псевдо искусства – статуй, картин под «Рембрандта» и тому подобного кича.
Простота и сдержанность стильного интерьера, намекающая не на большие, а на очень большие деньги...
У входа их встретили волк и волчица.
- Стефания, это Игнат, мой бета. И Татьяна, его пара и моя домоправительница, - представил их Борис. – Можешь обращаться к ним по любым вопросами.
- Борис Александрович, Стефания Викторовна! – волки поклонились, и Стеша в очередной раз почувствовала себя не совсем уютно.
В их стае такие церемонии не были приняты, а тут – не дать не взять, сиятельный князь обходит свои владения! Правда, на неё, на Стешу, все смотрят приветливо...
И она улыбнулась в ответ.
- Приятно познакомиться!
- Идём! – альфа потянул дальше.
Хозяин пересёк холл, поднялся по широкой лестнице на второй этаж и толкнул высокую двойную дверь, открывая вход в небольшой зал.
Стеша шагала следом, продолжая с интересом осматриваться. И пропустила момент, когда очутилась перед длинным столом, за которым сидело с десяток оборотней обоего пола. При появлении альфы они встали с места, почтительно наклонив головы.
- Волки, волчицы – моя избранная, - провозгласил Ардарский, и у Стефании подкосились ноги.
Как это – избранная?! Он же обещал отпустить!!!
Стеша дернулась, пытаясь отстраниться, но не успела – Борис накрыл её руку своей. Прижал к предплечью, буквально пригвоздил – не выдернуть! И еле слышно произнёс:
- Веди себя прилично, ты не в лесу! Потом поговорим, а сейчас помни про уговор. Улыбайся, не на казнь идёшь.
И громко, для всех:
- Прошу любить и жаловать – старшая дочь Виктора Нижнедольского, Стефания.
Волки и волчицы – кто сдержанно, кто с улыбкой – поприветствовали её.
- Альфа, какая чудесная новость! Я уж и не надеялся, что ты обретёшь семью! Поздравляем! Когда вы решили обменяться метками? – воскликнул молодой волк, неуловимо похожий на Ардарского.
Додумать, кем этот самец может приходиться вожаку, она не успела – слово взял гостеприимный хозяин.
- Мой младший брат Глеб Ардарский, - произнёс, обращаясь к Стеше, Борис и добавил – уже только брату: - Как только, так сразу. Хочу, чтобы сначала избранная освоилась в клане и полюбила не только меня...
Раздались приглушённые хмыканья.
- ... но и нашу землю, а так же своих будущих подданных. И чтобы вы, мои родные, приняли Стешу и полюбили её не только как Луну, но и как достойную волчицу. Поэтому в течение двух месяцев Стефания Нижнедольская будет жить в посёлке на правах моей личной гостьи. Надеюсь, вы все понимаете, что это означает и донесёте до каждого волка, каждого волчонка и каждой волчицы, что жизнь и здоровье гостьи для меня важнее собственных.
Присутствующие склонили головы в знак, что поняли и приняли.
Затем Борис по очереди называл присутствующих, а те кланялись и говорили Стефании подходящие к случаю комплименты. Оказалось, что на обеде присутствовали не только прямые родственники, то есть младший брат Бориса и старшая сестра с племянницей. А так же четверо двоюродных братьев, дядя и ещё двое родичей, чью степень родства с альфой Стеша пропустила мимо ушей.
И наконец, альфа усадил девушку слева от себя, дав знак остальным, что можно приступать к еде.
Сам обед и что подавали на стол, она почти не запомнила.
Что-то ела. Что-то отвечала на нейтральные вопросы присутствующих. И мысленно ёжилась от изучающих и колючих взглядов родственниц альфы.
Собственно, только они и смотрели на неё колюче, единственные, не считая самой гостьи, самки за столом.
Стефания мысленно пожала плечами: даже удивительно, отчего такая немилость, ведь любому ясно, что от мнения самой «избранной» мало что зависело. Ардарский не тот волк, которого можно заставить что-то делать или не делать.
Похоже, новость об избранной альфы их совсем не порадовала, но вместо того, чтобы высказать претензии брату и дяде, волчицы предпочли прожигать взглядами Стефанию.
С неприязнью волчиц она как-нибудь справилась бы. В конце концов, ей с ними, как говорят люди, детей не крестить. В отличие от Ардарского она, Стеша, была твёрдо уверена, что через шестьдесят дней никакой свадьбы не будет, и она отправится в свой клан. Поэтому пусть сколько угодно пыхтят и прожигают взглядами, ей от этого ни жарко ни холодно.
Но вот отсутствие на обеде отца всерьёз огорчило и задело за живое.
- Нижнедольский уже уехал, - словно подслушав у неё в голове невысказанный вопрос, вполголоса произнёс альфа. – Ты должна знать, что у вожака клана всегда много забот, ему не с руки прохлаждаться. Попробуй эту баранину! Овцы свои, мясо просто тает во рту!
Стало так обидно, что Стеша едва удержала слёзы – привёз, оставил и уехал! Как сумку с вещами... Даже не заглянул, чтобы попрощаться. Двух слов дочери не сказал, просто бросил!
- Он хотел зайти перед отъездом, но я отговорил, - снова угадал обуревавшие её мысли Борис. – Сегодня вам лучше было не встречаться. Ты бы набросилась на отца с упрёками, испортила ему настроение, а он и так места себе не находит. Зачем, если всё равно уже ничего нельзя изменить? У нас с тобой уговор, думай о нём. А отец... Тебе нужно успокоиться и убедиться, что ничего страшного не произошло. Увидитесь в конце недели, когда ты сможешь адекватно на него реагировать.
Наконец, пытка закончилась, но Стеша рано обрадовалась, что сможет сбежать в свой домик и наедине ещё раз всё обдумать.
- Боря, я украду твою девочку? – пропела сестрица, ловко сцапав Стешу за руку. – Мы с Диночкой умираем от желания познакомиться поближе с будущей Луной. Ну и помочь ей поскорее освоиться в клане!
- Стефания? – оставив вопрос сестры без ответа, Ардарский обратился к гостье. – Ты не против?
- Я... Может быть, чуть попозже? – она выдохнула от облегчения, что альфа не приказал следовать за роднёй, а словно даже интересуется её мнением. – Например, завтра?
А мысленно добавила: «Лучше через неделю. Или через три. В идеале – спустя два месяца, за пять минут до моего отсюда отъезда. Что-то в добрые намерения этих волчиц мне не особенно верится, лучше держаться от них подальше!»
- Хорошо, - волк кивнул Стефании и повернулся к сестре и племяннице. – Кира, Дина, вы слышали? Стефа устала. Пообщаетесь в другой раз, у вас на это будет полно времени. Девочка приехала всего два часа назад, пусть сегодня отдыхает от всех визитов.
Альфа лично проводил гостью назад в домик и перед тем, как уйти, напомнил, что по любым вопросам она может обращаться к домработнице или непосредственно к нему самому.
- В холле установлен телефон, - волк ткнул пальцем на полочку. – Набираешь единицу, и вызов идёт ко мне в кабинет, на личный аппарат. Двойка – к начальнику безопасности посёлка. Крутишь тройку – как и у людей, попадёшь в медицинскую службу. Это на всякий случай, чтобы ты знала. У дома круглосуточно будет находиться один из гамм, да и Лидия всегда рядом – подскажет, поможет, достанет, всё устроит.
- А... домой я могу отсюда позвонить?
- Пока нет, - невозмутимо ответил волк. – Через неделю включим восьмёрку, а пока связь только внутри посёлка. Три цифры запомнила – какая куда приведёт?
- Да. Их только три?
- Остальные номера тебе запоминать незачем – Лида всё сделает, только скажи ей, что хочешь. Отдыхай до вечера! Пожелаешь погулять – позвони мне, назначу тебе дополнительного провожатого.
Наконец альфа ушёл и Стефания, сообщив домработнице, что та может быть свободна, осталась одна.
Минут пять девушка сидела, бездумно таращась в стену. В голове не укладывалось, что отец и мама могли с ней так поступить! Ведь знали, что ей нравится Артём, знали, что у пары были серьёзные планы... Собирались знакомить их с родителями Скульского, начинать строительство дома – куда уж серьёзнее! Ах, папа, папа!
Что такого сказал Борис, что предложил, что ты решил пожертвовать доверием дочери? Повезло в одном, что альфа не стал ломиться напролом и сходу ставить ей метку! Дал время привыкнуть и пообещал отпустить, если она не изменит мнения. Избранная – ещё не пара, хоть за это спасибо!
И Артём... Как он мог уехать, не сообщив ей?! Возможно, вожак его отправил в командировку, велев собраться в полчаса. У парня просто не было возможности с ней связаться или передать записку.
Вот доберётся до места и непременно напишет или позвонит. Пусть домой, мама ей потом передаст.
Или нет?
Думать о поступке родителей было горько.
Девушка вынырнула из размышлений и решила ещё раз, без присмотра человечки, изучить своё новое жилище.
Обошла спальни и надолго зависла в гардеробной. Столько одежды – носить-не сносить! Интересно, зачем так много? Ведь два платья за один раз не наденешь, а тут их... Раз, два... Тридцать?! И все, кроме трёх старых, что втайне от Стефании привезли из родительского дома, совершенно новые, ни разу не надёванные, даже с этикетками. С ума сойти, какое расточительство!
Не выдержав искушения, Стеша примерила одно, покрутилась перед зеркалом. Потом взялась за второе...
Наряды садились, как влитые. Ткань приятно скользила по коже, зеркало показывало разрумянившуюся, привлекательную – да что там? – очень красивую девушку.
Стефания вынуждена была признать, что новая одежда не только оказалась её размера, но и удивительно ей шла.
Симка в восторг пришла бы – вот кто у них в семье модница. Интересно, кто выбирал фасоны? И с размером угадал... Неужели сам альфа? Да ну, глупости какие. Наверняка женские вещи покупала какая-то волчица. Или поручили домработнице.
Мысли снова перепрыгнули, и Стефания замерла.
Какая странная человечка!
Узнать бы, откуда она тут взялась и почему живёт в посёлке, а не перебралась в город? Молодая для оборотня, но её ровесницы давно имеют семьи и по паре ребятишек, старший из которых уже окончил начальную школу. Сколько ей – тридцать-тридцать два? Человеческий возраст на глаз определить сложно, уж слишком быстро люди теряют свежесть юности. Интересно, почему она не уходит к своим, ведь в клане у неё нет будущего? Волки не женятся на человечках. Может быть, альфа её не отпускает, потому что женщина слишком много знает? Нет, не сходится – Лидия здесь явно по своей воле. И Ардарский ей доверяет, раз приставил к Стеше.
Мерить наряды расхотелось, и девушка вернула одежду на вешалки.
Вышла в холл второго этажа, перевесилась через перила лестницы и прислушалась.
- Я могу вам помочь?
Вздрогнув от неожиданности - ч-чёрт! Человек, а передвигается так тихо, что волчица не услышала! – Стеша нашла взглядом домработницу.
А, всё в порядке – нет у Лидии никаких сверхспособностей, та явно всё это время просто стояла у входной двери. И молча наблюдала, как гостья крадётся к лестнице и заглядывает вниз.
И как это она её сразу не заметила?
- Можно чаю? – чаю не хотелось, но не говорить же женщине, что она, Стеша, хотела понаблюдать за прислугой?
- Сию минуту!
Пришлось оставить осмотр первого этажа на потом – исследовать дом под пристальным взглядом человечки не было желания.
Стеша каждую минуту помнила, что находится на чужой территории, и эта доверенная альфы человечка наверняка будет докладывать ему о каждом шаге и вопросе гостьи. Так что надо держаться подальше не только от родственниц вожака, но и от Лидии.
Спокойный нейтралитет – вот что ей нужно, чтобы без потрясений и ущерба протянуть два месяца.
Стефания вернулась в холл второго этажа и присела на диванчик.
- Я не спросила, какой вы хотите, - Лидия поднялась через пять минут, осторожно пристроила на столик большой поднос, - поэтому взяла на себя смелость и заварила два варианта – с бергамотом и жасмином.
У Стеши невольно округлились глаза – как человечка угадала?!
- Откуда? – выдохнула, не сумев совладать с изумлением. – Такие чаи довольно сложно достать. Да и на любителя они.
- Борис Александрович ещё три дня назад передал список продуктов, которыми нужно запастись, - просто ответила женщина. – Он хочет, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.
Список, значит... Как дома...
Выходит, Ардарский за её спиной довольно плотно общался с родителями. И не единожды, раз те успели сдать ему дочь с потрохами. Любимый чай, привычная одежда... Это мама, папа таким никогда не заморачивался, да он и не запомнил бы!
Домработница проворно расставила тарелочки с печеньем и конфетами, придвинула вазочку с вареньем и замерла, ожидая дальнейших указаний.
Есть не хотелось совершенно, но Стеша взяла в руки ложечку и зачерпнула густое, янтарно-золотистое варенье. Покатала сладость во рту, наслаждаясь еле уловимой кислинкой – крыжовенное! Но не только крыжовник, ещё что-то добавлено. Вкусно!
И натолкнулась на внимательный взгляд человечки.
Вот же! Расслабилась, называется.
- Спасибо, можете идти.
Домработница кивнула, изобразила книксен и вернулась на первый этаж.
Книксен, подумать только! В двадцатом веке!!!
Хмыкнув, Стеша вернулась к чаю и незаметно для себя перепробовала всё, что ей принесли. А потом почувствовала, что её глаза слипаются. Спать захотелось просто невероятно, что не удивительно – уж больно много волнений выпало сегодня на её долю!
И девушка решила перейти в спальню, ненадолго прилечь.
«Полчасика полежу», - заторможенно пробормотала она, касаясь головой подушки. И провалилась в сон, как в омут.
Проснулась она, когда за окном сгустились вечерние сумерки.
Ничего себе – «немножко подремлю»!
Девушка быстро привела себя в порядок и спустилась на первый этаж. Внизу, словно всё это время ждала, когда гостья изволит выйти, уже навытяжку стояла домработница.
- Выспались?
Стеша не могла понять, почему эта женщина вызывает у неё такую неприязнь. Вроде, ничего плохого та ей не делает, не говорит ничего неприятного. Наоборот, помогает, улыбается.
Но что-то царапает. Шестое чувство, что ли?
Или её задевает, что альфа приставил к ней не волчицу, а обыкновенную человечку?
Раньше она никогда не испытывала к людям неприязни. Ну, есть они и есть. Жить не мешают, правда, пахнут не очень приятно, ведут себя не всегда адекватно. Но на учёбу или по магазинам Стефанию возил шофёр, поэтому по большому счёту, от тесного общения с представителями человеческой расы она была ограждена. А краткие встречи не задевали и почти не привлекали внимания.
Другое дело эта странная женщина, которая пользуется особым доверием вожака.
Не нравится она ей, хоть убей!
Дея завозилась и показательно потянула носом. Невольно Стефания отзеркалила действия своей волчицы. И удивилась – в воздухе витал еле уловимый запах Бориса. Стеша повернулась к домработнице и выгнула бровь.
- Альфа недавно был здесь? Если да, то почему меня не разбудили?
- Ужин подают в семь вечера, - ответила Лидия. – Борис Александрович заходил за вами, но когда узнал, что вы отдыхаете, приказал не тревожить. Но вы не переживайте, голодной вас не оставят! Я вам сейчас всё подам. Пять минут, и сможете поесть!
И Стеша расслабилась – заходил, но не стал тревожить.
Кажется, альфа не настолько плох, как она сходу о нём подумала. Если он и дальше будет так себя вести, то два месяца пролетят быстро и без нервотрёпки.
Ужинать без косых взглядов волчиц и заинтересованно-вежливых взглядов волков, оказалось не в пример приятнее. И Стеша сама не заметила, как умяла всё, что Лидия ей принесла.
И чем теперь заняться? Спать она ещё не скоро захочет, Дею бы выпустить, да в незнакомом лесу этого лучше не делать. За себя девушка не боялась: все волки в клане уже слышали про гостью и избранную вожака. Ни один не посмеет её оскорбить или чего похуже. Но она совсем не знает местности, а горы не прощают небрежности. За любым кустом может скрываться обрыв или коварная расщелина. Поэтому лучше сначала изучить окрестности посёлка, причём днём и в сопровождении кого-то из местных, а уж потом устраивать ночные забеги.
Телевизор посмотреть? Или почитать? А книги-то тут есть?
Книги были, причём, её собственные, до дыр зачитанные.
Ах, мама-мама! Неужели ты думаешь, что любимые вещи, еда и книги смогут сгладить ваш с отцом некрасивый поступок?
Стефания отбросила томик и вздрогнула, когда снизу раздался пронзительный звонок телефона.
- Да! – донёсся голос Лидии. – Хорошо. Сейчас позову.
Через несколько мгновений домработница поднялась по лестнице.
- Вам Борис Александрович звонит. Подойдите, пожалуйста, к телефону.
Сначала Стеша хотела гордо отвернуться – вот ещё, будет она за ним бегать! Вряд ли у альфы проснулась совесть, и он решил вернуть девушку её семье. А ради чего-то другого она и пальцем не пошевелит.
Но потом в голову пришла другая мысль – испортить отношения она всегда успеет, а худой мир всё же предпочтительнее доброй ссоры. Незачем злить альфу, неизвестно чем это ей аукнется. И вдруг волк хочет ей сказать что-то на самом деле важное? Лучше не строить из себя обиженку, а подойти и узнать, что Борису понадобилось.
- Алло! – краем глаза Стефания заметила, как домработница скользнула в кухню и прикрыла за собой дверь.
Надо же, какая деликатная человечка!
- Стефа, я заходил, но ты отдыхала, - ей кажется или в голосе Ардарского появились урчащие нотки?
Хмыкнув про себя, Стеша постаралась ответить как можно ровнее.
- Нечаянно уснула и пропустила всё на свете. Ума не приложу, что теперь делать – ночь, а я выспалась.
И прикусила язык – что если волк примет её слова за приглашение? Вот же, дурочка! Нашла, о чём жаловаться мужчине! И что теперь делать, как отказаться от встречи, если волк решит явиться к ней в дом?
Но Ардарский сумел и тут удивить.
- У тебя был не самый лёгкий день, Стефа, организм нуждается в отдыхе. Я знаю, что ты хорошо поужинала, а полный желудок действует расслабляющее. Тебя сегодня никто не потревожит, поэтому приляг с книжкой или посмотри кино, Лида покажет, как включить видеомагнитофон. У меня там неплохая коллекция фильмов, выбери на свой вкус. Завтра зайду, позавтракаем вместе.
Альфа не спрашивал, он утверждал, не давая ей возможности отказаться.
- Тихой ночи, Стефа!
И отключился.
Девушка озадаченно посмотрела на трубку, потом положила её на аппарат и вернулась на второй этаж.
Видеомагнитофон, надо же! И к нему разные фильмы. Интересно, где он?
- Хотите посмотреть кино? – Лида появилась на пороге спальни и по-хозяйски прошла внутрь, не ожидая приглашения от гостьи. – Борис Александрович поручил мне всё вам показать. Смотрите, вот телевизор, то есть, видеодвойка – телевизор и видеомагнитофон вместе. Включаю, видите, как? Сюда надо вставить кассету. Кассеты с фильмами тут. Выбирайте, что будете смотреть.
Стеша с интересом перебирала коробки с фильмами, читала названия.
- Вот эту.
- Прекрасный выбор, - кивнула домработница.
Ловко всунула кассету в предназначенное для неё место, нажала пару кнопок, и по экрану пошли первые титры.
- Стефания, - голос человечки дрогнул.
Стеша нехотя перевела взгляд на домработницу.
- Что?
- Если я вам больше не нужна, можно мне уйти? Как проголодаетесь, на кухне, в холодильнике мясная и сырная нарезки, фрукты и пирожные. Чайник на плите, только закипел. А ещё есть компот и сок.
- А... Да, можете быть свободны, - немного удивившись, ответила Стефания.
- Вы не волнуйтесь, у нас тут совершенно безопасно, тем более для личной гостьи Бориса Александровича, - обрадовавшись, что её отпускают, зачастила женщина. – А чтобы вам было совсем спокойно, на улице всю ночь дежурит охрана. Посмотрите фильм и ложитесь себе. А я утром прибегу рано-рано и сделаю на завтрак вам сырники. Или блины. Хотите блины?
Прибежит утром? То есть, человечка отпросилась на всю ночь? А Борис говорил, что она от Стеши и шагу не сделает. Ну и ладно, ей же лучше. Присутствие домработницы странным образом нервировало, поэтому даже лучше, если та проведёт ночь в другом месте.
Лидия вихрем пронеслась по дому и хлопнула дверью – только её и видели.
«Унеслась, как на пожар. Или на свидание, – удивилась про себя Стефания. – Хотя, какие у человечки в посёлке оборотней могут быть свидания? Кто ею заинтересуется-то?!»
Решив, что это не её дело – стая чужая, домработница тоже, Стеша выкинула из головы странности человечки и переключила внимание на фильм. С удовольствием его досмотрела, потом сходила вниз за соком и мясной нарезкой – почему-то снова пробудился аппетит – и поставила другую кассету.
Внизу хлопнула дверь.
Лидия вернулась?
Девушка поморщилась от досады, но тут же подобралась и насторожилась.
По лестнице поднималась не человечка – оборотень.
И это был не альфа.
- Не ждала? – через секунду дверь распахнулась, явив сестру альфы – Киру.
- Не ждала, - не стала отрицать очевидное Стефания. – Чем могу?
- Да ничем. Так зашла, на минутку. Посмотреть на тебя, - Кира сморщила нос и приблизилась, показательно-презрительно оглядывая девушку. – Всю жизнь мечтала о такой невестке, веришь ли?
- Можете и дальше мечтать, - Стеша знала, что нарывается, нельзя хамить сестре альфы, но не смогла удержаться.
Они одни, её слово будет против слова волчицы, если та решит нажаловаться. И неизвестно ещё, кому Борис скорее поверит.
Тем более что Стеша никого в гости не приглашала!
- Дерзкая, - хмыкнула Кира и, не спрашивая разрешения, присела на стул. – Поговорим?
- О чём?
- Хотя бы о том, как будем жить. Если ты, конечно, не хочешь со мной войны.
- Альфа не позволит.
- А кто ему расскажет, мм? Я знаю массу способов сделать твою жизнь невыносимой, причём доказать мою причастность будет невозможно. И сама подумай: ну, нажалуешься ты, и кому брат поверит – какой-то нищей пигалице, ещё и без доказательств, или родной крови, от которой видел только добро и заботу?
- Что тебе... вам от меня надо? – устало вздохнула Стефания. – Борис скоро узнает, что у его особой, - она выделила это голосом, - гостьи образовалась незваная посетительница, и что он на это скажет? Конечно, узнает, ведь мимо охранника вы... ты не могла пройти незаметно. Да и Лидия увидит и доложит.
- Какая же ты еще глупая, - усмехнулась волчица. – Даже жалко – ну какой из тебя противник? Охранник обычный гамма. Если ему альфа-самка, родная кровь вожака, прикажет, он землю есть будет. Что до домработницы, то можешь на неё не надеяться – она всей душой и телом предана Борису. Лидка никогда не пойдёт супротив него и, следовательно, его любимой сестры. Тем более что её сейчас здесь нет, и до утра она не появится. Чутьём человечка обделена, поэтому ей и утром не понять, кто заходил в дом в её отсутствие. Но главное – я не собираюсь скрывать от брата, что навещала сегодня вечером его особую, - в устах волчицы это слово прозвучало пренебрежительно, - гостью.
- Это ты отослала Лидию, да? Специально, чтобы без свидетелей наговорить мне гадостей? Что скажет альфа, когда узнает, что она оставляла меня одну на всю ночь?
- А он в курсе, - снова усмехнулась Кира. – Лидка у него, постель греет.
Стеша удивлённо моргнула и проглотила следующие слова.
- Что – не знала? А для чего бы он держал в клане человечку, если не для регулярного её пользования? Любое внимание альфы меняет соотношение сил в стае, поднимает одних и опускает других. Как потом себя будут чувствовать использованные им и отвергнутые самки? Правильно – хреново. И зачем своими руками создавать себе постоянный источник головной боли? Правильно – незачем. Но Борис – здоровый самец, ему нужно куда-то сливать своё напряжение? Правильно - нужно. И человечка – идеальный вариант: волку пару составить не может, щенка не родит. Были случаи, но там особые условия нужны, брат следит, чтобы никаких сюрпризов не было.
- Он что, приставил ко мне свою любовницу? – ахнула Стефания. – Но это же...
- Говорю же – глупая ты ещё. По-твоему, пока волк без пары, он должен на Луну выть и от желания с ума сходить? К человечке никто из самок ревновать не будет, она для оборотня не любовница, а так – обслуживающий персонал. Как кухарка или прачка – понадобилось – воспользовался услугами, оплатил их и забыл до следующего раза. Да где ты росла, если не знаешь элементарного?
- У нас в клане такого... непотребства нет! Папа не допустил бы, чтобы в стае жила человечка и по ночам снимала волкам напряжение.
- Если ты не видишь суслика в поле, это не значит, что его там нет! – фыркнула Кира. – Просто ваши к человечкам в город ездят или где там поблизости от вас люди живут? А Борис решил совместить приятное с полезным. Некогда ему по городам мотаться, если приспичит. Да и Лидке хорошо – живёт, как сыр в масле катается – одета, обута, накормлена, деньгами и подарками не обделена, регулярный качественный секс имеет и защиту альфы. А что никогда замуж не выйдет и дитёнка не родит – так не всем женщинам это нужно. Ладно, я не о человечке пришла поговорить.
Стефания перевела дух – от новостей кружилась голова, и весь запал сошёл на нет, больше не хотелось ни дерзить, ни отстаивать своё мнение.
Ну и порядки тут у них!
Допустим, она давно знала, что не состоящие в паре взрослые волки ездят в город к человеческим проституткам. Но такие похождения у них никто не афишировал и не выставлял на всеобщее обозрение. Да и свободных волков в родном клане было немного – отец следил, чтобы самцы долго не ходили холостыми, а скорее создавали пары.
А тут ещё хлеще – альфа поселил любовницу по соседству и вызывает её прямо к спальню, куда впоследствии собирается привести свою пару.
На глазах всех волков!
И после этого он хочет убедить её, Стешу, что собирается стать ей хорошим мужем?! Допустим, они обменяются метками, потом заведут волчат, а нянькой будет безотказная Лидия?
Да ну на фиг!
Если бы до этого у неё были мысли дать Борису шанс, то после таких новостей от них и следа бы не осталось!
«Как хорошо, что у меня есть Артём!»
- Дар речи потеряла? Ну наконец-то!
Стефания снова промолчала и просто посмотрела на волчицу, ожидая, что та ей ещё скажет.
- Итак, милочка, мы от тебя не в восторге, но это ты и сама уже поняла. Я предпочла бы, чтобы Боря приблизил к себе более достойную волчицу, из хорошего рода, умеющую себя подать. С которой мы бы смогли подружиться к обоюдной пользе. Но брат решил иначе. Что ж, я приму его выбор, но тебе придётся очень постараться, чтобы у меня пропало желание сделать твою жизнь в клане невыносимой.
- А если я не хочу, - Стеша собиралась сказать, что не хочет быть парой Ардарского, что у неё есть любимый, но Кира не дала ей договорить.
- Мне нет дела до твоих желаний. Как и Борису. Раз брат сказал, что ты его избранная, значит рано или поздно он сделает тебя своей, нравится нам с Диной это или нет. Слышала мудрость: если не можешь изменить ситуацию, измени своё к ней отношение?
- Нет.
- Кто бы сомневался, что ты типичная деревня? Или, применительно к волкам, лучше сказать – настоящий город? Слушай, девочка, и запоминай – в твоих интересах перетянуть нас с Диной на свою сторону. Итак, завтра ещё осматривайся, а послезавтра рано утром я зайду за тобой – с ведома Бориса, разумеется. Отправимся на пробежку, заодно посмотрим на твоего зверя. Может быть, волчица у тебя окажется не такой блёклой и слабой, как выглядит твоя человеческая половина.
Кира встала и ещё раз окинула Стешу взглядом.
- Вокруг Бори такие волчицы крутятся, мог любую выбрать. А остановился на недоразумении... Ой, чувствую, наплачемся мы все с тобой!
И не прощаясь, женщина ушла.
А Стеша осталась переваривать полученную информацию.
***
Артём рассеянно смотрел в окно, пропуская мимо ушей короткие фразы своих спутников.
Автомобиль глотал километры, всё дальше и дальше увозя его от Стефании.
Молодой волк скривился, как от зубной боли: сказка закончилась, так толком и не начавшись!
«Жизнь не самая справедливая штука, сынок!» – слова отца до сих пор звучали в ушах. Как и последний разговор с альфой.
Артём не зря тянул с ним до последнего. В отличие от наивной Стеши он заметил неприкрытый интерес Ардарского, и понимал, что против Бориса у него, второго беты, нет никаких шансов.
Как раз в чувствах волчицы он не сомневался. Он сомневался, что альфа откажется от понравившейся ему самки. Не в волчьих правилах это, да и на стороне вожака куда больше аргументов и способов воздействия на девушку и её семью.
Родители Стефании, как бы тепло они ни приняли Артёма, в данной ситуации встанут на сторону Ардарского и будут играть по его правилам. Для клана Нижнедольского породниться Борисом огромная удача. И решение большинства их проблем.
Вот если бы они со Стешей успели обменяться метками, был бы другой разговор. Вернее, говорить уже было бы не о чем – в чужую пару ни один волк не полезет.
Но волчица вбила себе в голову слова выжившей из ума прабабки о первом снеге, и он, чтобы не расстраивать любимую, пообещал ей подождать.
На крутом повороте машину тряхнуло, и Артём чувствительно приложился плечом о дверь.
- Эй, Гоша, не дрова везёшь! – возмутился он, потирая ушибленное место.
- Какие мы стали неженки! – фыркнул тот и толкнул сидевшего на переднем сиденье Максима.
- Глянь на Тёмку – до чего волка довела обычная сучка! Раньше он внимания не обратил бы даже на перелом, а теперь ноет от лёгкого удара! Нет, Макс, что бы мне ни говорили, а женщины – зло! И не важно, на двух они передвигаются или на четырёх, обе ипостаси без труда превращают волков в скулящих щенков. Никогда не влюблюсь, ни за что не женюсь!
Артём только хмыкнул – если бы это зависело от желания! Рано или поздно природа возьмёт своё, захочется семью, щенков... Не всё же по человечкам прыгать!
Машина вышла на ровный участок дороги, и бета вернулся к воспоминаниям.
Когда рано утром молодой волк шёл с пробежки, у ограды посёлка его встретил Игнат.
- Артём, тебя альфа звал.
- Сполоснусь и переоденусь, - ответил тот, но первый бета остановил.
- Ни к чему реверансы, иди так. Альфа сказал – немедленно.
И он пошёл, ещё не догадываясь, что этот разговор перевернёт все его планы. И, похоже, жизнь тоже.
Только удивился – с чего такая спешка, что даже сменить треники на брюки не позволили? Неужели что-то случилось на производстве?!
Если бы...
- Проходи, присаживайся, - с порога пригласил Борис. – Ходить вокруг да около не буду, скажу прямо – я выбрал Стефанию своей парой.
- Что? Но, - в первое мгновение Артём опешил, но следом пришла злость и ревность. – Альфа, это невозможно – Стеша обещала спариться со мной. Мы несколько месяцев знакомы, чувствуем взаимное притяжение, наши звери тоже поладили. Эта самка моя! У нас и знакомство родителей уже назначено, и день, когда мы обменяемся метками.
- Если ты не понял, бета, могу повторить: Стефания станет моей парой и Луной стаи, - отчеканил Ардарский. – Я уже всё обговорил с её отцом, он дал мне полную свободу действий.
- Но Стеша любит меня!!!
- Разлюбит, - равнодушно бросил вожак. – Любила бы по-настоящему – вы давно уже обменялись бы метками. А одно увлечение легко заменить другим. Артём, я понимаю, ты уязвлён и растерян, но тебе придётся это принять. Изменить ты уже ничего не можешь, смирись, не ломай себе жизнь. А чтобы не было соблазна натворить глупостей, я командирую тебя в Нижний Тагил. Будешь моим представителем на заводе. Отправляетесь через час, как раз успеешь позавтракать и собраться. Едешь надолго – до зимы, поэтому вещи бери все. Максим!
В кабинет Ардарского заглянул волк.
- Да, альфа?
- Проследи, чтобы через час Скульский был голов к отъезду. И чтобы за это время он не совершил то, о чём потом пожалеет.
- Конечно. Идём, Артём!
И он пошёл – как под гипнозом, машинально переставляя ноги.
- Что у тебя пожрать есть? – пока Скульский менял пропотевшую одежду на свежую, Максим по-хозяйски развернулся на кухне. – Я с тобой еду, если ты ещё не понял. Альфа вчера сообщил мне, так я вещи упаковал, а вот позавтракать не успел. Ничего, ты собирайся, а я пока сварганю нам что-нибудь перекусить.
И пока волк гремел на кухне сковородками, Артём бросился не в спальню, к шкафу с одеждой, а к телефону.
Трубку подняли на втором гудке, будто ждали звонка.
- Нижнедольский!
- Виктор Максимович, доброе утро! Это Артём Скульский. Не могли бы вы позвать к телефону Стефанию?
- Тёма, - ему показалось или голос волка звучит виновато? – Мне жаль, но Стешу ты больше не увидишь.
- Но...
-Никаких «но», я не пойду против Ардарского, а он прямо сказал – никаких встреч, писем, разговоров между вами! Моя дочь станет парой Борису Александровичу, это уже решено. Смирись.
- Но я люблю Стешу! А она любит меня! – горло перехватило, на конечностях сама по себе начала расти шерсть.
Только спонтанного оборота ему не хватало! Усилием воли Артём вернул себе человеческий облик.
- Ты хочешь для Стеши добра и счастья? – спросил Нижнедольский.
- Конечно! Я...
- Тогда оставь её в покое. Уйди, отступись, скройся с глаз и не ищи встреч. В молодости влюблённость гаснет так же быстро, как и вспыхивает. Через полгода вы друг о друге и не вспомните! Ардарский обещал дать Стефании время, чтобы привыкнуть к нему и принять свой новый статус. Он даст моей девочке всё, что она пожелает, положит весь мир к её ногам. А ты? Что ты мог ей предложить?
- Виктор Максимович, вы неправы! Я не нищий, у меня и дом есть, и деньги, и...
- Всё это у тебя есть, пока ты не пошёл против Бориса, - оборвал его Нижнедольский. – Пойди наперекор, и где окажешься? А вместе с тобой и Стеша... Нет, дело решённое. Уезжай, забудь и этот номер, и имя моей дочери. Попробуешь появиться в посёлке – тебя схватят и в связанном виде доставят к Борису. Волки предупреждены.
После непродолжительной паузы, в течение которой в трубке раздавалось только дыхание собеседника, Виктор продолжил. На этот раз, более мягким тоном.
- Ты хороший волк, Артём, и в любой другой ситуации я был бы только рад такому зятю. Но Стеша не твоя судьба. Ты ещё найдёшь своё счастье, поверь мне. И прощай!
Он не помнил, как складывал одежду, как и что ел, о чём трещал без умолку Максим.
Всё прошло, как в тумане. И вот он сидит в машине, которая везёт его в Нижний Тагил, и вспоминает самый плохой в его жизни день...
- Эй, Тёма! Спишь, что ли? – окликнул его Максим. – Может, свернём куда, поедим нормально? Я на бутербродах не могу.
- Как хочешь, - равнодушно ответил Скульский.
- Гош, присмотри едальню посимпатичнее, - скомандовал Макс водителю. – Главное, чтоб мяса, мяса побольше и пожирнее!
А Артём поймал себя на мысли, что оба альфы – и Ардарский и Нижнедольский на его счёт просчитались. Пусть сейчас он был вынужден покинуть любимую. Пусть ему не дали с ней увидеться, не позволили поговорить, но ещё не всё потеряно! И так просто он не сдастся!
«Наверняка Стеша не разделяет оптимизм отца, её просто, как и меня, поставили перед фактом, не дали выбора! Я должен помочь ей, должен избавить волчицу от навязанных отношений. В конце концов, это её жизнь, и ей решать, с кем бок о бок она побежит по первому снегу! Доберёмся до места, осмотрюсь, и начну искать способ с ней связаться!»
Борис не любил неопределённость и спонтанные решения. Поэтому сызмала прежде чем что-то совершить, не один час, а то и день взвешивал, примерял и рассматривал со всех сторон.
Девочка Нижнедольского заинтересовала его сразу. С первого мгновения, как юные волчицы вошли в зал ресторана, его Соло навострил уши и предвкушающе облизнулся, подметая хвостом.
Борис насторожился – неужели? И которая? Лично ему больше понравилась старшая, Стефания, но у зверя могло быть иное мнение, игнорировать которое было недопустимо.
Поначалу он постарался абстрагироваться от присутствия самок и заняться переговорами, ради чего, собственно, они с Нижнедольским и назначили эту встречу. Но запах самок будоражил и отвлекал, поэтому он при первой же возможности отправил их погулять.
Стоило волчицам выйти, как флер развеялся, голова посветлела, и альфа смог сконцентрироваться на текущих делах.
Просьба, с которой обратился Виктор Максимович, Бориса не удивила – положение стаи малахитчиков он знал и уже с полмесяца прикидывал, как бы поаккуратнее, не оскорбив, предложить свою помощь. Губернаторский зять многим перешёл дорогу, начал зарываться, путать берега, его пора было приструнить, а навязываться, встревать в дела чужого клана, у волков было не принято.
Но пока Ардарский придумывал причину, Нижнедольский дозрел сам.
До сих пор всё складывалось к лучшему.
Но самки...
Дочери Виктора оказались тем самым, неучтённым фактором, который он не смог предусмотреть.
Тогда Борис в темпе провёл первичную встречу, сдержанно попрощался с соседом и, вернувшись домой, распорядился в течение суток доставить ему всё, что смогут найти о девочках Нижнедольского.
Итак, они сёстры. Близняшки. Старшая Стефания, младшая Серафима. Разные внешне, девушки отличались и характерами: более сдержанная Стеша, импульсивная, порывистая Сима. Первая с удовольствием учится, не любит шумные компании, не флиртует с человеческими мужчинами, вторая студенческой парте предпочитает веселиться в компании сверстников, обожает магазины и салоны красоты. Блондинка и шатенка.
Внешне, да и по внутреннему содержанию, ему больше понравилась старшая, но у той, как выяснилось, уже была симпатия. Причём – надо же, насколько мир тесен! – им оказался его собственный второй бета – Артём Скульский.
И он, Борис, отступил.
Соло бесновался, выл, смотрел укоряющее – «Это наша самка! Надо облизать ей мордочку, припасть на передние ноги, зазывая играть, потом осторожно ткнуть носом и отскочить. Она не устоит – прыгнет за нами, принимая игру. Будем кружить вокруг, то толкая, то облизывая, пока она не загорится в ответ. И тогда... тогда уже она станет бегать кругами, игриво оглядываясь назад. Дадим ей фору, а потом догоним и сделаем своей!»
Ардарский терпеливо вразумлял его – «Мы опоздали. Эта волчица уже сделала свой выбор, и это не мы! Давай приглядимся ко второй самке? Она этих же кровей, отвращения к ней нет, в чём-то она даже привлекательна. Что до поведения и характера, так перевоспитаем!»
Соло бурчал и морщил нос, всем видом показывая, что от младшей сестры не в восторге.
Но Борис не отступил, пока окончательно не убедился, что Серафима его не привлекает. Вот совсем! Её и потенциальной-то он мог назвать с большой натяжкой, но не попытаться не мог.
Ему шестьдесят, пора обзаводиться семьёй, но за все годы он не встретил ни одной самки, к которой бы его так тянуло, как к старшей дочери Виктора Нижнедольского.
Искал по всей России, а судьба, оказывается, подрастала дома, фактически, под боком! И не успел! Но упустить такой шанс? Вдруг, она так и останется для него единственной?
Если она спарится с Артёмом и переедет в их клан, ему будет мучительно видеть её с другим. И каждый день вспоминать, что эта самка могла носить его волчат!
Разговор с Виктором состоялся трудный. Родитель грудью встал на защиту старшей дочери, активно предлагая младшую.
- Они же сёстры! В один день и час родились, Борис Александрович! Приглядитесь, Сима ничуть не хуже Стеши!
И он попытался ещё раз, но увы! Внутри ничего не дрогнуло. Более того, вторая волчица теперь вызывала лишь раздражение.
Тогда Борис принял трудное решение – дать влюблённым время до осени. Если волчица не его судьба, тогда Артём и Стеша в ближайшие месяц-два познакомят своих родителей и обменяются метками.
Но если до сентября дело у них не сдвинется с мёртвой точки, тогда он заберёт Стефанию себе.
Волки не имеют привычку водить месяцами хороводы. Нашёл потенциальную, она отозвалась, звери приняли друг друга, так чего тянуть, надо обмениваться метками и строить семью! А если сразу идёт отторжение любой из половин, то тем более нет смысла впустую тратить время.
Борис был уверен, что Скульский своего не упустит. Но просчитался – тот тянул резину, не отпуская самку, но и не пытаясь закрепить связь.
И это решило всё.
Второй разговор с отцом Стеши происходил уже с позиции силы. Нельзя сказать, чтобы Виктор легко дал своё согласие, но Ардарский зашёл с козырей.
- От притязаний людей я вас избавлю навсегда, промысел поддержу, продавать поделки станете не только на трассе Уфа – Челябинск, но и по всей России. И заграницу подключим, выйдете на новый уровень, - расписывал он Виктору перспективы, если Стефания станет его парой. – Помогу вашей молодёжи поступать в хорошие вузы, будете растить своих специалистов. Ну и лично для тебя, Виктор, возьму твоих сыновей под свой патронаж. Стану, как люди говорят, им крестником. Старшего ты своим помощником сделаешь, будешь готовить из него преемника, а я займусь младшим. Как подрастёт, пристрою бетой в клан Тольина, у вас с ним общая граница. Хорошая стая, да пока у вожака преемника нет. Так я присмотрю, чтоб пока твой подрастает, тот не появился и поддержу крестника ресурсами и авторитетом. Если твой волчонок не дурак, если потянет, то впоследствии станет там альфой, возглавит стаю.
Нижнедольский даже дышать перестал – покровительство Ардарского – это же какие перспективы будут у мальчишек! И насколько стае будет легче и богаче жить! Второй сын имеет все шансы стать альфой – с таким-то покровителем! Всего-то согласиться с предложением альфы... Передать ему все права на старшую!
- И сестре Стеши подберём пару, - продолжал говорить Ардарский.
У Виктора сжалось сердце – от таких предложений не отказываются! Но дочь... Что выбрать – процветание клана, обеспеченное будущее Серафиме и сыновьям или счастье Стефании?
И сам себя одёрнул – почему «или»? Разве Борис обидит свою волчицу? За ним Стеша будет как за каменной стеной! Ради семьи волк землю с небом местами поменяет!!! Только бы дочка приняла его, только бы разлюбила своего Артёма, иначе будет беда...
- Стефанию неволить не собираюсь, - словно подслушав сомнения отца, продолжил Борис. – Мне нужна полноценная пара, Луна стае, мать щенкам, а не ненавидящая весь мир самка. Хоть будет трудно сдерживаться, но я подожду. Дам волчице шанс узнать меня поближе, привыкнуть и принять обеими половинами. Думаю, двух месяцев будет достаточно, чтобы она смогла определиться.
- А если она не примет? – голос отца дрогнул.
- Опущу, - через паузу ответил альфа. – Если за два месяца ухаживаний она по-прежнему будет ждать другого, наступлю себе на горло и дам ей свободу. Но я уверен, что Стефания отзовётся – она моя истинная...
И Виктор вздрогнул – вот это поворот! Откуда у Бориса столько силы, что он способен сдерживать рвущегося зверя? Как он может противиться инстинктам, требующим схватить волчицу в охапку и поставить ей метку? Он бы, Виктор, так не смог... Он и не смог – сделал Валю своей через три часа после знакомства: как только понял, что от самки сносит крышу, и она ему отвечает, хоть и не так активно, как ему хотелось. Родителей поставил перед фактом – и своих, и её. И пожалуйста – четверо волчат, счастье в доме и гармония в семье. А Ардарский терпит, не спешит забирать своё, хочет сначала Стешу приручить. Хочет дождаться от неё отклика. Что значит настоящий альфа – такая сила воли и настолько бережное отношение к паре вызывают уважение.
- Мой волк слышит её волчицу, та бурно на него реагирует. Боится, но её к нему тянет, и от этого она пугается ещё больше. Для Артёма она только потенциальная, но он успел прочно пустить корни в её сознании. Самка привыкла к нему, наверняка начала строить планы. Ты знаешь, как это у них бывает – небось, и свадьбу распланировала уже, и имена щенкам придумала. Что поделаешь – молодость, первая любовь, гормоны бушуют, часто выдавая страсть за чувства. Если убрать бету с её глаз, если окружить девочку заботой, она очнётся и почувствует притяжение. Не может не почувствовать! Я для этого всё сделаю, только надо, чтобы она прожила у меня в гостях несколько недель. Заключим с ней соглашение.
- Хорошо, Борис Александрович, я согласен, - произнёс Нижнедольский. – Стеша послушная девочка, она не склонна к необдуманным поступкам. Надеюсь, всё будет так, как должно.
- Привезёшь её ко мне, скажем, послезавтра, - с облегчением выдохнул Ардарский. – Придумай для дочери повод, почему берёшь её с собой, но истинной причины, пока не сядет в машину, не называй. И там тоже объяснишь коротко – едешь в гости, мол, альфа пригласил. Подробности потом ей сам расскажу. И не переживай так, я не собираюсь ставить над девочкой эксперименты! Я ухаживать собираюсь, голову ей вскружить, влюбить в себя и обменяться с ней метками.
- А твои волчицы? Знаю, насколько мстительными могут быть самки. Тут не просто чужачка, а та, что присвоила себе самого желанного в клане холостяка! Боюсь, что на Стешу станут смотреть косо и могут попытаться ей навредить.
- Не посмеют, я сразу обозначу, что она – моя избранная. С ослушниками у меня разговор короткий, идиотов в стае нет, все жить хотят. Что до волчиц – я ни одну к себе не приближал, ни у одной самки нет причины и права для ревности.
- А...
- Я не скопец и не импотент, - фыркнул Борис в ответ на невысказанный вопрос будущего тестя. – Напряжение снимаю с нашей человечкой.
- С нашей?
- С детства живёт в клане, её ещё младенцем кто-то подбросил к повороту на посёлок. Случайно нашли, чудо, что не замёрзла. В город, чтобы сдать найдёныша властям, было не пробиться. Как специально, буран за бураном, трассы перекрыли. Оставили до весны, а там самка, что досматривала за ребёнком, моя домоправительница, к нему прикипела. Так девочка и осталась. Выросла – уходить не захотела, хоть и знала, что человек, что в клане ей семьи не создать. А потом я взял её к себе. Нас с ней всё устраивает – она следит за моим домом, я её полностью обеспечиваю, когда хочет – ездит в город, на курорт там и вообще. Уйти может в любой момент, но не желает, говорит, не выносит людей. И да, время от времени я ночую в её спальне, что на первом этаже моего особняка. Для Лидии это только качественный секс, для меня – просто разгрузка.
- Понимаю, - кивнул Виктор.
- Вот её я и приставлю прислуживать Стефании. Лида мне всей душой предана, от неё не придётся ждать подвоха, как от волчиц стаи.
Альфа помолчал и улыбнулся.
- Узнает, что Стеша моя истинная – с ума сойдёт от радости. Она давно понянчить малышей хочет, своих-то не будет, а годы идут! Я и сам жду-не дождусь, но пару оказалось найти не так просто. Ты меня понимаешь.
Нижнедольский снова кивнул.
- Ну вот и договорились! – Борис встал и мельком глянул в окно. – Тогда до послезавтра! И помоги нам Луна!
***
Ожидаемо, волчица приглашению в гости не обрадовалась.
Но ногами топать и посуду бить не стала, к чему Борис внутренне был готов. Однако Стефания и тут подтвердила, что отец не приукрашивал, когда рассказывал о характере старшей из двойняшек. Стеша на самом деле не истеричка и не склонна к необдуманным поступкам.
А что расстроилась, так это не страшно. Покуксится с недельку, попереживает, а потом окунётся в новую жизнь и сама не заметит, как втянется. Тем более что Скульский исчезнет, как в воду канет.
Как люди говорят: с глаз долой – из сердца вон?
А там природа поможет волчице сначала почуять свою пару, а следом её принять...
Но в любом случае будет лучше, если более взрослые и опытные самки подскажут девочке, как правильно себя вести. Поддержат молодую волчицу.
И Борис первым делом пригласил сестру.
Кира восприняла новости с энтузиазмом.
- Ох, братец, я уж и не чаяла, что ты встретишь ту самую! Сколько лет – и ни намёка! Радость-то какая, Боря! Что же, когда праздник и передача власти новой Луне?
- Не спеши, Кира, дай ей осмотреться. Я Стефанию выдернул из дома, от симпатии оторвал. Решил дать ей два месяца для того, чтобы она ко мне привыкла. Пока гостьей поживёт, а все обязанности Луны по-прежнему на тебе.
- Какая ещё симпатия?
- Не поверишь – наш Тёмка, Скульский. Он с ней хороводы с весны водил.
- Гм... С весны, говоришь? Значит, не его волчица.
- Вот и я так же рассудил. Поможешь, Кира? Надо потихоньку, аккуратно, ввести девочку в стаю, познакомить, показать, что ей тут рады. Я не всегда рядом, мне нужно, чтобы ты за ней присматривала. Не дай Луна, обидит кто.
- Брат, да что ты такое говоришь? Кто посмеет обидеть твою избранную? – всплеснула руками волчица. – Конечно, помогу, поддержу, направлю в нужное русло, на этот счёт даже не переживай! И с самками проведу беседу. Обещаю – ни одного косого взгляда в сторону гостьи не будет. Хоть твоё решение и ввергнет наших волчиц в депрессию.
- С чего бы?
- С того, что теперь ни одной из них не светит стать твоей. А облизывались многие! И Ксения расстроится...
- Кира!!!
- Молчу-молчу! Помню, ты запретил упоминать эту волчицу, но ведь она моя подруга! И ты её потенциальный, она все глаза проплакала. Подкатывают к ней волки – всех шлёт лесом, один ты в её сердце! Столько лет тебя ждёт...
- Не начинай! Я ей сразу сказал – между нами ничего не будет, и я, и зверь согласны смотреть на неё только и исключительно как на твою знакомую.
Кира пожала плечами и развела рукам, мол, прости, вырвалось!
- Что, в клане Дубова перевелись волки? – с еле сдерживаемым раздражением продолжил Ардарский. – Так пусть поездит по кланам, присмотрится. Зачем дома сидеть и ждать не пойми чего? Не моя вина, что она там придумала, пусть на себя и обижается. И упаси тебя Мать-волчица упомянуть эту дуру при разговоре со Стефанией! Тут же всей семьёй вслед за Скульским отправитесь в Нижний Тагил. И не посмотрю, что сестра!
- Альфа, я не глупая, мне дважды повторять не нужно, - с оскорблённым видом выпрямилась Кира. – Место своё знаю. Но и ты смотри, не оплошай! Лидка, надеюсь, уже собрала чемоданы?
- Лида остаётся. Будет Стефании прислуживать.
- И тебе докладывать о каждом её шаге?
- И докладывать, - не стал отнекиваться Борис. – Волчицу я к Стеше не могу приставить. Для вас избранная ещё не пара, и самка может язычок не сдержать. Наговорит лишнего или поведёт себя не особенно почтительно, придётся одну утешать, другую наказывать. А в человечке я уверен.
- Пока у твоей пары не проснулись инстинкты, человечка может быть полезна, да. А потом волчица её и убить может. Не жалко? Сколько она тебе верно служит – лет десять?
- Я отошлю Лиду, как только почувствую отклик Стеши, но пока мне без неё не обойтись. Или ты собираешься меня учить, как поступать со своими женщинами?
- Нет, что ты! Как скажешь, так и будет, - пошла на попятный Кира.
- Я рад, что ты это понимаешь – будет так, как я скажу, и не иначе! Вот ещё что: сегодня предупреди всех родичей, что я приказываю явиться на обед в мой особняк. Официально представлю вам Стефанию.
- Всё сделаю, братик!
Борис повёл бровями, и волчица поправилась.
- Всё исполню, альфа! Можно идти?
Представление Стефании ближайшим родственникам прошло более-менее.
Девочка, конечно же, несколько стушевалась и держалась скованно, но аппетит не потеряла и разговор поддерживала. А большего от неё пока и не требовалось!
Весь обед и потом, когда он провожал Стефанию в дом, зверь продолжал продавливать свою линию. Так и подстёгивал сгрести девочку в охапку – и бегом в лес. Недели на две в избушку, чтоб ни одного волка ближе пяти километров не было.
Зацеловать девочку до звёзд в глазах! Вытрах... гм... вытравить из её головки все мысли о другом волке... Чтобы кончала с именем Бориса на устах!
Дай волю зверю – он так и поступит.
Но брать девочку силой не хотелось. Да, потом, когда она втянется, когда примет, то и не вспомнит, что первая близость случилась против её воли. Но он-то об этом не забудет!
Поэтому Соло будет тих, мил, покладист и терпелив.
«Сначала влюбим её в себя, а потом уж всё остальное!» - мысленно ответил Борис своей второй ипостаси.
Волк фыркнул, но спорить не стал. Понимал, что Стефания – не однодневка, а пара, и отношение к ней нужно соответствующее. Раз так случилось, что девочка пока ещё не осознала и не прочувствовала, то ради счастливой семейной жизни ему лучше события не форсировать.
Оставив волчицу, он вернулся к себе и первым делом проверил, нет ли вестей от Максима.
Вестей не было – впрочем, тот звонил всего три часа назад, что приехали на место, заселились, Артём ведёт себя адекватно.
Потом альфа какое-то время гонял подчинённых, отдавал распоряжения на завтра, попутно сделал несколько звонков. Но мысли постоянно крутились вокруг Стефании.
Её образ, её запах – мужчина никак не мог отгородиться от наваждения.
Инстинкты кричали – унеси, забери, поспеши! От колом стоящего члена не только ходить, стоять было дискомфортно.
Кажется, он сильно погорячился, дав девочке обещание не трогать её восемь недель. Если в первый же день его так кроет, что в глазах темнеет, то что будет дальше?
Придётся чаще использовать Лиду.
Кстати, а не позвонить ли ей, спросить, что делает Стефания? – волк покосился на телефонный аппарат.
И сам себя одёрнул – зачем звонить, когда тут два шага? Проще дойти, он трубку дольше поднимать будет и номер набирать... А так вроде мимо шёл, заглянул домработнице поручение дать. Это если Стеша его увидит. Но лучше, конечно, чтоб не увидела. Вернее, он её...
Но как же хочется!!!
Борис договорился с совестью и вышел из особняка, но не успел пройти десяти метров, как дорогу ему заступил волк.
При виде альфы охранник Стефании замер, ожидая распоряжений.
- Всё в порядке?
- Да, альфа.
- На полчаса можешь отойти.
Волк понятливо кивнул и исчез, словно растворился среди осеннего сада.
Ардарский проводил его взглядом, поднялся на крыльцо. И не успел протянуть руку к двери, как та распахнулась, явив улыбающуюся Лидию.
- В окно увидела, - пояснила женщина. - Проходите!
Волк перешагнул через порог и повёл носом, уловив в воздухе отголоски аромата Стефании. Соло тут же встрепенулся и сделал стойку, отчаянно виляя хвостом.
«Да, да, да! Наверх, она там! Наша!!!»
Борис почувствовал, как его с головой захлёстывает новая волна возбуждения. Нет, долго он так не выдержит, надо было просто позвонить, а не переться самому!
- Вы к гостье? – разбила молчание домработница.
- К тебе, - уронил волк. – Звонить не стал, всё равно мимо шёл.
- Ко мне? – домработница нерешительно посмотрела в сторону второго этажа, потом снова на волка. – Но я не могу сейчас уйти – вдруг Стефании что-то понадобится, а меня нет?
- Сейчас и не надо. Ты мне не на час нужна, а на всю ночь, - Борис по примеру Лиды покосился на лестницу. - Скажи, как Стефания? Чем она занималась после возвращения?
- Сначала долго сидела в спальне, потом погуляла по второму этажу и перемерила обновки, – бодро отрапортовала человечка. – По-моему, ей понравилось. Дальше ей захотелось чаю, она выпила его и прилегла на кровать.
- Спит? – Борис снова потянул носом – ему не показалось, от Лиды тоже шёл еле уловимый аромат Стеши. Видимо, набралась, пока прислуживала девушке. – Тревожить не будем, пусть отдыхает. На ночь жду!
И альфа вышел, оставив женщину в радостном предвкушении.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги