Сердце в оковах. Месть кумихо.

В течение марта в столице Чосон беспрерывно шел дождь. Наверняка, эта погода повлияет на урожай, но мне от этого ни холодно, ни жарко. Я не была правителем этой страны или даже женой влиятельного аристократа. Возможно, если бы не тот случай, мое сердце было бы открыто людям… но что случилось, то случилось.

Нескончаемый поток воды продолжал литься с неба уже две недели, словно пытался предотвратить мой отъезд. Словно сама природа противилась моему решению. Я давно уже отвернулась от своей истинной сущности, заполнив свою душу местью. И как бы не было прискорбно, этого не избежать. Я глубоко вздохнула.  

Дверь в мою комнату с шумом раздвинулась:

-Мэй Ли, ты готова к этому? -  послышался знакомый мужской голос. Это был мой телохранитель Му Мен. В его голосе слышались нотки волнения. Он не решался подойти поближе, как и всегда.- Уверена в своих силах? - Му Мен пытался отговорить меня в последние месяцы, но в конце концов смирился. Лишь волновался о моем благополучии, ведь если раскроют меня, то могу умереть. А в этом мире меня уже ничто не держало.

Сколько себя помню, этот здоровяк был хиленьким мальчиком, но спустя время он вырос в статного мужчину. Все в округе были влюблены в него, кроме меня. С тех пор как я начала жить в кебане Му Мен привязался ко мне с первых дней. Это мужчина был сыном поварихи и часто меня угощал, хотя я старалась его игнорировать. Возможно, в душе боялась привязаться к кому либо, потому что те, кто был дорог моему сердцу - умирал. Сначала это были мои родители…затем Гем…Ын Ен…Я предположила что возможно это из-за моей истинной натуры…Но Му Мен доказал обратное, он не только выжил, но и стал моим молчаливым телохранителем. Моей тенью…С тех пор как мне стукнуло шестнадцать лет. Возможно охранял от сальных взглядов противных чиновников, ведь я была нетронутой. Каждая ученица после шестнадцатилетия сменяли свои косички на качи. Но только не я… Хотя моей игрой на гомунго восхищались многие, меня хотели видеть играющей на пипе в разных торжествах, меня желали аристократы. Но я хранила себя лишь для одного человека. Императора. 

Я наблюдала из окна без тени эмоции на прибывший паланкин через окно. Сегодня у меня будет свадьба…точнее я вхожу в запретный дворец чтобы отомстить за свою семью. Вместо дочери главного советника.

-Даже если не готова, мне придется сдержать свое обещание, -мрачным тоном ответила я не глядя на него. Я знала что больше всего Му Мену придется тяжело. Все таки мы выросли вместе. Как бы не было мне больно от расставания, я должна продолжить свой путь.

Послышался глубокий вздох:

-Мей Ли, - начал Му Мен и я уже знала, что последует за ним. С тех пор как он узнал об отборе, мой телохранитель начал меня отговаривать.- Ты не обязана этого делать. - попытался переубедить меня в обратном. - Прошло более семи лет лет с того дня. Твои родители хотели бы видеть тебя счастливой…Твоя учительница… она ведь говорила что господин и госпожа Пак не хотели этого. - почти умоляющим тоном прошептал Му Мен. 

Может он и был прав, только вот моя семья погибла. Император Небесного дворца империи Цинь приказал убить мою семью. В своем мире была сиротой, но после перерождения я узнала что такое родительская любовь. Впервые ощутила как меня любят, как меня ценят. Эти незнакомые мне люди стали моей семьей, пока мне не стукнуло десять лет. 

Я гневно сжала руки:

-Я дала себе слово. Мое имя уже в списке прошедших в отбор в Небесный дворец… я не могу отступить. - я почувствовала на своих щеках горячие слезы, но этим моему горю не поможешь. Быстро вытерла слезы тыльной стороной руки, чтобы не вконец не испортить мой макияж. Да и мне не хотелось быть слабой лисицей.  

Но Му Мен не успел ответить потому что, послышалось как дверь раздвигается: 

-Мэй Ли… - мягкий голос моей госпожи прервал наш разговор. - Прошу простить, Мэй чанцай*, пришел счастливый час для отбытия во дворец. Ваш паланкин ожидает вас во дворе, - с учтивостью сообщила моя учительница. 

Я обернулась и увидела как та непривычно склонила голову. Обычно она меня ругала за непослушание или за озорство, но сегодня был иной случай. Я официально стала наложницей императора шестого ранга. Это почти самая низкая должность в гареме, разве что имелись служанки после меня. Мне было больно смотреть как самые дорогие мне люди склоняются передо мной. Но это был придворный этикет. 

-Учительница… Прошу… дайте мне сопутствующие слова… - шепотом попросила я, чувствуя как к горлу подступил ком. Мне пришлось глубоко вздохнуть чтобы непрошенные слезы не испортили мой макияж.

-Мэй Ли…нет…Хва Су, ты стала моей дочерью семь лет назад. Так же как и тогда, хочу чтобы ты была счастлива и не была обременена местью. Забудь об этом и живи для себя. В конце-концов, твои родители хотели бы этого для тебя… - она грустно улыбнулась мне, зная что все равно сделаю свое. Учительница раскрыла свои руки и я обняла ее настолько сильно, насколько могла, затем обратилась своему телохранителю.

-Му Мен, я надеюсь и ты найдешь себе лучшую хозяйку, нежели чем я. И… хорошую жену… - я посмотрела на него и вырезала лицо Му Мена в своем сердце. Не смотря на свой низкий статус, он был красив. Но с его лицом выше статуса не прыгнешь, а в этой эпохе это сложно. Му Мен молчаливо кивнул в ответ, но в глазах промелькнула тень разочарования. Я не стала разбираться, поэтому шагнула в сторону выхода.

Когда вышла во двор, то увидела как жители кебана выходили из своих комнат. Это были молодые девушки в ярко-красочных одеждах с которыми я выросла. Молодые куртизанки, обученные музыке, танцам, пению, поэзии, поддержанию разговора — всему тому, что было необходимо для развлечения мужчин из высших классов на банкетах и вечеринках. Эти девушки подавали еду, напитки, по своему усмотрению за большие деньги оказывали интимные услуги, но не были проститутками как таковыми. Но у каждой, если посчастливилось, имелись покровители. Они дарили дорогие подарки, кто-то даже преподносил резиденцию за пределами столицы. И хотя я жила среди них, но не была настоящей куртизанкой. 

Меня обучали с десяти лет этому ремеслу, я играла на нескольких инструментах, но самые любимые были пипа и гомунго, которая считалась редкостью среди кисэн. Это был мужской инструмент. Танцы, поэзия, поддержания разговора, все это, чтобы соблазнить могущественного императора и вонзить кинжал в его сердце. 

Эти девушки вышли провожать меня в последний путь. Молчаливое присутствие и тревожные лица. Некоторые из них знали о моем истинном происхождении, а некоторые только догадывались. Не смотря на слухи, что девятихвостые лисицы кушают сердце мужчины ради продления красоты, я доказала обратное. Мой отец внушил мне помогать слабым и нуждающимся людям, и не смотря на свое нынешнее положение, я пыталась следовать этому наказу.

Попрощавшись с близкими людьми, я направилась в паланкин. Впереди меня ждала трудная жизнь в золотой клетке. Я сама добровольно согласилась на это, чтобы отомстить самому главному человеку в империи. За смерть моих родителей и я не остановлюсь ни перед чем. 

Я, Мэй Ли, и я-кумихо!

Чанцай- ранг наложницы в гареме императора Китая. В переводе младшая фрейлина, это на ранг выше чем Дворцовых служанок.

Кэбан- это двор в котором живет труппа, а точнее куртизанки в эпохи Чосон и Чосон. 

Кисэн - куртизанка которая развлекала дворян (не путать проститутками) они были девушками искусства.

Пипа   4-струнный щипковый музыкальный инструмент типа . Один из самых распространённых и известных китайских музыкальных инструментов. 

Гомунго (другое название - хенгеум) - это традиционная корейская щипковая цитра с мостами и ладами. Гомунго - типичный струнный инструмент, изготовленный в Когуре до V века.

2024 год. Наши дни.

Лучи послеполуденного солнца проникали сквозь высокие окна лекционного зала Калифорнийского университета, бросая теплый отблеск на ряды внимательных студентов. Я могу похвастаться тем, что учащиеся колледжа с удовольствием приходят на мои лекции. Ведь мифы и легенды это так увлекательно! А сегодня мои студенты узнают многие интересные предания о моей любимой страны. Точнее их было несколько. 

-Сегодня мы познакомимся с увлекательной мифологией девятихвостой лисы. Кумихо, как звали в Чосоне, кицунэ в Японии, или Хули цзин в Китае. Эти существа, которое на протяжении веков будоражило воображение представителей различных азиатских культур, - страстно рассказывала все что знала и изучала в молодости. 

Я смотрела на своих слушателей и видела их горящие интересом глаза. Студенты старших курсов подались вперед, стремясь впитать знания, которую я передавала им. В нашем университете я была известна не только своими знаниями в области мифологии, но и своим увлекательным стилем преподавания. И это не хвастовство. Я отдавала всю свою любовь ради этого предмета. Мифология и легенды… это все что мне нужно было. Для меня мои лекции были чем-то большим, чем просто декламацией древних текстов; это были путешествия в сердце каждого мифа, каждой истории, оживляющие прошлое с помощью ярких деталей. И может поэтому у меня не было длительных отношении с парнямм, или же я заменяла их красивыми историями.

- В азиатской мифологии девятихвостая лиса часто изображается как красивая женщина, способная менять облик и обладающая огромной силой. Считается, что эти существа живут тысячи лет, и с каждым тысячелетием у них вырастает дополнительный хвост, пока они не соберут все девять хвостов, - продолжила я ровным и мелодичным голосом, указывая на картинку. Я щелкнула пультом дистанционного управления, и на экране проектора появилось изображение девятихвостой лисы, изящная фигура которой окружена клубящимся туманом. 

-Девятихвостая лиса - это не просто символ красоты и волшебства, это также символ преображения и мудрости. Во многих историях этих лисиц одновременно боятся и почитают. К тому же, поговаривают, что особи мужского пола имеют чувства справедливости и чести.

Одна из студенток подняла руку. 

-Профессор Ким, как различаются изображения девятихвостой лисы в разных культурах Азии? -  спросила та, заинтересованным тоном.

Я удовлетворенно улыбнулась, довольная таким проницательным вопросом.

- Отличный вопрос. В Японии девятихвостая лиса известна как кицунэ. Подобно китайским хули цзин, кицунэ - разумные существа с магическими способностями, часто выступающие в качестве защитников, друзей или даже любовниц людей. Они тесно связаны с синтоистским божеством Инари, богом риса, плодородия и процветания. - Я сделала паузу, чтобы информация хорошенько усвоилась, прежде чем продолжить. 

-В Чосоне девятихвостую лису называют "кумихо". Однако, в отличие от своих китайских и японских собратьев, кумихо часто изображается более негативно, как злой дух, который соблазняет мужчин пожирать их сердца или печень.Таким образом продлевая свою молодость. 

Я заглянула в свои записи, но они мне были не нужны, потому что знала эти легенды наизусть, хоть во сне могла рассказать. 

-То есть, они как наши Бабы Яги-, крикнул один из парней. Толпа засмеялась, и я не смогла сдержать улыбки:

-Возможно… Интересно то, как эти мифы отражают культурные ценности и социальные нормы. Девятихвостая лиса воплощает темы трансформации, двойственности природы и сложного взаимодействия между людьми и сверхъестественным.

Краем глаза заметила, что несколько студентов что-то записывают, в то время как другие выглядели задумчивыми, обдумывая сложную паутину историй и смыслов, которые я для них распутывала. 

Студент из задней парты поднял руку, чтобы задать вопрос. Я утвердительно кивнула:

-Профессор Ким, расскажите, они обладали магией? 

Я усмехнулась. Это была самая великолепная часть в мифологии:

-Согласно трудам профессоров, мы можем предположить что они имели разные уровни в магии. Кто-то мог выращивать овощи по щелчку пальцев, а кто то был искусен соблазнять людей, менять внешность, вмешиваться в судьбу, хотя последнее они не совсем охотно делали. Также не забываем о том, чем больше лиса живет в мире, тем больше у него хвост. Девятихвостые считаются долгожителями. К тому же, у каждого есть нити любви.

Студенты загудели:

-Нити любви? 

Я сделала не долгую паузу, оглядывая лекционную аудиторию, и когда поняла что вся внимание приковано ко мне, пояснила:

-Каждый девятихвостый лис имеет одну лишь пару на всю жизнь. И только с ним они могут зачать детей.

-Как Джейкоб запечатлен на Ренесми? - с сарказмом бросил один из студентов, а остальные захихикали. 

-Возможно, - подмигнула в его сторону, играя словами. 

Студенты вновь рассмеялись:

-Интересно, а сегодня они живут среди нас? - одна из девушек мечтательно произнесла эти слова, а остальные девушки согласно вздохнули.

-Кто знает, быть может, мифы и легенды вовсе не врут? - попыталась подбодрить я. Что скрывать, я и сама мечтала о таком.

-А что если они потеряют свои пары? - вновь услышала знакомый голос.

-Майкл, а ты любопытен. - с улыбкой произнесла, глядя на одного из любимых студентов. - Если они потеряют свои истинные пары, то либо чахнут, либо будут жить вечность с этой болью.

После небольшого разговора я продолжила свою лекцию:

-По мере того, как мы будем углубляться в эти мифы, рассмотрим, что они рассказывают об обществах, которые их создали. Как вы думаете, почему девятихвостая лиса изображается по-разному в каждой культуре? Что это говорит нам о людях и их взаимоотношениях с неизвестным?

Аудитория гудела от любопытства и задумчивости.  Мне очень нравились такие моменты — искру в глазах своих студентов, азарт интеллектуального исследования. Это напомнило мне о том, почему я выбрала профессорскую карьеру, несмотря на многочисленные трудности и долгие часы работы.

Звонкий звонок возвестил об окончании лекции, и я завершила ее заключительной мыслью. 

-Помните, мифология - это нечто большее, чем просто истории. Это окно в человеческую душу, отражение наших страхов, надежд и мечтаний. Я призываю вас всех критически отнестись к этим сказкам и к тому, что они значат для нас сегодня.

Когда студенты вышли из аудитории, я не спеша собрала свои материалы, испытывая чувство удовлетворения. Делиться своей страстью к мифологии было больше, чем работой, это было моим призванием. Студентки мечтали, чтобы кумихо жили среди нас, как и я. Но это всего лишь миф, как ни прискорбно. 

Я быстро собрала свою сумку, все еще думая о волшебном мире девятихвостых лис. Выйдя на залитый солнцем двор, я посмотрела на небо. Оно сегодня почему-то по особенному красивое… или мне так кажется.

Зазвенел телефон. На экране засветилась имя моей подруги Ребекки. Я улыбнулась и подняла трубку:

-Да, Бэка? - я была сегодня в отличном расположении духа, поэтому радостно поприветствовала ее.

-Ты знаешь что твой Ник изменяет тебе? - сходу проговорила она. Мне хотелось рассмеяться в ответ, потому что мой парень часто пропадал на работе, но ее серьезный тон означало что Бека не шутит. - Я тебе прислала по мессенджеру фотографию. Глянь. 

Я открыла чат и увидела фотографию Николаса. Он сидел в кафе и улыбался. Впервые вижу чтобы Ник так сиял. Напротив него сидела блондинка модельной внешности. Она была такой красивой и озорной. Мы с ним встречались не так долго, всего лишь пару месяцев, но даже для этого короткого срока, я быстро привыкла к нему. И вот снова… измена, мне кажется у меня в роду проклятие. Быть одинокой всю жизнь.

-Серьезно подруга, я тебе говорила чтобы ты бросила его. - верещала моя подруга. Я словно сквозь пелену слышала ее голос, но не могла ответить. Предательство близкого мне человека ударило словно гром на чистом небе. Но был ли близким для меня на самом деле? Да у нас не было романтики, но искра все таки существовала между нами. 

Мне хотелось выть волком от боли. Третье предательство за шесть лет. Первым был Андреа. Мы дружили с ним с университетских времен и я считала его своей единственной семьей, так как у меня не было родителей. Я была круглой сиротой, которая добилась всего сама. А он сказал что я слишком увлекаюсь мифологией и это ерундистика. Второй бросил меня через неделю, сказав что я доска в постели. А теперь Николас…

-Лия, ты меня слышишь? - забеспокоилась Бека, не услышав ответа от меня. Она знала мои неудачные отношения и понимала что я могу натворить дел.

-Да, - надломленным голосом сообщила я. Было трудно дышать, а сердце сжималось такой силой, что думала умру от нехватки кислорода. Я схватилась за грудь и присела на ближайшую скамейку.

-Я собираюсь к тебе, слышишь? Ничего не предпринимай! - я слышу как Бека что то ложит в пакет. Я киваю в ответ, но понимаю что она этого не видит. 

-Хорошо. Я жду тебя. - отвечаю я и кладу трубку. Когда подняла глаза чтоб осмотреться куда мои ноги меня принесли, увидела что стою в центральной улице на седьмое авеню.

Уже вечереет. Странно… почему так быстро? Я наблюдала как солнце висело низко к горизонту, заливая город вечерним золотым сиянием. Сегодня весь день я испытывала странное беспокойство, как будто что-то должно произойти. Может это просто беспочвенное волнение? Скорее всего так и есть. Я сидела на скамейке и в какой-то момент в глазах потемнело. Но секунду спустя поняла что на улице было темно. 

-Почему солнце так быстро опустилось за горизонт? И почему на улице не горит свет? - пробормотав посмотрела по сторонам. Затем когда подняла глаза, и у меня перехватило дыхание. Потому что произошло солнечное затмение. 

-Странно… об этом не сообщали в новостной ленте…- пробубнила я, наблюдая за небом как завороженная и забывая о своей проблеме. Я смотрела как луна закрыла собой солнце, отбрасывая на землю жуткие тени. 

Не знаю почему, но казалось меня тянуло куда-то. Будто кто-то настойчиво звал меня по имени. Каким то образом я оказалось на мосту, где протекал городской канал. Стоя посреди моста, я почувствовала как температура вокруг меня упала, а жуткие тени удлинились. Внезапно воздух вокруг меня замерцал и будто исказилась. У меня закружилась голова, и я споткнулась, схватившись за край моста в поисках опоры. Река внизу, обычно спокойная и прозрачная, теперь казалась бурлящим водоворотом света и тьмы. Я не могла поверить своим глазам. Не может быть такого. Это же обычный канал!

-Что, черт возьми, происходит?  - прошептала глядя на воду. Попыталась достать телефон, но не смогла. 

Прежде чем смогла осознать, что происходит, камни под ногами, казалось, сдвинулись с места. Я закричала, переваливаясь через край и погрузившись в ледяную воду внизу. От удара холодной воды у меня перехватило дыхание, и меня потянуло вниз, все глубже в бурлящие глубины.

-Это так странно… все это нереально… - говорила сама себе. Интересно, я умерла? Или это сбои в матрице времени и я окажусь в сквере?

-Хва Су…- откуда то донесся незнакомый женский голос.

Хва Су? Это еще кто? Я попыталась пошевелить руками, но все было тщетно.

- Ты должна вернуться и исправить свою судьбу. Твоя нить любви почти исчезла, - настойчиво продолжал голос. - Ты должна вернуть свою пару!

Кто это был и кому она обращалась было не понятно. А задать я не могла, мой рот будто был приклеен клеем.  

-Если не исправишь все, разразиться война между существами. Ты ключ к мирному сосуществованию. Не забывай об этом! - напоследок сообщила незнакомка перед тем, как исчезнуть.

При упоминании империи Цин и императора мой пульс участился. Хотя внешне сохраняла самообладание, в голове проносились воспоминания о гибели моей семьи, о солдатах, посланных императором. Я сжала руки под складками одежды, заставляя себя сохранять спокойствие. Госпожа Пак знала про мои планы и в душе молилась чтобы королевство Чосон отправили свою дань без уведомлении народа. Но видимо слухи были настолько ошеломительные, что моя учительница решила поделиться со мной:

- Когда они собираются отправлять дань? - мой голос трепещет от предвкушения. - И что туда входит? - я уже совсем не скрывала свой интерес.

Есть два вида дани. Первый, облегченная дань. Туда входят ткани, специи, сокровища и дичь. Вторая, это когда туда дополнительно входят женщины. Первый вид раз в три года, а второй раз в пять лет, но за семь лет ни разу еще не отправляли женщин. 

Увидев мою реакцию главная госпожа дома кисэн недовольно поджала губы. Вероятно, до последнего надеялась что я все таки передумаю. 

-Как обычно. Редкие сокровища, шелка, специи... и женщины.… - последнее слово произнесла почти плевком. Ей, как и многим жителям Чосона не нравилось быть вассалом империи Цин. Кому понравиться отдавать свою дочь в далекие края раз в пять лет. Тем более еще и требовали дочерей из аристократических семей для гарема.  

-Женщины? - переспросила я, не веря своим ушам. Неужели этот день настал и я смогу осуществить свою месть? Столько времени ждала этот шанс…

Госпожа Пак кивнула, ее взгляд был проницательным. 

- Дочь главного советника, ни больше ни меньше. Ее собираются отправить в империю Цин в качестве наложницы императора.  Главный советник видит в этом возможность снискать расположение императорского двора, но мать… она не хочет отдавать свою дочь… Я слышала от некоторых слуг, что она в тайне от мужа ищет замену ей…  

Это был словно подарок небес, словно всемилостивый Бог услышал мои молитвы. Значит это была дочь главного советника? Нужно обратиться к жене советника… и чем быстрее тем лучше. Если я смогу занять ее место, то таким образом я проникну в самое сердце империи  Цин. Я стану наложницей императора и отомстить. 

-Это мой шанс, учительница! - я старалась говорить ровным голосом, но в нем слышался легкая дрожь. - Вы можете организовать встречу? 

Госпожа Пак тяжело вздохнула и бросила взгляд на зеленый сад:

-Все эти годы, я надеялась что ты отступишь от своей цели…  Но увы, я не смогла тебя уберечь… - с горечью в голосе проговорила моя учительница.

Затем Госпожа Пак посмотрела на меня и встретилась с моим взглядом. Между нами повисло тяжелое молчание. Она всегда была проницательной женщиной, и хотя госпожа Пак знала о моих амбициях, никогда не пыталась отговорить меня. Эта удивительная женщина увидела потенциал в молодой девушке, которая прибыла в дом кисэн глубокой ночью, и теперь, похоже, была готова помочь мне. Даже ценой своей жизни.

- Я организую вам встречу, - все таки кивает она. 

Все это время я оказываться сидела затаив дыхание, но услышав согласие смогла облегченно вздохнуть. В голове закрутились шестеренки и уже начала строить планы. Я займу место этой девушки и превращу королевскую дань в свое оружие. Уроки, которые преподала мне госпожа Пак, искусство соблазнения и контроля, были всем, что я могла использовать, чтобы выжить и ориентироваться при коварном дворе империи Цин. И как только я окажусь там завоюю доверие и любовь императора. У меня будет идеальная позиция для нанесения удара.

-Вы мне поможете? - с надеждой переспросила я, хотя ответ был уже дан.

-Конечно. Это будет трудно, но не невозможно. - госпожа Пак задумчиво глядела на меня. - Дочь главного советника живет в уединении, и ее редко видят посторонние. Были слухи, что она очень красива, правда или нет не знаю. Если немного поработать, никто не усомнится в подмене. - 

Это даже великолепно. Сама судьба будто благоволила мне. Похоже, заменить эту девушку не составит труда. Я благодарно улыбнулась. 

-Спасибо.

Выражение лица госпожи Хван на мгновение смягчилось, ее суровый вид уступил место чему-то более материнскому. 

-Я наблюдала, как ты растешь, Хва Су. - она произнесла мое настоящие имя и что-то в душе екнуло. Семь лет я не слышала свое имя, даже и забыла в какой-то момент. А теперь словно очнулась. - Ты стала очень сильной женщиной, - продолжала моя учительница. - Помни — этот путь опасен для тебя. Один неверный шаг, и все может рухнуть.

Я встретилась с ней взглядом, и твердой решимостью проговорила: 

-Я понимаю, и более чем готова к этому.

Госпожа Пак одобрительно кивнула мне. 

-Тогда мы начнем сегодня вечером. Приготовься, Мэй Ли. Тебе предстоит вступить в мир, гораздо более опасный, чем этот. - еще раз предостерегла госпожа Пак. Я лишь могла коротко кивнуть. 

А несколько дней спустя пришло известие. Госпожа Пак смогла договориться с женой главного советника и она нас ждет вечером у себя. Я оделась поскромнее. Ханбок в приглушенных тонах, коса была заплетена как подобает молодым девушкам. Накинув на себя накидку, я направилась к ее дому. На улице моросил легкий весенний дождь. Сердце бешенно колотилось под несколькими слоями одежд. Мысленно уже репетировала наш будущий разговор. 

Жена главного советника, госпожа Юй, была известна как практичная женщина, но она также очень заботилась о своей дочери. Убедить ее согласиться на обмен будет легкой задачей. 

Первые лучи рассвета просачивались сквозь трещины в потолке подвала, отбрасывая длинные тени на холодный каменный пол. Я чувствовала как мое тело онемело, поскольку находилась в одной позе. Чьи то руки крепко обнимали меня, повернув голову увидела что это был Гем. Вероятно он прижимал меня к себе, чтобы я не замерзла. Это согрело мою душу, но не настолько, потому что событии прошлой ночи вспыхнуло в моей голове:

-Отец… - я попыталась встать, но нечаянно разбудила Гема. 

-Су… - голос его немного охрип, наверняка замерз ночью и простыл сидя на холодном полу. Все это было лишь для чтого, чтобы я не замерзла. - Что ты делаешь? 

Я кивнула в сторону двери. Мой друг быстро среагировал на это и схватил меня за руку.

-Не выходи, Су, там еще опасно … - проговорил он осипшим голосом. Гем моргнул пару раз, стряхивая с себя остатки сна.

Я отрицательно покачала головой:

-Лишь гляну через щелку, - уверяла его. Но посмотрев на бледные губы своего друга, поняла что нужно выбираться отсюда. И как можно скорее. Только вот я не могла понять, куда мне идти? В загородное поместье сейчас опасно идти. А другие места я не знаю. 

Я подошла к щелочке и увидела как от земли все еще идет дым от огня. Видимо ночью эти твари устроили пожар, чтобы скрыть следы убийства. Да именно убийства… мой отец никогда не воровал и не шел против империи. Мы жили не высовываясь, а могли бы создать свое королевство… Кому он мог перейти дорогу? Этот император … я ему точно отомщу, только сейчас самое главное выжить в данном случае.

-Отец… матушка…- прошептала я, глядя на сожженную землю. То место, где мы сидели с Гемом, вероятно был заколдован. Потому что я не могла объяснить почему нас не обнаружили. Вероятно, это был прощальный подарок от отца. Он сохранил мою жизнь, чтоб я и дальше могла охранять сон людей. Кому как не мне знать, что семья лисиц охраняет врата в другой мир. Там где обитают демоны. Они нет-нет, да прорываются в наружу, но эти мерзкие люди понятия об этом не имеют. А этот главный советник хотел завладеть несметными богатствами моего отца. Но этот старикашка забыл, что отдавая свою жизнь, отец защитил мою. Я на мгновение понадеялась, что все это был ужасный сон, что сейчас в эту дверь войдет отец и скажет, что мы уходим. Но реальность оказалась намного хуже, чем ожидала. И вот, я опять стала сиротой. Судьба сыграла со мной злую шутку. Я медленно осела на пол, а тело болело от неудобного положения, в котором мы спали. Гым беззвучно расположился рядом со мной, моргая от тусклого света. Тишина была гнетущей, нарушаемой только отдаленными звуками птиц, начинающих свои утренние песни.

- Нам нужно убираться отсюда после заката, - прошептал Гым хриплым от волнения голосом, первым нарушая тишину. 

Я кивнула, а горло сжалось от горя. 

-И куда мы пойдем? - в тон спросила я, глядя в одну точку. Поворачивать голову не было сил. - Вероятно они будут искать меня. Вчера эти солдаты наверняка не поверили в мою смерть… все таки мы кумихо… 

Гем согласно кивнул:

-На такой случай меня проинструктировали…- проговорил мой друг, но дальше продолжать не стал. Я лишь могла доверять его словам. Проинструктировали… значит отец готовился. Он знал, поэтому уверенный в своих действиях отвел нас сюда. Мое чутье не подвело меня. Ох, отец… до последнего он не хотел использовать силы против людей.

Как только солнце опустилось в зенит, мы с Гемом с трудом поднялись на ноги. Именно тогда поняла, что мои ноги затекли так, что они не слушались. Или я не хотела покидать родительский дом. Увидев мое состояние Гем помог и прислонил меня к стене,чтобы я не упала, а сам пошел открывать дверь. Я наблюдала за ним из под опущенных век. Как Гем толкал и плечом и руками, но дверь никак не хотела открываться. Гем еще раз попытался, но все было тщетно. 

-Дверь крепко заперта. - он прислонился ладонью, тяжело дыша. Затем вспыхнул слабый свет и дверь вскоре подалась к открытию. Вероятно отец запечатал крепко и настроил его на Гема, чтобы никто другой не смог открыть его. Умно. Дверь со скрипом отворилась, открывая вид на узкую лестницу, ведущую в цветущий сад, который находится  сзади дома. 

-Су… - Гем подал мне руку и я с благодарностью приняла его. 

Наконец мы смогли выбраться из под укрытия. Я закашляла. Воздух был пропитан запахом дыма и смерти. Когда мы оказались в центральном дворе то увидела что наш дом был полностью разрушен.  Поместье, когда-то наполненное теплом и любовью, теперь превратилось в тлеющие руины. Стены почернели, а пол был усеян обломками. Тела погибших родственников и слуг были разбросаны, что свидетельствовало о жестокости нападения. Насколько было мощным заклинание отца, что наше укрытие осталось нетронутым…и вероятно это отняло часть его силы… Сердце разрывалось от увиденного зрелища. Несмотря на то, что во мне жила душа взрослого человека, боль была невыносимой. Я опустилась на колени, а слезы текли по лицу: 

- Мама... Отец... - прошептала сдавленным от боли голосом, глядя на остатки от дома.

Гем опустился на колени рядом со мной. Его глаза тоже были мокрыми от слез. Не только моя семья, но и его тоже пострадало, но Гем успокаивающе обнял меня за плечи. Пытался утешить меня, несмотря на то, что его собственное сердце разрывало на миллион осколков. 

- Мы должны идти, Су. Мы не можем здесь оставаться. - послышался без эмоциональный голос моего друга. Казалось Гем пытался приглушить свою боль, но знал что не только он потерял семью. 

Собрав все силы, на которые я была способна кивнула ему. Гем заметно осунулся, а его глаза были красные от слез. Гем старался быть сильнее в моих глазах, но он как и я был всего лишь ребенком, до сегодняшней ночи. Я вытерла свои слезы, хотя они продолжали литься, и позволила Гему помочь подняться на ноги. Держась за руки, мы прошли через руины поместья, избегая тел и остатков битвы.

-Мама…папа… обещаю…я отомщу за вас! -  дала себе слово последний раз посмотрев на их останки. Мне было больно оттого что не могу их похоронить, так как поймут, что кто-то остался жив.

Мир снаружи был тих, что резко контрастировало с хаосом предыдущей ночи. Ранний утренний свет заливал пустынные столичные улицы мягким сиянием, но мне казалось, что он холодный и неумолимый. Гем решительно вел меня, крепко и ободряюще сжимая руку.

-Куда мы идем? - тихо спросила я, оглядываясь вокруг. На всякий случай я накинула на нас иллюзию, сомневаюсь что смогу долго продержаться, если путь далек.

-Нам нужно найти безопасное место, - сказал Гым ровным голосом, несмотря на страх в его глазах. - В городе есть одно место — цветочный квартал. Моя мама иногда водила меня туда. Девочки кисэн, они нам помогут. К тому же, твой отец спас главу труппы…

Кисэн… Меня бросило в дрожь. Чего-чего, но я не хотела вступать в их ряды. Заметив как я замедлилась, Гем остановился и посмотрел на меня:

-Не бойся, тебя не продадут в рабство. Просто нам нужно переждать там несколько ночей. Потом подумать что можем сделать для будущее? - он умел входить в доверие и убеждать людей.

Я снова кивнула, доверяя мнению Гема. Хотя я все еще не могла прийти в себя от потери, но знала, что нам нужно двигаться дальше. Мы прошли через центральный рынок. В городе началось оживление. Продавцы устанавливали свои лотки, и улицы начали заполняться первыми прохожими. Гем повел меня по извилистым улочкам, его знание города быстро привело нас к месту назначения.

Цветочный квартал… теперь понятно отчего эта часть города так называется. Здесь было красиво. Много цветов и зажженных фонарей до самого развлекательного дома. Дома кисэн. Насколько я знаю, кэбан делился на две части. Передняя часть называлась «чайная», где кисэн развлекали специальных гостей, наливали алкоголь, пели и музицировали, а вторая уже жилая. Вход туда мужчинам был категорически запрещен. Это было святая святых для кисэн. Кто нарушал этот запрет автоматом превращаются в куртизанок иного плана. Точнее становились грязными шлюхами. А это уже клеймо на всю жизнь. 

Мы прошли мимо входа разукрашенный фонариками и цветами. Гем уверенно вел меня подальше от главного входа. Вдали от посторонних глаз мы нашли вторую дверь. Наверное это черный вход подумала я, но вслух ничего не сказала. Туда и постучал Гем. Послышалось ворчание и конечно отборный мат, которую услышишь в этой эпохе. Это было не для ушей маленьких детей, но кажется после этой ночи мы стали взрослее. Да и я была старше своих нынешних лет. 

-Кого принесло в такую рань! - недовольно  проворчала женщина. Послышались шаркание ног. Двери заскрипели и через несколько мгновений ее открыла женщина средних лет с добрыми глазами. На ней был простой ханбок неяркого оттенка. Ее коса была опущена для сна. Вероятно эта женщина готовилась ко сну, так как кебан работал до утра. Да, это был не обман зрения, по голосу кажется женщина зла, но лицо… оно было доброе.

- Айгу! Детишки! - воскликнула она с удивлением и беспокойством в голос, оглядывая моего друга. - Гем! - удивительно, но женщина узнала моего спутника. - Что ты здесь делаешь так рано? - она посмотрела по сторонам, затем кинула на меня оценивающий взгляд. Наверняка сейчас мой вид оставлял желать лучшего.

-Госпожа, нам нужна помощь. Господин Хван говорил что я могу обратиться к вам в случае чего, - отчаянно вцепился в руки женщины мой сопровождающий. Я бросила на нее лишь ничего не значащий взгляд. Теперь эта женщина окинула меня заинтересованным взглядом. Гем заметил это и спешно представил меня:

-Это его дочь, госпожа Хва Су. 

Женщина цокнула и посмотрев по сторонам пригласила нас зайти внутрь. Закрыв за нами она пробормотала:

-Входите, быстро. Здесь вы в безопасности. 

Гем кивнул и благодарно улыбнулся:

-Мы не забудем этого. - сказал мой спутник прижимая ладонь в груди. Это был жест признательности.

Молодая женщина пожала плечами:

-В любом случае я в долгу передо отцом юной барышни. - сказав это она направилась в другую сторону.- Следуйте за мной. 

Мы послушно плелись за ней. Уставшие и голодные. По пути странная женщина поймала служанку и что-то ей сказала. Та кивнув ей, направилась к нам.

-Старшая госпожа сказала направить вас в гостевой дом. Следуйте за мной, - девушка немногим старше нас отрешенно глянула на нас и направилась в другую сторону.

Я бросила многозначительный взгляд на своего спутника. Гем коротко кивнул и мы молча последовали за ней. Девушка привела нас в дальнюю комнату. Видимо здесь почти никто не жил. Но несмотря на это, комната была убрана. Тепло в доме кисэн резко контрастировало с холодным утром снаружи. Я почувствовала некоторое облегчение, когда мы смогли сесть и разминать уставшие ноги. Спустя какое-то время та женщина принесла нам еду и воду. Сама же села напротив нас:

-А теперь, Гем, расскажи что произошло у вас? - она внимательно смотрела на моего друга.

Гем хорошенько прожевав еду, запил водой и начал свой рассказ:

-На наш дом напали… - сдавлено шепчет он и замолкает на полуслове.

Я наблюдала за ними из под опущенных ресниц и прислушивалась своему чутью. После этой ночи вряд ли смогу довериться кому-либо из человеческого рода. Гем в это число не входит.

-Кто посмел? Имуги? Или же Квисин? - ужаснулась женщина, прикрываю ладонью губы. - Что с хозяином? (Имуги морской змей. Квисин - общее название демона).

Теперь я понимаю почему Гем привел меня к ней. Эта женщина знала про Теневой мир. Знала кем являлся мой отец. Знала кто я. Теперь я с интересом наблюдала за ней. Пульс ровный, а значит она не притворяется и я могу ей довериться. Незнакомка говорила что мой отец помог ей. 

Краем уха слышу как Гем тяжело вздыхает и отодвигает поднос с едой, хотя там лежали то, что любил мой друг. Вероятно кусок в горло не лезет об упоминания о прошлой ночи. Как и мне. 

-В том то и дело, это люди не из Теневого мира. Это были люди Небесного императора. Господина Хвана обвинили в государственной измене, чего не может быть. - слишком по взрослому проговорил мой друг. Я бросила быстрый взгляд на Гема и поняла, что сегодняшняя ночь оставил свой отпечаток и на его душе. Казалось, он резко возмужал, будто взял меня под свое крыло. 

Женщина ахнула, а рука застыла над губой:

-Этого быть не может! - она закрывает руками глаза и начинает часто дышать. - Скажи что ты разыграл меня. Гем, это плохая шутка… - почти шепотом проговаривает та. 

Я чувствую как от нее исходит безысходность, словно женщина дорожила моим отцом. Затем вижу как женщина начинает плакать. Беззвучно. Словно она… была влюблена? Да! Она любила моего отца! Чувствовала ли я смятение? Однозначно да! А отец… нет. У лис бывает лишь одна пара на всю жизнь, а эта женщина страдала безответной любовью. Это значило что кроме меня моего отца будет помнить еще один человек. 

Гем согласно закивал, но голос прозвучал безжизненное, хотя тот пытался казаться более спокойнее:

-Вот и я о том же. Господин спрятал нас за несколько минут до нападения и запечатал наше укрытие. Дом Хван пал. - мой друг бросил на меня настороженный взгляд. Вероятно он думал что я буду истерить и плакать.

- В таком случае…- она кинула на меня быстрый взгляд, словно поняла что я раскусила ее.  -Вам оставаться тут нельзя. Точнее в столице. Я помогу вам бежать в другую страну…

Бежать в другую страну? Нет, я не могу отомстить за свою семью. Мне нужно добраться до императора. Я не мужчина чтобы стать имперским телохранителем или евнухом. Есть еще другой вариант как попасть в Запретный город. Стать его женщиной. В моем случае стать наложницей, но семья Хван пала, поэтому мне нужна другая фамилия. Дом кисэн… я задумчиво смотрела на эту красивую женщину. 

-Нет. Этот вариант мне не подойдет, - твердо заявила я, впервые за все время пребывания подавая свой голос. Я смотрела на женщину и не отрывая своего взора произнесла:

-Я хочу мести. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Он убил моего отца, я уничтожу его страну. - почти стальным тоном сообщила я свои планы. Гем вздрогнул. Вероятно, мой друг думал что я так и останусь нежной и улыбчивой девочкой. Но он ошибся. Кумихо может быть доброй, но если тронут ее сородичей, то страшнее этой лисицы не сыщешь никого.

Женщина подалась вперед наклонив голову:

-Но как ты собираешься сделать это? Император находится далеко от нас. - заинтересованным тоном проговорила та.

Я сцепила руки и поставила на маленький стол:

-Я хочу чтобы вы обучили меня искусству кисэн. - не менее серьезным тоном заявила я, тем самым еще больше удивив своего друга. Гем шумно выдохнул и пытался возразить:

-Нет Су… ты не сделаешь этого! - попытался остановить меня, но я для себе уже решила. Бросила невозмутимый взгляд на своего друга детства, который злился. Все эмоции были написаны на его лице. Наверняка думал, что я покорно покину страну и буду жить спокойной жизнью, позабыв обо всем: 

-Гем, это мой выбор. - проговорила тоном не терпящего возражения. - Тебе не остановить меня и ты знаешь это! - я перевела свой взгляд на женщину, которая наблюдала за мной из под опущенных век. - С этого момента я Мэй Ли, ваша воспитанница. Я знаю что имперский отбор проходит каждые три года. Что наша страна платит дань раз в пять лет. Туда входят и женщины для Запретного города… И насколько я знаю, кто-то из аристократов обязан отправлять свою дочь. -  чем больше говорила, тем увереннее становилась я. Да, это верное решение. 

Глаза моего друга расширились, когда понял что я задумала:

-Нет, Су! Ты не можешь… это опасно для тебя… ты ведь… - он осекся на полуслове, но поняла что Гем этим хотел сказать. 

Я отрицательно замотала головой.

-Нет. Я все решила для себя, Гем. - подняв руку остановила своего друга. Я знаю, он хотел как лучше. Уберечь меня от моей же темной сущности, но я не хотела этого. Не сейчас, когда перед моими глазами убили всю мою семью.

Женщина тяжело вздохнула, понимая что я не отступлю.

-Вы можете оставаться здесь столько, сколько вам нужно, - заверила она нас.  -Мы позаботимся о вас. Кстати, зови меня госпожой Пак. Я глава труппы “Золотой персик”, управляющая этого кэбана. - наконец женщина произносит свое имя и я чувствую, что смогу положиться на нее.

Измученные и подавленные, мы устроились в маленькой комнате. Я повернулась на правый бок, тем самым отворачиваясь от своего друга. Гем если заметил этого, то ничего не сказал. Даже если сейчас был день, я была сильно измотана, поэтому мои глаза закрылись сами собой, унося прочь в страну забвения.

Утром меня разбудил мягкий музыкальный звук, разносившейся в воздухе и вырывавшей меня из глубин сна. Нежное перебирание струн, вероятно это было от каягыма, заставил трепетать мое сердце. Я моргнула в тусклом свете своей комнаты, на мгновение потеряв ориентацию, прежде чем вспомнила, где находилась — в доме кисэн, который стал моим временным убежищем. А возможно и постоянным… Я медленно вспоминаю события прошлой ночи и морщусь от боли в теле. 

-Что ж, это теперь моя новая реальность… Надо составить план. Для начала я должна полностью овладеть своими силами, чтобы отомстить императору. Иначе все это будет тщетно… - пробормотала я глядя на деревянный потолок кебана. По старой привычке вызвала блуждающий огонек и светящихся бабочек. Возможно ли соблазнить императора? Как мне уничтожить его? Эти вопросы крутились в голове с тех пор как я покинула родовое поместье. И пока не знала ответа на них. 

К черту! Нужно начать тренировку, ведь не знаю когда появится шанс попасть в императорский гарем. Я решительно откинула одеяла и села на кровать. Мои ноги коснулись прохладного деревянного пола, отчего по спине прошлись мурашки. Холодно то как. Иногда забываю что в этом мире не у всех есть теплый пол. Только у аристократов, ведь это считается предметом роскоши. Но вчера ночью рядом со мной спал Гем, отчего было тепло, а сейчас чувствую как его одеяло было холодным, наверняка этот неугомонный мальчишка ушел на рассвете. Я тихо направилась к раздвижной двери на мгновение поколебавшись стоит ли открывать или нет. Открою дверь, значит начну новую жизнь с новым именем. А если нет? На минутку засомневалась, может все таки послушать Гема и уехать?

-Ну же, Хва Су! Не будь трусихой! Не забывай о вчерашней ночи! - напоминала себе, но внутренняя лиса все еще не оправилась от пережитой трагедии. Ладно, была не была. Глубоко вздохнув решительно отодвинула дверь.  Мои глаза на мгновение ослепли от попадания солнечного луча. Я зажмуриваюсь и создала козырек из правой руки. А когда зрение вернулось то волна ярких красок внезапно захлестнула меня. Нет, я знала и видела их издалека когда-то, но прям так на расстояние одной руки… это было невероятно красиво. Кто бы, чтобы не говорил, но куртизанки это не девушки которые продают тело из пятого квартала. Они создания искусства. 

Внутренний двор дома кисэн превратился в живой гобелен из движения и звуков. Куртизанки из кэбана, одна изысканнее другой, наполняли пространство своим присутствием, их яркий ханбок переливались в утреннем свете, как  стайка экзотических птиц. Девушки двигались с грацией и точностью, их шаги были легкими и целеустремленными, когда проходили через внутренний двор, словно вода по камням. Каждая женщина была воплощением элегантности, их ханбок были украшены замысловатыми узорами из цветов, птиц и мифических существ, цвета были настолько яркими, что, казалось, пульсировали жизнью. А волосы были уложены в сложные прически, украшенные изящными заколками и гребнями, на которые при каждом движении падал свет. Я впитывала как губка в себя каждую деталь, чтобы в будущем соблазнить императора.

-Тебе нравится? - послышался голос хозяйки кэбана. Я вздрогнула от неожиданности. Обернувшись встретилась с улыбающейся лицом главной куртизанки. - Я видела как ты восхищенно смотрела на них… - она бросила взгляд в сторону своих подопечный и с грустью вздохнула, словно жалела о чем то.

Прошу простить меня, отец, вы ведь знаете мою сущность. Я кумихо и мне нравилось все яркое и необычное. 

Я молча кивнула. У меня с рождения был дар сочетать все цвета так, чтоб выглядеть элегантно. К этому еще добавить мой особый дар «соблазнение противоположного пола». Так же как кумихо из лесной чащи так же могла видеть родственные души и соединять, если те взывали ко мне. Это по рассказам старшей госпожи нашего клана. Только вот проблема, это была лишь малая часть моих сил, я еще не достаточно овладела ими чтобы творить настоящие чудеса. Я бы поехала где обосновался наш клан, только не знаю точного местоположения. Отец не успел мне передать эту информацию.

-Твой отец был выдающимся личностью. - задумчиво проговорила старшая госпожа кебана, глядя на танцующих девушек. - Он всегда мог прийти на помощь к вызывающему человеку. Так же мог распознать особый потенциал человека. Благодаря ему я смогла собрать многих талантливых девушек в мою труппу. В своей жизни я не видела чтобы он специально причинял вред  кому-то. - чуть ли не с восхищением проговорила госпожа Пак. 

Я отдала ей поклон, дань уважения старшим, и конечно же приветствие. 

-Спасибо вам, госпожа Пак. За добрые слова и руку помощи! - вежливо улыбнулась в ответ. -Я не забуду об этом и помогу чем смогу в будущем. 

Кумихо действительно не забывают оказанную им доброту и стараются отблагодарить в десятикратном размере. И я тоже в том числе. Это как кодекс чести.  

-Какая хорошая малышка, -искренне улыбнулась Госпожа Пак, похлопав по спине.

Одна из куртизанок сидела в центре двора, держа на коленях струнный инструмент каягым. Ее пальцы ловко перебирали струны, извлекая из нее завораживающую мелодию. Музыка, казалось, наполняла воздух тихим звучанием, вплетаясь в утренний воздух. Затем к ней присоединилась флейта и удары барабанов. Это был призыв к танцу. 

 Неподалеку другая куртизанка начала танцевать под музыку, ее движения были медленными и обдуманными, каждый шаг и жест были плавными, как вода. Ее ханбок темно-красного цвета, украшенное золотой вышивкой, развевалось вокруг нее, когда та двигалась, рукава развевались, как крылья феникса. Глаза были полузакрыты, видно было как та растворилась в танце. 

К ней присоединились другие девушки. Они двигались синхронно. Руки и корпус изгибались в неспешных движениях. А вот и накладные рукава вздымали в небо создавая плавные движения и все это великолепие. (Накладные рукава крепились с помощью резинок специально для танца.)  Танцовщицы с уверенностью подхватывают юбки и кружатся, вскидывая правый накладной рукав наверх. Они кружатся вокруг своей оси создавая волны. 

-Куртизанки подобны цветку… - с грустью поговаривает глава кэбана. - Они цветут тогда, когда к ним устремлены тысячу взоров, а если забудут… - госпожа Пак тяжело вздыхает. Затем указывает на девушку в центре. - Это моя лучшая куртизанка, Хе Воль, - продолжила та, словно до этого не грустила. - И ты можешь стать такой же…с твоей-то силой от поклонников не будет отбоя. - главная госпожа кебана смотрела на меня немигающим взглядом, словно ждала чего-то. -Твои родители… они бы не хотели чтобы ты обрекла себя на несчастье. Или же, я могу отправить тебя в семью Чо…

Я отрицательно замотала головой:

-Нет, такая жизнь не для меня. Я приняла помощь не для того, чтобы стать куртизанкой. А семья Чо ничем мне не поможет, лишь будут поддерживать мою жизнь. - серьезным тоном проговорила, наблюдая за игрой куртизанки. Госпожа Пак на минуту опешила, услышав мой ответ. Она стояла и смотрела на меня шокированным лицом. Наверное не ожидала, что такой ребенок как я может зрело мыслить. Только она не знала, что я проживаю вторую жизнь. 

-Я должна войти во дворец императора как наложница. До тех пор я должна быть нетронутой. Гем ночью рассказал мне про вас. Он говорил что вас спас мой отец и даровал этот дом. - обвела руками кебан. - Прошу, в благодарность лишь обучить меня. - я посмотрела прямо в ее глаза, пытаясь прочитать ее эмоцию. Госпожа Пак смотрела на меня немигающим взглядом, словно читала книгу. Шли минуты, прежде чем главная куртизанка кивнула:

-Хорошо. - наконец-то согласилась она. - Но предупреждаю, я не стану щадить тебя лишь из-за твоего происхождения. - госпожа Пак пригрозила мне, но я знала что это всего лишь была маской. 

 Главная госпожа кебана сдержала свое слово. С этого дня у меня начались обучения: музыка, танцы, чайная церемония. Для меня наняли дополнительных учителей для игры на пипе ( пипа струнный музыкальный инструмент напоминающий балалайку. Она на обложке у девушки) и по маньчжурскому языку. Еще в тайне от всех я тренировалась выпускать свою магию и сущность. Это было для меня самым трудным, так как не было учителя. 

Меня поселили в общую комнату и я смогла подружиться с девочками. У каждой была своя история. Кого-то продали, чтобы прокормить младших братьев, кто-то была дочерью осужденного, а кто-то дочь самой куртизанки. Редко бывает, когда девочки сами приходят сюда, но приходят и это факт, как ни прискорбно.

Утром, когда солнце только встала, нас всех разбудили. Хоть я и не принадлежала им, но для того чтобы обучиться этому ремеслу, нужно следовать их закону. Главная госпожа собрала всех новых девочек в главном зале. Ночь, при свете свечи я толком не смогла разглядеть их, но сейчас при свете дня с интересом изучала каждую. Обычные девочки, но среди них есть несколько, которые перерастут в настоящих красавиц. При должном использовании красоты и навыков, они могут разбогатеть.

-Забудьте о мечте быть женой одного мужчины. Мы, куртизанки, созданы для большего. Наша жизнь намного прекрасней чем жизнь обычных женщин. Кисэн должна знать и уметь многое:рисовать, музицировать, петь, танцевать, поддерживать беседу. Наша жизнь яркая и насыщенная. Мы не знаем что такое печаль. Поэтому к нам и тянутся аристократы, - размеренно начала госпожа Пак всматривалась в лицо каждой девушки, чтобы те усвоили свой первый урок. Я заметила как ее глаза светились, когда рассказывала про традиции куртизанок. Она гордилась своим творчеством, что натолкнуло на мысль, не все куртизанки живут в горе. 

Девушки сидели подогнув одну ногу под вторую и смиренно опустив голову. Каждая ученица внимала словам учительницы. И каждая из них уже предвкушали праздную жизнь. Кроме меня. 

Прически юных учениц куртизанок отличалось от девушек приличных семей. Юные ученицы куртизанок косы собирали в прическу учениц оборачивая их красной лентой. 

-Куртизанки имеют больше свободы чем обычные молодые девушки из аристократических семей. Нас не беспокоит цены на шелк и украшения, потому что наше искусство стоит дорого. Не все аристократы могут позволить нас, только элита. - продолжала главная куртизанка кэбана госпожа Пак. Она смотрела на каждую ученицу, чтобы те понимали смысл ее слова, а так же бросила на меня изучающий взгляд.

-Жизнь в музыке и в танцах, это наша жизнь! А теперь, с этого дня до вашего уложения волосы в качи, вы ученицы-кисэн. Я не потерплю в своем кэбане проституток! (Качи, это особенная укладка который отличал обычную женщину от куртизанок. Огромный шиньон с кучей украшениями, что демонстрировала свою платежеспособность. Чем объемнее укладка, тем кисэн известнее. Качи собирали девушки которые потеряли свою девственность. Обычно их продавали на аукционе).

После напутственных слов, нас отвели в главную площадь кебана. Уроки начались. Талантливые куртизанки показывали нам самые простые движения, а мы повторяли. Правда получалось скверненько. Помощница главной куртизанки исправляла наши неумелые движения короткой розгой то ударяя по рукам, то по ногам. А после обеда нас отвели в горы, где тек горный ручей. Учителя приказали раздеться до нижнего белья и мы последовали этому.  

-Когда вы выступаете перед гостями, поете песню или же играете в музыку, самое главное это ваше дыхание. Вы должны уметь управлять дыханием, чтобы выглядеть изящно. - Главная госпожа заставляла нас каждый раз погружаться в речную воду и задерживать дыхание. Кто-то не выдерживал и выныривал из под воды.  

Каждый день изнурительные тренировки, изучение танцев, учили правильно улыбаться, заваривать чай и наливать соджу. Каждый день нас наказывали, но при этом мы не должны были показывать свои эмоции. По словам главы кэбана, лишь настоящие куртизанки скрывают свои эмоции. 

-Блин, я хочу поскорее уже пройти обучение и уложить волосы в качи! - жаловалась мне Ми Хо, лежа на циновке в беседке после очередного дня. Мы с ней были примерно одного возраста. Эта девушка с кнопатостью была моей единственной близкой подругой в кэбане. Если с остальными я общалась более менее, то с ней делилась своими мыслями. 

-Почему? - полюбопытствовала я. 

Ми Хо приподнялась на локтях и посмотрела на меня:

-Как почему? Чтобы соблазнять мужчин и купаться в деньгах! - недоуменно воскликнула она. Ми Хо не понимала, почему я не хотела становиться куртизанкой, да и сама не горела желанием объяснить мою ситуацию. - Хочу построить дом и обеспечить будущее своих младших братьев, чтобы они могли сдать государственный экзамен и стать достойными мужами. - мою подругу продали в кэбан ее же родители. И теперь Ми Хо должна обеспечить их. 

Как известно, если семья не может обеспечить детей необходимым вещам их продают. В рабство или стать куртизанкой, здесь это в порядке вещей, хоть и трудно признают.  

- Ми Хо, как ты появилась в кэбане? - задала я вопрос.

Девушка задумалась:

-Я родилась к югу отсюда. Моя семья были торговцами, но когда мне исполнилось девять лет, наша лавка сгорела вместе с моими родителями. Сначала меня отправили к дяде, потом была у тети и наконец когда стала мешать всем, меня привели сюда, так как у меня был талант к искусству. После меня есть два младших брата. Они воспитываются дядей. Но я отправляю немного денег, чтобы их не продали.

Кроме Ми Хо, в этом кэбане воспитывались еще несколько талантливых девушек, но уже к моменту собрания волос в качи могут разобрать в другие кэбаны. А наиболее талантливых забирают в дворцовую труппу. Вот такая жизнь у девушек в эту эпоху. Многие выбирают стать кисэн, нежели рабыней в богатом доме.

Кроме девушек из кебана за мной увязался молчаливый сын повара. Му Мен. Он следовал по пятам, молча наблюдая за моим обучением,  словно защищал меня. Отчасти так и было. Молодые господа часто пытались поддеть меня, а некоторые вовсе предлагали развлечься.