Серебряная нить

– Что? – я, вытаращив глаза, уставилась на Макса. – Ты издеваешься?

– Ничуть. На этот раз я абсолютно серьезен.

– На этот раз? То есть, до этого шутил? – но вопрос остался без ответа. – Перед самым Новым годом?

– Да, я планирую провести праздник вместе с ней. Знаешь же примету: как Новый год встретишь, так его и проведешь?

Ох да, еще как знаю, и перспективы моего празднования главного события в году меня совсем не радовали.

– Уверен, что с ней лучше?

– Само собой. – на это я лишь ухмыльнулась.

Странно, я обычно очень даже разговорчивая, но сейчас просто сидела на диване, с идеально прямой спиной, сложив руки на колени, как выпускница элитного института благородных девиц, и попросту хлопала ресницами, не в силах сказать ничего толкового.

Наверное, надо было вскочить, устроить скандал, залепить пощечину, может, побить посуду, но… Оставалось пресловутое «НО». Я была в полном шоке. Мысли в голове скакали как ненормальные от «я сплю» до «все плохо и жизнь рухнула».

А все дело в том, что мой парень, как я еще совсем недавно думала, только что сообщил, что мы расстаемся. Вот так, когда декабрь перевалил за половину.

Причиной тому – вернувшаяся в город его прежняя внеземная любовь, после расставания с которой он долго, упорно и даже немного демонстративно страдал.

Познакомилась она три года назад с каким-то богачом и ускакала от Макса в далекие дали за синие моря. Ладно, в не очень далекий регион, но точно в поисках лучшего будущего. Видимо, безбедного и в состоянии постоянного отдыха от столь трудной «полной проблем жизни». И то ли не сложилось там, то ли богач тоже получше нашел, а может, работать заставить попытался, но вот она вернулась и в первую очередь бросилась к Максу.

– Когда она приехала?

– Два дня назад.

– И тут же воспылала к тебе внеземной любовью и кинулась на шею? Ну да, ну да, верно, своей жилплощади же у нее нет, а съемная, как и гостиница, стоят дорого. А тут ты, на все готовый. Как понимаю, она без работы, платить нечем?

Очень хотелось добавить «кроме как натурой», но решила, что если умен, сам додумается, а если нет, то уже ничего не поделаешь. Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным.

Макс лишь поджал губы и раздраженно фыркнул.

А ты думал, милый, что я сразу стану скакать и радоваться новым перспективам?

– Скажем, она осознала собственные ошибки. – как ни в чем ни бывало продолжил мужчина, – Но ты права, ей действительно некуда податься, поэтому она завтра переезжает сюда. И я бы попросил тебя найти другое место для проживания…

– Что? – из груди вырвался нервный смешок. – Ты, верно, издеваешься? То бишь, по-твоему, мне есть куда переезжать, учитывая, что живу здесь уже много месяцев? – кажется, подобное предложение ошарашило еще сильнее, чем предыдущая новость. Или наглость предложившего? – Так почему бы тебе самому не съехать?

– Да где я в этот период года жилье найду? – еще и руками всплеснул, даже не поняв, что именно ляпнул.

– Видимо, там же, где должна его искать и я.

– У тебя подруги есть.

– А у тебя – друзья.

– Ты же знаешь, они не любят Маргариту и обоих не приютят.

Я даже брови вздернула и развернулась посмотреть, шутит ли. Да нет, вроде серьезен.

– Кроме того, договор аренды этой квартиры заключен со мной, – продолжал Макс как ни в чем не бывало, – так что, извини. Но не переживай, я окажу всяческое содействие. Даже готов помочь деньгами безвозмездно на первый взнос.

Надо же, какой щедрый. Перевожу: откупиться желает. А моральный ущерб прилагается?

– Хм, представляешь цены, когда часть уже разъехалась, вторая – сидит на чемоданах и с агентствами даже не планирует общаться, чтобы праздники себе не испортить? А те, что остались, цены втридорога заломят.

У одного из нас сегодня явно логика барахлила.

– Не нагнетай, уверен, что-нибудь попадется.

– Ну раз так, дерзай. А я остаюсь здесь. Разрешаю тебе сегодня переночевать на диване. Кровать, как пострадавшая сторона, беру себе.

– Что-то не выглядишь особо пострадавшей. – подозрительно нахмурился.

Неужто его самолюбие тешила надежда на мое безмерное страдание по нему? Вот как, получается, обидела одна, а отыграться на мне решил? Во рту разлилась неприятная горечь. Не получится. Жилы себе вырву, нервы в порошок сотру, но не доставлю ему такого удовольствия.

 – Тебя это задевает? Ты уж определись, кто тебе нужен. Хотя нет, не определяйся. После такого предательства сама не хочу больше быть с тобой.

  Встала и демонстративно отправилась на кухню готовить ужин на одного человека. Я теперь женщина одинокая, поваром ни к кому не нанималась.

– Послушай, – Макс прошел следом, остановился на пороге, сунул руки в карманы брюк и облокотился плечом на косяк, наблюдая за моими действиями. – давай решим вопрос спокойно, как взрослые, цивилизованные люди.

Легко ему так говорить.

– Как взрослые и цивилизованные – с удовольствием. Предлагаю вам временно снять гостиницу. Всего-то на неделю. Собрать все вещи в любом случае так быстро не смогу, мне даже отвозить их некуда, как, в принципе, и идти.

Как бы я ни хорохорилась, понимала, что официально и по закону у него есть все рычаги, чтобы меня отсюда выставить. И от этого ужасно свербело в груди, но и мне пришлось утихомирить собственную гордость и пойти на уступки. Спасибо уже за то, что не скандалил, не пытался выбросить мои сумки на улицу, или выгнать вон прямо сейчас. Видимо, вину все же чувствовал.

 – Потом уеду, и вы поселитесь здесь, – продолжала я, – а тем временем издалека начну присматривать варианты. Но до переезда оставлю коробки тут.

– Чтобы Рита на них смотрела?

– Как молчаливое напоминание, кого она подбирает. – само вылетело. Не удержалась, каюсь.

– Ты о чем?

– Так, ни о чем. Она поймет.

– А куда, кстати, едешь? – мне показалось, или в голосе действительно проскользнуло любопытство?

– Как куда? В запланированный оплаченный отпуск, конечно. К морю. Совместная поездка, естественно, отменяется, да и ты, так полагаю, Марго одну здесь не оставишь, так что полечу сама. Нервы после таких новостей залечивать.

– Боюсь, Лера, ты неправильно понимаешь ситуацию. – поморщился бывший. – Туда едем мы с Маргаритой.

– То есть? В поездку, которую организовала я?

– Но оплачивал я.

– Пополам. – чуть было не захлебнулась от возмущения, на что Макс скривился, словно лимон съел.

– Я возмещу расходы.

– Билеты на самолет на мое имя. Они не подлежат обмену.

Смотрела на мужчину и ощущала, как холодеют внутренности. Я его не узнавала. Или попросту плохо знала? А может, принимала желаемое за действительное? Вот последнее, скорее всего.

– Я уже все сделал. Сдал твой и купил новый. Часть потерял, и пришлось платить в два раза дороже, но, когда такие дела, на подобных мелочах не экономят.

М-да. Прикрыла веки, медленно выдыхая.

Меня мелко затрясло. Прикусила губу и отложила нож, которым до этого кромсала салат. Мне еще только травм не хватало для полного счастья.

И провернул все это втихаря у меня за спиной. Не представляю, как умудрился. Хотя… Вот же, повелась на онлайн-покупку с его аккаунта. Подумаешь, у самой не было, могла бы и обзавестись. Это ничего не стоит. Поленилась, и вот итог.

Да нет, не в лени дело, просто представить себе не могла ничего подобного, доверяла. Ладно, чего теперь жалеть о сделанном. Так что, пусть подавится. Или его змея там на жарких пляжах укусит. Интересно, там водятся ядовитые змеи?

– От помощи в любом случае не отказываюсь. – мужчина продолжал разглагольствовать, даже не подозревал о моих мыслях. – Да, сегодня же перекину тебе на счет нужную сумму. Вдруг попадется что-то стоящее, пока отсутствовать буду.

– И ты за один день все решил, простил, перечеркнув два года вместе? У самого гордость есть? Думаешь, она с тобой из истинных чувств? – Отошла от разделочного стола и присела на стул. Да попросту потому как ноги не держали.

И нет, я вовсе не собиралась его упрашивать меня не бросать. Вопрос о продолжении отношений на этом этапе был решен. Элементарно хотела понять логику и как далеко готова зайти его глупость. Наверное, чтобы как можно меньше жалеть о том, что наши пути разошлись.

– Говорю же, она все поняла и осознала ошибку.

Хм, вот-таки да. Кажется, я тоже начинала ее осознавать. Куда вообще до этого мои глаза глядели?

Ну да, весьма и весьма хорош собой, что уж тут юлить: как на мордашку, так и на фигуру. Не гнушается спортзала, тщательно следит за внешностью, неимоверно опрятен. Позволить себе это мог, так как имел хорошую высокооплачиваемую работу с конкретными перспективами. Галантен, воспитан, приятен в общении. Но, как выяснилось, это далеко не самое важное в мужчине.

На самом деле, я знала о его прошлой любви. Да ладно, все знали. Еще с институтских времен. Нравился он тогда, да и сейчас тоже, многим. Не буду кокетничать, признаюсь, что и мимо меня не прошел сей ажиотаж, хотя я надежд особых не питала, хвостом не бегала, на глаза попасться не пыталась и, как позже выяснилось, именно этим и привлекла внимание.

Просто как-то так случилось, что однажды мы отмечали день рождения нашего общего друга – бывшего одногруппника (да, дружим еще с института). Так, за коктейлями и болтовней немного забылись, и Макс отправился меня провожать.

Поначалу я дико комплексовала. Нет, вовсе не потому, что дурнушка, напротив: очень даже нравлюсь противоположному полу, и знаю это, причем без косметики, блестящих коротких платьев, каблуков и всей этой наносной мишуры, но меркну на фоне Маргариты. Моя красота проста и естественна. Из яркого – рыжие волосы, которые на работу постоянно собираю. Чтобы не отвлекали. В молодости, правда, сильно стеснялась веснушек, полностью усыпавших мое лицо, но со временем вроде бы привыкла. А вот мимо Марго пройти, не заметив ее, попросту нельзя: яркая высокая, ноги от ушей, округлости где нужно, всегда идеально выглядящая, словно каждый раз по несколько часов на образ тратит.

Но видимо, на безрыбье и рак рыба, и Макс, наконец, заметил, что вокруг него, и без «его любви» есть много женщин, жаждущих внимания. Так и завертелось, закрутилось. А я стала знаменитой в кругу наших друзей, как «спасительница бедного Макса».

На самом деле, все было хорошо. Даже замечательно. Два года вместе – не так чтобы большой, но все же срок. Нет, в любви он ни разу не признался. Но не все умеют говорить о чувствах, зато еще как выражал. Так мне казалось. Обходителен, вежлив, заботлив. Подарки на все праздники, включая нашу годовщину, помощь по дому и с тратами, ежедневные звонки в течение дня с вопросом «как дела». До совместного проживания были и цветы, и походы в кино. Все как полагается. В общем, всякая мелкая ерунда, которая, взятая вместе, создавала определенный образ.

И я уже верила в наше общее будущее. Да все верили. Потому сейчас пребывала в полном шоке.

Кстати, о чем он? Ах да, об ошибке...

– Это, конечно, серьезно меняет дело. – хмыкнула, но Макс сарказма даже и не заметил, активно закивав. – Ну тогда тем более. У меня три недели в этой квартире.

Встала и продолжила прежнее занятие, делая вид, что никого, кроме меня, на кухне нет.

Мужчина поджал губы и некоторое время наблюдал за моими действиями. А после молча развернулся, подхватил пуховик и не прощаясь вышел из квартиры.

Облегченно выдохнула. И на том спасибо, хоть маячить не будет. Да и за то, что скандал не закатил, мирно решить пытался.

Но как бы ни хорохорилась, не держалась, было безумно больно и обидно. Видимо, так мне и надо. Ведь с самого начала подозревала, но глупо и беспричинно надеялась на лучшее.

И что теперь делать?

В первую очередь позвонила подругам и уже через час смотрела, как они затаскивают в квартиру пустые картонные коробки и сами начинают укладывать в них мои вещи.

– Нет, это же надо! – Возмущалась Анна.

– Животное он, парнокопытное. – поддакивала Майя, не отвлекаясь от основного занятия.

В гости пожаловали подруги – моя лучшая моральная поддержка. С первой дружим еще со школы. Однажды решили вместе ехать в большой город поступать в вузы, хотя и в разные. По крайней мере, так могли часто видеться. А со второй познакомились уже на курсе. Попали в одну комнату общежития, да так и сдружились. Причем все втроем.

Позже, уже в последний год обучения начали подрабатывать и вскоре сняли маленькую квартирку на окраине города на троих. Учеба закончилась, а мы некоторое время спустя разъехались, хотя не из города. Каждый пошел своей дорогой, но дружба осталась.

И вот сейчас я сидела на диване перед чашкой заботливо приготовленного для меня ромашкового чая, уже давно остывшего, шмыгала носом и растирала до красноты щеки. При этом пыталась наблюдать через размытое белесое полотно за чрезмерно активными девицами.

– Обязательно нашим расскажу. – продолжала возмущаться Майя, складывая книги в одну из коробок. – И так Марго недолюбливали, а теперь и подавно. Вот так, разбить пару, которую заочно все давно поженили. Да как бы там ни было, уже жена, просто гражданская. Живете-то вместе.

– Лучше так. – всхлипнула я, ведь перед подругами не видела смысла сдерживать эмоций или притворяться. – Представь, если бы сделала это, например, после свадьбы, или появись у нас ребенок. Ей главное, выгода. Да и Макс, такое чувство, только и ждал, когда она вернется и пальчиком поманит. В общем, сбежал бы все равно. Пусть катится. Хотя бы отношения без последствий.

– Правильно, лучше найдешь. – Анна подняла за горлышко вазу, купленную Максом на одной из современных выставок. – Это твоя?

Потрясла головой, так как говорить из-за нового потока слез и всхлипов не получалось.

– Ничего, будет в качестве моральной компенсации. – И принялась заворачивать ее в пузырчатую пленку. Откуда только вытащила?

– Девчат. – икнула и хлюпнула носом, – спасибо вам, но у меня три недели. Есть время, и нет смысла собирать все это сейчас.

– К тому времени мы все разъедемся и еще не вернемся, потому принимай помощь, пока дают. Кроме того, вдруг раньше вариант попадется. Я у своих на работе поспрашиваю. Может, кто хоть комнату сдает.

– Я тоже. – поддакнула вторая. – глядишь, и вылезет что. Тебе пока так даже лучше. Меньше шансов столкнуться с бывшим. Кто знает, как долго его «благородство» продлится. Вдруг раньше времени вернуться решит. Пару месяцев перекантуешься, а там и спокойно искать начнешь. Ах, да, пока будем отсутствовать, можешь у нас пожить. Чтобы с этим… парнокопытным, опять-таки не пересечься.

– Даже деньги обещался скинуть на первый взнос. – вспомнила слова Макса. То, как лихо откупиться пытался. – Думаю, обратно отправлю. Ничего от него не хочу.

– Не вздумай! – Громко выкрикнула Майя и помахала в воздухе кулаком. – С него еще и моральный ущерб взыскать надо. Не только за разрыв, но и за испорченные каникулы.

– Пошел он… к Марго. Не хочу больше с ним связываться. Даже разговаривать.

– И не надо. – рядом присела Анна, всучив мне фужер с темно-бордовой жидкостью. – Думаю, это сейчас на тебе лучше скажется, чем ромашка. Но что теперь делать будешь?

– Не знаю. – приняла и сделала большой глоток, ощущая, как терпкая жидкость обволакивает язык. – Для начала успокоюсь. Потом начну подыскивать жилье.

– А с праздниками? К своим поедешь? – к нам присоединилась Майя, усаживаясь прямо на пол перед журнальным столиком, наполняя и свой бокал.

– Ой нет. – активно запротестовала. – Не выдержу очередного «я же тебе говорила» и «завтра заглянет сын троюродной сестры соседки моей старой подруги, с которой мы не виделись лет пятнадцать. Неженатый, кстати».

– Ну, может, оно и неплохо? Хоть отвлечешься.

– Ты просто ни разу не общалась с этими невиданными «родственниками». Да и мне сначала успокоиться надо. Я, конечно, понимаю родителей, но ехать на битву за личное пространство, пока не готова. Я не в форме.

– Давай, с нами, что ли. К моим.

– Третьим лишним? Нет уж, Майя, езжайте спокойно знакомиться с родителями. Спасибо, девчата. Вы о себе позаботьтесь, а я что-нибудь придумаю. У коллег спрошу, вдруг кто сабантуй устраивает. Но не сегодня. Хочу отдохнуть.

– Вот это правильно. И вообще, нечего раскисать. Знаете поговорку «что ни делается, к лучшему». Значит, судьба так распорядилась. Поняла, что срочно вас разводить надо, чтобы в момент, когда с нужным человеком познакомишься, уже свободной была.

Вот, Анна зарядила излюбленную тему. Никто из нас подобного увлечения не разделял, но разубедить подругу не пытался.

– В такие переломные моменты лучше всего о будущем вселенную спрашивать. Значит, будем гадать. Как в старые добрые времена. – хитро сощурилась. – Найдем какой-нибудь глянец и спросим, что судьба заготовила нашей Лере.

Я закатила глаза, но послушно поднялась с дивана. В гадания, как можете предположить, не верила. Тем более, такого рода. Когда-то мы сие занятие практиковали, но, скорее, ради развлечения, тут же забывая о том, что выпадало. Я и Майя, но не Анна. Кажется, она единственная свято верила в правдивость полученной информации. Но сейчас идея выглядела идеальной возможностью отвлечься, посмеяться.

Подцепила на верхней полке шкафа целую стопку. Даже сама не помню, откуда столько. Ах да, точно: покупала еще на заре моей профессиональной карьеры в одной крупной рекламной компании, чтобы тенденции изучать.

Да вот не удержала. Верхний журнал соскользнул, желая упасть, а я, стремясь его поймать, зацепила соседнюю полку, на которой стояла коробка с документами. Последние с грохотом полетели на пол, рассыпаясь плотным разноцветным ковром. Я только отскочить успела, при этом взгляд зацепился за папку, о наличии которой совершенно забыла.

Сбросила «улов» на столик, подобрала документы, уложив на место, правда, кроме одной-единственной папки. Сама не понимала, что именно в тот момент мной двигало, но вернувшись на диван, положила ее рядом с собой.

– О-о-о, да у тебя здесь целые залежи! – Аня с видом опытной ясновидящей притянула стопку к себе, потирая в предвкушении ручки. – Хорошо, значит, с закрытыми глазами выбирай журнал и называй номер. Что тебя ждет в скором будущем?

– Двенадцатая страница, первая половина. – послушно произнесла, даже не собираясь спорить, и, прикрыв веки, вытянула одно из изданий.

Подруга скрупулезно отсчитала нужные цифры, да так и зависла, всматриваясь в выпавшую картинку, определенно пытаясь найти хоть какую удобоваримую интерпретацию. Но не выходило.

– Давай уже, показывай. – хихикнула Майя, поможем.

На фотографии изображалась корзинка, полная разноцветных клубков.

– Понятно. Жить мне с кошками и вязать шарфы с варежками. Пора покупать спицы и учиться. – на этот раз хохотнула. Неожиданно даже для себя подобная версия развеселила.

– Или фабрику откроешь вязальную. Вариант.

– А может, веревки плести будешь, чтобы бывших вязать.

На последнем мы дружно расхохотались и принялись придумывать самые абсурдные варианты использования ниток.

– Так, ладно, – прервала наше веселье Анна, которая, чуть не подпрыгивая на месте, подогреваемая новой идеей. – Видимо, это означает, что вся жизнь от нас зависит и от того, как мы ситуации раскрутим.

– Притянуто за уши. – ухмыльнулась Майя, запуская в рот бутерброд, тарелка с которыми неизвестно откуда появилась на столешнице. Что-то чересчур активные сегодня подруги.

– Значит, будем считать, что врем распутать нервы и эмоции. – Анна не думала сдаваться. – Меняем тему. Задаем более конкретный вопрос. Кем будет твой новый жених?

– В смысле, национальность – хрюкнула я. Абсурдность ситуации, а может, просто нервное перенапряжение сказывалось, выливаясь вот таким вот неординарным способом – через смех. – или профессия?

– Нам важная национальность? Нет! Давай род занятий.

– И внешность. – подсказала Майя. – это важно.

Кивнула и вытянула очередной журнал.

– Девятнадцатая страница, нижняя половина.

– Оу! – Анна снова зависла над фотографией, медленно ее нам демонстрируя. – Если твой будущий избранник будет похож хотя бы наполовину на этот потрясающий экземпляр мужского генофонда, тебе обзавидуются все. Кажется, я тоже. – хихикнула в кулачок, – Даже во всю страницу.

И да, стоит сказать, мужчина был поистине хорош. Внешне, фигурой, в идеально сидящем на нем костюме, хоть и без галстука, и таких же вычищенных ботинках. Короткие светлые волосы, чуть небрежная стрижка с озорной челкой, слегка закрывающей лоб. Стоял, положив руку на крышу дорогущей иномарки, а вторую сунув в карман брюк. Прищуренный взгляд и немного хищная ухмылка.

Уверена, последняя кучу женщин с ума свела. Признаюсь, я их понимала. У самой при виде нее по внутренностям пробежал странный импульс, будто легкий электрический разряд. Да, такой действительно привлекает внимание. Хорош, и знает это. Хотя мне бы не хотелось отношений с подобным. Как говорила бабушка, «красивый мужчина – чужой мужчина». И, похоже, с Максом я подтвердила верность сей народной мудрости.

Но настроения это не убавило. Мы дружно пытались придумать, конечно же не читая соседнюю статью, кем бы он мог работать, фантазируя всякие глупости. Затем вспомнили и о подругах, учитывая, что у одной намечалось знакомство парня с родителями, а у второй — первое совместное романтическое путешествие.

Само собой разумеется, в ерунду эту никто не верил, возможно, только Анна. Но тем не менее настроение росло, проблемы уходили куда-то на задний план, казались чем-то прошедшим, не стоящим моего внимания.

Упаковка вещей благополучно была забыта, да я и не планировала столь быстрых сборов. В конце концов, выбила себе три недели.

Гадания плавно перешли в совместное приготовление ужина и обычные дружеские посиделки. Я же постоянно кидала косые взгляды на папку и не могла отделаться от пришедшей в голову идеи. Оставалось тщательно ее обдумать.

Из-за пережитого стресса, усталости, целой кучи самых разных мыслей, что роились и жужжали в голове, словно пчелы в улье, усиленно пытаясь объединиться с тараканами, думала, не усну. Но сама того не ожидая, провалилась в царство Морфея, стоило только лечь на подушку.

Проснулась вместе с будильником свежей, отдохнувшей, полной сил и даже, несмотря на все пролитые вечером слезы, совсем не опухшей. Хм, всегда бы так.

Принялась готовить завтрак, да так и застыла с зажатым в пальцах ножом. Память то ли услужливо, то ли решив изрядно повредничать, подкинула весьма яркие картинки, что маячили во сне всю ночь. А снилась мне та самая хищная ухмылка, что впечатлила накануне.

На самом деле, сны были и другие, но не запомнилось более ничего. Нет, мужчину я, кажется, тоже видела, хотя не уверена. Если только мельком, без особенностей и деталей. Единственная часть, намертво врезавшаяся в мои мысли – его губы. Серьезные, улыбающиеся, поджатые, всякие. Но лишь они.

Да что же это такое? Мне еще только с ума сходить по журнальным моделям не хватало. Да и вообще, хватит с меня красавчиков, как и отношений тоже. Сделаю паузу. Вот, точно!

Тряхнула головой, словно желала избавиться от воспоминаний, позавтракала, собралась, подхватила так и оставшуюся лежать на диване папку, и отправилась на работу.

И вот уже там, вытащила из сумки драгоценный документ и стала в него всматриваться. Дарственная на дом в далекой деревне. Это было место, где выросла моя бабушка.

Позже, окончив школу, она переехала в город учиться, где познакомилась с парнем, влюбилась, да там и осела, выйдя замуж. В деревню же наведывалась в основном в летний период, задерживаясь там порой даже на долгие недели, когда это позволяла работа и семья. Дедушка всегда следовал за ней, во всем помогая, поддерживая собственность в исправном состоянии.

Мама же ее любви к природе не разделяла, с ними не ездила. Даже точно сказать не могу, бывала ли. Уже позже, особенно в почтенном возрасте, когда бабушка осталась одна, а силы на ведение хозяйства иссякли, перестала наведываться и сама.

Как там все само собой не развалилось за это время – не представляю, ведь на все мои любопытствующие вопросы получала ответ «не переживай, чего ему сделается».

Я там, кажется, была еще совсем малявкой. Помню плохо, разве что озеро с кромкой высоких деревьев, помост, с которого ныряла, да привезенные оттуда сказки, что слушала каждый вечер перед сном, засыпая под стрекотание сверчков за окном. Они особенные были. Сказки, в смысле. Не те, что в книжках детских найти можно.

И вот когда здоровье окончательно подкосило мою прародительницу, она, вместо составления всяких завещаний, подписала мне дарственную на дом и участок, с запретом на продажу, а заодно клятвой, что передам его по наследству. Зачем он мне, когда я, выросшая пусть и в небольшом, но городе, представления не имела, что такое деревенская жизнь и как с ней справляться – не знала, как и того, почему она отдала его не моей матери.

– Ей там не понравится. – загадочно улыбнулась в ответ бабушка и погладила мои рыжие волосы, пропуская прядки сквозь пальцы. Точь-в-точь как ее, но до того, как их полностью посеребрила седина. – А вот тебе очень даже может. Съезди, отдохни на природе. Нигде больше такую не увидишь, гарантирую. Ни на одном вашем курорте. Уверена, тебе там очень понравится.

С тех пор как она покинула наш мир два года назад, я так туда и не добралась. Хотя бы посмотреть, что к чему, зачем, что нужно, чтобы поддержать. Пару раз предлагала маме съездить летом вместе, но получала в ответ «Да на что там смотреть? Хочешь, поезжай сама. Твоя собственность». И нет, уверена, это не было ревностью, мое чутье намекало на совершенно непонятный страх, а подозрения так и не были развеяны. Да попросту потому как женщина не стремилась откровенничать.

Что ж, кажется, пришло время. Почему бы не использовать альтернативный вариант каникул? Я, похоже, определилась.

Что мне там делать? Для начала посижу в тишине, полюбуюсь природой, буду наслаждаться ее красотой и спокойствием. Подлечу нервы, подумаю. Все лучше, чем в квартире, где буквально все о неудавшихся отношениях напоминает. А Новый год? Так, помню, с каким восторгом бабушка рассказывала, как весело поселение отмечало этот праздник: прямо на центральной площади с веселыми, шумными гуляниями, конкурсами для детворы и взрослых, накрытыми столами, фейерверками и плясками до самого утра.

Ну и подумаешь, что никого там не знаю. Значит, буду знакомиться. А для этого стоит отправиться пораньше.

Опять-таки, надеясь, что за все эти годы ничего не изменилось. В случае чего настрогаю салатики и буду праздничный концерт по телевизору смотреть. Зато без нервотрепки. Сей аппарат там, кажется, имелся.

Теперь нужно было действовать, пока не передумала. Потому уже после обеда выбила у начальства, которое никак не хотело отпускать «столь ценного сотрудника в конце рабочего года», и принялась за сборы не только чемодана, но и вещей по коробкам, предполагая начать подыскивать варианты жилья уже оттуда.

И вот, на следующий день после праздничного корпоратива, на котором я попросту не могла не присутствовать, погрузила чемоданы в мою машинку и отправилась навстречу приключениям, пока еще даже близко не представляя, чем это все для меня обернется.

Подругам позвонила, когда уже выехала за пределы городской черты. Чтобы вдруг остановить не попытались.

– Куда? – переспросили обе, словно сговорившись, в ответ на мою новость.

– В деревню. – хихикнула я.

– Зачем? – не успокаивалась Майя. – Всерьез задалась целью научиться вязать? Так, я тебя удивлю, для этого не обязательно куда-то ехать, ведь есть интернет и журналы, наконец. Или с самых азов – прясть? Так и для этого машинки придумали. А может, по старинке, так сказать, с веретеном?

– Отличная, кстати, идея. – звонко рассмеялась. – Только сначала принца надо найти, который разбудит, если вдруг уколюсь.

– Ага, того, что вторым выпал. – хохотнула та, а у меня перед взором вновь возникла ухмылка, и сердечку гулко ударилось. Да что же такое? – Ну тогда да, я тебя понимаю, всячески одобряю и поддерживаю. А если серьезно?

– Буду нервы лечить и раненое сердце. А вообще, просто решила сделать нечто кардинальное и неожиданное, да и давно дом проверить собиралась. Чем не повод? Заодно отосплюсь, подумаю о жизни.

– Мысль, конечно, неплохая, да вот не уверена, что «думать» в твоей ситуации – хорошая идея. Мало ли чего нафантазировать успеешь. Я бы тебе противоположное посоветовала: активную деятельность, много новых знакомств, можно даже легкий роман. Чтобы самооценку поднять, а не понижать самокопанием и поиском собственных недостатков. И потом, ты же ничего не знаешь о деревенской жизни.

– Есть интернет, он подскажет. Как и, надеюсь, соседи. Да и в любом случае о недвижимости побеспокоиться следует. Просто хватит с меня встрясок. Мне требуется спокойствие на праздник, чтобы весь год также прошел.

– Ты хотела сказать в одиночестве? Но отоспаться, конечно, тоже неплохо. Только обещай, что сразу же вернешься, если что-то не заладится или знакомыми не обзаведешься.

– Знаешь, – Анна же зарядила старую шарманку, – ты все делаешь правильно. Не зря клубки выпали. Если нужные нити взять, очень интересные полотна сплести можно, как и судьбу. Раз потянуло туда, значит, надо. Место тебя призвало. Может, там того Аполлона встретишь. Платья хоть красивые с собой взяла? Белье, косметику?

– Ань, я в деревню еду. – рассмеялась пуще прежнего. – Набрала теплые вещи: штаны с начесом, свитера и шапки. Планирую поработать лопатой, расчищая двор, навести в доме порядок, да по округе погулять, любуясь местными пейзажами.

Улыбнулась совету подруги, а сама призадумалась. А может, она и права? Что-то о нарядной одежде я действительно не побеспокоилась, полностью поглощенная теплыми и удобными.

И хоть тут же отсеяла идею, как бессмысленную, да вот сама она оставить меня не пожелала. Запряталась, притихла и то и дело показывала из-за угла свою проказливую мордочку. А ведь на носу праздник. Пусть и одна останусь, так хоть для себя красивой побуду.

Ладно, с этим еще успею разобраться.

Дорога, на самом деле, лежала неблизкая, ведь добраться до места планировала к закату. И, хочу заметить, только ради нее самой уже стоило отправиться в такую даль. Как-то я уж слишком осела в большом городе. Вот когда последний раз на природу выбиралась? В смысле, настоящую, а не в парк. В лес, например, на озеро. Озеро, на самом деле, случалось, но с друзьями и в район, где было все заранее оборудовано для шашлыков. А вот как сейчас, посмотреть на ее прелести – даже и не помню когда.

А дело в том, что путь мой пролегал по не самым оживленным трассам. По обе стороны – высоченные деревья, сейчас сильно припорошенные, буквально одетые в пушистые шубки, ели, раскинувшие свои мохнатые посеребренные лапы. Местами – поля, с идеально гладкими сугробами, переливающимися всеми цветами радуги в лучах низкого солнца. Красота такая – дух захватывает.

Давно надо было сделать это.

И первую треть пути все шло довольно хорошо.

Проблемы начались, когда пошел снег. Густой, обильный. Крупные пушистые хлопья медленно спускались на землю, покрывая ее ровным слоем. Красиво, и отнекиваться не стоит. И я бы, наверное, даже полюбовалась, да только он был настолько частый, что стало трудно передвигаться. Сам лес не всегда видно.

А ведь метеорологи обещали отменную погоду. Я старательно ее проверяла, причем на всех основных точках пути, выбрав идеальный для путешествия день.

Что же, не угадали. Бывает. Наверное.

Пришлось сильно сбросить скорость, а позже и вовсе заехать на попавшуюся заправку, чтобы передохнуть. Там мне настоятельно рекомендовали не торопиться и дождаться снегоуборочных машин, которые «обязательно скоро проедут».

Смысл в сих словах был, так как слой на земле увеличивался буквально на глазах, и я попросту рисковала застрять где-нибудь в лесу.

Может, это знак, что не стоит ехать дальше? Да нет, чушь. Уже решила и нечего искать поводы.

Воспользовалась случаем и местным кафе. Рановато для обеда, но, когда получится в следующий раз нормально поесть – неизвестно. Как раз закончив трапезу и заправив полный бак, заметила рыжие проблесковые маячки и быстренько отправилась следом, попав в длинную колонну таких же застрявших, как и я машин.

Снег продолжал валить, словно решил за день опрокинуть на нас годовую норму осадков, а мы ехали долго и медленно, но это лучше, чем стоять. Зато точно в аварию не попадешь при таких скоростях.

Выезд из зоны непогоды тоже оказался весьма неожиданным. Словно некто там сверху тумблер выключил. Ну или стеклянную дверь открыл, пропуская нас.

И все бы ничего, но на эту дорогу ушло несколько часов вместо запланированного одного. Я же начала понимать, что при таком раскладе попросту не успею доехать до пункта назначения еще до закрытия их местного магазина, а значит, следовало заранее озаботиться покупкой продуктов.

Остановилась на обочине и открыла на телефоне карты, старательно изучая населенные пункты, которые должны попасться на пути. На самом деле, дорога проходила не через городки, а скорее неподалеку от них. То есть, в любом случае придется делать небольшой крюк, снова теряя время. Но да ладно.

Выбрала наиболее удобный, нашла адрес торгового центра на самой окраине, надеясь обнаружить там супермаркет, задала в навигаторе новую цель и двинулась в путь. Добралась, стоит заметить, довольно быстро. Торговый центр тоже нашла. Я бы даже сказала, неожиданно большой для такого маленького городка.

Прошлась по коридорам, глазея на переливающиеся витрины, уже полностью готовые к празднованию Нового года. Прислушалась к праздничной музыке, что лилась из динамиков, существенно поднимая настроение, а моих ноздрей коснулся запах кофе и корицы. Не выдержала и заглянула в местную кофейню, полакомившись вкуснейшими булочками, и вот, уже выходя оттуда, я увидела его.

Платье.

Оно красовалось на манекене в витрине напротив, буквально крича «купи меня», причем только мне. Праздничное, темно-зеленое, что идеально сочеталось с цветом моих глаз и волос. Рукав до локтя – лучшее решение для зимы, ведь не нужно думать о накидках. Лиф расшит мелкими темно-зелеными камнями, составляя растительные узоры, и завершала образ пышная юбка до колена. Просто, относительно скромно, но безумно элегантно. То, что надо. Мой стиль.

Навязчивая идея приодеться к празднику тут же вылезла наружу и принялась подзуживать, практически не оставляя шансов на побег. Что же, кивнула самой себе и направилась прямиком в магазин.

Вот как можно сопротивляться, когда платье село, как влитое, а цена с качеством порадовали? Выбрала заодно туфли на каблуке, клатч, некоторые аксессуары, полностью экипировавшись. Ну и еще пару нарядов, правда, повседневных прихватила. Не пригодятся в отпуске, выгуляю позже в офисе.

Затем капитально затарилась в супермаркете, но в основном бытовой химией, консервами и полуфабрикатами, пока слабо представляя, как в доме обстоят дела с кухней, и только после этого продолжила свой путь. Времени на все это снова ушло больше, чем планировала, намекая, что до места доберусь поздно.

Солнце уже клонилось к горизонту, а вскоре и совсем село. Следуя указаниям навигатора, свернула с основной магистрали. Казалось бы, что в сем действии может быть сложного? Но весьма скоро я пожалела, но не осталась ночевать в городе. Можно же было и гостиницу снять.

Начнем с того, что дорога оказалась совершенно безлюдной. За полчаса или больше моего пути не встретила ни одной машины. Вроде бы это даже неплохо, но случись что, помочь некому будет.

Затем у меня пропал интернет, то бишь, перестал работать и навигатор. Даже спутник не собирался определять мое местоположение, хотя должен был. По идее.

С другой стороны, что в этом сложного? Дорога вроде прямая. Да и бабушка с дедушкой как-то же туда добирались? Хотя уверена, начинали много лет назад, как и все, пользуясь бумажными картами и атласами, а потом выучили путь3ц наизусть.

Вернуться в город – час пути. По идее, до деревни меньше осталось. Но скоро появилось странное ощущение, что я заблудилась. Ни одного указателя или рекламного щита, даже поселений, которые, согласно карте, должны были попасться на пути. В придачу зарядил мокрый снег, заставляя сбросить скорость, а после и вовсе начали происходить странные вещи.

Ну, пока рядом периодически пробегали зайцы и лисы, даже и не удивлялась, хотя с любопытством наблюдала за животными. Но вот, в определенный момент, прямо на середину дороги выскочил волк. Огромный.

Прекрасно отдаю себе отчет, что у страха глаза велики, а я волков видела всего раз и то давно, причем в зоопарке, но этот действительно был выше раза в два.

Судорожно вжала в пол педаль тормоза, рискуя заносом, и остановилась, ощущая, как меня потряхивает. Да если такая махина нападет, и сделать ничего не смогу.

Сердце бешено забилось, и я на автомате закрыла изнутри все четыре двери. Ага, будто животное за ручки дергать начнет. Но ничего не могла с собой поделать.

Зверь же, несмотря на клаксон, продолжал стоять не двигаясь. Затем склонил голову набок, словно оценивая, и скажите мне, что я не права, но ухмыльнулся. А после и вовсе плюхнулся пятой точкой на землю, показывая, что не собирается никуда уходить. Будто дразнился.

Снова посигналила ему, даже чуть продвинулась вперед, давая понять, что мне нужно ехать, но волк потянул передние лапы, ущипните меня, но усмехнулся, а потом повернулся в сторону луны, неизвестно откуда, вдруг появившейся, ведь снег так и продолжал идти, и решил повыть. Вот так вот, прямо посреди дороги. Места другого не нашел.

От этого звука сжались внутренности. Я смотрела на него, леденея от ужаса, и начинала сильно жалеть о принятом решении, как и сомневаться в собственной адекватности. Все прекрасно понимала, что закрыта в машине, но как раз в этом и была основная проблема. Ощущала себя словно в клетке. А вдруг их здесь много таких?

В момент, когда он решил уступить проезд, меня колотило, словно при высокой температуре. Не мешкая ни секунды, газанула и рванула в темное марево, заметив в зеркало заднего вида, как на дороге сверкнули чьи-то глаза. Вернулся?

С тех пор мне постоянно казалось, что из-за кустов на обочинах за мной кто-то наблюдал. Периодически сверкали чьи-то глаза. Опять волки или разыгравшаяся фантазия?

– Спокойно, Лера, все в порядке. – пыталась успокоить саму себя. – Ты в машине, а значит, с тобой ничего не случится.

Понимала, что с перепугу могло и привидеться, но осознание сего факта не помогало избавиться от паники и странного ощущения слежки за мной.

В общем, к моменту, когда добралась до населенного пункта с «громким» названием «Безмолвный камень», да еще и обнаружила действующую заправку с небольшим магазинчиком, чуть не плакала от счастья. Ну и того, что не придется стучаться в дома, чтобы спросить дорогу.

Купила себе горячий кофе и поинтересовалась, правильно ли еду в сторону Туманной рощи, ведь именно так называлась нужная мне деревня.

– Зачем Вам в Туманную рощу? – спросил работник станции и подозрительно на меня покосился. Я бы сказала, с подозрением.

– Простите, а вам какое дело? Если ответ не понравится, неверное направление укажите?

– Ну почему же? – хмыкнул тот, еще внимательнее всматриваясь в посетительницу. – Дело Ваше, чье же еще. Раз уверены, что Вам туда надо, значит, все в порядке. Вы поворот нужный проехали. Давно. Но тут другая дорога неподалеку есть. Придется вернуться, километров на пять. Там перекресток, но наверняка указатель снегом занесло, вон как валит. Свернете направо и через полчаса будете на месте.

А после и вовсе подарил карту района. Поблагодарила, всматриваясь в схему. Но его вскользь брошенная фраза странным образом отозвалась в груди и зацепилась в мыслях. Что бы это могло означать? И правда, уверена ли я, что мне туда надо? Моя решимость таяла с каждой минутой, но пути обратно уже не было. По крайней мере, не сегодня.

– Кажется, это там, где я волка огромного встретила. – тяжело вздохнула.

– Волка? – бровь мужчины удивленно взлетела на лоб. – Вполне возможно. Иногда тут такие встречаются. – произнес медленно, растягивая слова словно задумавшись.

– То есть их много? – еще только этого не хватало.

– Да, водятся, но не стоит их бояться. До полнолуния еще далеко.

Вопрос застрял в горле, а я решила не продолжать разговор и быстро ретировалась. Странный тип. Пугающий.

Кажется, он посеял во мне еще больше сомнений. Фразы насторожили, в голове крутилась некая мысль, но никак не удавалось поймать ее за хвост. Да и не до того было.

Вздохнула и развернула машину. Снег продолжал валить крупными хлопьями, засыпая дорогу, из-за чего становилось тяжело ехать. И снегоуборщика на этот раз ожидать не стоило.

 Сказать, что устала за этот день – не сказать ничего. Страх и нервы высасывали силы. Моя поездка длилась целый день вместо изначально предполагавшихся нескольких часов. Хотелось принять душ, которого, как я помнила, в доме не было, и попросту лечь спать.

Потому, когда на обочине предстал, наполовину занесенный снегом, белый прямоугольный знак, с надписью «Туманная роща», счастью моему не было предела.

Правда, тогда я еще не представляла, что лечь спать в ближайшие часы у меня точно не получится.

Что же, стоит сказать, деревня оказалась… не совсем как себе ее представляла. Никакой грязи, разрухи, колдобин, как многие из нас думают. Хотя, возможно, несовершенства попросту снегом прикрыты. А некоторые узкие улочки и подавно даже брусчаткой вымощены. Странно для деревни, да и то, что совершенно этого не помнила.

Все ровно, аккуратно, ряды по большей части двухэтажных домиков, напоминающих пряничные. Вот такие ассоциации. И не потому, что цветные, просто миленькие, словно сказочные. Как один, выбеленные и с огромными снежными шапками на крышах.

Отметила, что никаких палисадников практически не имелось, а крыльцо выходило прямо на улицу, хотя перед большинством домов размещались многочисленные клумбы, кадки с цветами и деревцами, сейчас обильно припорошенные. Представляю, какая красота летом царит.

И все это украшено нарядными елочками, большими и маленькими, и множеством огоньков, растянутых вдоль крыш, вокруг дверей и окон, по перилам и на растяжках между фонарных столбов, буквально пропитывая саму атмосферу праздничным настроением.

Все бы ничего, но тут встала новая проблема, вернее, старая. Улиц оказалось много, а у меня по-прежнему не работал интернет. И не единой души в округе. То ли потому как время позднее, то ли из-за не самой приятной погоды. Никаких названий и в помине нет, а ходить по всем домам с номером «13», проверяя, подойдет ли ключ, считала не совсем корректным.

Остановилась возле первого попавшегося дома, где горел свет, и постучала. Не открывали долго. То ли здесь не принято в такое время по гостям ходить, то ли делала это не по-местному. Но в итоге дверь распахнулась, и на пороге предстал огромный мужчина. Оглядел меня с ног до головы, снял с вешалки куртку и, натягивая ее, шагнул ко мне. Еще и зверь за спиной закрыл. Видимо, боялся, что рваться внутрь начну.

– Что надо? – последовал грозный бас.

М-да, чужаков здесь определенно не любят.

– Простите, за столь поздний час, но только добралась из-за непогоды. – и зачем-то повела рукой в сторону, словно демонстрируя снегопад, то бишь, правдивость собственных слов.

Мужчина послушно поднял взгляд, которым прошелся по округе за моей спиной, и вновь вернулся на лицо, так ничего и не говоря, словно выжидал, что еще мне надо.

– У меня нет карты населенного пункта. Я ищу Зеленую улицу 13, не подскажете направление?

– Варвары нет. Уехала. Когда вернется, не знаю. – пробасил и снова замолчал.

– Зато я знаю. – нахмурилась, а в груди потяжелело. – К сожалению, никогда. Бабушка оставила нас.

– Ах, так ты внучка? – ошибаюсь, или в голосе прозвучали радостные нотки? Я лишь кивнула. – Наследница, выходит.

На этот раз всплеснула руками, не видя большого смысла отвечать на очевидный вопрос.

– А что же как долго собиралась-то? Давно ведь померла. – на этот раз я вытаращила глаза.

– Извините, а мы родственники? Ну, чтобы отчитываться о делах семейных.

– Ох, что ты, прости. Стё-о-о-оп, – приоткрыл дверь и крикнул внутрь. – Проводи вед… девушку до дома Варвары. Заплутала.

Буквально через пару минут на крыльцо выскочил паренек лет так четырнадцати, уже полностью одетый и с торчащим из-под вязаной шапки темным кудрявым чубом. Смотрел на меня несколько секунд не моргая, а потом подорвался.

– Здрасьте! Наследница, значит. Как же не проводить, конечно же, провожу. Впервые у нас?

– Ага. – пробубнила, хотя ответа, похоже, от меня не ждали, и засеменила за мальчишкой. Пригласила забраться в машину и тронулась.

Ехать далеко не пришлось. Но тем не менее парнишка все время трещал, умудрившись наговорить на целую прогулку с гидом, рассказав, как хороша их деревня, какая замечательная природа, и как дружно здесь живется, где находится магазин, клуб, школа, больница, главная площадь с большой елью, которую недавно поставили и кто наряжал, а дальше я уже не слушала, потому как мимо мы не проезжали, а запомнить сразу все «направо» и «налево» без карты казалось невозможным.

Нужный адрес оказался буквально на соседней улице. Стоит сказать, дом я узнала. Смутно, словно в тумане, но все же. Припарковала машину, с грустью взглянув на ворота, прилично занесенные снегом, прикидывая, сколько дней мне понадобится, чтобы расчистить территорию. Вышла и встала прямо перед крыльцом.

Похоже, я переоценила собственные силы и способности. Занесен был и сам дом. Причем этот, в отличие от остальных, за всю зиму определенно ни разу не чистился. Да я даже к двери подобраться при таких условиях не смогу.

– Ой, это мы щас. – подскочил Степан и кинулся к соседнему дому, затарабанив кулаком в дверь, и когда та чуть приоткрылась, снова затараторил. – Привет. Данил, а ты вернулся? – и не дожидаясь ответа, продолжил. – А я смотрю, свет у тебя горит. Вроде не должен был. Дай лопату.

– Зачем? – долетел до меня вопрос.

Я же стояла, не двигаясь и внимательно наблюдала за происходящим.

– Надо. Чего тебе, жалко, что ли? Завтра верну.

И уже минуту спустя протягивал мне орудие труда. М-да, если бы я еще умела им пользоваться, было бы совсем замечательно.

– Держи. Завтра вон соседу вернешь. У него чисто, сегодня точно не понадобится. А вот завтра после такого снегопада наверняка. – снова зачастил говорун. – А я пойду. Дома ждут.

– Спасибо, Степан. Так, может, подвезу? Дорогу теперь знаю.

– Не надо. Здесь близко совсем.

– Ведь поздно уже.

– Так, чай не город, тут все друг дружку знают. Доброй ночи на новом месте, пусть дом примет тебя.

– Спасибо. – чуть удивленно вскинула брови. Необычное пожелание, но особо над ним задумываться не стала.

Развернулась и вновь осмотрела фронт работы. Хорошо хоть уличные фонари светили, пусть и тускло, но зато основные объекты видно.

Вздохнула, покрепче ухватилась за черенок и принялась расчищать узкий проход и само крыльцо. Всего-то ничего дел, но даже за это время успела устать. Да и немудрено, с непривычки.

Вытащила из кармана ключ, провернув его в замочной скважине, как ни странно, но тот поддался без проблем, и вошла в дом. С помощью фонарика на телефоне нашла выключатели, на счастье, тоже рабочие, перетаскала внутрь вещи из багажника, и только после этого отправилась изучать новую собственность.

Что же, последняя оказалась весьма приличной. Да, понимаю, что видела дом снаружи, но изнутри он выглядел иначе, просторнее, что ли. А может, у меня, пока снег чистила, голова другим забита была. Или, что вполне возможно, я ожидала чего-то крошечного с одной комнаткой. В действительности же выходило иначе.

Маленькой там была только прихожая. Некий тамбур, отделяющий входную дверь от основного жилища.

Дальше меня встретила просторная кухня, переходящая в небольшую столовую или обеденную зону, с настоящей каменной печью. Еще был большой зал с широкими окнами. Все полностью обставлено и неожиданно безумно уютно. И пусть мебель старовата, но добротная и вполне могла еще послужить. Конечно, пыль видна, как и ощущался тяжелый запах, но с этим легко справятся влажная уборка и проветривание.

Под лестницей на второй этаж обнаружила еще одну совсем маленькую комнатушку. Эту площадь явно с трудом вырвали у дома, дабы организовать там абсолютно рабочую уборную, что действительно порадовало. Чего я больше всего боялась здесь обнаружить – так это туалет на улице. Мурашки по спине бегали только при мысли, что придется каждый раз выходить на мороз и вьюгу. Эх, жаль, душ не построили, но нельзя желать всего и сразу.

На втором этаже располагались две комнаты и некая каморка для хранения всякой всячины там, где высота потолка под покатой крышей становилось неприемлемой для проживания. Себе же выбрала спальню с широкой кроватью. Уж больно в ней уютно показалось. В порядок только привести надо.

Затем проверила шкафы, чтобы понять, что может потребоваться. Однако в последних все необходимое для быта имелось, начиная с чашек, заканчивая постельным бельем. Можно сказать, заезжай и живи.

Но очередная проблема в этот момент все-таки вылезла. Я не нашла ни одного обогревателя, а это означало, что придется топить печку. Похоже, именно она грела дом целиком, учитывая, что была построена между залом и кухней, а каменная труба от нее составляла часть смежной стены верхних спален.

М-да, об этом тоже совсем не подумала, хотя при должной внимательности и осмотрительности могла. Я ведь никогда не обсуждала с бабушкой ее дом, даже после оформления дарственной. По дороге же и прикупила бы чего-нибудь полезного для розжига.

Попыталась поискать дрова, но последних, само собой разумеется, не оказалось. Вздохнула, вышла в коридор, из которого вела еще одна дверь во двор, и, подхватив лопату, отправилась на поиски поленницы, расчищая новую тропинку. Должна же та где-то быть.

Интересно, встать завтра смогу?

Но в день, когда и так все идет кувырком, сложно ожидать легкого разрешения трудностей, вот и в этот раз без неприятностей не обошлось. Да нет, дрова-то как раз были, пусть и не очень много. Но, они оказались промерзшими и влажными, наполовину засыпанными снегом. Судя по всему, их когда-то накрывал тент, который однажды сорвало ветром, так как нашла его на земле, расчищая поленицу.

Постаралась собрать те, что с самого верха, и потащила в дом, начиная сильно сомневаться в столь опрометчивом решении заявиться сюда на праздники.

Скинула их перед печкой, рядом поставила лопату. Набрала старых газет, коих обнаружилось порядочное количество, откопала на кухне спичечный коробок, ведь вредных привычек не имею, а купить в супермаркете еще и зажигалку даже не подумала, и принялась за работу.

Сколько прошло времени, не знаю. И хоть я и настрогала ножом немного щепок, дрова никак не загорались. Слишком промокли и промерзли на снегу, и подложенная под них бумага попросту не помогала. Интернет, чтобы поискать советы и инструкции, по-прежнему не работал, а я ругала себя почем зря за неподготовленность и легкомысленность. Должна была предполагать, что легко не будет. Могла бы и задержаться на денек, статей бы каких заранее наскачивать. Вместо этого ломанулась невесть куда, рассчитывая на великие достижения современности, которые в этой местности даже и не думали работать.

Да я закоченею здесь, если печь не разожгу. А возвращаться в город в поисках гостиницы не было смысла: поздно, да снегом наверняка уже все дороги занесены.

Зло скомкала новые листы бумаги, сунула под щепки и чиркнула очередной спичкой.

– Так никогда не зажжешь. – услышала низкий голос за спиной.

Вздрогнула и подскочила, резко развернувшись, еще и стоявшую рядом лопату подхватила. Спичка же упала на пол, как раз туда, где лежала стопка газет. Но я этого даже не заметила, потому как во все глаза уставилась на мужчину.

На меня смотрели насмешливые, но в то же время внимательные серые глаза, а на лице застряла ехидная ухмылка, при виде которой по внутренностям ток пробежал. Один в один. Нет, он не был тем типом из журнала, хотя что-то общее имелось, но вот губы… Ведь не бывает таких совпадений?

Высокий, статный, красивый, стоит отметить. Короткие светлые волосы с современной стрижкой находились в художественном беспорядке. Пуховик распахнут, и пусть под ним виднелся теплый свитер с высоким горлом, было ясно, что таким раздетым в метель не мог прийти издалека.

И пока я чуть шокировано разглядывала мужчину, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу, он одним резким прыжком оказался рядом. А я, даже не думая, действуя, скорее, на инстинктах и опасаясь нападения, замахнулась на него лопатой.

– Ты что творишь, ведьма? – поймал черенок и вырвал из моих рук, после чего принялся топать ногой, еще сильнее меня пугая своей неадекватностью.

Опустила взгляд и только тогда, наконец, заметила, что мои газеты изрядно дымились, а незнакомец их попросту потушил.

– Советую огонь разводить все-таки в печи, а не рядом. Чтобы дом ненароком не спалить. – снова эта издевательская улыбка, от которой щеки окрасились бордовым. – Ну и откуда ты такая городская здесь взялась?

Неожиданно брошенная фраза отрезвила, приводя в чувства и… разозлила. Да, я понимала, что он мне помог. Наверное. Ну, пожар предотвратить. Хотя, если подумать, уверена, что сама бы довольно быстро обнаружила возгорание и потушила. Но ведь мог бы и нормально поговорить, и научить, раз такой умный.

– Так, из города, вестимо. – театрально расплылась в улыбке, чуть склонила голову и также похлопала ресничками.

Мужчина хмыкнул и прищурился. Еще и носом повел. Или последнее мне показалось? Пробежался взглядом по моим чемоданам на колесиках, с которых на пол уже накапали целые лужицы, ведь я их буквально протащила за собой по хоть и прочищенному, но еще не утоптанному снегу. Затем внимательно осмотрел стол, на котором разложила покупки, и вновь повернулся ко мне.

– Оно и видно. А подробнее?

– А с какой стати должна перед тобой отчитываться? Мы не родственники, не друзья. Кстати, а что ты здесь делаешь? – раз он фамильярничает, то и я не собиралась соблюдать правила хорошего тона. – Без стука вламываешься в чужой дом?

– Как и ты, смотрю.

– А ты местный полицейский? Уточнить пришел? – и поняв по его скептическому выражению лица, что к правоохранительным органам он отношения даже косвенного не имеет, продолжила. – Я-то как раз у себя. А тебе, что здесь нужно?

– Значит, наследница. А я присматриваю за хозяйством в отсутствие собственников.

– Что? – звонко расхохоталась. – Вот как? Что же как плохо-то? Когда последний раз здесь был, что снег за всю зиму ни разу не чищенный, с поленицы тент слетел и дрова занесло?

– Что, совсем нервы сдали? – неожиданно мягко усмехнулся гость, а я резко сдулась.

Как только ему подобное удалось?

– Да, ты прав. – Вздохнула, понимая, что действительно разошлась попусту. Даже стыдно стало. Совсем немного.

Да и он явно не вор, не убивать и не грабить явился, иначе уже как минимум попытался осуществить задуманное. Наверняка один из соседей. Ведь слышала же, что в деревнях все друг друга знают. И бдят. Наверняка увидел свет в окнах и будучи в курсе, что бабушки нет в живых, пришел проверить. Вот, точно, сосед. Тот, у которого лопату просили.

– День выдался сложный. Должна была после обеда приехать. – Сделала пару шагов и плюхнулась на стул, провела ладонью по лбу, стягивая вязаную шапку, отчего по плечам рассыпались рыжие локоны. – Прости, что-то и правда разошлась. Это ведь твоя лопата? Спасибо, выручила.

– Моя. – не стал отнекиваться. – Но и ты права, я правда в сам дом особо не захожу. Смысла нет его готовым держать. Два года прошло, никто не являлся.

Вот умеет же разговаривать нормально. Тут же решила не мешкать и воспользоваться ситуацией.

– Объяснишь, что не так делаю? – кивнула на печь. – Пожалуйста.

– Запросто. Все не так. – и только собралась его чем-нибудь огреть, хотя бы словом, быстро добавил. – Подожди, сейчас вернусь.

И ушел. Посмотрела на закрывшуюся за спиной мужчины дверь, похлопала ресницами, пытаясь вспомнить, запирала ли замок, и с удивлением для самой себя отметила, что да. Хотя раз тот тип присматривает за домом, наверняка ключ имеет. Похоже, стоит закрываться на засов, чтобы не шастали все подряд.

Вернулся он быстро с целой охапкой дров, но уже сухих. Свалил их перед печью и принялся за работу, попутно рассказывая, что и как надо делать.

– Дрова сухие нужны, с твоими прока не будет. В дом их перетаскай, чтобы просохли. И щепок побольше надо, а поленья сверху сначала лучше крест-накрест складывать, чтобы воздуха больше проходило. А еще задвижки вынимать следует, – наглядно продемонстрировал, что это такое и как работают. – проход дыму открыть, иначе в дом пойдет, угоришь. И на втором этаже тоже такие же есть. Закрывать их, только когда уезжаешь надолго, чтобы печь не вымораживать, или когда полностью все дрова прогорят, дабы тепло не терялось. Если не надо, чтобы верх грелся, то вот эту – и показал еще одну под самым потолком – тоже закрывать.

А я слушала, краснела, глядя на живо разрастающееся пламя, ведь, оказывается, совершенно ничего не знала о задвижках. Каминов не имелось, потому темой не интересовалась. Думала это просто. А еще поняла, что незваный гость, похоже, и правда в некотором роде меня спас. Ведь если бы удалось развести хоть какой, но огонь, я бы попросту угорела.

– Первый раз лучше посильнее прогреть. Все давно холодное, быстро остывать будет. А питаться, так понимаю, вот этим собралась? – резко сменил тему, указав на стол. – тебе тут пока даже холодильник не нужен, как в морозилке. Будешь ледышки грызть?

– Конечно, это же самое вкусное. – оскалилась, но быстро взяла себя в руки. – Подозревала нечто подобное, потому полуфабрикаты купила. Но их разогреть можно, плита вон, имеется. На мое счастье. Надеюсь, рабочая. Не представляю, как бы с печью возилась, впервые в жизни ее вижу.

– И как ты на такую авантюру вообще решилась? Я о приезде. Еще и одна. – усмехнулся гость.

– Сама в шоке. Собиралась давно, но вышло спонтанно. Спасибо тебе. Я бы еще долго возилась. Причем безуспешно.

– Всегда пожалуйста. Обращайся, мы как-никак соседи. Да и ты, похоже, даже близко не представляешь, куда приехала, советы точно понадобятся. Меня, кстати, Даниил зовут. – И протянул раскрытую ладонь.

– Валерия. – вложила в нее маленькую ладошку, но напряглась. Уж как-то странно прозвучала фраза. Буквально в груди отозвавшись. – То есть, не представляю? Что ты имеешь в виду?

– Да ничего особенного. Лишь то, что ты слишком далека от деревни. Но ничего, больше сюрпризов будет.

– Извини за мой наезд, и еще раз спасибо за помощь, и что успокоил.

– Бе проблем, тем более все знают, что злить ведьму себе дороже. – хохотнул он.

– Чего это, раз волосы рыжие, так сразу ведьма? – буркнула и отвернулась.

Ох, сколько я подобного наслышалась за свою жизнь – не сосчитать. Особенно в детстве и по молодости. Постепенно привыкла и перестала реагировать. Думала, кожу нарастила, но почему-то именно сейчас сие обращение как нельзя сильно задело.

– Запомни, Валерия, ведьма – это не обзывательство, это тип женщин. – еще пуще загоготал гость, хотя глаза оставались серьезными. – И этим гордиться надо. Тем более с такой шевелюрой. – это что было? Завуалированный комплимент? – К тому же дом тебя принял.

Но не успела спросить, что он имел в виду, как Даниил продолжил.

– В общем так, Лера, сегодня тебе нельзя здесь оставаться. Так что, идем ко мне?

– То есть? – я удивленно уставилась на мужчину, пытаясь понять, что именно он имел в виду под «идем ко мне».

Подозреваю, что мысли были тут же написаны на моем лице, если судить по тому, как Даниил рассмеялся. Звонко так, красиво.

– Расслабься, ничего такого. Здесь пока холодно. Заодно оставим прогреться дом, а ты нормально выспишься и поешь. У меня есть свободные комнаты.

– Зачем тебе это? – как ни крути, а подобные порывы казались слишком странными. Ну непривыкшая я, чтобы кто-то что-то делал просто так, по доброте душевной. Тем более, приводил домой совершенно незнакомого человека, да еще и противоположного пола.

– Не ищи всегда выгоду. Раз наследница, значит, из наших. А мы друг друга в беде не бросаем. Собирай, что может понадобиться сегодня ночью. Не знаю, пижаму там, крем, щетку зубную. Полотенца чистые дам.

Я еще некоторое время посверлила его взглядом, стремясь понять, опасный ли тип, но не нашла ничего, что могло бы на подобное указать. И это очень странно, видела же его впервые. Как минимум стоило опасаться, ведь люди, жившие рядом с маньяками, тоже не подозревали об их «тайной деятельности». Но шестое чувство говорило, что ЕМУ можно верить.

Необычное ощущение. Даже сама себе удивилась, но согласилась и принялась быстро выбирать из чемодана нужные вещи. С другой стороны, его жилище рядом, о моем приезде уже узнали, значит, случись что, сразу поймут. Вряд ли он станет так подставляться.

В общем, уже через десять минут я входила к соседу в гости с небольшим рюкзаком за спиной.

Дом Даниила был похож по стилю на бабушкин, но намного больше. И изнутри современнее. Правда, пока видела лишь прихожую и лестницу наверх, но светлую отделку, картины на стенах и хромированные перила не могла не заметить. А еще идеально чисто и… тепло.

С удовольствием сняла куртку, потирая озябшие пальцы, с любопытством глазея по сторонам, но пока пришлось ограничиться только этим пространством.

– Пойдем, покажу твою комнату на сегодня. – повел меня наверх, – Можешь принять душ, если хочешь. У спален нет собственных санузлов, лишь общий на этаж. Он там, – указал на дверь в конце коридора.

– Главное есть. – хихикнула, вспоминая коморку под лестницей.

Даниил странно на меня посмотрел, словно вспоминая что-то, кивнул сам себе, а после открыл первую дверь, пропуская меня внутрь.

– Если не ошибаюсь, у Варвары была баня. Ее бы тоже протопить не мешало, но это уже завтра. Располагайся, полотенца и постельное сейчас принесу. Как соберешься, спускайся, заходи на кухню.

И ушел. Я же кинула на кресло рюкзак и принялась осматриваться. Явно гостевая спальня. Тоже современная и чистая. Все по минимуму, но вполне готово для проживания: двуспальная кровать, две тумбы с ночниками, шкаф, широкое окно в котором виднелось поле и темная кромка леса невдалеке. Выходит, это последний ряд. Вот что значит, время свободное. В бабушкином доме даже и не подумала выглянуть.

Отвлек от раздумий хозяин, принес обещанные принадлежности, сверкнув своим тренированным торсом, теперь обтянутым лишь светлой футболкой, и быстро улизнул.

Правильно, а то я как-то слишком подвисла на его созерцании. Тряхнула головой, хватит с меня красавцев. Распотрошила багаж и отправилась на водные процедуры, пока есть такая возможность. Переоделась в домашнее, решив сильно не наряжаться, дабы ненароком не подумал, что для него стараюсь, застелила постель, высушила волосы и только после этого спустилась на первый этаж.

Искать кухню не пришлось. Дверь в нее была открыта, и оттуда исходили умопомрачительные запахи.

Вот знаете, что может быть привлекательнее шикарного торса, обтянутого тонкой тканью, выделяющей каждый мускул? Правильно, процесс, когда этот мужчина готовит. Причем очень увлеченно. Еще и в повязанном сверху фартуке. Мозг, зараза, начал подкидывать не совсем приличные картинки, пришлось на него мысленно шикнуть.

Да что, вообще, происходит?

И все это на восхитительной современной кухне. Даже появилось странное ощущение, что как-то Даниил не очень вписывался в обстановку. Слишком холеный, что ли. Я бы такого скорее ожидала встретить в столице в каком-нибудь офисе. Даже руки ухоженные. Или чересчур мало знаю о деревнях?

– Ты вовремя.

Вздрогнула от неожиданности, насколько погрузилась в свои размышления. Хозяин же кинул на меня быстрый взгляд, который резко вернулся, задержался, а потом медленно прошел сверху вниз. Оценивающе так.

– Нужна помощь? – стало неудобно, и я поспешила отвернуться, осматривая на этот раз помещение. С другой стороны, сама до этого на него пялилась.

Любопытно, кстати, он сам дизайном занимался или профессионала нанимал? Больно все лаконично и функционально.

– Если только опустошить тарелки. – Даниил поставил две на уже накрытый стол. – На ужин свиные медальоны в кисло-сладком соусе. На гарнир запеченная карточка со специями и тушеные шампиньоны.

Я даже рот открыла от изумления.

– Это ты за ту четверть часа, что я отсутствовала, успел приготовить?

– Нет, конечно. Гарнир давно готов, сейчас только разогрел. Готовил для себя, а для самих медальонов времени достаточно, – пояснил как ни в чем не бывало и выставил рядом с тарелками два фужера и бутылку с темно-бордовой жидкостью. Благо свечи отсутствовали, иначе неизвестно что бы подумала.

Я же скосила взгляд на ножи и вилки, что окончательно разбивали мои представления о сельской жизни. Похоже, этого меньше всего ожидала.

– Ты же городская, уверен, тебе так удобнее – лукаво ухмыльнулся, заметив причину моего ступора.

– Возможно. – ответила расплывчато, расправляя на коленях предложенную салфетку. – Ты, случаем, не шеф-поваром работаешь?

– Нет, но, как и большинство представителей сильного пола, люблю вкусно покушать. А еще красиво. Потому пришлось научиться делать все самому.

Прямо-таки мечта, а не мужчина. Но вслух я этого, естественно, не сказала.

Продолжать разговор не видела смысла, и мы принялись за прием пищи, перейдя на болтовню ни о чем. Я поведала о своих злоключениях по дороге, отсутствии связи, волке, странном человеке на заправке.

Мужчина внимательно слушал, при этом глаза светились каким-то непонятным весельем. Любопытно, что его так развлекло?

– В доме нет хозяйки? – в результате поинтересовалась, чуть разомлев.

– С чего вопрос?

– У тебя чисто. Кто-то же убирает. Не хотелось бы, чтобы что-то не то подумала, ссоры из-за меня.

– Не переживай, не будет. – вот, зараза. А на вопрос так и не ответил. Ну да ладно.

Разговор вновь потек в прежнем русле. Я узнала, что в этой местности своя сотовая связь, к которой стоит завтра подключиться, кое-какие факты о деревне, что это древнее место силы с богатой историей, и какие в ближайшие дни планируются развлекательные мероприятия, а последних, стоит сказать, было немало.

И вот, неожиданно громко распахнулась дверь в кухню и на пороге появился гость.

Ну как, судя по взгляду, окинувшему кухню и нас двоих в особенности, не такой уж и гость. Вернее, гостья.

К нам зашла девушка. Красотка такая, что ей бы в журналах мод сниматься. Идеальна во всем: как черты лица, отменно ухоженные, так и тело, что она продемонстрировала, скинув довольно объемный стильный белый полушубок. Еще и огромные на пол лица ярко-зеленые глаза и такого же цвета волосы, спускающиеся на плечи восхитительными локонами. А вот последнее, откровенно говоря, сильно удивило. Надо же, какая продвинутая у них здесь молодежь. У нас и в большом городе с таким цветом далеко не везде спокойно пройтись можно, в лучшем случае втихаря за спиной обсудят. Но, стоит заметить, ей подобный образ действительно шел.

Девчушка прищурилась, молча прошла на кухню и встала рядом с Даниилом, уложив руку ему на плечо. Прямо заклеймила. Я мысленно хихикнула, но вида не подала. Объяснять ситуацию даже смысла не было.

– А говорил, не будет. – прокомментировала одними губами, хитро прищурившись и глядя прямиком на моего спасителя.

Тот странно поджал губы, вздохнул, после чего повернулся к гостье.

– Что ты здесь делаешь, Мара?

– Да вот, слухи пошли, что ты чужачку приютил, – ничего себе, скорость передачи информации. Вот бы и интернет так же работал. – Посмотреть пришла. Любопытно же.

– Ну как, убедилась? Можешь пойти, подтвердить. Своими глазами увидела. Хотя Степа кажется тоже. Так что, ты уже не первая.

– Ничего страшного, что не первая, важно, что главная. – расплылась та в улыбке, не сводя с меня взгляда. Будто я не понимала ее намеков.

Но не на ту напала. Я лишь внимательно за ней наблюдала, потягивая ароматный чай. Меня-то все равно, не задеть. Хотя неправда, даже сама объяснить не могла, но в груди словно узелок какой-то неприятно зашевелился. Непонятный мне, чуждый, но не место и не время его осмысливать.

– А чего это к себе поселил, будто больше некуда? У нее же вроде дом свой есть, раз наследница Варварина. – продолжала настаивать та.

И я понимала, что она в своем праве, но дико раздражала манера. Или не только она, разъедая внутренности? Природу такому чувству определить я была не в состоянии, словно на уровне инстинктов происходило. Сдерживала от необдуманных поступков только вбитая с детства в голову вежливость.

Ведь спроси меня нормально, ответила бы без проблем, причем правду. Но поселилось чувство, злорадненькое такое, из-за которого продолжала молчать. Может, я действительно ведьма? Как минимум по характеру.

– Дом пока в нежилом состоянии. – Даниил скрипнул зубами. Ему тоже что-то определенно не нравилось. Понять бы, что именно.

– Ох, если вопрос только в этом, то можно и ко мне. Своих в беде не бросаем. – и новый взгляд Мары. Вызывающий такой. Прямо на меня.

Может, попроситься к ней на уроки мимики? При этом мамзель похлопала длинными ресницами настолько густыми, что я, кажется, даже легкий ветерок почувствовала.

Вот что точно – к ней я не хотела. Правда, не понимала, как стоило себя вести (лишком мало исходных данных), а потому лишь наблюдала. Пока.

– Куда? – хохотнул сосед, неожиданно расслабившись. – Она еще не знакома с особенностями наших земель. Совершенно ничего не знает. – на последней фразе сделал особое ударение, что меня, стоит признаться, несколько напрягло.

– О чем я не знаю? – на этот раз решила не молчать.

– Да ничего, заплутаешь, – девушка махнула ручкой с идеальным маникюром, словно только что из салона. – Улиц у нас тут много, и все кривые, а провожать некому будет. Еще не хватало, чтобы потерялась с непривычки. – потом развернулась к парню, – А меня почему не позвал? Я бы пришла, ужин приготовить помогла.

– А еще всю Туманную рощу. Проще сразу объявление дать и на главной площади с рупором выступить. – мужчина начал определенно раздражаться.

– Я не все, милый. Я твоя официальная невеста. – и снова многоговорящий взгляд в мою сторону. На этот раз предупреждающий.

Неприятно, признаюсь, но не смертельно. Может, стоит ее успокоить?

– Мара, давай, завтра поговорим. Невежливо гостей нагружать вот так слету.

– Ох, милый, ты как всегда прав. – и взгляд, и широкая улыбка в мою сторону. – Прости, забыла представиться, я Марина, невеста вот этого грубияна.

– Приятно, Валерия. – ответила на рукопожатие.

– Ты новенькая, если что надо, спроси меня, сразу помогу. А останавливаться где планируешь?

В этот момент в ушах зашумело, а перед глазами поплыло изображение, оставляя единственный четкий образ прекраснейшей девы, какую я когда-либо видела. А какой у нее голос! Одно очарование, словно журчание весеннего ручейка. И все бы ничего, если бы не оклик Даниила.

– Мара, ты что творишь? – прошипел на нее, схватил за плечи и грубо тряхнул кто?

Хм, где-то я его уже видела. Ох, верно! Это мой спаситель от огня, что я чуть не устроила у себя дома.

А откуда у меня огонь?

Стоп, так я же в бабушкином имении в деревне, а у нее печь.

А где я сейчас?

Ах да, кажется, дома у спасителя.

С какой целью?

Посмотрела на чашку в моих руках и пустые тарелки. Воспоминания странным образом стали складываться в цепочки, строя конкретную историю.

– Ничего особенного. – дева состроила невинные глазки. Ага, такие, что я прямо вот сразу и поверила. – Просто жду ответ на свой вопрос. Кстати, зря ты так о ней печешься. Гляди-ка, очень даже неплохо сама справляется. Сильная!

Последнее слово, правда, мне не понравилось, как прозвучало. Будто с обидой и жутким расстройством. И о какой силе может быть речь, что после не самой лучшей чистки двух коротких тропинок элементарно тела своего не чувствовала? Что-то Мара явно напутала.

Да и вообще, о чем она? Тряхнула головой, словно избавляясь от странного тумана. Но что бы ни творилось сейчас со мной, настрой девы был понятен, как ясный день, а значит, следовало ее успокоить. Хватит играть чужими чувствами. Сама недавно предательство познала. Представления не имела, вернее, не помнила, что именно она от меня хотела, пусть не в тему, но ответили.

– Расслабься, Мара… – перешла на ты. В конце концов, вижу, что здесь все так общаются. – Не нужен мне твой мужик. Не претендую.

– Вот как? – удивленно вскинула густую темно-зеленую бровь, при этом усиленно отбиваясь от жениха, который что-то зло шипел ей на ухо и, судя по всему, решил насильно вывести из помещения. Надеюсь, не из дома, а лишь поговорить, иначе мое мнение о нем попросту рухнет. – Что так? А какой нужен?

– Я сейчас в той стадии, что никакой. Причем совсем.

– Бывают такие стадии? – продолжала допытываться та, отмахиваясь теперь уже от буквально рычащего на нее мужчину. – Это какие, если не секрет.

– Секрет. – ответила привычно. Потом поразмыслила, представила себя на ее месте и резко передумала острить. – Я на той стадии, когда меньше недели назад мой молодой человек, с которым мы жили уже почти год и планировали дальнейшее будущее, оставил меня, потому как в город вернулась его бывшая любовь. Он выгнал меня из дома и обменял мои билеты на ее имя в путешествие на Новый год, которые искала и покупала я. И все втихую, за моей спиной.

– Ох! – битва резко прекратилась.

Мара вытаращила на меня свои огромные глаза и плюхнулась на стоящий рядом стул. Обменялась с Даниилом многозначительными взглядами, после чего тот также вернулся на место, не сводя с меня серых внимательных глаз.

Интересно, сам светленький, а ресницы темные, густые, что красиво очерчивают контур.

Так, что-то не о том думаю. Тряхнула головой и вновь развернулась к его невесте, осознав, что, возможно, выплескивать личные проблемы и не следовало. С другой стороны, стыдиться мне нечего. Да, уверена, теперь стану предметом пересудов местных жителей, зато с таким прошлым снисхождения больше, а мне, судя по всему, помощь понадобится. Одна ситуация с печью показала, насколько я неприспособленная.

Да только в тот момент даже вообразить не могла, что именно это мое спонтанное решение запустит целую цепочку любопытных событий.

– Ты его за это не прокляла? – Марина уложила локти на стол и подалась вперед, словно желая быть ко мне чуточку ближе. Видимо, чтобы не пропустить ни слова.

– Хм. – стоит сказать, вопрос немного поставил в тупик. Наверное, имела в виду, не постеснялась ли я острых высказываний и не совсем цензурной брани? Да только не было этого. Лицо терять не хотелось. Зато вспомнила историю Макса и хмыкнула. – Там и без меня его бывшая хорошо скоро постарается, отомстит за обеих.

– То есть? – Судя по выражению лица, девушке действительно стало интересно. Понятно, охоча за сплетнями.

– Да она уже однажды бросила Макса, сбежала к некоему толстосуму. Видимо, не сложилось, а может, и выгнал. В общем, вернулась. Как понимаю, ни работы, ни денег нет, вот она к «доброму бывшему» и кинулась. Можем ставки делать, как долго продержится.

– До первого, вернее, нового встречного толстосума. – продолжила за меня Марина, еще и активно покивала, словно это придавало больший вес ее словам.

Мне оставалось лишь развести руками, дескать, знать не знаю, но добавить нечего, потому как согласна.

Даниил все это время молчал, развалившись на стуле, демонстрируя во всей красе свой шикарный торс. И нет, не перекаченный, просто сильный, крупный и жилистый. Как нравится мне. И как я ни старалась не обращать внимания, взгляд сам собой то и дело перескакивал на него с ехидной улыбки, что мучила меня непонятно с чего, вот уже как несколько дней.

С другой стороны, почему бы не полюбоваться. Чисто с эстетической точки зрения, конечно же.

Сам же мужчина лениво потягивал напиток, не участвуя в разговоре и усиленно делая вид, что на кухне вместо мебели. Хотя определенно грел уши, наблюдая за мной из-под опущенных ресниц. И нет, смотрел не пошло, скорее, изучающе. Словно сытый хищник, присматривал за жертвой и пытался решить, будет сегодня охотиться или ему это и не надо вовсе.

Странные ассоциации, бр-р-р. Но периодически по мере моего рассказа мужчина поджимал губы, а один раз даже заиграл желваками, будто злился. На что и кого, мне, естественно, не доложился.

– Добрая, значит. Это хорошо. Хотя, – хмыкнула Мара и хитро прищурилась. – в таком контексте даже, наверное, немного жестокая, но так ему и надо. Раз обещал, нужно держать слово и нести ответственность. Э-э-эх, перевелись нынче настоящие мужчины. – и многозначительно глянула на хозяина дома.

Ох, чую, поругались недавно. Это бы многое объяснило. А я, похоже, попала к ним в неудачное время.

– Так ты только из-за этого приехала? – вновь заговорила Марина после непродолжительной паузы. Вот дотошная.

– Не совсем. – здесь слукавила, но обижать местных жителей не хотелось, – Просто послужило хорошим пинком, скорость придало. Поначалу было совсем не до наследства, потом не получалось никого найти, кто бы со мной поехал. Одной боязливо, ведь дорога неблизкая, никого здесь не знаю, в деревенской жизни ничего не понимаю. А тут такое случилось, и решилась. А сама, Мара, что же про себя ничего не расскажешь?

– Да что про меня говорить-то. Сама скоро все узнаешь. – махнула ручкой и подскочила на ноги.

Я бы сказала, подозрительно быстро, но была слишком уставшей, чтобы разбираться еще и с этим. По крайней мере, сегодня.

– Проводишь, Даня? – пропела елейным голоском, обвив рукой шею мужчины, очередной раз кинув в меня острый взгляд.

Понятно, предупреждает. Эх, совсем еще молоденькая, не понимает, что обычно подобное не срабатывает.

– Как ко мне, так сама прискакала, а обратно не можешь? Всего-то сотню метров пройти. – усмехнулся тот, гладя невесте в глаза. Значит, еще и живет по соседству.

– Ну Дань, темно уже, – надула пухленькие губки. – ветер вон, сильный, снегопад. Вдруг ножки отморожу.

– Ну если только ножки отморозишь. Пойдем, а то и правда, придется завтра из-под снега откапывать.

Марина довольно улыбнулась и задрала нос, тряхнув головой. Красивая, все-таки. Зеленые пряди прошлись волной и вновь упали на плечи идеальными локонами. Как она это делает? Может, лак какой местный? Поинтересоваться бы, да вряд ли поделится.

– Я скоро, не скучай. – прошептал Даниил на ухо, опалив горячим дыханием, отчего вдоль позвоночника пробежали непрошенные мурашки. Подмигнул, широко улыбнулся и вышел, на ходу надевая пуховик.

Странные у них все-таки отношения. Если бы не было заявлено, что они пара, ни за что бы ни поверила. Предпочтения девчушки, правда, видно невооруженным глазом, да только мужчине, кажется, это и даром не надо. Но если так, почему не поговорить нормально, не объяснить, не поставить точку? Ведь так только хуже делает, нервы мотает.

Вздохнула, решила, что это не мое дело, и принялась убирать со стола. Хоть какая-то от меня польза. Справилась быстро, так как не без удовольствия обнаружила посудомоечную машину. Надо же, какой навороченный.

Затем перешла в зал, устроившись в удобном кресле. Хотя веки к тому времени буквально слипались, планировала дождаться хозяина, поблагодарить за ужин и гостеприимство, прежде чем уйти спать, но, кажется, судьба решила надо мной посмеяться. Или измором взять, ведь даже отдохнуть этой ночью без приключений не удалось. 

Проснулась я совершенно неожиданно от непонятных звуков. Шепота.

В первые мгновения даже не поняла, где нахожусь. С перепугу подскочила, пытаясь разглядеть комнату, освещаемую слабыми лучами ночника. Ах да, точно. Это дом Даниила и гостевая спальня.

Хотя странно, но я совершенно не помнила, чтобы поднималась на второй этаж, лишь то, как устроилась в кресле, и все… Похоже, провалилась в сон настолько крепкий, что не почувствовала даже того, как меня сюда перенесли. Ведь на мне до сих пор была домашняя одежда, а лежала я поверх одеяла, укрытая пледом.

Щеки моментально запылали. А ведь приятно. Мог бы и разбудить, но не стал. Или я попросту не реагировала на внешние раздражители? А вот это возможно. Вон, даже свет выключать не стал, чтобы не испугалась, когда проснусь. По крайней мере, хотелось верить, что дела обстояли именно так.

Нет, что-то опять не о том думаю. Какая разница, каковы были мотивы хозяина, когда он определенно занят, а я теперь лично знакома с его невестой?

Встала, порылась в сумке, облачилась в принесенную с собой пижаму и забралась на этот раз под одеяло, пытаясь вспомнить, что же мне такое привиделось разбудив. Но не смогла.

Постепенно усталость взяла верх, а я начала проваливаться в царство Морфея, когда вновь услышала странный шепот. Сильный, громкий.

На этот раз сон как рукой сняло. Я подскочила в кровати, включила свет, нервно озираясь, но в спальне находилась абсолютно одна. Хотя и звуков посторонних больше не было. Вот приснится же тоже. Кажется, пора лечить нервы.

И только я успокоилась, намереваясь вернуться в горизонтальное положение, как шепот повторился.

Я старательно прислушивалась к происходящему, но звуки заглушал бешено бьющий в ушах пульс. Отползла назад, прижавшись спиной к изголовью кровати. Да, никаких сомнений, это был шепот, на этот раз настойчивее, громче, даже длился дольше. Он приходил будто из ниоткуда, но был везде, обволакивая, словно туман. Слов не разобрать, но гласные тянулись, иногда даже трансформируясь в некое подобие пения. Вдруг к нему добавилось нечто отдаленно напоминающее тихий хрустальный перезвон.

Сердце затрепыхалось где-то в пятке, а я, не помня себя, выскочила из комнаты.

В коридоре звуки тоже слышались, но гораздо приглушеннее, будто остались там, за дверью, что, откровенно говоря, совсем не добавило спокойствия, наоборот, меня затрясло. Не уверена, что смогу туда вернуться.

Видимо, я уже плохо соображала, когда, попросту не зная, которая из комнат хозяйская, начала тарабанить во все подряд. На стук долго не отзывались. Я завелась еще сильнее, скатываясь, в тихую панику. Где-то на отголосках сознания понимала, что нельзя ей поддаваться, нужно успокоиться, включить логику, но в тот момент была элементарно не в состоянии этого сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в одной из комнат послышался шорох, показался свет в щели под дверью, и последняя распахнулась. На пороге предстал Даниил. Растрепанный, заспанный, одетый в одни домашние брюки, представляя на обозрение такой торс, что во рту пересохло.

И тут меня накрыло воспоминанием, окончательно выбивая из колеи. Да, перед взором пролетел момент, когда мужчина нес меня по лестнице наверх, потом укрывал пледом. Затем, еле касаясь, прошелся кончиками пальцев по виску, убирая упавшую на лоб прядку, а после и того хуже, оставил еле ощутимый поцелуй на волосах.

Возможно, будь мы знакомы чуточку дольше, и не имей он невесты, я бы и умилилась подобному действию. Совсем немного. Но теперь меня накрыл еще и новый страх: не маньяк ли он какой? Вон, к себе чуть ли не силой привел, накормил, словно родственницу дальнюю, совершенно меня не зная. Хоть руки не распускает, непристойности не предлагает, и то ладно.

Или мне все это приснилось? Выдала желаемое за действительное? Губы вон уже, сколько дней перед глазами маячат.

Любопытно, что все эти мысли, пронесшиеся в голове буквально за секунду, частично погасили изначальный испуг.

Тем временем Даниил растер лицо широкой ладонью, растрепал пятерней короткие волосы, медленно оглядел меня, закутанную с ног до головы в одеяло, прищурился и хищно усмехнулся.

Да, это была та самая улыбка, что преследовала меня, но сейчас она не обрадовала, наоборот, я бы сказала, окончательно добила. Просто я представила, как выглядело со стороны мое явление и насколько нелепо будут звучать жалобы.

– Что-то случилось? – спросил он холодно, вымораживая взглядом.

Хозяину мое явление явно не понравилось. Да я и сама уже начинала жалеть о подобном поведении.

– Я… – замешкалась, не понимая, стоит ли говорить правду. Наверняка решит, что спятила. А этого, почему-то сильно не хотелось. Да и просто, чтобы дурно думал обо мне.

А то, как он смотрел: прищурившись и чуть склонив голову набок, оценивающе так, даже немного зло, отбивало любое желание плакаться.

В общем, все еще находясь в полном раздрае, видимо, в не совсем адекватном состоянии, сделала то, что на тот момент казалось самым правильным. А именно: сбежала. 

– Прости, я зря, наверное. Испугалась. Мне жаль, что разбудила.

Или все-таки сказать?

– Я… пойду. – шагнула назад. – Еще раз прости. Спокойной ночи.

И попросту отвернулась, направившись к двери в выделенную мне комнату. Ну, отлично, теперь точно решит, что с головой не все в порядке, и будет прав. Пришла, разбудила и ушла.

А то, что мужчина продолжал молчать, дергало за и так натянутые нервы. Наверное, в глубине души хотелось, чтобы настоял на разговоре, но не имела права на подобное претендовать. Он и так сделал для меня больше, чем я просила или ожидала.

Правда, чем ближе подходила к спальне, тем сильнее меня одолевала тревога. Мысли о Данииле испарились, зато воспоминания об испуге вновь накрыли словно морской волной. Не только. Стоило приблизиться к двери и потянуться к ручке, снова услышала шепот, хоть и очень тихий, вернее, приглушенный. Рука задрожала, и я отступила. А после и вовсе двинулась к лестнице. Переночую в зале. Одеяло со мной. Устроюсь на диване, если ничего не помешает.

– Ты куда? – схватил меня за локоть разворачивая. А ведь даже не слышала шагов, оттого вздрогнула.

А он, оказывается, так и продолжал за мной наблюдать, и, кажется, до него, наконец, дошло, что-то не так.

– Вниз. – пискнула, стараясь не терять голос, но он все равно дрогнул.

– Эй, да ты дрожишь! Пойдем, провожу в комнату, где все расскажешь.

– Нет! – возмутилась, наверное, чересчур резко. Даже отпрыгнула от мужчины, запутавшись в одеяле, и чуть не упала, но была поймана и прижата к горячему телу. И решилась. – Не хочу туда. По крайней мере, пока. Только не говори, что я с ума сошла, но у тебя в доме полтергейст. Никакого другого здравого объяснения не могу найти.

– Кто? – по коридору пронесся раскатистый хохот. – Чего нет, того нет.

– Вот знала, что не поверишь. – шмыгнула носом и затараторила, чувствуя, как по щеке скатывается слезинка. – Видимо, нервы сдали. Галлюцинации начались. Я шепот слышу, он жутко нервирует. Не понимаю, что это. Мне ужасно страшно. Сначала решила, приснилось что, но уже не сплю, даже отсюда слышу, хоть и тихо. Не могу пока зайти внутрь.

– Вот так новости! – потянул мой подбородок, а его брови взлетели на лоб. – Уже? Ничего себе силища! Ну да немудрено, Варвара тоже недюжинной обладала. Ты же ее внучка, правильно понимаю? Не думаю, что знакомая с улицы.

Покивала.

– Но при чем здесь шепот?

– Рановато, конечно. – проигнорировал мой вопрос. – даже приехать не успела. Но не переживай, с тобой все в порядке. Это не галлюцинации, но и ничего страшного нет. Края у нас здесь особенные. Ветра сильные, поющие. Во всей округе знамениты. Видимо, расположение такое, вместо обычных завываний, иногда кажется, будто напевы слышишь. Еще и словно колокольчики звонят. – я удивленно на него уставилась, не веря ушам. – Но это сосульки на деревьях. На днях дождь прошел, заморозив ветки. Пока еще не растаяло. Вот они под вьюгой гнутся, друг о дружку ударяясь.

– То есть я не схожу с ума? – Решила еще раз уточнить для пущей уверенности. Объяснение казалось таким простым и естественным, что вдруг стало стыдно за собственное поведение.

– Нет, не бойся. – Данила неожиданно по-доброму улыбнулся и провел большим пальцем по щеке, стирая влажную дорожку. – Наоборот, под эти звуки засыпать хорошо, убаюкивает. Правда, когда знаешь, что это, конечно. Моя вина, не предупредил. Но не думал, что случится сегодня. Это нечастое явление. Тебе крупно повезло.

С последним бы я, конечно, поспорила. Откровенно говоря, предпочла бы концерту спокойный сон без стресса.

– С тобой посидеть, пока не уснешь? – огорошил новым вопросом.

– Эм-м-м… – был мой ответ. С одной стороны, предложение было заманчивым, в смысле, находиться в такой момент с кем-то еще в комнате я бы не отказалась. Но с другой – компания малознакомого мужчины попахивала чем-то неправильным. Да еще и тот сон, подозреваю, это был именно он, с поцелуем совершенно не добавлял душевного спокойствия.

– Пойдем. – подтолкнул в спину, не давая шанса опомниться. Уверена, разгадал мои сомнения. 

Завел в спальню, почти силой уложил на кровать, сам же подхватил плед и, набросив его, уселся в кресло. Вытянул длинные ноги и определенно намеревался отдыхать.

– Но тебе там неудобно.

– Приглашаешь к себе в постель? – хмыкнул тот.

– Предлагаю вернуться в свою комнату. Так спина затечет.

– За меня не переживай.

Только собралась ответить, как вновь послышалось пение. Я вздрогнула, перестав сопротивляться и говорить, а мысли и подавно ринулись врассыпную.

– Не стоит бояться. – хохотнул Даниил, – Точно не этого.

А после и вовсе встали, пододвинул кресло поближе, вновь в нем устроившись.

– Дай руку. – и дождавшись, когда вложу свою ладошку в его, скомандовал. – теперь спи.

И, стоит сказать, объяснения, присутствие еще одного человека в помещении, его ледяное спокойствие и тепло пальцев сработали, а я расслабилась, начиная даже наслаждаться странным песнопением. Скоро стала проваливаться в глубокий сон.

И все бы хорошо, но почему ощущение, что меня где-то надули?

Проснулась под приятное щебетание птичек под окном. Такое, что и не помню, слышала ли в городе. Да куда там, на высоких этажах? Хотя на низких, наверное, шум проезжающих по дороге машин все заглушает.

А здесь спокойствие и тишина. Красота. Еще и завываний, как и самой метели будто и ни бывало. Сладко потянулась и перевернулась на другой бок, поплотнее кутаясь в пушистое одеяло. Уютно, да так, что не то, что вставать, шевелиться не хотелось.

Через неплотные шторы пробирались яркие солнечные лучи, окрашивая стены в теплые тона, свидетельствуя о том, что утро уже давно перестало быть ранним. А ведь хозяину, возможно, пора на работу. Посмотрела на часы, да так и подскочила, хватаясь за сумку.

Воспоминания о вчерашнем дне сами потекли в голову, что даже замычала. Вдруг стало стыдно за собственное поведение. Куда мои мозги девались? Наверное, от страха в обморок попадали. Устроила истерику. Еще и мужчину себе в спальню пригласила. Неизвестного. Ладно, сосед, но видела его впервые в жизни. Это повезло, что нормальным оказался, а не маньяком каким.

Бросила взгляд на кресло, в котором ночью устроился Даниил. Оно по-прежнему стояло рядом с кроватью, но на этот раз пустовало. Чего, в принципе, и следовало ожидать. Хотя нет, на нем, как напоминание о компании, остался небрежно брошенный плед.

И ведь действительно пришел, сидел со мной, пока не уснула, хотя мог попросту послать. В конце концов, вовсе не обязан со мной нянькаться. Странное, кстати, поведение.

В любом случае надо будет поблагодарить. Но как? Уверена, материальные ценности он не примет, а на нематериальные я не готова. О! Испеку пирог. Сам сказал, что вкусно покушать любит, а они у меня знатные получаются.

Пока обдумывала весь этот неизвестно откуда хлынувший поток не так чтобы очень связанных между собой мыслей, быстро собралась, умылась и спустилась на первый этаж, который встретил меня полной тишиной.

Неужели одну оставил? Вот так, совершенно незнакомого человека? Или я просто все оцениваю мерками большого города, где без присмотра лучше ничего не оставлять? Ведь вполне возможно, что здесь попросту мир другой, и мне пора к нему привыкать.

Хозяина нашелся сразу же, в кабинете, где стоял за письменным столом. Тем, что регулируется по высоте. Такими, кажется, увлекаются те, что много за компьютером работают. Ничего себе, навороченный.

Мужчина, нахмурившись, быстро бегал пальцами по клавиатуре, но стоило шагнуть внутрь, как замер и перевел на меня взгляд.

– Завтрак на кухне на столе. Разогрей в микроволновке. Если не нравится, можешь брать все, что найдешь в холодильнике или шкафах. – и вновь принялся за, наверное, работу.

– Доброе утро. – ухмыльнулась, и не увидев никакой реакции, кинула «спасибо» и, развернувшись, пошла, куда послали.

Странный он все-таки.

И да, завтрак действительно был готов, аккуратно прикрытый салфеткой, под которой нашла тосты с беконом, яйцами пашот и спаржей. И пусть я непривычная к раннему плотному приему пищи, обычно ограничиваясь чашкой чая и сладкой булочкой, тут не смогла удержаться. Уж слишком аппетитно выглядело. И красиво. Надо же, эстет какой.

Идея насчет пирога заиграла новыми, более яркими красками.

И вот когда я уже баловалась чаем с шоколадными конфетами из стоявшей рядом вазочки, хозяин все-таки соизволил посетить гостью. Да, прекрасно осознавала, что он и не должен, но почему-то подобное отношение, особенно после проведенной совместно ночи, как бы громко это ни звучало, сильно коробило. Ругала себя за сии мысли и желания, но ничего не могла с собой поделать.

– Все в порядке?

В ответ лишь кивнула, борясь с совершенно беспричинным недовольством.

– Хорошо. Если что-то понадобится, обращайся. По-соседски. – и голос какой-то, странно холодный, что сквозил даже неким раздражением. – Печь твоя еще с вечера протоплена, дом должен разогреться, но, возможно, понадобится еще. Я отнес тебе немного сухих дров и заказал новые. Сегодня привезут, будь на месте. Их, правда, надо будет наколоть. Но это поможем. Позову ребят, сделаем. Сама вряд ли справишься, тем более с непривычки. Сомневаюсь, что городская знает, как топор в руках держать.

Щеки вспыхнули. Почему-то последняя фраза особо резанула по ушам, а может, не только по ним, но я промолчала, прикусив губу, ведь и возразить-то нечего.

– Спасибо. – голос выдался хриплым, и я сделала вид, что поперхнулась чаем.

Даниил кивнул и даже двинулся на выход, когда я все-таки задала вопрос, который давно вертелся у меня в голове, и теперь вот, видимо, перескочил на язык.

– Зачем ты все это делаешь?

– Что? – мужчина резко развернулся и нахмурившись уставился на меня

– Помогаешь. Ведь мы не знакомы.

– Наше поселение – это одна очень большая семья, в которой принято друг другу помогать. Просто так, ничего не спрашивая взамен. Таковы традиции. Привыкай. – несколько секунд помолчал, видимо, раздумывая, продолжать или нет. – И это ты меня забыла. А вот я тебя вчера вспомнил, хоть и не узнал, если честно. Лет слишком много прошло. Ты тогда светленькая совсем была.

– Что? – вытаращила на него глаза.

Даниил еще некоторое время посверлил меня взглядом, после чего кинул «пойдем» и зашагал по коридору, даже не проверяя, следую за ним или нет. А как могло быть иначе, ведь теперь разыгралось еще и женское любопытство, которое успокоить можно единственным способом – удовлетворить.

Хозяин привел меня в зал, усадил на диван, а сам принялся копаться в шкафу.

– Погоди, была где-то. – бормотал себе под нос, открывая одну дверцу за другой.

– Вот! – радостно воскликнул и развернулся, расплываясь в широкой улыбке.

Сел рядом со мной и раскрыл то, что издалека выглядело массивной книгой, но по факту оказалось фотоальбомом, где на каждой странице были закреплены по несколько его детских фотографий. Пролистал и уложил мне на колени одну из них.

Вгляделась, так даже охнула. Не узнать, кто на ней изображен, было невозможно. У меня самой дома полно таких.

На импровизированных качелях в виде машинной покрышки, привязанной к толстенной ветви векового дуба, сидела маленькая девочка лет трех-четырех с двумя совсем короткими светлыми хвостиками и широко улыбалась. Рядом стоял мальчуган постарше, лет так, двенадцати с чубчиком, озорно закрывавшим правый глаз. Он же держался одной рукой за веревку и тоже казался весьма довольным.

Громко выдохнула, ведь у меня словно воздух из легких выбило. Перед взором потемнело, зато шквалом обрушились воспоминания о том дне. Как мы долго играли в догонялки и Даня, будучи старше и заметно быстрее, поддавался, но не признавался в этом. Потом мы катались на качелях, которые повесил его дед, и ходили на озеро, что раскинулось поблизости, ловить лягушек.

Длилось действо буквально секунду, но выжало меня, словно лимон. Тряхнула головой, чувствуя, как по вискам стекают капли пота, и подняла ошеломленный взгляд на обеспокоенно наблюдавшего за мной соседа.

– Лера, ты в порядке? – взял меня за запястье, проверяя пульс, что бился с бешеной скоростью, и нахмурился.

– Я… вспомнила, – голос выдался хриплым. Слишком странным казалось произошедшее. – тот день. И лягушек. Еще у тебя был большой серый пес, с которым мне нравилось играть.

– Был. – мужчина тепло засмеялся. – Пару раз после таких игр он недосчитался клоков шерсти. Правда, пока совсем мелкая была. Потом только бегала с ним наперегонки и тискала.

– Сколько мне было, когда последний раз приезжала?

– Да кто же сейчас точно скажет? Лет семь, наверное. Да и нечасто ты бабку свою баловала. Что, совсем ничего не помнишь?

– Очень странно. Нет, ничего, но стоит посмотреть на некоторые вещи, воспоминания возвращаются, но не все. До приезда только озеро помнила и помост, с которого прыгала. Вчера на дом глянула и узнала, теперь вот, фотография.

И вроде бы все нормально, прекрасно понимала, что подобное вполне может произойти. Как вариант, память возвращаются именно так, но оставалось непривычное ощущение нестандартности происходящего. И, возможно, я не обратила бы на это внимание, если бы не последующая фраза Даниила.

– Любопытно. Похоже, Варвара зачем-то постаралась.

Именно эти слова еще долго не давали покоя, эхом звуча в голове. Они словно послужили неким спусковым крючком, запустившим мою подозрительность. Все стало видеться странным и ненормальным, необычным.

А началось с того, что, выйдя на улицу, я не заметила никакого льда на деревьях. В груди неприятно завозился колючий ком. Не исключено, меня попросту обманули, пытаясь успокоить. Видимо, истерила сильно, а узнай правду, мне совсем поплохело бы.

От подобных мыслей по спине пробежали перепуганные мурашки.

Да нет, ерунда. Местные же спокойно живут, ничуть не беспокоятся и нормально спят. Взять вон, например, соседа.

На некоторое время смогла отвлечься, пока занималась уборкой своего дома, хотя нет-нет, да и возвращалась мысленно к той истории с фотографией. Ее, кстати, Данила любезно одолжил, по моей просьбе, конечно же, ведь я надеялась с ее помощью вспомнить что-то еще. Но результатов пока так и не достигла.

Любопытно, но и дома никаких воспоминаний не добавилось. Словно впервые его видела. Хотя определенно проводила здесь больше времени, чем с тем же соседом. Или просто тот день сильнее запомнился из-за эмоциональной насыщенности?

Хотя нет, каюсь. Мысли о ненормальности происходящего не оставляли ни на миг. Мало того, не покидало некоторое чувство, что меня в чем-то обманывают. И усугубилось это тем, что скоро появилось необычное ощущение, будто во время уборки за мной кто-то наблюдал. Не всегда, периодически, но именно это больше всего раздражало.

Никогда раньше не ощущала ничего подобного, потому списала на начавшую развиваться на нервной почве паранойю. Тем не менее несколько раз выглянула в окно, предполагая, что местные односельчане любопытствуют. В этом их не собиралась винить, ведь дом долго пустовал.

В конце концов, у любого явления и события есть научное объяснение. Наверное. Но никого на горячем так и не застукала.

Пиком стало обнаружение мной погреба. Так, меня вообще затрясло от нервного перевозбуждения.

А всего-то сдвинула половицу на кухне, чтобы полы протереть, да заметила неровности в паркете. Чересчур четкий прямоугольник, не совпадающий с основным рисунком уложенного дерева. Долго провозилась, желая понять, то ли это, о чем подумала, и если да – то, как открыть. Что только в щели не пыталась протиснуть, но безуспешно. В итоге, устав и взмокнув от усилий, вытерла рукавом лоб, кстати, баню бы тоже надо проверить, да протопить, и, облокотившись спиной о стену возле печи, задела плечом настенный светильник.

Тот повернулся набок, послышался скрежет, и одна сторона люка подскочила наверх. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы подцепить. Потайная комната? Это что еще за секреты?

И вот я, вооружившись фонариком, собралась с духом и откинула крышку…

Вниз вела основательная лестница, еще и с поручнем, свидетельствующая о том, что помещение активно использовалось, по крайней мере, в свое время. От этого стало еще любопытнее, и я ускорилась. А уж когда, спустившись, обнаружила весьма себе современный выключатель, еще более в этом уверилась.

Щелкнула им, зажигая верхний яркий свет, и стала осматриваться. Комната оказалась довольно просторной. Потолки хоть и не очень высокие, но не давили, видимо, за счет хорошего освещения по периметру.

Стену напротив лестницы полностью занимали деревянные стеллажи, заставленные самыми разными банками, коробочками, мешочками. У другой стены – книжный шкаф, маленький столик и кресло-качалка, напротив – рабочий стол со склянками, колбочками, горелкой, ступками и еще тому подобной ерундой.

Брови сами взлетели на лоб, а из груди вырвался странный, неинтерпретируемый возглас.

– Тайная лаборатория?

Подошла к стеллажу и принялась перебирать баночки стеклянные и керамические, обнаружив в них сухие цветы и травы. Каждая из них скрупулезно подписана, с указанием содержимого и, предполагаю, даты сбора.

– Это что еще за ведьмино убежище?

Пошарила по склянкам, найдя также разнообразные соли и ароматические масла. Хм, вроде бы ничего противозаконного.

Память вновь окунула меня в прошлое, совершенно позабытое, словно очередной волной накрыла, выбивая дыхание. Подбросила весьма четкую картинку, где моя ба, повязав фартук и косынку, стояла здесь, помешивая огромной деревянной ложкой или половником некое варево в чане, из которого исходил умопомрачительный аромат. А я сидела вон в том кресле и наблюдала за ней, листая книгу с интересными сказочными иллюстрациями.

Куда делось все это, почему исчезло из памяти, словно стертое ластиком?

И ведь помнила, как бабушка делала себе разные лечебные мази, которыми мазала колени, возможно, не только их, чаи заваривала, еще и меня последними периодически поила.

В принципе, если поразмыслить, фитотерапией, как и самолечением занимаются многие в ее возрасте. Хотя чего уж, молодые тоже. Да ради бога, лишь бы во вред не шло, и лекарства, если таковые прописывались, пить не забывали. Ну а что, каждый имеет право на хобби. Ведь да, я вспомнила, как, будучи еще малявкой, ходила с ней в лес цветы собирать, а потом мы вместе заваривали ароматные настои и пили с испеченным нашими же руками печеньем.

Тряхнула головой и полезла проверять нижние полки с более крупными банками, обнаружив там мыло как жидкое, так и твердое в бочонках, порезанное собственноручно на ровные кирпичики. И аромат от них исходил такой, что закачаешься. Выбрала один, покрутилась, найдя бумагу и, завернув кусок, сунула себе в карман. Положу в ванной.

Так, хорошо. Подошла к книжному шкафу, достав и быстро пролистав несколько книг. Первой попалась «редкие травы и растения». Вот, точно, фитотерапия, что только подтвердило мои догадки. Нашла и инструкции по мыловарению, и созданию ароматических масел для жилищ. А вот потом наткнулась на легенды.

Пролистала красочные картинки, что были на каждой второй странице, изображающие фантастических животных и духов. Какие-то названия я знала, другие просто слышала, третьи – видела впервые.

Ладно, позже изучу подробнее. Переместилась к рабочему столу. Порылась в ящиках, где нашла целую стопку толстых тетрадей, исписанных аккуратным почерком, не узнать который попросту не могла. И чего там только не было: мыло, чаи, с описанием эффектов, многие из которых оказались лечебными, даже духи, которым тоже приписывались определенные свойства, мази и примочки не только от болей в суставах, но даже, если верить пометкам, лечили насморк.

Но странно. Почему она никогда ничего подобного не говорила? Я ведь ни разу не заметила ее за сим занятием после переезда в город. Она же, когда рассказывала о деревне, никогда ничего не поясняла, не упрекала меня в «беспамятстве», лишь говорила «тебе там понравится».

Решила пока оставить сие место и тщательно поразмыслить над находкой. Что-то меня во всем этом сильно беспокоило, но что именно – не получалось понять. Подхватила одну из тетрадей, желая разобраться с мылом, вдруг и у того, что выбрала, тоже свойство какое есть дополнительное, и уже собиралась уходить, когда наткнулась взглядом на явно старинную резную шкатулку.