Сестра солнечного императора Ⅰ

— «Путь Солнца» так круто выглядит! – воскликнула подруга, придвинувшись ближе.

Мы сидели перед огромным экраном в моей комнате, поджав ноги на кровати. Светло-оранжевые стены заклеены плакатами и постерами с яркими персонажами; окна завешены плотными шторами, одним словом – обстановка располагает к «сериальному запою». 

— Я читала графическую новеллу в первый год её выпуска. Сюжет — просто бомба! А уж главный герой… Я влюбилась в Авеля, реально. Вот бы и мой парень таким был…

— Я тоже, — сорвалось с губ, — тоже его люблю.

В груди разливалось приятное тепло. Однажды кто-то из знакомых дал мне почитать роман с изумительными иллюстрациями. «Путь Солнца» — так он назывался. 

— Попробуй – и не сможешь оторваться, — уверял тот человек.

Он был прав. Незатейливая история выдернула меня из глухой тоски, и каждая новая глава дарила надежду на лучшее.

Я любила эту книгу. И полюбила главного героя всем сердцем.

— На его долю выпало столько испытаний… Иногда я просто не могу продолжать чтение и останавливаюсь, проверяя спойлеры на форумах! Так боялась, что его вдруг убьют… А-а, боже, какой же прекрасный мужчина!

— Для меня Авель скорее похож на любимого сыночка, — пошутила я, — мы ведь читаем историю о нём с ранних лет…

 — Но разве он не красавчик? – подруга распахнула роман, показывая изображение взрослого Авеля. – Я готова зацеловать эту картинку!

— Ну у тебя и наклонности, — я покачала головой, невольно хмыкнув.

Наверное, внешность главного героя нельзя назвать оригинальной. Сияющие золотом вьющиеся локоны и бездонные синие глаза, яркий цвет которых поглотил морские просторы. Но, в любом случае… Кто обращает внимание на подобные клише? Авель прекраснее ангела!

— Всё же с их стороны очень подло приостановить выпуск новеллы из-за анимационной адаптации! – обиженно воскликнула подруга.

— Я слышала, что разработчики хотят показать финал таким образом, чтобы он стал полной неожиданностью для всех поклонников.

Лёгкое волнение сжало сердце. На самом деле, «Путь Солнца» не был беззаботной романтической книгой… За сказочной обложкой скрывался тяжёлый, мрачный сюжет. И солнечная улыбка главного героя – всего лишь отвлекающий манёвр для наивного читателя. В этой истории много разъедающих эмоций, внутреннего надлома и неподдельного ужаса.

Ведь Авель, ах, этот несчастный юноша… Вынужден безостановочно продираться сквозь череду заговоров и покушений. Интриги, сражения, нападения и очень сильный противник на пути – лишь часть длинного списка.

К счастью, герой действительно силён духом, иначе давно бы сломался под гнётом обстоятельств…

— Я не успокоюсь, пока он не будет счастлив, — мой голос прозвучал слишком твёрдо и категорично.

— А…? Я тоже! Но эта Хелена… Она всё портит, да? Из-за неё наш бедный Авель едва не сломался полностью!

Фрагменты анимационного фильма безостановочно мелькали на большом экране. Я следила за мерцающими образами, почти не моргая, боялась пропустить хоть что-то.

Авель, который казался мне таким живым и надломленным, получал всё больше ударов по сердцу. Он нашёл возлюбленную, едва сохранил свою жизнь и победил злодея, но… Какой ценой?

— Э-это… Это… — прошептала подруга, заливаясь слезами. – Да как так можно!

Её истеричный голос прервало уведомление о выходе последней главы романа. То, что мы уже видели в фильме… Теперь можно и прочесть.

Я пролистнула электронные страницы, задерживаясь взглядом на каждом предложении. «Путь Солнца» завершался на ожидаемой ноте: Авель стал императором.

«… Коронованный правитель зашёл в пустующий дворец и без слов упал на колени. На дрожащих руках Авеля Эвиатта засохла кровь, слишком много чужой крови. Те, кто умерли за него. Те, кого он не смог спасти. Чаша была переполнена. Авель боролся всю свою жизнь, и бесконечные потери почти свели его с ума. И хотя священная регалия власти отныне венчала голову, смешиваясь с блеском его драгоценных волос, Солнечный Император не был счастлив. Он победил в Церемонии Преемников. Он выжил.

В чём же тогда дело?

— Авель, — позвала его Ирида, единственная, кто могла нарушить приказ мужа. – Авель, прошу…

Она навсегда запомнит потухший блеск его ясных глаз. Когда-то он улыбался так нежно, что отогрел её сердце. Жаль, Ирида не успела спасти своего возлюбленного от тяжёлой судьбы. И шрамы, нанесённые ему, не сотрутся никогда.

— Мы всё исправим, Авель, — прошептала она, опустившись на колени рядом с ним.

Император вздрогнул. Момент слабости перед тем, как продолжить бессмысленное шествие по опустевшему дворцу. Ирида проводила мужа обеспокоенным взором. Пройдёт много лет и много бессонных ночей, прежде чем он начнёт забывать этот кошмар…

Таков уж путь солнца: светить всем, утопая в бесконечной тьме собственной души»

— Вы шутите?! Разве это хороший конец? – ошеломлённо воскликнула моя подруга.

Я ей не ответила. Слёзы душили, впиваясь в горло беспощадными иглами.

— Н-несправедливо. Боже, так несправедливо…!

Я надеялась на лучшее. На шанс для Авеля… Но, в итоге, разве этот финал не ужасен? Разбитый герой утопал в страданиях, не имея возможности ощутить хоть толику тепла. Он долго боролся, не сдавался и защищал других… Для чего? Чтобы внутри осталась лишь выжженная пустыня?

К подобной концовке всё и шло. Авель потерял семью, потерял сестёр и братьев, лишился верных помощников и последним усилием сберёг страну от злодея… Но эти усилия обратили его в прах. 

— Н-несправедливо! – других слов я просто не находила.

Мне отчаянно хотелось вернуться назад, на вступительную страницу графического романа. Там, где в лучах рассветного солнца читатели видят Авеля в первый раз.

— Если бы я могла переписать эту чёртову историю… Я бы сделала тебя счастливым, — сорвалось с губ глупое обещание. – «Светить всем, утопая в бесконечной тьме собственной души»… Какой бред!

Я отшвырнула планшет и задрожала, закрыв лицо ладонями. Тупая боль распространилась по сознанию, угнездившись в затылке. Неприятное давящее чувство навалилось на грудь и от этого дыхание спёрло, а реальность стала ещё менее различимой.

— Эй, ты чего? – переполошилась подруга, которая до этого бросилась поднимать планшет. 

Мои руки и ноги потеряли чувствительность, оранжевые стены расплылись перед глазами радужными бликами, стремительно меняя свою форму… А потом я проснулась.

Будто разом из омута вынырнула, возвращая себе трезвость рассудка. Голова гудела, кружилась, а язык онемел. Изо рта вырвался надтреснутый кашель и я, наконец, смогла свободно вздохнуть. 

Звон разбитого стекла заставил меня приподняться на локтях. У кривого деревянного столика какой-то мальчик собирал осколки с пола… Солнечный свет проникал через открытое окно, озаряя его волосы золотыми искрами. 

— А… Авель? – прошептала я, не веря своим глазам.
Именно так «Путь Солнца» стал моей новой реальностью.

— Я правда не…

— Как же так получилось? Бедная девочка…

— Лекарства подействуют, доктор?

— Да, но к вопросу о деньгах…

— Хелена выживет? Такая сильная лихорадка, девки после неё часто бесплодными остаются... Упустил ты её, Элдан!

— Она случайно упала в воду! Я отвернулся на минуту, потом услышал всплеск и…

— Ты врёшь! – возмущённый детский возглас прервал разговор взрослых, заодно пробудив меня ото сна.

Дремота потихоньку отступала, впустив спутанные мысли в сознание. Авель… Мне действительно снился Авель?

— Элдан – лгун. Он точно обидел мою сестру, поэтому она и упала! – яростно возмущался мальчик.

— Что…? Слушай, мелкий, кто тебя пустил к больной? Вечно слоняешься где-то, беспризорник бесов. 

— Буду слоняться там, где пожелаю! А ты… Лучше не подходи к моей сестре.

— Мы с Хеленой сами разберемся, ты так не думаешь? – мужчина начал повышать голос на ребёнка, и в этот момент я не выдержала, резко распахнув глаза.

Что за ссора происходит прямо под боком? Неужели, нельзя поспорить где-нибудь в другом месте…? Я замерла, шокировано озираясь. Т-так, простите… А кто принёс меня в избу?

По-другому этот деревянный домик и не назовёшь! Стресс только повысился, когда я увидела кучу незнакомых людей под боком: какую-то дородную женщину, мужичка с козлиной бородёнкой, лысеющего доктора, надменного молодого человека и мальчика…

«Авель» - вновь вспыхнуло в мыслях озарение. И оно меня… Нисколько не утешило. 

Ещё недавно я сидела на своей кровати, смотрела «Путь Солнца» с подругой, а теперь… Боже, что происходит? Почему я вижу ребёнка, который так сильно похож на десятилетнего Авеля?

К-кажется, он мне снился когда… Когда я упала в обморок? Ничего не помню, кроме дурного самочувствия и спутанности сознания. 

«Это невозможно. Так просто не бывает! Я брежу наяву…» — но ощущения были такими реальными.

Солнечный свет проникал через открытое окно, нагревая кожу. Неряшливо застеленная кровать чуть поскрипывала. Я чувствовала жёсткость одеяла и то, как мелкие соломинки впиваются пониже спины… Ничего не понимаю.

— Во имя Солнцеликого! – женщина всплеснула руками, нависнув надо мною. – Целитель, она очнулась.

— Так, расступитесь, - доктор тотчас продвинулся вперёд и водрузил мне на лоб невнятную мерцающую субстанцию, которая, чуть погодя, засветилась бледно-зелёным. – Невероятно! Состояние Хелены почти пришло в норму…

Нет, моё состояние совсем ненормально! В висках пульсирующей жилкой билась паника, во рту пересохло. От визга меня сдерживали лишь испуганные глаза маленького Авеля.

«Ты не настоящий! Ты не настоящий… Этого не может быть»

Будто в ответ на мои эмоции, примочка на лбу вспыхнула красным светом. Мне стало так горячо и плохо…

— Сделайте с ней что-нибудь! – вмешался молодой мужчина. – Она же просто…

— Не приближайся к сестрёнке, — мальчик упрямо выскочил вперёд, преграждая путь тому человеку.

Я почувствовала, что стремительно теряю сознание, и прохрипела:

— Ух-ходите… Вы всё… Уходите!

А потом долгожданная тьма тёплой пеленой укрыла рассудок.

***

В новом сновидении я будто плавала среди молочного тумана, не разбирая пути. Мысли, при этом, оставались удивительно ясными (яснее, чем прежде).

Мне хотелось вновь и вновь прокручивать произошедшее на манер киноплёнки. Реальность двоилась, поочерёдно показывая два образа: уютную комнату с телевизором и деревянный домик с покатой черепичной крышей. И я уже не могла понять, что из этого правда…

А потом туман рассеялся, оставляя меня в белоснежном зале, уходящем ввысь. Посреди неизвестности возвышался железный трон, а на нём сидела девушка. Красивая, если честно (меня аж зависть немного кольнула). Светлые локоны отливали льняным цветом, мягкими волнами ниже лопаток спускались. Личико круглое, но с острым подбородком и прямым носом. На щеках ямочки, ресницы длинные и пушистые… Глаза серо-голубые, остекленевшие, как у куклы. На мгновение почудилось, будто она и впрямь неживая. Просто поделка из музея восковых фигур…

Но, неожиданно, она моргнула, переводя на меня бесстрастный взгляд. Стало ещё больше не по себе… Вся эта белая слепящая комната ассоциировалась не то с Небесным Судом, не то с лимбом. 

— Я, эм… — мой голос звучал приглушённо и нервно.

Наверное, самое время начать оправдываться перед ангелом за грехи? Не знаю, просто это молчание начинает напрягать!

— Ты пришла, — вяло проговорила незнакомка, выдавив слабую улыбку.

Её томный тихий голос звучал удивительно чётко, будто эхом в ушах резонируя. Я вдруг ощутила странную скованность. Эм, почему всё выглядит так, словно меня здесь ждали…?

— Кто ты? – вопрос сам собой сорвался с губ. 

Девушка вздохнула, подпирая подбородок ладонью. В тот момент мне показалось, что она больна, столько смертельной усталости крылось в этом протяжном вздохе.

— Не узнаёшь? – усмехнулась незнакомка. – Разве не ты лучше всех изучила персонажей «Пути Солнца»?

Я нахмурилась, невольно отступая. В графической новелле было предостаточно иллюстраций, но, конечно, больше всего мне нравилось наблюдать за Авелем. Именно его лицо первым делом всплывало в памяти.

А эта девушка… П-постойте, была же одна, очень на неё похожая!

— Хелена Флорент, — подсказала она, натянуто улыбнувшись. – Помнишь меня?

— Конечно, такую не забыть…— наверное, в тот момент мой голос прозвучал совсем уж недружелюбно, но, поверьте, причин для этого предостаточно!

Потому что Хелена оставалась одним из самых неприятных персонажей истории. Разумеется, были и те, кто совершали куда более страшные проступки. Мисс Флорент же уделялось мало места в сюжете, но, поверьте, каждое её появление приносило отвратительный привкус гнили.

Читая книгу, я искренне ненавидела Хелену. А теперь она сидит передо мной, пронзая бездушным взором. 1VZ6DA

— Не рада? – девушка надменно поджала губы. – Ну, этого следовало ожидать... Не смотри на меня волком, я слишком устала от подобного.

— Ты… — мои пальцы невольно сжались в кулаки. – Ты хоть немного сожалеешь о том, что сотворила? Он же твой брат!

Я знала, насколько глупы подобные обвинения. Всё потому, что Хелена была бесчувственной до жути. На самом деле, она никогда не считала малыша Авеля братом. Для неё он оставался обузой, бесполезным придатком и разочаровывающим воспоминанием о родителях.

— Сожалею ли я? – Флорент гортанно рассмеялась.

Мне показалось, или в уголках её глаз выступили слёзы…?

— Я всегда думала только о себе. Это не так и плохо, согласись? Думала о собственном благополучии, о деньгах и достатке… Если бы не презренный Авель, здоровье мамы осталось бы крепким. Если бы не его рождение – отец бы нас не покинул. 

Хелена хищно подалась вперёд, а губы её исказились в кривой усмешке:

— Мне не за что любить этого ребёнка. 

Я вздрогнула, ощутив лишь смертельный холод от её слов. Да, именно такой и была мисс Флорент… Расчётливая, статная, бездушная старшая сестра. Если бы она просто исчезла из его жизни – это полбеды. Но Хелена… Предпочла вступить в сговор с врагом.

— Впрочем, какая теперь разница, — девушка успокоилась, лениво склонив голову набок. – Как тебе финал истории?

Эти слова впились в сознание кривыми ножами. Я вспомнила про бесконечные страдания героя и обозлённо отвернулась. Чёрт, если прямо сейчас накостыляю ей в собственном сновидении, это же нельзя назвать плохим поступком? Надеюсь, что нет!

— Просто чудесный конец! – процедила сквозь зубы. – Он старался, преодолевал препятствия, спас кучу людей и ради чего? Остался разбитым и сломленным! 

— Значит, ты не считаешь это справедливым? – задумчиво проронила Хелена. – А ведь Авель ввязался в кровавую борьбу за трон. Из такой битвы невозможно выйти, не запятнавшись.

— Тебе-то откуда знать? – я больше не могла сдерживать агрессию. – Он всегда проявлял сострадание и человечность! У него почти не было союзников…

— Потому что брат не смог защитить своих людей, — безжалостно заявила Флорент. – И это показатель его слабости.

Клянусь всеми богами, сейчас я желала лишь одного: переспорить эту высокомерную девицу!

— Он был ребёнком, Хелена. Всего лишь маленьким мальчиком, который лишился родных! Даже собственная сестра от него отказалась… Но Авель никогда не сдавался, пусть и было тяжко. Он сильный. Сильнее, чем ты думаешь!

— Разве это сейчас важно? – Флорент закатила глаза. – Я говорю о том, что единственный верный исход для моего брата описан в финале истории. По-другому и быть не может.

— Неправда! – я буквально закричала, задохнувшись от сильных эмоций. – Если бы ему больше помогали, если бы его чувства берегли…

— Ничего бы не изменилось, — прошептала Хелена. – Я так считаю.

Как я могла сравнить её с ангелом?! Демоница!

— Но… Это лишь моё мнение, — Флорент откинулась на спинку трона. – Кое-кто думает иначе.

Дай мне контакты этого человека. Создам с ним коалицию защиты!

— Знаешь, речь идёт о Творце этого мира, — тихо предупредила девушка.

Её мимолётные слова казались до странности весомыми… Словно весь этот спор – всего лишь представление для Того, кто смотрит.

— Авель… Любимое дитя бога. Иронично, не так ли? – Хелена усмехнулась, прикусив губу до крови. – Мало ему народной любви и славы героя… Одарённый сверх меры маленький ублюдок.

— Не называй его так! – от моего крика белый зал содрогнулся, но девушка даже не поморщилась.

— Почему нет? Я хочу себе его судьбу, его удачу и силы. – откровенно призналась Хелена. – Но увы: пока одни блистают, другие утопают во тьме.

— Ты сама эту тьму выбрала, — напомнила я.

— Верно, — не стала спорить Флорент. – Но… Я не выбирала смерть.

Здесь мне нечем крыть. При всей порочности Хелены, она умерла настолько мучительно, что даже меня проняло…

— Я томилась в небытие, повязанная с судьбой героя, — вздохнула девушка. – Всё ждала… Когда же его Легенда погаснет? Только тогда мне позволят обрести покой. Но вот, Авель завершил своё правление и ничего не кончилось. Создатель пролил горькие слёзы, оплакивая потускневший свет своего любимого ребёнка… И повернул вспять солнечные часы Легенды. 

Я мало что понимала из её слов. История… Начнётся заново?

— Он хочет, чтобы всё было по-другому, — усмехнулась Хелена. – Но вот в чём беда: моя душа слишком пострадала от мучительной гибели. Я устала. Я истлела. Мне не хочется возвращаться. И… Если уж «Путь Солнца» изменится, не лучше ли начать с малого?

— О чём ты? 

Взгляд Хелены стал слишком пугающим.

— Займи моё место, — улыбнулась девушка, поднимаясь с трона. – Ты всего лишь жалкая тень… Бесполезная душа иного мира. В своей реальности ты умерла и отныне стёрла всякое прошлое – кроме воспоминаний о великой одержимости. Похоже, этот мальчишка на самом деле тебе понравился. Страдания от его смерти помешали жалкой душе вознестись, но так ведь лучше для меня, верно? Я не хочу туда. Но ты… Хочешь.

— П-прости за откровенность, но… Ты сбрендила, — мне стало настолько не по себе от её слов, что возникло желание трусливо сбежать.

Знать бы ещё, где выход… Ни одной двери в обозримом пространстве не наблюдалось.

— Нет. – качнула головой Хелена. – Или, может, да? Не уверена. Я просто устала нести эту ношу. Пока есть ты, та, что справится лучше, я смогу уйти в безвременье, раствориться в потоке и наконец… Простить себя.

— Ты просто хочешь меня использовать, — прошептала в ответ. – П-потому что сама боишься.

— Верно. – и тут она не стала спорить. – Но почему бы и нет? Творец не против. Он готов обласкать тебя, если ты позаботишься об Авеле. Твои тревоги и тоска по прежнему миру растают бесследно… Такой ценный дар: новая жизнь. 

— Я не хочу занимать чьё-то место, — мотнула головой, чувствуя предательскую скованность.

Чёрт, тело меня не слушается!

— Придётся потерпеть, — Хелена подошла вплотную, продолжая немного печально улыбаться.

Она провела ладонью по моему лбу, оставляя испарину.

— «Я не успокоюсь, пока он не будет счастлив». Так ты сказала, а? Нужно держать своё слово. 

Сейчас, когда Флорент находилась настолько близко, я разглядела настоящие слёзы в её глазах. Яростное чувство сопротивления ослабло, уступая место растерянности.

Мне не показалось…? Она действительно…

— И всё-таки ты сожалеешь, Хелена.

Девушка горько рассмеялась, запрокинув голову кверху:

— О чём? О том, что этот глупый мальчишка не смог стать счастливым до последнего вздоха? Или о том, что он простил меня, несмотря ни на что? Глупый, глупый Авель…

— Ты была его единственной семьёй, — прошептала я. – И он любил тебя, даже когда видел твоё истинное лицо.

— Мне просто… Хотелось сохранить свою красоту, — пробормотала Флорент. – Не увянуть так, как увяла мама. Вырваться из этой чёртовой деревушки… В конце концов, меня погубили алчность и жестокость. Авель должен был ненавидеть такую сестру. Не понимаю, почему он продолжал любить… Никогда не пойму.

Голос Хелены становился слабее и тише. Девушка растворялась в туманном мареве, сжимая мои плечи. Только тогда я увидела, что под рукавами длинного платья её прекрасные белые руки исколоты иглами, а чёрные вены ежесекундно душат, выглядывая из-под кожи.

Флорент несла своё наказание долгие годы, не имея права пожаловаться и возразить. Наверное… Наверное, её усталость можно понять.

Я всё ещё не хотела занимать чьё-то место, но, видимо… Мне не оставили выбора.

Хелена исчезла, мир потонул в сияющей белизне, и сердце забилось с удвоенной силой, отсчитывая мгновения до моего пробуждения.

— Обещай… Пообещай мне, что справишься, — в последний раз вздохнул её измученный голос.

— Обещаю… Я смогу защитить Авеля.

Когда я открыла глаза – мысли чудесным образом прояснились. Мне, наверное, стоило бы впасть в закономерную девичью истерику, но в душе господствовало приятное умиротворение. Подумаешь: в другом мире оказалась… С кем не бывает. 

Я медленно потянулась, чувствуя силу в затёкших мышцах. Всё тот же домик перед глазами радовал редкой тишиной. Не знаю, как долго я спала, но, по крайней мере, Хелену не успели похоронить. Очнуться в могиле – тот ещё стресс для организма.

На полу меня ждали несуразные башмаки из плотной древесины. Не лапти, конечно, но что-то похожее… Жутко неудобные, однако ничего другого в обозримом пространстве не наблюдалось.

Я встала, неловко пошатнулась – и уселась обратно. М-да, а ноги-то едва ходят… Всё же, это тело недавно пережило болезнь. Боже, ума не приложу: что теперь делать? Дал бы кто инструкцию…

Но ожидаемая инструкция пришла из желудка, который сжался от голода и протяжно заурчал. Я сглотнула вязкую слюну и едва не заскулила. Кушать, очень сильно хочется кушать!

К сожалению, не имею ни малейшего понятия, где тут хранится еда. О холодильнике, полагаю, можно и не мечтать…  

Именно в тот момент дверь скрипнула, и на пороге появился мальчик. Я замерла, почувствовав укол стыда. С-совсем о нём забыла…!

Авель выглядел хуже беспризорника – дырявая грязная рубашонка, спутанные светлые волосы (которые явно давно не мыли, судя по застрявшим в них колючкам чертополоха). На его щеке красовался крупный синяк, отчего часть лица распухла. Он, что, в драку ввязался…?

— Хели… Хелена! Ты очнулась! – мальчик радостно улыбнулся, и сердце моё дрогнуло.

Как можно быть таким милым? Ничего-ничего, вот встану, отмою этого котёнка, и всё будет просто прекрасно! Наверное, я слишком резко двинулась вперёд, потому что Авель инстинктивно отшатнулся.

Мы неловко замерли, разделённые приличным расстоянием. Только тогда я запоздало вспомнила: старшая сестра вовсе не была склонна к ласке… Куда чаще она награждала Авеля пощёчинами. Он не должен быть «шумным, громким и раздражающим». Не должен мешать Хелене. Моё хорошее настроение как рукой сняло…

— Эм… — прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

Вот чёрт, а как общаться с детьми…? В идеале этот мальчик – мой кумир, н-но… Сейчас он просто ребёнок, который отчаянно нуждается в поддержке.

— Ты голодна, да? – чуть тише проговорил Авель. – Я сейчас, я… З-забежал за хлебом. Надеялся, что ты проснёшься… Хлеб немного жестковат, но… Если хочешь, я попрошу молока у соседки в долг. П-потом всё отработаю, честно! 

— Не надо молока, — почти панически проговорила я, но голос Хелены прозвучал на удивление ровно и высокомерно.

Плечи мальчика опустились, и он кивнул, торопливо раскладывая на столе скатёрку. Мерзкое ощущение не покидало мои мысли… Почему Авель ведёт себя так, будто он слуга? Я, конечно, знаю, что Хелена о нём не заботилась, но… В «Пути Солнца» об этом упоминалось лишь вскользь, без детальных описаний.

Живот вновь заурчал, и я смущённо присела на стул, внимательно следя за тем, как аккуратно Авель нарезает ломти хлеба. Поймав мой взгляд, ребёнок чуть смутился:

— Я мыл руки.

Его тихое уточнение почти разбило мне сердце. Флорент, что, считала его грязным? Вся жалость к этой девице официально отменена! 

— Спасибо, — проговорила, стараясь придать голосу чуть больше эмоциональности.

Выходило плохо, но Авель (хотя бы) в этот раз не расстроился. Я потянулась к вожделенному куску хлеба и собралась было утолить голод, как вдруг поняла, что мальчик за стол не садится. 

Авель явно намеревался уйти в угол и достал какой-то другой свёрток… Простите, это же сухари! И притом не самые свежие.

— А… Авель! – изумлённо позвала я.

Мальчик встрепенулся и осторожно уточнил:

— Мне есть на улице?

Господи-боже… В этом мире необходимы органы опеки. Я сейчас умру от злости и смущения.

— Нет, кхм… Давай покушаем вместе. За столом, — твёрдо произнесла, глядя ему в глаза.

Авель удивился, а потом робко кивнул, присаживаясь настолько далеко, насколько это было возможно. Ладно, первый шаг сделан, дальше будем работать над деталями… Чёрт, он всё ещё пытается съесть треклятые сухари!

— Этого хлеба для меня одной слишком много, — проговорила я, внутренне ревя от безразличного тона Флорент. – Давай лучше ты съешь половину.

Божечки, он такой худой! Этого мало, ему нужно больше еды!

— Правда, можно? – мальчик не до конца поверил в свою удачу, но очень оживился.

Я кивнула, пододвигая свежее к нему поближе.

— Знаешь, сухари выглядят немного… Чёрствыми, — пробормотала, смягчив голос.

— Знаю, — не стал спорить Авель. – У меня просто денег не хватило на другое… Пока ты болела, еда, ну… Еда не важна.

Я немного насторожилась. Он, что, экономил средства из-за моих лекарств? Но на свежую выпечку монет бы хватило… 

— Эм… Я немного запамятовала: насколько мы бедны? – осторожно спросила, а мальчик вдруг побледнел, с несчастным видом на меня воззрившись.

— Прости, сестрёнка… Я правда не хотел лезть в твои накопления. Честно! М-меня просто не брали на подработку… И я боялся оставить тебя одну. Вдруг ты ослабнешь? Как мама…

Я почувствовала первые признаки мигрени поверх удушающей вины. Постойте, Авель оплачивает свои расходы сам?!

— Ты до сих пор покупал еду за свои деньги? – спросила, впадая в транс.

— Ну, да… Я не против, — отчаянно кивнул мальчик. – Т-тебе ведь нужно на городскую жизнь копить… Но я не ел несколько дней, потому что плохо… Экономил. Честно, больше не буду брать твои монеты. Ты не злишься?

Я сейчас расплачусь. Хлеб будто свой вкус потерял. Чёрт бы тебя побрал, Хелена, как можно быть настолько бессердечной тварью?! Ты заставляла его работать и заботилась только о себе, лишь бы свалить из деревни в город… До чего скотское поведение!

— Не злюсь, — медленно проговорила, контролируя эмоции. – Ам-м… И как у тебя получается работу со школой совмещать?

Авель же должен где-то учиться? Раз уж я в положении его сестры, нужно узнать все подробности, пускай это и непросто…

— Никак, — растерялся мальчик. – Хелена, ты забыла? Я не учусь в школе. Нет времени, нет денег… 

На последних словах он запнулся и покраснел. Видимо, проблема нехватки средств была чуть ли не главной в их доме.

Итак, подводя итоги… Картина вырисовывается неутешительная. Авель недоедает, не учится, работает на износ. С такой сестрой лучше и вовсе остаться сиротой. Мне неприятно занимать её место! Даже чужой человек был бы более милостивым к этому ребёнку!

Л-ладно, прежде чем рвать волосы, нужно немного успокоиться… Психануть я всегда успею.

Но продолжить расспросы мне не удалось. Авель очень быстро запихал себе в рот остатки хлеба, смахнул со щёк крошки и поспешил к двери, напоминая беспокойного кролика.

— Ты куда?! – удивлённо воскликнула я, едва не поперхнувшись.

— К целителю! – отозвался мальчик, на ходу меняя ботинки. – Он просил сообщить, когда сестрёнка очнётся… Может, надо какие-то новые травы забрать.

Мне правда хотелось остановить Авеля, но он оказался до безумия прытким. Несколько мгновений – а его и след простыл.

С губ сорвался усталый вздох. Я уныло доела хлеб, почувствовав хоть какое-то насыщение. Да уж, не самая приятная история попаданства… Было бы круто очнуться во дворце с кучей слуг под боком, но реальность диктовала свои условия. Разумеется, я не отчаивалась! Могло быть и хуже…

Но а пока что, нужно проверить накопления Хелены. Где там она хранила деньги…?

Обыск дома начался с прикроватной зоны и быстро перекинулся на скудную мебель. Да уж, жильё старое, потрёпанное, особого порядка нету… В одном сундуке я нашла залежи пыльных вещей и предположила, что все они принадлежали матери Авеля и Хелены. Похоже, эти наряды никто не трогал и о них действительно заботились…

Одежда мальчика, напротив — лежала в куче беспорядочного тряпья. Запахи пота и грязи врезались в обоняние, заставив меня поморщиться.

С другой же стороны, я нашла шкаф самой Хелены и поразилась увиденному. Неужели мелкая засранка умудрялась следить за модой? Атласные ленты этой семье явно не по карману, да и платьишки новые…

В коробке из-под шляпок, наконец, нашёлся тайник с деньгами. Не скажу, что здесь золотые горы, но Хелена Флорент явно присвоила себе большую часть материнского наследства. Видимо, её действительно ничто не волновало, кроме собственного благополучия…

Я расстроенно уселась на кровати, пытаясь успокоиться. Жестокость Хелены – сейчас не самая главная проблема. Мне бы вспомнить начало этой истории. Собственная память казалась пустым чайником, в котором по ощущениям где-то на дне полощется вода.

Кое-что я отчётливо помнила. Империя Тель-Солейн, в которой жил главный герой, веровала в защиту Солнцеликого, светлейшего из всех божеств. Здесь он считается верховным создателем, и именно от его крови рождены потомки царственной семьи Эвиатт. 

Помимо изысканной красоты, отпрыски Эвиатт могли творить чудеса, что делало их полубогами. Думаю, не стоит лишний раз упоминать об очевидном: Авель также принадлежал к императорскому клану.

Таким образом, назревает важный вопрос: что он забыл в этой отдалённой деревушке? Ну… Ответ одновременно сложен и прост.

Я ещё раз вздохнула, протирая краем сарафана тусклую поверхность небольшого зеркала. Лицо Хелены, отражающееся в нём, казалось более юным, нежели в сновидении. Сколько ей сейчас лет? Наверное, около шестнадцати. 

Эта миловидная девушка многое успела повидать за свою недолгую жизнь. Она родилась в небольшом городке, в семье оруженосца Мортена Флорента и цветочницы Лавинии. Её отец желал стать рыцарем, но для этого у него не было ни власти, ни богатства.

Мортен (вроде как) по крови являлся бастардом знатной семьи. Родители от него отказались, но он всё равно кичился знатным происхождением… Его дочь, Хелена, впоследствии приобрела титул дворянки, желая скрыть деревенское происхождение и возвеличить любимого отца.

Ну, в любом случае, этот оруженосец смог очаровать кроткую Лавинию, первую красавицу маленького городка. Их первенцем стала Хелена. Жизнь маленькой семьи текла довольно размеренно, но им вечно не хватало денег. Возможно, именно по этой причине они ухватились за предложение о работе в дальнем поместье на огромной территории.

Толком не зная хозяев и местных обычаев, Мортен и Лавиния трудились на благо господ. Он был конюхом, она – служанкой. Малютка Хели оставалась под опекой тётушки и почти не видела родителей, но с нетерпением ждала их возвращения.

«— Ещё немного, потерпи ещё чуть-чуть – и всё наладится» — так говорили мама и папа. Хелена в это верила.

Их хрупкая надежда на счастье дала трещину в тот день, когда миссис Флорент вдруг покинула поместье. Мортен отправился вслед за нею, а затем между ними вспыхнула ссора.

И, хотя семья не распалась, увольнение с престижной должности наложило на них определённый отпечаток. Кроме того, Лавиния стала сама не своя, а Мортен бесконечно обвинял её в чём-то…

Конечно, Хелена не могла понять причину их бесконечных ссор. Просто у мамы начал расти животик, а когда это стало очевидным – отец собрал вещи и ушёл из семьи.

Я вздрогнула, как наяву услышав хлопок двери. Ч-что за…? Сюжет книги будто сливается с воспоминаниями настоящей Флорент… До чего пугающее чувство!

С другой стороны, оно штопает пробелы в моей памяти, заполняя их смыслом… Если подытожить историю: мать Хелены подверглась насилию от одного из хозяев таинственного поместья. Мортен, похоже, не знал всех подробностей, но когда жена внезапно забеременела… Это внесло некоторую ясность.

А брать ответственность за чужого ребёнка он не собирался. Так Хелена лишилась отца, Лавиния мужа, а Авель… Так он появился на свет.

Пропуская через себя подлинные чувства девушки, я начала осознавать всю степень её ненависти к мальчику… Для неё он стал тем самым яблоком раздора, рассорившим родных. Из-за него папа ушёл, а они с матерью были вынуждены перебраться в крохотную деревушку, лишь бы скрыть клеймо позора.

Позднее Хелена узнает о том, что её родной отец спился и был зарезан в подворотне. Но и судьба Лавинии оказалась трагичной: женщина не смогла восстановиться после тяжёлых родов, долго болела и год назад умерла.  

С той поры дети Флорент были предоставлены сами себе. Да, деревенский староста снабжал сирот кое-какой едой и редкими монетками. Да, соседи иногда помогали по мелочам… Но здесь никто не собирался заботиться о них по-настоящему.

А Хелена имела невероятные амбиции для столь юного возраста. Она не хотела зарывать свои таланты и воспитывать брата. Наверное, в тот момент, когда Лавиния умерла, у Хелены пропала всякая привязанность к младшему… Что, впрочем, не оправдывает её бессердечного поведения. 

«Интересно, она бы поступила иначе, если бы знала об истинном происхождении Авеля?»

Не знаю. Возможно? Но настоящую любовь от неё мальчик всё равно бы не получил.

Я ещё раз обошла по кругу незатейливое жилище брата и сестры. В крохотной деревушке их перспективы невелики, а будущее кажется туманным и безрадостным… Однако правда заключалась в том, что Авеля вскоре заберут отсюда.

Мальчик со сверкающими золотыми волосами и бездонными синими глазами займёт своё законное место среди великолепной семьи Эвиатт. Прекрасные, жестокие, непомерно опасные потомки Солнцеликого… 

Честно говоря, Авелю не позавидуешь. Из нищеты и голода он поднимется на самый верх аристократической лестницы, но и там не найдёт счастья. 

И я до сих пор считаю это чертовски несправедливым! Возможно ли хоть немного исправить его судьбу? Помочь, ободрить, обогреть… Если этот ребёнок получит желанную поддержку, то… История может завершиться иначе.

— Дышите. Не дышите. Опять дышите.

Этот целитель всё больше меня нервирует. Дяденька, может, я сама решу: дышать мне, или нет?

Мало того что он сподобился навестить больную только на следующий день, так ещё и пришёл максимально неторопливо, прогулочным шагом… Хелена за это время и помереть могла, господин врачеватель!

Пока я кипела от досады, желая выплеснуть всё скоплённое раздражение на мужичка, тот преспокойно водрузил мне на лоб уже знакомую мерцающую субстанцию… К слову, это разновидность грибов. Я вспомнила: в Тель-Солейне произрастали разнообразные магические травы, цветы, коренья и много всего «занимательного». 

Найлуны – сияющие грибы, немного похожи на слизь по внешнему виду… Они собирались в круги, напитываясь магической силой в сезон Двоевластия: когда Луна-лейра воссоединялась в ночном небе с Окольцованным. Тогда их и срывали. 

Целители обожали использовать найлуны, потому как работа с ними была чертовски легка: налепил на лоб пациенту и смотришь на реакцию гриба. Потрясающая система… Хочу к нормальным врачам!

Но приходилось терпеть, чтобы не пугать Авеля. Мальчик опасливо выглядывал из-за спины доктора, будто боялся, что мне опять поплохеет.

— Хм-м… — а этот дядюшка всё продолжал мять бороду, хотя даже я поняла, что найлун светится зелёным, а значит, жить буду!

— Полагаю, состояние Хелены пришло в норму. – важно заявил он, когда терпение моё (в очередной раз) подошло к концу.

Авель облегчённо вздохнул и низко ему поклонился, проговорив:

— Храни вас Солнцеликий, врачеватель… Вы спасли сестрёнку!

Чт…? Нет, он не спас! Он вообще ничего не сделал!

— Пустяки, — с достоинством отозвался целитель. – Ей всё ещё следует пить укрепляющие отвары… Один я уже сделал, сейчас самое время.

А? А, точно, он закинул какие-то травы в чашку и залил кипятком. Верх профессионализма! Э, простите, мне теперь пить эту дурно пахнущую болотную жижу? Я отказываюсь!

Но через своё нежелание пришлось переступить, потому что Авель смотрел на меня взглядом брошенного в лесу щеночка. Примерно тот же уровень драматизма…

Поэтому скрепя сердце, я мужественно выпила отвар, игнорируя тошнотворный запах. К сожалению, закон природы нерушим: то, что выглядит отвратительно (скорее всего) и на вкус отвратительно! 

Моё лицо скривилось само по себе, а к горлу подступил рвотный рефлекс. Т-так, вдох, выдох… Давайте не устраивать некрасивых сцен.

— Вот и славно, — целитель одобрительно кивнул. – Вы поправитесь, Хелена, можете даже не сомневаться.

А я и не сомневалась!

— Авель, — неожиданно, врачеватель странно покосился на мальчика. – Не мог бы ты выйти? Мне нужно кое о чём переговорить наедине с твоей сестрой.

Э? Со мной? И что понадобилось этому шарлатану? Надеюсь, он не станет вымогать деньги у бедных сирот…

— Н-но… — было видно, что паренёк не хотел уходить.

— Авель, мы ненадолго, — вмешалась я.

Если уж доктор так сказал, ему и впрямь не стоит присутствовать. Надеюсь, мне не сообщат очередную «прекрасную» новость в виде смертельной болезни, или операции, которую срочно нужно сделать… Подобные сюжеты распространены в мыльных драмах.

— Хелена, — целитель откашлялся, когда мальчик вышел. – Насчёт вашего решения… Может, стоит немного повременить?

— А? – я растерялась, не имея ни малейшего понятия о «своём решении». К счастью, дядечка не скупился на информацию…

— Я понимаю, что вы торопитесь уехать, но, прошу, обдумайте всё ещё раз. Ваше здоровье пошатнулось, тело очень ослаблено, а городские врачеватели с приезжих дерут втридорога. Да и потом: как мальчик переживёт разлуку? Мы, конечно, его не оставим, но Авель так мал… Ему будет тяжело без сестры.

В тот момент я замерла, ошеломлённо открыв рот. Д-да ладно, Хелена собиралась бросить брата уже сейчас?! Ему даже одиннадцати лет не исполнилось! Это просто какой-то запредельный уровень свинства!

В тот момент я услышала стук и обернулась, заметив в окне личико Авеля. Малец, судя по всему, решил подслушать, опасаясь за здоровье Хелены и нате, пожалуйста! 

Прежде чем я успела его окликнуть, он молча сорвался с места, убегая в неизвестном направлении.

— М-да… — целитель покачал головой. – Нехорошо вышло… Вы не предупредили его о своём непростом решении?

— Простите, — шикнула я, тоже подрываясь с места.

Чёрт, чёрт, чёрт! Вдруг Авель в беду попадёт? Или в несчастный случай? Кто знает, на что способен обиженный ребёнок!

Я его, конечно, понимаю… Нелегко нормально воспринять новость о том, что тебя собрались бросить. Жаль, нельзя вернуться в прошлое и оттаскать Хелену за космы.

Л-ладно, сделанного не воротишь… Нужно срочно догнать главного героя!

Стоит уточнить, что до этого я из дома не выходила, поэтому впервые оказалась на деревенских улочках. Ну, что сказать… Домики аккуратные, обнесены низкими заборами, колодец неподалёку. Вполне себе уютная обстановка, жаль, мне не до этого. Куда делся Авель?

Наверное, моё скромное ситцевое платье совсем не подходит для пробежек, так как пару раз я едва не запуталась в подоле. К счастью, местные жители не особо обращали внимание на мои метания… Или делали вид, что им всё равно.

Завернув за угол очередного дома, я вдруг услышала детские голоса.

— Гаси его! Гаси бесхребетного!

— Га-си, га-си…

Ощутив укол дурного предчувствия, я выглянула и, наконец, обнаружила Авеля. Мальчик, который в будущем станет императором этой страны, прижался к стенке, пока остальные его били.

— Никому ты не нужен, придурок малахольный! – шипел самый агрессивный задира. – Даже сестре своей не сдался! Все знают, что она в штаны к Элдану полезла, лишь бы с тобой в доме не оставаться…

— Не смей так говорить про Хелену! – Авель вдруг рассвирепел и первым накинулся на обидчика, боднув его лбом в грудь.

Понимая, что братика сейчас запинают толпой прихвостни орущего сопляка, я выбежала и громко крикнула:

— Эй, шпана подзаборная! Вас давно прутьями не пороли?!

Не знаю, почему именно это пришло мне в голову, но я была так зла, что вполне готовилась привести свою угрозу в исполнение!

Мальчишки аж замерли, не ожидая настолько эмоциональной реакции от хладнокровной Хелены.

— Я невнятно выражаюсь? – мой голос стал елейным, обманчиво ласковым. – От-ва-ли-те.

И они отступили. Трусливо вжали головы в плечи и сбежали, ни разу на меня не оглянувшись. Авель остался один в пустом тупике. Он низко опустил подбородок, сжав ладони в кулаки.

— А-Авель… – позвала было, но договорить мне не дали.

— Зачем? – прошептал мальчик. – Ну, изобьют, и что с того? П-почему ты… Почему ты хотела уехать? 

Я вздрогнула. Столько невыносимого отчаяния крылось в его голосе, что с этим невозможно было справиться без запинок.

— Просто… Были обстоятельства. Некоторые страхи, опасения… Я не уеду.

— Ты врёшь! – болезненно воскликнул мальчик. – Они ведь правду говорили: ты меня не любишь! Т-только мама и любила, больше никто…

Я оцепенела. Как поспорить с такими словами? Отрицать бесполезно, потому что… Хелена действительно ненавидела этого ребёнка. А мне просто досталось её тело. Нельзя стереть все события, произошедшие ранее.

Авель плакал. Его плечи мелко дрожали, но он не проронил ни звука. 

Странно… В «Пути Солнца», помнится, никогда не описывали его слёзы. Только беззвучный крик и глаза, полные отчаяния, сопровождали героя на многочисленных страницах. Возможно… Он просто разучился плакать в детстве. Потому что его слёзы никого не способны разжалобить. Даже собственную сестру.

— Прости, Хелена, — прошептал Авель, шмыгая носом. – Я-я не… Не то имел в виду. Пожалуйста, не бросай меня… Только не сейчас, ладно? Я буду послушным, обещаю!

У меня язык отнялся от всей этой сцены. Было холодно и невыносимо гадко… Из груди будто душу выкорчёвывали, сантиметр за сантиметром, вынимая всё живое и светлое.

— Ты и сейчас… Ты… Очень хороший. – только эти натянутые слова сорвались с моих губ.

«Нет, ты самый лучший. Ты тот, кто вытягивал меня из депрессии своей непотопляемой верой в людей… Боже, почему же сейчас я не могу тебя утешить?»

Авель покачал головой и тихо произнёс:

— Я схожу к лавочнику… Хочешь что-нибудь на ужин?

Очевидно, что мальчик мне не поверил.

— Выбери по своему вкусу, — хрипло сказала я. – И, эм… Теперь у нас будет общий бюджет на еду и домашние расходы… А ещё на одежду.

Авель удивлённо поднял взгляд.

— Не обсуждается, — отрезала я и неуклюже привалилась к стене.

Силы окончательно меня покинули… Да уж, нужно включать мозг и срочно придумывать план: как бы вернуть доверие братишки? Понимаю, что процесс затянется, но нам бы хоть на правильный путь вырулить…

Л-ладно. Отставить уныние! Возьми себя в руки, женщина, и сделай его счастливым!

***

Сказать легче, чем сделать… Но у меня был план, и я его придерживалась. После нашего «эпохального» разговора Авель оставался в подавленном состоянии. Он не подпускал меня к себе и отчётливо держал дистанцию.

Мне хотелось наплевать на все условности и насильно одарить мальчика заботой, но я понимала: ничем хорошим это не кончится. Он, скорее всего, ещё сильнее ожесточится, и также будет искать подвох… Сложно быть старшей сестрой героя. Особенно в том случае, если герой на данный момент не вырос!

Но да ладно, прорвёмся. Улучив момент, ранним утром я выскользнула из домика, наспех одевшись в старое платье Хелены (внешне напоминавшее длинную рубаху из плотной ткани болотного цвета) и подвязав волосы лентой. 

Авель всё ещё спал, свернувшись калачиком в углу кровати, поэтому мне пришлось действовать очень тихо. Сложнее всего – вытащить деньги так, чтобы монеты не звякнули. К счастью, я заранее упаковала их в тканевый мешочек вчера вечером.

Утро в деревне встретило меня запахом скошенной травы и туманной дымкой над бесконечными полями. Надо же, до этого и не замечала, какие просторы раскинулись по соседству… 

Я немного нервно огляделась и, улучшив момент, постаралась сосредоточиться. Давай, дурная, вспоминай!

Недавно (путём проб и ошибок) выяснилось, что моя память и впрямь претерпела значительные изменения. То, что знала настоящая Хелена, смешивалось с сюжетом «Пути Солнца»… При этом я не помнила собственную прошлую жизнь. Только отдельные термины и словечки всплывали в голове без особой надобности.

Я знала, что такое «машина» и «автоответчик». Но не могла вспомнить родителей… Стоило попытаться – как в голове тотчас возникал образ Лавинии. Вот тебе и сбой по фазе. Но ничего не поделаешь! Раз уж так получилось, нужно воспользоваться ситуацией…

Я, наконец, нащупала смутную мысль и определила верное направление. Ай, как голова болит от таких махинаций! Ладненько, нужно найти мостик. А мостик над речушкой. А река у нас…

Уверенно пошла вперёд, надеясь на внутренний компас Хелены. Мне просто не хочется расспрашивать деревенских. Уж очень это подозрительно выглядит, так можно и в дурку уехать. 

Местные жители были заняты своими делами, но некоторые приветствовали Хелену (то есть, меня), провожая долгими взглядами. Бабульки у моста даже начали расспрашивать насчёт здоровья, а под конец подарили яблочко.

— Бедное дитятко! Надо ж было так упасть…

Я особо не вслушивалась в их сочувствующие слова, просто кивала и улыбалась. Наконец, вдалеке показалось здание школы. Ну, вернее… Это крохотная постройка с тремя комнатами, в которой обучали грамоте детишек. Проблема в том, что Авель никогда школу не посещал. 

В «Пути Солнца» у него возникли проблемы из-за недостатка образования. Конечно, у мальчика вскоре появился мудрый наставник и Авель быстро усваивал знания, но даже этого подчас не хватало… Если я могу хоть немного облегчить его судьбу, стоит постараться.

Единственный преподаватель маленькой школы встретил меня в прихожей, суетливо снимая ботинки.

— Чт… А, Хелена? Какими судьбами? – худой, вытянутый как жердь, с бесконечно болезненным лицом, он казался типичным священником из глубинки.

Насколько я знаю, мистер Бован (так его звали) действительно получил храмовое образование… Но на этом список его достижений заканчивался.

— Я бы хотела внести плату за обучение моего младшего брата, — решительно заявила, потрясая мешочком с монетами.

Бован удивлённо вскинул бровь:

— Я же предлагал учить его бесплатно… Ты всё время отказывалась. Говорила, что ему это не нужно.

Да чего вы все так цепляетесь к прошлому?! Ну, бывает, ляпнула! Я девочка, мне можно.

— А сейчас считаю иначе, — твёрдо проговорила, глядя ему в глаза. – Если не возьмёте деньги за обучение, по крайней мере, можете помочь с покупками школьных принадлежностей? Я ослабла после болезни…

Давим на жалость, давим!

— О… Да, конечно, — мужчина растерялся и принял от меня деньги. – Только здесь слишком много… Хватит и десяти монет. 

Упс. Ну, проверку на честность ты прошёл!

— Мальчик может посещать занятия с завтрашнего дня… — бормотал Бован, а я старательно запоминала его инструкции, внутренне ликуя.

Отлично, первый шаг сделан! Теперь у нас на очереди: разговор по душам с Авелем. Домой я возвращалась в приподнятом настроении, но, к сожалению, добраться до него без приключений не смогла.

— Хелена! – меня настойчиво окликнули на полпути, заставив обернуться.

Хм? Это ещё кто такой? Её друг?

— Почему о твоём выздоровлении я узнаю от чужих людей? – раздражённо процедил молодой человек, сокращая расстояние.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить: где могла его видеть?

В отличие от остальных деревенских, он выглядел весьма представительно. Лет двадцать (навскидку), этакий самоуверенный городской повеса с надменной моськой, потому что мнит себя самым крутым среди прочих.

Даже тон у него исключительно требовательный, будто я ресторанное блюдо ему вовремя не принесла…

— Ну… Я первый день на ногах. Были некоторые дела, — приняла равнодушный вид (благо, внешность Хелены идеально для этого подходит).

— Какие у тебя могут быть «дела»? – парень сузил глаза и раздражённо мотнул головой. – У меня все меньше желания везти тебя в город.

В тот момент я с запозданием вспомнила его имя! Элдан… Элдан Торн.

Одно могу сказать точно: Элдан мне сразу не понравился! И что это за высокомерный тон? Как будто я должна ему всё дать, подать, принести. Уж-жасно раздражающий типчик! Хорошее настроение как рукой сняло.

Мне хотелось поскорее избавиться от его назойливого внимания, поэтому, коротко вздохнув, я ответила:

— Ну и не вези. 

А что тут ещё скажешь? Это Хелена стремилась в большой город, мне такого счастья не надобно! С проблемным братиком бы разобраться…

Элдан, кажется, подобных слов совсем не ожидал, потому как первым делом опешил, а потом невежливо рассмеялся:

— Серьёзно? Это ты так на меня обижаешься? Вот уж не думал, что сама Флорент способна капризничать.

Отвратительный мужлан. В его голосе таилось столько отборного пренебрежения, что я вспыхнула быстрее спички, с трудом призывая себя к спокойствию. Та-ак, думаем о хорошем, нам не стоит ссориться с местными… И уж тем более не стоит их пинать.

— Никаких капризов, только факты. – сосредоточенно процедила, чуть нахмурившись. – Мои предпочтения и цели в жизни поменялись, я многое переосмыслила. Мне не нужен город.

Кажется, всё звучит достаточно понятно, даже полный дурак поймёт и отвалит. Элдан продолжал глазеть на меня, как баран на новые ворота. С какой-то толикой недоверия и изумления. А потом…

— Ты меня винишь? – его голос похолодел. – Ну так я не толкал тебя в воду. Сама согласилась, сама на меня вешалась и уехать предлагала… Я, между прочим, деньги на твоё лечение потратил. Знаешь, это недёшево! Ещё и деревенские чудилы теперь шепчутся о всяком… Паршивой овцой меня считают! После незаслуженно изгаженной репутации ты обязана всё возместить, Хелена, но я пытался не тревожить тебя лишний раз. Выходит, зря? 

Ч-чего? Я потеряла дар речи. У него, что, горячка? О чём этот гадёныш толкует? Голова загудела, а в сознании вспыхнул тревожный огонёк. Что-то не так, какой-то важный момент упускаю…

«Я не толкал тебя в воду» — мысли упорно зацепились за эту фразу, раскручивая её на лоскуты. М-минуточку… А по какой причине Хелена заболела? Многие вскользь упоминали лихорадку, да только я не слушала, будучи поглощённой событиями с Авелем…

Элдан, тем временем, быстро шагнул ко мне поближе и встряхнул за плечи, раздражённо выпалив:

— Чего замолкла? Язык проглотила?

Его хватка пробудила во мне чужие воспоминания, пока ещё мутные, но обретающие чёткость в воспалённом сознании…

В тот день Хелена ударила Авеля, когда он просил её не идти к Торну на свидание. Девушка отвесила брату оплеуху и ушла, ни разу не обернувшись. Она твёрдо решила поскорее покинуть опостылевшую деревню, но помочь ей в этом мог только Элдан. Его родители владели городской таверной и лишь изредка сюда приезжали, потому как им принадлежала бакалейная лавка… Торн, можно сказать, «золотая молодёжь», по меркам этих мест.

Флорент нуждалась в его помощи. У неё, конечно, остались скопленные деньги от матери, но Хелена понимала: солидная сумма по меркам сельской жизни довольно ничтожна для больших городов. Как долго она просуществует на наследство? Год, два? Слишком мало. Она не желала беречь каждую копейку и питаться объедками. 

Хелена считала, что достойна лучшей жизни. И если ради этого придётся заигрывать с Элданом – она согласна. Городской красавчик проявлял к ней очевидный интерес, которым Флорент пользовалась. 

Девушка тянула из него деньги потихоньку, неторопливо, приучая Торна к мысли о том, что её непременно нужно увезти в город. Жаль, деревенская принцесса не учла всей глубины его аппетитов. 

Элдан не был идиотом. Гордый, самоуверенный – но совсем не дурак. Конечно, Хелена ему нравилась, но не настолько, чтобы отказаться от «приятных» моментов.

В тот день парень пригласил Флорент поплавать на лодке и перешёл к решительным действиям. Элдан начал говорить о том, что их отношения должны выйти на «новый уровень», прежде чем они вместе покинут деревню. Торн полез целоваться к Хелене и если подобное она стерпела, то дальнейшие его поползновения…

Чужая неприязнь ошпарила воспоминания. Руки, которые сжимали её грудь и настойчиво лезли под юбку… О, боги! Ей же шестнадцать лет, всего шестнадцать! Не п-перебор ли?

Теперь я всё поняла. Хелена думала, что может контролировать Элдана, но столкнулась с домогательствами на лодке. Пытаясь избежать этого, девушка спрыгнула в воду… После чего и заболела. А Торн начал всем рассказывать, что это был несчастный случай. Вот же урод!

В реальности он продолжал трясти меня за плечи, всё сильнее распаляясь от длительного молчания. Мой разум парализовала душащая неприязнь, поэтому я не могла взять себя в руки, но…

— Отвали от моей сестры! – громкий крик Авеля расставил всё по местам.

Только после этого я вывернулась из хватки Элдана, тяжело дыша. 

— Ты… Маленький, тупорылый гадёныш, — Торн закатил глаза, презрительно скривив губы. – Когда уже поймёшь очевидное? Никому ты здесь не нужен, Авель. Да и Хелена скоро тебя…

Звук пощёчины прервал его вдохновлённые речи. Н-не знаю, как у меня получилось, само вышло! Но, честно говоря: он заслужил. Хотя бы за то, что домогался девушки, подонок.

— Свихнулась?! – взбесился Элдан, дотронувшись до места удара.

К слову, я слегка хлопнула! Мистер оскорблённая невинность, пф-ф.

— Ты меня достал, — прошипела, глядя ему в глаза, — ещё и моего брата обзываешь… Продолжишь в том же духе, и я всем расскажу, что произошло на лодке. 

— Ты мне угрожаешь?! – опешил парень.

— Угрожаю, — не стала спорить, насмешливо скрестив руки на груди. – Хочешь получить поленом по хребтине? Мигом устрою!

В тот момент я набралась решимости исполнить обещанное в лучшем виде. Элдан, видимо, тоже это понял, потому как отступил, а потом гневно фыркнул:

— Хорошо, очень хорошо… Сумасбродная семейка. Ну и варись в своём навозе, Хелена! Ещё на коленях приползёшь прощение вымаливать…

Договорить он, впрочем, не успел, потому что Авель подбежал и боднул Торна лбом в бок. Без понятия, откуда у мальчонки замашки молодого бычка, но это заставило Элдана чертыхнуться и окончательно капитулировать. Он наградил нас ещё несколькими бранными фразочками и поспешно свалил, ни разу не обернувшись. 

Я тяжело вздохнула, переводя взгляд на Авеля. Мальчик смущённо отошёл в сторону, сжав пальцы в кулачки. Ждёт, что его отругают? Уф-ф, как же сложно…

— Пойдём домой, — тихо предложила, — нам нужно поговорить. 

Авель тоскливо вжал голову в плечи, но подчинился, направившись следом. Могу его понять: разговоры с Хеленой явно ничем хорошим не заканчивались. Несчастный мальчик уже во всём видит злой умысел. А я… Боже, мне надо собраться с мыслями и подобрать правильные слова!

Однако нервов стало гораздо больше, когда мы пересекли порог и устроились за столом напротив друг друга. Авель ёрзал на месте, царапал ногтями поверхность и вёл себя как ученик, провинившийся перед директором.

Я же… Собрала свою волю в кулак и начала:

— С завтрашнего дня ты будешь посещать школу. Учитель Бован уже предупреждён, потому не опаздывай.

— Ч-что? – удивился Авель. – Но я же…

— Тебе больше не нужно подрабатывать, — твёрдо продолжила я, — нам хватит тех денег, которые оставила мама. Лучше потрать время на учёбу, хорошо?

Мальчик смотрел на меня растерянно и неверующе.

— А как же город? – тихо спросил он. – У тебя ведь не останется денег на поездку…

— Я передумала! – воскликнула, невольно выплеснув больше эмоций.

Вот чёрт, он всё ещё глядит с недоверием… Так, кхм, здесь придётся приврать.

— Пока я лежала в забытье… Мне приснился особенный сон, — призналась, прикрыв глаза. – Там была наша мама.

Я сейчас обманываю этого ребёнка и, поверьте, мне очень стыдно! Но иногда ложь во благо и, чтобы завоевать расположение Авеля, мне придётся использовать доброе имя Лавинии.

— М-мама? – растерянно выдохнул мальчик.

Ух-х, какой же он милый! Такие выразительные синие глаза… Л-ладно, нужно сдерживать фанатские чувства.

— Да. – кивнула, подкрепив свои слова печальной улыбкой. – В этом сне всё казалось таким реальным… Но мама плакала. Плакала из-за того, что ты страдаешь.

Губы мальчика дрогнули. Для Авеля мать была единственным любящим человеком и он до сих пор не смирился с её смертью. Я знала, что давлю на больное, но иначе никак…

— Она попросила меня быть хорошей, — мой голос немного охрип, — хорошей и любящей сестрой для тебя. Я… Поступала слишком жестоко.

— Нет, нет… Тебе просто было тяжело, — пробормотал мальчик, закрыв лицо ладонями.

Он всегда оправдывал действия Хелены. Какую бы гадость она ни совершила, Авель пытался не обращать внимания. Ведь никого другого у него не было.

— То, что кому-то тяжело и плохо, не может быть оправданием для злодеяний. – твёрдо проговорила я, сжав пальцы в кулаки. – Понимаешь, Авель? Я хочу стать лучше. Хочу, чтобы мама мной гордилась.

Наверное, на сей раз я говорила от чистого сердца. Моё главное желание: защитить этого мальчика от грядущих бед. Стать тем самым единственным человеком, который никогда его не предаст…

— Мама, — заторможенно прошептал Авель.

Казалось, он погрузился в свои мысли и едва ли мог ответить нечто осознанное. А я поднялась с насиженного места, подошла к нему и, собравшись с духом, аккуратно погладила мальчика по голове.

— Давай попробуем наладить нашу жизнь, — пробормотала, сглотнув невнятную горечь. – И тогда все беды обойдут нас стороной.

***

На следующее утро Авель должен был отправиться в школу. Мальчик всё ещё смотрел на меня настороженно, но после того разговора он стал улыбаться намного чаще! Даже позволил устроить банный день и отмыть его грязную макушку. 

Поэтому первый день в школе Авель встречал при параде: чистенький, красивый, ну просто котёночек! Я обработала его царапины и синяки какой-то местной мазью (стыдно, но о ней пришлось расспросить брата). Результат порадовал: мальчик больше не казался таким измученным. Но один момент меня беспокоил…

— А те задиры часто тебя донимают? – серьёзно спросила, нахмурившись.

Их издёвки мне не нравились. К кому там из родителей пойти, чтобы кое-кому всыпали по первое число?

— Редко, — уклончиво отозвался Авель. – Но это не важно. Я не буду с ними драться, если ты так хочешь…

— Ну уж нет! – вырвалось у меня. – Если нападают – дай сдачи.

И, под удивлённым взглядом мальчика, со вздохом пояснила:

— Конечно, любой конфликт лучше решать без кулаков, но… Иногда встречаются люди, которые не понимают слов. И, если уж они первые к тебе полезли – не стесняйся ответить!

Наверное, я говорю не самые правильные вещи, но Авель и без того постоянно под прицелом всяческих мерзавцев. И в будущем его судьба проще не станет…

Мальчик задумчиво кивнул и отправился в школу. Мне было немного боязно: всё ли пройдёт хорошо? Надеюсь, этот Бован приобрёл школьные принадлежности для Авеля. 

Оставшись в одиночестве, я начала прибирать дом, попутно перерывая все полки и шкафы. Но мысли мои всё чаще возвращались к сюжету «Пути Солнца». В какой же момент мальчик покинет деревню? Фрагменты из книги медленно проступали в сознании…

… Роскошь тронного зала была сравнима разве что с храмом Солнцеликого в Аму-Солейне. Здесь всё сверкало сусальным золотом с вкраплениями янтаря и драгоценных рубинов. Магические заряженные камни люминитаро искрились радужными лучами, а отсвет их пёстрых узоров покрывал стены.

Император восседал на троне, а голову его венчал массивный головной убор – Солнечная Корона. Под куполом собрались дети Эвиатт от сиятельных супруг верховного правителя Тель-Солейна.

— Начнём же церемонию, — возвестил император и его усиленный голос прокатился по залу гулким эхом.

Пятеро детей приблизились к армиллярной сфере, которая поднялась прямо из пола, раскрывшись наподобие хищного цветка. Каждый из отпрысков императора нанёс порез маленьким острым лезвием внешней части реликвии, оборонив несколько капель крови внутрь.

Густое сияние сферы становилось всё ярче и насыщенней. Когда кровь последнего наследника впитается в неё – она испустит луч света, пробивающийся сквозь купол. Тогда каждый в Тель-Солейне поймёт: священная церемония Преемников началась.

Однако, пятеро проделали предначертанное – и ничего не произошло. Тронный зал погрузился в тишину. Император медленно встал, коршуном нависая над реликвией. Вокруг него засуетились советники и все очевидцы поражённо вздохнули.

— Что это значит, Звездочёт? – процедил сквозь зубы правитель.

Хранитель Светил подошёл к армиллярной сфере и, чуть нахмурившись, магическим импульсом пронзил её насквозь. Склонив голову набок, мужчина начал вертеть её кольца, покуда она не начала бешено вращаться.

— Ваше Светлейшество, — Звездочёт сдержанно поклонился. – Церемония не может начаться, покуда не собраны все носители крови.

Придворные сразу же зашептались, не веря в сказанное. Император нахмурился:

— Как такое возможно?

— Никаких ошибок я не выявил, — ещё раз поклонился Хранитель. – По всему выходит, что есть неизвестный наследник ценнейшей крови Эвиатт.

Правитель задумался, еле шевеля сжатыми губами. В какой-то момент его глаза вспыхнули червонным златом, а потом он рассмеялся. Этот резкий смех прозвучал слишком угрожающе, заставив всех опасливо замолкнуть. 

— Кто-то скрыл от меня рождение ребёнка… Как низко. Как непростительно, — покачал головой Светлейший.

Супруги мгновенно преклонили колени, а следом и дети императора припали к полу. Все понимали, что церемония откладывается на неопределённый срок и никого это не радовало.

— Слушаем и повинуемся, — элитные воины в сияющих доспехах мгновенно окружили тронный зал.

— Я хочу, чтобы вы отыскали того, в чьих жилах течёт кровь Эвиатт, — бесстрастно приказал Светлейший. – Десять… Нет-нет. Полагаю, это произошло одиннадцать лет назад.

Знаете, многие дети не любят учиться. В целом, я их очень понимаю! Когда в крови бурлит неуёмная энергия, сложно усидеть на месте, слушая занудного учителя. Но Авель, как выяснилось, был настоящим фанатом учёбы.

Я и подумать не могла, что мальчик будет настолько увлечён! Ему нравилось посещать школу, нравилось читать книги и писать. Он восторженно отзывался о Боване и очень часто задерживался после уроков, засыпая его ворохом вопросов.

— Авель невероятно умный мальчик! — заявил учитель, когда я по неосторожности столкнулась с ним у бакалейной лавки. - Помяните моё слово: этот малец точно добьётся небывалых высот!

Я скромно промолчала, мысленно хмыкнув. Ох, Бован, ты чертовски прав… Авелю ведь суждено стать будущим императором. Неплохое «повышение», как мне кажется. 

Хотя сейчас в это сложно поверить. Интриги, борьба за престол, древняя магия и хитросплетения судеб… Всё это находится в далёкой столице Аму-Солейн, а не в маленькой деревушке на отшибе мироздания.

Нет-нет, вы не подумайте, не имею ничего против сельской местности! На самом деле, я уже успела привыкнуть к такой жизни. Закупаюсь продуктами, болтаю с лавочницами и частенько бездельничаю, пока главный герой усердно постигает азы школьных знаний…

И, нет, мне не стыдно! Конечно, немного неловко тратить наследство Лавинии, но я-то знаю, что в дальнейшем эти деньги нам не понадобятся.

"Ему — нет. Но что насчёт Хелены?" — всплыл в сознании напряжённый вопрос.

Ох, а ведь точно… С Хеленой всё совсем непросто. 

Тот факт, что Авеля заберут люди императора, неоспорим. Нить судьбы, если хотите… Даже если бы я попыталась уберечь его от подобной участи, мальчика точно найдут. Потому что без него священная Церемония Преемников не может начаться.

В этом мире… Довольно сложные правила престолонаследия. Честно говоря, сплошное нарушение прав человека, но пожаловаться решительно некому! Авель в любом случае не сможет отказаться или уклониться от этого. Главный герой, что с него взять…

А вот со мной возникает другая проблема. Ведь в оригинальной истории Хелена… Бросила своего брата. Аргх, да, именно это она и сделала без зазрения совести! Подумаешь, единственный живой родственник… 

Полагаю, не стоит лишний раз упоминать то, насколько это разбило сердце Авелю. Он ведь до последнего надеялся на сестринскую привязанность, но увы — Хелена оказалась до ужаса непробиваемой. Девушка не только отказалась поехать с братом в столицу, но и была достаточно наглой для того, чтобы потребовать у прибывших посланников деньги.

"— Я ответственна за его воспитание, благодаря мне он до сих пор жив. Думаю, я вправе попросить награду. Сундук золотых монет послужит справедливой компенсацией. Больше мне ничего не понадобится, а долг Авеля перед семьей будет исчерпан" — холодно проговорила Флорент, ни разу не взглянув на ошеломлённого мальчика.

В тот день он стал маленьким принцем, носителем драгоценной крови Солнцеликого… В тот день он потерял последнюю ниточку, связывающую его с сестрой.

А-а-а, боже, даже вспоминать об этом больно! Хелену явно недостаточно пороли в детстве!

Я настолько расчувствовалась, что пнула стенку в пекарне, едва не расшибив большой палец ноги. Ау-у… Надо как-то научиться сдерживать своё негодование, серьёзно.

— Ты в порядке? — удивлённо спросил румяный булочник Тюдо. - Опять за хлебом пришла?

Я заторможенно кивнула, мысленно вздохнув. Рацион у нас с братиком не шибко разнообразный. В деревне стоило покупать только простые продукты… Те, в чьём качестве можно удостовериться!

Не то чтобы я совсем не доверяю местным, просто есть некоторые опасения… Короче говоря, в этом мире нет холодильников, что прилично меня разочаровывает.

— Сейчас-сейчас. - Тюдо засуетился, вытаскивая свежеиспечённую булку.

Этот мужичок, к слову, мой бесценный источник информации! Он любил поболтать, всё обо всех знал и обладал настолько добродушным нравом, что без труда раскрывал мне любые подробности деревенской жизни. Золотой человек! И находка для шпионки-попаданки…

— Тортик не желаешь прикупить? — поинтересовался мужчина, хитро зыркнув на меня исподлобья. - Порадовать братишку.

Похоже, моё изменившееся поведение было замечено!

— М-м-м? Ну, можно, наверное… 

Я призадумалась. А Авель вообще любит сладкое? Со стороны казалось, будто мальчик к нему равнодушен.

— Вот и славно! — оживился булочник — Я уж было подумал, ты и в этот раз его не поздравишь. Слава Солнцеликому, это не так!

— А…? — растерянно выдохнула.

С чем поздравить? В школу он уже пару недель как ходит…

— Я, конечно, вас понимаю, — вздохнул Тюдо, — братья и сёстры редко обходятся без ссор. Но нельзя же вечно поминать былое! Отпразднуете вместе день его рождения, глядишь, и семейная благодать вернётся!

Я едва не поперхнулась. М-минуточку… В оригинале, кажется, даже не упоминалась конкретная дата появления на свет Авеля? Помню, что все говорили про первую декаду месяца Росы, но мне до сих пор не очень понятна местная система исчисления…

Короче говоря, про день рождения мальчика я и не думала. В «Пути Солнца» главный герой перестал упоминать об этом после смерти матери. Позднее его возлюбленная восстановила традицию, но особой радости юноша не испытывал… 

Спасибо тебе, Тюдо! Твой болтливый язык спас положение! Если я правильно воспользуюсь шансом, мы с Авелем сможем достичь нового уровня взаимопонимания (хотелось бы в это верить). Но для этого надо…

Я приоткрыла рот, чуть нахмурилась, а потом решительно спросила:

— Эй, Тюдо, а у тебя остались те сырные завитушки?

***

Сегодня Авель вернулся из школы позже обычного. Мальчик виновато потупил взор, когда заметил меня, а после сбивчиво пробормотал извинения.

Я невольно вздохнула. Боже, у Хелены слишком строгое лицо! Даже когда смотрю на себя в зеркало, чувствую это неприкрытое осуждение в ледяном взгляде. Не завидую Авелю, с такой сестрицей он явно чувствует постоянное давление…

Но всё, что я могла сделать: попытаться завоевать его доверие с нуля! Это амбициозный план, но (надеюсь) выполнимый.

— Пожалуйста, прекрати извиняться, — как можно мягче проговорила, стараясь при этом дружелюбно улыбаться.

Не зря же репетировала с Тюдо! Он сказал, что моя улыбка очень даже милая…

— Я понимаю, что ты справлял день рождения с товарищами и мистером Бованом.

Мальчик вздрогнул и сделал шаг назад. В тот момент я поняла, что опять совершила ошибку! Конечно, Авель задержался именно по этой причине, но Хелена… 

«— Радоваться тому, что ты появился на свет? Не смеши меня. Если бы не ты, наша мать бы не умерла!»

Хелена запретила ему праздновать день рождения сразу после смерти Лавинии. Так что, сейчас мальчик ждёт… Наказания?

— Прости, — чуть слышно произнёс Авель, беззащитно ссутулившись. - Я не… Я сначала не хотел задерживаться, н-но они приготовили подарки и… 

Мальчик смущённо вытащил из кармана деревянную свистульку. Немного кривую, неумело сделанную, однако чувствовалось, с каким старанием её высекали детские ручки школьных товарищей Авеля.

Он прижал подарок к груди, явно опасаясь того, что я потребую от него избавиться. Ну и что прикажете делать с этим несчастным ребёнком?

— Ничего, — вздохнула, контролируя собственный тон. – Ты не виноват, и никто не будет тебя ругать… На самом деле, мне бы тоже хотелось тебя поздравить.

Мальчик недоверчиво шмыгнул носом, а я с нескрываемой гордостью сняла полотенце с блюда на столе, открывая целую тарелку со свежайшими сырными завитушками. Маленькие пирожные были выложены в форме солнца… Этот символ являлся лучшим пожеланием на любой праздник среди жителей Тель-Солейна.

— Хелена, — ошеломлённо пробормотал Авель, приближаясь к моему маленькому подарку.

— Сейчас мы зажжём свечку, и ты загадаешь желание, — улыбнулась я.

Сдобные завитушки имели особое значение для брата и сестры. Лавиния любила печь их. Именно она поделилась рецептом с булочником Тюдо. А маленький Авель, будучи равнодушным к сладкому, просто обожал эти маленькие пирожки.

Но в последний раз он ел их два года назад. После смерти матери никто не угостил бы его подобным лакомством.

А я хотела подчеркнуть: прошлое остаётся в прошлом. Мы должны двигаться вперёд, забыв про все невзгоды! Пусть эти милые сырные завитушки станут ключом к его сердцу. Я совершенно не против. 

Свеча разгорелась от подожжённой спички в моих руках, прежде чем мы сели за стол.

— Давай же, — улыбнулась я, — сейчас самое время попросить у богов высшей милости!

Не уверена, были ли в этом мире такие традиции, но, думаю, Авель всё поймёт.

— Я… — мальчик поколебался, опустив подбородок. 

Его пальчики чуть подрагивали, передавая волнение. Кажется, он очень растроган?

— Хочу, чтобы так было всегда! Чтобы этот день не заканчивался… — внезапно, выпалил Авель.

— Э? Это твоё желание? – невольно поперхнулась. 

Острое чувство жалости вновь пробило мои лёгкие, оставив в них сквозную дыру. Братишка настолько загнан, что радуется сущим пустякам. Свистулька и маленькие пирожные… Многие дети расплакались бы от такого скудного праздника, а Авель буквально хочет остаться в нём навсегда. 

— Ну, нет, так дело не пойдёт, — я прикусила нижнюю губу, сдерживая собственные эмоции. – Во-первых, желание не сбудется, если произнести его вслух!

— Почему? – удивился Авель. – Разве Солнцеликий не должен слышать мои слова?

— Он… Эм… Я уверена, ему нужны именно мысли. Мысленная просьба и неистовая вера, конечно же.

Выкручиваемся, лавируем, выживаем в разговоре с десятилетним героем! А паренёк-то не промах, смотрит на меня с подозрением.

— А во-вторых, никогда не желай остановки времени, — невольно улыбнулась, погрозив ему пальцем. – Даже если прошлое дарит счастье, это не повод останавливаться и жить в нём вечно… Нужно двигаться вперёд, Авель.

Слова, сорвавшиеся с моих губ, казались невыносимо горькими. Я говорила это не милому белокурому мальчику, а тому, кто остался в финале «Пути Солнца». Его печальный конец был подкреплён бесконечной скорбью.

Главный герой не смог забыть прошлое и положил его к себе на плечи, как неподъёмную ношу. Сам себя обрёк на страдания… Из-за этого Авель не мог радоваться воцарившемуся спокойствию. Покуда Тель-Солейн процветал, душа богоизбранного императора билась в мучительной агонии.

«Но я изменю будущее. В этот раз всё правда будет иначе»

Златокудрый мальчик посмотрел на меня ясными синими глазами и кивнул, на мгновение зажмурившись. Его губы чуть пошевелились, а потом он решительно задул свечу. И немая мольба вознеслась к богам вместе с тонкой струйкой дыма.

— И что ты загадал? – не удержалась я от любопытства.

Авель улыбнулся:

— Сестрёнка же сама сказала: не сбудется, если произнесли вслух. А я… Я очень хочу, чтобы оно сбылось.

Итак, он меня подловил! Каков хитрец, а? Не удержавшись от смеха, я осторожно потрепала его по макушке, сполна наслаждаясь моментом близости.

— В будущем всё, чего ты захочешь, непременно сбудется. – пообещала, с улыбкой раскладывая по деревянным мискам завитушками. – А теперь, время праздничной трапезы!

***

Тот день прошёл просто за-ме-ча-тель-но! Я чувствовала себя успешным предпринимателем, у которого прибыль, наконец, пошла в гору. 

Авель на самом деле оттаял! Пока не полностью, но всё же намного лучше, чем раньше. Мне повезло, что он ещё маленький и не столкнулся с той чередой предательств из романа… Потому что в противном случае купить его доверие обычными пирожками было бы сложно.

А так, у нас практически идиллия воцарилась! Авель даже перестал от меня шарахаться и слегка осмелел, охотней идя на контакт. 

Например, мальчик признался, что частенько следил за Хеленой, когда она встречалась с Элданом. Просто потому, что волновался за её благополучие... Но в тот злосчастный день братика задержали задиры, и он не успел предотвратить инцидент с лодкой.

«Он милый» — думала я, слушая его рассказы. – «Милый, заботливый, просто чудесный!»

У Флорент каменное сердце, если она этого не замечала. Но, возможно… Именно по этой причине мне нужно быть с ним. Поддерживать его до тех пор, пока этот мальчик не окрепнет.

Я наслаждалась мирными деньками в деревушке, прекрасно зная, что спокойствие не вечно. Авелю уже исполнилось одиннадцать лет, а это означает одно: скоро начнётся подлинный сюжет «Пути Солнца».

Я не знала, когда именно прибудут посланники императора, но подспудно нервничала, потому что в романе не было точных дат! Ох уж эти ленивые авторы… 

«Но, если так подумать, кто мог написать оригинальную историю? Я имею в виду, если она реальна, то всё это очень… Очень странно»

Возможно, со временем мне удастся отыскать ответы, а пока…

— Маленькие засранцы! В этот раз я точно пожалуюсь вашим родителям! – яростно шипела, подтаскивая ведро к внешней стене дома.

Не так давно Авель дал отпор хулиганам и торжественно поставил фингал под глазом главному зачинщику. Я страшно гордилась братиком, вот только деревенская шпана теперь повадилась нам мстить: время от времени закидывали дом гнилыми помидорами и тухлыми яйцами. 

Я методично планировала свою месть, собираясь подговорить Авеля устроить концерт «двух несчастных сироток, страдающих от гнёта судьбы». Короче, грамотная психологическая атака, чтобы задир выпороли всем селом!

Но моим планам не суждено было сбыться. 

— Сестрёнка! – отчаянный крик мальчика вторгся в сознание, заставив меня стремглав сорваться с места.

Я опрокинула ведро, безрассудно ринувшись на помощь. Что случилось? Кто его обижает? Сейчас всех вас… Однако увиденное повергло меня в шок.

Авель прижимался спиной к забору, с ужасом взирая на Золотую Гвардию Тель-Солейна, элитных воинов высочайшего ранга. Их стройные ряды разбавлял лишь человек в белой мантии, который с улыбкой смотрел на мальчика.

— Юный наследник, мы так долго вас искали!