Северный замок от мужа в подарок

– Очнись!

Распахнув глаза, я не сразу привыкла к темноте, что окружала меня. Понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть круглое помещение, напоминающее подвал. Единственным источником света тут были большие белые свечи, расставленные вокруг меня. Причём поставлены они именно на углах пятиконечной звезды, которая также была нарисована на каменном полу.

Я же сама лежала на небольшом каменном выступе, напоминающем алтарь. Словно меня приносили в жертву.

– Эй! – услышала грубый мужской голос со стороны, после чего почувствовала резкую боль в плече. – Ты пришла в себя? Скажи что-нибудь! Чёрт подери… И эта тупая как бревно!

– Папенька, что же делать? – прозвучал девичий голос. – Времени совсем не осталось! Они скоро явятся сюда!

Посмотрев в сторону голосов, я увидела четверых людей. Один из них был взрослый, в летах мужчина, одетый в простую одежду. Худое телосложение, впалые щёки, лохматые волосы, грубые мозоли на руках… Почему-то мне подумалось, что он обычный рабочий. Вот только взгляд у мужчины был совершенно иной. Гордый, высокомерный, надменный и обозлённый.

С точно таким же выражением лица была и юная девушка, которая находилась рядом с мужчиной. При этом она также выглядела такой обычной, в костюме горничной.

Мужчина и девушка были в ярости и явно куда-то торопились. При этом продолжали кричать на третьего человека, чьё лицо я не видела из-за длинной чёрной мантии, скрывающей всё тело.

– За что мы тебе платим, идиот?! Это уже вторая попытка, а она и двух слов связать не может! Клянусь, если всё провалится, то я собственными руками убью тебя, жалкий мусор!

– Ваше Величество, я же уже говорил вам, – начал оправдываться мужчина в чёрной мантии. – При первой попытке заклинание не сработало из-за того, что душа служанки оказалась слишком хрупкой и разрушилась при переселении в тело принцессы. Поэтому мне пришлось призвать душу из другого мира, которая смогла бы спокойно и благополучно существовать в теле Её Высочества принцессы Жаклин.

– Что за ересь ты несёшь?! – гневно закричала девушка в костюме горничной. – Ты о нашем благополучии позаботься! Это девка всё равно сейчас сдохнет!

– Проклятье!.. – выругался мужчина, к которому девушка обращалась как к своему отцу. – Плевать как, но заставь её говорить! Если из-за твоей ошибки всё провалится…

– Я помню, Ваше Величество, – отозвался мужчина в мантии, почтенно склонив голову перед собеседником. – Позвольте продолжить работу.

– Живее! – грозно ответили ему, на что тот снова поклонился и направился ко мне.

Только теперь я обратила внимание на последнего, четвёртого мужчину, который находился в помещении. Он выглядел как настоящий безумец. Стоял на четвереньках, постоянно кашляя, бормоча что-то себе под нос и периодически трогая своё лицо.

– Нет… Это не я… Это не я… Как же это?.. Я… Моё лицо… Как же так?..

В отличие от предыдущих личностей, этот, хоть и валялся на полу, был разодет помпезно и до вульгарности дорого. Тучное телосложение, залысина на голове и множество драгоценностей, которые сверкали ярче солнца, даже учитывая мрачность места, где мы находились.

– Эй, посмотри на меня, – прозвучал голос мага, который подошёл ко мне и заставил обратить на себя внимание. – Кто ты?

– Я… – хотела ответить. Ответ буквально вертелся на языке, но не смогла. Я не знаю. Я не помню.

– Отныне ты принцесса Жаклин Валентайм, поняла? – уточнил он холодным и приказным тоном. – Повтори.

– Ж… Жаклин… Валентайм… – повторила я, на что маг довольно хмыкнул.

– Отлично! – произнёс худощавый мужчина. – Молись своему Богу, чтобы на этот раз у тебя всё вышло как следует.

– Папенька, я слышу шаги! – охнула девушка, обращаясь к мужчине. – Быстрее, свяжи меня!

– Слышал, что сказала моя дочь? – грозно бросил в свою очередь мужчина в сторону мага. – Исполняй, собака!

– Слушаюсь, – спокойно ответил маг, после чего пробормотал что-то непонятное.

Ни слова понять не смогла. Однако этого оказалось достаточно, чтобы на телах мужчины и девушки затянулись тугие верёвки, которые связали их по рукам и ногам. Пара рухнула на пол и залилась горькими слезами, моля о помощи и пощаде.

Топот приближающихся шагов стал слышен даже мне.

– Что ж… – произнёс маг, поклонившись. – С этого момента я вас оставлю.

Маг вновь прочёл заклинание, после чего в воздухе образовался неоново-голубой круг с человеческий рост. Маг шагнул в этот круг и исчез, растворяясь в воздухе. Словно его и не было здесь.

После ухода мага плач, вопли и мольба не убивать стали только громче. Да настолько, что не прошло и пяти секунд, как единственная деревянная дверь, ведущая наружу, с грохотом сорвалась с петель и полетела в центр комнаты, попутно сбивая свечи, словно кегли.

В помещение вошли солдаты, вооружённые мечами и копьями. Но один из них выделялся. Это был высокий и мускулистый мужчина. Трудно сказать, сколько ему лет, учитывая, насколько он был огромен, но при этом имел весьма молодые черты лица.

Густые тёмные волосы тенью падали на глаза. Однако это не мешало ему бросать в мою сторону взгляд, полный презрения и ненависти. Его тонкие губы искривились так, словно он собирался сплюнуть и выругаться. Но вместо этого лишь низким голосом произнёс:

– Принцесса Жаклин…

– Нет… Нет… – продолжал бормотать тучный мужчина, который до сих пор стоял на коленях. А когда он увидел вошедших рыцарей, запаниковал ещё сильнее. – Это не я… Не я!.. Это не я!.. Я не я! Моё лицо!.. Верните моё лицо! Нет… нет!..

– Что за?.. – бросил мужчина, смотря на страдальца, после чего злобно усмехнулся: – Ваше Величество, вы своё лицо потеряли уже давным-давно. Поэтому даже не пытайтесь притвориться сумасшедшим. Всё кончено. Теперь вам не миновать расплаты.

– Нет! Это не я! Это не я! – кричал он даже тогда, когда рыцари подхватили его под руки.

– Уберите его! – приказал мужчина. – Теперь ему одна дорога – на эшафот.

– Есть! – хором отозвались рыцари, утаскивая вопящего безумца.

– Мой лорд, а как поступить с этими? – спросил другой рыцарь, указав на связанных в углу горничную и пожилого мужчину. – Похоже, их намеревались использовать для какого-то ритуала.

– Помогите!.. – со слезами на глазах произнесла девушка в тот момент, когда с неё стаскивали верёвки. – Мы не виновны. Король и принцесса пытались принести нас в жертву… Нам так страшно! Мы ничего не знали! Прошу вас, спасите нас!

– Ха… – выдохнул мужчина, после чего отдал новую команду своим людям: – Проследите, чтобы им дали еды и воды. Трудно представить, через какие страдания им пришлось пройти.

– Ох, спасибо, милорд! Спасибо! Спасибо вам! – затараторили девушка и пожилой мужчина, низко кланяясь.

Но тут очередь дошла до меня.

– Принцесса Жаклин, – медленно произнёс мужчина, буквально нависая сверху. Он был так близок ко мне, что я видела напряжённые вены на его теле. Сжал ладони в тугие кулаки, а зубы стиснул так, что даже лёгкий скрежет был слышен. – Клянусь, моя бы воля, вспорол бы вам живот прямо здесь и сейчас, учитывая все ваши злодеяния.

Краем глаза я заметила, как горничная, которая находилась за спиной нависшего надо мной мужчины, обернулась в мою сторону и злобно улыбнулась. Кроме меня этого больше никто не видел.

– Я не принцесса Жаклин… – всё же решила произнести, хотя сама не знаю почему. Возможно, инстинкт или подсознание. – Я не принцесса… Я…

– Довольно! – прогремел он, заставляя меня неосознанно вдавить голову в плечи и сжаться. – Я едва сдерживаюсь… Но ещё хоть одно слово, и ваша голова слетит с плеч в это же мгновение.

Я замолчала, что позволило незнакомцу несколько раз вздохнуть и выдохнуть, приводя свои эмоции в порядок.

– Вас бы следовало казнить немедля, однако возникли изменения. Можете ещё раз поблагодарить свой титул. Хотя бы раз в жизни послужите народу, а не своим эгоистичным и извращённым желаниям. Вы двое, – под конец обратился он к стоящим неподалёку рыцарям, – отведите принцессу в её покои и поставьте стражу.

– Есть! – хором отозвались рыцари, после чего я тут же почувствовала, как кто-то взял меня под руки и поднял в воздух.

– Также подготовьте её к завтрашней церемонии, – добавил он с нескрываемым раздражением и презрением. – Принцесса Жаклин и я сыграем свадьбу.

– Что?! – неожиданно воскликнула горничная, которая до сих пор была здесь. – Разве её не казнят? После всего, что она сделала?

– Так надо, – только и ответил мужчина, наконец-то покидая помещение.

Меня повели в коридор, утаскивая в неизвестном направлении. Я не сопротивлялась и даже не думала о том, чтобы попытаться сбежать.

Двадцать минут назад я открыла глаза в этом неизвестном мире, но уже могла с уверенностью сказать, что ласковым ко мне он не будет.

Карета раскачивалась из стороны в сторону, периодически заставляя меня не просто дрожать, а буквально подпрыгивать на месте. Словно везли не принцессу, а дрова.

Третьи сутки в пути, а ощущение такое, словно еду целую вечность.

Свадьба, если её так можно было назвать, прошла буквально за какие-то пять минут. Рихард, а именно так звали моего супруга, притащил прямо ко мне в спальню местного священника. Без понятия, сколько ему заплатили, так как по лицу священнослужителя было прекрасно ясно, что он не то что свадьбу с моим участием проводить не хочет, а даже дышать одним воздухом. Постоянно прикрывал рот и нос белоснежным рукавом своей рясы, словно я источала яд и миазмы.

Однако он всё же просунул мне под нос огромную книгу и брезгливо бросил:

– Распишитесь и я уйду.

Я взглянула на содержание книги и осознала, что ни слова разобрать не могу. Ни одной буквы, ни одного символа… Тут даже привычных мне строк не было. Просто какие-то рисунки, петельки, геометрические фигуры… И где я должна здесь расписаться? Да и что именно должна написать?

– Я не… – попыталась объясниться, однако Рихард резко выругался, с яростью схватил мою руку, всучил в неё пишущее перо, изначально окунув в чернильницу, и силой заставил что-то нарисовать в самом углу книги.

Это было настолько грубо, что даже перо под нажатием сломалось. На страницах книги образовались дыры, да и упавшие капли чернил образовали страшную чёрную кляксу. Но священник принял это, тяжело вздохнув. Закрыл книгу, после чего посмотрел в сторону Рихарда так, словно бы сочувствовал ему и от всей души желал тому удачи.

А на то, что у меня в тот момент чуть пальцы из суставов не выбило, так ещё и вся тыльная сторона в чернилах теперь измазана, плевать. Этого словно никто не видел.

Радует то, что я не находилась в темнице, а была в более-менее комфортных условиях. В спальне, хотя и с решёткой на окнах и закрытыми дверьми.

Мне даже была предоставлена еда.

Вернее, могла бы быть предоставлена, если бы горничные намеренно не выбрасывали всю приготовленную для меня еду на пол.

– И как вам, принцесса? – спрашивали они у меня. – Теперь вы побудете в нашей шкуре и познаете, каково нам было, когда вы заставляли нас слизывать воду с пола, мучая жаждой.

На это я никак не реагировала. Так как успела понять, что оказалась в теле жестокой и беспощадной девушки. Хоть она и молода, но успела заслужить репутацию «королевского монстра».

За всё то время, что я провела в замке, не было ни одного человека, который бы хотя бы не ненавидел принцессу. Разумеется, вся эта ненависть обрушивалась именно на меня. Хотя не сказать, что это меня хоть как-то беспокоило.

Нет… Не так.

Я вообще ничего не чувствовала с того момента, как оказалась здесь. Я видела, как на меня кричат, угрожают, унижают, пытаются задеть. Понимала, что это неправильно. Но при этом никакой обратной реакции дать не могла. Эмоций просто не было. Ни грусти, ни обиды, ни страха.

Словно бы всё это время находилась где-то в стороне и наблюдала за происходящим, а не принимала непосредственное участие в этом. Поэтому даже когда Рихард угрожал мне расправой за неподчинение, я повиновалась. Не потому, что было страшно, а потому, что логически не видела смысла противиться.

Мне не верят. И это неоспоримый факт.

Да и мысли постоянно блуждали, не позволяя сосредоточиться на чём-то одном. Всё казалось таким неправильным, таким неуместным и устаревшим. Эти наряды, обращения друг к другу. И даже дизайн помещения... Я была лишним элементом во всём этом, но до конца не понимала, в чём именно причина.

Мне здесь не место.

Однако на следующее утро, после того как я и Рихард расписались и уже вроде как состояли в браке, ко мне пришла та, кто всё же ответила на некоторые мои вопросы.

Ещё даже не рассвело, как дверь в комнату открылась.

– Ты уверена? – услышала настороженный вопрос одного из стражников около моих дверей. – Сейчас она спокойна, но… после всего того, что она с тобой сделала?

– Я… Я должна это сделать. Иначе до конца своей жизни не смогу успокоиться, – произнёс робкий женский голос, на что мужчина тяжело вздохнул и впустил девушку в помещение.

В комнату вошла та самая горничная, которую я увидела вчера. В её теле находится душа настоящей принцессы.

В руках девушки был поднос с едой и чаем. Голова опущена, а плечи слегка дрожали, словно от сильного страха. Она тяжело дышала, всем своим видом демонстрируя беззащитность, страх и психологическую травму, которую ей пришлось пережить, будучи рядом с монстром.

Вот только это всё игра.

Игра на одного зрителя, который продолжал смотреть на девушку с откровенным состраданием.

– Я буду здесь, – бросил он напоследок, закрывая за горничной дверь. – Если что-то случится, кричи. Я тут же прибегу.

– Спасибо… – тихо отозвалась горничная, робко улыбнувшись. Но всё вмиг исчезло, когда дверь за спиной настоящей принцессы наконец-то закрылась. Словно маска слетела, обнажив высокомерие, раздражение и неподдельную злость. – Что за жалкий сброд? Прибежит он! И что дальше? Ведут себя так, словно что-то собой представляют… А ведь при моём правлении даже слова лишнего сказать не могли. Смешно.

Девушка положила поднос с едой, после чего стала демонстративно сама же её и поедать. Рядом стояло большое белоснежное кресло, но она предпочла сесть на сам обеденный стол, игнорируя любые нормы и порядки.

Я же до сих пор находилась на кровати и даже не думала о том, чтобы подняться. Лишь спокойно наблюдала за поведением бывшей владелицы тела.

– Чего смотришь? – со злобной усмешкой спросила девушка. – Злишься на меня? Ненавидишь? Хочешь рассказать всем правду? Вперёд! Вот только тебе никто не поверит. Ни единому твоему слову.

– Нет, – отрицательно покачала головой. – Я не злюсь и не испытываю ненависти.

– Неужели?! – бросила та, после чего резко спрыгнула на пол и ринулась ко мне. Приблизилась практически вплотную, после чего наклонилась к лицу, чтобы лучше видеть глаза. – Ха! Этот чёртов маг не прикрепил как следует душу. Учитывая, сколько мы ему заплатили, мог бы и постараться. Хотя… – выпрямилась и усмехнулась. – Мы планировали, что это тело долго не проживёт. Ведь «короля» уже прилюдно казнили. А вот ты… Тебе повезло пожить ещё пару дней. Но не надейся на милость Рихарда. Я знаю этого ублюдка слишком давно. Он скорее с ядовитой змеёй спать ляжет, чем позволит принцессе Жаклин прожить дольше положенного. В принципе, он уже получил от тебя то, что хотел, и стал новым правителем королевства. Даже забавно… Вчерашний варвар и раб стал новым королём. Однако его любит народ…

Я смотрела на девушку и никак не реагировала. Слушала её и узнавала всё больше и больше информации. То есть Рихард в прошлом был рабом? И сдаётся мне, что он принадлежал именно принцессе Жаклин.

Девушка заметила моё безразличие на лице, отчего раздражённо вздохнула и цокнула языком.

– Скука… – тихо произнесла она, возвращаясь к столу. – Словно с безмозглой куклой разговариваю. Эй! – помахала мне рукой. – Скажи что-нибудь!

– Они все ненавидят тебя… – начала я осторожно, и девушка тут же заулыбалась.

– Да, это так, – с некой гордостью бросила она.

– Почему?

– Почему?! Да потому, что они лишь жалкие крысы и тараканы, не понимающие, что служить мне – это высшая награда, на которую они только могут рассчитывать. Да, возможно, периодически меня слегка заносило. Несколько людей неожиданно погибли во время наказаний. Также имелись и те, кто умер во время экспериментов… Но, с другой стороны, они должны быть мне за это благодарны! Я – их принцесса! Я та, ради кого они вообще существуют в этом своём жалком мире! Без меня их жизнь бессмысленна!

– Теперь уже нет, – спокойно произнесла я, заставив девушку тем самым на несколько мгновений замолчать от растерянности. – Теперь ты не принцесса, а обычная горничная.

– Неужели? – неожиданно усмехнулась она. – Это пока… Думаешь, я так просто соглашусь на этот ничтожный статус? Я схватила горничную лишь потому, что у меня не было больше времени. В принципе, я даже имени её не знаю. Но, с другой стороны, – девушка покружилась в комнате, как бы осматривая себя со всех сторон, – это отличный шанс, чтобы очаровать и пленить нового короля. Если понадобится, даже наследника для него рожу.

– Но он ведь женат на мне.

– Ты!.. Пха-ха-ха! Ты действительно думаешь, что у вас что-то может получиться?! Милочка, я без понятия, кто ты и откуда, но посмотри сюда, – указала себе за спину на поднос с едой, которую она же и принесла. – Это твоя последняя порция еды. Ведь скоро ты сдохнешь, как последняя бродячая псина. Рихард уже отдал приказ подготовить тебя к поездке.

– Поездке? – не поняла я, на что горничная лишь злобно усмехнулась.

– Скоро сама всё узнаешь, – протянула она. – А теперь вставай и переодевайся. У нас осталось мало времени…

***

– Завтра отправишься на север и останешься там до начала бракоразводного процесса, – холодно произнёс Рихард, даже не посмотрев в мою сторону, а продолжая что-то заполнять в документах.

– Север? – спросила я, почему-то почувствовав, что это опасно. В сознании всплыли образы бескрайней заснеженной пустоши, где даже деревья не растут. Только скалы и снег. Трудно понять, откуда это воспоминания. Они не принадлежат мне. – Там же ничего нет, кроме снега и льда. Желаете мне смерти?

– А это уже твои проблемы, – холодно произнёс он, наконец-то оторвав взгляд от документов и посмотрев в мою сторону.

При этом взгляд был настолько колючим и переполненным ненавистью, что, если бы одними глазами можно было убить, я бы уже давно валялась на полу мёртвой. Во всяком случае, именно этого он мне и желает, но не может исполнить.

Невзирая на то, что принцессу ненавидит всё королевство, он всё же предпочёл взять власть в свои руки при помощи брака, а не через публичную казнь. Хотя всё-таки короля демонстративно обезглавили.

И всё же Рихард сказал «развод».

– А когда начнётся развод? – решила всё же спросить.

– Тогда, когда я полностью закреплю свою власть, – ответил он, после чего отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи. Тем самым дал понять, чтобы я его более не беспокоила.

На следующий же день мне предоставили карету, одного рыцаря и кучера, которые и обязаны были провести к моему новому дому на крайнем севере. При этом я уже тогда заметила, что хоть меня и разодели в дорогое платье, предоставили драгоценные украшения и даже карета была весьма королевского уровня, с собой не дали даже самой небольшой сумки со сменной одеждой, едой и личными вещами.

То есть то, что было на мне в данный момент, и есть всё моё имущество.

Ах да! А также замок, к которому я теперь направлялась. Рихард назвал его «свадебным подарком». Этот замок останется со мной и после развода. И, пожалуй… всё. Всё остальное быстро переписали и передали под правление самого Рихарда и его людей.

Как я поняла, даже местная аристократия, хоть и не была особо довольна, ничего не могла сказать против, так как элементарно боялась за свою жизнь. Они предпочли занять выжидательную позицию и посмотреть, что будет дальше.

Ну, это ладно.

Не так уж важно.

Третьи сутки в пути.

С каждым днём температура на улице стремительно понижалась. Уже на второй день я поняла, что карета, которую мне предоставили, совершенно не предназначена для холодов.

Изо всех щелей дул ветер, а ночной мороз, казалось, пробирался до самых костей. И ведь даже учитывая, что на мне было роскошное платье, о зимней или хотя бы осенней одежде никто даже не пытался подумать.

Можно было бы попросить одежду или плед у жителей пригородных территорий, если бы таковы были. Наша карета словно специально избегала людских поселений. Только поля, леса и горы.

А когда на третий день я увидела из окна кареты снег, который покрывал всё вокруг, то поняла: мы почти приехали. Небо над головой помрачнело. Деревья вначале поредели, а после и вовсе перестали показываться на пути. Был лишь снег и острые чёрные обледеневшие камни, которые торчали из сугробов, подобно острым акульим зубам.

И в какой-то момент… карета остановилась.

– Всё! Дальше дороги нет! – услышала мужской голос. – Выходим.

Вначале я услышала приближающийся хруст снега, после чего дверь в карету резко распахнулась, впуская в салон лютый мороз.

– Приехали, Ваше Высочество, – просил мужчина, который являлся моим кучером. – Выходите. Дальше до замка в гору придётся идти на своих двоих.

– Что? – спросила я, после чего посмотрела на свою обувь. На ногах красовались аккуратные голубые туфельки-лодочки, в которых весьма удобно ходить летом по траве, а не зимой по сугробам. – В таком случае я подожду слуг из замка. Они проводят меня.

– Пхех!.. – вырвалось из уст кучера, после чего тот раздражённо сплюнул в сторону. – Какие слуги? Кто провожать будет? Замок пустует уже больше двадцати лет. Тут никого нет. И быть не может. Хотя нет… Теперь тут будет одна принцесса. До поры до времени…

– Я не… – начала говорить, отказываясь выходить из кареты, но неожиданно дверца кареты открылась и с другой стороны.

На этот раз там был рыцарь, который по идее должен был меня защищать. Но он защищал только себя и своё финансовое состояние. Увидев меня, мужчина резко схватил меня за руку и силой вытолкнул на улицу, швырнув в ближайший сугроб.

Не успела прийти в себя, как почувствовала, что с моего тела снимают все украшения. Серьги, ожерелье, кольца, браслеты и даже заколки для волос.

Не осталось ничего.

– Что вы делаете? – только и смогла спросить я.

– А ты думала, что мы тебя сюда за просто так везли? Это наша плата, – дерзко бросил рыцарь, усмехаясь и отступая назад. После чего посмотрел на кучера: – Как и договаривались, побрякушки мои, а карета твоя. Все остаются в плюсе.

– Я своё слово держу, – кивнул кучер, вытирая рукавом сопливый нос, после чего поспешил обратно сесть на рабочее место и взять поводья. – Принцесса, – обратился он ко мне, напоследок обернувшись, – рекомендую вам не сидеть здесь, а поспешить в свой новый дом. А то вдруг ещё простынете!

После этих слов рыцарь и кучер громогласно засмеялись. Но ответить им я всё равно ничего не успела и не смогла. Карета быстро развернулась и на всех порах умчалась прочь по проложенной колее.

Я осталась одна посреди заснеженной территории.

Понимала, что, скорее всего, где-то тут сегодня и умру. Но всё же мне ничего не оставалось, кроме как подняться и на дрожащих ногах начать двигаться в гору. Замок и в самом деле виднелся вдали. Только до него чуть больше километра.

Будь на мне зимняя одежда, да и обувь подходящая, я бы смогла преодолеть это расстояние. Однако сейчас тело всё содрогалось от холода, ноги утопали в снегу, а к и без того тяжелой пышной юбке прилипало всё больше снега, образовывая наледь.

Шаги неустойчивые. Спотыкалась и падала практически на каждом метре, теряя чувствительность в теле.

И вот в какой-то момент я вновь упала в пышный сугроб. Да вот только на этот раз падение не завершилось хрустом снега. Нет… Оно продолжилось. И, к своему удивлению, я падала ещё секунд шесть, погружаясь в кромешную темноту.

Под телом словно образовался каток, который по инерции утаскивал меня всё дальше и дальше. Только оглянувшись, я поняла, что упала не просто в сугроб, а в пещеру, которая была слегка прикрыта снегом. И учитывая, что мой путь не кончается, пещера не просто глубокая, а буквально бездонная.

Ко всему прочему, было скользко. Ни ухватиться, ни зацепиться я не могла. Лишь длительное скольжение вниз. Однако и у него оказался конец.

В какой-то момент тело замерло, достигнув дна. Вокруг не было снега и льда, да и температура значительно теплее, нежели снаружи. А когда глаза привыкли к смене освещения, я поняла, что в пещере имелся свет. Это были кристаллы, которые буквально росли из стен пещеры. Они излучали лёгкий неоново-изумрудный свет. Если подумать, то довольно тусклый, но учитывая, сколько в пещере было кристаллов, света вполне хватало, чтобы осмотреться.

Но я не видела в этом смысла.

От резкого перепада температуры и окружающего меня тепла, тело стало потихоньку согреваться, отдавая сильной пульсирующей болью в конечностях. Дрожь усилилась.

На ум пришла одна простая мысль: «Наверное это конец».

Но как только я об этом подумала, из тёмных глубин пещеры услышала тихий, но при этом отчётливый мужской голос:

– Дитя… Подойди ко мне, дитя…

Я не знала, кому он принадлежит. Голос был нежным, мягким, обволакивающим, словно шёлк. Но в одном была уверена: «Я здесь не одна».

Если подумать, то высока вероятность, что я сошла с ума. И теперь чужой голос, который я слышу вдали, – всего лишь слуховые галлюцинации. Но даже так почему-то решила подняться и посмотреть, что же там, во тьме.

Местами пещера сужалась, образовывая узкий проём, местами приходилось продвигаться ползком, но она не заканчивалась. Путь продолжался, позволяя мне потихоньку погружаться всё дальше и дальше под землю. Сопутствующий голос постоянно подбадривал и заверял, что я практически достигла конца пути.

– Давай же, дитя… Я здесь… Ты почти нашла меня…

Сил не было, а пульсирующая боль в теле заставляла дрожать, хотелось всё бросить, рухнуть в первое же попавшееся углубление и забыться вечным сном. Но стоило вновь услышать его голос, как откуда-то появлялись силы продолжать путь. И я шла… Шла и шла, не останавливаясь даже на небольшой отдых, так как знала, что если остановлюсь хотя бы на пять минут, далее и шагу ступить не смогу.

И мои старания окупились.

Наконец-то я отыскала небольшую расщелину, в которую едва смогла пролезть. И стоило мне только пересечь препятствие, как оказалась в огромном бескрайнем зале с ровными стенами, идеально гладким каменным полом и высокими колоннами, которые уходили далеко в темноту.

Так как не видишь потолка, кажется, что его и нет, а над головой всё это время была молчаливая бездна.

Каждый мой шаг, шелест юбки или дыхание глухим и одиноким эхом пробегали по залу. Это место определённо было создано человеком. Если до этого пещера, в которую я попала, была естественным явлением природы, то тут всё было идеально, гармонично и возвышенно.

Но что это за место? Подземелье? Или я случайно набрела на потайные ходы, ведущие к замку?

– Ах… Как давно я не слышал биения чужого сердца… – неожиданно раздался голос, который всё это время звал меня.

Но я до сих пор не видела его источник. Разве что теперь он звучал по-другому. И с ним звучали другие звуки, напоминающие звон металлических цепей.

– Иди же сюда, дитя… – продолжил голос, и ноги вновь оторвались от земли, неся меня в неведомую темноту.

На этот раз было значительно темнее, чем в пещере. Кристаллов в тёмном зале не было. Только высокие бесконечные колонны.

И тут неожиданно я остановилась. Не потому, что сама того захотела, а потому, что почувствовала, что прибыла к источнику звуков.

Правда, я ничего не видела. Передо мной была лишь тьма. Причём настолько плотная, всепоглощающая, что я её почувствовать могла.

– Как интересно, – прозвучал голос прямо над моей головой, – тело и душа так конфликтуют. Словно они не родные друг другу. В чём же причина? Поведай мне, дитя. Не бойся.

– Мне не страшно, – спокойно ответила голосу. – Но это правда, кем бы ты ни был. Это тело не моё. Да и мир этот мне не родной.

– Вот как? – удивился голос, не скрывая своих эмоций. – Откуда же ты?

– Я не помню.

– А как тебя зовут?

– Я не помню.

– Может быть, ты знаешь имя тела, в котором оказалась?

– Знаю, – отозвалась я, неосознанно кивнув. – Принцесса Жаклин Валентайм.

И тут воцарилась тишина.

Вначале мне показалось, что обладатель голоса ничего не услышал, но нет… Он всё услышал. Прекрасно всё услышал.

– Валентайм?.. Королевская семья?.. Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! – вначале голос дрожал и казался на грани истерики, но уже в следующее мгновение он разразился неестественным и каким-то диким хохотом. Словно мои слова свели его с ума.

Неожиданно со всех сторон замелькали искры. Всего пара секунд и в кромешной тьме появился свет. А именно огонь, который зажёг масляные факелы, установленные на колоннах. Они были высоко надо мной. Приблизительно в двух метрах над головой. Даже при большом желании я бы никогда не смогла их коснуться.

Но сама мысль о неестественно возникшем свете в одно мгновение исчезла, так как я наконец-то увидела того, с кем вела беседу.

И если бы мне нужно было описать его всего одним словом, то я сказала бы так: чудовище. Прямо надо мной нависло чудовище. Я не знаю, кто это или что это. Существо чем-то похоже на человека. Две ноги, две руки, голова… Вот только всё его тело было неестественно чёрным, словно он искупался в нефти. Чёрная кожа, чёрные волосы, за спиной огромные чёрные вороньи крылья, а из пальцев торчали длинные чёрные когти, подобно клинкам… И только яркие алые глаза выделялись на общем фоне.

Монстр смеялся, заливаясь не то хохотом, не то просто сходил с ума.

Но безумнее всего было то, что он не мог толком пошевелиться. Существо в прямом смысле было прибито к каменной стене, а также обмотано с ног до головы стальными кандалами. Тяжёлые цепи сдерживали его босые ноги, его неестественно чудовищные руки, его шею и даже его распахнутые крылья. В голове у меня возник образ бабочки, которую прижали к небольшой дощечке иглами ради одной цели – любования.

Так и здесь, в этом просторном зале всё выглядело так, словно монстра намеренно сковали ради всеобщей демонстрации.

Вот только тут был только он.

Совершенно один.

Наконец-то он прекратил смеяться, сосредоточившись на мне.

– Наша встреча – судьба, не иначе, – усмехнулся монстр. – Сколько столетий прошло? Сколько бесчисленных и бесконечных дней моей жизни минуло? Я уже и не помню… Но кто бы мог подумать, что представитель семьи Валентайм сама лично спустится в мою темницу? Ирония, шутка или подарок судьбы? Я предпочту последний вариант…

– Я не Валентайм, – спокойно ответила безумцу, смотря ему в глаза. – Вы и так знаете это. Я лишь…

– О, нет-нет! – перебил он меня. – Не важно то, кем ты была до того дня, как оказалась в этом теле. Отныне ты принцесса и прямая наследница королевской семьи Валентайм. Однако сразу видно, что призывал тебя дилетант. Раз потеряла воспоминания о себе, да и с эмоциями проблема… Душа не прикреплена к телу как следует. Что ж… Это дело поправимое. И я с радостью помогу тебе, но для начала… Не могла бы ты освободить меня?

– Я? – переспросила у монстра, осмотрев огромные цепи, которые сковывали его по рукам и ногам. – Боюсь, что у меня ничего не получится. Я очень устала, а эти кандалы…

– О, нет-нет, дитя, – усмехнулся монстр. – Ты определённо с этим справишься. Ты ведь Валентайм. И не переживай, я всему тебя научу. Вот, – кивнул на выступающий перед монстром камень. – Поднимись повыше, чтобы тебе было удобнее.

И я последовала его просьбе. Сама не знаю почему. Но с другой стороны, я ведь ничего и не теряю. Так-то я уже всё равно была готова к смерти. Но раз перед этим могу кому-то помочь, то это даже хорошо. Верно?

Следуя указаниям существа, я поцарапала свою ладонь о первый попавшийся заострённый камень, после чего прижалась ладонью к чёрной груди монстра. Затем произнесла заветные для него слова:

«Я, принцесса Жаклин Валентайм, освобождаю узника из бездны и дарую ему полную свободу!».

В это же мгновение, как я закончила говорить заклинание, огромные цепи, которые сковывали монстра, вначале задрожали, а после засияли так, что даже пришлось зажмуриться. Но уже через пару мгновений сияние исчезло. А вместе с ним и сами цепи.

Прозвучал глухой удар. Монстр, который всё это время висел скованный на стене, рухнул на каменный пол, тяжело дыша, кашляя и едва шевелясь под тяжестью своих крыльев. Однако постепенно кашель перерастал в тихий и едва уловимый смех. По всей видимости, он сам до конца не мог поверить в то, что теперь свободен.

– Эм… Ты в порядке? – спросила я, не зная, как себя вести в такой ситуации.

– Да… – отозвалось существо, медленно поднимаясь с пола на ноги. – Более чем. Как и обещал… – добавил он, после чего неожиданно положил свою чёрную ладонь мне на голову.

Я ощутила лёгкую вибрацию по всему телу, но не более того. Разве что подсознательно почувствовала себя так, словно всё встало на свои места. Наконец-то всё именно так, как и должно быть. Словно до этого я всё время ходила в тугих туфлях, где на левую ступню надела правую туфлю, а на правую – левую. Но теперь всё на своих местах и по размеру.

Даже дышать стало проще.

– Странно… – только и могла произнести, на что монстр усмехнулся.

– Не торопись. Сейчас ты вряд ли заметишь перемены, – произнёс он. – Нужно время. Но позже чувства начнут появляться. Также не стоит забывать и о воспоминаниях.

– Я вспомню то, откуда пришла?

– Не совсем, – монстр отрицательно покачал головой. – Твоя душа и новое тело хранят в себе много воспоминаний, так что постепенно разум будет скрещивать их, образовывая что-то новое. Будешь вспоминать какие-нибудь события, которые с тобой никогда не происходили. Или музыку, которую никогда ранее не слышала. Поэтому торопиться не нужно. У нас ещё много времени впереди.

– У нас?..

– Да, – улыбнулся он, продемонстрировав белоснежные зубы. Я отчётливо увидела длинные клыки, словно у дикого зверя. – У нас. Ведь я предложу тебе то, отчего ты не сможешь отказаться. Я выполню любое твоё желание. Осуществлю любую твою фантазию. Воплощу в реальность все твои мечты. Но с одним условием…

Да кто же ты? – всё же спросила я, чувствуя, что сейчас хочу узнать хотя бы его имя.

– В прошлом у меня было много имён, – задумался он. – Обо мне слагали легенды, обо мне пели песни, мне поклонялись, меня боялись, меня любили… Но со временем я всё это растерял. Я всё это забыл. Хотя… Одно имя, которым меня звали, я всё же запомнил.

– Правда? Тогда как тебя зовут?

– Демон.

***

Демон…

Ну конечно…

Почему-то это показалось таким логичным и естественным. Да и объясняло его весьма странный и неестественный вид. Но в то же самое время побуждало в голове разные отклики воспоминаний.

Раз он демон, то должен быть плохим. Должен быть злодеем. Той самой тёмной силой. Верно? Но тогда почему он предлагает мне помощь? Почему желает заключить со мной сделку? Почему отвечает на любой вопрос и ведёт себя так, словно перед ним ребёнок?

Странно…

– Скажи же мне, – продолжал монстр, с улыбкой смотря на меня своими яркими алыми глазами. – Чего ты желаешь?

– Чего я хочу? – повторила вопрос, после чего задумалась над ответом.

– Да, – тем временем кивнул он. – Попроси что угодно. Даже если твоя просьба будет невыполнимой для этого мира, это не значит, что она не будет невыполнимой для меня.

Надо же! Говорит так, словно он сам не является также представителем этого мира. Словно он что-то совершенно иное. Но так ли это?

В любом случае мне нечего ему предложить, так как у меня нет желаний. Я устала и единственное моё желание – это сон. Крепкий сон.

– Ничего, – тихо ответила ему.

– Что?..

– Я ничего не хочу.

На это демон задумчиво цокнул языком, после чего осмотрел меня с головы до ног. Словно искал какую-то поломку, что объясняла бы моё поведение. Но, не найдя желаемого, вновь взглянул мне в глаза и мягко улыбнулся:

– Почему бы нам для начала не поговорить? – спросил он, после чего махнул рукой в сторону. – Мы ведь никуда не торопимся, верно?

Я ничего не ожидала от монстра, однако в той стороне, на которую он указал, неожиданно появился весьма изящный круглый белоснежный столик с парочкой стульев. А также пара чашек с чаем, от которых до сих пор исходил пар, и корзинка с разнообразным печеньем.

– Иллюзия?.. – предположила я.

– Обижаешь, – протянул демон, недовольно сжав губы. – Я, конечно, за время заточения уже не тот, что раньше, но на такие мелкие фокусы у меня сил предостаточно. А теперь прошу к столу.

Отказываться не видела причин.

Более того, стоило сесть за стол и сделать небольшой глоток чая, почувствовала, как горячий напиток потёк внутри тела, согревая его изнутри. Стало хорошо, уютно и надёжно. Впервые за долгое время.

Демон стал задавать вопросы касаемо того, как я здесь оказалась. Что первым я увидела? А что услышала? С кем повидалась?

И… Я всё рассказала. Меня даже особо заставлять не пришлось. Говорила всё. От начала до самого конца. И то, что мою душу призвали сюда исключительно ради того, чтобы я умерла как принцесса. И то, что сейчас принцессу Жаклин Валентайм ненавидит практически всё королевство. Особенно муж, который намеренно сослал молодую супругу на север с целью забыть о ней раз и навсегда.

Настоящая же принцесса и король сейчас находятся во дворце и спокойно продолжают жить.

Кстати, я даже не знаю, что они собираются делать дальше. Сомневаюсь, что принцесса захочет продолжать жить как обычная служанка. Хотя она уже говорила о том, что планирует соблазнить Рихарда и вновь завладеть королевством. Вот только уже не через кровь, а через брак и рождение наследника.

Что ж… Амбициям принцессы можно только позавидовать.

– Вот как… – медленно протянул демон, улыбаясь и тихо посмеиваясь. Он, по всей видимости, пытался скрыть эти свои эмоции, пряча улыбку ладонью, однако глаза-полумесяцы и тихий смех так просто не скрыть. – Как интересно! Говоришь, что твой молодой супруг забрал у тебя всё, кроме этого старого замка?

– Да, – согласно кивнула, кусая очередное печенье.

– И теперь тебе принадлежит заброшенный замок и вся прилегающая территория? – всё же уточнил демон.

– Именно, – очередной кивок. – Даже после развода у меня будет только замок и заснеженные горы.

– Это же просто чудесно! Лучше и быть не может! – злобно засмеялся он, уже не в силах сдерживаться. – Тогда вот что мы сделаем, дитя… Хотя нет, принцесса Жаклин, – поправил он себя, после чего аккуратно взял мою руку в свою чёрную как ночь ладонь. – Я сделаю так, что они пожалеют о своём деянии. Сделаю так, что каждый в итоге лично приползёт к тебе и будет молить о прощении. Я сделаю тебя самой властной, самой могущественной и самой величественной женщиной в этом королевстве. А может, даже и в мире. Никто не посмеет тебе указывать, как жить. Никто не посмеет использовать тебя как куклу. Никто не посмеет унижать или принуждать тебя к чему-либо. А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами. Однако…

Демон отпустил мою руку и сделал несколько шагов назад. За его спиной вновь появились большие вороньи крылья, которые резко распахнулись, изредка роняя крошечные чёрные пёрышки. Отчего возникло ощущение, что они кружили в воздухе, подобно снежинкам.

– Ты должна заключить со мной контракт. Как говорится, услуга за услугу. И от тебя мне также понадобится помощь.

– Чего же ты хочешь? – спокойно спросила у монстра.

– Мести, – произнёс он низким и тихим голосом, тогу сжимая свою ладонь в кулак. А алые глаза монстра вспыхнули ярким огнём. – Я отчаянно жажду отомстить тем, кто обманул меня. Тем, кто использовал меня, а после заточил в этом безлюдном месте на долгие столетия. Я хочу, чтобы они познали то же отчаяние, что было уготовано мне.

– Месть, значит… – вздохнула я, чувствуя отчасти лёгкое любопытство. Мне захотелось узнать прошлое демона. Хотелось узнать, что же в прошлом с ним случилось? Однако сомневаюсь, что он скажет мне обо всём просто так. Поэтому для начала… – Хорошо, – кивнула демону. – Я помогу тебе. Но мне можешь ничего в ответ не делать. Помогу без условий. Просто так.

– Что? – даже растерялся монстр. – Отказываешься от всех даров, которые я предлагаю? – В ответ лишь молча кивнула. – Нет, принцесса. Так не пойдёт. Ведь не зря говорят, что аппетит приходит во время трапезы. Да и то, что ты засияешь ярче любых драгоценных камней в мире, является основой моей мести. Поэтому не переживай. Я всё это время буду рядом и помогу твоей душе почувствовать все самые счастливые эмоции.

– Будешь рядом? – посмотрела на демона с сомнением. – Люди в этом мире спокойно примут столь яркую внешность?

– Ах да! – словно только сейчас вспомнил он, после чего прикоснулся ладонями к своему лицу и волосам.

В это же мгновение чернота стала словно отходить и сползать с его кожи. Крылья за спиной исчезли, руки приняли естественный человеческий вид, волосы вообще стали белее снега, и теперь предо мной предстал прекрасный юноша. Только алые глаза никак не желали исчезать, оставаясь всё такими же кровожадными.

– Ну? Как я вам, принцесса?

– Ты прекрасен, – согласно кивнула, на что демон довольно усмехнулся.

– Отныне для всех, кто нас окружает, я буду всего лишь вашим преданным слугой, принцесса, – произнёс он, демонстративно поклонившись мне. – Никто не должен знать, кто я есть на самом деле. Иначе мы оба можем пострадать.

– Я понимаю. Но… чем мы сейчас займёмся? У меня ничего нет. А тот замок, который мне передали, гниёт в одиночестве уже двадцать лет. Там даже древесины никто не заготовил. А в округе нет ни единого дерева.

– Чем займёмся? – повторил он вопрос, после чего задумчиво наклонил голову набок. – Принцесса Жаклин, есть ли что-то, что тебе нравится?

– Мне? Нравится? Я не знаю, – честно ответила ему, даже не задумываясь об этом.

– Подумай об этом, принцесса, – попросил демон. – Что первое приходит на ум?

– Ну… – а на ум мне сразу же пришла та самая фраза, которую демон недавно произнёс: «А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами». Почему-то именно она прокручивалась в сознании снова и снова, отчего я тихо произнесла: - Цветы.

– Прекрасный выбор! – воскликнул демон, хлопнув в ладоши. – Что-нибудь ещё?

Что же ещё может нравиться девушкам моего возраста? Принцесса Жаклин очень любила роскошные и красивые вещи. Даже когда меня отправили сюда, то разодели в дорогие драгоценные вещи, но в итоге у меня всё украли.

– Драгоценности?.. – неуверенно ответила я вопросительной интонацией, словно этот ответ был слишком банальным.

– Очень хорошо! – согласно кивнул демон. – Цветы и драгоценности… Прекрасный выбор, Ваше Высочество! – с улыбкой отозвался он, поклонившись мне. – В таком случае, почему бы вам не заняться небольшим бизнесом?

– Каким именно?

– Всё просто, Ваше Высочество, – ответил демон, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и положив на плечи свои ладони. – Вы начнёте изготавливать драгоценные камни, которые имеют форму распустившихся цветов. Своей красотой они будут манить людей и ловить на себе жадные взгляды.

– Я? Изготавливать? – всё же переспросила, указав на себя пальцем. – Но я не умею.

На это демон лишь засмеялся и хитро подмигнул мне.

– Чаепитие окончено, Ваше Высочество, – оповестил он, после чего стол, стулья и вся посуда в одно мгновение исчезли. – Пора отправляться в свой новый дом.