Сердце предводителя демонов

Хортон

Хортон оглядывал Большой зал спортивной арены. Ну да, для землян большой, а вот для демонов – мизерный. Двухметровому, плечистому демону помещение казалось до комичного тесным. Впрочем, как и его великанам-товарищам.

Бугай Кассий скрестил руки на груди и, кажется, едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Сухощавый и долговязый Таннар и вовсе приложил руку ко рту, скрывая язвительную ухмылку.

Туристов пока не пускали. Но они уже шумели за дверью в нетерпении и волнении.

– Думаешь, это хорошая идея? Чтобы земляне пытались обороняться против демонов? Они б еще асфальтоукладчику доказывали – кто кого переедет! – вскинув бровь, обратился Кассий к Хортону. – Нет, я все понимаю. Это часть такой психотерапии. Когда-то были две отдельные планеты: Земля и наш Дергошт. А между ними пространственная брешь. И сквозь нее наши приходили питаться от людей. Питались так, что люди включили нас в мифологию, как тварей из их преисподней. Как чудовищ из ночных кошмаров. А вот теперь у нас междумирье – пространство, что соединило Землю и Дергошт. Что-то вроде гигантского моста. Мы, типа, друзья. Соседи. Союзники, – Кассий хищно усмехнулся, сверкнув серыми глазами. – Но люди все равно не перестают пытаться от нас защититься… Эм… По-моему, это бред. Не может землянин защититься от демона! Тем более в Дергоште!

Кассий отмахнулся и все же добавил:

– Да нигде не может землянин побороть демона! Не трогать людей – наша добрая воля. Вот и все. Ничего больше.

Таннар картинно развел руками, отчего полы его кожаной жилетки распахнулись, обнажив голый торс.

– Не совсем наша добрая воля. Приказание Аскольда Энберского! Нынешнего повелителя Дергошта! – все же вставил он свое веское слово. – Вот мы с тобой, Кассий, как ходили в коже, так и ходим. Жилетка, брюки, сапоги – вот нормальная одежда для дергоштца. Так одевались древние демонныхи, пусть даже люди и называют нас демонами. Мы как были демонныхи, так и остались. А Хортону, бедному, вон пришлось вырядиться как идиот! Аскольд приказал. Белая футболка и тренировочные штаны. В Дергоште многие упали бы в обморок от хохота. И где только он нашел кроссовки такого размера? На заказ шил?

Хортон отмахнулся и отвечать на последнюю поддевку не стал.

– Как упали бы, так и не встали. Я бы их уложил навсегда! И тебя туда же уложу, если еще раз спросишь про любые мои размеры! Отдохнешь, о жизни подумаешь…

Таннар собирался парировать, Кассий открыл рот – явно не желая оставаться в стороне. Как говорится – от хорошей драки, пусть даже словесной, ни один демонных не откажется.

Но в эту минуту двери приоткрылись и три демона забыли о своем шутейном споре. Напрочь. И больше уже не вспомнили. Уставились на вышагивающую впереди толпы туристов женщину так, словно собираются ее съесть. Проглотить, не жуя.

Хортона словно окутала пьяная дымка. Голова неожиданно стала пустой, звонкой. Ток пробежался по телу пожирателя, охватив все его существо. Где-то в солнечном сплетении скрутился тугой узел спазма, и тяжестью упал в пах. Хортон вообще плохо соображал, только пялился на незнакомку и сглатывал, потому что в глотке враз пересохло.

Забыл, что собирался сказать, сделать и вообще зачем тут присутствует.

Так и пялился на незнакомку. Откровенно и жадно. Не мог ничего с собой сделать. Да и не хотел.

Маленькая бойкая женщина неопределенного возраста была ведьмой. И формами обладала такими… что совладать с гормональной бурей у Хортона не выходило. Круглые крепкие ягодицы, длинные ноги, тонкая талия, будто вот-вот переломится и пышная грудь. Вдобавок к этому лицо, от которого пожиратель не мог оторвать взгляда.

Высокие скулы придавали ему немного хищности. Маленькие, детские губы-бантиком манили. Заставляли ощутить этот первобытный, инстинктивный, дикий голод…

Глубокие карие глаза смотрели так, словно чертовка всех насквозь видела. Даже демонов, древнее ее вида.

Аккуратный, чуть курносый носик придавал лицу незнакомки задора. Длинные темные волосы она собирала в тугой пучок. Под светом белых потолочных светильников они отливали красноватым.

Демоны дружно засунули руки в карманы, скрадывая эффект, произведенный на их либидо маленькой ведьмой. Тем более, что белья они не носили.

Землянка же едва удостоила их мазком взгляда. Так художник небрежно расписывает кисть перед основным действом. С каким-то усталым раздражением счищая остатки старой краски. Ненужные и надоедливые.

А потом красотка обернулась к крепкому мужчине за своей спиной, одетому в спортивную форму с сине-белыми полосками.

Хортону сразу захотелось его придушить. Даже не так – оторвать голову. Как у куклы – одним движением. Потому что смотреть незнакомка должна была на Хортона!!!

Почему? Да Ррасхет его знает!

Просто должна. Потому что пожирателю отчего-то срочно потребовалось завладеть ее вниманием. Завладеть. Именно так.

Он даже слабо зарычал. Но вовремя сдержался. Кассий покачал головой, отчего кольца в его рогах чуть звякнули и подмигнул. Мол, я тебя понял, приятель. Но держать себя в руках сейчас просто необходимо. За всякие там демонические штуки, типа рычания или еще чего, Аскольд по головке не погладит.

– Тащите маты! – скомандовала красотка и сбросила спортивную кофту.

Вот же… Словно под дых врезала. Хортон аж закашлялся. Провел языком по губе, снимая солоновато-терпкий привкус. Губу прикусил.

Ну еще бы!

Красотка осталась в топике и узких лосинах, которые вообще ничего не скрывали.

Совершенно!

И глядя, как остальные мужики на нее пялятся, Хортон скрипнул зубами так, что аж самого передернуло. Вырвал бы им зенки – и выбросил. А то и собрал, насадил на леску, как бусы. Чтобы другим было не повадно.

Но не-ет! Нельзя. Эти похотливые взгляды не сотрешь с красотки и не счистишь. Прилипли. Впрочем, как и взгляды Хортона, Танная, Кассия.

Демон покосился на товарищей и те лишь развели руками.

Мол, ну а чего ты хотел? Тут тебе не Дергошт, где можно оторвать башку более слабому противнику. Если тот облизывается на твое. А то, что она – «его» Хортон не сомневался ни секунды. Хотя даже имени красотки еще не выяснил. Как, впрочем, и семейного положения. Замужем, в разводе, свободна…

Тут Земля. Каждый возбужденный слизняк может вот так пускать слюни на эту красотку. Каждый! Хортон проглотил рычание, а заодно и несколько забористых реплик и окаменел.

Остальная безликая толпа туристов: женщин, одетых примерно, как их руководительница, и мужчин в спортивных костюмах, почти не вызывали интереса у демонов. Все три сосредоточились на красотке.

Землянин, которому она приказала, двинулся в сторону дверей в подсобку и крикнул в толпу:

– Мужики, помогайте!

Красотка огляделась, будто что-то прикидывала и вдруг остановила взгляд на демонах. Как дуло пушки. Впрочем, о дулах Хортону думать быстро расхотелось.

– А вы чего? Крутым демонныхам не по статусу помочь разложить маты? – вскинула она бровь. – Так и будете изображать столбы или займетесь делом?

Хортон усмехнулся. В последний раз за подобные команды он оторвал наглецу голову. Но то было давно и в Дергоште. С тех пор с ним никто не смел так обращаться. Кассий с Таннаром тоже застыли, словно вкопанные. Конечно, земляне могли их о чем-то попросить, даже попытаться убедить. Но чтобы вот так…

– Ну если вы такие белоручки, стойте, – потеряла к ним интерес красотка. И почему-то это резко подзадорило Хортона.

Он в два шага приблизился к подсобке и люди сразу же расступились, глядя на великана демона снизу вверх.

При своем росте два метра тридцать пять сантиметров, он почти всегда ловил подобные взгляды. Что землян, что сородичей.

Одним легким движением руки Хортон вытащил всю стопку матов: почти от пола до потолка. Толпа туристов взорвалась восторженными и испуганными воплями.

Хортон раскидал маты частями – Кассию и Таннару. И демоны за пару минут разбросали их по всему залу. Так ровно, прямо в стык друг к другу, что кто-то в кучке туристов даже присвистнул.

На красотку это не произвело никакого впечатления. Она подбоченилась и усмехнулась.

Хортон в пару ударов сердца приблизился к женщине. Резко вдохнул ее слабый, немного пряный, чуть сладковатый запах, и… тут же поплыл… Чуть не забыл, что собирался сказать. И радуясь, что спортивные брюки так отлично растягиваются, произнес:

– Что-то хотели сказать?

Она вскинула голову, заломила изящную бровь и вызывающе усмехнулась:

– Вы же Хортон. Тот самый.

– Может и тот самый, а ты кто?

– Руководитель группы по адаптации туристов с Земли к Дергошту. Мадлена Акулина.

Хортон аж воздухом поперхнулся. Ну почему у этих ведьм, которые лишают демонов покоя, такие похожие имена? Велена – жена Аскольда, Делена – жена его брата Дементрия.

И эта… Мад… лена… Звучит, как песня, вообще-то. Причем, такая боевая песня, бравая, заряжающая энергией. С которой хоть сейчас врагов косить, как траву в поле…

– Так вот, – без малейшей тени страха или даже смущения добавила Мадлена. – Я хотела сказать. Сила есть, ума не надо…

Хортон сам не понял, что на него нашло. Просто издевка из уст этой женщины совершенно лишила остатков разума и благоразумия заодно тоже. Остались одни инстинкты. А инстинкты давно вопили ему: возьми же ее! Пока возбуждение не перешло в одержимость.

Он сделал красотке подсечку, поймал легким движением руки и бережно уложил на маты. Как хрустальную вазу, Ррасхетова бездна! Но иначе просто не получалось. Хортон не мог позволить ей хотя бы слегка ошибиться. Сам навалился сверху, пленив своим огромным телом ее: маленькую, хрупкую и дикую. Это так заводило! Ее смелость, ее бойкость, ее колкость. Било в пах жаркой волной, так что мужской орган до предела натянул ткань брюк.

Хортон вдохнул, а выдохнуть уже не смог. Казалось, по его венам течет не кровь – ее запах, замешанный на гормонах.

Накрыло так, что в голове совсем опустело. Все звуки перекрыл гонг собственного пульса.

Хортон упирался в Мадлену тем, что свободно торчало из спортивных брюк, потому что вытащил руки из карманов. И от их касания все его тело горело, покалывало будто мелкими иголками.

Ошалелый пульс бился в паху и воздух распирал грудь…

Демон еще ни разу так не хотел женщину. До ощущения, что самое важное и главное сейчас – взять ее! А все остальное – тлен…

При этом в зале оставалась целая толпа туристов. И Хортон прекрасно понимал, как все это будет для них выглядеть. Да и вообще, с каких это пор он выставляет свои желания и потребности напоказ? Он! Самый закрытый и самый сдержанный из свиты Аскольда!

Впрочем, Хортону и до этого сейчас дела не было.

Была Мадлена. Ее упругое, пышное, везде где нужно и тонкое везде, где требуется, тело. Ее сверкающие глаза и губы, которые чертовка еще и облизала. Словно опять ударила Хортона в пах.

– Брат! Уймись! – послышался справа возглас Таннара. – Аскольд будет вне себя…

Хортон не страшился гнева бывшего боевого соратника. Наверное, он был единственным средним демоном, возраста Аскольда и его братьев. И вряд ли уступал им в силе. Да, он не владел телепортацией, как высшие демоны, из клана повелителя. Но у Хортона всегда оставался свой туз в рукаве. Тот о котором никто не знал. Вообще ни один демон Дергошта.

И сейчас единственное чего он хотел – Мадлена.

Взять ее и хоть трава не расти! Неважно, что после и как будет «после»!

Самое интересное, что даже сейчас, под Хортоном, ощущая свидетельство его желания, красотка не испугалась ни на секунду. Смотрела без вызова, скорее с лукавством. С таким дерзким, но естественным ерничеством.

Будто ей ничего не стоит сбросить Хортона как пылинку с одежды и, отряхнувшись, пойти дальше.

Словно она знает нечто, о чем демон даже не подозревает.

С подобным отношением землянок Хортон еще не сталкивался.

Велена общалась с ним с опаской, однако и с уважением. Делена с откровенной агрессией, поначалу, пока не стала женой Дементрия. Однако даже в ее бравурной злости чувствовались нотки тщательно спрятанного страха. Большинство же землянок либо шарахались от Хортона, как от огня, либо откровенно с ним заигрывали.

Мадлена же ничего не боялась! И совсем не пыталась флиртовать с Хортоном.

Даже сейчас, когда казалось бы, находилась в его полной власти.

– Вот так иной раз встречают демонныхи наших женщин! Женщины! Они очень страстные, эти мужчины Дергошта! – без толики смущения громко объявила Мадлена.

Хортон усмехнулся. Ему нравились ее дерзость и ее вызов. От них где-то в солнечном сплетении снова и снова зарождались каскады спазмов. Сосущих, томительных, но и сладких до боли… И в груди припекало, накрывая удушливо-горячей волной.

Туристы тихо перешептывались.

А Мадлена продолжила лекцию так, словно ее положение на матах, под мощным телом демонныха – самое то, чтобы рассказать про его расу получше. Буквально удача!

Мда… Оригинальные у нее методы преподавания. Хортон не смог сдержать усмешку.

– Так вот. Запомните! Пожиратели, вроде вот этого громилы или вон, того – Таннара – питаются эмоциями, – пальчик Мадлены во время ее тирады уперся в ребра Хортона, а затем ткнул и в сторону Таннара. – Черняки, типа во-он того качка с кольцами в рогах – Кассия – аурой. Все это средние демоны. Высшие: змеи, чергои, эндеры. Первые питаются гормонами, энергией ужаса и агрессии. Вторые и третьи – магией и отношениями соответственно. Как вы знаете, Дергоштом правят высшие. Сейчас эндеры – Аскольд Гойский и его братья. Ну и низшие демоны, те самые, которых люди особенно опасаются. Плотоядные и раргои питаются плотью и кровью. Ах, да, еще остались инкубы. Ну с ними все ясно. Тут наша мифология постаралась. Не забудьте. Здесь слово «питание» обозначает нечто вроде подпитки магии, ауры. А тело свое демонныхи поддерживают, как и мы, обычной едой. Видимо, очень большим ее количеством! – красотка покосилась на Хортона и тот вновь невольно усмехнулся. Вот же! Зараза! И этим она еще больше заводила. Прямо-таки поджаривала на протвине похоти. Тем временем, Мадлена закончила свой монолог весьма неожиданно: – И вот что я вам скажу. Если демонных положил на вас глаз… Он обязательно попытается положить и нечто другое. Ну вы сами видите… – она забавно развела руками и снова ткнула пальчиками в ребра Хортона. – Ребята из Дергошта – огонь и перец в одном флаконе! Без тормозов! О стеснительности не слышали! Нет такого слова в их языке. Поэтому у вас только два выхода. Либо использовать таких магов, как я. Либо… поддаться. Ну мало ли? Может это покажется вам интересным опытом? – она усмехнулась прямо в лицо разгоряченному демону.

Тот вновь стиснул зубы до скрежета:

– Тебе интересно?

– Безумно! – она снова хихикнула и вдруг тело Хортона словно резанули тысячи острых лезвий. Болезненно и внезапно.

На мгновение пожиратель потерял концентрацию и Мадлена ловко выскользнула из плена его огромного тела. Практически одним быстрым движением. Как натренированная маленькая воительница.

– Видите! – объявила она, тыча рукой в Хортона, который тряс головой, пытаясь понять, что случилось. Принял руку Кассия и вскочил на ноги.

– Сила таких ведьм уникальна. Кстати! Обратите внимание! – она снова указала на Хортона, как на какой-то экспонат, Ррасхетова бездна! – Человек еще минут двадцать валялся бы и стонал. А этот громила очухался почти сразу же. Поэтому следует помнить, что двигаться в таких случаях нужно быстро. И решения принимать молниеносно. Хотите попробовать испытать страсть с демоном – все, назад пути нет.

– Что у тебя за магия? – хрипловато произнес Хортон и потянулся к красотке, как к чему-то болезненно-необходимому. Словно воин с обожженным нутром, который сквозь боль, все равно жадно глотает воду. Потому что она, нужна! Ррасхетова бездна! Нужна так, что и боль уже не помеха!

Эта маленькая амазонка все сильнее заводила и совершенно не к месту. Бесила, дразнила, подогревала… Пожиратель вновь спрятал руки в карманы, крепко сжав их в кулаки.

– А ты не прочувствовал? – со смешком спросила Мадлена. – Я могу активировать болью все нервные центры. Кстати, я тебя еще пожалела. Могла активировать не мелкие, а крупные.

Хортон кивнул и криво усмехнулся.

– Как ты сама видишь, надолго эффекта не хватило.

– Достаточно, чтобы при необходимости, избежать ненужного контакта! – она сказала это настолько двусмысленно и сверкнула глазами, что Хортон не удержался. При туристах сообщил:

– Ты просто еще не имела такого со мной контакта! Иначе считала бы совсем по-другому!

Амазонка, как прозвал ее про себя пожиратель, не растерялась.

– Вот! Обратите внимание! Демонныхи очень самоуверенные. Поэтому, если вы не желаете с ними горизонтального контакта, следует дать понять это достаточно резко и четко. Чтобы уже не сомневались. Не думали, что это кокетство. Что это тот самый отказ, который лишь прелюдия к… – она сверкнула улыбкой и глазами в сторону пожирателя, видя как его проняло от этого слова «прелюдия»… Проняло ведь! Ррасхетова бездна! От одного чертова двусмысленного слова! И только потом Мадлена закончила: – Лишь прелюдия к сдаче.

Повторила этот термин, смаковала… То, как Хортона выворачивало, буквально скручивало от голода по ее телу. Ррасхетова штучка! Какая же… Какая! Да что в ней такого? Что в ней особенного?

Все! Ррасхетова бездна! Все!

– А теперь приступим к азам самообороны и к тому, как вы должны звать меня на помощь… Хортон! Уж раз вы такой прыткий, подойдите!

…Следующие два часа стали настоящим испытанием для пожирателя.

Пожалуй, большим чем самые опасные войны, пытки и даже предательства братьев по оружию. Когда те силились всадить магический клинок в спину…

Мадлена хорошо знала демонныхов. Лучше, чем они сами себя знали. Внезапно атаковала обманным маневром, а когда пожиратель отвечал, пытаясь ее скрутить, активировала дар.

Хортон словно тысячу разрядов слабого тока получил. И, главное, даже боль, что пришла от нее лишь распаляла. К концу занятия пожиратель был так подогрет, что чудилось – попади на него вода – зашипит, испарится за мгновение. А Мадлена уверенно выскальзывала из любых его захватов.

Ррасхетова бездна! Это было как прелюдия к сексу! Страстная, подвижная, возбуждающая так, что у Хортона буквально в глазах темнело. И от этого сдержаться становилось еще труднее.

Пожиратель сам не понимал – как еще терпит.

Наверное, потому, что пока поймать Мадлену ему все же не удавалось. Он не поддавался и не пытался сделать ей реверанс ложным театральным проигрышем. Она, действительно, умудрялась его переиграть. Не одолеть, конечно! Именно переиграть!

Хортон мог просто лечь на Мадлену и не вставать. И все! Никуда она уже не делась бы.

Но ему хотелось, чтобы игра закончилась не ее пленением, а капитуляцией: полной и совершенно добровольной.

…Однако спустя два часа Мадлена отправила Хортона «на скамейку запасных». И теперь он едва сдерживался, чтобы не убить Кассия с Таннаром, которых использовала амазонка в спаринге.

Челюсти ныли от перенапряжения, аж лицо сводило спазмом – пожиратель постоянно стискивал зубы. Каждая мышца напоминала о себе тупой болью – так Хортон их напрягал. Кулаки он, кажется, не разжимал вообще.

А восхищенная толпа туристов аплодировала маленькой воительнице.

Мадлена делала очень хорошее дело. Помогала туристам расслабиться. По сути обещала: мол, пока такие, как я, с вами, в Дергоште вам ничего не грозит.

Хортон понимал это. Но затуманенный эмоциями и вожделением разум заставлял желать смерти боевым товарищам. Находись они в Дергоште, в Гойе, пожиратель уже навалял бы обоим. Один-два его удара валили с ног даже черняков и змеев. А они – высшие демоны.

Кроме того, матерью Хортона была эндерка. Об этом в Дергоште никому не известно. Тем более, это был уникальный случай, когда женщина из высшего вида демонныхов забеременела от среднего собрата. Такие случаи можно по пальцам пересчитать. И хотя Хортон не унаследовал магию портальщика, его сила, ловкость и скорость реакции ничем не уступали данным высших демонныхов.

…Оставшиеся полтора часа тренировки, пока амазонка «обезвреживала» своим даром Кассия и Таннара, как она сама выражалась, Хортона словно на вертеле поджаривали.

Он сам поразился – как не сорвался, глядя на Мадлену, что уселась верхом на чергое или прижалась всем телом к пожирателю. Так, что даже грудь слегка сплющилась.

Вот же! Ррасхетова бездна!

В глазах Хортона то и дело плыла кровавая пелена.

Да что с ним такое? Что не так с этой амазонкой?

Хортон не понимал почему так реагирует!

На войне, глядя как убивают товарищей, он не бесновался до такой степени и до такой степени не желал убивать. Жестоко, болезненно, долго… Смакуя чужую боль, размазывать кровь и плоть…

Вытягивать жилы и наматывать на кулак. Вырывать внутренности и выбрасывать во все стороны, как драные никому не нужные тряпицы.

Аскольд велел пожирателю вести себя «спокойно и цивилизованно». И вроде бы особых поводов для кровавой бойни не наблюдалась. Да. Мадлена провоцировала. Но повелитель Дергошта о чем-то таком предупреждал. Так чего же Хортон в такой ярости?

Его прямо подкидывало на скамейке, когда спаринг Кассия или Таннара с Мадленой переходил в слишком близкий контакт…

К концу занятия, Хортон дернулся, в очередной уже раз весь напрягся и… рухнул на пол.

Оторвал куски от скамейки с двух сторон – почти симметрично. И дальше уже восседал на оставшемся бруске. На полу. Да и Ррасхет с ним!

Туристы, которые все заметили, начали сторониться Хортона. И это шло в разрез с приказом Аскольда и вообще с политикой Дергошта. Но пожиратель не хотел ничего исправлять. Кроме башки Кассия и причинного места Таннара. Чтобы второй не «торчал» на Мадлену, а первый не зыркал на нее как на лакомство.

Мадлена

Наверное, я прошла сотни курсов самообороны, прежде чем согласилась на предложение одного члена аппарата президента Земли – Суфрова, сопровождать экскурсии в Дергошт. Конечно, я такая была не одна. Ответственные за путешествия на планету демонов чиновники создали целую команду подобных людей. Но я стала единственной женщиной, которая обучала землян, как вести себя с демонами. Показывала, что их можно не бояться. Преподавала азы самообороны и демонстрировала, что в моей компании им ничего не грозит.

Естественно, на самом деле, все было не совсем так.

Не то что высшие или средние демонныхи, но и низшие могли стать серьезной угрозой для человека. И я в этом ни секунды не сомневалась. Однако я легко могла временно дезориентировать любого низшего или среднего демона своим даром. Высшего лишь слегка. Но все-таки хоть что-то.

А вот с Хортоном вышло немного не так, как я ожидала.

То, что все эти дергоштцы озабоченные, я не сомневалась ни капли. Поэтому похоть, которой так и веяло от Хортона, которая буквально витала в воздухе, для меня новостью не стала. А вот то, что после моей атаки он почти сразу же оправился и выглядел, словно ничего не случилось – стало новостью.

Я впервые с таким сталкивалась.

Это даже немного пошатнуло мою уверенность в том, что я, действительно, так полезна в Дергоште, как думала.

Однако на Кассие и Таннаре все работало так, как я и предполагала.

Нет, ну правда! Мне приходилось применять дар к змеям. Была одна веселенькая история… Пришлось преподать урок всяким там высшим демонам, что не уважали туристов и договор Дергошта с Землей. Потом Аскольд Гойский навел порядок. Хватило одного звонка.

Но дело не в этом. Высшие демоны – змеи – сразу же выпадали в осадок после применения к ним моей магии. Несколько минут двигаться не могли! Только рычали и свирепо скалились.

А Хортон почти сразу вскочил как ни в чем ни бывало!

Чем же этот верзила так необычен?

Ну помимо роста, комплекции, заносчивости и нахальства?

Хортон был самым высоким дергоштцем, что мне доводилось встречать. И, в отличие от большинства своих собратьев пожирателей – не долговязым. Он казался просто горой мышц. Как говорилось в некоторых книгах – «поперек себя шире»!

Когда Хортон на тебя надвигался, казалось, что скала решила прогуляться по местности. И это производило впечатление… Я видела, как мужчины туристы реагировали на пожирателя, когда тот приблизился к подсобке с матами. Словно их сейчас танком снесет. Раскатает по полу до лепешек.

А еще меня поразил цвет глаз Хортона. Будто в них залили серебро и металл то расплавлялся, а то вновь застывал. От чего радужка пожирателя меняла оттенки с ярко-серебряного до серо-стального.

Почему-то этот громила всегда меня интересовал, даже когда я изучала властных демонныхов Дергошта. Аскольд и его братья выглядели среди всех словно аристократы среди простолюдинов. Эстетичные такие. Крупные, поджарые, мощные. С аккуратными, гармоничными чертами лица и длинными иссиня-черными волосами.

Хортон же казался рядом с ними варваром. Эдаким диким скандинавом, викингом. Я знала, что викинги были ростом от силы 1 метр 70 сантиметров. Однако, если не сверяться с историческими реалиями, именно так многим виделись эти древние воители-варвары. Одновременно устрашающие и в чем-то привлекательные.

Лицо Хортона не выглядело простоватым, как у того же Кассия, Таннара и почти любого другого демонныха. В той или иной степени. Оно было красивым эдакой суровой, жесткой красотой. Когда каждая линия одновременно говорит о гармонии и опасности. А еще хищным.

Я мысленно всегда сравнивала Аскольда и его братьев со львами. Или тиграми. А вот Хортон однозначно напоминал мне полярного медведя.

Впечатление усиливали белые, как снег, волосы, остриженные непривычно коротко для демонныхов.

Я видела, что Хортон не сводил с меня глаз, пока мы с его товарищами устраивали демонстрацию для туристов.

Смотрел так, словно хочет проглотить. Живьем, не жуя.

Обиделся? Впечатлился?

Мда… Умею я произвести впечатление… Шарах мужика по мелким нервным центрам – и он уже прямо весь заинтересован. А если бы по крупным саданула? Вообще сделал бы предложение? Надо будет запомнить эту методику. Мало ли? Захочу замуж.

Закончив с демонстрацией, я сказала дергоштцам, что они свободны. И демонныхи вроде бы ушли.

После этого я провела с туристами инструктаж. Дала пару уроков самообороны. И, договорившись встретиться еще завтра, перед поездкой на планету демонов, переоделась и вышла из здания.

Постройка, похожая на эллипс, закрепленный на двух длинных цилиндрах, выпустила меня из прозрачных дверей.

На улице было тепло и не ветрено. Опять земное правительство пошуровало с погодой по методу демонныхов. Сумерки еще только-только подбирались к городу, серой дымкой повиснув в воздухе.

Небольшой парк, разбитый вокруг здания, кишел пешеходами. Пожилые парочки бродили, взявшись за руки по брусчатым желтым дорожкам. Молодежь жалась на лавочках и целовалась взасос. Девушки хихикали на каждое слово парней. Знакомо, знакомо. Хих… Сама была такой. Веселой, энергичной девушкой.

Пары постарше или, может, моего возраста – по ведьмам и колдунам не поймешь – ходили, общались, улыбались уголками губ. Более загадочные и менее читаемые.

Может женщина лишь позволяла себя любить, а может и вовсе – решила развеяться, как я, исключительно ради секса. А может… Они женаты.

Самое время прогуляться. Тепло, светло и демонныхи не кусают… В смысле раргои, которые питаются кровью.

Эдакие громадные двухметровые комары.

Я оглянулась в поисках такси, которые дежурили возле здания, кажется, круглосуточно и взгляд напоролся на великанскую рогатую фигуру.

Хортон высился рядом с постройкой, запустив руки в карманы, и смотрел прямо на меня. Я немного растерялась, а затем решила просто проигнорировать его.

У многих землян, которых я знала, были свои истории с демонныхами. Кто-то встречался с ними в торговых центрах, наблюдал издалека, интересовался. У кого-то от этой расы пострадали близкие еще в те времена, когда Аскольд Гойский или Энберский как его еще иногда называли – я так поняла, по фамилии – не навел порядок в Дергоште.

У меня ничего подобного не было. Я прожила долгую и почти беззаботную жизнь. Когда-то работала писателем, потом в вузе, потом в рекламе. И еще много где.

Схоронила двух мужей, потому что оба были смертными, а я – ведьма. Погоревала, конечно. Но я не привыкла хоронить и себя, если уходят близкие.

Я относилась к таким людям с сочувствием, но без настоящего понимания. Считала, что надо жить дальше. Потому что очень легко сдаться. Предаваться страданиям, ныть и считать себя бесконечно несчастным. Сложнее выстроить жизнь заново и найти себя вновь.

Этим я и занималась. Этому научила и сыновей. У меня их родилось трое. Двое от первого мужа и один от второго.

Все жили неподалеку от меня, имели свои семьи. Приводили ко мне внуков.

Я всегда была сильной женщиной и оптимисткой до мозга костей. Я привыкла наслаждаться тем, что имею. А не страдать по тому, что могла бы получить, но не срослось, не выгорело.

Я нормально устраивалась на работу, и каждая из них мне нравилась. У меня выросли отличные мальчики – ведьмаки, к слову. И подрастали чудесные внуки.

Поэтому жалеть себя я смысла не видела.

Другое дело, что с мужчинами я очень давно не общалась. Не считая горизонтального времяпрепровождения. Каждому потенциальному любовнику я говорила в лоб: мол, никаких серьезных отношений мне не нужно. Получим удовольствие столько раз, пока мне не наскучит. А потом – досвидос.

Вот и все.

Мне нравилась моя шебутная жизнь свободной женщины, которая не сидит на месте. Вот сейчас я еженедельно сопровождала маршруты в Дергошт. В качестве гида, своего рода охранника и одновременно психолога для туристов. Если те психовали или сталкивались с демонами при не самых лучших обстоятельствах.

Бывают такие земляне: мазохисты до мозга костей.

Боятся демонныхов, как огня, дрожат от одного вида, но упорно едут на экскурсию.

Типа клин клином вышибают.

Ну вот я и вышибаю. Если что. Ненадолго дух из демонныха. Или глупые мысли из голов туристов.

Чего от меня нужно этому Хортону я не понимала. Интим с рогатыми меня как-то не привлекал, как бы ни хвалили его некоторые девушки из нашей турфирмы.

Некоторые прямо соловьями заливались. Мол, ничего подобного в жизни не испытывали.

Собственно, если залезть на дерево и сигануть прямо вниз головой, потом, если выживешь, можно сказать то же самое. Но оно тебе надо?

А если Хортон чем-то недоволен – все претензии к Суфрову и Аскольду Гойскому. Я работала по согласованной с обоими руководителями планет программе.

Они знали, как я работаю и чем занимаюсь. Даже видео с моих тренировок и треннингов отсматривали.

В общем, я решила сделать вид, что не заметила пожирателя и отправилась к машине такси. Почти дошла, когда сильная рука придержала. Буквально пригвоздила к месту.

Я вскинула глаза на Хортона. Ноздри раздуваются, губы чуть поджаты, на щеках румянец. Напряжен так, что хоть камень им дроби.

– Вы что-то хотели? – спросила я с вызовом. Я не боялась демонныхов, как многие земляне. Не богоговела перед ними, как некоторые ненормальные и воспринимала их как, например, машины. Да, могут сбить насмерть. И что? Это вне закона.

Стоит себе железный монстр и стоит. Едет – и едет. Стоит быть внимательной и не давать спуску. Вот и все.

– Пойдем, прогуляемся? – Хортон странно криво улыбнулся и сверкнул глазами.

– Спасибо за предложение, но я как-нибудь сама. Не люблю гулять с демонами.

– Ты из этих? Которые нас ненавидят? – вскинул бровь Хортон и слегка поморщился. И вот если я хоть что-то понимаю в демонах, такая гримаса на лице этого варвара-воина – очень сильное выражение эмоций. Ну прямо вообще. Я удивленно приподняла брови.

– Нет. Я из тех, кто не хочет с вами прогуляться. Хортон. У меня есть другие более интересные и важные дела.

Он так удивился и даже немного растерялся, что с минуту просто стоял, буравя внимательным взглядом.

У меня же не было ни малейшего желания торчать тут вместе с рогатым. Хотелось домой. Поесть, выпить чаю, заняться йогой. Посмотреть любимый медицинский сериал и завалиться спать.

День выдался насыщенным. С утра я работала с другой группой туристов, проводя инструктаж и мастер-класс по самообороне. Затем вот это занятие с участием демонныхов, утвержденное на высшем уровне планетарными руководителями. И теперь единственным моим желанием было просто отдохнуть.

Однако у рогатого верзилы, похоже, были другие на меня планы.

Впрочем, даже если и упрется рогом – мне-то что?

Я ничем ему не обязана! А если начнет наглеть, атакую даром по-настоящему. Конечно, скорее всего Хортон очухается быстро. Я это еще в зале поняла. Фигурально выражаясь.

Но я успею сбежать с поля боя прежде, чем он сможет хотя бы крикнуть «В атаку!»

– Вы едете? – заметив нашу пантомиму с рогатым, уточнил таксист.

– Да! – заявила я. – Погодите, пожалуйста. Я заплачу вам за ожидание.

– Да ладно! Я все равно тут. Не пропадаю, – усмехнулся слегка обрюзгший мужчина среднего возраста с бородкой и усами.

Я подняла руку и посмотрела на Хортона, который в нее вцепился.

– Сам грабли уберешь или мне тебя еще раз даром? Ты как предпочитаешь, а?

Пожиратель удивился так, что аж рот приоткрыл.

– Грабли? Ты про садовый инструмент? – он даже обернулся, словно искал упомянутый предмет.

– Лапу от моей руки, если тебе так понятней!

Хортон усмехнулся, мотнул головой, но отпустил.

– Давайте сразу и в лоб. Чего вам от меня нужно, Хортон? Я не стану с вами спать! Знаю, что вы не против, как и вся толпа туристов, которая присутствовала при нашей эм… страстной встрече. Еще что-то нужно?

Пожиратель снова хищно усмехнулся.

– Ты такая бойкая. Не боишься меня?

– Нет. Если что скажу Аскольду Гойскому. Он тебе голову оторвет.

– Пф… Не сразу. И не забудь, женщина. Мы с ним воевали во множестве войн. Плечом к плечу. Я не просто глава его охраны. Я – его боевой товарищ!

– Гордись! – я похлопала пожирателя по плечу и тот даже выпрямился, похоже, мне снова удалось удивить его. – Я прямо вся уже горжусь подобным знакомством. Итак, Хортон, боевой товарищ Аскольда Гойского. Я адски устала. Если ты понимаешь, демон…

Шутку оценили – пожиратель криво усмехнулся.

– Поэтому. Давай по-простому. Спать я с тобой не буду. Насиловать землянок у вас сейчас запрещено. При случае огрею даром… А теперь мне надо ехать. Это вы не устаете. А я еле держусь на ногах…

Зря я это сказала. Ох, зря. Прямо чуяла, что легко с этим громилой не будет.

Секунда – и я у него на руках. Высоко над землей.

– Так легче? – с прежней кривой усмешкой спросил Хортон.

– ЧЧто? – озадаченно уточнила я.

– Держаться.

– Может отпустите?

– Сразу как вы меня выслушаете!

Выглядел он решительно. Брови сведены на переносице. На лице выражение берсерка перед решающей битвой. Ему бы в таком виде на войну, а не на переговоры с женщиной.

– Это шантаж? – уточнила я.

– Это условие.

Тяжелое, надсадное дыхание демона оседало на моем лице. Об его тело батарейки заряжать можно было. Ясное дело – распалился и не хочет расслабляться без меня. Нет, уж. Не выйдет.

Пусть переходит на самообслуживание…

Я коснулась груди Хортона, задействовав дар почти на полную катушку. Демон слегка зарычал, стиснул зубы так, что те заскрипели. Меня аж передернуло. Руки Хортона задрожали, в глазах проступили сосуды. Но меня он не выпустил.

Упрямец! Упертый рогатый баран!

Я саданула по максимуму. По телу Хортона прошлась судорога. Он поджал губы и запрокинул голову. До крови прикусил губу. Я знала, что это адски больно. Так что хоть вой. Большинство демонов, к которым я применяла дар, сразу же орали. Рычали, вопили, голосили и ругались на чем свет стоит.

А этот не-ет. Молчит. Сопит. Пыхтит и не отпускает.

– Мне повторить? – уточнила я с угрозой.

– Хоть весь магический потенциал израсходуй, не отпущу! Сдохну на месте, не отпущу. Давай! – процедил он сквозь зубы хриплым, почти не своим голосом. – Начинай. Пробуй! – добавил зло.

– Ладно. Что вам надо?

– Грубо, – усмехнулся Хортон.

– А чего вы хотели? Я вам ясно сказала! Я… не хочу… с вами… никуда идти и ничего делать…

Пожиратель скривился так, словно мои слова причиняли ему большую боль, нежели мои чары. Поставил меня на ноги и сообщил:

– Можешь ехать, – и добавил. – Упрямица.

Я села в машину, и пока стоянка совсем не скрылась из виду, фигура пожирателя не сдвинулась с места. Он провожал нас взглядом, не сходя с места.

Словно великанская статуя воителя. Ноги на ширине плеч, взгляд устремлен в одну точку, руки сжаты в кулаки…

Брр…

И почему-то это ему так шло… Ну прямо очень даже…

***

Хортон

Кассий с Таннаром отправились в Гойю сразу из спортзала. А Хортон остался караулить свою Мадлену.

Он и сам не понимал зачем. Почему ему так хотелось провести с ней какое-то время. И ведь не только в постели. Просто пообщаться.

Прежде Хортон считал свидания с женщинами совершенно бессмысленной тратой времени.

Да, если есть желание можно хорошенько потешиться в постели, удовлетворяя потребности друг друга. Почему нет? Но все эти прогулки, посиделки в барах или ресторанах, да хотя бы у себя дома за обедом-ужином… Их смысл Хортон не понимал категорически.

Он привык мыслить практически. И большинство демониц это поддерживали. К тому же, Хортон имел постельный опыт не меньший, нежели Аскольд или Дементрий. И уж точно гораздо больший, чем Готрик. Самый младший брат повелителя. Так что доставить женщине удовольствие Хортон умел множеством способов.

Он не был эгоистичным любовником и не перетягивал все одеяло на себя. Уж раз встретились и договорились вместе удовлетвориться, то каждый должен получить наслаждение.

Но с Мадленой происходило нечто странное. Ему просто хотелось побыть с ней. Нет, интима хотелось тоже. Так, словно уже лет сто не удовлетворялся. Хортона аж ломало от первобытного голода по Мадлене. До ненормального дикого и одновременно такого естественного…

Но и общения он жаждал не меньше. Впервые за все тысячелетия.

Хортон дождался красотку. Но она по-прежнему ершилась.

Применила к нему свой дар. Хортон терпел изо всех сил. Впрочем, он побывал в стольких войнах и столько раз его ранили, что переживать боль пожиратель привык. Да, это оказалось еще сложнее, чем он поначалу предполагал. Прикидывал и рассчитывал.

Однако не невозможно.

А потом… он ее отпустил.

Почему? Мог ведь настаивать! Мог попытаться вынудить силой!

Но Хортону почему-то хотелось, чтобы Мадлена встретилась с ним добровольно.

И вместо того, чтобы убеждать ее всеми правдами и неправдами, он телепортировался в Гойю. А затем позвонил по манкорлию, закрепленному как серьга на ушной раковине. Этому аналогу человеческих смартфонов, сотовых телефонов и компьютеров.

Люди тоже имели похожие гаджеты. Только чуть попроще демонических.

Те также выполняли роль: телефонов, переносных компьютеров, записных книжек, фотоаппаратов и видеокамер в придачу.

– Госпожа Делена?

Делена отвечала за все, что касалось земных туристов в Дергоште. Повелитель и его братья дали ей полный карт-бланш. А Суфров поддержал кандидатуру. Так что слово Делены в плане экскурсионного дела Земля-Дергошт было решающим и последним. Точкой в любых дебатах.

– Да, Хортон.

– Я бы хотел, чтобы меня записали на подобные сегодняшнему тренировки с земными туристами на ближайший месяц. Но только с Мадленой… как ее там?

– Мадлена Любимова?

– По-моему она не так представлялась…

– Акунина?

– Да. А почему Любимова?

– У нее двойная фамилия. Акунина-Любимова.

И фамилия-то у нее какая подходящая! Хортон опять мысленно поразился. Почему это он вдруг решил, что эта фамилия просто создана для амазонки?

– Хорошо. Я тебя записала.

Отлично! Ее решение – фактически закон.

Хортон еще некоторое время мысленно прокручивал в голове все, что случилось с ним с момента, когда Мадлена вошла в спортзал.

И вдруг поймал себя на том, что стоит посреди сада Гойских эндеров, и глупо улыбается в никуда. А остальные охранники пялятся на руководителя, как на умалишенного.

Хортон обвел подчиненных таким взглядом, что те разом потупились и получше спрятались в укрытия.

Охрана замка Аскольда, Дементрия, Готрика и их жен должна быть максимально эффективной, незаметной и опытной.

Впрочем, Хортон и сам поражался своей реакции. Чего это он вдруг, как последний дебил улыбается посреди сада от мысли, что снова увидит Мадлену? Которая его только что шарахнула почти всем зарядом своей магии, причинив нестерпимую боль?

Хотя нет… Больнее было, когда она сказала, что не желает ничего с ним делать.

Вот когда все внутри Хортона перевернулось. Словно тугая пружина расправилась, дырявя и пропарывая внутренности. Будто костер в груди подожгли, и между ребрами водили магическим пламенем. Все сразу.

Хортон тряхнул головой. Не понимая, почему он то улыбается, как дебил, то безумно жаждет кого-то убить. Эмоциональные качели прямо как у человеческих подростков. Так и швыряют из дикого, совершенно нелепого восторженного состояния «люблю все живое» к не менее дикому, свирепому, яростному «любой, кто приблизится, сдохнет».

Крайне странно для всегда невозмутимого, почти непрошибаемого на эмоции демонныха.

Железного генерала Дергошта, как его еще называли.

Очень странно. Но факт.

***

Мадлена

Эйвилл…

Веселый и грустный… Эффектный и скромный… Восхитительный и пугающий…

За последние годы он стал городом контрастов.

Здания в виде геометрических фигур в центре. Целые кварталы архитектурных инсталляций с домами-птицами, насекомыми, животными. Созданные при помощи магии демонов.

Вокруг зеленая зона – парки, скверы, клумбы.

Дальше – коттеджные поселки.

Люди быстро оценили возможность жить своей семьей, но отдельно. Словно бы огражденными от всего мира.

Не слушать ругань соседей за стенкой и музыку студентов-квартиросьемщиков снизу. Не вздрагивать, когда соседи наверху отплясывают джигу-дрыгу, а у них люстра тоже отплясывает в такт. И тактично намекает, что еще немного – и просто приземлится на голову владельцам.

Однако не всем по карману и по возможностям удовольствие жить автономно в своем доме. Поэтому на границе Эйвилла выстроились многоэтажки. Небоскребы, как раньше их называли. Этажей на пятьсот.

Они высились вокруг города гигантской Китайской стеной и напоминали мне муравейники.

Мы с сыновьями жили в одном из коттеджных поселков.

Ребятам я помогла встать на ноги. А они теперь помогали мне.

Трудно женщине одной жить в большом доме. Не всегда, но временами. Требуется иной раз мужская рука, мужской ум, который так отличен от нашего…

Слава богу, мои мальчики приходили на выручку. Всегда. В любой ситуации.

Когда такси остановилось возле моего забора, я расплатилась электронными деньгами через кольцо-компьютер и вошла на свою территорию.

Такую же, как и я, по характеру. Свободную и независимую от грядок и узких дорожек между ними. Засеянную травой и луговыми цветами. Ходи где хочешь, гуляй, как вздумается.

Большие брезентовые качели – для полного улетного расслабления. Можно покачаться, можно полежать, как в гамаке.

Невысокий столик – чтобы попить чай на улице.

Я собрала дома перекус: нежный сметанник, который доставляли из любимой пекарни, горячие треугольники с сытным бульоном внутри, мягкой курицей и картошкой. И огромный чайник с чаем. Когда-то мы пили из него чай всей семьей. Я и дети.

Теперь я чаще чаевничаю одна.

И мне это тоже нравится. Как и визит любимых чад с их любимыми «чудиками». Когда дом наполняется детским смехом. Вещи разом оказываются в самых неожиданных местах. А время от времени приходится бросать все дела, чтобы разнять визжащую ребятню. Я словно возвращалась в юность и вторую молодость со вторым мужем.

Оба супруга прожили со мной долгую жизнь и… я их схоронила. Так всегда заканчивались браки ведьм и людей. Но я научилась смотреть на мир с иронией. Как говорится – попользовалась семейным счастьем и хватит с тебя… Два чудесных мужа, трое сыновей. Не каждой выпадает подобное счастье.

И не каждая поддерживает хорошие, приятельские отношения с детьми.

Так что… свою долю радости я у мира выцарапала.

Э-эх… Я бы сейчас еще родила. Сладкого маленького карапузика… Который угукает и требует беспрестанного внимания.

Я пила чай, наслаждалась тишиной и покоем и думала о сегодняшней встрече с Хортоном. Даже не знаю почему этот верзила не выходил у меня из головы.

Кажется, я неплохо его уже знала. Читала немало буклетов и информационных колонок по поводу повелителей Дергошта и их ближайших помощников. Хортон был правой рукой Аскольда Гойского и как он сам сказал – соратником во многих войнах. Поэтому ему уделялось немало внимания в моих трактатах и буклетах.

Служил Хортон у Аскольда скорее по велению души. Или что там у этих демонныхов?

Имея его богатства, его способности и возможности, можно безбедно жить в Дергоште и ничего не делать. Но Хортону, кажется, нравились заварушки и нравилось семейство эндеров, которое сейчас руководило его измерением.

Впрочем, я его понимала. Представить этого рубаку, берсерка в мирной жизни, окутанного покоем, как я сейчас, в доме, полном прислуги, за чтением корреспонденции в сети… ну невозможно. Он словно был создан для охраны, для всяческих сложных и серьезных миссий.

А совсем не для мирной разнеженной жизни.

Наверное, сошел бы с ума, как некоторые, вернувшись из горячей точки.

Боже! Почему я все еще о нем думаю?

На самом деле, меня позабавило, что Хортон не возмутился и не отреагировал резко на мои подколки в присутствии туристов. Было видно – буквально из ушей валит пар. Но он промолчал и ничего мне не сделал.

Проявил эдакое снисходительное уважение.

Понимает, что я женщина и землянка. Делает реверансы. Позволяет иной раз пошалить.

Так тигр разрешает своим котятам кусать его за уши и тянуть за усы…

Я попила чаю и отправилась на прогулку.

Над поселком сгустились сумерки и коттеджи, куда еще не вернулись владельцы, напоминали сумрачные тени в синеве. Рядом с моими скромными владениями раскинулись угодья главы района. Четыре стандартных участка, соединенные вместе в нечто вроде масштабного поместья.

Три дома-замка. С башенками, флюгерами, резными ставенками.

При этом жил чиновник с женой и дочкой. Кто уж там селился в остальных замках, черт его знает.

Я зашла за поворот… и свет на улице померк. Все погрузилось в кромешную темноту.

Я вытащила кольцо-компьютер и зажгла лампочку.

Пошла искать причину такого внезапного отключения.

Долго выяснять не пришлось. Неподалеку от торца дома пилили дерево три мужика в оранжевых жилетках сотрудников горводзеленхоза. Рядом еще один такой же коренастый черноволосый мужчина подсвечивал коллегам из кольца-компьютера неоново-ярким панорамным фонарем. Устройство вырывало из мглы как раз все дерево и работников ножа и топора. Их было видно, как днем. До малейшей опилки, которую выплевывала новенькая пила, вгрызаясь в ствол, как нож в масло.

Вокруг же была темень – хоть глаз выколи. Прямо скажу – контраст впечатлял.

Как и горящие окна дома главы района рядом с окнами остальных коттеджей, похожими на пустые глазницы.

– Это вы свет отключили? – возмутилась я, уперев руки в боки.

Мужики оторвались от работы и воззрились на меня с интересом.

– Ну мы, а че?

– А почему без предупреждения?

– А у нас заявка от главы района!

Я собиралась выпустить в мужиков всю обойму своего юмора и ругательств, когда на сцене появилось новое действующее лицо. Я бы сказала – герой нашего романа о дереве, выключенном свете и мужиках с топорами.

Глава нашего района, собственной персоной. В свете панорамного фонаря, который он включил со своего кольца-компьютера, стоял мужчина средних лет, явно вовсю пользовавшийся технологиями омоложения. Сероглазый, светловолосый, с квадратным лицом и подтянутой фигурой. Обычный такой спортивный чиновник.

– Это из-за вас выключили свет? – уточнила я.

– Да, – не стал отпираться оппонент. – Вы не волнуйтесь, часа два – и все включат. Как только спилят несколько деревьев, которые мешают обзору из окна моего дома, я позвоню, чтобы свет дали.

На лице чиновника не было ни единого признака мук совести. Складывалось ощущение, что он вообще это слово понимал только со словарем.

– А ничего, что у нас нет, как у вас, личной электростанции. И мы вынуждены сидеть даже без горячей воды? Мы, это простые граждане. Которые не могут по звонку включать и выключать электричество всему поселку ради собственных нужд!

Я никогда не стеснялась в выражениях с, так называемыми, сильными мира сего. А почему, собственно, я должна это делать?

По честному-то мы равны. Это они приравнивают себя к голубой крови. По факту все, что у них есть голубого – это купюры на евросчетах.

Чиновник окинул меня внимательным взглядом. И, видимо, этого ему показалось мало. Потому что я тотчас очутилась в пятне фонарного света. Даже ослепла на несколько минут, пока не проморгалась окончательно.

Теперь меня не просто изучали – раздевали взглядом до костюма Евы.

Я даже пожалела, что оделась в лосины и облегающую футболку. Хотела ведь накинуть безразмерного вида плащ. Но решила, что в темноте меня никто не заметит.

Ага! Держи карман шире!

– Хорошо. Убедили, – с внезапной простотой и даже вежливостью произнес наш бог во плоти. – Мужики! – окликнул он замерших работников ножа и топора. Те наблюдали как я честила высокого чиновника, как наблюдают астрономы редчайшее явление в звездном небе. Только поп-корна и не хватало. – Даю вам двадцать минут! Потом включаем электричество!

И в следующую минуту небожитель быстро приблизился ко мне и приобнял за талию:

– А давайте мы прогуляемся… Посмотрим ваш дом. Спальню…

Меня аж передернуло от похотливого голоса чиновника. Захотелось зарядить ему по морде. И ведь даже не спросил – как меня зовут. А зачем? Я же так – мясо!

Я стряхнула руку чиновника с талии и отошла на несколько шагов.

– А вы не слишком резво берете? – спросила, вскинув бровь.

Небожителя это не смутило. Он опять приблизился и теперь уже приобнял посильнее. Крепко так: мол, не вырвешься.

И в эту минуту рядом оказалась огромная рогатая фигура.

Мой «соблазнитель» аж отшатнулся. А Хортон зарычал:

– А, ну, отпустил ее!

– Э-э-э, – чиновник осветил пожирателя и, кажется, сразу узнал его. – Простите. Я не знал, что эта женщина – ваша.

– Я не его женщина! – возмутилась я. – И хватит пытаться прибрать меня к рукам!

– Свет включил! – игнорируя реплику небожителя и мою заодно тоже, потребовал Хортон.

Одно движение трясущегося чиновника – и мужики с пилами бодро собрались, сели в грузовик и уехали. Одно смс местного бога во плоти – и свет включился будто по волшебству.

Я смотрела в суровое лицо Хортона, на котором застыло нечитаемое выражение. И вдруг поняла, что многое отдала бы, чтобы узнать, что вертится сейчас в его мыслях. Пожиратель тоже не сводил с меня взгляда. Не двигался, не моргал и молчал.

Чиновник, о котором мы оба благополучно и прочно забыли, вдруг нервно спросил у меня:

– Ну что? Ваш личный телохранитель доволен?

– ЛиШний телохранитель! – выпалила я, и пожиратель даже немного скривился. Снова он демонстрировал сильные эмоции, какие, по идее, никак не должен был испытывать. Все, что я знала об этом демоне, противоречило тому, что я сейчас наблюдала.

– Уйди! – рыкнул на чиновника Хортон.

Глава района подпрыгнул на месте и быстро скрылся за своей калиткой.

– Я провожу тебя! – безапелляционно произнес пожиратель.

– Сама дойду! Свет благодаря вам включили. Так что я спокойно найду свой дом.

– Я сказал, я тебя провожу! – настаивал рогатый.

Ну прямо заладил «провожу-провожу».

Желваки Хортона прокатились по острым скулам. Казалось, он даже стал больше и напоминал скалу, которая замерла неподалеку и буравит меня сверкающим взглядом. Глаза пожирателя сейчас налились серебром и казались ярче фонарного света.

Эдакая живая машина для убийства, которой вроде бы и нечего делать в наших мирных пенатах…

Видеть Хортона в мирное время, прогуливающегося по нашему поселку, для меня было все равно что обнаружить танк посреди спокойного города, где не то чтобы войны – даже местечковых заварушек – и тех не наблюдается.

Он казался здесь чужеродным элементом, вырванным из контекста словом. Диким зверем, которого случайно занесло в каменные джунгли человеческой цивилизации.

Я поняла, что спорить бессмысленно. Демонныхи-воины вообще такие. Если что-то себе придумали – туши свет, зажигай фитиль бомбы. Только так можно от них отделаться. Да и то ненадолго, если речь идет о подобных Хортону. Регенерация у них будь здоров. Очнется – и станет лишь хуже.

Поэтому я крутанулась на пятках и двинулась к своему дому.

Хортон поравнялся со мной и шагал почти в ногу. Хотя я видела, что это дается ему нелегко. Каждый шаг этого великана был длиной с два-три моих. Поэтому пожиратель скорее семенил, чем нормально вышагивал, как он привык.

Когда мы дошли до забора, меня внезапно посетила веселая идея. Раз уж я не могу от него отделаться, надо бы использовать этого громилу в мирных целях. В конце концов, ведь и танк может довести куда надо. И на пушке можно устроить дружеские посиделки…

Поесть бутерброды, пиццу. Пофотографироваться, наконец.

Заодно проверю мужика на прочность. Уверена, такие проверки ему внове!

Я развернулась к пожирателю, который привычно уже пожирал меня взглядом. Вот такой вот забавный каламбур. Давненько меня так взглядом не раздевали. Казалось, он добрался уже до нижнего белья. А может и того дальше…

– Э-э-э. Хортон! Раз уж вы такой помощник-защитник, я могу пригласить вас на ужин. Но только при одном условии…

Пожиратель не сдвинулся с места и выражение его лица не изменилось. Разве что губы стали чуть ярче.

– Вы помоете мне посуду – домохозяйка придет только завтра. Уберетесь на кухне… И приготовите еду!

Я была уверена, что после этого Хортона, как ветром сдует. Однако он шагнул к калитке, отворил ее и жестом пригласил меня внутрь.

О как! Такой вежливый?

Мы дошли до моего дома в полной тишине. Хортон повторил свой маневр с дверью, снял тяжелые армейские ботинки и прямиком двинулся на кухню.

Я включила чайник и, устроившись за столом, наблюдала, как пожиратель моет посуду. Спокойно так, без каких-то нервов или мужских истерик. Мол, не мужская работа и все такое…

Мне бы мамонта заломать. Причем, именно в устах этого мужчины подобная фраза не звучала бы смешно. Скорее угрожающе… Для мамонта. Если бы они еще не вымерли, тут же слегли бы с сердечным ударом.

Посуда была вымыта в рекордные сроки. Правду сказать, ее и оставалось немного. Однако Хортон орудовал с тарелками, вилками, блюдцами не хуже, чем с оружием или боевой магией. Если верить тому, что я о нем читала и слышала.

После этого демон метнул в меня очередной уже раздевающий до гола взгляд и двинулся к холодильнику. Я хихикнула. Размеры Хортона и моего холодильника, как выяснилось, почти одинаковые.

Причем в плечах пожиратель оказался даже шире этого предмета кухонного обихода. Хотя еще буквально недавно я считала его просто огромным. Все познается в сравнении.

Демон открыл холодильник, морозилку. Вытащил кусок мяса и спустя пять минут он уже запекался в духовке, натертый чесноком, специями и густо обложенный картофелем. Все это богатство было припорошено мелконашинкованной зеленью.

Видел бы кто как ее резал Хортон! Наверное, также он и врагов шинковал. Нож только и мелькал в воздухе, практически сплошной серебристой лентой. И результат превзошел все мои ожидания. Зелень была нарезана мельче и лучше, чем в магазинных спецупаковках.

Я только рот открывала и смаргивала.

Хортон, тем временем, налил нам обоим чаю и уточнил:

– Еще что-нибудь приготовить?

– Ннет… – ошарашенно произнесла я.

Пожиратель усмехнулся – хищно и очень довольно. И мне сразу захотелось стереть это выражение с его лица. Но на ум ничего не приходило. К тому же, если уж по-честному – Хортон вел себя по-мужски. И, на сей раз, придраться мне было совершенно не к чему. Кроме взгляда. Такого, будто я голая, лежу перед демоном в откровенной позе и недвусмысленно его соблазняю… Дразню, приглашаю к соитию…

А может даже, уже и не просто лежу…