Семейная история некроманта

Лаура

  Я пробиралась по кладбищу. Было темно и, если быть честной с собой, то страшно.

  Не давал покоя вопрос: что делать? Когда я убегала из дома, всё казалось очень правильным и обоснованным, но вот я одна ночью бреду среди могил, боясь встретить мертвяка, но ещё больше опасаясь столкнуться с живыми.

  Родители вынудили меня совершить столь необдуманный поступок своими необоснованнымитребованиями.

- Милая, тебе уже пора замуж! – мамин голос звучал твёрдо, она уже всё для себя решила.

- Но он же любит другую! – возражала я. – Тебе всё равно, что я буду несчастна?

- Как любит, так и разлюбит, - безразлично отвечала она. – Вопрос закрыт.

- Вы всегда только о себе и думаете! Ваши деньги, ваша репутация, ваши друзья, ваше мнение имеют ценность, а как же я? Я тоже живая! – кричала я, заливаясь слезами.

- Лаура, ты ведёшь себя недостойно. - морщилась мать. - Что ты можешь понимать в твоём возрасте?

- А вы достойно себя ведёте? Вы же пытаетесь меня спихнуть кому угодно, да ещё с доплатой! Вы продаёте родную дочь! – кричала я ей в лицо.

  Закономерно отхватила за этопощечину, что меня даже не расстроило. Ненужность собственной семье ранит душу намного болезненнее, чем какая-то пощёчина.

  У меня появился план побега. Раз дома я никому не нужна, то буду жить сама, зарабатывать, как многие девушки в королевстве. Это только леди не работают, а остальные-то живут самостоятельными доходами. Вот и я буду!

  Как-то не задумывалась я о том, что бродить одной молодой и привлекательной девушке может быть опасно. Уходя из дома, я не забыла взять крупную сумму денег, но их ещё надо суметь удержать, ведь желающих помочь избавиться от такой ноши полным-полно.

  В небольшом городке, где я остановилась, меня сразу встретили трудности в виде пьяных мужиков, которые чрезмерно обрадовались нашей встрече. Днём я пыталась найти работу, но ничего не выходило, что и немудрено, ведь я ничего не умела. Устав и ничего не найдя, я перекусила в таверне, где на меня косились, но пока сдерживали любопытство. Однако к ночи всё изменилось.

  Началось с того, что какой-то поддатый детина, стал предлагать мне с ним уединиться для любования звёздами на сеновале. Несмотря на свою наивность, я сразу поняла, куда он клонит, и твёрдо отказалась, но разогретый винными парами мужик остался глух.

  Приятели стали над ним потешаться, предлагать свою помощь и давать ценные, с их точки зрения, советы, отчего, он только зверел.

- Давай, Мик! Обними девушку! Что ты там мнёшься? Не знаешь, как обращаться с дамой так отойди и другим не мешай! – кричал какой-то здоровяк неопрятного вида.

  Вот не надо мне таких ухажёров! Честное слово не стоит!

  В разгар издёвок, когда общее внимание сосредоточилось на детине, я быстро сползла под стол и юркнула в дверь. Пропажу мою обнаружили быстро и бросились в погоню, ибо это стало делом принципа.

- Эта цыпа где-то здесь! – горланил тощий хмырь, не знавший ванны нив один день. – Вы её своей нерешительностью спугнули! - громко вещал он всем желающим.

- Надо разделиться, - предложил третий «кавалер». – Кто нашёл того и девка!

  Я же, не зная здешних мест, бросилась туда, где по моим наблюдениям живых обычно не ищут, то есть на кладбище.

  Его я проезжала утром, когда меня подвозил селянин на своей телеге.Сейчас несласьдовольно быстро, ведь страх – лучший помощник для любого действия.

  Только теперь, когда я сюда добралась, и голоса преследователей давно стихли, стало не по себе. Ведь не все умершие спокойно лежат в своих уютных ямах, иначе, зачем нужны были бы некроманты в нашем королевстве?

  Люди рассказывали жуткие истории про нападения мертвяков на целые поселения, а что уж говорить про одинокую путницу, которая и защищаться-то не умеет?Магия у меня бытовая, и той мало. Как ею можно от кого-то отбиться? Я даже не представляю.

Лаура

За каждым деревом мне уже мерещился скелет, а вся земля казалась перерытой. Мои руки давно тряслись, губы тоже дрожали. Все мечты свелись к тому, чтобы найти хоть какое-то укрытие, где я смогу отсидеться до рассвета.

Мне показалась, что впереди мелькнул свет. Я замерла, боясь пошевелиться.

- Что это может быть? – прошептала я вслух, чтобы не было так страшно.- Мёртвые же без фонарей ходят?

Умом я понимала, что надо уйти, но любопытство гнало вперёд. Эта дурацкая черта мешала мне всю жизнь. Из-за нее я влипала в самые нелепые ситуации, и получала нагоняи от родителей, но каждый раз всё повторялось снова.

Мать меня звала занозой, отец ещё хуже, сёстры потешались и возмущались. Во всей моей немаленькой семье у меня не было ни единого близкого человека. Из-за этого я, собственно, и оказалась среди ночи одна на кладбище.

Но некогда придаваться воспоминаниям. Надо разведать, что там впереди, вдруг это сторож. Есть шанс, что он меня приютит. Я очень медленно, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Перебегала от дерева к дереву, которых тут было не так чтобы много, будто играя в салочки.

Огонёк уже виделся впереди вполне чётко, поэтому надежда вспыхнула во мне. Человек! Но когда до него осталось шагов двадцать, я рассмотрела его, и на сторожа кладбища он совершенно не походил.

Во-первых, молодой и красивый. Никогда не видела смотрителей могил такого возраста. Обычно это уже пожилые мужчины, любящие выпить, и по телосложению полные, зато лопатой орудующие хорошо.Что копать умеют, что упокаивать тех, кому спокойно не лежится.

Во-вторых, мужчина хорошо одет. Ткань хоть и потёрлась местами, но явно дорогая и с вышивкой. Такую простолюдины не носят, так как цена им не по карману. Шелка и бархат для господ, так что если он её не украл, то является представителем знатного рода.

В-третьих, на руке у мужчины сверкали два перстня – один родовойс сапфиром, а другой некромантский. Он странно выглядит с чёрным овальным камнем.

Так что мне повезло нарваться на мага за работой, и это нисколько меня не обрадовало. Представители этой магической ветви славились дурным нравом и ужасным характером, которые и не пытались скрывать. С ними тяжело было договориться, а за свои услуги они требовали часто слишком высокие цены. Отказывать им боялись, чтоб в посмертии не стать прислужником у разозлённого мага.

Конечно, такое было абсолютно незаконно, но поди отследи каждое умертвие в королевстве, так что богатеи много делали для защиты своего тела от таких казусов.

Я замерла, глядя на мужчину, и не зная, как поступить. Выходить было страшно, поэтому решила обождать и посмотреть за его работой. Вдруг у него настроение после ритуала улучшится?

Некромант разложил на могиле пучки трав, посыпал каким-то порошком, приговаривая что-то непонятное. Поводил руками над холмиком, затем извлёк из сумки тушку курицы и стал выдавливать из неё капли крови. Дела шли не слишком хорошо, так как это был трупик птички. Было жалко смотреть, как маг, и так, и эдак пытается добыть кровушку.

- Ну же, - ворчал он, - каких-то пять капель, - шипел он, пытаясь выжать тушку как тряпку, - тебе что, жалко? Самой-то уже не пригодится.

Выглядело это столь нелепо, что я зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться.

Наконец, что-то получилось, и красные капли упали на землю. Курицу же аккуратно вернули в сумку. Хозяйственный парень, что сказать.

Затем началось воззвание. Парень читал какой-то заунывный призыв, время от времени останавливаясь и с надеждой смотря на холм. Камень в перстне слабо сиял тьмой. Мне казалось, что должно быть ярче, но я не разбираюсь в этом вопросе.

Очень давно, я прокралась на наше семейное кладбище, где работал вызванный из столицы некромант. Очень уж хотелось посмотреть на такое чудо. Его вызвали для ритуала над моим только почившим дядюшкой, который на смертном одре завещал оградить его тело от посягательств некромантов. Для этого он заплатил самому сильному некроманту столицы баснословную сумму в виде гонорара, и взял с него кровную клятву, что он проведёт ритуал по всем правилам.

Так вот, когда тот некромант дочитал своё заклинание, так полыхнуло тьмой из его кольца, что я несколько минут не могла проморгаться.

Минут через пять незнакомец топнул с досады ногой и, подняв голову,  посмотрел в мою сторону в задумчивости.

Я замерла, боясь того, что себя выдала, но мужчина о чём-то напряжённо размышлял.

Однако, так мне стало хорошо видно его приятные черты его лица: твёрдый подбородок, чётко очерченные скулы, русые волосы, густые брови, лёгкая щетина и невероятно голубые глаза.

Разве у некромантов так бывает? Никогда о подобном не слышала. Обычно они все тёмные: и волосы, и глаза, и одежды. Тот некромант из воспоминаний был худ до изнеможения, с тёмными глазами и волосами, бледен, и вовсе не хорош собой, совсем не чета этому милашке.

Что-то решив, некромант достал из кармана какую-то траву, если я правильно рассмотрела, поджёг её от фонаря и стал окуривать место погребения. Затем резко бросил в круг из трав и что-то гортанно выкрикнул.

Наступила мёртвая тишина. Даже ветер стих. Мне показалось, что я оглохла, все волосинки на теле приподнялись от какого-то животного ужаса.

Мужчина также напрягся и стал оглядываться.

Лаура

  И тут мы с ним услышали утробный рык, из-за ближайшего дерева показался демонический волк.

  Такого можно призвать. Его характерной особенностью являются красные глаза, которые сейчас уставились на некроманта и шерсть, острая как бритва, с синеватым отливом. Только зачем он здесь? Им нужно уметь управлять! Так говорили люди, и я им склонна верить.

  Мне просто не верилось, что этот симпатичный маг мог решиться на такое безумие! А управлять он им может? Вообще, зачем он его призвал?! Сумасшедший!

  Я дышала через раз, не зная, как поступить. Понятно, что надо уносить отсюда ноги, но ведь стою очень близко, двинусь, и он меня заметит!

  Волк пригнул голову и двинулся в наступление на некроманта, рыча так громко, что воздух вибрировал.

  Не похоже, что он признал незнакомца своим хозяином, скорее жертвой!

  Маг поступил в лучших традициях искусства некромантии,то есть бросился наутёк. Скорости и ловкости его можно было только позавидовать.  Через минуту уже ни его, ни волка не было видно или слышно.

  Я же так и стояла на одном месте, смотря туда, где скрылась эта странная парочка. Мне-то что теперь делать?

  И тут я почувствовала, что меня кто-то дёргает за юбку. Сама не знаю, как не заорала, а только судорожно вцепилась в дерево и скосила глаза, чтобы узнать, что происходит.

  Возле моих ног стоял скелет, только очень маленький, видимо, ребёнка лет четырёх. На нём была надета смешная шляпа и обрывки какой-то одежды.  

- Ты моя хозяйка? – спросил он с надеждой, снова дёрнув меня за подол костяной ручонкой, будто это могло меня растормошить от оцепенения.

  От облегчения, что это не какое-нибудь демоническое отродье тьмы, покачнулась, схватившись за грудь, где билось заполошное сердце. Ноги грозили подкоситься прямо здесь и сейчас.

- Э, нет, - прохрипела в ответ, обмахиваясь рукой.

- Плохо, - вздохнув, ответил он. – А кто хозяин знаешь?

  Только маленькие дети бывают, столь упрямо настойчивы в своём желании что-то выяснить.

  Я отрицательно замотала головой, чтобы было понятно.

- Тогда помоги мне его найти. Одному плохо, - натурально вздохнуло маленькое умертвие, хотя воздух ему уже давно был не нужен. По крайней мере, так утверждала магическая наука.

  И стало мне так грустно от его слов, что слёзы на глаза навернулись. Тут уж не соврал он, одному плохо.

- Давай руку, - сказала я, протягивая ладонь, - будем искать. Он куда-то туда убежал, - махнула я в сторону скрывшегося мага. – Тебя как зовут?

- У меня нет имени, - понурился скелетик, - а у тебя есть?

  Любопытство так и сквозило в голоске, и хоть лица у него не было, мне прямо виделось забавное выражение. Видимо, богатое воображение играло со мной злую шутку, так как у умерших нет мимики.

- Да, меня Лаура зовут, - ответила ему. – Слушай, давай я тебя буду звать Малышом, а то без имени неудобно общаться.

- Хорошо! – повеселел мой новый друг. – Мне нравится! А почему мы не бежим за тем, кто мой хозяин?

- Надо собрать вещи, которые он тут оставил.

- Да, негоже добром разбрасываться, - осудил Малыш незнакомца.

- Вот и я так считаю! Поэтому всё соберём и пойдём догонять! Главное, чтобы его первыми догнали мы, а не демонический волк!

  Я подобрала сумку некроманта, фонарь и мы двинулись в путь. Куда идти я не знала, но движение – это жизнь, так что куда-то, но мы выйдем. Главное - на дорогу наткнуться, и демонического волка до этого момента не встретить уже нам.

  Мы бодро петляли среди могилок, ориентируясь на звуки. Некромант не сильно-то прятался, так что треск ломающихся под его ногами веток, клацанье зубов волка, скрежет их о могильные плиты доносился до нас с Малышом весьма отчётливо. От этих звуков пробирало дрожью до костей уже меня, скелетику, видимо, это не мешало.

  Радовало то, что забег ещё в силе, значит, шансы спастись у симпатичного мужчины есть.

Николас

  Знаете, все привыкли, что у красивых и знаменитых магов жизнь идёт весело и беззаботно. У меня есть привлекательная внешность, и происхожу я из старинного рода, а вот счастья почему-то не наблюдается в моём семействе. Скорее наоборот, нас преследуют одни несчастья, и конца этому не видно.

  Я – последний представитель некогда славного семейства, которому, видимо, не суждено его продолжить. Все несчастья, которые могли случиться смагом, со мной уже произошли: погибли мои родители, я давно разорён, у меня почти нет дара, так что если честно признаться, то я шарлатан. У меня сил хватает кошку поднять, а всё остальное, увы.

  Вот и приходится некроманту благородных кровей влачить жалкое существование, как при этом ещё и честь предков не опорочить, совершенно не представляю. Есть у меня ещё одно несчастье, от которого уже никак не избавишься – это моя мёртвая двоюродная бабка, старая дева, которая и досталась нашему семейству от проклятия.  От которой никак не выходит избавиться.

  Капризна эта дама не по годам, любит учить меня жизни и бесконечно попрекает тем, что я уронил честь рода и разбазарил наследство.

  Объяснить ей, что мне его никто и не оставлял, не представляется возможным. Ещё мои предки пытались от неё избавиться: какие только обряды не проводили, деньги платили, но её ничего не берёт – проклятье держит её в этом мире.

  Все нищие и благородные молодые мужчины в королевстве знают один действенный способ поправить своё положение – богатая невеста, и я уже даже на это согласен, чтобы избавиться от нищеты и позора, но проблема в том, что все в королевстве знают, что моё семейство проклято!

  Те несколько девиц, что приезжали с родителями ко мне в гости, были не одобрены бабкой, обсмеяны и выставлены вон из родового гнезда. Сколько бы я её ни просил не показываться и не мешать мне наладить жизнь, ничего её не волновало.

- Только любовь, должна заставлять мужчину жениться! – торжественно повторяла она и величественно удалялась, побрякивая костями. – А эти слабонервные курицы нашему роду не нужны. От них не будет никакого толка! Один позор!

  Обрывки свадебного платья, в котором её уложили в склеп, и венок на черепе она носила как корону и парадное облачение.

- Кто в меня влюбится, леди Роза?!  Я же проклят и нищ! – кричал ей в отчаянье.

- Настоящей леди важны не богатства сундуков, а только богатство души!

- Вся история королевства доказывает обратное! – пытался я её вразумить, но нет, она меня не слушала.

  В попытках заработать я сегодня оказался на кладбище, хотя шансы на то, что смогу поднять, заказанного человека были равны почти нулю.

  Я изучил все трактаты родственников, которые жили до меня, чтобы быть лучшим. В теории, возможно, так и есть, но в практике? У моих предков в крови бурлила настоящая сила, а у меня лишь жалкие крохи, так что все их наработки для меня были лишь недостижимой мечтой.

  Но последняя медная монетка закончилась ещё вчера, а есть хотелось уже с утра, поэтому взялся за заказ заезжего родственника усопшего. Он не знал о моих скромных успехах в деле некромантии.Даже аванс дал, чтобы я подготовился как следует.

  Местные бы на такое не купились.

  На радостях я приобрёл курицу, чтобы добыть крови и зажарить на ужин, а то ведь в животе бурчит мочи нет!

  Когда стемнело, нашёл нужный холмик и сделал все приготовления. Разложил круг некроманта, посыпал магическим порошком, стал читать воззвание.

  Вот уже не первый раз пытаюсь, а всё не теряю надежды. Конечно, ничего не происходило, а деньги уже не вернуть! Я должен всем мясникам, зеленщикам и трактирщикам, одежда на мне скоро начнёт рассыпаться, так что мне нужно поднять этого клиента во что бы то ни стало!

  Достал кусочек кожи висельника – сильное средство при работе с неживой материей. Подпалил от фонаря и стал окуривать круг, но и это, естественно, не помогло. В сердцах бросил его и выругался, но тут случилось странное.

  Наступила зловещая тишина, такая бывает, если верить книгам, когда в наш мир приходит настоящее зло. Это очень настораживает, так как я вызвать и тут-то никого не могу, не то что из преисподней демона.

  Кто-то есть ещё на кладбище, а я не почувствовал?

  Когда раздался рык демонического волка, я понял, что есть все шансы избавится от моих проблем сегодня. Причём радикальным способом.

  Два огненно-красных гласа появились во тьме и смотрели они на меня. Кто ж это расстарался так ради моей персоны? С меня и взять-то нечего!

  Утробный рык будоражил инстинкты, поэтому я, плюнув на достоинство, бросился прочь. Главное, успеть выбраться за периметр кладбища. Слава предкам, они заговорили ограду как положено, так что защита ещё лет сто продержится. Сам я ничем помочь не могу в деле защиты населения от нежити. Увы.

  Курицу жаль, конечно, но жизнь важнее, так я думал, пока бежал во весь дух к стене кладбища. Она уже была видна, когда демоническая тварь, совершив головокружительный прыжок, оказалась передо мной.

  Я, стараясь уйти от клацающих зубов, упал, что означало верную погибель, но тут произошло странное.

  Из-за ближайшей плиты выскочила незнакомая мне девица и запустила моим фонарём в пасть чудовищу. Пока оно пыталось выплюнуть железяку, которая застряла в зубах, девушка с необычной силой, вздёрнула взрослого мужика вверх и заорала:

- Малыш, за мной! – и понеслась, держа меня за руку, к стене.

  Честно признаться, меня малышом лет двадцать не называли, тем более пигалицы, едва доходящие мне до плеча, но в такой ситуации я готов и потерпеть.

  Я раздумывал как бы быстрее перелезть и девчонку перебросить через стену средних размеров, так как тут не высота играет значение, а защитные заклинания, но она меня удивила. Подпрыгнув и уцепившись за край, взлетела на неё быстрее меня, но потом повернулась и свесилась обратно. Я же,уже стоя с той стороны, увидел, что она подхватила скелет ребёнка, судя по размеру, и выдернула на ограду до того, как волк добрался до неё.

  Тварюга бесновалась с той стороны стены, но выбраться не могла. Яокинул взглядом незнакомку и тут рассмотрел на ней мою сумку. Однако…

- Кто ты? – спросил я её.

- Служба помощи попавшим в беду некромантам и нежити, -усмехнулась она в ответ.

- И многим помогла? – удивился я.

- Уже двоим за последние полчаса, - серьёзно ответила она.

- И кто первый? – уточнил у неё, так как вторым являюсь я, тут без вопросов.

- Малыш, знакомься, вот твой хозяин, - сказала девчонка и указала скелетику на меня.

- Что? – удивился я.

- Хозяин! – бросился ко мне это посмертное недоразумение, и обняло за коленки, так как выше недоставало.

Николас

- Что за ерунда?! – возмутился я. – Кто вы такие?!

- Меня зовут Лаура, - представилась незнакомка, - а это Малыш.

  Значит, фраза предназначалась не мне, что радовало, но что им от меня нужно и как эта парочка тут оказалась, оставалось большим вопросом.

- Что вы делали на кладбище? – грозно спросил я уже не у незнакомки.

- Пряталась от местных гостеприимных граждан из города, - вздохнув, призналась девушка.

  Я её плохо видел, так как ночь на дворе не способствовала разглядыванию, но голос был молодым и приятным, а рука, за которую я держался, пока бежали, ощущалась маленькой и тонкой. Рост у девушки небольшой, хотя я не хрупкого сложения и ростом меня Боги не обидели.

- А, вы познакомились с местным гостеприимством и добрыми жителями славного города Фритауна? - усмехнулся я. – Сочувствую.

- Спасибо, они были действительно не слишком любезны.

- А как у вас оказалась моя сумка? – решил я всё же прояснить этот вопрос.

- Вы её бросили, когда убегали, вот и решила подобрать, там же курица лежит, а то зверьё утащит, - пожала она плечами. – А тут ещё Малыш попросил помочь ему своего хозяина отыскать. Раз всё равно за вами идти надо – прихватила сразу и вещи.

- Почему вы следили за мной?

- Так, нечаянно вышло. Думала, что вы смотритель кладбища, хотела переночевать напроситься. Когда рассмотрела, что вы ритуал проводите, то не решилась мешать, а дальше вы сами знаете, хотя вызывать такую опасную тварь и не уметь ею управлять – чистое безумие! – укоризненно покачала она головой.

- Вы в своём уме?! – возмутился я. – Это не я! Я лишь хотел поднять одного сильного при жизни человека по заказу родни, а вовсе не с демонами связываться!

- Вы думаете, что это сделал кто-то другой?

- Сомнений нет, мне такое не под силу. И этого недорослика я тоже не воскрешал, его, видимо, зацепило ритуалом вызова демона, так что он ваш, раз нашли!

- Я не некромант, - пояснила мне девушка, - как я с ним буду управляться?

- А он и без вас отлично справляется. Говорите ему что делать и всё. Силы в его поднятие вбухано столько, что он вышел разумной нежитью, как я вижу.

- Так я твой, Лаура? – вдруг спросил молчавший до этого скелетик. – Это хорошо, а то этот большой хам только обзываться горазд, да допросы устраивать, а предложить леди пройти в дом и согреться разумение не позволяет.

  Прозвучала его речь до того возмущённо умилительно, что она не выдержала и опустилась рядом с ним на коленки, обняла осторожно.

- Спасибо за защиту, раз ты ничей, то будешь моим другом, хорошо?

- Конечно! – обрадовался он и в ответ обнял девичий стан своими костлявыми ручками.

- Какая милая картина, - проговорил я. – Но в одном Малявка прав: нечего стоять тут, идём ко мне. Ты курицу готовить умеешь?

- В теории, - смущённо призналась она.

- В теории? А как ты жила до этого, если не умеешь готовить? – вдруг остановился я.

- Слуги готовили, - вздохнула она.

- Уже интересно, - протянул я. – А как твоё полное имя напомни мне?

- Леди Лаура Мэйфилд, - буркнула она.

- В смысле дочь герцога Мэйфилда? – удивился я.

- Да, - как-то не слишком счастливо ответила она, - младшая.

  Я размышлял о герцоге, который был богат настолько, что мог поспорить в объёме своих богатств, с самим королём, но вот что делала его дочь на кладбище ночью одна, весьма далеко от их загородного имения? Или это самозванка? Что я знаю о дочерях герцога? Только то, что я даже не пытался к ним свататься, так как проклятый и нищий жених им точно не пара.

  Хотя какая-то мысль крутилась в голове, я пытался сосредоточиться на ней, чтобы не упустить. Что-то с его дочерями связанное.

  Девушка тихо шла следом за мной, ничего не говорила.

  И тут меня осенило.

- А это не тебя должны отдавать замуж с баснословным приданным? – вдруг вспомнил я новость, которую обсуждал весь город пару недель назад.

- Меня.

- Так чего же ты тут делаешь? – уставился я на неё.

- Прячусь. Я против, - обиженно проговорила она.

- Почему? – полюбопытствовал я, не сдержавшись.

- Потому что я не скаковая лошадь, чтобы меня передать, кому хочется, и это унизительно, что мне выделяют огромное приданное: только бы забрали! – возмущённо говорила она, почти кричала.

- А что с тобой не так?

- Всё со мной так, просто я любопытна, иногда попадаю в странные истории и не особо жалую этикет, - вздохнула я.

- Это что ж за неприятности, что тебя пытаются так старательно выжить из семьи? – удивился я.

- Ничего серьёзного, на самом деле, но мои родственнички –редкие снобы. Слушать меня они не хотят, просто не обращают внимания, будто я молчу. Моё мнение им неинтересно, поэтому я решила сбежать, чтобы жить самостоятельно.

- И как, получается?

- Пока не слишком хорошо, - вздохнула девушка.

- Жених же будет искать, - намекнул я.

- Сомневаюсь. Его точно также заставляет жениться отец из-за приданного, а он другую любит и не скрывает, - в голосе Лауры слышалась горечь. – И зачем мне такой муж? Для мебели?

- Да, есть деньги – проблема, нет денег – проблема, - согласился я. – Ладно не кисни, мы почти пришли. Вон мой замок.

  Девушка внимательно посмотрела вперёд, потом на меня.

- А как ты сказал твоё полное имя? – подозрительно спросила она.

- Я не говорил, но позволь представиться – последний из рода лорд Николас Кэйсил, - поклонился я, ожидая криков и ужаса.

- Серьёзно? Не врёшь? – с восторгом спросила Лаура. – Ты из проклятого семейства? Всю жизнь мечтала познакомиться! Идём скорее!

  Ещё никто в здравом уме не тащил меня в замок на такой скорости, обычно, так бежали из него. Кто–то удирал молча, кто-то с криками, но точно из него в сторону дороги.

  Начинаю понимать, почему за девчонку даже приплачивают, судя по всему, она сумасшедшая. Отлично впишется в моё с бабкой общество!

Лаура

  С Малышом мы продвигались весьма шустро, когда я заметила, что правее нас бежит горе-некромант, а за ним волк.

  Даже мне стало понятно, что закончится этот забег для мужчины печально, так как он не успеет перелезть через стену.

- Малыш, как не хочется изображать из себя героев, но, видимо, придётся, - прошептала я.

- А? – не понял скелетик.

- Надо спасать того некроманта, - указала я на бегущего мужчину.

- Что делать надо?

- Тебе только до стены добраться и меня подождать, а я буду изображать деву-воительницу, - сообщила я ему, ускоряясь, - надеюсь, успешно.

  Оружия у меня не было, только фонарь, так что придётся использовать его как метательное оружие, другого выхода я не вижу.

  Мы почти достигли стены, поэтому оказались впереди бегущих, которые петляли по кладбищу как зайцы. Хорошенько размахнувшись фонарём, я запустила его в раззявленную пасть демонического волка, которая вот-вот должна была сомкнуться на теле некроманта.

  Спасло нас то, что ручка фонаря застряла в зубах чудовища – это дало время перебраться через стену. Чуть Малыша там не оставили, еле успела подхватить.

  Умереть он повторно не может, но это не повод бросать маленького нового друга там.

  Некромант не признал Малыша, отнекивался, как мог, что не он его создал, и даже меня назначил его хозяйкой, раз подобрала. Честно сказать, я и не расстроилась. Мне нравился этот скелетик, с ним не так одиноко, и кормить не надо, так зачем бросать? К тому же он говорил вполне разумные вещи, именно благодаря им, некромант пригласил нас к себе домой переночевать.

  Не обошлось без неловких моментов. Моё имя знаетвсё королевство. Папа так постарался «раструбить» о моём приданом, что даже в этой глуши известно о его размерах.

  Достаточно неприятная ситуация, одна надежда, что Николас – благородный лорд, но это пока неточно.

  Единственное, что за весь день меня обрадовало, это замок. Тот самый, о котором ходили легенды, что там живут приведения, скелеты и на всём семействе лежит проклятие, которое нельзя снять!

  В темноте он выглядел зловеще, всего несколько тусклых фонарей освещали его. Для антуража, что ли?

- Николас, - решила я прояснить этот вопрос, пока мы к нему приближались, - а тут так темно, чтобы нагнать жути на окружающих?

  Моё любопытство скрыть не получилось, ну и ладно.

- Нет, просто не для кого стараться, тут никто не ходит, - пожал он плечами.

- А ты?

- А я тут каждый бугорок знаю с детства, так что могу вообще без света обходиться.

  Было в его голосе какое-то напряжение, не совсем понятное мне. Что не так? Или я что-то личное спросила и не поняла этого?

- Можно тебя под руку взять? – уточнила я. – А то я тут ничего не знаю, не хочется свернуть себе шею, только пережив встречу с демоническим волком!

- Почему бы и нет? – вздохнул некромант и подал мне локоть, что было очень кстати, дорожка была совсем неровной.

  Так, мы и добрались до парадной двери, которая была незаперта.

- Ты не боишься воров? – удивилась я.

  У нас дома слуги по нескольку раз перепроверяли окна и двери перед сном, а тут вообще о безопасности не заботятся.

- Нет, если они сюда влезут, значит, сами виноваты. Я их спасать не буду, - безразлично ответил некромант.

- Постой, как не будешь спасать? Так опасно находиться в твоём доме? – удивилась я.

- Да, изменения тут бы не помешали, а кто не сможет спастись от моей бабушки, тот сам виноват, - опять несколько странно пояснил Николас.

  Дальше я решила не расспрашивать, так как от пояснений становилось только хуже.

  Мы прошли в холл. Всё, что смогла рассмотреть – это что он довольно длинный и узкий, есть колонны и ковёр, о который я споткнулась. Более увидеть ничего не удавалось.

- Утром рассмотришь, когда солнце будет светить в окна, - сказал некромант. – Будь осторожна: в доме есть гнилые доски, порванные ковры и много ещё чего обо что можно пораниться.

- Ладно, - удивлённо отозвалась на это предупреждение. – Куда мы идём?

- На кухню, - ответил маг, - надо же курицу приготовить.

  От его слов у меня заурчало в животе. Я хоть и обедала, и даже ужинать пыталась, но сейчас уже ночь глухая на дворе, а приключения на кладбище только прибавили аппетита.

- Как будем готовить? – уточнила я у него.

- Я умею жарить на вертеле, - пожал он плечами.

- Сухая выйдет, может, сварим? Тогда ещё и бульон будет вкусный! – внесла встречное предложение.

- Если ты умеешь варить, тоя не против, - согласился некромант.

  Честно говоря, сама я никогда не готовила, но на кухне крутилась часто, поэтому знала, как наша кухарка готовит некоторые блюда. Её я любила расспрашивать, а она не ленилась отвечать, поэтому в теории я знала многое. Теперь же представился шанс опробовать на практике.

- Пришли, - сказал Николас, и хлопнул в ладоши.

  Под потолком лениво загорелись свечи, разгоняя непроглядный мрак. Я с любопытством рассматривала помещение. Оно было впечатляющим, рассчитанным на большое количество работников, поэтому сейчас в нём гулко звучали наши шаги.

  Огромный буфет располагался слева от нас, напротив входа окна, в центре огромный стол, вдоль одной из стен очаг, который сейчас не горел, а рядом с ним плита и поленница.

- Николас, вы разводите огонь в плите, а я поищу кастрюлю, - распорядилась я.

  Он только кивнул.

  Я же стала внимательно осматривать все шкафы на предмет не только кастрюли, но и других съестных припасов. Хотелось верить, что тут хоть что-то есть, но реальность была сурова. Мне удалось найти только одну засохшую морковь, которая закатилась за пустое ведро.

  С кастрюлями было проще. Их я нашла в избытке. Выбрала одну, в которую можно было положить курицу, морковку, соль и воду. Суп будет весьма негустым.

  Совсем найденным богатством, вернулась к плите, в которой живенько разгорался огонь.

- Боюсь, что больше ничего нет, - вздохнула я.

- Я знаю, удивлён, что вы смогли отыскать морковь, - отвёл он глаза.

- Надо бы пополнить запасы, но мы подумаем об этом завтра, - велела ему и поставила кастрюлю на огонь, засунула туда тушку и обмытую морковь. – Теперь ждём, пока закипит.

  Мужчина кивнул и сел к столу, уходить он не собирался, поэтому и я расположилась с противоположной стороны, размышляя о том, что этот замок не только проклят, но и грандиозно обнищал.

Николас

  Пока я разводил огонь в плите, украдкой следил за девушкой. Она планомерно заглядывала в каждый шкаф, пытаясь хоть что-то отыскать, но я знал, что там ничего нет, ведь сам их обшаривал ни раз в поисках еды.

  Её мелкий скелет замер на лавке, наблюдая за ней пустыми глазницами с потусторонним светом в них. Мне такую нежить создать даже не снилось.

  В неярком свете мне, наконец, удалось рассмотреть Лауру: тёмные волосы, янтарные тёплые глаза, прямой нос и тонкие черты лица. Она красавица, что жениху-то не нравится? Хотя девушка сказала, что он влюблён в другую леди.

  Жаль, если всё же их заставят пожениться, будет ещё одна несчастная пара. Что за любовь у знатных семейств к договорным бракам?

  Хотя сам я недалеко ушёл. Меня, правда, нужда толкала искать богатую невесту, но это было слабым оправданием. Себя я успокаивал, что буду хорошо относиться к жене, разрешу ей управлять замком, дам ей свой титул. Разве этого мало?

  Моё счастье было скромным: перестать считать каждую монетку и просыпаться, и засыпать голодным. От крестьян я уже давно отличаюсь только титулом и наличием замка.

  Одно время я надеялся, что где-то спрятаны сокровища, и искал их с надеждой, пытался узнать у леди Розы. Она мне сказала, что всё давно потрачено до меня, кроме фамильных обручальных колец и перстня некроманта, да и то, только потому, что их нельзя продать, на них защита стоит. Предки озаботились, будто знали, что такой день настанет.

  Огонёк в плите начал разгораться, будто нехотя, перепрыгивая с полена на полено. Я гордился собой. Дрова я научился рубить так отменно, чтодровосеком могу подрабатывать.

  Лаура вернулась с небогатыми находками: кастрюля и морковь. Удивительное усердие, как овощ только мыши не уволокли? Хотя, заклинание от грызунов, возможно, ещё работает.

  Поставив вариться курицу на плиту, мы уселись за стол в ожидании позднего ужина.

- Сколько тебе лет? – вдруг спросил я.

- А что? – насторожилась она.

- По виду трудно понять, - вздохнул я. – Надеюсь, что за тобой не придут с дознавателями, что я тут малолетних укрываю.

- Вот ещё! Мне уже двадцать!

- Серьёзно? – удивился не на шутку, ещё раз окинув её взором с ног до головы.

- Это из-за хрупкого сложения всем кажется, будто я малышка!

- Возможно, ты и права. Ничего что я без этикета? Ты сказала, что небольшая его любительница.

- Так проще. Чего ради расшаркиваться на кухне? - пожала она плечами.

- И сколько же ты планируешь прятаться? – спросил я, скорее от скуки, чем с какими-то определёнными намерениями.

- До двадцати одного года, а потом я стану совершеннолетней, и мне не смогут приказывать, - вздёрнула она подбородок.

- И где же ты планировала быть до этого срока? – поинтересовался я у неё.

- Хотела на работу устроиться, - подпёрла она щёку рукой.

  Надо полагать, ей уже спать хотелось.

- А что ты умеешь?

- В том-то и беда, что ничего полезного для прислуги. Да ещё мужики пристают, - горько вздохнула девушка.

- Неудивительно, - констатировал я.

  Она зыркнула в мою сторону, но ничего не сказала.

- И сколько ж тебе нужно продержаться? – решил уточнить.

- Пять месяцев.

  Не то чтобы очень долго, когда есть где и на что жить, но в её случае – это невыносимо длинный срок.

  Между нами повисла тишина, которая нарушалась только треском дров. Очень умиротворяющий звук. По кухне стал распространятся запах варёного мяса, что не давало полностью уснуть, так как голодный живот периодически напоминал о себе.

  Спустя какое-то время Лаура подошла к кастрюле и попробовала бульон из неё. Мне не видно было её лица, поэтому о результатах пробы остались только догадки.

  Затем, она взяла нож, и проткнула тушку, вытащила кусочек мяса и, подув на него, отправила в рот.

  Я сглотнул голодную слюну.

- Ну как? – решил всё же уточнить, так как девушка подозрительно долго молчит.

- Вполне прилично для первого раза! – сообщила она с наигранной бодростью. – Будешь пробовать?

- Твой вопрос пугает, но я готов рискнуть.

- Где тарелки? Неси.

  Я достал две миски, ложки и черпак.

  Лаура разлила туда бульон и положила по куску мяса, поставив передо мной одну порцию.

- Что-то он мутный какой-то? – с подозрением спросил я у неё.

- Ну, я всё пыталась вспомнить, что там за заморочки с овощами были? Возможно, стоило почистить морковь?  - неуверенно отозвалась она.

- Возможно, - откликнулся я в ответ, так как тоже не был точно уверен.

- Конечно, овощи чистят перед варкой, - вдруг раздался голос Малыша.

  Мы с девушкой синхронно вздрогнули, так как забыли, что он тут.

- А чего ж ты молчал, раз знаешь? – возмутился я.

- Вы не спрашивали, – отозвался он и спрятался под своей смешной шляпой.

- Не ругай его – мы сами виноваты, он же просто ребёнок.

- Он нежить, но в том,что мы сами виноваты прав. В следующий раз не молчи, сразу сообщай, если видишь, что что-то не так делаем.

- Буду, - раздалось глухо из-под шляпы.

- Тут ничего страшного, -стала убеждать меня девушка, - кожицу в сторону отложи и всё.

- А песка там нет? – подозрительно посмотрел я на овощ.

  Лаура закусила губу, тоже внимательно всматриваясь в тарелку.

- Можно немного обождать, - смущённо сказала наконец, - если он тут и есть, то осядет на дно.

  От такого предположения очень хотелось рассмеяться, но я решил не смущать её ещё больше, чем есть.

- Кушай аккуратно, отравиться мы не должны, так как всё основательно прокипятилось, - постарался утешить, как мог.

  Но судя по выражению её лица, вышло не так хорошо как хотелось.

  Как только жидкость немного остыла, приступили к трапезе. Не так уж и плохо. Мясо немного жестковато, а шкурка с моркови не добавляла аппетитности, но в целом было вкусно.

  Песка в мисках не нашлось, так что ужин можно считать состоявшимся.

  Лаура уже клевала носом. С горячей еды её совсем разморило, даже мясо не доела.

- Идём, я тебе комнату покажу, где можно спать, - сказал я ей и подхватил под руку, а то ты лицом в тарелке уснёшь.

- Да, что-то я действительно устала, - не стала она сопротивляться.

  Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские и гостевые покои.

  Я отвёл девушку в ближайшие, после моих, чтобы если что не бегать и не искать её. Да и сохранились они лучше других.

- Располагайся, - буркнул я ей, и оставил укладываться спать.

  Раз не маленькая, то разберётся сама.

  С этими мыслями я отправился в свою комнату, так как тоже изрядно вымотался. Завтра буду решать все проблемы.

Лаура

  Уснула я моментально, стоило только стянуть платье и лечь. Давно я так не уставала, если вообще со мной такое когда-то случалось.

  Бывало на балу натанцуешься так, что ног не чувствуешь, но это совершенно не то ощущение.

  Эмоций было так много, что я просто впала в беспамятство, не зная как их все в себя вместить. Внешне можно было подумать, будто я в порядке, но было бы большим преувеличением сказать, что каждый день знакомлюсь с нежитью, отбиваюсь от демонических волков и пьяных мужиков, потом изображаю кухарку, а затем остаюсь ночевать в доме незнакомого некроманта.

  Мне ничего не снилось, это хорошо, ибо не представляю, что могла бы увидеть кроме кошмаров.

  Просыпалась я тяжело, голова была будто каменная, а сознание мутное. Не сразу вспомнила, что я не дома. Села в кровати, держась за голову, чтобы она не отвалилась. Почему-то было такое ощущение, что если отпущу, то она останется лежать на подушке.

- Ну и вид у вас, юная леди! Чем вы занимались ночью, хотелось бы мне знать?!

  Этот голос, как у строгой гувернантки, которая была у меня в детстве, заставил немедленно распахнуть глаза.

  Облегчения мне это не принесло, поэтому я опять их закрыла. Есть основания полагать, что вчерашние события пагубно сказались на моемрассудке.

- Думаете, если будете меня игнорировать, то я уйду? Вы ошибаетесь!

  Медленно вздохнув, я приоткрыла один глаз. Минуту смотрела на говорящую и опять его закрыла.

- Странное нынче воспитание у девиц! Предыдущие хоть приезжали нормальными, а эту притащил сразу чокнутой! Никакого уважения к родственникам! Посмотри на меня, убогая!

- Нормальная я, - ответила я. – А усопшие родственники всегда такие невоспитанные язвы или вы несчастливое исключение? – пробормотала я.

- Вы только посмотрите на неё. Не успела глаза открыть, а хозяев дома уже обругала, - возмущенно произнес скелет бывшей леди.

  Да, именно это меня и смутило. Перед кроватью стоял женский скелет в венке и атласной юбке, судя по всему свадебного платья. Лиф полностью отсутствовал, но крой юбки и материал были характерными.

- Обычно хозяева не врываются в спальни девиц, и, прежде чем язвить предлагают хоть чашку чая выпить, чтоб было чем хозяйский яд разбавить, если будет слишком концентрированным.

  Меня было не напугать нелестным приёмом или пренебрежением. Дома мне частенько доставалось и от родни, и от гостей.

  Единственным человеком,который меня искренне любил, была моя бабушка по материнской линии. Она была всегда ко мне привязана, что злило сестер и удивляло мать. Меня вот в свою очередь удивляло, как у такой мудрой и весёлой женщины, выросла моя чопорная мать без чувства юмора?

  Бабушка София умерла, когда мне исполнилось семнадцать лет. Её завещание стало последней причудой, как окрестила мать это событие.  Все свои деньги, драгоценности и дом она оставляла в моё единоличное пользование по достижении мною двадцати одного года.

- Это же скандал! – кричал отец на оглашении. – Она не в своём уме! Эти деньги должны были достаться моей жене!

- Вы ничего не сможете опротестовать, - сказал тогда поверенный. – Завещание подписано королём и королевой.

  На этой фразе папа смолк, так как сомнение в здравии действующих монархов могло плохо закончиться для него и нашей семьи.

  Бабушка была мудрой женщиной. Не знаю, как она устроила подписание завещания, но я была ей безмерно благодарна за это.

- Однако… - протянула мёртвая родственница. – Со слугами нынче тяжело в этом замке.

  Мне показалось, что я слышу потусторонний вздох в комнате.

- Так что вам, юная леди, придётся самой заботиться о себе! – с этими словами она развернулась и вышла из комнаты.

  Только тут я поняла, что всё ещё держусь за голову, отчего затекли руки.

  Неудивительно, что меня сочли чокнутой, но нельзя же с утра ждать от человека полной адекватности после столь тяжёлой ночи! Я плохо соображаю по утрам.

  Поискала глазами часы, но ничего не нашла. Ладно, пойду, найду Николаса. Хорошо бы прояснить некоторые моменты. Хотела я познакомиться с проклятым семейством? Вот и сбылось!

  Умылась холодной водой, но даже это радовало, ведь не к колодцу пришлось бежать. Переплела волосы, расчёски не нашла, но не до того, есть и более насущные проблемы.

  Пересчитала имевшиеся у меня деньги. Было их не так уж и мало, так как я унесла из дома папенькин кошель для азартных вечеров, то есть когда он играл в карты на деньги в гостях, а там хоть и запрещено было проигрывать состояния, но всё же суммы были приличные.

  Я не гордилась собой, что пришлось воровать, но и наивной совсем не была. Без денег делать было нечего хоть в городе, хоть в деревне. Планировала ему их вернуть из бабушкиного наследства.

  Насчитала двадцать золотых монет, десять серебряных и семьдесят медяшек.

  Я судорожно размышляла, как быть. Как показал опыт, одной жить мне не светит – это плохо может закончиться для моего здоровья, поэтому надо надавить на жалость некроманта.

  У меня созрел план: напроситься к нему пожить. По возможности в долг. Когда получу наследство, выплачу ему, скажем, пятьсот золотых. А что? Приличная сумма. Он дворянин, так что совесть у него должна быть.  Помощь девушке в беде – благородное дело. Замок огромный, хоть и запущен ужасно. Бабуля, конечно, та ещё язва, но думаю это не самое страшное в жизни. Буду помогать по хозяйству, могу устроить уборку по мере сил: вымыть полы, пыль протереть, ковры выбить, бельё постирать. Я видела, как слуги это делали, ничего сложного.

  Зато сюда никто не сунется. Некромант даже двери не запирает, а это о многом говорит, значит, не боится воров. Хотя, откровенно говоря, много тут не своруешь, но всё же.

  Убедив себя, я вышла из комнаты, осталось только убедить Николаса и всё будет в порядке!

Николас

  Проснулся я ближе к трём часам дня. Пару минут лежал, стараясь понять, приснилось мне вчерашнее или всё же было?

  В животе не урчало, а значит, я вчера ел. Вернее, уже сегодня.

  Точно, надо бы спуститься и посмотреть, не встала ли Лаура? Жаль девчонку, но помочь ничем не могу. Мне бы самому кто-то подсказал хоть одну здравую идею, как восстановить состояние?

  Пока я разрабатываю идейку, как подзаработать на текущие расходы. Позавчера я нашёл дневник моего прадеда по отцовской линии. Он был большим любителем выпить, так что у него были рецепты, которые он сам придумал и опробовал.

  Ещё со времён его проживания в замке остались аппараты, банки, бутыли в которых он производил свои напитки. Сами они конечно до меня не дошли, но раз он пишет, что пробивные выходили амброзии отчего бы не попробовать заняться производством и продажей, чтобы к завтраку у меня была булка с маслом и ветчиной.

  Местное население конечно вина не оценит, а вот пиво – это ходовой товар. Бутылей в замке от предка осталось полно, так что тарой запасаться не надо, только немного компонентов приобрести и начало положено!

  Правда и на них надо где-то денег раздобыть! Вот как тут жить, если не за что хлеба купить, и это я – потомок древнего рода!

  Под эти грустные мысли я оказался опять на кухне. На плите стоял вчерашний суп, а вот тарелки со стола пропали, хотя точно помню, что не убирал их, сил не было.

  Минуту моё сознание не могло сложить два и два, а потом до меня дошло, что только одно существо могло нам помочь – это Малыш, так как бабка моя и ложечки чайной за собой ни разу не прибрала.

- Эй, Малыш! Ты тут? – позвал я.

- А что? – раздалось откуда-то, но сам скелетик не показался.

- Хочу сказать спасибо за помощь, - признался я.

- Ругаться точно не будешь? – подозрительно спросил голос мелкой нежити.

- Клянусь! – пообещал ему.

  Край смешной шляпы показался из-под кухонного стола, а следом и туловище.

- С чего ты решил помочь?

- Было скучно, - вздохнул он, - и хотелось помочь Лауре. Она такая добрая!

  Трудно было не заметить восхищение в голосе Малыша.

- Слушай, а ты точно не помнишь, кто тебя поднял? – решил я уточнить на всякий случай.

- Нет, я открыл глаза, а рядом никого нет, только огонек невдалеке мелькает, вот и пошёл к нему, а там Лаура с фонарём стоит.

- Жаль, очень бы хотелось узнать, кто это такой сильный завёлся в наших местах, а главное зачем? – сказал я.

- Я всего лишь ребёнок, - насупился скелетик, сложив руки в замок за спиной, - и мало чем могу помочь.

- Это я понимаю, - кивнул ему, - но попробовать узнать что-то новое стоило.

  Дальше я ничего сказать не успел, так как в кухню вплыла бабуля, как всегда грациозна и недовольна.

- Николас, что за девица ночует в хозяйской спальне?! Это недопустимо, чтобы всякие нахалки и распутницы занимали ложе хозяйки замка! – сразу с порога стала она возмущаться. – Сколько не провожу с тобой беседы, а всё без толку!

  Тут взгляд её наткнулся на Малыша.

- Ты нашёл мне пажа? Как мило, но не отвлекайся от темы!

Я и слова не пытался вставить в её речь.

- Леди Роза, а вы уже с ней успели познакомиться или по внешнему виду определили черты её характера? – уточнил я.

Скорее второе, ведь воплей я не слышал, но Лаура не совсем обычная девушка, так что лучше проверить.

- О, я с ней вволю набеседовалась! Меня обвинили в том, что я чаю, видите ли, не предложила ей, чтобы мой яд было где разбавить! Ты слышал!? Нет, ты слышал?!

- Да, вы повторили дважды, - покладисто сообщил я.

- Где это видано, чтобы всякие малолетние девицы сомнительного происхождения учили леди манерам? – не успокаивалась она. – Чаю ей подайте! А сама она его может заварить, хотелось бы мне знать?

- Учитывая, что вы ей его не собираетесь заваривать, значит, справится сама, хотя его у нас нет, - отрезал я. – Так что и говорить нечего.

- Значит, её происхождение тебя не смущает?! Тебя, чьи славные предки поднимали полчища нежити на защиту королевства!

- Совершенно не смущает, и я решительно не могу понять, чем тебя не устраивает дочь герцогаМэйфилда? Насколько я помню,  история их семьи начинается ещё раньше нашей. Не стоит проявлять столько снобизма вам это не к лицу, - сказал я с каменным выражением лица, так как очень хотелось рассмеяться.

  Руки тёти во время моей речи взметнулись к груди и прижались к ребрам.

- Что же ты молчал, неблагодарный мальчишка?! – сменила бабуля обличительную речь. – Наконец, занялся нужным делом – поиском богатой невесты! А говорил я зря тебя «пилю»! Она конечно остра на язык, но если приданое хорошее, то можно и потерпеть, пока детки не пойдут! Тогда её чудесные речи переключатся на слуг и отпрысков, и мы будем свободны!

- Мы? Леди Роза, эта девушка попала в трудную ситуацию, как и я, мы просто помогли друг другу, вот и всё, - попытался я её вразумить.

- Так продолжай ей и дальше помогать. Общие дела сближают. Найди общие интересы, если надо, то влюбись, но женись на ней! Она симпатичная! И раз всё ещё не бежит к воротам с воплями, значит неслабонервная! Есть небольшой шанс, что чокнутая, но нищим выбирать не приходится! Такой шанс упускать нельзя!

- Леди Роза, вы считаете, что ничего страшного, если наше проклятое семейство пополнится чокнутой девицей? – уточнил я.

- Совершенно верно! – довольно произнесла родственница.

  В этот момент в дверях показалась Лаура, в помятом платье и не слишком причесанная, но очень милая. Она на секунду застыла в проёме.

- Вы кого-то ждёте? – осторожно спросила у присутствующих.

- Нет, - пропела бабуля, - все уже здесь!

  Хотелось тихо удалиться, но это было бы не вежливо!

Николас

- Чаю? – с порога предложила родня.

- Не отказалась бы, - кивнула Лаура.

- У нас его нет, - угрюмо сказал я.

- Тогда и говорить об этом не стоит, - вздохнула девушка.

- Ну, вы тут пообщайтесь, а я пока познакомлюсь с пажом, - быстро сообщила бабуля и, в один момент, ухватив Малыша за руку, испарилась из кухни, мы и сказать ничего не успели.

  Только вслед посмотрелис недоумением.

- Резвая бабуля,- констатировала Лаура.

- Даже не представляешь насколько, - вздохнул я.

- И давно она с тобой?

- С рождения. Она уже не одно поколение нашей семьи донимает, так что покоя мне нет и не предвидится.

-  Печально, но она в целом ничего, хоть и язва, переживает за тебя.

- Да уж.

  Мы посидели немного в тишине, раздумывая каждый о своём.

- Николас, скажи, а тебе помощь по хозяйству не нужна?  - осторожно спросила девушка.- Я лихорадочно придумывала, как бы подвести разговор в нужное русло. Не хотелось прямо напрашиваться, но как подступиться к столь деликатной теме? Вот решила выражаться прямо, -выдохнула Лаура почти с отчаянием.

- Мне всё в этой жизни нужно, так как у меня самого только эта сама жизнь и есть, - улыбнулся ей. – К чему вопрос?

  Её очень красила улыбка, глаза будто светились изнутри, мягкие черты лица просто умиляли.

- Можно мне пожить у тебя до совершеннолетия на безвозмездной основе, а я когда получу наследство, заплачу тебе, скажем тысячу золотых за помощь? – тихо предложила она.

  Посмотрел на неё  с нечитаемым выражением лица, улыбка ушла с лица, я стал серьёзен. Малышка не понимает, что предлагает. Прожив с ней почти полгода, под одной крышей, я могу получить всё её состояние, придя к её отцу за неделю до дня рождения. Наивный ребёнок. Но я не потерял остатки совести. Да, готов жениться на наследнице, но согласной на это добровольно, а не обманом.

- Ты же понимаешь, что я живу один, а мою бабку никак нельзя считать компаньонкой для молодой леди, - сказал ей, чтобы расставить все точки.

- Ничего страшного. Во-первых, я буду выдавать себя за служанку, поэтому местным всё равно будет, они меня на рауте не встретят, а во-вторых мне всё равно, так как я не собираюсь замуж за того жениха, что предлагают родители. Может, я вообще старой девой останусь!

- Слишком категорично для молодой особы.

- Я не утверждаю категорично, но выйти замуж не является моей самоцелью, - беспечно ответила Лаура.

  Я задумчиво рассматривалдевушку.Довольно храбрая, для своего возраста. Жаль её. Зачем родители  так пытаются сбыть с рук такую очаровательную девушку?

- Лаура, мне не жалко дома. Живи сколько хочешь, раз моя бабуля тебя не пугает, но я скажу честно, у меня совсем нет денег, часто и есть нечего, перебиваюсь единичными заработками. На такое ты согласна?

- Ну, я буду тебе помогать, - сказала она робко. - Могу уборку делать, посадим что-то на огороде как местные.

- Мне особо ничего не нужно, занимайся чем хочешь, - сказал я малышке. – Но я предупредил. Моей репутации уже ничего не повредит, а вот ты ещё можешь спастись. Стоит ли оно того?

- Свобода стоит того, чтобы за неё бороться, - твёрдо произнесла она. – Я сама хочу распоряжаться своей жизнью. Правильно это или нет, но я так думаю.

- Тогда решили. Комнату оставляй себе ту, что заняла, хотя, если не нравится, можешь и другую выбрать.

- Нет, меня всё устраивает, - покачала Лаура головой. – Можно мне дом осмотреть? Я столько о нём слышала.

- Да ради всех Богов, только осторожно, здесь всё вверх дном, многое поломано.

- Это хорошо, значит, сильнее уже не сломается, - обрадовалась она.

  Недоумённо вздёрнул брови.

- Ты такая неуклюжая?

- Ну, не знаю, как назвать моё состояние, но немного неуклюжести, или даже вернее невезучести присутствует.

- Что ж, значит, не один я с несчастьями живу, - вздохнул я. –Но тогда начинай думать, чем сегодня можно заработать на пропитание.

- У меня есть немного денег, - сказала она, и выложила на стол три золотых и пять серебряных монет. – Можешь закупить нам еды?

  Я смотрел на них с детским восторгом. В ближайшей деревне это приличная сумма, так что голодными не будем несколько дней.

- Слушай, а ты не против, если один золотой, я пущу на закупку ингредиентов для моего проекта? – осторожно спросил я у неё.

- Конечно, - пожала она плечами, - если тебе нужно, то бери.

- Тогда я за провизией, а ты осваивайся на своё усмотрение, - велел я ей, и быстренько направился к двери, пока не передумала.

  Одно то, что сегодня кишки не будет подводить от голода, могло вселить в меня много счастья и радости.

  Всегда отчаянно завидовал богатым наследникам, думал, что их жизни прекрасны, что им не нужно думать о пропитании. Так хорошо проснуться утром, понежится, съесть сытный завтрак и ещё полдня раздумывать, чем заняться: верховой ездой или навестить друзей?

  Но вот появилась малышка с огромным приданным, только что-то не вижу я счастья в её глазах. Согласна жить впроголодь со мной в этом рушащемся имении, а ведь она явно никогда не голодала. Что-то не то происходит в этом мире, если такие добрые и храбрые создания, как Лаура, бегут из родного дома.

  В деревне я быстро прикупил необходимое мне для варки пива, накупил целую корзину еды и ещё мешок картошки и морковки взял. Самому до дома мне это было не донести, так что местный мужик согласился подкинуть за несколько медяшек. Их тоже было жаль, но на несколько походов до деревни меня могло и не хватить.

  Пока ехал, я всё размышлял, как бы усовершенствовать рецепт, чтобы напиток стал незабываемым и за ним возвращались снова и снова. Нужен какой-то секретный ингредиент! Чтобы такое найт? Стоит покопаться в библиотеке, там точно были справочники по растениям. Буду экспериментировать! Раз мой предок мог, то и я смогу!

  Не век же мне за счёт Лауры жить. Она и так щедро поделилась своими денежными запасами, что говорило о её наивности, но в то же время заставляло думать о ней с теплотой. Не дала незнакомому некроманту голодать, а ведь к нам в королевстве относились настороженно. Хотя какой я некромант? Так, сплошная пародия на профессию!