Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

Искусственный белый свет словно нарочно падал прямо на неё… выхватывал из полумрака стройную фигуру, подчёркивая персиковую, гладкую на вид кожу.

… по обнажённым плечам струились волнистые локоны золотых волос. Сверкало серебром обтягивающее полупрозрачное платье.

Алые губы притягивали взор.

Шейнару приходилось делать над собой усилие, чтобы не пожирать их плотоядным взглядом. Смотреть выше. В медовые, с ядовитой зеленью глаза в прорезях мешающей чёрной, как у него, маски. Бесстыжие. Дерзкие… в которых, будто насмехаясь, дрожали отблески свечей.

Он сглотнул, ощущая разливающийся в крови жар. Нестерпимый. Затуманивающий разум. Пробуждающий запретные желания. Жар, от которого сохло во рту и учащалось дыхание…

– Милорд. Ваша ставка не сыграла, – бесстрастно произнёс крупер и на его усатом худосочном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Что ж… не жалко проиграть такой прекрасной даме, – задумчиво оглаживая подбородок, произнёс Шейнар.

Дама непринуждённым лёгким движением щёлкнула замочком сумочки и ловко смела в неё с бархатного покрытия стола деньги. Приличную сумму. Уже не первую.

– Благодарю за игру, сир, – вымолвила она бесстрастно, лаская голосом слух, и грациозно поднялась, отчего платье натянулось, подчёркивая плавные изгибы тела.

Шейнар ощутил досадное разочарование. Он только вошёл во вкус и рассчитывал на приятное продолжение. Дать мошеннице так просто уйти, в его планы не входило. Разве она не должна заплатить за то, что он позволил обмануть себя?

Нашёл взглядом своих людей, подал им знак, чтобы рассредоточились и поднялся следом за таинственной незнакомкой.

Для девушки в узком одеянии и на каблуках она передвигалась на удивление проворно. Движения лёгкие, почти воздушные, притягивающие взгляд.

… идя в игорный Дом для разведки, он и предположить не мог, что найдёт нечто более интересное. Не каждый день встретишь столь смелую особу, бесстыдно обирающую аристократов за игровым столом.

Поймал мошенницу у лестницы, обхватив пальцами тонкое запястье, и резко развернул к себе.

… Шейнар не привык бегать за женщинами. Они всегда приходили сами.

Тихо вскрикнув, она упёрлась ладонью ему в грудь. Подняла сияющие колдовские глаза… Шейнар видел в них своё отражение, но не видел главного. Страха.

– Что вы себе позволяете? – голос мошенницы звучал на удивление безразлично. Настолько безразлично, что даже дерзко.

«Или слишком глупая, потому такая храбрая, или слишком хитрая и приготовила пути к отступлению…»

Шейнар никогда не недооценивал людей. Кто бы перед ним не стоял.

– Прошу прощения за эту вольность. Я был очарован вами.

– И потому схватили меня? – невозмутимо поинтересовалась нахалка. – Или потому, что на севере не обучают манерам даже благородных господ? Вход в это место не могут себе позволить простые смертные. Нужны не только денег, но и статус…

Шейнар невольно усмехнулся. Он восхищался женской красотой, но ещё больше его увлекал женский ум. Он поистине прекрасен.

– Быстро вы меня раскрыли.

– Это несложно, – ровно отозвалась она. – Вы одеты по последней столичной моде Фенрама, но даже шелка не могут скрыть столь… выдающееся тело, закалённое тренировками и сражениями. Выши волосы цвета спелой пшеницы: такие не редкость в нашем королевстве, но вот мужчинам полагается носить короткие стрижки. Ваше же коса… не уступает моей.

Уголок рта Шейнара снова дёрнулся.

– Заметили что-нибудь ещё интересное или только по этим признакам определили, что я северянин?

Плутовка прижала голову к обнажённому острому плечику.

– Разрез ваших глаз… – многозначительно прошептала она, внезапно подавшись навстречу. – Линия скул… и едва уловимый запах вереска лишь подтверждают мою догадку, – резко отстранилась, позволяя Шейнару сделать вдох. Он и не думал задерживать дыхание, но… – Но мы отошли от темы. Долго планируете держать меня за руку? Это неприлично. Или уже готовы повести меня к алтарю?

Он нехотя разжал пальцы и отпустил.

– Обычаи и традиции моей… моего края не позволяют вести в храм первую встречную, но мы можем узнать друг друга получше. Как насчёт того, чтобы продолжить знакомство в другом месте?

– Сир. Мне кажется, вы ошиблись. Публичный дом находится через дорогу, – чувственные, цвета спелой вишни губы изогнулись в фальшивой улыбке. – Приятного вечера, – незнакомка исполнила величественный поклон головы, собираясь снова улизнуть.

– Всего минуту вашего времени, – жестко произнёс он, но и это не проняло мошенницу.

– В вашем голосе слышится угроза. Как я могу после этого удовлетворить вашу просьбу? – спросила, невинно хлопая ресницами. – Если не прекратите настаивать на своём, я буду вынуждена позвать стражу.

– Зовите, – непринуждённо произнёс Шейнар. – Я с радостью поведаю им о том, как вы… – он сделал шаг, провёл ладонью по восхитительно дерзкому лицу ладонью, мимолётно снимая с мочки уха клипсу. Обычная ловкость рук, главное быть уверенным в своих действиях. Не колебаться и не отводить взгляда, – дурачите аристократов.

Она не осталась в долгу и, привстав на носочки, упираясь тонкими пальчиками в его грудь, прошептала:

– Доказательства у вас есть? Или только ваше честное слово?

… жар хлынул в крови с новой силой, учащая ритм сердца.

«Давно меня так никто не будоражил. Надо же…»

Шейнар мог играть всю ночь, но Сарим подал знак. Они привлекли слишком много ненужного внимания. Нельзя раскрыть свою личность в столь позорном месте. Пришло время уходить.

– В столице я пробуду ещё неделю и непременно найду вас, прекрасная незнакомка. Просто ждите, – он поклонился и развернулся обратно к залу, чтобы покинуть игорный Дом через «чёрный ход».

– Вам придётся постараться, чтобы увидеть меня вновь. Желаю счастливого возращения на родину! – донеслось вслед, вызывая очередную за вечер улыбку…

– Энн, ты не видела мою серьгу? Нигде не могу её найти… – я остановилась, озадаченно глядя на ворох вещей на полу.

Проверила шкатулки, ящики, заглянула под кровать, но клипсы с голубым самаритом нигде не было. Не то что бы украшения много значили для меня…

– Не видела, госпожа. Вы вернулись поздно и сразу отослали меня, – виновато вымолвила служанка, держа руки сложенными на белом переднике зелёного форменного платья. На самом деле Энни росла вместе со мной и была мне как сестра. Она единственная, кто относился ко мне искренне, с добротой, хоть и младше меня. – А что если вы обронили её в том месте?! – испуганно воскликнула она, спешно прижимая ладони ко рту. В голубых невинных глазах заблестели слёзы. – Что если вас раскроют? – прошептала дрожащими губами.

Умилённо усмехнувшись, я приблизилась к ней. Коснулась нежной щеки пальцами...

– Наивное дитя, – пожурила добродушно. – Игорный дом принадлежит лорду Аорану Франтэ, что является незаконным, и ему прекрасно известно, что я об этом осведомлена, знаю, кто истинный владелец клуба, хоть и постарался отвести от себя всякие подозрения. Как думаешь, как я туда попала? Шантажом, моя дорогая… – сжала руку в кулак и отошла, размышляя, чем потеря какой-то безделушки может для меня обернуться.

В принципе, ничем. В игорный Дом я прихожу под вымышленным именем и всегда в маске, впрочем, как и другие участники. А серьги хоть и дорогие, но не были сделаны на заказ. На них нет инициалов королевской семьи, я всегда была осторожна. Даже если кто-то найдёт клипсу, никак не сможет определить, что она принадлежит мне.

Сняла вторую с уха и вложила в ладонь оцепеневшей Энни.

– Спрячь. Я не исключаю, что могла потерять её где-то на улице или обронить в ванной комнате.

– Слушаюсь, госпожа, – она низко поклонилась и поспешила исполнить приказ, на ходу подбирая раскиданные вещи.

– Не трать на это время. Пусть другие приберутся. Позови кого-нибудь, – небрежно отмахнулась я. – Нечего без дела просиживать. Уборка – не твоя обязанность.

Энн замерла. Подняла на меня тревожный взгляд, явно колеблясь.

– Снова пойдут слухи, госпожа, что я пользуюсь вашим покровительством. Меня и так…

– Послушай, – резко перебила я. Взяла её хрупкие ладони в свои и нежно сжала. – Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть, я уже говорила. Раньше я была слаба и не знала, как защитить тебя, но сейчас всё иначе.

– Я знаю, госпожа, – вздохнула она, опуская плечи. – Но я бы хотела быть с другими слугами дворца на равных. Хотела бы без страха заходить на кухню и в комнату отдыха, в прачечную, не вздрагивать от каждого шороха и недоброго взгляда. Иж лучше я буду больше трудиться, чем так…

На секунду прикрыла глаза, стискивая зубы.

– Хорошо. Делай, что считаешь нужным, – произнесла непринуждённо, выпуская руки моей трусливой, но бесконечно преданной служанки. Она через многое прошла, имеет право самостоятельно решать, что для неё лучше. – Но не сильно усердствуй.

– Да, госпожа! – обрадованно воскликнула она и кинулась разводить бурную деятельность.

… двери покоев бесцеремонно распахнулись.

Такое неуважение по отношению ко мне не многие могли себе позволить. Пусть я и незаконнорождённая дочь короля, но всё же он признал меня.

– Вторая принцесса Сел и н! Вас вызывает Его Величество! – пафосно объявил глашатай, не упуская возможности наградить меня презрительным взглядом.

– Меня задерживают? – поинтересовалась иронично, переведя взгляд с одного стражника на другого. – Или вы полагаете, что я сбегу? – предположила, округлив глаза в притворном ужасе.

– Гм… – глашатай прочистил горло, пальцем оттягивая узел красного шейного платка. – Я опасаюсь… за свою безопасность. Всем известен ваш дурной неуправляемый нрав и привычка соблазнять… мужчин.

Я звонко рассмеялась, запрокинув голову. Такое поведение неприемлемо для принцессы, но мне можно. Репутация, созданная собственными руками, по велению батюшки, шагала впереди меня, далеко за пределами резиденции. Так почему бы ей не пользоваться?

– Не переживайте, господин Бишоп… – протянула медовым голосом, плавно приближаясь. – Вашему мужскому достоинству ничего не грозит. Для меня вы староваты, – провела пальцем по краю ворота ливреи и, покачивая бёдрами, вышла в коридор.

– Госпожа! – раздался возглас позади и торопливые шаги. Энни подлетела ко мне, вцепилась в руки, нарушая все допустимые нормы приличий. – Госпожа, – зашептала умоляюще. – Не сердите Его Величество, он снова накажет вас…

Брезгливо высвободилась и надменно произнесла:

– Твоё поведение непозволительно. Как ты смеешь прикасаться к особе королевских кровей?

Энни опустила голову. Под сердцем болезненно кольнуло, но я не могла навлечь на неё беду.

– Я совершила ошибку, госпожа.

– Раз понимаешь это, иди и займись делами. Позже я придумаю, как преподать тебе урок.

– Зачем же так утруждать себя, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался глашатай. – Разве воспитание слуг входит в обязанности принцессы? Не лучше ли отдать нерадивую служанку на попечение придворной дамы, госпожи Бронте?

Энни оцепенела, сжавшись в испуганный комок. Управляющая славилась своей жестокостью в обращении с прислугой, я никак не могла отдать ей свою маленькую девочку.

– В этом нет нужды, – отмахнулась небрежно. – Со своей комнатной служанкой я в состоянии разобраться сама. К тому же своим примером я демонстрирую, что и королевским отпрыскам небезразличны судьбы их верных подданых. Не так ли? – обворожительно улыбнулась и махнула рукой. – Ступай. Тебе запрещено покидать покои до моего возращения.

Уголки губ Энни дёрнулись в едва заметной улыбке. Умная девочка, всё понимает, когда нужно. Правда, не всегда. Так и не научилась держать эмоции под контролем, часто забывает, что не стоит демонстрировать их при посторонних. Это моё упущение…

– Слушаюсь, госпожа, – поклонившись, она скрылась за высокими полукруглыми дверями.

Никто из слуг не посмеет переступить порог покоев второй принцессы. Если, конечно, не хочет лишиться головы. Жаль только, что Энни не верит мне на слово и слишком уж тревожится за меня. Если бы король мог лишить меня жизни, давно бы это сделал. Но он не может.

Даже любопытно стало, о чём таком он желает поговорить, что даже послал за мной глашатая…

***

Как только двери из красного дерева закрылись за моей спиной, его величество вдавил в стену гипсового льва, открывая проход в тайную комнату для наших с ним аудиенций. Всем известно, что даже у стен есть уши, а король очень дорожит своей безукоризненной репутацией великодушного монарха. Не дай Пресветлые, кто-нибудь узнает о том, насколько глубоко гниль в его сердце пустила корни…

Вальяжно покачиваясь, прошла вглубь помещения и лениво устроилась на обитой красным бархатом софе на бронзовых изогнутых ножках.

– Вы желали меня видеть? Папа… – вымолвила выразительно, причмокнув напомаженными алыми губами.

И без того хищные черты лица короля заострились. Угрожающе дрогнули желваки и пальцы, унизанные перстями, сжались в кулаки.

Какое восхитительное зрелище, вечность бы любовалась…

– Прекрати, – сквозь зубы выговорил он, едва сдерживая злость. – Прекрати провоцировать меня.

Моя улыбка стала шире. Насмешливее. Отчего этот величественный человек передо мной невольно дёрнулся. От отвращения…

– Как прикажете, Ваше Величество. Полагаю, у вас ко мне срочное дело. Говорите, – позволила великодушно, непринуждённо устраивая локоть на спинке софы.

Король прошёлся, заложив руки за спину. Остановился и утомлённо потёр переносицу.

– Выходи из образа хоть иногда. Раздражаешь.

– Приятно слышать, – отозвалась приторно-сладким тоном и притворно вздохнула. – Но ваши слова… не слишком ли вы жестоки ко мне? Всё же я ваша дочь, – невинно похлопала ресницами.

– Ты!.. – яростно выплюнул он, наставив на меня могучий перст. На лице взбугрились мышцы, выступили уродливые вены. – Если бы не твоя мать, обманом вынудившая меня дать нерушимую родовую клятву , ты бы никогда не стала принцессой! Не жила бы в роскоши и достатке, а сдохла бы в канаве! И это твоя благодарность?

– Ну-ну, отец, тише, – пожурила иронично, демонстративно любуясь ногтями. – В вашем возрасте нельзя так нервничать, – оттолкнулась ладонями от сиденья и пружинисто поднялась. – Если бы не моя мать, вы бы никогда не взошли на престол, не женились бы на принцессе Андоры, не заручились бы поддержкой андроской армии и не смогли бы подавить восстания на западе и на востоке. Своим исчезновением она проложила вам путь в светлое будущее… – протянула поэтично, поведя рукой. – Забота обо мне – небольшая плата, верно?

… король не выдержал. Напряжение лопнуло натянутой струной. Схватив меня за горло и хорошенько встряхнув, прошипел, глядя в глаза…

– Настанет день… и я найду способ избавиться от клятвы.

Я хрипло рассмеялась ему в лицо и закашлялась.

Я рис Эдиан Сторн отпихнул меня от себя. Брезгливо вытер руку о расшитый золотыми нитями мундир.

– Кха-кха… – Откашлявшись, я выпрямилась, небрежно смахнула упавшие на лицо пряди волос. – Вы занимаетесь самообманом, Ваше Величество. Моя смерть не принесёт вам пользы, мы оба это знаем. Так что довольно прелюдий, давайте перейдём к сути.

Король поправил ворот, возвращая себе так легко потерянное самообладание.

– Через два дня прибудет делегация из Аркана. Великий правитель империи химер выбирает себе невесту из семи претенденток. Анэт должна стать одной из них. Понимаешь, что это значит?

– Безусловно, – отозвалась невозмутимо и вернулась на софу. Закинула ногу на ногу и подпёрла щёку кулаком. – Разве вы не зря тревожитесь? Моя репутация и так безвозвратно испорчена: люди Эр Дана не глупцы, не выберут ему в невесты… распутную женщину. Даже если она дочь короля Фенрама.

Я рис судорожно выдохнул, закусывая костяшку пальца.

– Вот именно, что они не глупцы. До меня уже дошли слухи, что арканцы шныряют по всей столице, собирают информацию. А что если им что-то станет известно? – в медовых глазах мелькнула неподдельная тревога. Вы только посмотрите… как этот ублюдок волнуется за любимую дочурку. – Делегация пробудет во дворце три дня… Мне нужны гарантии, что выберут Анэт.

– И что же вы предлагаете? – поинтересовалась обманчиво-спокойно, уже предчувствуя каверзу.

На горле Я риса дёрнулся кадык.

– Скажем, что ты обручена с лордом Франтэ…

Я подскочила разъярённой фурией. Схватила монарха за отворот мундира и притянула к себе.

– Сплавить замуж меня решил? За человека, что одной ногой стоит на плахе? Хочешь сделать из меня жену опального выродка? Уже забыл о нашем уговоре?

– Я помню, – глухо отозвался он, сбрасывая мою руку. – Помолвка лишь фикция. Только на время Великого Отбора…

Уголок моего рта саркастично дёрнулся.

– Ты за дуру меня держишь? Отбор длится аркаду * . Аркаду, Ярис. Три чёртовых месяца мне придётся изображать невесту жадного лицемера, которого ты готовишься разоблачить и убрать со своего пути. Думаешь, гадёныш упустит такую возможность? – Король молчал, а вот во мне клокотал гнев. – Скажи… – протянула, крутанувшись на тонких каблуках. – Каким был наш уговор? Я отвлекаю внимание от твоей… не очень умной дочурки, подчищаю за ней дерь… мусор, – обворожительно улыбнулась, проглатывая ругательства, – а ты не пытаешься выдать меня замуж. Нарушаешь своё обещание? Слово Эдиана Сторна ничего не стоит? Ну тогда и я нарушу своё… – процедила красноречиво и резко отстранилась, с удовольствием замечая страх, тенью лёгший на уже немолодое лицо короля.

Он выдохнул и упал на стул, схватившись за голову.

– Тогда… что предлагаешь ты?

– Не дёргаться, – отозвалась бесстрастно, потирая всё ещё саднящую кожу на шее. – Если будем противиться воле Великого… – с губ слетел издевательский смешок. – Для Эр Дана уничтожить Фенрам ничего не стоит, всё равно, что позавтракать. Лучше не шутить. Я веду себя как обычно, устрою несколько представлений, а ты уж позаботься о том, чтобы Анэт не выкинула какую-нибудь глупость. И будем молиться, чтобы повелитель избрал её. – Потянулась, поправила волосы и обошла растерянного и такого жалкого короля. – Я устала. Мне нужно подготовиться ко встрече делегации. Не дёргайте меня по пустякам. Ваше Величество, – исполнила реверанс и покинула тайную комнату, мысленно разрабатывая план.

Надёжный, как мне казалось…

*Аркада – священное время для Аркана, длящееся с середины лета по середину осени. В этот период в империи властвуют грозы, лучшее время для появления на свет арканских химер, наделённых божественной силой.

***

Семь лет я готовилась к самому главному событию в своей жизни. Готовилась разжечь огонь революции, поднять флаг восстания и с высоты смотровой башни Андоры наблюдать за падением Фенрама, попивая гранатовое андроское вино.

… мне нужны были деньги и связи.

И день за днём я упорно шла к осуществлению задуманного. Укрепляла своё влияние, собирала вокруг себя сторонников, убирая со своего пути мешающие пешки короля. И вот когда я на пороге своей цели, в шаге от мести, повелитель химер задумал провести Великой Отбор.

«Ничто не должно помешать моим планам…»

Внезапный порыв ветра сорвал с клёна вечно красный лист и бросил на прозрачную гладь пруда. Растрепал мои волосы, колыхнул струящийся лёгкий подол светло-голубого платья...

Я подошла к белокаменным перилам ротонды и подставила лицо ласковому солнцу.

– Принёс? – спросила, не оборачиваясь.

Зашуршали кроны деревьев и через секунду за спиной мягко приземлился ассасин.

– Да, госпожа. Сведения о требованиях к кандидаткам.

Медленно повернулась, небрежным взмахом руки поправляя волосы. Взяла протянутый конверт, вскрыла и достала небольшой сложенный лист бумаги.

… из-под плотного капюшона плаща на меня смотрели пристальные тёмные глаза. Нижнюю часть лица наёмника закрывала тканевая маска.

– Узнал про отбор?

Ассасин спрятал руки за спину, на поясе сверкнул эфес меча.

– Великий Отбор – давняя традиция Аркана, знаменующая восхождение нового повелителя на престол, когда происходит смена власти. Но Шейнар Эр Дан пренебрёг ею, свергнув своего отца, и долгое время управлял империей на правах наследника. Но недавно… объявился его единокровный брат, решивший оспорить право наследования, ссылаясь на нарушение традиций.

Усмехнулась, вчитываясь в едва разборчивые строки, написанные явно дрожащей рукой. Видимо, кого-то пытали, чтобы добыть эту информации. Впрочем, меня это мало волновало…

– Занятно. Выходит, у повелителя не было выбора. Сейчас он находится в довольно затруднительном положении. Если не сумел сразу избавиться от нежданного родственника, значит… тот не так прост. Похоже, во дворце Сэр и м тоже кипят страсти.

– Вы правы, госпожа, – отстранённо отозвался ассасин. – Предыдущий повелитель Аркана имел наложницу, которая родила ему не только сына, но и дочь. Она скрылась во время переворота и растила детей в королевстве Далл и, но посмела вернуться, сделав это публично во время Дня памяти умерших. Если Шейнар убьёт их, то обернёт свой народ против себя, потому что ещё осталось много княжеств и людей, поддерживающих правление прошлого императора. Положение Шейнара очень шатко.

С моих губ сорвался едкий смешок. Показалось, что в глазах ассасина мелькнуло и погасло удивление.

– Что вас так развеселило, госпожа?

Притворно вздохнула, вновь отворачиваясь.

– Ничего. Просто приятно осознавать, что не я одна вынуждена бороться за свои права. Мы с повелителем химер чем-то похожи, тебе не кажется?

– Я не смею сравнивать. Госпожа исключительная, – без тени иронии отозвался он, заставив меня приглушённо рассмеяться.

– Лесть наёмнику не к лицу, – пожурила беззлобно, сминая в руке письмо. – У нас появилась новая проблема, – вздохнула и бросила скомканный лист через плечо, зная, что ассасин поймает. – Сожги это. И отправляйся к мастеру ядов, пусть передаст мне ещё пять пузырьков усыпляющего снадобья, парализующую эссенцию змеи, зелье, вызывающее симптомы чумной лихорадки и… – Повернулась, коварно улыбнувшись. – Навести Хариду. Мне нужна настойка, подавляющая мужское желание. Ещё спроси у неё, есть ли способ восстановить утраченную невинность? Ответ у меня должен быть завтра. Иначе… у нас возникнут серьёзные затруднения с отправкой Анэт на отбор.

Показалось, что тело ассасина едва уловимо напряглось.

– Первая принцесса ведёт разгульный образ жизни, но именно вы…

– Довольно, – прервала, выставив руку. – Мы что, поборники морали? Какая разница, кто из нас невинен, а кто нет? У меня другие планы.

– Простите, госпожа. Я был неосторожен, – быстро исправился он и поклонился.

– Раз понимаешь это, то ступай, – вытащила из-за кушака мешок с золотом и бросила его.

Ассасин ловко поймал и убрал в набедренную сумку.

– Что-нибудь ещё?

Подавила вздох и опустилась на белую скамью, повторяющую округлые изгибы ротонды.

– Пригласи Нинэль и Каяна.

– Слушаюсь, госпожа, – ассасин поклонился, запрыгнул на перила и, оттолкнувшись от них, взмыл в воздух.

Через одно короткое мгновение он уже стоял на берегу. Фрейлина моей непутёвой сестрёнки, что подкинула проблем и головой боли, кивнула и, подобрав юбку, с помощью пажа его величества села в лодку.

Я постучала пальцами по перилам.

Невеста повелителя Аркана должна быть не только невинна, но и умна. Обладать целым списком качеств и навыков. Тут не только игра на музыкальных инструментах, но и знания в области политики, должна разбираться в работе казначейства, уметь постоять за себя. И, наконец, любить животных.

Утомлённо потёрла пальцами лоб, размышляя, как меньше, чем за двое суток сделать из Анэт идеальную невесту. Или как заставить арканцев отказаться брать кандидатку из Фенрама, при этом простить нас за дерзость.

Да уж, задачка та ещё…

– Госпожа, – слуги поклонились и выпрямились в ожидании указаний.

– Нинэль. Убедись, чтобы первая принцесса ознакомилась с материалом, который я передам. Следи за её внешним видом, никаких вульгарных нарядов. Арканцы ценят в женщинах робость, смиреннее, простоту и скромность. Если что-то пойдёт не так, подлей в её напиток зелье лихорадки. Повелитель не сможет осудить нас за болезнь его невесты.

– Как прикажете, госпожа, – фрейлина исполнила реверанс и улыбнулась. – Ваша мудрость не знает границ. Когда всё закончится, я хочу последовать за вами.

– Я запомню твои слова, – усмехнулась в ответ. – Не пожалей о них.

– Я не посмею, Ваше Высочество, – лукаво вымолвила она, зная, как радует меня своей покладистостью.

– Моя верность принадлежит вам, госпожа. Как и леди Нинэль я тоже последую за вами, – бесстрастно произнёс Каян. Такой юный милый мальчик, а уже понимает, как жить эту жизнь.

– В таком случае хорошенько следи за любовниками моей дорогой сестрицы. Ни один из них и близко не должен приближаться к воротам дворца, пока у нас гостит делегация из Аркана. Ясно?

– Да, госпожа, – поклонился он.

Благосклонно махнула рукой и велела напоследок.

– Найди капитана Йена, передай ему, что сегодня я хочу снять напряжение. Надеюсь, ему есть чем порадовать меня. Пусть назначит место и время.

– Будет исполнено, госпожа, – пряча улыбку, отозвался паж и вместе с Нинэль сел в лодку.

Я наконец могла почитать священные трактаты Аркана. Нужно же понимать, что у них там вообще творится…

***

В катакомбах под оперным театром было влажно и трудно дышать. Темноту разгоняли кристаллические лампы, не сжигающие кислород.

В сопровождении гвардейцев я прошла извилистый лабиринт и вышла не небольшую площадку, в центре которой стояло на коленях трое людей со связанными за спиной руками и с мешками на головах.

От укреплённой камнем стены отлепилась высокая мужская фигура в камзоле песочного цвета и поклонилась. Капитану не шло такое расшаркивание.

– Ваше Высочество. Мы заждались, – насмешливо произнёс он, отчего шрам на правой щеке искривился, уродуя некогда безупречное лицо. В серо-голубых глазах дрожали отблески магического света.

Сбросила с головы капюшон плаща, сняла серебряную маску и нарочито-медленно стянула с руки перчатку.

– Мне всё сложнее избавляться от слежки короля, он становится всё настороженнее и внимательнее. Его люди повсюду следуют за мной, пришлось постараться.

– Как же вы справились, моя принцесса, с такой трудной задачей? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался он. Вытащил из-за пояса кинжал и направился к «пленникам».

– Во время антракта зашла в уборную и поменялась со своим «двойником» местами. Девушки из Дома терпимости невероятно талантливы и охочи до лёгких денег, – непринуждённо улыбнулась в ответ, отбрасывая печатки с маской.

…их поймал один из гвардейцев и отошёл.

– Вы как всегда находчивы и умны, – саркастично протянул капитан, стягивая мешок с головы крайнего человека. – Поэтому я приготовил для вас подарок. Шпионы Я риса, собирающие на вас компрометирующую информацию. И мальчишка-слуга, что пытался отравить её величество.

Я перевела взгляд на поджавшего губы юнца и презрительно поморщилась.

– Увести и допросить. Я не стану развлекаться с ребёнком. О результатах незамедлительно доложить, тогда я решу, что с ним делать дальше.

– Есть! – Воскликнули гвардейцы и, подхватив незадачливого «убийцу» под руки, куда-то поволокли.

Я протянула раскрытую ладонь.

– Моё оружие.

– Вот, Ваше Высочество. – Гвардеец тут же вложил в неё крепкий ясеневый лук.

– Развяжи им руки и поставь на ноги, пусть бегут, – велела бесстрастно, закладывая стрелу. – Ты ведь уже получил от них всё необходимое?

Капитан обворожительно улыбнулся.

– Естественно, моя принцесса…

Выпустив давно копившееся напряжение, я облегчённо выдохнула и благодарно приняла платок из рук сержанта К и раса. Он был правой рукой Йена, пользовался его уважением и доверием. Я же предпочитала доверять только себе. Себе и моей дорогой Энни.

– Усильте наблюдение за Беатрис. Ничего не должно угрожать жизни королевы, – произнесла, доставая из кармана часы на цепочке. – Постановка подходит к концу, мне пора возвращаться, пока не обнаружили подмену.

– Есть ещё кое-что, – произнёс капитан, вытирая с манжета капли крови. – У Я риса появилась любовница. Убрать её?

– Слишком рискованно, – нахмурившись, отозвалась я. – Его величество и так постоянно на нервах из-за исчезновения купленного им судьи и верного сановника, если ещё и любовница исчезнет без следа… Дайте ей зелье от нежеланной беременности и заставьте молчать.

– Похоже, Я рис не оставляет попыток зачать наследника на стороне, раз королева больше не может иметь детей, – задумчиво прокомментировал он.

Я шумно вдохнула, на секунду прикрывая глаза.

– Мы не можем этого допустить, не можем позволить ублюдку избавиться и от второй жены. Поддержка Беатрис крайне важна для нас сейчас. Пусть она больше не является принцессой Андоры, но она всё ещё любимая дочь старого короля. Главное не забывать слать ему душещипательнее письма… – усмехнулась, надевая перчатки. – Завтра я приглашена к ней на чаепитие, – сообщила иронично.

– Тогда буду ждать дальнейших указаний, – произнёс капитан и поклонился. – Кир. Проводите её высочество.

– Да, сэр, – послушно кивнул сержант, отчего светлая чёлка съехала ему на глаза, и подставил локоть. – В катакомбах темно, держитесь за меня.

– Благодарю, – отозвалась бесстрастно и надела маску…

Выйдя в служебные помещения, я отослала сержанта обратно, накинула на голову капюшон и поспешила на второй этаж в уборную для аристократов. Там я должна дождаться окончания постановки и появления моего двойника в сопровождении Энни.

Обычно во время оперы коридоры для гостей безлюдны, поэтому я несколько удивилась увидев трое мужчин. Высоких, крепко слаженных, в дорогих костюмах, но… внешность одного сразу бросилась в глаза. Такого сложно забыть. Особенно пшеничного цвета косу за могучей спиной.

Северянин…

«Проклятье…», – выругалась мысленно и, задержав дыхание, попыталась пройти мимо.

Он не должен меня узнать. Такое вряд ли возможно. Тогда я была в маске, сейчас тоже. Плащ скрывает волосы и фигуру…

… но я всё равно затаила дыхание.

Было в этом чужеземце что-то такое… что заставляло меня быть особо настороженной.

– Вы нашли её? – донеслись до моих ушей слова северянина. – Неужели в такой небольшой столице так много златовласых красавиц?

– Похоже она приходит в игорный Дом под вымышленным именем, а выйти на владельца нам так и не удалось.

«Пф-ф… дилетанты…», – усмехнулась мысленно, толкнув дверь уборной.

Но пометку в голове сделала: в ближайшее время игорный Дом не посещать. И зачем этот варвар ищет меня? Вот ведь настырный…

Я раскрыла шкатулку, переданную ассасином, достала три пузырька: один с усыпляющим снадобьем, другой с настойкой, подавляющей мужское влечение, и средство от нежеланной беременности, убрала их в спрятанный в юбках платья карман и вскрыла письмо от Хариды.

Пробежалась по витиеватым строчкам беглым взглядом и задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

Шаманка писала, что восстановить невинность невозможно, но есть иллюзорный артефакт, который обманывает даже самых одарённых и способных врачевателей и целителей, магов.

– Артефакт… – пробормотала озадаченно, размышляя, где такой достать. Иллюзионисты в Фенраме не имелись. Я рис казнил всех носителей этой редкой магии, считая угрозой. – Но если перетряхнуть подпольные лавки… – Подошла к бюро, взяла бумагу, чернильную ручку и составила короткое послание для Йена.

– Госпожа, – в покои бесшумно вошла Энни. – Я помогу вам подготовиться к чаепитию с её величеством, – исполняя книксен, вымолвила она.

– Забудь об этом. Я сама соберусь, – отозвалась, протягивая записку. – Найди Каяна и отдай ему, скажи, чтобы передал капитану. Срочно. Срок истекает завтра.

– Слушаюсь, госпожа, – робко вымолвила Энни. Забрала сложенный лист и спрятала его в углублении декольте.

– Будь осторожна. Не попадись, – обеспокоенно наказала я, нервничая из-за предстоящего визита делегации Аркана. Конечно же, повелитель не станет лично ездить по свету, чтобы отобрать для своего же отбора невест, но…

… дурное предчувствие не покидало.

Если мы где-то ошибёмся, великий Шейнар Эр Дан не будет к нам милостив и снисходителен. Повелитель химер славился своей жестокостью и непреклонностью, своим суровым северным нравом.

Говорят, он казнил всех во дворце Сэрим, включая прислугу, когда сверг своего отца. А после ещё многих служащих отправил под суд, подозревая в сговоре с прежним императором. И самое загадочное и подозрительное, что он до этого дня тщательно скрывал свою личность, действуя из тени. Опасался, что его могут убить, а сам обманом выманивал заговорщиков. А сейчас, когда объявился ещё один претендент на престол, решил явить себя миру…

Зная, как Беатрис не любит столичную моду, наряжаться не стала. Сама она оделась в традиционное платье Андоры: запашное, с длинными расклешёнными рукавами и свободным подолом, стелящимся по земле.

Её величество всеми способами старалась подчеркнуть свою принадлежность к другому народу, другой культуре…

Стол накрыли на веранде жемчужного павильона, где королева коротала свои дни. Она редко посещала главный дворец, только если его величество вызывал или проводились официальные мероприятия, требующие её присутствия.

Беатрис сама себя заперла в этом холодном мраморном месте, потеряв всякую надежду обрести счастье и покой.

Мне даже было жаль её. Совсем немного. Потому что жалость уступала место злости. Злости за слабость королевы, за её неспособность брать ответственность за свои поступки, за нерешительность, за безвольный характер и выбранный путь просто плыть по течению…

– Не смотри так, – произнесла она, поднося к губам чашку из голубого фарфора с выступающим узором на ней. – Я лишь хочу вернуться домой и в спокойствии прожить отведённые мне годы.

Беатрис спасало то, что она не знала о существовании моей матери и наличии у Я риса ребёнка. Да, я была второй принцессой, но по факту старше Анэт на три года. Мне не повезло родиться бастардом, но моя мама… отдала жизнь, чтобы меня признали.

Не знаю даже на кого из них злюсь больше. На неё или так называемого отца. Мама могла бежать вместе со мной, наверное, могла…

– Я, как и твоя мать, стала разменной монетой, – печально протянула она, ставя чашку на блюдце. Отвела взгляд и горько усмехнулась.

Беатрис обладала редкой красотой. Тёмные, густые, шёлковые на вид волосы, собранные в толстую ажурную косу, смугло-персиковая кожа, утончённые, почти кукольные черты лица с огромными кроваво-карими глазами на нём…

Несправедливо, что Анэт унаследовала её лучшие внешние качества, но не характер, не склад ума.

Если так подумать, красота первой принцессы вполне может быть во вкусе повелителя химер. Если нам, конечно, удастся раздобыть артефакт и скрыть порочность дочери короля Фенрама.

– Держи Анэт ноги сомкнутыми, а юбку опущенной, у нас бы не возникло столько проблем… – утомлённо вздохнула я, опуская ложку в вазочку с тягучим прозрачно-жёлтым мёдом.

– Винишь меня в том, что плохо воспитала дочь? – флегматично поинтересовалась Беатрис.

«Интересно, Ярис когда-нибудь любил её по-настоящему?»

Будь мой отец хоть каплю умён и дальновиден, мог заиметь любящую и отзывчивую покорную супругу, которая давно бы подарила ему наследника. А может, и не одного. Но Я рис был слеп и глух, думая лишь о том, как сохранить под собой трон и нажиться богатством.

– Начнём с того, что вы вообще не занимались её воспитанием, – безжалостно отбила я и выставила на стол два пузырька. – И закончим тем, что принимая зелье от нежеланной беременности, вы рискуете остаться бесплодной. А вот Я рису грозит постыдная для мужчин болезнь. Вы уверены, что хотите и дальше подавлять его мужское влечение?

Беатрис поджала губы, по лицу пробежала тень.

– Чего ты хочешь от меня? У меня нет сил смотреть на собственную дочь, хочешь, чтобы и сына возненавидела?

– Имей вы наследника, то после смерти Я риса, целое королевство досталось бы вам, – бесстрастно произнесла я, пробуя мёд на вкус. Во рту растеклась терпкая сладость. – Но вы предпочли вернуться домой.

Беатрис скомкала салфетку и швырнула её на стол.

– Я попросила отца послать тебе в помощь нашу разведку, неужели я не имею права в знак благодарности хотя бы не выслушивать твои упрёки?

– Конечно, имеете, – демонстративно облизала ложку и бросила её в чашку. Громко звякнул фарфор. – Просто немного жаль, что наши цели не совсем совпадают. Вы могли стать хорошей пешкой, а после… королевой. Настоящей.

Беатрис махнула рукой.

– Мне всё это не нужно. Я не такая безжалостная и злопамятная, как ты.

«Я злопамятная? Наверное, так и есть…»

– В таком случае вы должны знать, Ваше Величество, что вас снова пытались отравить по приказу вашего дражайшего супруга. Он не оставляет попыток избавиться от вас, – произнесла, обворожительно улыбнувшись. – Может, и отравителя тогда отпустим, раз вы не такая безжалостная?

Беатрис шумно выдохнула, закрывая лицо ладонями.

– Делай, как считаешь нужным.

– Тогда кто-то должен устроить восстание на юге королевства, чтобы отвлечь внимание Я риса от главного действа. Просто убить его будет недостаточно, перед смертью ублюдок должен потерять всё. Так что постарайтесь, Ваше Величество, – произнесла непринуждённо и вышла из-за стола.

Исполнила реверанс и покинула двор жемчужного павильона.

Уже послезавтра прибудет делегация из Аркана, на которой я должна присутствовать вопреки своему желанию. Придётся отложить все свои планы, пока они не покинут Фенрам, забрав с собой Анэт.

«Хоть под ногами путаться перестанет…»

Так я думала, не подозревая, что уже давно совершила свою самую большую ошибку. Привлекла внимание того, кого привлекать не следует…

***

До визита делегации Аркана оставались считанные минуты.

Иллюзорный артефакт в виде булавки был приколот к обратной стороне белья Анэт, с приготовлениями ей помогала Нинэль, причёской и макияжем занимались знающие своё дело придворные дамы. Я могла облегчённо выдохнуть, но самоуверенность сестрёнки настораживала, как бы она не сказала нелепицу, выставив себя не в лучшем свете. Прослыть королевством, которому отказали в участии в Великом Отборе невест из-за глупости первой принцессы, не очень-то хотелось.

Да, мне нет дела до того, что станет с Фенрамом, но лучше, чтобы Анэт была занята отбором, а король расслабился, окрылённый мыслью о скором родстве с Империей химер. Тем больнее будет для него падение. Надо быть глупцом, чтобы делать ставки на Анэт. Очевидно ведь, что она не станет женой повелителя. Вернётся домой с позором, что сыграет мне на руку…

В списке критерий значились скромность, добродетель, порядочность. Поэтому я заказала в одном фривольном салоне самое развратно-вульгарное платье практически полностью открытое, не скрывающее ни ноги, ни плечи, с прозрачной вставкой от ложбинки между грудей до самого пупка. Обнажённая спина до копчика, а вдоль позвоночника кокетливо свисала усыпанная мелкими бриллиантами цепочка.

Отказалась от чулок, надела туфли на высоком тонком каблуке, ярко накрасила губы, подвела глаза и распустила волосы, лишь чуть-чуть собрав локоны заколкой на затылке. Один только мой внешний вид должен был заставить представителей Аркана вычеркнуть меня из списка претенденток. Но если это не сработает, я была готова разыграть сцену с участием мужчины, благо запасы усыпляющего снадобья пополнились.

Мне не впервой заниматься публичным соблазнением, а потом сбегать, оставляя свою «жертву» в беспамятстве. Благо обманутые несчастные ухажёры потом ничего не помнили, думали, что перебрали со спиртным...

В тронном зале присутствовали практически все. Советник короля, консул, и секретарь, придворные сановники. В позолоченном троне слева от места его величества восседала первая принцесса.

«Нинэль хорошо потрудилась», – кивнула мысленно, оценивая внешний вид сестрёнки.

Светло-бежевое с красной окантовкой платье добавляло образу невинности, как и волосы, собранные алой шёлковой лентой, скромные жемчужные серьги и практически незаметный умелый макияж.

По сравнению с Анэт я выглядела как типичная представительница Дома терпимости. Могла собой гордиться.

– Утро доброе, ваше сиятельство, – поприветствовала, фальшиво улыбнувшись и заняла место рядом. Мой трон был скромнее и даже по цвету отличался, что довольно глупо, так выделять нерадивую дочь в глазах окружающих.

Я рис всю жизнь упорно пытался подчеркнуть, что принял меня не по своей воле. И будь у него выбор, я бы давно гнила в темнице.

– Когда я стану императрицей, назначу тебя своей служанкой, – пафосно протянула Анэт, глядя исключительно перед собой, будто я не достойна даже её взгляда.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – с издёвкой отозвалась я, не собираясь спорить. Пусть заблуждается, сколько душе угодно. – Только очень прошу… во время приёма держите себя в руках, – добавила шёпотом, наклонившись к ней. – Воздержитесь от ссор и публичных упрёков. Позже наедине вы сможете высказать мне всё, что пожелаете.

– Не учи меня, – огрызнулась она, недовольно скривившись.

– Просто напоминаю, что в этот раз вам придётся рассчитывать только на себя, Ваше Высочество, – улыбнулась непринуждённо.

… церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Я рис Эдиан Сторн и Её Величество Беатрис Деймар-Сторн!

Мы встали, приветствуя королевскую чету, придворные поклонились.

Монарх вырядился в парадный белый мундир с золотыми эполетами и широкой лентой, не забыл скипетр, даже корона на его пустой бесполезной голове сияла особенно ярко, будто её специально начищали весь день. Королева рядом с ним выглядела довольно блёкло, несмотря на незаурядную красоту.

– Отец. Матушка, – пролепетала Анэт.

Я исполнила реверанс и только после того, как Я рис поднял руку, опустилась обратно на трон.

– Ваше Величество, – поклонился глашатай. – Члены делегации прибыли и ожидают в приёмной.

– Пригласи их, – велел король, заняв своё место.

Я приготовилась изображать смертную скуку, но… как только полукруглые главные двери распахнулись, я ощутила в полной мере, как порой бывает непредсказуема судьба и как жестока, что шутки с ней плохи...

В зал чинно вошли трое мужчин в национальных одеждах Аркана. Поверх одеяния был надет кожаный крашеный в синий цвет доспех, ремни перетягивали накаченные широкие торсы, руки до локтей скрывали плотные наручи. И хотя это дружеский мирный визит, арканцы не оставили оружие: оно болталось в ножнах, прикреплённое к поясу, а попросить оставить его, Я рис, видимо, не решился.

Но самое поразительное, конечно, не это. Не вопиющая наглость представителей империи химер.

Мой взгляд приковал к себе мужчина в центре. Высокий северянин с волосами цвета пшеницы, заплетёнными в косу. Его холодный пристальный взгляд янтарно-золотых глаз, линия скул, бронзовая кожа, всё казалось до боли знакомым…

… дыхание на мгновение перехватило.

Судорожно сглотнула, пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.

«Чтоб мне провалиться! Почему он здесь?!» – я была готова мысленно вопить, сознавая, что будет, если арканец узнает меня.

«Нет. Не узнает. Не должен…»

Попыталась взять себя в руки, но всё равно вздрогнула, когда острый колючий взгляд впился в меня подобно выпущенной стреле.

Сердце пропустило удар…

Представители делегации поприветствовали короля полупоклоном, вероятно, не видя смысла церемониться. Или, может, у них в Аркане свои обычаи и правила этикета, в трактатах об этом ничего не было сказано. Впрочем, что бы они не выкинули и как себя не вели, Я рис сделает вид, что так и должно быть.

Несправедливо, однако, но против Империи не пойдёшь…

– Ваше сиятельство, – обратился тот, что в центре. Я прикрыла ладонью зевок и подпёрла голову кулаком, чтобы сразу продемонстрировать свою «репутацию» во всей красе. Наглеть и перегибать не собиралась, чревато последствиями, но показать, что я не достойна участвовать в отборе должна была. – Моё имя Шей Дан, а это Сарим и Ях и – мы верноподданные повелителя, нам он доверяет как себе, поэтому мы проведём оценку кандидаток и только одна станет седьмой невестой на Великом Отборе или не станет никто.

– Рад приветствовать вас в Фенраме и принимать в своём дворце, господин Дан, – учтиво отозвался король. – О вас хорошо позаботятся. По всем вопросам вы можете обращаться к моему камергеру, к моему секретарю и моему советнику, – взмах рукой в сторону, и троица названных придворных низко поклонилась. – Для вас приготовлены покои в гостевом крыле, Андэрс вас проводит. Можете отдохнуть с дороги, в малой трапезной через час накроют стол.

Северянин как-то криво ухмыльнулся, что заставило меня насторожиться.

Вообще, не странно ли, что его имя так созвучно с именем повелителя? Шей Дан и Шейнар Эр Дан? Совпадение? Двоюродные братья? Но я не слышала о другой родне императора. Лучшие друзья с одной фамилией на двоих? Хах… очень смешно.

Почувствовав на себе цепкий внимательный взгляд, я снова зевнула и повернула голову к окну, якобы заинтересовавшись видами за ним.

– Благодарим, Ваше сиятельство, за оказанную честь. Но мы пробыли в столице уже четыре дня, успели освоиться и не устали, поэтому сразу хотели бы приступить к проверке кандидаток.

Я едва сдержала едкий смешок. Такую наглость могли себе позволить только арканцы. Отказаться от милости короля, проигнорировать его гостеприимство и радушие… очень похоже на пощёчину.

– Как вам будет угодно, господин Дан, – великодушно произнёс Я рис, даже бровью не поведя. Иногда я завидую его выдержке. Будь я королевой, нашла бы способ отделиться от Империи, стать независимой державой, чтобы такие, как эти… кланялись подобающим образом. А если нет, то палач всегда свободен… – Обе мои дочери: Анэт Эдиан Сторн и Сел и н Сторн – готовы.

Анэт встала первой, исполнила реверанс с поклоном головы.

– Да, Ваше Величество. Господин Дан, – повернулась к арканцу и повторила реверанс. – Я с гордостью и честью приму любые испытания.

Мои глаза только чудом не закатились в череп, но надо отдать сестрёнке должное, она хорошо подготовилась.

Я плавно поднялась с трона так, чтобы непременно продемонстрировать обнажённые ноги и, покачивая бёдрами, спустилась с пьедестала.

Играть свою обычную роль было рискованно. Северянин уже видел меня в игорном Доме, может узнать манеру поведения, мой голос, но… это не означает, что меня выберут в невесты повелителя. Максимум, он раскроет меня перед королём. Ну что ж… я найду способ выкрутиться.

– Ваше благородие, – протянула томно, невинно хлопая глазками. – Я… готова, – мурлыкнула с придыханием, отчего грудь приподнялась, открывая красивый вид.

В глазах арканского варвара сверкали искры разгорающегося неудержимого интереса. Совсем как тогда, в холле игорного Дома.

– Очень похвально. Сел и н, – смакуя моё имя и нахально скалясь, произнёс он. – Но я бы хотел начать проверку с первой принцессы, – добавил, будто издеваясь.

Хотел унизить меня этим? Пф-ф…

– Как вам будет угодно, милорд, – ответила обворожительной улыбкой. – В таком случае, с вашего позволения, я дождусь очереди в своих покоях. Что-то голова разболелась, – демонстративно потёрла виски, изображая на лице вселенскую муку.

Арканец усмехнулся.

– Я отправлю за вами кого-нибудь из слуг, – вежливо сообщил он, отпуская меня.

– Отец. Матушка, – попрощалась с неким садистским удовольствием, увидев в глазах отца отвращение, и удалилась, демонстрируя голую спину во всей красе...

Оказавшись в коридоре, я сразу повернула и направилась в пристройку для слуг.

Не имеет значения, сам повелитель этот Шей Дан либо кто-то другой, это ничего не изменит. Но мне не нравилось их нахальное поведение. И что они делали в столице четыре дня? Что-то искали? Что хотели узнать? Зачем посещали игорный Дом?

Как только вошла в общую комнату отдыха, всех слуг ветром сдуло. Бежали и кланялись на ходу, зная, что я просто так не прихожу.

– Ваше Высочество, – Каян отложил книгу и поклонился. – Чем могу служить?

– Поставь своих людей следить за нашими «гостями», – велела задумчиво. – И пусть Йен узнает, есть ли у повелителя родственники с именем Шей Дан.

– Слушаюсь, госпожа, – отозвался паж с лёгкой улыбкой на губах.

– Хороший мальчик, – похвалила насмешливо. – И достань мне список гостей, приглашённых на банкет по случаю визита арканской делегации. Мне нужно подготовиться и выбрать себе жертву.

– Кто бы не был вашей жертвой, госпожа, у него нет шансов, – очаровательно улыбнулся дерзкий мальчишка.

– Иди уже, – махнула рукой, скрывая смешок.

Вышла следом за Каяном и вернулась к себе.

Первый этап проверки по моим подсчётам должен занять не менее двух часов, поэтому я попросила Энни сделать мне массаж.

Разделась и легла на живот на софу, прикрыв нижнюю часть тела простынёй. Энн зажгла благовония, растёрла на ладонях масло сандала. И только коснулась моей спины, как раздался стук, после которого дверь бесцеремонно распахнулась.

Будь у меня под рукой что-то тяжелое, не задумываясь бы швырнула.

В проёме появился… арканец. Лениво прислонился к дверному косяку, скользя по мне неторопливым взглядом…

Энни испуганно взвилась и кинулась к незваному визитёру, причитая.

– Милорд! Вам нельзя сюда! Да как вы… вы!.. – она даже попыталась вытолкать варвара за дверь.

Какая отчаянная, очаровательная глупышка. Проще сдвинуть гранитную плиту, чем заставить этого мужчину отступить на шаг. Он весь состоит из мышц, напоминающих стальные канаты.

– Подай мне халат, – велела непринуждённо. Сгребла под собою фланелевую подстилку, прижала её к груди и нарочито медленно села, наблюдая за реакцией арканца из-под полуопущенных ресниц.

… на его горле дернулся кадык, вызывая во мне тихое ликование.

– Благодарю, – взяла красный шёлковый халат из рук трясущейся от негодования служанки и кокетливо улыбнулась, ловя взгляд северянина на своих губах. – Господин Дан. Не могли бы вы зайти, закрыть двери и ненадолго отвернуться? Или можете выйти и не возвращаться, я не против, – предложила невинно, хлопая ресницами.

Арканец хмыкнул и естественно выполнил первый предложенный вариант, не собираясь так просто оставлять меня в покое. Видимо, ему что-то очень срочно понадобилось от меня. Иначе с чего вдруг такая спешка?

Пока северянин послушно стоял к нам спиной, уткнувшись лбом в руку, я нырнула за ширму, не собираясь одеваться перед незнакомым мужчиной. Если он на это надеялся, то зря.

Надела бельё, нижнюю рубашку, а сверху уже халат, который и так слишком фривольный. Разрез до самого бедра красноречивее любых слов.

– Подай нам чаю, – попросила, повязывая пояс. – С молоком, – добавила, вспомнив информацию о традициях и обычаях Аркана. – К приезду гостей должны были приготовить в качестве десерта заварные пирожные с черничным кремом, тоже принеси. И проследи, чтобы нас не беспокоили.

– Да, госпожа, – Энни поклонилась и покинула покои, не забыв одарить арканца гневным взглядом.

Моя маленькая бестия. Храбрая девочка. Но не стоит так легкомысленно дразнить хищника, даже если он не на своей территории.

– Я прошу прощения за Энн, – произнесла, выходя из-за ширмы. – Она добрый, чистый душой и помыслами ребёнок. К сожалению, не всегда разумный. Она не хотела вас оскорбить, господин Дан, – произнесла, садясь в гостиной за круглый стол, покрытый расписной скатертью.

Арканец вальяжно прошёл, небрежно отодвинул стул с высокой резной спинкой и так же небрежно развалился на нём.

– Я поражён, принцесса, – лукаво вымолвил он, стуча по столу крупными, как у любого воина, пальцами. – За полчаса прибывания во дворце я слышал, как вас называют «испорченной» и безрассудной, легкомысленной. Видел, какой откровенно-пошлой вы можете выглядеть, если захотите. Но при этом вы очень тонко чувствуете атмосферу, знаете какие слова подобрать, чтобы задобрить собеседника, без раздумий встали на защиту своей служанки… – красноречиво намекнул он.

– Энни мне как сестра, – не стала скрывать я. – Не стоит приписывать мне благородство и другие пустые качества. Я без сожалений прикажу выпорот любого, если он мне не угодит. А всё, что вы слышали обо мне, чистая правда, – заверила, обворожительно улыбнувшись.

– И поэтому вы осведомлены о вкусах и предпочтениях моего народа? – поинтересовался насмешливо, вскинув бровь. – Скажете, что не готовились к нашему визиту?

– Да бросьте, – отмахнулась непринуждённо. – Я попросила Энн подать то, что люблю сама. Не совсем вежливо общаться с гостем, не предложив чаю. Но вот место для разговора не очень удачное, – вздохнула притворно. – Репутация у меня, как вы сами успели заметить, господин Дан, не самая безупречная. Если пойдёт слух, что вы находились один в моих покоях без какого-либо сопровождения, люди могут подумать невесть что… – намекнула многозначительно.

– Госпожа, я вхожу! – громко сообщила Энни перед тем открыть двери и вкатить тележку.

Мы дождались пока она накроет на стол и только потом продолжили беседу.

– Что, например? – заинтересовался арканец. – Например, что вторая принцесса пытается заполучить расположение представителя делегации, соблазняя его? – янтарно-золотые глаза искрились весельем.

– Не только, – протянула в ответ и, благодарно кивнув служанке, взяла с блюдца чашку из тонкого фарфора с выступающим орнаментом по бокам. Журавли – символ мира и свободы в Аркане, я заранее озаботилась о том, чтобы найти этот сервиз и доставить во дворец. Наша стат-дама, отвечающая за подготовку, точно бы не стала заострять внимание на мелочах, а ведь они важны на подобных приёмах. Такими деталями хозяева выражают своё уважение к гостям. – Например, может пойти слух, что представитель делегации не разборчив в связях и вместо того, чтобы заниматься проверкой кандидаток, посвятил время любовным утехам в объятиях распутной второй принцессы. Какой удар по репутации Великого Императора. Разве он будет доволен вами?

Арканец усмехнулся, разглядывая узор на чашке.

– Полагаю, в ваших объятиях всё же труднее оказаться, чем все думают. Или… это вы заставили окружающих так думать о себе… – вкрадчиво произнёс он, хищно взглянув на меня.

Я запрокинула голову, бесстыдно рассмеявшись.

– И что с того? – спросила иронично. – Моя репутация никуда не денется из-за вашего предположения. Полагаю, в этом и заключалась ваша проверка? – спросила риторически. Взяла круглое пирожное и откусила. – Вломиться ко мне без предупреждения, засыпать размытыми вопросами и посмотреть реакцию?

– Интересная вы женщина, принцесса, – нахально улыбнулся арканец. Какое самодовольство, вы посмотрите! Не слишком ли много он на себя берёт для представителя делегации? А может, он просто волк в овечьей шкуре? – Неужели не понимаете, что все вопросы отпадут и слухи о вас развеются, стоит вам пройти проверку невинности?

Я подперла подбородок кулачком.

– Повелитель выбирает себе невесту исключительно по наличию невинности? Разве список требований не занимает два листа?

– О, вы ознакомились с ним? – язвительно поддел он.

Я начала терять терпение. Бесполезные разговоры всегда меня утомляли, только время зря трачу.

Решила выпроводить наглого арканца под самым благовидным предлогом, как в покои вновь постучали. Я мотнула головой, позволяя Энни открыть.

– Госпожа. К вам леди Диарэ.

– Прошу прощения. Я на минуту, – вышла из-за стола, прошла гостиную и вышла из покоев, предусмотрительно прикрыв за собой двери.

– Госпожа, – виновато вымолвила Нинэль и поклонилась. – Первая принцесса в ярости. Рвёт и мечет, крушит мебель, проклиная ваше имя. Она собралась к вам, но я успела опередить её, чтобы предупредить ваше высочество.

– Вовремя, – отозвалась я, задумчиво покусывая губу. – Спасибо за работу. Ступай, – отпустила фрейлину и вернулась к арканцу.

– В окно или в шкаф? – предложила без намёка на иронию. – Есть ещё место под кроватью, – сообщила доверительно.

Его лицо обескураженно вытянулось. Прямо услада для глаз, но сейчас не до любования.

– Не совсем понимаю вас, принцесса, – нахмурился он.

– Энн! – выкрикнула, не оборачиваясь, глядя в пристальные будто звериные глаза. – Всеми силами задержи её высочество Анэт, пока милорд определится, что из вариантов ему нравится больше. Прятаться в шкафу или быть застигнутым со мной наедине в двусмысленной ситуации.

Арканец раздраженно поморщился, потирая переносицу.

– Я могу просто выйти и всё объяснить. Меня не станут обвинять.

– Что ж, удачи, – не стала настаивать и посторонилась. – Даже любопытно на это посмотреть. Ничего, что я в одном халате? – спросила, приподняв бровь.

– Я в шкаф, – деревянным голосом вымолвил арканец и направился в спальню.

– Мудрое решение, – кивнула и пошла встречать дорогую истеричку. Сестричку. Конечно же сестричку…