Сделка с драконом

Саманта

— Давай же, Саманта, давай! 

Я старательно призвала магию, но снежно-белые волосы и не думали становиться русыми. Проклятый дар! Он — единственное, что досталось мне от родителя-дракона, и то не хотел работать как надо. Взглянув на себя в крохотное зеркальце, я шепотом выругалась. Словно в насмешку серые глаза вернули настоящий цвет — ярко-голубой, а нос картошкой и тонкие губы, над которыми я так долго билась с утра, исчезли. Теперь на меня смотрела стройная миловидная девушка, не имеющая ничего общего с Энни, под личиной которой меня знали в Морине.

Просто прекрасно! И как хозяин таверны признает во мне полноватую девицу, которую нанял разносчицей?

— Энни! Ты куда запропастилась?!

— Иду! — крикнула я, отгоняя нахлынувшую панику. 

Сосредоточившись, я до боли закусила губу и обратилась к спящему в глубине дару. По лбу поползла капелька пота, но мне удалось изменить форму носа и слегка приглушить цвет глаз. Вертикальные зрачки дрогнули и нехотя округлились. И зачем мне, полукровке, такое счастье?! 

Спрятав белые пряди под чепчиком, я поспешила к хозяину таверны — Билли Кларку.

— Наконец-то! — Он бросил на стол десяток ксанов — мое жалованье за последнюю неделю — и с подозрением посмотрел на меня. Особенно его заинтересовал передник. Похоже, мои частые отлучки его не радовали. Наверняка он думал, что я подворовываю продукты. — Приберешь тут все и запрешь. И чтобы никаких мужиков, веди их к себе!

Я закатила глаза, но заставила себя промолчать. Можно подумать, я жажду внимания мужчин. Я превратила себя в невзрачную Энни, но и на нее нашелся ценитель. Уже третью ночь подряд меня осаждал один из посетителей. Он пил сидр до самого закрытия таверны, бросая на меня многообещающие взгляды, и возвращался, когда я заканчивала уборку. Мои отказы Генри, кажется, воспринимал с удивлением. Еще бы, замухрышка Энни должна была упасть в его пахнущие перегаром объятия! 

Жаль, что я не соорудила себе шрам на пол-лица. Впрочем, здесь моего дара не хватило бы, а с нашлепкой из подручных средств меня вовсе не взяли бы на работу.

Хозяин, ворча под нос о моей нерасторопности, наконец ушел, а я принялась протирать столы, попутно размышляя. Скоро придется убираться из этого города. Жаль, в Морине было спокойно — драконьеры в таком захолустье почти не появляются. Пусть я полукровка и даже оборачиваться не умею — это вообще редкость во Фроуксе — мои зубы, волосы и кровь все равно имеют цену. 

Как же не вовремя! Я не накопила денег на обновление печати на ауре, скрывающую мою природу. Я уже чувствовала, что прошлая печать повисла на одном честном слове. Еще пара недель, и нужная сумма была бы в кармане. 

Но придется уходить. Мне все сложнее принимать облик Энни — такова особенность дара. Со временем ему будто надоедают одни и те же черты, и тело норовит вернуть истинный облик. Если кто-нибудь увидит мои вертикальные зрачки, то драконьеры тут же узнают об этом — у них в каждом городке и деревне информаторы. Да и работу я вот-вот потеряю. Вчера к Кларку приходила незнакомая блондинка. Не иначе как мне на замену! 

Внезапно в дверь таверны постучали. Я не отреагировала — закончив со столами, взялась за мытье полов. Стук повторился, а затем дверь содрогнулась от ударов. Генри что, с ума сошел? Я же не рассчитаюсь с Кларком!

Разозлившись, я сжала руки в кулаки. Пожалуй, пора поставить этого нахала на место! В моем происхождении есть и плюсы — силой я не уступаю человеческим мужчинам. Генри вряд ли простит такое оскорбление, но я все равно решила покинуть город. 

Рывком распахнув дверь, я в возмущении открыла рот, как вдруг осеклась. На пороге стоял вовсе не Генри, а незнакомый мужчина лет двадцати семи. Довольно крепкий и высокий — пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его худое лицо с выразительными, несколько хищными чертами. Правую бровь пересекал светлый, по-видимому, старый шрам. К поясу незнакомца был приторочен меч. Только этого не хватало! 

В зеленых глазах вспыхнул огонек насмешки, и мужчина поинтересовался:

— Разочарована? Уж прости, твоего ухажера я отправил домой. Правда, не уверен, что доберется, — ноги его едва держат. Ты такая строгая, что ему понадобилась наклюкаться для храбрости?

— Таверна закрыта, — буркнула я. 

Пускай упражняется в остроумии где-нибудь в другом месте. Однако едва я попробовала захлопнуть дверь, как мужчина шагнул за порог.

А вот это уже нехорошо. Я рассчитывала закончить работу, вернуться в комнатку в двух кварталах отсюда и завалиться спать. Грабителей в планах на ночь не значилось.

— В таверне нет ни одного ксана — хозяин забирает всю выручку за день, — пожала я плечами, пытаясь держаться спокойно.

Может, гость хочет обокрасть кладовую? Вид у него довольно потрепанный: ботинки в пыли, штаны зияют прорехами, а куртка и вовсе будто с чужого плеча.

Мужчина прошел внутрь и осмотрелся — похоже, полумрак помещения, который разгоняли всего две свечи, его не смущал. Отодвинув стул, он сел и закинул ногу на ногу.

— Вообще-то я к тебе. Хочу предложить работу.

Из горла вырвался смешок. Склонив голову набок, я сложила руки на груди и спросила:

— И чем же тебе поможет разносчица из таверны? Я лишь протираю столы и ношу подносы с едой.

Мужчина вдруг хмыкнул:

— У тебя нос поплыл. Да и твои настоящие губы куда симпатичнее.

Я испуганно вздернула руку и нащупала родные черты лица. Проклятье, образ Энни слетел с меня разом, словно луковая шелуха! Но что случилось? Неужели передо мной драконьер с обнажающим истинный облик артефактом? 

Однако в этот момент в глазах гостя загорелось пламя, а зрачки вытянулись.

— Дракон! — удивленно выдохнула я. — Ты тоже дракон!

От охватившего меня облегчения ноги подкосились.

— Да, — кивнул тот. — И я хочу предложить тебе сделку.

Мои брови поползли вверх. Покачав головой, я проследовала к дракону и опустилась на второй стул. Похоже, так просто его не выставишь. Да и любопытно: не так уж часто мне доводилось видеть мужчин своего племени. И кстати, как он замаскировал вертикальные зрачки? Какая-то улучшенная печать на ауру? Даром преображения внешности владеют лишь женщины.

— Для начала познакомимся. Меня зовут Кристиан Форсберг. Как твое имя? Ведь явно не Энни Мартин.

Я нахмурилась. Уже навел справки обо мне? Очень предусмотрительно. Мило улыбнувшись, пожала плечами:

— Меня вполне устраивает Энни. 

Дракон в ожидании уставился на меня, но, сообразив, что я не намерена сдаваться, продолжил:

— Ну как знаешь, Энни. Мне нужна твоя помощь, но в долгу я не останусь. Тысяча ксанов тебя устроит?

Я удивленно выдохнула. Теперь Кристиану удалось заинтриговать меня. Тысячи ксанов хватит на три печати на ауру, да еще останется на жизнь.

— И какого рода помощь? — нахмурилась я. — Что-то незаконное?

— А тебя бы это остановило? — Дракон подался навстречу и с интересом уставился на меня. 

— В зависимости от того, каков риск. Предпочитаю держаться подальше от законников.

Кристиан улыбнулся одним уголком рта и снова откинулся на спинку.

— Мне нужен лишь твой дар. Ты до неузнаваемости изменишь мою внешность и проводишь меня до Торвейха.

— И все?

Я не удержалась от смешка. Торвейх — город вблизи столицы, до него всего-то три перехода порталами. Дорога займет от силы двое суток. И за это он платит такие деньги? Все-таки без подвоха не обошлось, новый знакомый определенно скрывается от закона. Иначе не просил бы замаскировать его!

Впрочем, какое мне дело? Если я не наберу три сотни ксанов, то меня будет волновать проблема посерьезнее — например, насколько реально удрать от драконьеров во второй раз. Однажды мне повезло, но не стоит искушать судьбу.

Кристиан не мешал мне размышлять, но его пристальный взгляд раздражал. Передернув плечами, я вскинула подбородок и прищурилась.

— Тысяча ксанов — солидная сумма. Откуда мне знать, что ты не лжешь? Ты больше похож на бродягу, чем на зажиточного господина.

Мужчина расплылся в улыбке:

— Я знал, что в тебе есть авантюрная жилка, Энни. О деньгах не беспокойся, я выдам тебе аванс. 

Он вытащил из кармана мешочек с монетами и бросил мне. Поймав на лету, я взвесила его в ладони и удовлетворенно кивнула — здесь не меньше двух сотен ксанов. То, что нужно.

— Договорились! — Я лучезарно улыбнулась и спрятала награду в карман платья.

— Тогда приступай.

Я обошла поднявшегося со стула Кристиана и всмотрелась в его лицо. Надеюсь, дар не подведет сейчас, когда мне уже выдали аванс! Прежде я всего раз применяла магию на другой полукровке. Пусть результат было нельзя назвать впечатляющим, но вышло вполне сносно. 

Коснувшись подушечкой пальца щеки дракона, я тут же отдернула руку.

— Долго ты еще? — Кристиан открыл один глаз. — Ты там что, любуешься мной? Я, кстати, абсолютно свободен сейчас.

Раздраженно покачав головой, я фыркнула:

— Тебе не говорили, что ты слишком наглый? Мне нужно привыкнуть к тебе. Если чутье меня не обманывает, ты чистокровный дракон, а с такими я еще не сталкивалась.

— Ненаглые драконы во Фроуксе не выживают. — В глазах Кристиана мелькнула тень беспокойства, но он послушно замолчал.

Я вновь коснулась его щеки и почувствовала тепло в груди. Есть! Дар все же решился помочь хозяйке. Итак, что же мы будем лепить из столь прекрасного образчика мужественности? В этом дракону не откажешь, даже уставший и в потрепанной одежде, он был хорош собой. И если прежде я хотела всего лишь сделать его невысоким блондином, то теперь… 

Я злорадно усмехнулась и размяла пальцы. Приступим! Правильные черты лица превратим в крупные и даже слегка карикатурные, нос вытянем, а губы оставим прежними — разве что нижнюю сделаем побольше. Еще больше! 

Повинуясь моему прикосновению, губа оттопырилась, словно у обиженного ребенка, а я едва сдержала смешок. Что там у нас дальше?

Спустя десяток минут я оглядела дело рук своих и пристыженно ойкнула. Магия давно не слушалась меня настолько хорошо, и я немного… увлеклась.

— Это что еще за пугало, мраск тебя задери?! — непривычно тонким голосом пискнул Кристиан, едва взглянув в зеркальце. Ой, у него и уши покраснели! Или это тоже эффект моей магии? — Ты что натворила?

Сейчас дракон выглядел как тощий невысокий паренек с шапкой кудрявых волос морковного цвета. Россыпь веснушек щедро украшала его лицо, а глаза с белесыми ресницами приобрели мутновато-голубой цвет.

— Изменила до неузнаваемости! — отозвалась я, предусмотрительно отойдя на несколько шагов. — Ты же сам просил!

Кристиан открыл рот, потом закрыл и потряс головой. 

— Ладно, нам пора! В конце концов, именно тебе любоваться моей внешностью, я-то себя не вижу.

Я сникла — вообще-то он был прав. Бросив передник с чепчиком на стол, в последний раз осмотрелась и проследовала за драконом. Еще одно место работы осталось позади — возвращаться в таверну, как и в Морин, я не собиралась.

Во дворе нас ждали две гнедые лошади, мирно щипавшие траву. Остановившись на крыльце, я бросила возмущенный взгляд на Кристиана:

— А ты подготовился. Неужели был настолько уверен, что я соглашусь на сделку?!

— Я умею убеждать, — усмехнулся дракон и птицей взлетел в седло. 

Жаль, что маскировка внешности не влияла на возможности его тела. Я с удовольствием посмотрела бы, как он шмякнулся на землю.

Со вздохом я погладила вторую лошадь, дав ей привыкнуть к моему запаху, и взобралась наверх. Кристиан направил коня к выходу, и моя гнедая охотно последовала за ним. Интересно, откуда у дракона лошади? Слишком они хороши для бродяги вроде него. 

Темнота ночи еще не рассеялась, и воздух был прохладным. Поведя уставшими плечами, я нахмурилась. И решительно не понимала, почему мы направляемся в лес, а не на тракт, ведущий к Лейтану.

— Эй, погоди-ка! — Я поравнялась с драконом. — Ты куда это собрался? Сперва мне нужно забрать вещи из дома. Не поеду же я прямо в форменном платье?! Да и Лейтан в другой стороне.

Кристиан повернулся, а я вдруг поняла, что вижу его настоящее лицо. Сердце екнуло, но в следующую секунду я сообразила, что просто смотрю сквозь личину.

— Зачем нам в Лейтан? — спросил дракон. — Все порталы закрыты вплоть до помолвки принца Натаниэля. А мне нужно попасть в Торвейх в ближайшие две недели.

— Ты хочешь сказать, что мы поедем верхом? По лесу?

Кажется, в конце мой голос сорвался. Ты идиотка, Саманта! Рассчитывала на легкую прогулку, а в итоге придется преодолеть половину страны верхом. Нужно было уточнить все условия сделки! И почему порталы закрыли? Из соображений безопасности? Наверняка здесь есть что-то еще, но Кристиан не спешит делиться деталями.

— Мне все равно нужно забрать вещи и съездить в Лейтан. Моя печать на ауре вот-вот слетит. Думаю, ты не хочешь столкнуться в лесу с драконьерами.

Теперь настала очередь Кристиана вздыхать. Немного поразмыслив, он кивнул и встряхнул поводья.

— Идет. Заодно пополним запасы продуктов — останавливаться для охоты будет некогда. Да и леса не слишком безопасны — не только порталы отключили, защитная магия, окутывающая Фроукс, тоже заметно ослабла.

Дракон безошибочно направил лошадь к моему дому, что, впрочем, не удивило — он явно подготовился к встрече. Перекинув волосы на грудь, я улыбнулась. Лейтан — небольшой город, но я смогу удрать. В конце концов, аванс я уже отработала — личина рыжеволосого подростка продержится по крайней мере дня три, сил в нее я вбухала немало. 

А дальше наши пути разойдутся.

Кристиан

— И это все твои вещи? Ради этого мы заезжали к тебе?

Девчонка сверкнула взглядом и забросила сумку на плечо. Кажется, новость о том, что наше знакомство несколько затянется, расстроила ее. Но она не уточнила сроки сделки, а я счел, что лучше промолчать. 

Пока мы заезжали к дому не-Энни, окончательно рассвело. Городок проснулся, и появились первые жители, спешащие по делам. Морин представлял собой всего десяток улиц с кривоватыми домами, крыши которых были покрыты красной черепицей.

Я заехал сюда, чтобы разжиться конем, и случайно увидел не-Энни. Она выплеснула грязную воду из ведра в канаву и выругалась себе под нос. Ее глаза невыразительного серого цвета сверкали от возмущения. Поправив съехавший чепчик, она со вздохом вернулась в таверну. 

Сперва я не понял, чем она привлекла мое внимание, но когда дракон внутри рыкнул, все встало на места. Девчонка — полукровка, драконы всегда чуют своих. Присмотревшись, я догадался, что ее настоящая внешность иная. Несмотря на полноту и сутулость, она двигалась легко и грациозно, а жест, с которым она откидывала волосы за спину, явно предназначался для гривы побольше. Неужели она владеет даром преображения? Неслыханная удача для меня! 

Остаток дня я провел плодотворно: навел справки о девушке и украл лошадей. Строго говоря, я заплатил за них — оставил монеты прямо в стойле, благо деньги у меня были. Просто владелец мог отказаться от продажи, и я подстраховался.

К счастью, не-Энни быстро согласилась на сделку — похоже, она и сама подумывала покинуть Морин. Даже не пришлось применять ментальный приказ — хотя кто знает, подействует ли он. Неизвестно, насколько сильна в девчонке драконья кровь.

Когда город остался позади, я почувствовал себя спокойнее. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Не-Энни то и дело понукала кобылу и ерзала в седле. Кажется, кому-то не терпелось попасть в Лейтан. Интересно, с чего бы?

Девчонка откинула за спину длинные снежно-белые волосы, и невольно я залюбовался ею. Лицо у нее было прехорошенькое: тонкий, слегка вздернутый нос, пухлые губы, словно просящие поцелуя, и огромные ярко-голубые глаза. И зачем она прятала такую красоту? Мешковатые штаны, рубашка и легкая куртка не скрывали точеной фигурки с выпуклостями в необходимых местах. Хорошо, что она вернула свою внешность, — не иначе как выложилась при создании личины рыжеволосого подростка. На вид не-Энни было двадцать, но судя по настороженному взгляду, жизнь успела потрепать ее. 

— Мы так и будем молчать? — не выдержал я. — Мы доберемся в город лишь к вечеру.

Девчонка обернулась и равнодушно пожала плечами:

— А у нас есть общие темы для разговоров?

— Конечно! Нас, драконов, осталось не так уж много. Впрочем, как и других нелюдей — корона постаралась. 

О да, Фроукс столетиями выживал другие расы с континента. Лорды всегда опасались нас и считали несправедливым, что мы одарены второй ипостасью и зачастую более сильным магическим даром. За последнюю сотню лет люди уничтожили лесной народ и практически истребили драконов и оборотней. Лишь гномы сохранили за собой свою территорию — и то потому, что руда никогда бы не покорилась чужакам. Остатки нелюдей укрылись в россыпи княжеств к востоку от Фроукса. Им удалось сохранить независимость благодаря месторождениям драгоценных камней, без которых не обходилось создание артефактов.

— Кто из твоих родителей был драконом? — продолжил я. Последние три недели я провел в одиночестве, и мне определенно надоело молчание. Единственный человек, который мне встретился, хотел меня убить, так что беседы не вышло.

Не-Энни промолчала, но я не собирался оставлять ее в покое.

— Слушай, нам придется провести вместе две недели. Лучше бы найти общий язык.

Девчонка нехотя отозвалась:

— Не знаю, кого из родителей надо благодарить за это. Я все детство скиталась по приютам. Ипостась проявилась в четырнадцать — одним утром я проснулась с вертикальными зрачками. Настоятельница тут же выставила меня на улицу, и я ее понимаю. Кому захочется привлекать внимание драконьеров? С тех пор я забочусь о себе сама.

Я запоздало захлопнул рот. Не стоило задавать этот вопрос. Не всем повезло так, как мне, — мать не отказалась от меня, пусть и заперла в четырех стенах на долгие три года. Именно столько потребовалось, чтобы обуздать ипостась. Но полукровкам приходилось сложнее — они не имели связи со второй половинкой души, лишь слышали отголоски ее чувств.

— Прости…

— Ничего, я привыкла, — усмехнулась не-Энни и тут же перешла в атаку. — А что ты? Не расскажешь, зачем мы направляемся в Торвейх?

Я искоса глянул на заинтересовавшуюся девушку и покачал головой.

— Не важно. Моя цель — Лиранта, но до столицы я доберусь сам. 

— Полагаю, ты также не расскажешь, почему скрываешь внешность? — усмехнулась не-Энни.

— Ты догадливая! Обязательно задавать неудобные вопросы?

— Я всего лишь пытаюсь найти общий язык! — деланно оскорбилась девчонка, но ее выдал лукавый огонек в глазах. — Видишь, у нас и вправду нет тем для разговора!

На некоторое время мы замолчали и даже на привале не нарушали тишину. Вскоре лошади выехали на тракт, ведущий в Лейтан. Навстречу потянулись торговые обозы, а это означало, что город уже недалеко. Интересно, мы не слишком привлекаем внимание? Красивая девушка и тщедушный рыжий подросток. Оба в потрепанной одежде, зато верхом на отличных лошадях.

— Давай-ка я лучше расскажу о том, что нас ждет. Мои слова в таверне не преувеличение, во Фроуксе сейчас небезопасно. Разбойники, хищные твари… Я умею обращаться с мечом, но подобные стычки нас задержат.

— Но почему? — нахмурилась не-Энни. — Допустим, порталы отключили, чтобы предотвратить покушения на королевскую семью. Но леса…

— Дело не в безопасности, а в магии. Сразу после свадьбы принца Натаниэля коронуют, его отец наконец-то решил уйти на покой. Коронация — не просто церемония, а ритуал, на который потребуется вся сила стихий. И…

Чтобы не сказать лишнее, я захлопнул рот. Странно, но несмотря на свою ершистость, девушка вызывала иррациональное желание рассказать ей все. Слишком неосмотрительно для дракона в моем положении.

— Король Артур собирается передать престол сыну?! — Глаза спутницы округлились, а я разочарованно вздохнул. Жаль, я надеялся, что слухи об этом уже поползли. — А не слишком ли много ты знаешь о королевской семье?

Я проигнорировал второй вопрос.

— Артур передаст корону сыну, у меня есть надежный источник. Нужно быть вдвойне осторожными.

— Ты владеешь магией? — Не-Энни пристально уставилась на меня, придержав поводья. — Мой дар, знаешь ли, не очень-то боевой.

Я зажег на ладони пламя.

— У меня огненная магия, так что я в состоянии защитить нас.

— Ты учился в академии?

— Я самоучка, но в моем распоряжении была отличная библиотека.

Не-Энни заметно скисла и покачала головой.

— Надеюсь, разбойники нам не встретятся.

Я оскорбленно прищурился — сомнения девчонки почему-то задели. Может, виной всему моя личина? Сложно поверить, что этот задохлик отобьется от кого-то крупнее мухи. Однако на этом разговор пришлось закончить, мы прибыли в Лейтан. 

Едва мы проехали городские ворота, не-Энни повеселела. Поправив волосы, она деловито спросила:

— Итак, мне нужно обновить печать на ауре и кое-что прикупить. Думаю, часа через три я освобожусь. Где встретимся?

Я улыбнулся, наконец сообразив, в чем причина ее спешки.

— Думаешь, я отпущу тебя одну с авансом и лошадью? Я пойду с тобой, мне тоже нужна новая печать.

Не-Энни нахмурилась и разочарованно прикусила губу. 

— Я покажу дорогу.

Саманта

В Лейтане царила суматоха, но я, погруженная в мысли, едва слышала зазывания уличных торговцев. Проклятье! Дракон увязался за мной. И с чего он решил, что я сбегу? Нет, именно это я и собиралась сделать, но как он догадался? 

Я искоса глянула на Кристиана, по пятам следовавшего за мной, и тот ослепительно улыбнулся. Ну хоть кто-то счастлив! Меня перспектива две недели тащиться до Торвейха не вдохновляла. Я до боли прикусила язык, злясь на себя. Что ж, Саманта, иного выхода нет — сделка заключена. Во всей этой ситуации есть единственный плюс — я получу остаток вознаграждения. Главное, дожить до этого момента, что, учитывая откровения Кристиана, будет не так-то просто!

Ведя лошадь на поводу, я шагала в направлении ремесленного квартала, где притаилась парфюмерная лавка господина Лорна. Спохватившись, слегка изменила внешность — удлинила нос и поменяла цвет волос. Именно в этом обличии меня здесь знали.

Едва я подошла к крыльцу лавки, как из двери выскочил мальчишка. Я бросила ему повод, попросив позаботиться о лошади, и вошла внутрь. Оборачиваться не пришлось — конечно, Кристиан последовал за мной. Сдается мне, теперь от него не отделаться. Он коршуном следил за мной, будто опасался, что я нырну в переулок и сбегу. Попробовать стоило, но сначала я обзаведусь новой печатью, а заодно усыплю внимание дракона.

В лавке пахло чем-то сладким и горьким одновременно. На полках теснились разноцветные флаконы, а над головой висели охапки душистых трав. Я полной грудью вдохнула воздух и улыбнулась. Мне всегда нравилось здесь. 

Оглядевшись, дракон вскинул бровь:

— Надеюсь, ты не за духами?

— Непременно! Это же самая нужная вещь в нашем положении.

Ответить он не успел, за прилавком появился худощавый седой старик — сам господин Лорн, хозяин лавки. Едва завидев нас, он расплылся в улыбке.

— Госпожа? Чем могу служить? Буквально вчера в нашу лавку завезли новую коллекцию ароматов…

— Вообще-то мы к Томми, — кашлянула я. 

Старик всегда делал вид, будто мы незнакомы, а уж в присутствии постороннего… Лорн тут же посерьезнел и смерил Кристиана оценивающим взглядом.

— Ему можно доверять?

Пожалуй, обличие тощего рыжеволосого паренька и впрямь не внушало доверия. Надо было все-таки побороть раздражение и превратить дракона в блондина, как я и собиралась. А теперь все будут принимать меня за его старшую сестру!

— Можно, — пообещала я.

Я ничего не знала о Кристиане, но ни один дракон не выдаст место, где помогают его сородичам.

— Тогда проходите.

Старик откинул крышку прилавка и махнул рукой. Мешкать мы не стали и послушно протиснулись внутрь. Дорогу я помнила, потому сразу же прошла в конец коридора, в единственную комнату.

Томми — высокий шатен лет двадцати пяти — коротал время за чтением. Когда он увидел меня, то вскочил с топчана и крепко обнял, едва не оторвав от пола.

— Саманта! Ты долго не заглядывала, я уже забеспокоился. Твоя печать… О, ты не одна. 

Разочарование в голосе Томми заставило поморщиться. Конечно, Кристиан не мог подождать за дверью. Дракон остановился рядом и с интересом огляделся. До чего же он все-таки высокий, в его присутствии потолок будто стал ниже.

— Знакомься, это… 

Я замялась, не зная, как его представить.

— Я Кристиан. — Дракон пожал руку Томми и выразительно добавил: — Мы с Самантой добрые друзья.

Мысленно я застонала. Проклятье, теперь он знает мое имя. Не то чтобы это было тайной… Просто хотелось утереть нос дракону!

— Вы оба за печатью? — нахмурившись, спросил друг. 

Похоже, он здорово расстроился оттого, что я явилась с драконом. Я и прежде знала, что нравлюсь ему, но не думала, что все так серьезно. Пожалуй, нужно найти нового активатора печати.

Кристиан первым уселся в старое кресло и расстегнул рубашку. Отворачиваться я не стала — там было на что посмотреть. Например, крепкая грудь, на которой белело несколько шрамов, и мощные плечи. Похоже, дракон не обманул, он и впрямь умел обращаться с мечом.

Томми, нависнув над Кристианом, поводил ладонью над кожей и вздрогнул. Друг владел редкой лекарской магией и даром чувствовать артефакты. Забавная шутка судьбы — такими талантами обладали лишь люди.

— Нащупал! — Не открывая глаз, произнес Томми. — Печать совсем свежая, но неаккуратная. Она не слетит, но наверняка причиняет боль. Попался неопытный активатор? 

— Торопились, — буркнул Кристиан. Судя по поджатым губам, он не собирался делиться подробностями. 

— Потерпи немного, сейчас я сдерну печать и поставлю новую.

Поежившись, я посочувствовала дракону. Слишком хорошо мне были знакомы эти ощущения. Печать приходилось обновлять каждые полгода, но привыкнуть так и не удалось — магия Томми ввинчивалась под кожу словно раскаленная кочерга. Но без этого не обойтись — печать маскировала ауру от артефактов драконьеров. Ими были напичканы все города, тракты и даже леса. Мне хватило одной встречи, чтобы впредь всегда вовремя обновлять печать. 

Кристиан глухо выдохнул и прошипел сквозь зубы очередное ругательство про мрасков. Невольно я прониклась уважением — под конец процедура становилась особенно болезненной. Обычно я всхлипывала, усилием воли не позволяя себе впадать в истерику.

— Готово! — выпрямился Томми и смахнул с лица капельку пота. Подобная работа давалась ему нелегко. — Саманта, ты следующая.

Кристиан поднялся с кресла и рухнул на топчан рядом, прежде чем я успела помочь ему. Сделав глубокий вдох, заняла его место и замерла в ожидании.

— Я буду аккуратен, — пообещал Томми. — Расстегни рубашку.

Я послушно расстегнула несколько пуговиц и лишь потом спохватилась. Мой спутник беззастенчиво пялился на меня, и не думая отворачиваться.

— Никогда не видел женской груди? — укоризненно спросил друг. — Когда ты подрастешь, то обязательно встретишь девушку!

Я, не удержавшись, прыснула со смеху, а дракон раздраженно сверкнул зеленым взглядом и демонстративно уставился в окно. Согласна, вид на каменную кладку сегодня особенно хорош! Однако когда Томми приступил к работе, посторонние мысли вылетели из головы. Я знала, что меня ждет, но каждый раз боль ослепляла словно впервые. Мысленно я считала до тридцати — обычно этого времени хватало, но сегодня счет уже дошел до сорока.

— Потерпи, милая, — взволнованно попросил Томми. — Сегодня твоя ипостась почему-то сопротивляется.

Я задышала ртом и до боли стиснула подлокотники кресла. Жжение в груди стало невыносимым, а перед глазами заплясали цветные пятна. Послышалось движение, и рука Кристиана накрыла мою влажную ладонь. На пару секунд почему-то стало легче, а следом по телу прокатилась волна жара. Из груди выбило воздух, и я заскулила от боли, обмякнув в кресле. 

— Все позади, Саманта. Ты молодец!

Открыв глаза, я обнаружила, что умудрилась потерять сознание. Томми обтирал мое лицо мокрой тряпкой, а напряженный Кристиан сидел рядом. Пошевелившись, я поняла, что кто-то из мужчин застегнул мою рубашку и переложил меня на топчан.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил активатор.

Я потрясла головой и прислушалась к ощущениям. Слабость отступила, а новая печать противно ныла. Впрочем, это обычное дело — ожог будет болеть еще неделю. 

— Вроде ничего. Не понимаю, почему мне стало плохо.

На Кристиана я старалась не смотреть. Я была благодарна ему за помощь, но в то же время смущена. Все-таки активация печати на ауре весьма интимная процедура. И дело не в обнаженной груди.

Чтобы занять себя, я потянулась к мешочку с деньгами, который мне вручил дракон, и расплатилась за процедуру. Исключительно за себя — Кристиан, судя по монетам на столе, уже рассчитался.

— Тогда чаю?

Посиделки после процедуры были нашей традицией. Не так уж часто я разговаривала с людьми, знающими о моем происхождении, потому никогда не отказывалась. Да и у Томми в ящике стола всегда припрятаны булочки.

— Мы спешим, — возразил дракон.

Я с досадой посмотрела на него, но с тем же успехом можно было пялиться в стену. И та наверняка ответила бы большей взаимностью. Подавив желание выругаться, я со вздохом покачала головой:

— Он прав, нам действительно пора. — Томми, уже схватившийся за чайник, разочарованно опустил руки. Повинуясь порыву, я быстро обняла его и добавила: — Удачи тебе!

Когда мы вышли из парфюмерной лавки, день уже клонился к вечеру — закатное солнце окрасило облака в нежно-розовый цвет. Еще полчаса, и станет совсем темно. Хотя снег стаял пару недель назад, весна еще не заявила о себе и дни были коротки. Над городом прокатился звон колокола — в храме Великого Отца начиналась служба. Кристиан бросил на меня короткий взгляд:

— Я удивлен твоей покладистостью.

Я погладила кобылу по голове и обернулась к дракону.

— Не обольщайся, я по-прежнему не в восторге от этой идеи. Но чем раньше начнем, тем быстрее закончим. Кстати, как насчет обеда? Ты же понимаешь, что эти две недели я буду питаться за твой счет?

Кристиан поморщился.

— Идем, я присмотрел таверну неподалеку. А ты не пропадешь! Впрочем, я сумею прокормить нас обоих. Если ты, конечно, не ешь словно мраск.

— Каких мрасков ты все время поминаешь? — не удержалась от вопроса я. — Это какое-то ругательство или реальное существо?

Дракон ухмыльнулся:

— Еще как реальное. И поверь, ты не захочешь с ними встречаться. К счастью, они обитают не во Фроуксе, а в Драконьих горах.

— Ты бывал близ Драконьих гор? — изумилась я.

— Еще мальчишкой, — подтвердил тот. — Они высоки и неприступны, все как и болтают.

До таверны мы шли в молчании. Кристиан, похоже, погрузился в воспоминания, а я невольно позавидовала ему. Хоть бы одним глазком посмотреть на Драконьи горы! Пару сотен лет назад они были величественной страной, одной из сильнейших на континенте, но ныне опустели. Драконы десятилетиями были вынуждены скрывать свою сущность, гасить огненную магию и только мечтать о небе. 

Официально люди нас не преследовали, но зато щедро платили драконьерам за добытую чешую, когти и даже внутренности, усиливающие артефакты и заклинания. Вскоре появились такие, как я, обладающие даром преображения — сама природа позаботилась о том, чтобы мы выжили. Практически все крылатые потеряли возможность оборачиваться, а вместе с ней и дом — ведь в Драконьи горы в человеческом обличии не попасть. 

Я до последнего верила, что это все лишь гнусные выдумки людей, надеялась, что когда-нибудь поднимусь в небо, несмотря на разбавленную кровь. В восемнадцать мне повстречался старый дракон, коротавший век в хижине в лесу. Он-то и развеял мои надежды — полукровка не получит крылья. Именно в тот момент я поняла, что один из родителей оставил мне не подарок, а лишь головную боль. Расстроившись, я отправилась спать, а утром обнаружила, что старик умер во сне. Я похоронила его и прожила в домике целый год, пока на него не наткнулись охотники.

Занятая мыслями, я и не заметила, как мы добрались до таверны. Кристиан бросил монету мальчишке, и тот обещал позаботиться о лошадях. Я передала ему поводья и хмыкнула. Только сейчас я припомнила, что животные мне знакомы: они принадлежали самой зажиточной семье Морина — чете Сноудсон. Эта пара бы ни за что не рассталась с любимцами, а значит, дракон либо украл их, либо надавил на хозяев, чтобы те продали лошадей. 

Пожалуй, ночью стоит сбежать — не нравится мне спешка Кристиана. Я уже знаю этот лихорадочный блеск в глазах — видела в собственном отражении в зеркале. Он определенно от кого-то или чего-то скрывается. А я полноценная соучастница. Нет уж, дождусь ночи и исчезну. 

Натолкнувшись на осторожный взгляд Кристиана, я состроила кислую мину и понуро поплелась за ним. Понятия не имею, кто такой этот мужчина, но от него точно следует держаться подальше! 

Таверна оказалась довольно уютной, хотя и не самой лучшей. В углу обнаружился пустой стол, и я с облегчением опустилась на стул и прикрыла глаза. Все-таки активация печати порядком ослабила меня, а если вспомнить о бессонной ночи и скачке на лошади… Надеюсь, дракон не захочет отправиться в дорогу по темноте? С него станется.

— Хочешь поесть наверху? — спросил Кристиан, но я быстро покачала головой. Нужно осмотреться, прежде чем мы отправимся спать. 

— Все в порядке, я просто немного устала.

— Завтра предстоит тяжелый день — придется нагонять потерянное в Лейтане время. — В голосе дракона послышалось беспокойство, и я удивленно подняла голову. — Хорошенько отдохни, чтобы не задерживать нас завтра.

О, вот все и встало на места! Раздраженно отмахнувшись от него, я принялась осматривать таверну. Пахло здесь аппетитно, и, кажется, нам повезло, что нашелся свободный столик. Люди вокруг ели и пили, воздух дрожал от гула голосов и пьяных возгласов. Услышав разговоры, я сникла: дракон не обманул, порталы действительно закрыли.

Неподалеку компания мужчин в рабочей одежде что-то бурно отмечала, то и дело взрываясь смехом. Не сразу я поняла, что причиной их смеха был… гном. У окна сидел коренастый гном с длинной черной бородой и кустистыми бровями, за которыми было почти не видно глаз. Он то и дело морщился, явно недовольный вниманием работяг. На секунду отвлекшись от похлебки, нелюдь демонстративно переложил секиру на соседний стул. Смешки соседей мгновенно стихли, и невольно я улыбнулась. Дураков не было — об умении горного народа обращаться с оружием ходили легенды.

Но что он делает здесь, во Фроуксе? Гномы настоящие домоседы и практически не покидают свои горы с труднопроизносимым названием. 

К нам подошла симпатичная разносчица в белом переднике и чепчике. Кристиан заказал жаркое, похлебку и травяной чай с пирогом. Девушка обернулась ко мне, и я любезно попросила ее принести то же самое. Лицо разносчицы вытянулось, но спустя секунду она улыбнулась и пообещала поторопиться. Да, драконы на редкость прожорливы, даже если выглядят как юнец и девчонка.

Когда принесли еду и мы утолили первый голод, я откинулась на спинку стула и спросила:

— И как мы доберемся до Торвейха? Ты сам говорил, что защитная магия ослабла, а значит, леса опасны. Да там наверняка еще и земля не просохла, тем более мы будем двигаться на север. Станем придерживаться трактов?

Кристиан кивнул, отчего черная прядь упала ему на лицо. Проклятье, было бы проще, не видь я его истинного облика.

— По возможности да. Но на пересечении торговых путей безопаснее углубиться в лес, иначе станем мишенью для разбойников.

— А как же лесные звери?

— Поверь, люди куда опаснее, — усмехнулся тот.

С этим было трудно не согласиться.

Дракон проводил задумчивым взглядом девицу в облегающем платье вызывающего красного цвета. Однако она не заметила его интереса и, пройдя мимо, опустилась на колени одного из работяг. 

Против воли у меня вырвался смешок:

— Похоже, ты сейчас несколько не в форме. Но за десяток ксанов любая из этих девиц с удовольствием согреет твою постель.

Дракон одарил меня мрачным взглядом, а я, довольно улыбаясь, отхлебнула чайного отвара и откусила пирога. 

Уверена, это серьезный щелчок по самолюбию Кристиана. Прежде он наверняка с легкостью завоевывал женщин.

— Что? — вскинула я брови, сообразив, что он по-прежнему смотрит на меня. — Мы можем отказаться от сделки и мирно разойтись. В этом случае я даже сама заплачу за ужин.

Кристиан укоризненно покачал головой и отвернулся. Обычно я не дразню незнакомцев, но сегодня колкости слетали с языка сами собой.

Внезапно позади спутника появилась женщина лет сорока пяти. Бурная жизнь оставила на ней отпечаток, но она все еще была красива.

— Не хочешь подняться со мной наверх? — выдохнула она на ухо дракону и положила ладонь на его бедро.

А дамочка-то сразу с козырей пошла — наверное, сочла еще безусого юнца легкой добычей.

Кристиан медлил с ответом, и я удивленно уставилась на него. Неужели согласится?

— Простите, вообще-то моему брату некогда предаваться развлечениям. Мы же очень спешим!

В глазах Кристиана заплясали искры. Он понял, что я вернула ему его собственные слова. 

— Благодарю, но сестра права. 

Дракон улыбнулся и направился к хозяину таверны. Судя по толпившимся людям, не мы одни хотели получить комнату. 

Лицо женщины, не спешившей отходить от нашего стола, исказилось гневом. Когда я поднялась, она толкнула меня плечом и удалилась, громко цокая каблуками. Поправив сумку, я покачала головой. Нервная какая. Неужели ей настолько понравился Кристиан? Я проводила ее взглядом, на всякий случай проверила сумку и выбросила странную женщину из головы.

Повеселевший дракон вернулся ко мне с длинным ключом в руках. 

— Это было непросто, но комнату я добыл. Заодно договорился насчет провизии в дорогу. Выезжаем затемно.

Кристиан

Комната, которую я выбил буквально с боем, больше напоминала шкаф. Сюда вмещалась лишь кровать, тумбочка с огарком свечи и колченогий стул, всем видом умолявший о покое. 

Саманта — это имя подходило ей куда больше — озадаченно осмотрелась и со вздохом покачала головой.

— Полагаю, это лучшее, что имелось?

— Это единственное, что имелось. И то пришлось раскошелиться на три никса.

Девчонка поморщилась:

— Вода-то горячая у них бесплатная, я надеюсь?

Я привалился спиной к косяку и улыбнулся:

— Могу потереть спинку. Совершенно бесплатно.

Саманта сложила руки на груди и дернула уголком рта.

— Будешь приставать — в следующий раз сделаю тебя еще «краше».

— Еще? — демонстративно ужаснулся я. — Может, хоть вернешь мне мои губы? Эти вареники порядком мешают.

Почти каждое мое слово сопровождалось противным причмокиванием, и к концу дня этот звук здорово надоел. Странно, что Саманта не реагировала на него. Другим бы такую тактичность! Хозяин таверны едва сдерживал смех.

— Верну, если принесешь горячей воды и подождешь за дверью.

Я бросил короткий взгляд на окно и мысленно усмехнулся. Здесь всего-то второй этаж, а за стеклом разлапистое дерево — спуститься раз плюнуть.

— Слуга принесет воды для умывания, а со всем остальным придется подождать.

Саманта, поморщившись, сбросила куртку и потянулась. Рубашка обрисовала ее стройное тело, и мои мысли потекли в другом направлении. Словно догадавшись, о чем я думаю, девушка нахмурилась и заявила:

— Ты спишь на полу!

— И как ты себе это представляешь? Да тут и псу места не хватит. 

Она открыла рот, готовясь к новой тираде, но внезапно сдалась.

— Ладно, — буркнула. — Надеюсь, ты не храпишь.

— Этот нос лепила ты, тебе лучше знать.

В дверь коротко постучали, и на пороге показался слуга с ведром горячей воды. После умывания девчонка на секунду задумалась, а потом стянула ботинки и плюхнулась в постель. Невольно я ощутил разочарование — наверное, надеялся, что она разденется. Зато себе в удовольствии отказывать не стал, снял рубашку и штаны, намеренно не поворачиваясь к Саманте спиной. От вида по-цыплячьи тощего тела, покрытого веснушками, меня передернуло. Не то чтобы я был нарциссом… Но я выглядел лучше, даже когда сидел взаперти. Впрочем, в моем положении выбирать не приходится. В этом чуде никто не узнает Кристиана Форсберга.

Устроившись в постели, я обнаружил, что Саманта перетянула одеяло на себя, оставив мне самый край. Какая мелкая месть! Невольно поймал себя на улыбке — с ней скучать не придется. Что ж, мне ничего не остается, кроме как… Я пододвинулся к девушке и обнял ее прямо поверх одеяла. Сам не знаю, что на меня нашло. Захотелось подразнить ее? Или дело в том, что она мне понравилась?

Она вздрогнула, но не отодвинулась, и, повинуясь порыву, я вдохнул аромат ее не то шампуня, не то духов — свежий, пахнущий лесными цветами и цитрусом. Пальцем обрисовал овал лица и легонько поцеловал шею… Саманта, зашипев кошкой, возмущенно оттолкнула мою руку и приподнялась на постели. Она тяжело дышала, но в ее глазах с вмиг ставшими вертикальными зрачками бушевало отнюдь не только раздражение. Дракон внутри меня вновь проснулся и посоветовал не валять дурака, а сдернуть одеяло с девчонки и… Как у него все просто! Но в чем-то ипостась права.

Я улыбнулся:

— Одно из двух: либо ты видишь мое настоящее обличие, либо без ума от рыжих юнцов.

Саманта покраснела и прикусила губу.

— Подумаешь! Я просто вижу сквозь свою магию. И не воображай, что я упаду в твои объятия по щелчку пальца. Мы всего лишь партнеры. 

Девушка швырнула мне одеяло и отвернулась. На другой исход дела я и не рассчитывал, но почему-то оставить ее в покое не мог. Похоже, нам нравилось дразнить друг друга.

— Тогда давай спать — вставать через несколько часов.

Когда она затихла, я улыбнулся и сложил руку в пасс. С кончиков пальцев сорвались огненные искры и скользнули к окну и к двери. Если Саманта попробует сбежать, то я тут же узнаю об этом. А она определенно попробует!

Искра ткнулась в мою ладонь после полуночи. Проснувшись, я сфокусировал взгляд, привыкая к темноте, — свеча окончательно потухла. Присмотревшись, увидел Саманту, на цыпочках крадущуюся к двери. На ее плече болталась сумка, ботинки и куртку она несла в руках. Некоторое время я наслаждался зрелищем, а потом негромко кашлянул:

— И куда ты собралась?

Девушка вздрогнула и, обернувшись, вздохнула:

— Вариант «в уборную» тебя не устроит?

— Мы же заключили сделку, — укоризненно сказал я.

Саманта поморщилась:

— Да, но тогда я не знала, во что влезла. Ты явно в бегах, а леса опасны. Может, отложим сделку на месяц?

— Это исключено. И ты по своей воле отправишься со мной в Торвейх. — Девушка с сомнением посмотрела на меня, и я добавил: — Если не веришь, беги, как и собиралась. У тебя ничего не выйдет.

Не успел я договорить, как Саманта выскочила из комнаты. Да она явно не доверяет моим словам! Поднявшись, я не спеша умылся и принялся одеваться. Надеюсь, хозяин таверны уже собрал мой заказ. Если поторопимся, то не встрянем в утреннюю очередь у ворот города.

Хлопнула дверь, и на пороге показалась запыхавшаяся Саманта.

— Как ты это сделал?! Это какая-то магия? Я отошла всего на десяток шагов от таверны, но грудь перехватило спазмом. И чем больше я удалялась, тем сильнее становилась боль.

Невольно я даже посочувствовал девушке.

— Ты полукровка, а я чистокровный дракон. Думаешь, можешь просто сбежать от меня после того, как дала слово? Особенно учитывая то, что мы провели вместе почти сутки и связь между нами укрепилась?

— Но это нечестно! — Саманта топнула ногой.

Я развел руками.

— Ну не зря же люди считают нас изворотливыми тварями. Приходится соответствовать. Так что до Торвейха мы с тобой в одной лодке. — Девчонка обреченно простонала, и я добавил: — Если ты достаточно взбодрилась после прогулки, то нам пора в путь. 

Саманта

Сидя верхом на лошади, я уныло жевала пирог с курятиной, захваченный из таверны. Кристиан спешил, и мы не стали останавливаться на обед. Лейтан остался позади еще несколько часов назад, и дракон приободрился. Хотела бы я знать, что гонит его в Торвейх. Стоило ему вспомнить о цели, как его лицо становилось серьезным, а губы складывались в твердую линию. 

— Теперь ты две недели будешь ходить с таким кислым видом? — спросил Кристиан, поравнявшись со мной. Вот уже у кого настроение было прекрасным!

— Мне есть о чем подумать. Например, о том, почему не стоит заключать сделки, не выяснив всех условий. 

В груди снова заболело, а меня передернуло. Я никогда прежде не слышала о подобных свойствах чистокровных драконов. Если бы я хоть на секунду допустила мысль, что сделку нельзя разорвать, то выставила бы Кристиана из таверны! Но любопытство и привычка выходить сухой из воды сыграли со мной злую шутку. Впрочем, что толку корить себя? Впредь я буду умнее, а пока остается лишь смириться с неизбежным и надеяться, что наша прогулка не затянется. Две недели, и я буду свободна!

Кристиан по-прежнему выжидающе смотрел на меня, и мой взгляд прикипел к его губам. Настоящим, а не тем вареникам, что красовались на нем для всех остальных. В памяти пронеслись сцены минувшей ночи, и я мрачно усмехнулась. Это не должно повториться. Да, дракон хорош собой и явно знает, как доставить удовольствие женщине. Но пускать его в свою постель определенно глупая, очень глупая затея. Даже если там уже все папоротником заросло! Разозлившись на саму себя, я выбросила эти мысли из головы и спросила:

— Мы направляемся в Ризстоун?

Кажется, Кристиан обрадовался вопросу.

— Сперва придется сделать небольшой крюк, чтобы решить кое-что. Потом заедем в Ризстоун и обогнем болото Тровуар с запада. Там вполне безопасно.

За годы бродяжничества я неплохо изучила Фроукс, но бывать близ болота мне еще не приходилось. Слова дракона обнадежили меня. Может, я зря накручиваю себя? Кажется, Кристиан знает, что делает. Если повезет, мы спокойно доберемся до Торвейха и расстанемся, довольные друг другом. Вдобавок я получу внушительную сумму, которая позволит мне на пару лет забыть о проблемах.

Внезапно дракон насторожился. Обернувшись, он склонил голову набок:

— Кто-то едет.

— Это же тракт, — хмыкнула я. — Здесь всегда кто-то едет.

— Да, но этот всадник спешит. Ты не слышишь, как тяжело дышит лошадь?

Кристиан выглядел встревоженным, и очередная колкость так и не сорвалась с языка.

— Нет. Мой слух, конечно, острее человеческого, но… Погоди, теперь и я слышу.

По спине пробежал озноб, а мой взгляд метнулся к дракону. Личина рыжеволосого паренька в порядке, в этом я уверена. Но вечером нужно обновить ее. Жаль, что моя внешность осталась без изменений. Все-таки дар слабый, и на два полноценных обличья сил не хватает. Я лишь изменила цвет волос со снежно-белого на русый и замаскировала вертикальные зрачки.

Кристиан знаком велел мне остановиться и положил ладонь на рукоять меча. Сердце ускорило ход, и я нащупала складной кинжал в голенище ботинка. Я умела обращаться с ним, хоть и не любила пачкать руки.

Наконец на горизонте показался всадник, и когда дорожная пыль осела, я, к своему удивлению, узнала… вчерашнего гнома. Наверное, мы с Кристианом выглядели довольно кровожадно, потому что он вдруг напрягся и натянул поводья. Даже лезвие секиры сверкнуло настороженно. 

Его невысокая пегая кобылка замерла, и гном сказал:

— Вы выехали из таверны еще затемно, и я не успел поговорить с вами. — Голос у него оказался басовитым и гулким, под стать внешности. — Я бы хотел присоединиться к вашей компании.

Кристиан удивленно вскинул брови и немного расслабился.

— И зачем же?

— Я слышал ваш разговор: вы направляетесь в Торвейх. Так уж вышло, что я тоже еду туда. Втроем путешествовать безопаснее.

— Да что такое в этом Торвейхе? — не выдержала я. — Медом там, что ли, намазано?!

— Моя сестра задала хороший вопрос. Зачем тебе туда? — Дракон смерил гнома оценивающим взглядом, однако тот не особенно впечатлился. Наверное, секира за плечами придает уверенности.

— Моя конечная цель не Торвейх, но это к делу не относится. Важно лишь то, что мы можем помочь друг другу.

У меня вырвался смешок.

— Дай-ка угадаю. Ты тоже в Лиранту?

Гном озадаченно моргнул.

— Откуда ты знаешь? Погоди, ты сказала «тоже»? И вы в Лиранту?

Я нервно хихикнула. Дракон и гном едут в столицу человеческого королевства. Может, в лесу встретится фея, которая тоже направляется туда? Меня уже ничего не удивит!

— Не важно, — махнула рукой я и перевела взгляд на Кристиана. Именно ему принимать решение, брать ли попутчика.

Поразмыслив несколько минут, дракон кивнул:

— Идет, можешь поехать с нами, но вблизи Ризстоуна мы сделаем крюк и потеряем несколько дней.

— Я не тороплюсь, — улыбнулся в бороду гном.

Кристиан удовлетворенно кивнул и добавил:

— И еще одно: я здесь главный, так как немало скитался по Фроуксу. Ты не оспариваешь мое мнение, можешь лишь согласиться или поехать своей дорогой.

На лице гнома промелькнуло сомнение, но он все же кивнул. Еще бы, он-то видит рыжего паренька с огромными губами, едва не лопающегося от собственной важности. В тактичности ему не откажешь.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Гном с достоинством поклонился:

— Гроу.

— А я Саманта. Саманта Рейн.

Кристиан, хмыкнув, выразительно посмотрел на меня. Неужели злится, что я назвала настоящее имя? Как ни странно, мне не хотелось лгать новому знакомому. Наверное, дело в том, что, помимо навыков владения секирой, горный народ славился верностью друзьям. Обязательства для них не пустой звук.

— Кристиан Форсберг, — представился дракон.

— Рад познакомиться. — Гном торжественно произнес: — Можете рассчитывать на мое плечо и мою секиру.

Похоже, фраза имела какое-то ритуальное значение.

— Ты тоже можешь положиться на нас, — пообещал Кристиан.

— Гроу… Просто Гроу? — уточнила я.

— У горного народа нет фамилий в общепринятом смысле, — пояснил гном. — Мы просто добавляем к имени название рода и семьи. Сюда же входят особые умения или заслуги перед Родригерном — так называется наша страна.

— И как звучит твое полное имя? — заинтересовался Кристиан.

— Гроудериграсигрон.

— Мы будем называть тебя Гроу, — быстро отозвалась я.

К вечеру я порадовалась тому, что к нам присоединился гном. Иначе с кем бы я обменивалась недовольными взглядами и безмолвно перемывала кости дракону? Гроу хмыкал в густую бороду и тоже пожимал плечами. Нет, я знала, что Кристиан торопится, но чтобы настолько! Он не жалел лошадей и без устали мчался по тракту, время от времени что-то ласково шепча жеребцу. А передо мной и Гроу извиняться не надо?

После обеда зарядил дождь, мелкий и противный. Волосы промокли и липли к лицу, а от запаха мокрой пыли хотелось чихать. Тело превратилось в большую мозоль — мне редко приходилось ездить верхом. Хорошо еще, что дороги успели просохнуть, и копыта коней не вязли в земле. Вдобавок я замерзла и проголодалась — пирог кончился, а остальные припасы лежали в сумке моего нанимателя. 

Вскоре на улице стемнело, но Кристиан продолжал двигаться — как чистокровный дракон он отлично видел в темноте и умело направлял лошадь. Гроу наверняка уйму времени проводил в шахтах и тоже привык, а я… Мне приходилось тяжелее всего: света луны, с трудом проникавшего сквозь тучи, не хватало. Все-таки полукровки не обладают всеми преимуществами драконов.

Лес, растущий по обе стороны от укатанной обозами дороги, шелестел кронами и выглядел немного зловеще. Я поежилась. Проклятье! Из-за рассказов Кристиана за каждым деревом мне чудился зверь или разбойник.

Бросив взгляд на дракона, я поморщилась. Тот упрямо смотрел вперед и, кажется, даже не замечал неудобств. Дважды, когда мы делали короткую остановку, чтобы дать отдых лошадям, он разминался и снова вскакивал в седло. Видимо, так и выглядит дракон, идущий к цели.

Я встряхнула поводьями, поторопив кобылу, и догнала Кристиана. 

— Тебе не кажется, что нам пора подыскать ночлег? Дождь усиливается.

Дракон встрепенулся, словно очнувшись от размышлений, и кивнул.

— Согласен, я немного… увлекся. Съезжаем с тракта и заночуем близ дороги. В лес лучше не углубляться. 

В ответ на его слова из глубины чащи раздался волчий вой. Тело пробрала дрожь, а моя лошадь, нервно прядая ушами, испуганно заржала. Я приласкала ее, хотя сама была близка к панике. Ладони увлажнились, а сердце билось о ребра, норовя выскочить из груди. Гроу настороженно крякнул, потянувшись к секире, и лишь один Кристиан остался невозмутим. Он спешился, привязал жеребца к дереву и принялся разводить костер. Впрочем, много времени это не заняло — дракон использовал магию.

— Ночью будем дежурить по очереди. Волки не тронут нас, но будут кружить поблизости.

— Откуда такая уверенность? — спросила я и поморщилась. В голосе отчетливо звучал страх. 

Кристиан поднял на меня взгляд, и зарождающееся пламя костра нарисовало на его лице тени.

— Волки чувствуют других хищников.

Искоса глянув на Гроу, распрягавшего свою низкорослую лошадку, он замолчал, но я поняла: волки почуют дракона и не сунутся. Должно быть, удобно!

— Тогда о каких зверях ты говорил? — спохватилась я.

— К сожалению, в лесу полно иных существ.

Костер плюнул снопом искр, и я отскочила в сторону. Кристиан не пошевелился, наоборот, улыбнулся и потянулся к пламени, будто это ласковый котенок. Впрочем, в некотором роде так и было. Огненная стихия — истинная сущность чистокровных драконов. Жаль, что редкость. Признаться честно, Кристиан — первый из моих знакомых, у кого сохранилась огненная магия. Человеческие маги тоже владеют стихиями, но их силы не идут ни в какое сравнение с возможностями драконов. Бывшими возможностями. 

Я со вздохом покачала головой и обнаружила, что, пока размышляла о былом величии, мужчины разбили лагерь. Гроу вытащил из сумки черный от копоти котелок и даже нашел неподалеку ручей. Кажется, у нас будет чай. Мне все больше нравится новый попутчик!

Кристиан достал из сумки провизию и нахмурился. Так, не нравится мне это — дракон обещал кормить меня.

— Гроу? — окликнул он гнома. — У тебя с собой есть еда?

Тот покраснел и виновато развел руками.

— Совсем немного… Чай и мешочек крупы. Я же не знал, что вы уедете так рано! Бросился догонять вас и не успел запастись продуктами.

Похоже, Кристиану суждено кормить всех попутчиков: вольных и невольных.

— Зато чай из Родригерна! — попытался подсластить пилюлю гном. — Вы нигде не попробуете такой. В нем смешаны и подземные, и высокогорные сорта.

— Звучит неплохо, — дипломатично отозвался дракон. — Через пару дней придется прерваться на охоту, а крупу будем экономить.

— И пить чай, — поддакнула я и тут же смолкла под сулящим неприятности взглядом Кристиана. Хорошо, что он уже пообещал меня кормить. 

Пытаясь не обращать внимания на волчий вой, мы наскоро поужинали остатками готовой еды из таверны и знаменитым чаем, который, к слову, оказался великолепен. Я даже с досадой покосилась на довольного гнома. Что он наделал?! Теперь прочие сорта будут казаться бледным подобием его напитка. Наверное, чтобы загладить вину, Гроу первым вызвался дежурить, а я потянула Кристиана за собой. Глаза слипались, и я хотела побыстрее закончить с делом. 

Убедившись, что крона закрывает нас от третьего спутника, я повернулась к расплывшемуся в улыбке дракону.

— Саманта, мне, конечно, лестно, но неужели мы сделаем это здесь?

— Идиот! — прошипела я и толкнула его в грудь. 

Прищурившись, хотела ударить ниже, но Кристиан перехватил мою руку и торопливо добавил:

— Да понял я, понял. Даже помечтать нельзя!

— Лучше займемся личиной, — буркнула я и приказала: — Снимай рубашку.

Судя по вспыхнувшим искрам в зеленых глазах, он явно хотел пошутить еще раз, но, встретившись со мной взглядом, промолчал. Наверное, помнит, чем закончилась прошлая стычка во время лепки личины.

Положив ладонь на щеку дракона, я призвала магию, приготовившись к уговорам. Однако сила внутри вдруг всколыхнулась и послушно откликнулась на зов. Я удивленно моргнула, едва не потеряв концентрацию. Неужели мне удалось подчинить дар?

Улыбнувшись, приступила к делу. Тело дракона пыталось избавиться от чужеродного облика, потому работы хватало. Я провела большим пальцем по коже Кристиана, возвращая цвет потускневшим веснушкам и рыжим волосам. Затем коснулась носа и разгладила морщинку на лбу. Подправила губы и, поддавшись порыву, немного уменьшила их. Пожалуй, я и вправду перестаралась в прошлый раз.

Теперь с нами путешествовал Гроу, потому нужно было убедиться, что личина полностью изменила внешность Кристиана. Если гном ненароком увидит его смуглое накачанное тело, то весьма удивится! 

Мои пальцы перепорхнули на грудь дракона. Там тоже нужно добавить веснушек… Кристиан вздрогнул, а его дыхание участилось. Мгновение, и я снова видела настоящего дракона, а не созданную мной личину. Как же это выходит? 

— У тебя очень нежные пальцы, — выдохнул он охрипшим голосом.

Во рту пересохло. Я нервно облизнула губы, и глаза Кристиана потемнели. Он поймал мою ладонь и с нежностью погладил подушечки пальцев. Легкого прикосновения оказалось достаточно, чтобы меня охватил жар, а мысли спутались.

Дракон положил руку на мою талию и притянул к себе. Между нашими губами оставался всего дюйм, когда я вдруг очнулась. 

— Прекрати. Я всего лишь выполняю свою часть сделки!

Кристиан с сожалением отодвинулся и обреченно кивнул.

— Хорошо, продолжай.

После случившегося мне не сразу удалось сосредоточиться. Дар, словно обидевшись, спрятался где-то в глубине, и пришлось буквально выцарапывать силу по крупицам. Сделав глубокий вдох, я наконец пришла в себя и попросила Кристиана повернуться спиной. 

Кожа была буквально испещрена шрамами разной давности, и сердце дрогнуло от жалости. Что же с ним случилось? Вот эта полоса явно от хлыста, а вот эта отметина наверняка нанесена ножом. Взгляд задержался на самом необычном шраме — круге, в который было заключено несколько букв, напоминающих не то «Х», не то «Ж». Различить их не вышло, да и я с трудом понимала, каким образом нанесли такую рану.

— Еще долго? — не выдержал Кристиан, и я встрепенулась.

— Почти закончила.

Я призвала силу и стерла с кожи отметины. Но я определенно уже видела подобное изображение. Осталось только вспомнить где. 

Бок ужалило. Сквозь сон я поморщилась и перевернулась, однако боль только усилилась. Прислушавшись, я различила тихое мурлыканье, будто кто-то напевал под нос. Это кто-то из моих попутчиков? Но ни зычный бас гнома, ни бархатный баритон Кристиана голос не напоминал. 

Сон окончательно слетел с меня, и я резко открыла глаза. Костер едва тлел, но его света хватило, чтобы разглядеть сидящего неподалеку Гроу и завернувшегося в одеяло Кристиана. Я бы легко поверила, что дракон разыгрывает меня, но он определенно спал. Тогда откуда эти звуки? В желудке шевельнулся страх, и я нервно сглотнула. 

— Выходит, теперь ты моя новая хозяйка? — насмешливо раздалось прямо надо мной. 

Я подняла голову и увидела говорившего. Горло перехватило спазмом, и крик так и не сорвался с губ. Вместо этого я что-то прохрипела и ткнула пальцем в полупрозрачную тень, сквозь которую отлично просматривался спящий Кристиан.

— Как невежливо! — возмутилась тень и обиженно сложила руки на груди.

— Кто здесь? — спросил гном. — А ну покажись как следует!

Кожи коснулся порыв ветра, и в следующее мгновение я обнаружила себя стоящей позади Кристиана, вытащившего из ножен меч, лезвие которого светилось серебристым. Черные волосы мужчины разметались по плечам, тело было напряжено. Во второй руке, вдруг обросшей чешуей, он зажег огонек, осветивший стоянку. И не подумаешь, что еще пару минут назад он крепко спал! 

— Привет! — радостно помахал нам… призрак.

Теперь я отчетливо видела его. На вид ему было около двадцати пяти — парень, одетый в мягкие штаны и изрезанную ножом куртку, из-под которой выглядывала мятая рубашка. Сейчас было сложно определить цвет его волос и глаз, но зрачки были явно кошачьи. 

— Ты кто такой, мраск тебя задери?! — выругался Кристиан, опустив меч. Он обернулся ко мне и обеспокоенно спросил: — Саманта, ты в порядке?

Я кивнула. Дар речи все еще не спешил возвращаться.

— Я Терри! — радостно заявил призрак и перевел взгляд на меня. — А ты — моя новая хозяйка. Сельма все-таки избавилась от меня.

Надеюсь, это всего лишь дурной сон? Я понятия не имела, что происходит, но интуиция, не раз выручавшая в прошлом, буквально вопила: добром это не кончится.

Гроу приблизился к нам и озадаченно почесал затылок.

— Это и вправду привидение? Но как оно тут оказалось?

Терри поморщился:

— С вами гном? И когда успели? Еще вчера же не было! Не люблю этих бородатых зануд.

Гроу, свирепо нахмурившись, потянулся к секире, но Кристиан оборвал призрака:

— Довольно! Объяснись нормально. О какой хозяйке речь?! Как ты оказался здесь?

Терри вздохнул, но все же послушался.

— Сельма — моя бывшая хозяйка. Вчера в таверне ты отказался от ее услуг. И правильно сделал, кстати. Мы пять лет работали вместе: она приглашала богатенького клиента к себе, а когда тот раздевался, на сцену выходил я. Пугал его до усрачки, и бедняга бежал, роняя тапки, кошельки и драгоценности. И смею признать, я в этом весьма хорош! Столичный театр был бы рад пригласить меня в труппу!

Гроу угрюмо засопел, и я прекрасно понимала его. Шума от призрака было больше, чем от стаи волков! И главное, я никак не понимала, при чем здесь мы.

— Ближе к делу, — поторопил его Кристиан.

Терри оскорбленно покачал головой, но продолжил.

— Вы вчера обидели Сельму, вот она и подбросила меня вам. Точнее Саманте. Ты разве не чувствуешь крошечный уголек в кармане? Это и есть моя привязка к миру живых.

Бок по-прежнему жгло, но я уже забыла об этом. Похлопав себя по карманам, засунула руку в правый и вытащила оттуда осколок зеленого камня.

— Это изумруд, — уверенно заявил Гроу.

— Хочешь сказать, что твоя Сельма подбросила тебя Саманте, только потому что мы оскорбили ее?

Терри замялся.

— Нет, наверное, это я ее порядком достал. Но и она все время прятала меня в сумке, не хотела, чтобы обо мне кто-то знал. Посторонние люди могут видеть призраков только с разрешения хозяина. 

— Но я не разрешала…

— Ты испугалась и тем самым позволила твоим спутникам помочь тебе.

Я озадаченно закусила губу. Какие-то предметы привязки, призраки… Все это не укладывалось в голове.

— А если я выброшу камень в кусты, ты оставишь меня в покое?

— Он вернется к тебе через пару часов, — улыбнулся призрак.

— А если подброшу его Гроу?

— Почему именно мне? — возмутился гном.

Терри развел руками:

— Пока между нами не установится полноценная связь, ты не сможешь разорвать ее. По моему опыту, на это уходит примерно месяц.

— Месяц? — взвыла я. 

То есть это «счастье» со мной до конца путешествия? С каждым днем я все больше жалею о том, что согласилась на сделку. Прежде я слышала о привязанных к миру живых призраках, но считала это выдумкой. И вот теперь я — хозяйка этой выдумки!

— Я тоже рад нашему знакомству! — просиял Терри, и его глаза сверкнули зеленым.

— Кошак, — мрачно покачал головой Гроу. — Ну почему нам так повезло? Оборотни просто невыносимы. Сплошь выскочки и шуты, с ними совершенно невозможно иметь дело.

Кажется, это обстоятельство расстроило его даже сильнее, чем тот факт, что к нам привязался призрак.

— Лесной кот, а не кошак, дубина ты гномья! — оскорбился Терри.

Нахмурившись, я покопалась в памяти. Что вообще известно об оборотнях? Однажды мне в руки попала книга, повествующая о расах мира. Согласно ей, оборотней осталось немногим больше, чем драконов. Кочевники по природе, они не имели своей земли и болтались по континенту. Люди не истребляли их столь активно, как нас, но те и сами вляпывались в неприятности.

Мне еще не приходилось встречать оборотней. Не думала, что первым станет призрак! Глядя на разгорающийся спор Гроу и Терри, я хмыкнула. Кажется, в книге говорилось, что гномы и оборотни недолюбливают друг друга. Похоже, мертвых оборотней это тоже касается. 

— Довольно! — прервал перепалку Кристиан. — Что за балаган вы тут устроили?

Гроу пристыженно замолчал, а Терри приосанился, будто дракон отвесил ему комплимент.

Я со вздохом посмотрела на осколок изумруда и, воровато оглядевшись, все же зашвырнула его в кусты. Раздался хлопок, и призрак исчез, успев бросить на меня укоризненный взгляд. 

Над поляной повисла долгожданная тишина, и где-то неподалеку раздалось уханье совы. Я облегченно выдохнула, а гном с благодарностью посмотрел на меня.

— Что ж, — подытожил Кристиан, — ложитесь спать, пока призрак не вернулся. Полагаю, он знает, как работает привязка. 

— Может, мы как-нибудь избавимся от него? — с надеждой спросил Гроу.

Дракон покачал головой:

— Боюсь, единственный вариант — избавиться от Саманты. 

Гном вздохнул, что-то бурча под нос, устроился на лежанке — и спустя несколько минут по поляне разнесся заливистый храп. 

Я возмущенно фыркнула, и Кристиан, засунув руки в карманы, хитро улыбнулся:

— Нет уж, с призраком или без, ты мне нужна. Да и я тебе нравлюсь, верно? Ты тоже хотела поцеловать меня, я видел это.

Против воли мои щеки опалило жаром.

— Забудь об этом. И иди-ка дежурить, смотрю, слишком уж ты бодрый для ночи.

Дракон тихо рассмеялся и послушно отошел к костру. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Его кожа действительно покрылась чешуей, или в темноте леса зрение подвело меня? Если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что это возможно.

***

— Спишь? — раздалось над ухом.

— Сплю, — послушно согласилась я, мельком подумав о том, что сны становятся все более странными. Сперва призрак, теперь это…

— Везет тебе. А меня вышвырнуло в небытие — ощущения так себе. Пришлось ждать, пока привязка возьмет свое и притянет меня сюда.

Что-то это мне напоминало… Открыв глаза, я увидела зависшего прямо надо мной Терри. Проклятье, я так надеялась, что это всего лишь кошмар! Лицо призрака было ужасно грустным, на секунду даже стало стыдно. Впрочем, не удивлюсь, если именно этого он и добивался. 

— Ну вытянуло же, — буркнула я. — Кстати, если ты будешь всегда появляться таким образом, то мы не подружимся. И я запрещу видеть тебя остальным.

— Злая ты, Саманта! Я к тебе со всей душой… — деланно оскорбился Терри и довольно добавил: — К тому же на Гроу и Кристиана твой запрет больше не подействует.

От досады я прикусила язык. Единственный аргумент, способный унять призрака, и тот исчез. Внезапно я почувствовала, что в правой ладони зажат какой-то предмет. Ну конечно, осколок изумруда! Со вздохом покачав головой, сунула его в карман. Похоже, придется смириться с компанией призрака на ближайший месяц.

Поднявшись, я с удовольствием вдохнула свежий воздух и подняла голову. За ночь ветер разогнал тучи, и на небе уверенно сияло солнце, обещая отличный день.

— Доброе утро! — кивнул мне Кристиан, когда я подошла к костру. Скользнув взглядом по призраку, он добавил: — И тебе, Терри. Раз уж ты присоединился к нам, обговорим несколько правил. Мы торопимся, потому будь добр не отвлекай нас. И прекрати задирать Гроу, не хватало слушать вашу ругань до самого Торвейха.

В глазах оборотня мелькнули искры смеха, но он послушно закивал:

— Будет сделано! Кстати, а зачем вы направляетесь в Торвейх?

Дракон не ответил, вместо этого обернулся ко мне и торжественно вручил почерневший от копоти котелок.

— Это еще что? — изумилась я.

— Будущий завтрак. Я освободил тебя от дежурства ночью, поэтому будет честно, если ты накормишь нас — продукты в моей сумке. А я подремлю часик.

Довольный собой, Кристиан удалился, а я, потеряв дар речи, осталась стоять. Терри хихикнул, но я бросила на него мрачный взгляд, и тот понятливо замолчал. С чего дракон вообще решил, что я умею готовить? Только потому что я женщина?!

— У тебя сейчас такое лицо, будто ты планируешь изощренную месть, — заметил Терри. — Только не забывай: тебе тоже придется есть это.

Проклятье, он прав. Со вздохом я побрела к ручью, мысленно костеря Кристиана. Да я бы лучше подежурила ночью! Мне редко приходилось готовить: обычно я снимала комнату у хозяев и договаривалась о питании с общего стола. Или вовсе ела в тавернах.

— Не любишь готовить? — Терри полетел за мной и завис над плечом.

— Ненавижу! Все дело в приюте, в котором я росла, — неожиданно для себя призналась я. — Настоятельница твердила, что мы сброд, который должен быть благодарен за крышу над головой, и лишь навыки работы на кухне позволят нам вести сытую жизнь. У меня до сих пор свербит в носу от запаха прогорклого масла и жареного лука. От чадящего очага на руках постоянно алели ожоги, а мои блюда никогда не получали отметку «удовлетворительно» с первого раза.

— Сожалею, — вздохнул Терри. 

С чего это я разоткровенничалась? Передернув плечами, отогнала нахлынувшие воспоминания и принялась за дело. Пожалуй, съедобную кашу я все же в состоянии соорудить.

— А зачем вы направляетесь в Торвейх? — спросил призрак.

— А тебе-то что?

— Я тоже хочу знать о цели нашего путешествия. Мы же теперь одна команда.

— Не обольщайся, — хмыкнула я, щедро засыпав крупу в кипящий котелок. — Как только пройдет месяц, мы с тобой расстанемся.

В глазах Терри мелькнула обида, но шевельнувшуюся совесть я поспешно затолкала поглубже. Да, призраку наверняка одиноко, но разве я нанялась развлекать его? Куда больше меня волнует собственная судьба.

— Ну как знаешь, — буркнул оборотень и, намеренно пройдя сквозь меня, отлетел в сторону. 

Зубы свело от холода, а во рту появился привкус гнили. Бр-р-р! До чего же противно. Я будто почувствовала себя одной ногой на том свете. Надо предложить Терри сделку: он не проворачивает подобные фортели, а я не бросаю его изумруд в кусты.

Я в задумчивости замерла над котелком. Я уже солила кашу или только собиралась? Ладно, лишним не будет! 

На ароматы еды явились мужчины. Пахло и впрямь неплохо, я даже несколько воодушевилась. Может, я слишком строга к себе и меня чему-то научили в приюте?

Первым проснулся гном. С интересом шмыгнув носом, он наткнулся взглядом на Терри, но, закатив глаза, промолчал. Видимо, на время завтрака объявлено перемирие. 

Когда встал Кристиан, я раскладывала кашу по тарелкам. Дракон со вкусом потянулся, и сквозь ткань рубашки отчетливо проступили мышцы. Я быстро отвернулась. Он прав, я хотела поцелуя не меньше. Но это не повод поддаваться желаниям тела: слишком много тайн хранил Кристиан. Я нутром чуяла, что он не прост. Да еще этот шрам! Где я видела подобное переплетение линий?

— Как приятно просыпаться к завтраку! — промурлыкал дракон, одарив меня взглядом, от которого все внутри сжалось. Ну почему я вижу сквозь личину? Без этого было бы гораздо проще. 

Гроу, сунувший в рот ложку каши, вдруг закашлялся и изменился в лице.

— Что за гадость?!

Кристиан осторожно понюхал содержимое тарелки и поморщился. 

— Каша, — всерьез оскорбилась я. Я ведь действительно старалась!

— Сколько раз ты ее солила?! — спросил гном.

— Дважды, — сдал меня призрак.

— Что? — вскинулась я. — Почему ты мне не сказал?

— Ты ясно дала понять, что не рада мне, — пожал он плечами.

Ах да, оборотни — весьма мстительные создания. И как я могла об этом забыть?

— Времени на новую кашу у нас все равно нет, так что давайте завтракать. Мы и так порядком задержались, пора в дорогу. Саманта, не тянись за сыром, я все вижу.

Я разочарованно отложила сумку и со вздохом взялась за ложку. Права была настоятельница: не вышло из меня поварихи!