Сейн. Путь Чести

– Святые веды! Мири, как тебя угораздило так вляпаться?! – в черных, словно остывшие угли, глазах сверкали самые настоящие молнии. Жилистый мужчина нервно ходил по узкому темному коридору, чудом не касаясь макушкой низких потолков.

Пару дней назад, очаровательно красивая и невероятно талантливая веда по имени Мирида, перепутала заклинания, и превратила воду не в вино, как планировалось, а в что-то чересчур крепкое, в следствие чего, напилась как последний портовый служка в центральной таверне Мандора – столицы Кариада. Заодно, сообщила всем, что думает по поводу молодого императора, подбирая самые грязные ругательства и понося правителя на чем свет стоит. Веда, конечно же, немного перегнула, но в целом-то была права! Вот только городские стражники, отдыхающие за соседним столом, не поддержали ее порыва — схватили, скрутили и бросили в темницу. А назвать Вангора Третьего грязным, глупым животным, оказывается, преступление против Короны! В общем, императору доложили, к казни приговорили, дату назначили… Но мудрая молодая веда, как всегда, нашла выход из сложной жизненной ситуации.

– Кольтейн, не нагоняй мрака! Сейчас быстренько разберемся и пойдем обедать, – лениво ответила, привалившись к холодной стене. – Есть хочу жутко!

Ах, да! Совсем забыла. Мирида — это я.

– Ты с ума сошла? – отчего-то завелся бывший наставник. – Ты хоть знаешь, с кем тебе предстоит биться?

– Зверь какой-то. – лениво отмахнулась. – Альрик, по-моему…

– Какой-то зверь? Да ты блаженная, Мири, в самом деле! Это свирепейший монстр Кариада, огромная, злющая тварь. Если на задние лапы встанет, так почти в два моих роста! Да у него клыки длиной, как твои пальцы!

– Подумаешь! Я, вообще-то…

– Изменница! – раздалось снаружи. И то верно. – Ты выбрала суд поединком. Но у тебя есть последний шанс отказаться и принять традиционную казнь. В противном случае, выходи на арену!

– О, эт меня! – нарочито весело бросила я и зашагала к широкому дверному проему, не забыв прихватить тяжеленный меч.

– Я похороню твое изуродованное тело с почестями, девочка, – шумно выдохнул мужчина. – Удачи, Мири. Больше тебе ничего не поможет…

– Дождешься меня, Кольт? Я быстро! – подмигнула наставнику и, не дожидаясь ответа, выбралась из темного коридора. 

Яркий полуденный свет, сменивший полумрак коридора, вынудил меня зажмуриться, но уже через несколько мгновений я медленно подняла ресницы, привыкая, осмотрелась и оценила обстановку. Полные трибуны зевак, как обычно, в центральной ложе император и его свита, а в нескольких метрах от меня он… Альрик. Святые веды! Слуга самого демона, не меньше! Жесткая бурая шерсть торчит во все стороны, отвратительно жуткий оскал, гигантские мощные лапы и глаза, полные ярости. Его сдерживают внушительные цепи, но вряд ли же их оставят, да? Даже если попрошу…

– Подсудимая! – прозвучало так громко, что, кажется, воздух вокруг задрожал. – Ваши последние слова.

– Минуточку! – крикнула я изо всех сил, бегая глазами по трибунам. – Куда говорить-то?

– Эм… – замешкался голос, видимо, от неожиданности. – Сюда говори! – покрутила головой, намекая, что неплохо было бы сообщить куда это, сюда, и... – Императорская ложа.

– Доброго дня! – нашла-таки источник шума, которым оказался маг, крепко сжимающий светящийся стеклянный шар. – Ого! Это у вас усилитель голоса? Дорогущий, наверное, да? 

– Говори уже, дева! – чего злиться-то? Скажу! Я готовилась, вообще-то! 

– Приветствую тебя, о светлейший! – Выпрямила спину, задрала голову повыше и, выдержав паузу, продолжила: – Я — потомственная веда, дочь сильнейшего рода Эрлингтон, Мирида из Эрингема! И законы Кариада позволяют мне призвать защитника. Поэтому, мой бой примет он! Опасный, безжалостный, беспощадный зверь! Огромный кровожадный хищник из преисподней, который отстоит мою честь и усмирит монстра! Разъяренный…

– Показывай уже, твое право. – недовольно бросил маг, прервав мою пылкую тираду, ну да ладно.

Все притихли, а я собралась с мыслями и начала шептать заклинание, широко разводя руки. Как там учил Кольтейн? Бросила короткий взгляд на наставника, наблюдавшего из коридора, но он лишь устало покачал головой и прикрыл глаза рукой. Может не так? Сейчас не время для упреков, вообще-то! Сконцентрировалась, собралась и напротив меня заклубился густой белый дым. Вот! Получается же!

– Представляю вашему вниманию своего бойца! – гордо крикнула я и уставилась на мага, указывая рукой на свое творение.

Только вот, вопреки моим ожиданиям, вокруг было удивительно тихо. В смысле? А где овации? Где чествование могущественной веды? Неужели, мое представление заслужило лишь скупого приглушенного кашля? Минуточку... Кашель? И кажется, он доносится совсем не с трибун…

– Усмирит, веда, обязательно!  – крикнул кто-то из толпы, а я медленно перевела взгляд туда, где неспешно рассеивался белый дым – Тебя! Сегодня же ночью, если вдруг выживешь!

В эту же секунду толпа взорвалась хохотом, а моему взору престал... Мужчина?! Высокий, конечно, хорошо сложенный, статный, даже симпатичный, но мужчина!

– Жених твой? – послышался женский голос. – Хорошенький!

Арена снова задрожала от раскатистого смеха, и я закусила губу, наблюдая, как стремительно ползут вверх густые брови моего бойца, а волевой подбородок, прикрытый аккуратной бородой с проседью, напротив, стремится вниз. Проклятие! Хотя…

– Что происходит? – прохрипел пришелец. – Как я здесь оказался?

– Тише-тише, красавчик, – подбежала к своему защитнику и решила не терять времени даром. – Ты сейчас быстренько расправишься с этим малым, – ткнула пальцем в альрика, не глядя, – и я тебе все объясню, договорились?

– Ты кто такая? – мужчина был явно не рад, а когда перевел взгляд туда, куда я указала рукой и вовсе приуныл… – Это что? Трансгенный волк-переросток?

– А это что, выдуманные слова? – недовольно сложила руки на груди, делая вид, что все идет как надо. – Давай, вперед! Сам видишь, некогда языками чесать!

– Ты рехнулась? – не сработало... – Как я, по-твоему, должен с ним расправиться?!

– А, точно! – достала из ножен меч и протянула пришельцу, может это его убедит? – Вот, держи!

– Ты в себе вообще? – тут же взорвался защитник, и я его не осуждаю, но деваться-то некуда! 

– Давай уже! – подтолкнула мужчину, демонстративно не обращая внимания на его возмущения. – Сейчас не время пререкаться. Или ты его или он тебя. И меня, заодно. Жить хочешь?

– Конечно, хочу! Но…

– Тогда вперед! И ничего не бойся, я помогу. Он только с виду такой, эм… устрашающе ужасный, – все-таки поморщилась, глянув на зверюгу, – а так, обычная скотина! Мечом помашешь и пойдем.

– Точно чокнутая... Это самоубийство! Верни меня домо-о…ой.

Мужчина вдруг притих, а я медленно повернула голову в сторону монстра, который уже освободился от цепей и со всех ног бежал к нам, надо полагать, чтобы разорвать на мелкие кусочки и, заодно, отужинать. 

– Да что ж такое! – вскинула руки, шепча заклинание, и зверь покатился кубарем. Слава святым! – Вот! Говорила же, помогу! Иди уже.

– А потом вернешь обратно? – вроде начал понимать, что происходит.

– Если выживем, обязательно! – не говорить же ему правду? – Вперед, мой могучий воин!

Мужчина поводил плечами, неумело крутанул меч в руке и глубоко вдохнул. Через тонкую ткань белой рубашки были видны крепкие мышцы, мягкие брюки обтягивали упругую… ну нет, не сейчас Мири. У нас, вообще-то бой! 

– Ну, была не была! – мой защитник как-то странно поводил рукой, коснувшись лба и плеч, а затем бросился, наконец, на зверя, бормоча что-то несвязное. 

Какой отчаянный! Альрик уже поднялся и несся ему навстречу. Значит, надо что-то еще наколдовать. Может, так? Зверь прыгнул, я выставила ладони вперед и провернула, пытаясь сбить монстра, только вот он почему-то все еще летел, а мужчина… Ой. А нет, нормально. Чужеземец проскользил прямо под альриком и удачно ранил его в живот. Сработало! Не так, как я планировала, конечно, но сработало же! Зверь заскулил и с грохотом рухнул на землю. Да ладно? Так просто? Я даже подпрыгнула от радости. Но не тут-то было!

Альрик взревел, вскочил на лапы и пошел в наступление, обходя свою жертву по кругу. Еще один рывок и он уже удобно устроился сверху на моем защитнике, щелкнув зубами прямо перед его лицом. Надо что-то делать. Срочно! Вскинула руки, хватая невидимую веревку, и потянула зверя. Или не зверя? Защитник вылетел из-под монстра и быстро поднялся на ноги, сообразительный! Запрыгнул на него сверху и… он пытается его задушить? Кто еще сумасшедший! У этой твари шкура, как добротная дубовая доска! Там от меча-то только царапина осталась... 

Может заморозить чудище? Руки к небу, слова заклинания и... мощный поток воды смывает их обоих. Что-то я сегодня не в форме... Альрик с силой ударился о борт арены, а следом в него врезался и защитник. Зверь, вроде, не поднимается. Даже не двигается, в отличие от мужчины, который ловко подскочил и приставил меч к горлу поверженного противника.

Минута. Альрик тяжело дышит, смотрит на моего защитника, и даже не пытается встать. Победа? Это победа!

Другая. Мой боец опускает меч и… гладит его? Прям рукой водит по шкуре, да так нежно. Какого демона?

– Ты чумной? – изо всех сил ору я, боясь подойти. – Это чудовище! Добей его!

– Я не могу! – помедлив, отвечает он, не отводя взгляд от монстра. – Он сдался!

– Что ты несешь? – или мне показалось, или он… вряд ли! – Давай, заканчивай уже!

– Не могу, сказал же! – Защитник повышает голос и озирается по сторонам, добавляя: – Я хочу, чтобы зверь жил! – поспорила бы, но раздался знакомый громкий голос.

– Твое право, воин! – да как они там все слышат? – Ты победил и можешь пощадить монстра. Возвращайся завтра, если альрик признает в тебе хозяина, он сможет уйти с тобой.

Толпа возмущенно заревела, а я решила, что ретироваться — лучшее решение. Подбежала к мужчине и схватила за руку, пытаясь заставить его двигаться в сторону спасительного коридора.

– Со мной? – пришел в себя наконец! – Мне домой надо, а ему там совсем тесно будет!

– Пошли отсюда, – шикнула я, пытаясь сдвинуть его с места, – потом разберемся.

– Да куда опять? – сопротивляется еще! – Ты обещала меня вернуть обратно!

– Да-да, – как бы ему сказать, помягче... – Сейчас уйдем отсюда, отпразднуем чудесное спасение, отдохнем, а завтра обязательно верну. У меня это… силы кончились. Надо резерв пополнить, там. Все эти штучки волшебные поделать…

– Ладно, – фыркнул красавчик, недовольно глянув на меня, а в его глазах сверкнуло… золото? Неужели он... – Так ты, значит, ведьма?

– Что?.. – тряхнула головой, сбрасывая наваждение. – Не ведьма, а веда, попрошу! 

– А я Сергей, – видимо, представился защитник, наконец сдвинувшись с места. Слава святым! Мы идем, коридор!

– Сер.. что? – пробормотала себе под нос, соображая, что делать дальше. – Впрочем, неважно. Придумаем тебе новое имя.

– Зачем придумывать? Меня мое устраивает.

– А это я так... Не обращай внимания, – куда сложнее будет придумать, как объяснить, что я не отправлю его обратно и ему придется задержаться в Кариаде на… всегда.

– Что это за место? – задумчиво протянул он, а я облегченно вздохнула, ступив в спасительную тень коридора. – Тебя зовут Веда?

– Мандор, столица империи Кариад. И нет, я потомственная веда, Мирида из Эрингема.

– Что тогда значит веда? – нахмурил густые брови спаситель и поджал широкие губы.

– Ну… – как бы получше растолковать чужеземцу кто я? – Магией там владею, людей лечить могу, заклинания разные накладываю, руны, камни…

– Так ведьма же! – да что ж такое!

– Нет, – спокойный голос наставника донесся из темноты. Дождался, не ушел! – Веда. И никак иначе. Поздравляю, что выбралась из очередной задницы, Мирида. Святые тебя берегут. Никак не пойму зачем.

– Потому что я талантливая, Кольтейн! – нарочито обиженно бросила я, но все-таки обняла друга. – Лучшая выпускница Ведической школы столицы, которую успешно окончила в прошлом году, если ты забыл.

– Лучшая. Выпускалась-то ты одна,– звонко рассмеялся он, прижав меня крепче.

– И правда талантливая, – вмешался в разговор пришелец. – Остальные даже до выпускного класса вашей загадочной школы не дотянули?

– Она и училась одна, – а Кольт мог и бы промолчать! – Вед не так много осталось, за годину не больше двух-трех появляется на свет. И в год, когда родилась Мирида, других не наблюдалась.

– Ну все, хватит! – болтать и рушить мои прекрасные легенды! – Давайте выбираться отсюда, мне здесь не нравится.

Под аккомпанемент сотни вопросов пришельца, мы вышли из темных коридоров арены, Кольтейн занял Сер.. что-то там, увлекательным рассказом о моем приключении с ругательствами, стражей и казнью, а я бодро зашагала вперед. Даже не перебивала его, когда он привирал, лишь жадно вдыхала сладкий воздух свободы, не сдерживая счастливую улыбку! Я, конечно, не сильно волновалась, но это с виду. Сердечко предательски ёкало, временами-то… 

Пока мы шли по светлой брусчатке дорог, женщины выглядывали из приземистых уютных домов и бросали заинтересованные взгляды на моего, не стану скрывать, очаровательного защитника. Бойкие торговцы, что расположились на узких улочках, непременно улыбались, завидев нашу компанию, а тяжелые двери таверны, к которой мы подошли, сами распахнулись, приветствуя гостей! Правда, сначала оттуда вылетел местный пьяница, но это уже детали! Большой зал, стол в самом дальнем углу, и я наконец-то поем! Слава ведам!

– Держишься, на удивление, хорошо, спаситель. – одобрительно кивнула чужаку, как только пышногрудая подавальщица отошла от нас. – Вопросы есть?

– Где я буду ночевать? – откинулся на спинку стула мужчина, деловито заложив руки за голову.

– У меня, – голос уверенный, конечно, но щеки тут же вспыхнули...

– Отлично! Завтра пораньше сможешь меня домой вернуть? Мне на работу надо. 

– Успеешь! – а вот тут я врала и не краснела. – Давай-ка разберемся с твоим именем.

– А что с ним? – и его удивление вполне уместно.

– У нас нет таких, – к счастью, вмешался Кольт. – Если местные услышат, как мы тебя называем, возникнут вопросы, Сергей.

– Сер... рог? Сермат? Сейн? Сериоз? – выдала все созвучные имена, которые только смогла вспомнить. – Выбирай любое.

– Хм... Сейн. – быстро же он! – Мне нравится Сейн.

– Сейн из…? – внимательно посмотрел на меня Кольт, намекая, что нужно придумать еще кое-что. – Ты откуда, спаситель?

– Москва, – коротко ответил тот.

– Мос-ква, – по слогам повторила я, тихонько хихикнув. – Не подходит.

– Вообще, я родился в Саракташском районе, но…

– Сарак... как? – с трудом сдержала смешок. – Скажи еще раз, умоляю!

– Саракташский район, Оренбургской области, – обиженно посмотрел на меня пришелец, – деревня Сияльтугай.

– Тугай... – шепнула я, не в силах справиться с весельем. – Извини, не могу!

– А что такого-то? – ничего, вообще-то, но моему слишком уж приподнятному настроению этого не объяснишь.

– Мири переволновалась, у нее бывает, – спас меня Кольт. – Она четверть часа хохотала над названием травы для зелья, когда сдала последний экзамен.

– Я просто не слыхала раньше таких названий, – виновато протянула я, тщетно воюя с весельем. – Прости, Сейн, пожалуйста.

– Сейн из Сара… – начал было мой новый знакомый, но я не уверена, что смогу удержаться.

– Сарагад! – спешно выдала первое, что смогла вспомнить. – Сейн из Сарагада, идет?

– Идет! – улыбнулся, наконец, мужчина. – Побуду денек Сейном. Из Сарагада.

Или не денек, подумала я, но в ответ лишь подмигнула пришельцу и похлопала его по плечу. Завтра его ждут чудесные новости. А меня, видимо, праведный гнев. Заслуженно, конечно. Но я же не специально!

Сер… Ах, да. Сейн.

Как меня угораздило так вляпаться? Влюбился в жену лучшего друга. Идиот! Может, уехать в другой город? Или в другую страну? Меня все-равно ничего здесь не держит. Семьи нет, бизнес не рухнет, у меня отличный управляющий. Друзья… Черт! Еще и в голове тысячи бойких танцоров ритмично отбивают чечетку. Вроде, выпил совсем немного, всего пару бокалов... В тридцать лет последствия, конечно, менее приятные, чем в двадцать, но не до такой же степени! Голова просто раскалывается!

Не открывая глаз, поворочался и натянул одеяло повыше. Не хочу вставать. Совсем. Еще и снилась полная чушь! Давненько я таких ярких, реалистичных снов не видел. Волк-переросток, ведьма, таверна… Почему так неудобно? Слишком жестко. Может, я уснул на полу? И плед какой-то странный, колючий. Шерстяной что ли? У меня такого не было…

– Просыпайся, спаситель, солнце уже высоко! – господи, я женщину вчера привел? – Давай, миленький, поднимайся.

Миленький? Может, подождать, когда эта бойкая девица сама уйдет? Ей же надоест когда-нибудь... Задумался. Нет, не хорошо. Пришлось все-таки выбраться из укрытия и потратить несколько секунд, чтобы привыкнуть к яркому свету. 

– Ты… кто такая? – молодая, стройная. С копной рыжих кудрей до плеч, с лукавыми зелеными глазами под черными ресницами. Улыбается. Красивая.

– Хочешь еще раз поиграть в эту игру? – о чем это она?

– Я… – кажется, видел ее во сне. – Мы знакомы?

– Очень мило, Сейн! – эй! Щипаться-то зачем? 

– Сейн? – одернул руку, поднимаясь, и тут же схватился за голову, которая, кажется, готова взорваться. – Что происходит? Где я? Твою ж мать! Как я сюда попал? 

– Мы в Мандоре, столице Кариада. И это всё мы вчера уже обсудили, как и мою мать, – улыбается девчонка. – У тебя новых вопросов нет?

Воспоминания проносятся картинками. Огромный волк, арена, магия, незнакомый город, таверна и вино. Слишком крепкое вино... Точно!

– Мандор… Кариад… Африка? – а вдруг? Надежда умирает последней.

– Чего? – хмурится моя новая знакомая – Что такое Аф-ри-ка?

Вряд ли она такая необразованная... Я в каком-то другом мире. Точно не приснилось. Я, реально, в другом мире! О, нет. Нет. Нет!

Я сошел с ума? В коме? Умер?.. не подходит. Тогда голова бы так не болела! 

– Нет, – шепнул уже вслух, не в силах сдержать поток мыслей. – Невозможно… Должно быть какое-то объяснение! Наркотики? По доброй воле я ни за что не стал бы принимать эту дрянь, но может, подсыпали? Какие-нибудь галлюциногенные, например…

– Чего? – искренне удивилась рыжая – Какие котики?

– Я точно поехал. Пять лет без отпуска. Крыша потекла просто, вот и всё…

– Ой, да хватит уже причитать. Нормально всё с крышей! Мог бы и поблагодарить, разбавила твою скучную серую жизнь. Весь вечер ныл, как изнеженная аристократка!

– Кто? Я? – удивленно глянул на новую знакомую. – Ныл?

– Ну не я же влюбилась в жену друга и задавалась глупыми вопросом, что же теперь делать! – действительно, ныл, но...

– Почему глупыми-то? Я, правда, не знаю, что делать!

– А я тебе расскажу! Еще раз, – даже интересно послушать, что она скажет. – Во-первых, женщин хороших много, другую встретишь. Во-вторых, друга предавать нельзя, он на то и друг! И в-третьих, кончай подушки мять, у нас дел невпроворот!

– Эм. А ты… – права, похоже, но я не могу вспомнить, как ее зовут.

– Потомственная веда, Мирида из Эрингема! – напомнила она, верно поняв мое замешательство, и гордо вскинула голову. Вот, теперь вспомнил!

– Точно, Мири! Веда… – еще раз прокрутил в голове вчерашний день и… я попал! – Когда домой меня вернешь?

– Ну… – замялась моя новая знакомая – Я…

– Может, для начала, хотя бы похмелье снимешь, Мирида? А то мне кажется, ты бормочешь что-то несвязное, вместо того чтобы озвучить точное время.

– Похмелье?  – оживилась-то как! – Легко!

Девушка мягко коснулась головы и, прикрыв глаза, прошептала что-то на незнакомом языке. Затем, глянула в область моей макушки, резко вскочила и попятилась.

– Ой! – ох, не нравится, мне это ее "ой"...

– Что? – быстро провел рукой по все еще гудящей голове, а там… рожки? – Ты что сделала?

– Да я случайно! – крикнула девчонка, рванув к двери, и уже через пару секунд выбежала из комнаты. Проворная.

– Стой! – резко поднялся с одной очевидной целью, но тут же сел обратно, крепко сжав виски, как будто от этого голова перестанет болеть. – Куда ты пошла?

– За вещами! – девчонка робко выглянула из дверного проема и бросила мне одежду. – С утра сходила, купила новые. 

– Спасибо, но у меня дома свои вещи есть, а... – задумчиво глянул на грязную рубашку, которая все еще была на мне, но уже через мгновение вспомнил про новую часть тела. – Ты мне зубы не заговаривай!

– В этом пойдешь альрика забирать? – очень искренне надулась Мири.

– Не пойду я никуда! Домой меня верни! Сейчас же!

– Да верну я тебя! Попозже… Пока не могу. Силы не восстановились. Резерв не успел пополниться, там. Всякие штучки волшебные…

– А ты точно веда? – указал пальцем на рожки, не сводя глаз с рыжей.

– Точно-точно… 

– А можно всех посмотреть? 

– Нормальная я!

– Тогда убери это и отправь меня домой!

Ответом был шумный вдох и, убедившись, что говорить она не планирует, встал и, повернувшись спиной к рыжей, все-таки стянул грязную сорочку. В ту же секундну сзади послышался тихий возглас, и я изумленно глянул на девчонку.

– Ты чего? – глаза распахнула, побледнела, рот даже открыла.

– Ни… ничего, – как завороженная пробормотала она, медленно подходя ближе.

– А чего шумишь тогда? – очень странная реакция. – Мужика голого не видела никогда?

– Голого... – зажмурилась. Головой тряхнула. И пришла-таки в себя: – Вот еще! Мне вообще не интересны эти твои... упругие мышцы... Ясно?

– М-хм. Вижу, – что, часы в тренажерке потрачены не зря. – Так что с рогами и домом?

– Слушай, Сейн, тут такое дело…

Через четверть часа я, наконец, взял себя в руки, перестал орать и начал привыкать к мысли, что мне придется задержаться здесь на пару дней. Или недель. Возможно, месяцев. Девица не знает, как вернуть меня обратно. Но с рожками разобралась и клялась сделать все, что в ее силах. Забавная. Говорит, надо забрать зверя и идти к каким-то старейшинам. Надо так надо. Деваться-то некуда. К тому же, альрика, действительно, стоит навестить, посмотреть на него еще разок, убедиться, что он настоящий. 

Натянул мягкие черные штаны на завязках, белую рубаху, которую она принесла, и мы вышли на улицу. Веда быстро перебирала ногами и, к счастью, молчала, а я рассматривал узкие улочки. Такое же голубое небо, яркое солнце, под ногами брусчатка, кругом невысокие каменные дома и широкие прочные мосты. Если не обращать внимания на некоторые обстоятельства, можно представить, что я в старом центре Праги, например. Разве что, вместо привычных автомобилей — повозки, запряженные лошадьми. И люди странно одеты. Мужчины в брюках, просторных рубахах и расшитых жилетах, женщины — в длинных закрытых платьях, а моя спутница в узких штанах, заправленных в сапоги, и в тонкой светлой тунике. Даже тут отличилась!

– Еще чуть-чуть, – сообщила веда, когда мы пересекли мост.

– Вижу, – высокий каменный забор и тяжелую дубовую дверь. Но больше меня привлекает густой зеленый лес, что расположился с другой стороны. За десять лет жизни в мегаполисе, совсем забыл, как изумительно пахнет природа.

– Все. Дальше сам, – остановилась веда, не дойдя пары шагов до цели. – Я не пойду.

– Куда ты денешься? – подхватил девчонку под руку и постучал в дверь.

– Эй, у меня вообще-то дела… – она дернулась, вяло пытаясь сбежать, но не угадала.

– Я — твое главное дело, Мирида. Домой меня отправь и иди куда хочешь!

Она даже открыла рот, чтобы возразить, но дверь распахнулась и нас окружила стража. 

– Кто такие? – из дверного проема выплыл старик, облаченный в длинную светлую рясу, и прищурившись осмотрел нас с ног до головы. – Зачем пожаловали?

– Я Сейн из… – что они там вчера придумали?

– Сейн из Сарагада, доблестный воин, который пощадил монстра и прибыл получить ответ! – вот! Уходить она собралась.

– А ты кто? – строго посмотрел на рыжую старик, продолжив допрос.

– Я так… Провожаю, чтоб не заскучал в дороге.

– Веда она, – вмешался один из стражников, – великая Мирида из Эрингема. Вчера развлекала нас на арене!

Воздух вокруг содрогнулся от басовитого хохота, Мири в ответ одарила их презрительным взглядом, а главный одобрительно кивнул и жестом пригласил пройти. 

Преодолев длинный темный коридор, мы вышли в большой зал. Высокие потолки, огромные окна, белые колонны, до кучи пол застелен мраморной плиткой с замысловатыми узорами. Сколько они за ремонт отдали, интересно? 

– Приветствую тебя, Воин! – плюгавенький мужичок, что восседал на золотом троне, задрал голову и замер в ожидании чего-то. Знаменитый император, что ли? 

– Здравствуйте! – протянул я, рассматривая огромную клетку с  волком, и получил локтем в бок от своей спутницы? Она в себе, вообще?

– «Здравствуйте, ваше величество», Сейн! – тихо прошипела девчонка, склонив голову – И «да хранят вас Святые веды!»

– Да хранят вас Святые веды, ваше величество. – повторил я, подражая Мири. Действительно, император. Не похож.

– Подойди к зверю, Сейн из Сарагада. Если он примет тебя, ты сможешь забрать его. Если нет, он будет казнен на закате.

– С ума сошли? Зачем казнить-то? Он же…

Не успел сообщить, что тварь разумная, потому что Мири тихо вскрикнула, а к моему горлу прижалась холодная сталь. Императорская стража, стало быть, подоспела. 

– Как ты смеешь так говорить с правителем, воин? – знал бы я еще, как надо с ним говорить...

– Наши глубочайшие извинения, Ваше Величество! – благо, веда в курсе. – Сейн не местный, он не знает наших порядков, всего пару дней в столице. Прошу помилуйте, такого больше не повторится.

– Что ж.. – лениво протянул император. – Если чужеземцу так жаль альрика, значит, казнят его. Выпустить зверя!

Да он точно не в себе! И я бы, возможно, сам справился с желанием ему об этом сообщить, но не пришлось. Мири быстро щелкнула пальцами и мой голос пропал. Совсем. Это уже перебор! Как только выйдем, я ей… А это что за странный звук? Будто кто-то большой чересчур уж шумно дышит, прямо над ухом. 

Медленно повернулся, чудом не уткнувшись носом в огромную волчью морду. Жесткая бурая шерсть, золотой блеск в глазах и два ряда огромных острых зубов. Зверь зарычал, и я бы вздрогнул, но тревожное оцепенение не позволило этого сделать. А мне казалось, мы вчера подружились... Какая нелепая смерть! Сейчас он быстренько откусит мне голову, даже жизнь перед глазами пронестись не успеет, и... Он склонился? Закрыл глаза, коснулся лбом моего и лег к ногам. Ого! Я слышу, как он благодарит меня! Я понимаю его! Кому скажу – не поверят!

– Зверь идет с тобой, воин, – недовольно сообщил император, наблюдавший издалека эту трогательную картину. – Свободен!

– Слава святым ведам! Уходим! – шепнула Мири, развернувшись к выходу, но у правителя, похоже, другие планы.

– А с тобой, веда, я еще не закончил! Тебя не казнили, но это не значит, что ты можешь оставаться в столице. Ты изгнана на год, без права обжалования. Даю время до завтра. На рассвете ты должна убраться из Мандора, и если моя стража увидит тебя в городе, головы не сносить! Все поняла?

– Проклятие! – Мири тихо выругалась, но выпрямила спину, развернулась и уже с улыбкой добавила: – Конечно, Ваше Величество, благодарю вас за доброту!

– Пошли вон! Все! – бросил император, а нас уговаривать не надо! 

Ууже через пару минут, мы, прихватив альрика, вышли на улицу, и Мирида припустила в сторону леса, забыв, что лишила меня способности говорить. Интересно, сама вспомнит? Или придется намекнуть?

– Давай, отпускай зверюгу и пойдем, – выдала она, остановившись на небольшой поляне, и облокотилась спиной на дерево.

– ... – вопросительно посмотрел на нее и привалился к стволу рядом.

– А, точно. Просто скажи, что альрик свободен и ты отпускаешь его. Давай!

– ... – лениво пожал плечами и зевнул, для убедительности.

– Чего молчишь? Себе оставить хочешь? – вспылила девчонка. – С ума сошел? Ты его не прокормишь!

– ... – ответил бы, да вот незадача, голоса-то нет.

– Ты вообще понимаешь, что это за зверь, Сейн? Он тебя сожрет и не подавится. Или, чего хуже, меня! А я молодая еще, у меня вся жизнь впереди!

– ... – с легким возмущением. Я как будто старый! 

Альрик подошел ближе и лег к моим ногам, поглажу пока зверюгу, он, вроде, неплохой. Интересно, сколько времени ей понадобится, чтобы понять?

– Ну нет! – уже кричала Мири. – Я на такое не подписывалась! Ты, конечно, спас меня, пощадил зверя, молодец! Но жить с ним… Да мне самой жить теперь негде!

– ... – шумно вздохнул и потер горло, дав девчонке подсказку. 

– Ты что, язык прогло-о… О-ой! – догадалась рыжая и щелкнула пальцами.

– Наконец-то! Ты свободен, альрик, я отпускаю тебя.

Волк встал, почтенно склонил голову и, чуть помедлив, помчался в глубь леса. А я замер, почувствовав отголоски его эмоции, услышав грубый рычащий голос и слова благодарности. Он свободен. Счастлив. А ещё его зовут Биргод, и он обязательно придёт, если мне понадобится его помощь. Нужно только позвать. С ума сойти! У меня есть знакомый генномодифицированный волк! Настоящий! Мой!

– Слава ведам! – облегченно выдохнула Мири, напомнив, что есть еще одно важное дело. – Я уж подумала, что ты чумной! 

– Значит так, дорогая! – подскочил к ней и схватил за плечо, притягивая ближе. – Ты эти шуточки со своими заклинаниями брось! Чтобы больше такого не повторялось! Я хочу, чтобы мой голос оставался при мне. Поняла?

– А голова твоя тебе нравится? – ничуть не испугалась рыжая.

– Это тут причем? – даже хватку ослабил, от неожиданности.

– Да тебя бы казнили в два счета! Благодарить должен, а не набрасываться! – девчонка ловко вывернулась и зашагала обратно, в сторону города.

– Я… – бросился следом. – Мири! Я не подумал, извини, у нас нет никаких императоров, никого не казнят, а у вас тут...

– Есть хочешь? –  как ни в чем не бывало, улыбнулась веда. – Пойдем, угощу тебя завтраком, спаситель.

– А что делать с твоим изгнанием? – вспомнил, что у рыжей своих проблем хватает. – Куда пойдешь?

– Правильно говорить: "Куда пойдём"! – Важно ответила она и, похлопав меня по плечу, хихикнула: – Свое главное дело предпочитаю таскать с собой!

И это будет незабываемо...  Даже не сомневаюсь! 

Мирида.

К полудню мы уже были в таверне. Сейн успел расправиться с рагу из цыпленка, и жадно поглядывал на мой тыквенный пирог, украшенный взбитыми сливками. Вчера расспрашивал, принюхивался, нос воротил, а сейчас сидит, уплетает за обе щеки! Быстро же он втянулся!

– Вкусно! Что это? – мужчина откинулся на спинку стула и погладил округлившийся живот. Довольный-то какой! Сейчас исправим…

– Это крысы. Они здесь живут, отъедаются, потом вот такое аппетитное рагу получается! – спаситель, кажется, слегка побледнел, а я отвела взгляд, в попытке скрыть веселую усмешку. – А тебе что, хвостик не попался? Он так хрустит!

– Издеваешься? – свел брови мужчина. Догадливый.

– Морковный пирог с белой глиной хочешь? – но меня не остановить.

– Это сливки. – сидит, улыбается, умник! – Я попробовал, когда ты отходила.

– А вчера тебя уговаривать пришлось.

– Чего стесняться? Раз уж мне придется здесь задержаться, надо осваиваться, привыкать к местной кухне, – мужчина проводил взглядом пышногрудую подавальщицу, – может, присмотреться к дамам… Ты сама сказала, здесь хороших много.

– Или сконцентрироваться на вопросе возвращения в свой мир… – протянула я, скривившись. Ох уж эти мужчины! – Кстати, об этом. Побудешь здесь пару часов? Мне надо кое-что выяснить.

Сопротивляться он не стал, сраженный обаянием работниц таверны, надо полагать, так что я провела краткий инструктаж, оставила несколько медных таларов и выскочила на улицу. Так, для начала надо навестить старейшин и, если мои догадки верны… Нужен план. В любом случае нужен план. Надо уходить из Мандора, придумать бы еще куда... 

Быстро зашагала по узким улочкам к Небесному храму — главному святилищу империи. Со всех сторон к собору поднимались роскошные хрустальные лестницы, так что издалека, действительно, казалось, что белоснежный храм парит в воздухе. Стены здания украшали старинные фрески, на которых были изображены невероятные пейзажи Кариада: безбрежные цветущие равнины Мандора, полноводные священные реки Ленгарда, неприступные скалистые горы Ремантана и величественные леса моего родного Эрингема. Несколько секунд полюбовалась изящной росписью, собралась с мыслями и шагнула в просторный зал, где царил полумрак.

В самом центре, под витражным куполом небесно-голубого цвета, восседали три старца в кипенно-белых мантиях, скрыв лица объемными капюшонами. Ну совсем не меняются мои старые знакомые. И ведь реально, старые! Ходят слухи, что им лет по пятьсот!

– Приветствуем тебя, Веда! – вздрогнула от звенящего басовитого голоса. К этому привыкнуть, увы, невозможно.

– И вам всех благ... – пролепетала в ответ, – у меня это… Мужчина из стиха, похоже.

Свет, как будто, стал ярче, а старейшины, все разом, начали озвучивать текст древнего пророчества, отчего воздух вокруг задрожал:

– На двадцать первую декаду

Придет в наш мир спаситель света!

И коль откроет он преграду, 

Не сохранить нейтралитета. 

– Да-да, знаю! – крикнула я, но они продолжали, как ни в чем не бывало.

– Войну развяжет златоокий,

И усмирит свирепость зверя.

А на плечах его широких 

Зажжется символ нашей Веры.

– Я как раз об этом! – заорала я и подпрыгнула, размахивая руками – Эй, на минуточку!

В зале повисла звенящая тишина, наконец-то! Правда, возникло странное ощущение, что там, за капюшонами, старики скрывают недоумевающий взгляд, но у меня времени до утра, а еще надо к дороге подготовиться, купить все необходимое, придумать, где взять лошадей, да и поспать хоть чуть-чуть было бы не плохо...

– Говори, веда! – недовольно сказал все тот же голос. Он тут главный, кстати.

– Моего златоокого… то есть, Сейна, признал Альрик. Это он? Спаситель света? – задала свой главный вопрос – У него на спине компас, рунический… Как его?

– Вегвизир. – подсказал старец.

– Точно, спасибо! В общем, я подумала…

– Да, веда. Сейн — дитя пророчества.

– Отлично. – пролепетала я – А что теперь делать?

– Ты не дала нам закончить песнь.

– Извините, пожалуйста, я просто спешу очень. Меня изгнали же, вот и... Сейчас!

Выпрямила спину, откашлялась, набрала побольше воздуха и заголосила во всю мощь, скрывающуюся в моем миниатюрном теле:

Коль сможет он печать сорвать,

Пройдя пять испытаний сложных,

Удастся воинов созвать 

И снять корону с ненадежных.

Получилось не так эффектно, как у моих старых знакомых, но я потрудилась на славу, даже связки заныли. Вопросительно глянула на своих важных собеседников, а те молчат, как воды в рот набрали. Странные.

– Ты все сказала? – наконец, нарушил тишину главный.

– Ну... да. – нахмурилась, пытаясь вспомнить уроки Кольтейна.

– Уверена? – не унимался старец.

– Вроде, да. – не до конца, конечно, но есть вопросы посерьезнее. 

– Будь по-твоему, веда. – шумно выдохнул собеседник

– А вы не подскажите, какие испытания? Куда нам идти? 

– Ему предстоит долгий тернистый путь. Согласно пророчеству, чтобы собрать воинов, он должен найти пять главных святынь Кариада и пройти испытания.

– Это понятно, спасибо! – не хорошо, конечно, он, кажется, не закончил, но знаю я этих старейшин, часа два размазывать будут! – Вы могли бы подсказать, где святыни, я очень тороплюсь!

– Святые! – собеседник уперся рукой в лоб – Старинные фрески подскажут путь.

– Ремантан, Ленгард, Эрингем, Мандор… – уставилась в потолок и, загибая пальцы, перечислила поселения, изображенные на стенах храма – И в Мандоре тоже? Где-то здесь?

– Нет, здесь нет! – начал злиться старец.

– Так городов всего четыре, а святынь пять! – окинула присутствующих испытующим взглядом – Еще и в Мандоре нет, получается три из пяти. Вы что-то не договариваете?

– Компас тебе на что? – уже грубо крикнул старейшина, восседающий справа от главного – Спаситель поймет, куда идти!

– А если не поймет? – обиженно возразила я, неприятно все-таки. – Он вообще-то не местный! Даже не из нашего мира!

– Чтоб тебя, Мирида! – правый уже на грани истерики, что это с ним? – В Ленгард. Идите в Ленгард, на пути будет первая святыня!

– Премного благодарна, о светлейшие! Изивините, если чем-то расстроила, клянусь, не хотела! – довольно улыбнулась я – И хорошего дня, многоуважаемые!

Поклонилась и выскочила из храма под шумные вздохи старейшин. Пока не очень понятно, но где наша не пропадала? По ходу разберемся!

***

– Может надо было сказать ей, что в пророчестве еще два куплета есть? – задумчиво протянул правый старец.

– Она торопилась, слышал же. Да и зачем ей это? – отозвался главный.

– Там и про нее есть, подготовиться бы... – вмешался левый.

– Не переживайте, справится девочка.

– Слушайте, – веда осторожно шагнула в зал, прерывая разговор старейшин – у меня еще один вопрос.

– Вспомнила! – шепнул главный и уже громче, с надеждой, добавил – Да, веда?

– Вот… вы весь день здесь сидите, – нахмурилась Мирида, – уже все разговоры, наверное, переговорили! Вам не скучно? Хотите, я попрошу Кольтейна к вам зайти? Он очень интересный собеседник, правда! У него столько историй! Когда он ходил в...

– Проклятие! У воина три месяца, веда. Как только первый снег коснется земли, отведенное время закончится, пророчество не сбудется. Иди уже!

– Ой! – испугалась девчонка – Тогда я побегу? Но имейте ввиду, Кольту будет за радость, он живет...

– Мы знаем где он живет!  – грозно крикнул ей вслед правый. – Торопись, дева! Кариад надеется на тебя!

– Уверен, что справится? – спросил левый, когда девчонка выскочила из зала – Она очень милая, конечно, но немного не в себе, похоже…

– Молодая еще, беззаботная. Сердце чистое, доброе. – тепло улыбнулся главный – Кроме этой девочки, никто не справится. Вот увидите.

***

Зачем возвращалась? Знала же, что глупая идея! И ответа не получила… Соберись, Мири! Три месяца, пять испытаний, первая святыня в Ленгарде. Как бы уговорить Сейна? Ему наш малодушный жестокий идиот-император ничего не сделал. Пока. Придумаю что-нибудь, сейчас важнее собраться в дорогу. Одежда, оружие, еда, кони… Еще бы таларов где-то взять, деньги скоро закончатся.

– Мирида! – прервала мои размышления старая знакомая – А где красавчик, который вчера был с тобой в таверне? Уже бросил тебя?

Пухлощекая невысокая Дейра, в длинном темно-сером платье, с курносым носом, необъятной грудью, которая так и норовила выскочить из глубокого выреза, и сомнительной репутацией.

– Не дождешься! – ухмыльнулась в ответ – Ждет меня, на рассвете уезжаем. В путешествие!

– Ох, жаль… Какой мужчина! Эти янтарные глаза, крутые брови, скулы… – мечтательно запела женщина – А какой чувственный рот!

– Ты бы видела его без рубашки! – подыграла я – Такие сильные руки, длинные умелые пальцы, а какие мышцы!

– Ну и как он? Расскажи, Мири! – глаза Дейры так ярко зажглись интересом, что даже у меня щеки покраснели. – Что у него… там?

– Да там все... – опять она со своими вопросами идиотскими! – неплохо. Хорошо. Вполне!

– Эх, я б его… – пухлощекая сжала кулаки и зажмурилась.

– Извини, он со мной. – уедет завтра искать святыни, но не признаваться же.

– Да ладно тебе, Мирида! У тебя дольше недели никто не задерживался! Ты передай, что буду рада принять его, когда надоешь! – уже вслед сообщила мне знакомая, но этот мерзкий разговор я продолжать не намерена.

Наверное, потому что она права. Никто не задерживается. Все уверены, что дело в моем вздорном характере и странных замашках, но так даже удобнее. Никому ничего не приходится объяснять. И это вообще не их дело! Тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли и бодро зашагала к знакомому оружейнику.

Ближе к полуночи, я неохотно тащилась в сторону таверны. Немного задержалась. Наверное, сообщать всем знакомым и незнакомым жителям столицы о своей нелегкой участи было лишним. Зато, со всеми попрощалась, а заодно, собрала необходимое для предстоящей поездки: стальной меч для Сейна, изящный клинок для меня, пара тёплых синих кафтанов, расшитых золотыми нитями, сменная одежда, удобная обувь, фляги для воды, еда в дорогу, а ещё руны, элексиры, порошки, мази и прочие прелести вед. Еле донесла до дома, и заботливо затолкала часть вещей в два кожаных ягдташа, поскольку ничего более вместительно не нашлось, а остальное разместим в седельных сумках. Осталось решить вопрос с лошадьми. Идея, конечно, есть, но… Интересно, таверна ещё работает?

– Мирида! – сидевший на крыльце Сейн, грозно посмотрел на меня, сжав зубы. Опять злится что ли?

– Ты что тут делаешь? – искренне возмутилась в ответ – Хожу, ищу его по всему городу, а он сидит, прохлаждается! Нам вообще-то домой тебя вернуть надо, так что давай завязывай, не время расслабляться!

– Мири, – зарычал спаситель, – ты забыла, что я...

– Я помню, что я весь день носилась по городу и в дорогу нас собирала, пока ты здесь сидел прохлаждался! – на минуточку! – У меня ноги гудят от ушей, я устала жутко! А если, что и забыла, так это... – святые... из головы вылетело! – что ты в Кариаде всего сутки. Прости, Сейн. Столько всего подготовить надо было....

– Так сказала бы, я мог помочь. – кажется, успокоился. Повезло же мне со спутником! – Куда путь держим?

– Сначала отправимся в Ленгард, потом решим.

– Зачем нам туда?

– Рубрика «Миллион и один вопрос от Сейна»? – приподняла бровь и глянула на спасителя.

– Ты знаешь слово «рубрика»? – опешил мужчина.

– Так ты сам научил. Еще вчера.

– Я мог… – на секунду задумался чужак – Так зачем мы едем в этот Ленинград?

– Лен-гард. – повторила по слогам, набрала побольше воздуха и начала искусно врать – В общем, Сейн, если хочешь домой, придётся потрудиться. Надо собрать пять ключей и открыть волшебную дверь, за которой спрятан портал в твой скучный не магический мир. Только вот ключи разбросаны по всему Кариаду, так что сам понимаешь. Но я тебе, конечно, помогу, времени у меня теперь достаточно.

– Интересно. – Сейн задумчиво почесал подбородок – И сколько это займёт?

– Где-то… – я подняла глаза к небу, делая вид, что считаю – В три месяца уложимся.

– Хотя бы так... – хмыкнул он. И, наверное, остальные условия расскажу потом, когда покинем столицу… А сейчас нужно немного отдохнуть и набраться сил, перед долгой дорогой, правильно?

***
Встали мы затемно, чтобы успеть покинуть Мандор до рассвета. Я собрала рыжие кудри в мягкий пучок на макушке, узкие черные брюки заправила в высокие сапоги из грубой кожи, надела китель с высоким воротом в цвет и накинула длинный темно-синий плащ с капюшоном. Сейну выдала мужской комплект такой же одежды, которую он чересчур долго рассматривал, еще дольше пришелец одевался, затем запутался в плаще и бубнил что-то несвязное, но за час до восхода солнца мы, наконец, вышли из дома. Осталась последняя, самая сложная задача — лошади. И новых идей, где их взять у меня не появилось, так что совсем скоро мы добрались до большого каменного дома, что был окружен невысоким деревянным забором.

– Подсади-ка. – тихо сказала мужчине, сбрасывая сумки на землю.

– Это еще зачем? – какой изумленный взгляд, вы поглядите на него!

– Как зачем? Чтобы хозяина не будить, в такую рань! – возмутилась я – Давай, не тормози!

– Ты собралась воровать коней? – зашипел спаситель – Ты нормальная?

– Во-первых, не воровать, а позаимствовать! – сложила руки на груди и свела брови. – Во-вторых, нормальная! А в-третьих, Кольт не против!

– Сразу не могла сказать, что это дом Кольтейна? – возмутился Сейн, подойдя к забору, и подставил колено – Давай, забирайся.

Не стала говорить ему, что я только предполагаю, что наставник не против. Хотя… С чего бы ему возражать? У него этих лошадей штук двадцать!

Легко перелезла через ограду, тихо пробралась в стойло и остановилась, рассматривая лошадей. Так, Сейну подойдет вороной фриз, спокойный, уравновешенный жеребец, а мне… Пожалуй, перламутровый ахалтекинец – бриллиант коллекции Кольтейна. То, что нужно! Быстро оседлала лошадей, успокоила заклинанием, и тихо вывела через центральные ворота. Сложила наше барахло в седельные сумки, пока спаситель разглядывал животных и облегченно выдохнула.

– Готово, залезай! – отдала мужчине поводья, направившись к своей кобыле.

– Слушай, Мири, тут такое дело… – мужчина почесал затылок – Я никогда не ездил на коне.

– Ой, перестань! Ставь ногу сюда, садись в седло. Бери уздечку и вперед! – мужчина неумело забрался на лошадь, уселся и опасливо глянул на меня. – Ничего же сложного?

– Нет, но мы могли бы ехать медленно? Пока я не…

– Мирида! – могли бы, но разъяренный Кольтейн немного изменил наши планы.

– Ой! – подпрыгнула от неожиданности, тихо шепнула волшебные слова в ухо фриза и помахала пришельцу, пару мгновений полюбовавшись, как быстро он удалятся от меня. Еще бы не орал, как потерпевший…

– Мирида, чтоб тебя! – Кольтейн уже выбежал на улицу, так что и мне пора.

– Я все верну, обещаю! – с разбега запрыгнула на своего ахалтекинца и понеслась следом, что есть мочи. – Честное слово!

– Сумасшедшая девчонка! Не покалечься, молю тебя!

– И я люблю тебя, Кольт! – я бы еще поболтала, но надо догонять своего резвого орущего всадника – Скоро увидимся!

Сейн.

Красиво у них, в Кариаде. Бесконечный лес, окутывающий прохладой, могучие вековые дубы, закатное солнце рисует золотистые узоры, пробираясь сквозь густую листву деревьев, а воздух! Бодрящий, свежий, пряный, хочется жадно вдыхать полной грудью, заполняя легкие до предела. Оказаться здесь после тесного, суетного, города – наслаждение в высшей мере. Остановиться, выдохнуть, забыть про дела. Почувствовать настоящую свободу! От быта, работы, бесконечных дел, бешеного ритма.

Интересно, меня ищут? Переживают? Друзья, коллеги, подчиненные, Настя… Нет. Девчонка права, не надо думать о прекрасной голубоглазой блондинке. На которой женат мой друг. Тряхнул головой и глянул на веду. Улыбается, глаза горят, напевает что-то… И как ей удается? Чуть не казнили, из дома выгнали, еще и со мной возиться три месяца, но она все-равно радуется жизни, как ни в чем не бывало. А я... Разве не об этом мечтал? Уехать, сбежать, испариться. Сбылось, получается? Как и хотел…

– Опять ругаться будешь? –  веда заметила мой заинтересованный взгляд и поежилась. – Я, если что, половины слов не понимаю, так что смысла нет.

– Мири, слушай… – извиниться бы надо, наговорил лишнего.

– Ой, не начинай! – отмахнулась девчонка, закатив глаза. – Нормальные у нас утренние ритуалы! Проснулся, взбодрился, выпустил пар. Весело же было!

– Весело — это когда ты выставляешь меня полным идиотом? – представляю, как выглядел со стороны. Даже не догадывался, что могу так широко открывать глаза.

– Я-то при чем? – искренне удивилась она, пряча в уголках губ веселую усмешку – Посмотрите на него! Сначала на альрика набросился, ладно хоть меч взял! Потом на коня забрался безо всякой подготовки, а виновата я? Тебе не стыдно?

– И за что мне это все?.. – поднял глаза к небу, шумно выдыхая.

– В награду. Ты, похоже, хорошо себя вел, Сейн. А вот я, видимо, где-то оступилась.

– Во-первых, наоборот. А во-вторых, я не ругаться собирался. Извиниться хотел. – ничего сложного же? – Прости, что нагрубил, Мири.

– Бывает. – поджала губы девчонка и поспешила сменить тему – По сторонам смотри, Сейн. Солнце садится, надо найти сторожку для ночлега.

 – Ты уверена, что здесь есть сторожка? – потому что я лично сомневаюсь.

– М-хм. Их часто можно встретить в местных лесах, – протянула Мири, озираясь, – они стоят здесь столетиями, в основном, в них останавливались торговцы, которые везли всякие чужеземные штуки в Мандор, ну и из Мандора… О, вижу одну, туда!

Мы свернули с дороги, и через несколько минут, действительно, остановились у покосившегося домика. Я помог Мири привязать лошадей под хлипким навесом, и пока она занималась животными, зашел в дом. Сторожка, правда, не выглядела пригодной для отдыха. Деревянные стены просторной, некогда уютной комнаты поросли мхом и потемнели, крыша прогнила, зато небольшая кровать была застелена простынями, только вот влажными и грязными. И можно было бы разжечь небольшой камин, но найти дрова в незнакомом лесу, ночью, без топора – маловероятно. Я-то не замерзну, да и на полу поспать могу, а девчонка…

– Терпимо… – раздалось позади. – Я думала будет хуже.

– Куда уж хуже! Ваши торговцы совсем непривередливые?

– Еще какие! Как и вальдмейстеры, которые бесплатно работать не хотят. Когда Вангор пришел к власти, им перестали платить, мол, империя не обязана помогать странникам. У торговцев же и так денег много, сами разберутся. Так что сейчас поддерживать порядок в лесах некому.

– Если у торговцев денег много, почему они сами этим вальдмейстерам не платят?

– Сначала так и было, – хмыкнула веда, осторожно потрогав постель, – потом императору показалось, что купцы все еще слишком хорошо живут и он поднял им налог до кучи, половину прибыли – в казну. В общем, нет больше в Мандоре чужеземных товаров.

– М-да… – никогда бы не подумал, что скажу это, но, – слава интернету и алиэкспрессу. Даже не буду осуждать их непонятные «на-плоской-подошве-зима-теплая-дом-корова-крытый-и-понимай-как-хочешь»!

– Что тут непонятного? – вскинула бровь Мирида, даже не обратив внимания на мои странные словечки. Привыкла, что ли? – Это обычные тапки.

– Почему это? – правда, тапки, но хочется услышать, как он додумалась. 

– Все просто. Плоская подошва — значит обувь. – загнула пальчик веда. – Теплая, дом — чтобы ходить по дому в холодную погоду. Только я не поняла, причем здесь корова... Из шкуры что ли шьют?

– Не-а. – улыбнулся в ответ. Сообразительная какая! – Расцветка такая, пятнистая, как шкура. Но в остальном ты права, быстро догадалась.

– Давай еще! – повеселела девчонка – Посложнее что-нибудь!

– Посложнее… – загадки значит любит. Ну попробуем. – Цирконий, покрытие, женщины, элегантный, круг.

– Пф, проще простого! Кольцо с камнем, да?

– Два-ноль в твою пользу! – улыбнулся, подмигнув Мириде, а она отчего-то нахмурилась, внимательно рассматривая мое лицо, и шагнула ближе. – Закрой глаза.

– Зачем? – вопрос я, конечно задал, но просьбу рефлекторно выполнил.

– У тебя что-то на ресницах… – шепнула веда, так близко, что я почувствовал ее горячее дыхание где-то в районе шеи и тонкий крышесносный аромат. Господи, да у меня в глазах поплыло, а она лишь легко коснулась скулы и…

– Готово. – отошла, лишив меня возможности понять, что это за запах и почему девчонка так на меня действует. – Уже поздно, Сейн. Я принесу вещи и будем укладываться.

Проводил взглядом веду, что выскочила из дома, и усилием воли заставил себя стоять на месте. Ночь, домик в чаще леса, молодая красивая женщина и мужчина в самом расцвете сил. Живописная картина вырисовывается сама собой… Лягу-ка я на полу, где-нибудь подальше от девчонки. На всякий случай.

Стянул плащ и свернул его, чтобы подложить под голову вместо подушки. Еще раз глянул на крышу и успел порадоваться, что дыра не над нами, а над входной дверью, откуда появилась Мирида. В компании пары теплых синих кафтанов, один из которых, очень кстати, предназначался мне. Отлично. Дождался, когда веда уляжется на кровати и устроился у стены напротив. Жестко, неудобно, зато не под открытым небом и не так уж холодно. Терпимо. Немного скучаю по своему удобному матрасу и сухим простыням, но путешествие верхом вымотало меня достаточно, чтобы быстро провалиться в сон. Это же сон? 

Под ногами мягкий белый ковер, а вокруг ни одной стены. Только обнесенная золотистой балюстрадой площадка, которая словно парит в воздухе высоко над землей. Выше небо и пушистые облака, внизу — роскошный вид на цепи величественных гор, макушки которых украшают сверкающие снежные шапки. Дух захватывает!

– Здравствуй, Сейн! 

Сразу и не заметил седого мужчину, почтенного возраста. Высокий, статный, хорошо сложенный, в роскошной синей мантии. Язык не поворачивается назвать его стариком! А еще неестественно яркие янтарные глаза и чересчур уж идеальный греческий профиль. Тоже маг что ли?

– Здравствуйте. – спрошу, чего теряться-то? – А вы…

– Друг. – бросил он, продолжив рассматривать горы, даже не глянул на меня. – Дагор. 

– Будем знакомы, друг Дагор. – поинтересовался бы, чей друг, но не успел.

– Впереди тернистый путь, воин. – не тени эмоций в голосе, он вообще настоящий?

– Мой путь? Вы имеете в виду ключи, про которые Мирида говорила?

– И много сложных решений. 

– Что происходит? Это сон? Я же сплю?

– Тебя ждут сложные испытания.

– Просто фактов накидываете? – а я, кажется, начинаю злиться – На вопрос ответите?

– Нет. У меня есть подсказка.

А нет, не кажется. Внимательно посмотрел на мужчину, ожидая продолжения фразы, но он неподвижно смотрел вдаль и упорно молчал. Люблю затянутые сцены. Или у него лимит? Не больше пяти слов за раз, например?

– Какая подсказка? – надо же проверить теорию.

– Будь честным. – коротко сообщил странный мужик. Видимо, действительно, есть ограничения. Ладно.

– Я честный. – вполне себе.

– Нет. – бросил в ответ друг Дагор и снова замолчал.

– Да. – этот сон войдет в топ самых раздражительных!

– Нет.

– Да.

– Нет. – какой настырный персонаж!

– Да. – повысил тон и сжал кулаки, внутри всё закипело. Я не сдам этот бой!

– Не до конца. – хорошо, хотя бы так.

– Согласен. – через силу, но все-таки кивнул – Хотя… вам-то откуда знать?

– Я знаю о тебе всё. Ты спишь, в сырой сторожке. Рядом мерзнет и дрожит от страха веда, а к утру, вы останетесь без лошадей, если продолжишь препираться.

– Ого! Больше пяти слов за раз! – съязвил в ответ, вместо того чтобы вникнуть в смысл произнесенного – Я уж было подумал, вы не умеете нормально говорить.

– Умею. – равнодушно протянул Дагор.

– Может тогда про подсказку поясните? – надежда есть!

– Будь честным.

– Да сука! – это выше моих сил.

– В тебе много злобы.

– Мы про честность говорили, при чем тут это, вообще?

– Просто.

– Хорошо. – глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и поспешил сменить тему. От греха подальше. – Вернемся к сторожке, веде и лошадям. Что там с ними?

– Веда трясется от страха. 

– Почему? 

– Боится. – да чтоб тебя! Может, он болеет чем-то?

– Вы серьезно?

– Да. – та-ак, с меня хватит.

– Если мы закончили, я пойду? Проверю? 

– Иди. – вот же истукан долбанный!

– Всего доброго! – и это совсем не искренее!

– Был рад поболтать, Сейн. – шутит, наверное.

Я поспешил отклняться, походил по площадке, убедившись, что никакого выхода здесь и в помине нет. Разве что, вниз сигануть, но это вообще на хорошую идею не похоже. Придется-таки, обратиться к неприятному другу.

– Был бы рад уйти, да вот не знаю как. Не подскажете?

– Подскажу. – холодно ответил мужчина, без тени улыбки. – Ногами.

– Твою ж мать! – ну точно издевается – Куда ногами? В пропасть?

– Я могу помочь. – может, наверное, но отчего-то не спешит?

– Ну? – нетерпеливо бросил, сжав кулаки покрепче.

– Попроси. – хмыкнул «так себе друг», коротко глянув на меня и снова уставился на горы.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я выяснил, как правильно нужно просить, по мнению Дагора, но оно того стоило! Чувство, что я испытал, когда он легко коснулся моего лба и я, наконец, открыл глаза, словами не описать! Самый идиотский сон, который я когда-либо видел! Даже сторожка, как будто уютнее стала, вот только… Мири ворочается, а стены комнаты содрогаются от громовых раскатов. Гроза? Веда боится грозы? Да ладно! Она сама, небось, молнии может делать!

– Мамочки! – вскрикнула девчонка, заметив в маленьком окошке яркий свет. И правда боится.

– Мири, тебе… – хотел поинтересоваться, как ей помочь, но в этот самый миг прогремел гром, а снаружи заржали лошади. Гадство!

Надо проверить, вдруг сухостой. Так и до пожара не далеко. Поднялся, быстро вышел на улицу и снова выругался, заметив большую ветку, которая упала прямо на навес. С виду такой хлипкий, а держится. Удивительно! Надо бы оттащить, пока крыша не рухнула на животных.

– Отойди! – выскочила из сторожки Мири, но у меня только получаться начало! – Быстрее, Сейн! Назад!

Крупные капли за считанные секунды намочили одежду, кора царапала кожу рук, но с рухнувшей веткой я расправился!

– Все нормально, Мири! Иди в дом.– но рыжая не послушала. Подлетела и начала отвязывать лошадей, успокоив их заклинанием. – Да брось! Молния не бьет два раза в одно место!

– Уверен? – веда справилась с верёвками и спешно повела животных к дому.

В это же мгновение одна из не знающих человеческих примет молния, шарахнула в то же дерево, стоящее в паре метров от меня. Я только успел отскочить в сторону, как оно с треском рухнуло на навес. Ого!

– Видимо, местные молнии живут по законам Кариада! – начал оправдываться, не сдержав нервный смешок.

– Видимо, надо слушаться веду, что знакома с местными молниями и законами. – девчонка криво улыбнулась и завела животных в сторожку. – Пошли в дом. Надеюсь, ты больше не будешь трястись от страха и мешать мне спать.

– М-хм. – делает вид, что смелая. Только вот, пушистые черные ресницы подрагивают, и тонкие руки трясутся, выдавая девчонку с потрохами.

Скинув мокрый кафтан, веда завернулась в плащ, легла на кровать и вжалась в стену. Боится. Последовал ее примеру, осторожно лег рядом, обнял. Согреть, успокоить. Может, хоть немного расслабится? Шумно выдохнул, прижимая ее дрожащее тело ближе, но она, напротив, заметно напряглась, затаив дыхание. Усугубил, похоже…

– Только не приставай. – строго сказал я, пытаясь разрядить обстановку.

– Еще чего! – бойко отозвалась веда – Нужен ты мне больно!

– Хочешь уйду? – уверен, не хочет.

– Ладно уж, оставайся. – сделала мне одолжение рыжая. – Хоть согреешься.

– И тебе не страшно будет, да?

– Тут никого нет, Сейн. Можешь признаться, что сам боишься. Я никому не скажу.

Открыл было рот, чтобы поспорить, но помог раскатистый гром. Веда вскрикнула, залезла под плащ с головой и прижалась теснее, обхватив меня обеими руками.

– Эй, ты обещала не приставать! – главное, не смеяться в голос.

– Пф! Я еще обещала вернуть тебя домой и снять похмелье, Сейн! – Мири приподняла плащ, глянув на меня из укрытия – Нашел, кому верить.

Молча улыбнулся, рассматривая ее высокие четко очерченные скулы, отчего девчонка смутилась, поспешила вернуться в свое убежище, и через несколько минут засопела. В отличие от меня. Сначала придется свыкнуться с мыслью, что рядом молодая, красивая женщина, а я должен лечь спать. Просто. Лечь. Спать. Черт! Как же сложно.

Когда мы вышли из леса, вокруг раскинулись бесконечные изумрудные луга. Я уже привык к лошади, Мири рассказывала об их волшебном мире, задавала вопросы о моем, заставляла меня придумывать новые описания в стиле «алиэкспресс», и дорога пошла куда бодрее.

Кариад, к слову, поражал не только пейзажами. Здесь есть гильдии магов, которые отвечают за подготовку воинов, лекарей, работают со стихиями, изобретают чудодейственные зелья, в общем, занимаются всеми «волшебными делами». Есть ордены с дурацкими названиями, каждый из которых несет свою правду в народ. И, конечно же, правящий круг — император со своей свитой.

Люди правителя назвали свой орден, кхм. Как бы объяснить… Короче, господа решили, что они надежный тыл короны и именуют себя орденом «Императорского гузна». Я назвал их безнадежным тылом. Потом подумал, и поправил на безнадежно тупой тыл, отчего веда заметно приободрилась и добавила еще пару ласковых. Это все потому, что Мирида принадлежит к ярой оппозиции — воинственному ордену «Косматого томата», главное правило которого: при любом удобном случае унижать Вангора Третьего. Звучит странно, но я, кажется, начинаю их понимать.

Политика императора оставляет желать лучшего. Он взошел на престол и привел с собой разруху, болезни и нищету. Со слов веды, в Кариаде хорошо живется только самому тупому ордену и таким же властям. В этом моменте она обругала императора, как верный член «Косматого томата», а затем начала нахваливать орден «Безмятежного баклажана», который возглавляет Кольтейн. Это самое нейтральное и позитивное сборище, они, правда, принимают Вангора Третьего со всеми его замашками, и со слов Мири, это огромный минус, но помогают страждущим, чем могут — это плюс.

– Есть еще два ордена, Сейн, – протянула Мирида, как только мы подошли к таверне, расположившейся в центре маленького городка, – но сейчас тебе нужно запомнить несколько простых правил. – серьезная какая! – Первое правило Кариада…

– Никогда не упоминать о Кариаде? – не выдержал, каюсь.

– Чего? – свела брови Мирида, глянув на меня, как на умалишенного.

– Извини, больше не буду. – с трудом сдержал смешок, тщетно пытаясь выбросить из головы слова легендарной книги. – Продолжай.

– Это тебе не шуточки, Сейн. – девчонка сверкнула глазами – Первое правило Кариада — не кормить голубей на центральной площади. В любом селении.

– Так. – спросить почему я не смог, потому что изо всех сил старался не улыбаться.

– Второе правило — не упоминать о том, что ты из другого мира.

– Только второе? – все-таки улыбнулся. Смешная веда. – Мне кажется это правило должно быть приоритетным.

– И словечки эти свои мудреные забудь!

– Разрешите поинтересоваться, многоуважаемая, это третье постановление из персонального свода законов Мириды из Эрингема? Или указы издает нобилитет?

– Да-да, я про них, умник! – веда заложила руки за спину и продолжила, как ни в чем не бывало. – Третье правило — не пытаться превратить чужое вино в воду… – девчонка пару секунд подумала и добавила, – Хотя здесь это правило, возможно, не действует, я не проверяла. Да и тебе ни к чему.

– Это всё, что мне нужно знать? – держусь из последних сил, честное слово.

– Пока да. – важно ответила Мири – Остальные озвучу позже.

Я кивнул, с позволения веды шагнул в небольшой уютный зал таверны, пропустив вперед спутницу, и внимательно осмотрел помещение. Темные деревянные стены украшены угловатыми чугунными светильниками, по низким потолочным балкам лениво ползет густой зеленый плющ, а добротные дубовые столы накрыты простыми тканевыми скатертями темного бежевого оттенка. Мири уже уселась за свободный стол и закинула ноги на лавку, принявшись активно разминать лодыжки. В зале было несколько шумных компаний, но в целом обстановка доброжелательная, так что можно со спокойной душой отправляться на поиски уборной, скинув муки выбора еды на девчонку.

Быстро умылся ледяной водой, потянул спину и вернулся в зал, только вот мое место уже занял какой-то круглолицый крепкий мужик с толстыми губами и мясистым носом, в противовес небольшим узкими глазам.

– Чего ломаешься, лисичка! – пробасил незнакомец, похабно ухмыльнувшись. – За три года никого не нашла, значит меня забыть не можешь!

– Трюги, отвали, а? – лениво отмахнулась веда – Сколько раз надо повторить, чтобы ты отстал?

– Надо дать один раз! – загоготал здоровяк, откинув назад длинную светлую челку.

– В нос могу дать, хочешь? – Мири недовольно цокнула и отодвинулась.

– Не, – облизнулся сивый, напротив, сократив расстояние между ними, – давай я тебе покажу куда надо дать и что взять. Тебе понравится!

– Ой ли! Показал уже один раз, до сих пор просыпаюсь в холодном поту!

– От страха, что можешь упустить такое счастье, крошка?

– Вроде того, – протянула девчонка, шумно вздохнув, – такую мелочь, знаешь ли, очень легко упустить, в отличие от тебя громила… Проваливай уже, Трюги, пожалуйста!

– Чего? Я тебе сейчас покажу, мелочь! – мужик густо покраснел, быстро поднялся и схватил Мириду за плечо, пытаясь утащить из зала. – Пошли давай!

– Эй, куда! – пулей подлетел к столу и оттолкнул здоровяка, прижав девчонку к себе. – Дама не желает идти с тобой, не дошло?

– Не лезь, баран! – заорал Трюги – Найди себе другую девицу, эта моя!

– Ты не понял. – зарычал в ответ – Она моя. И останется здесь.

– Ты че? Махаться будешь со мной? – мужик наконец отпустил веду и подошел ко мне. Черт, огромный какой! – За бабу? До крови! До смеррррти!

– Ой, бой! – на автомате выдал я и прыснул, скорее от волнения, но здоровяк принял эту фразу за вызов.

Прижался лбом к моему и начал что-то грозно бормотать, брызгая слюной. Мирида вскрикнула и отскочила ко входу, а я… А я драки видел только в кино, так что, не дожидаясь первого выпада противника, который если не убьет меня, то точно покалечит, замахнулся и ударил его головой.

Тренер по вольной борьбе говорил, если хочешь бить со лба, целься в нос. Господи, как же он был прав! Только вот сивый на голову выше, а я не шибко меткий, так что со всей дури приложился своим многострадальным челом к его, и уже через мгновение мы оба сложились пополам, громко застонав и обхватив головы руками. Здоровяк оклемался первым, схватил меня за рубаху, заревел и швырнул к двери. Полет, удар спиной об пол, пара метров движения по инерции, и я уже у ног своей прекрасной дамы, из-за которой, собственно, все и началось, а она хлопнула в ладоши и…

– Драки так заводят! – ну хоть кто-то из нас рад!

– Позже обсудим, ладно? – криво улыбнулся я – Немного занят.

В этот самый момент, волосатая рука сивого устремилась прямо в мое лицо, я успел только откатиться в сторону, наблюдая, как здоровяк ударил в пол с такой силой, что доска треснула! Подскочил, заметив, что справа от меня с визгом пролетел какой-то бедолага. Предположил, что к нашему веселью решили присоединиться другие, и сзади раздался оглушительный треск. Так вот как ломаются дубовые столы…

Собрав всю мощь, долбанул ногой в бок соперника, надеясь повалить, но он только качнулся, а уже через мгновение выпрямился и схватил меня за шею, приподнимая одной рукой. В глазах начало темнеть, но звонкий голос веды я слышал отчетливо.

– Давай, Сейн! Задай этому слабаку! Ты альрика уделал, а этот меньше раза в три!

Уверен, она хотела меня подбодрить, но в данной ситуации, только подначивала Трюги. Мужик осклабился, слишком легко швырнул меня в противоположный угол таверны, и я с грохотом упал на дубовый стол, за которым сидела пожилая пара. Честный бой — не мой вариант, однозначно.

– Примите мои искренние извинения, господа! – со стоном поднялся и любезно поправил скатерть.

– Какой вежливый молодой человек! – пропела старушка-божий одуванчик, сняв кусок лепешки с моей спины, и уже шепотом добавила – Мы болеем за вас!

– Премного благодарен, мадам! Но, – не будем строить иллюзии, – вы это зря. 

Сделал шаг вперед и тут же отскочил обратно, не желая ввязываться в драку двух крупных парней, что прокатились кубарем прямо передо мной.

– Где трактирщик? – звонко крикнула старушка, тряхнув седыми мелкими кудряшками и сжала в руках тряпичную салфетку.

– Мадам, прошу, не переживайте! – его только тут не хватало! – Мы скоро закончим.

– Что вы, юноша! Я просто хочу сделать ставку!

Неожиданно, но не будем отвлекаться. Бросил взгляд на красное лицо здоровяка, полное ярости, хозяин которого, неожиданно быстро для своего тяжелого тела, двигался в мою сторону, сметая всё на своем пути. В том числе двух дерущихся мужиков, посуду со столов вместе со скатертями, стулья, даже плющ с потолка дёрнул, нагоняя страха.

Надо что-то делать! Схватил со стола деревянную кружку, заранее извинившись перед уже знакомой бабулей, и запустил в соперника. Бинго! Прямо в голову! Я было обрадовался, но Трюги даже не моргнул. В равном бою мне не выстоять, так что остается одно. Глаза, горло, пах. Ну или только пах. Не по-мужски, конечно, но жить-то хочется!

Дождался подходящего момента, резко присел и выставил перед собой стул. Здоровяк налетел на мою преграду своим самым важным местом, застонал и осел, сжимая гульфик обеими руками, а я спешно выломал ножку табуретки, на случай если и это его не остановит.

– С*ка! – тонко пропищал Трюги, пытаясь сморгнуть слезы. Остановило. – За что?

– Прости, друг. – неудобно как-то стало… – Ты не оставил мне выбора.

– Да я её три года добивался, что так сложно было уступить? 

– Слушай, здоровяк, – я выдохнул и присел рядом, – ну не силой же! Нельзя так с дамами, надо нежностью брать, заботой, любовью, словами ласковыми…

– Думаешь, я не пробовал? – заныл сивый. – Цветы дарил, драгоценности, серенады пел, стихи писал, а она… Я не понимаю, что этой заполошной надо! 

– Трюги, я сразу сказала! – а вот и виновница торжества. – Не выйдет у нас, душа не лежит, понимаешь?

– Да пошла ты, Мирида! – хлюпнул носом бедолага, – Я тебя так люблю, а ты нос воротишь!

– Чего обижаешь парня? – грозно глянул на веду, похлопав здоровяка по плечу.

– Ты-то чего? – изумленно вытаращилась на меня девчонка, – Хочешь, чтобы я с ним на свидание сходила? Или прикажешь сразу в койку укладываться?

– Я… – представил, как рыжая уходит с ним в обнимку, целуется и... Нет. Не хочу. Однозначно, не хочу!

– Чего застыл, Сейн! Подождешь пока мы покувыркаемся с твоим новым другом? –Сердится. Щеки зарделись, грудь поднимается от порывистого дыхания, глаза сверкают, как два драгоценных изумруда. Красивая.

– Нет, Мири. – с трудом отвел взгляд от девчонки – Если ты сама не хочешь.

– То-то же! – цокнула веда – Пошли, поужинаем в более спокойном месте!

– Куда собрались, милочка? – а вот и хозяин таверны! – Кто платить будет за порчу имущества? Давайте-ка оценим ущерб…

Через час мы все-таки вышли из заведения. После долгих жарких торгов, на нашу долю выпала оплата ужина пожилой пары, сломанный стул и моральная компенсация. Надо бы местной валютой запастись. С таким приключениями сумма нужна приличная. На еду, воду, ночлег, лекарства и испорченную мебель…

Но думать об этом было сложновато, спина ныла, голова раскалывалась так, что немного подташнивало, еще и кожа на шее горела, но я молча плелся следом за бодро вышагивающей девчонкой. Коней мы оставили, потому что залог за стойло и еду для животных нам, конечно, не вернули. А до следующего гостевого дома километра полтора, не меньше.

– Четвертое правило — не ломать стулья в тавернах. – нарушила тишину веда – И пятое — не падать на чужие столы с едой.

– Принято. – виновато ответил я – Можно еще добавить что-то типа «не провоцировать огромного здоровяка, который пытается убить твоего спутника»?

– Не можно, Сейн! – съязвила веда, но через мгновение все-таки смягчилась – Он бесится и начинает тормозить, когда в нем сомневаются, я просто пыталась помочь. И… спасибо, что заступился.

– Честь дамы превыше всего! – горделиво ответил и, чуть помедлив, все-таки решился спросить – И давно вы знакомы с этим сивым?

– С Трюги? Три года. Я тут жила как-то летом.

– И что… – странный вопрос, конечно, но мне надо знать, – что у вас было?

– Тебе какое дело? – не оборачиваясь бросила девчонка. – Что было, то было!

– Ясно, – жаль, не вышло, – понятно.

– Не было ничего, Сейн. – понизив голос, сдалась веда, а мне даже дышать, кажется, легче стало. – Прицепился, ухаживал, даже замуж звал, но не нравится он мне.

– Бывает. – хмыкнул в ответ, делая вид, что меня это не волнует, и свернул к таверне, следом за Миридой.

Здесь было на удивление пусто. Но это к лучшему. За высоким прилавком стояла приветливая сухонькая женщина в белоснежном переднике, а у двери скучал крепкий седой мужчина, Охранник, наверное. Мы плотно поужинали, перекинувшись парой общих фраз, выпили немного вина и поднялись в просторную комнату.

Одна кровать стояла за высокой расписной ширмой и Мири сразу спряталась за ней, а мне досталась та, что у окна. Очень кстати, подышу свежим воздхуом. После еды боль немного отступила, но голова все еще гудела. Осторожно коснулся лба, проверить, не выросла ли там шишка, и, зашипев, одернул руку. Зараза!

– Болит? – из-за ширмы показалась копна рыжих кудрей и два зелёных глаза.

– Не сильно. – соврал в ответ.

– Так и быть! – девчонка выплыла из укрытия в тонком ночном платье на бретелях, шелковая ткань которого, соблазнительно обнимало упругое тело, и опустилась передо мной на колени, положив ладонь на голову. Она серьезно?

– Ты что делаешь? – судя по всему, не догадывается, как это выглядит. Твою ж мать!

– Со зрением проблемы? – нахмурилась веда.

– К сожалению, нет. – набрал побольше воздуха и закрыл глаза, чтобы немного успокоится, но не тут-то было!

– Смотри на меня. – да она издевается!

– Ты бы оделась. – приоткрыл-таки один глаз.

– Ты бы не дергался. Если, конечно, не скучаешь по рожкам.

– Не скучаю, – открыл второй и мазнул взглядом по изящной шее веды, силясь не опускать глаза ниже, – а ты часто в таком виде разгуливаешь?

– Любуйся молча, Сейн!

– Больно надо! – пялиться бы еще перестать, чтобы она поверила.

– Ага, вижу… Тогда просто заткнись.

Резонно. Притих, и через несколько невероятно долгих минут боль ушла, а вместе с ней напряжение и Мирида. Даже рожек взамен не оставила.

–  Спасибо! – крикнул уже ширме, и постарался поскорее вырубиться.

У меня даже получилось, только вот проснулся я уже через пару часов. Подскочил, не в силах унять странное чувство, будто мне куда-то надо идти.

Меня звали. Настойчиво, громко. Прямо сейчас. Даже знаю куда именно. Самый короткий путь. Знаю, что искать, только вот не понимаю, зачем. Навернул пару кругов по комнате, в попытке понять, что происходит, выпил воды, лег... Не проходит. Встал. Тихо подошёл к веде, проверить, спит ли она. Спит. Слишком уж сладко. Тряхнул головой. Вернулся в постель. Да что происходит?

– Сейн? – разбудил, все-таки – Ты в порядке?

– В полном. – старался ответить как можно спокойнее, но голос хриплый и грубый.

– Что случилось? – вышла из ширмы и сделала шаг в мою сторону.

– Оденься, Мири! – зарычал я и сжал кулаки.

– Да я же.. – веда собиралась возразить, но заметила мой взгляд и спряталась за тонкой преградой, через минуту появившись уже в одеяле. – Теперь ответишь?

– Надо идти. Я не могу справится с этим… зовом, наверное. Не понимаю.

– Вегвизир... – тихо шепнула рыжая – Святыня зовет тебя. Первое испытание.

– Вегви.. что? Какое еще испытание?!

– Поднимайся, спаситель! – даже подпрыгнула от радости – Приключения начинаются!

Никогда не видел, чтобы женщина так быстро собирались! Я заправил брюки в высокие сапоги, накинул рубаху и ждал веду у двери, внимательно наблюдая. Мирида носилась по комнате, раскидывая вещи, что-то бормотала себе под нос, потом натянула платье, задумалась на секунду и снова скрылась за ширмой. Наконец, девчонка определилась: влезла в узкие черные штаны, надела камзол в цвет и завязала волосы в высокий хвост. Через четверть часа мы вышли из города и спешно шли по грунтовой дороге, освещенной первыми мягкими лучами солнца. Вокруг ни души, город еще спал, после веселой ночи, так что за лошадьми решили не заходить. Некогда и в любом случае придется вернуться, чтобы отдохнуть, собрать вещи и подготовиться к долгой дороге.

Я уверенно шагал вперед, а веда рядом быстро перебирала ногами, воодушевленная моей решительностью. Внутри меня работал какой-то волшебный навигатор: идем прямо, через двести метров нужно свернуть налево, сойти с дороги, идти по узкой тропке до раскидистого дуба… Быстрее! Нам надо к высокому холму. Зов становился громче, настойчивее, а внутри клубилась густая мощная энергия, сила. Чем ближе мы подходили, тем ярче горел огонь внутри. Я невольно ускорил шаг, еще немного и мы будем на месте, оно рядом. Поднялись на возвышение и я остановился, прислушиваясь к внутреннему голосу. Где-то здесь. Огляделся. За нами свежий зеленый луг с одиноким, ветвистым дубом, с другой стороны идеальная зеркальная гладь голубого озера, а справа каменный столб, высотой чуть ниже меня. Я приблизился, рассматривая плоские пористые камни. Как будто кто-то тщательно выложил их горкой, а потом бережно водрузил на самую вершину желтый сверкающий шар. Невероятно! Он как будто парит в воздухе, в паре сантиметров на верхним плитняком.

– Мири, это оно. – я окликнул веду и осторожно коснулся сферы – Я шел сюда.

– Приветствую тебя, спаситель! – шар задрожал и начал светится ярче, а я отскочил назад, от неожиданности.

– Здравствуй… шар? – я вопросительно уставился на говорящее нечто.

– Шар? – заливистый женский смех эхом пронесся по окрестностям – Меня зовут Арвиэль, я – дочь солнца. А зачем ты здесь, Сейн?

– Охренеть, как круто! – прошептала Мирида прямо у меня за спиной.

– Мири! – шикнул на веду – Почему она называет меня спаситель?

– Не тупи, а! – веда толкнула меня в плечо – Весь Кариад знает, что ты меня спас!

– Ой, посмотрите на эту звезду! – я закатил глаза и сложил руки на груди.

– Я жду ответа! – голос из шара стал громче, недовольная какая, поболтать нельзя?

– Арвиэль, я почувствовал зов.

– Скажи, что тебе нужно. – отозвался шар.

– Мы на испытание! – развеселилась веда – Хотим пройти первое испытание!

– Она говорит правду, Сейн? – мне кажется, или Арвиэль действительно ухмыляется?

– Да… – неуверенно ответил – Да, всё верно!

– Хорошо. – спокойно сказала говорящая сфера – Тебе нужно спуститься к озеру, зайти в воду по колено, не глубже. И принести мне воды, в ладонях. Двадцать раз.

– Что? – я опешил – Воды? Вы шутите?

– Да – невозмутимо ответила Арвиэль – Но теперь, сорок… Нет, сорок с половиной. Еще вопросы?

– Серьезно? – Мири вытаращилась на каменный столб – В руках?! Может у вас ведро где завалялось или…

– В ладонях, веда! – возмутилась женщина – И уже шестьдесят! С половиной. Каждый из вас.

– А я то причем! Я просто…

– Замолчи! – зашипел я – Тенденцию наблюдаешь?

Веда притихла и кивнула, хотя, очевидно, не поняла, что я имею в виду, а я шумно выдохнул и потащил ее к озеру. Первые двадцать подъемов прошли бодро, мы бегом неслись с холма и резво поднимались обратно, с водой. Следующие – уже не так весело, но мы не унывали, а вот на последних, уже еле переставляли ноги и весь энтузиазм куда-то испарился. Холм оказался крутым и достаточно высоким. Мягкие ботинки промокли насквозь и натирали ноги, кожа на руках сморщилась, а рубашка пропиталась потом и прилипла к спине. Чешется жутко! Плеснув последнюю часть воды, я присел, размял ноги, отдышался и снова обратился к Арвиэль.

– Мы закончили. Шестьдесят с половиной ладоней воды.

– Сто двадцать одна, умник! – недовольно поправила веда.

– Благодарю, спаситель! – лениво протянула моя новая бестелесная знакомая – Что еще тебе нужно от меня?

– Так я же сказал, – я удивленно уставился на сферу – хочу пройти испытание.

– Хорошо. – недовольно отозвалась собеседница – Я хочу чтобы ты принес мне дождевых червей, из-под старого дуба. Двадцать семь, живых жирных червей. Иди.

Что за чушь? Какие еще черви?! И лопаты нет. Глянул на Мири, но она задрала голову повыше и, стиснув зубы, рассматривала пушистые облака. Стыдно, наверное, я тут исключительно благодаря рыжей! Так, спокойно. На то оно и испытание, правда? Я же не думал, что будет легко? Были, конечно, идеи, что мне предстоит что-то увлекательное, героическое, но… Черви, так черви. Я поплелся вниз, до дуба минут двадцать-тридцать быстрым шагом. Веда виновато тащилась рядом и не отсвечивала.

Земля под деревом оказалась рыхлой и влажной – это хорошо. Я копал руками, зарываясь по локоть, содрал кожу, пару раз наткнувшись на корни, ноги затекли, еще и спина нестерпимо зудела. Господи, за что? Я был хорошим мальчиком!

Через пару часов в грязи было всё! Руки, лицо, колени, шея, рубашка, веда. А червей только двенадцать. Мири активно ковыряла грунт и яростно нашептывала зловещие угрозы. Странная. Зато, не унывает. Может и мне расслабится? Просто жить тут останусь. Навсегда. Непривычно, конечно, гугла нет, туалеты на улице, помыться, так вообще, целое приключение. Зато еда вкусная и воздух свежий, дышится легче и спится лучше. Человек же быстро ко всему привыкает, правда?.. Но размышления о новой жизни, только пробудили яркие воспоминания о старой. Чем, интересно, закончится мой любимый сериал? Так хочется бургер! Или горячий кофе со сливками. Как же я скучаю по телефону! Пара кликов и к тебе едет еда из ресторана. «Окей, Гугл» и ты уже знаешь что такое легитимность или почему началась война Алой и Белой розы. Какой же у меня комфортный и продвинутый мир… Глянул на рыжую. Интересно, ей бы понравился мой плейлист? Какую музыку бы она слушала? Соберись, Сер… Сейн! В гостях, конечно, хорошо, а дома лучше! Каких-то три месяца и я снова стану Серёгой, Серым, Серёней, Сергеем Дмитриевичем, другом, братаном… Хм. Сейн звучит интереснее.

– У меня пятнадцать. – неожиданно грозно сказала девчонка, заметив мой взгляд – Сколько у тебя?

– Двенадцать. – буркнул я, возвращаясь в суровую реальность – В сумме двадцать семь, можем возвращаться.

– Я выиграла. – веда подскочила и собрала добычу.

– Мы оба проиграли, Мири!

– Принимай поражение с честью, неудачник! – она показала язык и пересчитав своих новых питомцев зашагала к Арвиэль – Вперед, моя чумазая армия!

– Какая армия? – прыснул я.

– Мощная, свирепая армия! Под предводительством бывалого генерала, сильнейшей веды Мириды! Ясно?

– Ну, пошли, чумазый генерал.

Мы удивительно быстро добрались до места, девчонка вышагивала с такой отчаянной решительностью, что я с трудом поспевал за ней. Когда мы поднялись, я аккуратно выложил всех червей, под чутким руководством их новоиспеченного генерала, пересчитал и обратился к говорящему шару.

– Твое задание выполнено, Арвиэль.

– Вижу, спаситель. Благодарю. Что-то еще?

– Да. – она издевается что ли? – Я прошел испытание?

– Нет. – отозвалась женщина.

– Что-то еще? – передразнил сияющую сферу, я скоро взорвусь от злости!

– Так что тебе нужно, Сейн?

– Я уже сказал! – зачем ждать? Взорвусь прямо сейчас. – Я пришел пройти испытание!

– Хорошо. – без тени эмоций ответил шар – Помой червей в озере, дай каждому титул и имя. Только внимательно рассмотри их, имена должны идеально подходить.

– Обязательно! – зашипела веда и присела рядом с новыми питомцам – Значит так барон Фридрих фон Шебертейн нападает с левого фланга!

– Мири! – зарычал я – Какой еще барон?

– Помолчи, Сейн! – зло глянула на меня рыжая и вернулась к своему занятию – Виконт Рауль де Брангалон! Рада приветствовать вас, вы атакуете в лоб! Будет знать, что с потомственной ведой, дочерью сильнейшего рода Эрлингтон, лучше не связываться. Зададим этой зазнайке! – Мири быстро глянула на шар и чуть громче добавила – Без обид, блестяшка.

– Бред. – завелся я – Полнейший бред!

– Такой ты скучный! – обиделась девчонка и ласково посмотрела на чумазую армию – Не переживайте, ребята, мы и без него справимся!

– Хватит! Я пришел сюда пройти испытание и забрать ключ, а не мыть беспозвоночных виконтов! Ясно?!

– Так что тебе нужно, Сейн? – пытаясь сдержать смех сказала Арвиэль.

– Ключ… – Господи, до меня, наконец, дошло! Идиот! – Мне нужен ключ!

– Так возьми его. – тепло ответила женщина.

Сфера задрожала, приподнялась и разделилась на восемь равных золотистых лепестков, они медленно поплыли в стороны, окутанные блестящей пыльцой, а затем сложились в невероятной красоты цветок и плавно опустились вниз, на камни. В самом центре этого великолепия лежал небольшой серебряный ключ с резной головкой, украшенной мелкими сверкающими камнями. Я потерял дар речи! Это волшебство, в чистом виде, сказочная магия! Я такое только в кино видел, честное слово!

– Надеюсь, теперь ты понял суть, спаситель? – я не видел женщину, но уверен, она довольно ухмыляется.

– Да, Арвиэль. Честность. – улыбаясь сказал я, вспомнив подсказку нудного мужика из сна – Я должен быть честным.

– Ты прошел первое испытание, Сейн. Я благословляю тебя. И желаю удачи.

– Благодарю, за ценный урок. – я взял ключ и поклонился невидимой собеседнице.

– А что с червями?! – влезла веда – Никакой битвы? Я уже всех распределила!

– Забери самого красивого, как трофей и пойдем отдыхать, Мири! – вдруг стало так легко, так хорошо! Я готов обнять весь мир! Свой, этот и остальные, сколько их там? Я прошёл испытание!

– Ты дурной? Они хладнокровные убийцы, – ни тени улыбки на испачканном землей очаровательном лице – опытные воины! Им некогда таскаться по тавернам!

Я громко рассмеялся, подхватил девчонку на руки и закружил.

– Ладно-ладно! – наконец, засмеялась веда – Маркиз Антуан де Пуассан, вы за главного. Теперь это ваша война!

– Пора возвращаться, Мири. – я поставил девчонку и попытался стереть следы земли с ее лица, но только добавил грязи – Черви будут скучать по своему чумазому генералу, но у нас много дел.

Веда тряхнула головой, выпрямилась и отдала честь своим бойцам, потом склонила голову, шепотом поблагодарила Арвиэль и зашагала в сторону дома.

– Оставлю вас наедине с маркизом, Сейн. – бросила она, не оборачиваясь – Утри слезы, попрощайся с воинами и догоняй. Развел тут сырость!

В таверне нас радушно встретила все та же знакомая сухонькая женщина – Ана, седой охранник Берман и звенящая тишина. Пусто. Вечером, в питейном заведении пусто. Очень странно видеть такую картину. В соседней таверне было человек тридцать, не меньше. А здесь и зал поинтереснее. Широкие дубовые лавки, массивные столы, накрытые белоснежными тряпичными скатертями. С высоких потолков свисают две огромные резные люстры, кажется, в викторианском стиле, заботливо украшенные белыми и голубыми лентами. На стенах роспись, удивительной красоты, как будто ожившие старые мифы! Тут и дракон, и морской царь, и принцесса, которая томится в самом настоящем замке! А прилавок, за которым стоит хозяйка, больше напоминает барную стойку, приличного заведения – массивная, удобная, из благородных пород, темного цвета. А главное, везде идеальная чистота, всё сверкает!

Ана приветливо помахала нам, усадила за стол и начала носить горячую еду. Домашние лепешки, мягкий и твердый сыр, запеченное мясо, пирог, кажется, с рыбой, овощи, фрукты и графин с красным вином. Я, честно говоря, обрадовался, но опешил от такой заботы, она даже не знала во сколько мы вернемся, да и вернемся ли вообще. Мы жадно набросились на еду, горячо поблагодарив женщину, а через несколько минут к нам подошел Берман – муж Аны и, по совместительству, хозяин заведения.

– Ребята, вы наверное помыться хотите? – скромно улыбнулся мужчина – Я воды вам нагрел.

– О, драгоценный вы мой человек! – ответила веда, впиваясь зубами в румяный бок пирога – Ни один мужчина не доставлял мне такого удовольствия, как вы сейчас! Одной фразой, Святые веды! Как же прекрасно!

– У тебя все впереди, Мири! – усмехнулся я – Но ты права, чувства непередаваемые. Спасибо, обязательно воспользуемся вашим предложением. Присядете с нами, Берман?

– Да что вы! – засмущался хозяин таверны – Не хочу вам мешать.

– Перестаньте, будем только рады, если вы присоединитесь! – я улыбнулся мужчине и похлопал его по плечу.

– И Ану зовите! – добавила веда – Всё равно пусто в зале!

– Я с удовольствием, ребята! – женщина подошла сама – Всегда рада приятной компании!

– Кстати, почему нет гостей? – поинтересовался я, когда хозяева уселись за наш стол – В ближайшей таверне был почти полный зал!

– К нам редко заходят, – грустно протянул хозяин и опустил глаза – наверное еда не нравится или выпивка…

– Перестань, Бер! – моментально завелась Ана – Это всё Вангор…

– Клятый император! – веда вспылила, стукнула кулаком по столу, но тут же зашипела и прижала руку к груди. Силу не рассчитала, видимо. Смешная.

– А вы разве не знаете? – удивленно глянул на меня Берман.

– Он не местный, из Сарагада приехал, совсем недавно! – быстро сориентировалась рыжая – Учу его, учу, а он… В одно ухо влетело, в другое вылетело!

– Святые веды! Сарагад? – столько ужаса в глазах Аны, что за родину мне веда подсунула? Надо будет выяснить. – Рада, что вы выбрались из этой преисподней!

– А я то как рад! – хмуро глянул на веду, но она только беззаботно пожала плечами.

– Раньше в городке была только наша таверна, мы знаем всех жителей! – хозяйка вернулась к главной теме разговора – Вместе отмечали праздники, открывали свои двери, чтобы разделить горе, кормили нуждающихся, помогали чем могли, да и деньжат зарабатывали, на жизнь хватало!

– А потом этот баран все испортил! – снова влезла веда, рука прошла, наверное – Отправил столичных открывать таверны в небольших селениях, чтобы денег в казне прибавилось!

– Логика императора не понятна. – задумался – Людей-то столько же, денег они больше не принесут, в чем смысл?

– Налоги горожан идут на нужды города – пояснил Берман – школы, например, починить, святыни, нищим помочь, неприкосновенный запас пополнить. А столичные прямиком в казну башляют и себе в карман. Город не имеет прав на их доходы.

– Так ваши налоги он до сих пор не прибрал, получается? – удивлен, хоть что-то Вангор оставил простым людям.

– Прибрал бы и их, да никак не доберется! – разозлилась Ана – Пару месяцев назад император снова пытался ввести новый закон, но, слава святым, мы под защитой “Безмятежного баклажана”, господин Кольтейн, каким-то чудом, снова убедил императора отложить принятие нововведения.

– Дела… – протянул я и задал еще один, очень интересующий меня вопрос – А что же местные к вам не ходят? Их же не заставляют в другой таверне время проводить? Или…

– Не заставляют, – грустно улыбнулся хозяин – но там вино вкуснее, выбор блюд больше, да и продукты им везут из столицы, всегда свежие и необычные. Многие идут туда скорее за впечатлениями, попробовать что-то новенькое, особенное. А у нас нет таких возможностей… Поэтому зла не держим. Ана прекрасно готовит, но предложить большего мы не в силах.

– Клятый император! – снова возмутилась веда, но стол атаковать не стала.

– Повторяешься, Мири! – усмехнулся я – Уже было.

– Отвали, Сейн! “Косматый томат” волен унижать правителя так, как душе угодно! Ничего про повторения в нашем уставе нет, ясно?

– Я тебе столько ругательств рассказал, а ты… неблагодарная! – я скрыл усмешку и посмотрел на погрустневших хозяев таверны – Значит так, господа! У меня созрел план, но сначала я бы хотел смыть с себя всю эту грязь и поспать. А завтра утром мы с вами приступим к реализации!

– К чему? – Ана вытаращила глаза и уставилась на меня

– Это у нас в Сарагаде так говорят. – выкрутился я и окинул взглядом остатки еды – Не отвлекаемся. Нам нужны будут продукты. По моим наблюдениям у вас все есть, что нужно. Запишите?

Ана и Берман внимательно слушали меня с горящими глазами, оба записывали, боясь что-то упустить, задавали вопросы, но я держал интригу! Спустя час, они еще раз переспросили, что нужно подготовить, сверились со списками, а после отправили нас мыться и отдыхать, сами убежали в кладовую, проверять наличие необходимого. Глаза горят, руки дрожат, я заинтриговал новых друзей. И, заодно, веду. Она весь вечер ходила за мной по пятам и умоляла рассказать, что я придумал. Потом начала говорить, что ей не интересно и вообще, она сильная, может потерпеть до утра. Через несколько минут сыпала смертельными угрозами, обзывалась, злилась, даже кричала! Позже пообещала выдать ужасную тайну, познакомить меня со знающими из главной святыни Кариада, даже хотела научиться колдовать, взамен на информацию о плане, а под конец приуныла, надулась, я даже задумался, может правда стоит рассказать ей? Но ближе к ночи, веда, вроде как, смирилась, так что я передумал. Отрицание, гнев, торги, депрессия, принятие – все пять стадий за полтора часа! Великолепно! Я обрадовался, что она притихла и увалился спать, но поспешил. Только начал засыпать, как почувствовал мягкий толчок в плечо.

– Сейн, – шепнула Мирида – давай, ты мне план расскажешь, а я тебе – желание, а?

– У меня одно желание, Мири – глубоко вдохнул, вот мы и вернулись к третьей стадии – Спать. Я хочу спать!

– Так рассказывай и спи, кто тебе мешает-то? – действительно, кто же мне мешает?

– Ты. – пробурчал я и залез под одеяло с головой – Ты мешаешь мне спать, веда!

– Ты знаешь, что делать Сейн. – заговорчески прошептала рыжая и потянула одеяло.

– Выгнать тебя, судя по всему! – сказал вслух, а про себя подумал совсем о другом.

Ночь, молодая красивая женщина у моей кровати шепчет, что я знаю, что делать и медленно стягивает одеяло. Я отлично знаю, что делать, а вот она на что рассчитывает, интересно? Она снова в своей тоненькой сорочке? Неожиданно, стало очень жарко.

– Да ты не сможешь! – хихикнула веда, уселась на мою кровать и облокотилась на мое бедро. – Ну давай уже, Сейн!

– Мири… – я приоткрыл один глаз и глянул на девчонку. Да, на ней та же сорочка – Я тебя сейчас… – глубокий вдох, спокойно. – Спать уложу. Силой. Поняла?

– Не уйду, пока не расскажешь, понял? – веда легла рядом и уставилась на меня – Давай уже, не томи!

Не томи? Да она только разжигает! Какая же узкая кровать. Мири так близко, слишком. Меня окутывает её нежный аромат и воздух вокруг становится гуще. Красные спелые яблоки, лист черной смородины и ландыши. Жадно вдыхаю, держусь из последних сил. Как же хочется сорвать с нее эту тонкую тряпку и… Твою мать! Я взрослый мужик, мне нужна женщина. Срочно! Но не эта. С шелковистой кожей и очаровательной улыбкой. Почему она так смотрит, так рвано дышит, кусает губы? Неужели ее так интересует моя маленькая тайна? Хватит! Нам с ведой еще три месяца бороздить просторы Кариада, если я сорвусь, могут возникнуть проблемы. Или нет? Хм.

Есть идея, надо попробовать. Я аккуратно поворачиваюсь, приближаюсь к ее губам, но не касаюсь, выжидаю. Девчонка замирает и испуганно смотрит на меня. Насчет три. Раз – я рычу и сжимаю одеяло, на которое она улеглась, Мирида шумно втягивает воздух и, кажется, перестает дышать. Два – хрипло шепчу ее имя и впиваюсь взглядом в сверкающие зеленью глаза, она цепенеет и опускает ресницы. Три – сейчас, тянуть больше нельзя. Резко дергаю одеяло и рыжая с грохотом падает на пол. Да, жестоко, не спорю, но кровать не высокая, а на полу мягкий ковер. Так что веда отделалась легким испугом.

– Ах ты ж…! Бобровая задница! – веда подскакивает и злится, с чего бы вдруг? – Я больше с тобой не разговариваю!

– Ага… – я сдавленно смеюсь, что распаляет ее еще больше – И надолго тебя хватит? Час? Может два?

– Ни слова тебе не скажу, ясно?

– Да понял я, понял! – укладываюсь поудобнее и пытаюсь успокоиться.

– Я вообще-то потомственная веда, дочь сильнейшего рода…

– Эрлингтон! Мирида из Эрингема! Генерал чумазой армии и автор знаменитого полета с кровати – помогаю рыжей закончить, вдруг она упустит новые детали?

– Да я… я… – шипит девчонка и сжимает кулачки.

– Ты со мной не разговариваешь, забыла?

Мири шумно вдохнула, скрипнула зубами и быстро скрылась за ширмой, шепча грязные ругательства. Обиделась, наверное. Но я завтра извинюсь, честное слово. Теперь бы продолжить попытки уснуть, только вот сон, как рукой сняло. Что ж. Терять нечего, настало время мести и бестактных вопросов.

– Слушай, Мири, – девчонка притихла – а все потомственная веды так себе колдуют? Или только те, что из сильнейшего рода?

Из-за ширмы послышался яростный рык и учащенное дыхание.

– Я не то чтобы упрекаю тебя, просто хотел узнать, сможет ли кто-то в этом мире вернуть меня домой, если с испытаниями не выйдет… – сделал паузу, прислушался. Тишина – Ты, конечно, можешь попробовать сама, но я бы не хотел новых частей тела, рожек там или хвоста, ни дай бог! В Москве не поймут, вопросы появятся, понимаешь?

Из-за ширмы вылетела кожаная сумка, стремящаяся, видимо, в мою голову, но не долетев, упала у кровати. Рыжая чем-то не довольна. Однозначно.

– Мимо! – весело крикнул я, а вслед за сумкой вышла разъяренная Мирида.

Молча подошла, щелкнула пальцами, лишив меня возможности говорить. Снова. Черт. А я и забыл, что она так умеет.

– Еще что-то добавишь, умник? – довольно сказала девчонка и выждав необходимое время добавила – То-то же! Лежи, помалкивай.

Я жестами напомнил, что она со мной не разговаривает, в ответ веда гордо развернулась и вернулась в свою постель. Полная тишина, как я и мечтал. Теперь можно и поспать, с голосом завтра разберемся.

Утром я проснулся один, отдохнувший, полный сил и заряженный своей идеей. Веды уже не было в комнате, а вот мой голос был. Это радовало. Я быстро умылся, надел мягкие штаны и рубашку, которые Ана заботливо постирала накануне и спустился в основной зал. Я, конечно, предполагал, что меня уже ждут, но три пары умоляющих глаз, которые смотрят на меня, как на бога, увидеть не ожидал. На столе за ними были выложены все продукты, которые я вчера перечислил, а печь уже была растоплена. Отлично! Надеюсь после наших экспериментов дела семейства пойдут лучше, да и моя эгоистичная маленькая мечта, наконец исполнится.

– Доброе утро, господа! – весело сказал я – Вижу, вы готовы. Начнем?

Ана, Берман и Мирида активно закивали, получили задания и мы приступили. Я взбивал яичные желтки, масло, горчицу, соль и сахар. Берман мелко рубил мясо, Ана делала томатную пасту и смешивала ее с луком, а Мири… Ума не приложу, почему это задание я решил дать именно ей. Мири месила тесто. Или тесто месило ее. Я пока сам не понял, кто побеждает, но веда была в муке от макушки до пят, да и все вокруг нее тоже было покрыто тонким белым слоем. В общем, работа кипела!

Я управился со своим несложным, но очень ответственным делом и решил проверить как дела у моей команды. Бирман нарубил кучу мяса, мы добавили соль, перец и я слепил первую, демонстративно-показательную котлету. Теперь у хозяина был шаблон и он с энтузиазмом принялся ваять идеально ровные мясные лепешки. У Аны был целый таз томатной пасты приправленной луком, а сама хозяйка озадаченно рассматривала травы. Я сам не мастер поварского дела, так что будем эксперементировать. Мы взяли пиалу, чтобы не испортить все, что у нас есть и положили туда несколько ложек пасты. Добавим вот эту темную траву, похожую на базилик. Светло-зеленую тоже, она очень напоминает орегано. Соль и перец сюда же. Пробуем. Ана пожимает плечами и я согласно киваю. Чего-то не хватает. Хм. Чеснок! Как я мог забыть? Вот так. Теперь то, что нужно. И хозяйка жмурится от удовольствия. Прекрасно. Я, наконец, добрался до звезды нашей маленькой кухни. Руки Мири были в тесте, по локоть, белые легкие мазки украшали губы, щеки, лоб, шею и даже мочку уха. Хорошо хоть волосы собрала, такими темпами она легко могла бы стать блондинкой! Веда старательно мяла тесто и напряженно дышала. Непослушная прядь выбилась из прически, завершая ее очаровательный образ, пропитанный легкой небрежностью. Я встал напротив и молча любовался, красота.

– Чего уставился, Сейн? – она коротко глянула на меня и вернула все внимание тесту – Влюбился?

– Не дождешься! – я широко улыбнулся, а внутри что-то дрогнуло. Нет. конечно не влюбился! Мне просто нужно выпустить пар. Найду женщину и всё наладится. – У тебя тут немного муки, на лице.

– Что?! – веда остановилась и испуганно посмотрела на меня, неужели переживает? – Где?

– Сейчас. – я подошел ближе и нежно очертил контур ее губ большим пальцем, стирая белую полоску муки. Она вздрогнула и затаила дыхание. И я.

– Теперь чисто? – тихо спросила веда.

– Да. – хрипло соврал я и потянулся к девчонке – Ты прекрасно выглядишь. Я…

– Сейн, можешь подойти? – спасибо, Ана. С каждым днем держать себя в руках все сложнее.

Через пару часов у нас уже была первая партия румяных круглых булочек от легендарного белого тестомеса, домашний майонез и томатный соус. От нашего кетчупа он был далек, скорее напоминал Маринару, но меня это устраивало. Настало время котлет!

– Котлета – главное в бургере! – важно начал я.

– Чего? Бургера? – возмутилась веда, делая ударение на последнюю гласную – Опять дурацкое название деревни?

– Бургер, Мири! – я недовольно посмотрел на девчонку – Мы готовим бургер. И не перебивай.

– Секрет успеха в идеальной степени прожарки. И нам понадобится сковорода!

– Святые веды! Опять что-то делать? – опять влезла рыжая – Когда мы уже поедим?

– Это сковорода, Мири. – я ткнул пальцем на круглый чугунный противень, на котором Ана вчера жарила мясо – Будь внимательнее.

– Это жаровой круг, умник!

– Хорошо. Ты же потомственная веда, дочь сильнейшего рода – спокойно протянул я и незаметно стащил со стола обрезок огурца.

– Да! – веда задрала голову, как я и планировал, а зеленый овощ полетел прямо ей в живот.

– Тебе лучше знать! – прыснул я, а девчонка начала подозрительно озираться, не поняла откуда прилетел снаряд – Жарим мясо, господа!

– Я займусь! – вызвалась Ана – Это у меня отлично получается.

– Прекрасно! Когда котлеты будут готовы, переходим к булочкам. Режем пополам, вдоль и немного поджариваем. На нижнюю половину теплой булочки кладем ломтик сыра, чтобы он немного подтаял, потом котлета – все так внимательно смотрят. Я как будто в своем офисе, на совещании, рассказываю как… как собрать бургер! – снова сыр, далее томатный соус, огурцы, помидоры, лук, майонез…

– Это еще что? – вытаращилась на меня веда – Звучит совсем не аппетитно.

– Попробуй! – я макнул палец в чашку с белым густым соусом и протянул Мири. Идиот.

Она подошла и обхватила мой палец губами, медленно провела, до самого кончика и, видимо, чтобы добить меня окончательно, облизала губы. Воздух выбило из груди, а в штанах стало невыносимо тесно. Надо напоминать себе, что сначала стоит думать, а потом делать. Хотя бы иногда.

– Вкусно. – слишком тихо шепнула Мири, поймав мой жадный взгляд. Как будто поняла, о чем я думаю.

– И… накрываем второй половиной… булочки – прохрипел я, тряхнул головой и с трудом отвел взгляд от девчонки – Всё понятно?

– Булочка, сыр, котлета, сыр, соус, овощи, манез, булочка. – важно затараторила веда.

– Майонез – поправил я, глянув на девчонку уже с ухмылкой – И почему у тебя с учебой такие проблемы были?

– У меня были дела поинтереснее! – отрезала Мири и гордо зашагала к своим булочкам, громко добавив уже на ходу – Скучный умник!

Я улыбнулся ей в след, отметив грациозную походку и величественную осанку, подозвал Бермана и мы начала готовить напиток, пока дамы занимаются бургерами.

Мирида из Эрингема и Ана, хозяйка трактира, готовят бургеры. В Кариаде! Сейчас бы сфоткать и скинуть друзьям в чат, похвастаться. Я сам сделал майонез! Кайф. А еще я поем домашних бургеров. В Кариаде. И все в этом городке поедят. А может и во всей империи! Офигеть. Я довольно усмехнулся, закинул нарезанные яблоки и груши в большой глиняный кувшин, добавил ложку янтарного, тягучего меда. Попробовал несколько видов красных ягод, которые Ана собрала утром, выбрал наиболее подходящие, на мой вкус и высыпал следом за фруктами. Берман залил это всё вином и тщательно перемешал. А что? Такая вот самобытная сангрия, по-Кариадски. Они всё равно не знают, какая она должна быть на вкус, так что немного творчества не помешает.

Уже через четверть часа мы дружно уселись за стол, чтобы снять пробу с первой партии и отведать по бокальчику ароматного напитка. Все принялись есть, а я молча наблюдал за их реакцией, боясь притронуться к такому манящему, желанному бургеру. Вдруг они не оценят. Мири осторожно попробовала, тщательно прожевала, замерла и уставилась на еду.

– Святые веды… – полушепотом сказала рыжая – Я уменьшу себя до размеров мухи, заберусь внутрь этого… как его? Не важно! Заберусь и проведу там всю оставшуюся жизнь…

– Бургера! Называй его бургер. – я расхохотался и выдохнул, теперь можно и поесть, но веда не останавливалась.

– Это плоть ангела! Она кружится, разрываясь на части и сплетаясь вновь, в тугие магические нити. Восхитительная, волшебная симфония внутри моего рта. Святые говорят со мной с помощью этого… бургера! – девчонка застонала и закатила глаза.

– Запомни это чувство, Мири. – довольно ухмыльнулся, наблюдая за ведой – А еще тот факт, что это удовольствие тебе доставил я.

– Заткнись, Сейн, прошу! – лениво протянула веда – Я хочу остаться наедине с этой мягкой булочкой, с игривыми огурчиками, с тающим сыром…

Я молча подвинул ей бокал с сангрией и мягко кивнул. Веда заинтересованно взяла бокал, осторожно понюхала, сделала глоток и расплылась в улыбке. Завтрак удался на славу!

Ана и Берман разделили восторг веды, да я и сам удивлялся, как мы смогли сотворить это! Вкус был правда волшебный, Мири, конечно, преувеличила, но совсем немного. Такие бургеры подают в хороших столичных заведениях. Мы немного посидели за столом, делясь впечатлениями, но времени не много, пора продолжать воплощать план в жизнь.

Нам нужно было сделать маленькие дегустационные бургеры и несколько порций сангрии, чтобы привлечь народ, хотя бы человек тридцать, потом славу о нашей таверне растащат по городу восхищенные гости. Ана быстро справлялась с готовкой, Мири раскладывала сочные, пышные бутерброды на большие деревянные подносы и репетировала речь зазывалы. Эта роль подходила ей отлично: яркая, громкая, привлекательная, улыбчивая. Она точно справится.

Когда все было готово, мы с хозяйкой занялись уборкой, проводив веду и Бермана. Я протер столы, убрал все следы муки, которые Мирида умудрилась оставить везде! Даже на люстре была тонкая белая дорожка. Я осмотрел зал, убедился что вокруг чисто и подошел к Ане, которая почему-то загрустила.

– Что-то случилось? – осторожно спросил я.

– Нет, что ты Сейн! Все отлично! – взбодрилась женщина и посмотрела на остатки еды, которые лежали перед ней.

– Ана, поверьте, лучше быть честной. – улыбнулся, вспомнив первое испытание – Я проверял.

– Еда и напиток отличные, правда… – женщина виновато опустила глаза – Но столько всего придется выбросить! А у меня рука не поднимается…

– И это всё? – я громко рассмеялся и приобнял женщину за плечо – Сейчас я кое-что покажу вам, только Мири и Берману ни слова! Удивим их позже, договорились?

Ана обрадовалась и внимательно посмотрела на меня. А я? Я просто наглядно показал ей, как появилась пицца в моем мире. Раскатал тесто, размазал остатки маринары, накидал рубленого мяса, овощей, посыпал сверху сыром и отправил в печь. Чего добру пропадать? Через несколько минут аккуратно извлек тонкую румяную выпечку и разрезал на восемь равных кусков. Показал хозяйке, как правильно есть и предложил попробовать.

– Сейн, это удивительно! – воскликнула Ана, дожевывая свой кусок – Так просто и так вкусно! Как я раньше не додумалась!

– А еще, можно заворачивать начинку внутрь перед запеканием, для тех кто спешит. – весело подмигнул – Удобно будет есть на ходу.

– Как же нам повезло встретится с тобой! – тепло улыбнулась женщина.

– Кстати, Ана, вы можете использовать любые ингредиенты, на свой вкус – оживился я, услышав такие лестные слова в свой адрес – в бургеры, например добавить соус из красных ягод. А сюда, в пиццу, положить сыр и грушу, вместо мяса с овощами. Такие сочетания тоже возможны!

– С ума сойти, Сейн! – женщина буквально светилась – Я смогу делать новые блюда каждую неделю! Кухня Сарагада так разнообразна? Откуда у вас такие знания?

– Я много путешествовал. – не соврал, действительно много, правда по Европе, Азии и Америке, а не по Кариаду – И нам ведь никто не запрещает пробовать что-то новое, правда?

– О, да! Я приготовлю самое невероятное блюдо и назову его в твою честь, дорогой! Моей благодарности нет предела!

Я тепло обнял Ану, на глаза которой навернулись слезы и пообещал, что теперь все будет хорошо. Обязательно будет.

К вечеру в большом зале яблоку негде было упасть! Со всех сторон доносились вздохи восхищения и восторженные крики, с просьбой благословить лучшую хозяйку, которая весело мне подмигивала и благодарила каждую минуту, кто-то радостно хлопал в ладоши, кто-то пританцовывал, а некоторые даже умоляли выдать секретный рецепт бургера и сангрии. К полуночи все продукты закончились и Ана присоединилась к мужу, чтобы помочь ему объясниться с недовольной толпой. Пришлось пообещать накормить всех завтра, по-другому они отказывались уходить. Мы с Мири закончили уборку, и я, наконец, присел на лавку. Внутри разливалось тепло, как, оказывается, просто и приятно помогать людям!

– Ну что, ребята, – хозяин таверны сиял ярче солнца – Отметим самый прибыльный день в истории нашего заведения?

– Так все съели и выпили, как отмечать-то? – усмехнулась веда и положила голову мне на плечо, усевшись рядом. Забавная.

– Во-первых у нас осталось вино. – подмигнул Берман.

– А во-вторых, усовершенствованные лепешки, по рецепту Сейна! – к нам подплыла счастливая Ана с двумя горячими, аппетитными пиццами на круглых деревянных подносах. Какое счастье!

Желудок сводило от голода, в этой суматохе мы совсем забыли про обед и ужин.

– И как долго ты планировал скрывать свои кулинарные таланты? – Мирида нахмурилась и ткнула меня в бок.

– Ешь пока горячая, хочу еще раз доставить тебе удовольствие сегодня! – усмехнулся и сунул веде под нос кусок пиццы.

– О, я надеялась на это, дорогой! – облизываясь сказала она и впилась зубами в румяную корочку.

– Дорогие мои! – поднялся хозяин таверны – Я хочу поднять этот бокал за наших новых невероятных друзей! Мирида, Сейн, вас послали святые, вы спасли нашу маленькую семью от бедной старости, вы наполнили нашу жизнь новыми яркими красками, вы дали нам надежду, что есть в этом мире добро, щедрость и замечательные люди! Мне не хватит жизни, чтобы отблагодарить вас. Двери нашего дома всегда открыты для вас, вы всегда можете рассчитывать на горячую еду, лучшее вино и мягкую постель.

– Берман! – на ресницах веды дрожали прозрачные слезинки – У меня нет слов.

– В кои-то веки ей нечего сказать, удивительно! – улыбнулся я, ласково прижимая девчонку.

– Для тебя у меня всегда что-нибудь найдется, умник! – отрезала веда, но выбираться из моих объятий не стала.

Через час мы допили всё вино, съели обе пиццы, выслушали бесконечный поток благодарностей от наших новых друзей, поделились впечатлениями от сегодняшнего насыщенного дня и, весело смеясь, поднялись наверх. Напиток казался легким, словно фруктовый сок, а вот голова немного кружилась. Веда забежала в комнату и танцуя, начала скидывать одежду, пока не осталась в тонкой нательной майке и брюках. Сумасшедшая? Сейчас вино отвечает за мое поведение, а не рассудок. И это плохо. Очень плохо.

– Давай чем-нибудь займемся, умник! Спать совсем не хочется… – если бы ты знала, дорогая моя, чем я хочу заняться.

– Давай… – прорычал я, подошел ближе, жадно рассматривая изящное молодое тело веды, кончиками пальцев очертил тонкие ключицы, линию скул, зарылся в волосы, а свободной рукой тесно прижал веду к себе.

– Сейн… – она рвано дышала, чуть приоткрыв рот, зря. Теперь ничего меня не остановит.

– Мирида… – выдохнул ей в губы и втянул тонкий аромат бархатной кожи – я не могу удержаться…

– И я… – сдавленно сказала она, а я прожигал ее взглядом, ожидая жеста, знака, чего-то, что даст мне понять, что она согласна, но… – Я… меня… Меня сейчас стошнит!

Веда зажала рот руками и вылетела из комнаты. Что я там говорил? Ничего меня не остановит? Так вот, ничего, кроме этого. Я сделал глубокий вдох и упал на постель. Спать. Завтра же найти женщину, а сейчас спать!

Закрыл глаза и тут же провалился в сон – это хорошо. А вот я уже стою на открытой площадке, обнесенной золотистой балюстрадой и это плохо. Нудного мужика мне только не хватало. Нет, он, конечно, помог, подсказал, но сейчас я пьян и возбужден. Не до него. Совсем.

– Здравствуй, Сейн! – без тени эмоций говорит Дагор, поглаживая глянцевый бок перил балюстрады.

– И вам не хворать! – обреченно отвечаю другу, бежать некуда.

– Ты прошел первое испытание, воин.

– Да, спасибо, ваша подска…

– Но ты туповат. – перебил мужчина, как будто я и не начинал говорить.

– Что? – я опешил. Туповат? Он сказал туповат? Мне не послышалось?

– Я надеялся, ты быстрее сообразишь.

– Да вы охренели?! – я, конечно же, злюсь, но другого я и не ожидал.

– Возможно, я был немного груб. – собеседник закатил глаза и чуть слышно добавил – Неженка какая!

– Святые веды! – я вскинул голову к небу, подражая жителям Кариада. Надо заканчивать этот балаган – Так, что у вас там, подсказка? Я хотел бы поспать.

– Нет. – ответил Дагор и замолчал.

– Потому что…? – я вопросительно посмотрел на мужчину.

– Со вторым испытанием ты справишься сам.

– Спасибо! – зашипел в ответ – Я пойду?

– Нет.

– Что еще? – самый бесячий собеседник во всех мирах!

– Скучно. Хотел поболтать.

– Серьезно? Больше не с кем что ли? Друзей может себе заведете?

– Ты дурной? – Дагор выразительно посмотрел на меня, как на сумасшедшего – Или слепой?

– Вас моя веда научила так разговаривать? – спокойно, досчитать до десяти… вдох, выдох, вдох, выдох. Вот так.

– По сторонам посмотри! Я на парящей в воздухе площадке, один! Да еще и в горах. Где я, по-твоему, должен искать друзей?

– Меня же вы как-то нашли! – я был искренне удивлен такому заявлению – К моему искреннему сожалению.

– Я просто делаю свою работу.

– Какую? Выводите меня из себя?

– Вижу, ты не в духе, воин.

– Спасибо, капитан! – вспылил я – Есть еще очевидные замечания?

– Какой мерзкий подопечный мне достался! – неожиданно выругался мужчина – Маленькая мерзкая, злобная неженка! Святые веды, за что?!

– Вы серьезно?! – у меня все кипит внутри, я взорвусь сейчас!

– Я похож на шутника?

– Слушайте, может я все-таки пойду?

– Впереди сложные дни, Сейн.

– Спасибо, я в курсе.

– Делай так, как говорит веда, не разочаровывай её.

– Чем это я ее разочарую? – вот это интересно, пока можно остаться.

– Своим поведением.

– Может поконкретнее как-то?

– Своим отвратительным поведением. – нет, он точно издевается.

– Да что я могу сделать не так?! – надежда умирает последней, правда же?

– Как же тяжело разговаривать с глупыми воинами! – пробормотал Дагор и громче добавил – Отвратительно вести себя, что не понятного?

– Все понятно, спасибо. – спокойно ответил я, резко сменив тактику.

– Ты это серьезно? – о, как удивился, вы посмотрите на него!

– Я похож на шутника? – передразниваю так себе друга.

– Ой, всё! Иди отсюда, зануда! – я рта не успел раскрыть, он со всей дури треснул мне по лбу и… Всё закончилось.

Кто еще зануда! Больно-то как. Потер лоб, скрипя зубами перевернулся на другой бок и уснул. На это раз, к счастью, до утра.

На рассвете мы тепло попрощались с Аной и Берманом, забрали лошадей и молча отправились в путь. Хозяева таверны всучили мне деньги – процент с прибыли заведения, я долго и упорно отказывался, но Берман сообщил, что смертельно обидится, если я не приму эти жалкие талары. Мне они, честно говоря, карман не тянули. Совсем. Так что я поблагодарил новых друзей, пообещал заглянуть как-нибудь, забрал деньги и все остались довольны.

Всю дорогу веда делала вид, что не помнит вчерашнюю ночь. Не вступала в диалог, отводила глаза, увлеченно рассматривала деревья кругом, а когда таковых не наблюдалось, она перебирала жемчужную гриву своего ахалтекинца. Крайне увлекательное занятие, не спорю. Я наблюдал за девчонкой и весело улыбался. Если бы она говорила правду, то не краснела бы каждый раз, когда я смотрел в её сторону.

К вечеру мы, наконец, поднялись на холм, с которого были видны крепостные ворота Ленгарда. Мири упоминала, что первая святыня где-то здесь, но она оказалась в дне пути от города, так что дальше было решено полагаться только на мое чутье, которое все ещё упорно молчало. Как и Мирида. Но ехать в тишине уже наскучило, так что пришлось действовать. Я задавал сотни вопросов, рассказывал про самые скучные бизнес процессы, потом перешел к пересказу русской классики, на втором томе “Войны и Мира” веда наконец сдалась. Злобно глянула на меня и начала придумывать новые дурацкие правила поведения

– Значит так, Сейн! – шумно выдохнула Мирида – Шестое правило, которое действует не только в Ленгарде, но и во всем Кариаде – нельзя говорить на одну тему дольше пяти минут, если собеседник не поддерживает диалог.

– А если собеседник не поддерживает ни одну тему? – возмутился я.

– Значит он не в духе и не хочет общаться! – прошипела веда – Что непонятного?

– Хотелось бы узнать, что его так расстроило.

– Тебя не касается, ясно? – повысила голос рыжая.

– Вчера касалось. – настало время недвусмысленных намеков – И собеседник, и его поведение. Еще руки, кстати, а вот до губ только дело не дошло…

– Заткнись и слушай про ордены! – веда не выдержала – Баран упертый!

Вот! Застенчивость девчонки как рукой сняло, я облегченно выдохнул, обрадовался факту, что теперь я могу помолчать и начал внимательно слушать содержательный рассказ про ордены Кариада. С Безмятежным Баклажаном, Косматым Томатом и Императорским Гузном мы уже познакомились, настало время самого спокойного и отрешенного. Со слов веды, если бы они не шуршали, никто бы и не заметил, что они собрались в орден и что-то делают. А они слоняются по улицам, перешептываются со своими, обходят стороной людей, изредка подкармливают уличных котов. Главное правило – не реагировать на внешний мир и минимизировать любые контакты. Такой вот странный орден – Шершавых Шароваров. Мирида уже открыла рот, чтобы перейти к последнему пятому ордену, но нам преградили путь незнакомцы. Трое крепких, румяных парней на пегих лошадях необычного окраса. Чуть впереди ехал суровый брюнет, с яркими серыми глазами, которые были выгодно подчеркнуты пушистыми угольными ресницами. Справа от него мощный, высокий блондин с острым носом и таким же взглядом, а слева молодой растерянный парень, с копной светлых русых кудрей и широко распахнутыми карими глазами, новенький видимо. Все, как один одеты в тонкие голубые туники, с высокими воротниками и двумя рядами темно-синих сверкающих пуговиц до самой талии, которые упирались в широкие пояса, того же цвета. Ниже свободные темные брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой, темно-коричневой кожи. От чешуйчатых серебристых наплечников по спинам незнакомцев струились шерстяные плащи, цвета ореховой скорлупы. Отличие было лишь в одном, пояса расшиты разными нитями. У брюнета на поясе красовались золотые замысловатые узоры, у блондина – серебряные, а у кудрявого чуть заметные, голубые. Наверное, по старшинству.

– Господа! Да хранят вас Святые! – главный вышел чуть вперед и тряхнул шевелюрой.

– И вам добрейший вечерочек. – напряженно ответил я, сжимая рукоять меча.

– Мы приглашаем вас пройти с нами. – строго продолжил мужчина, сверкая круглыми серыми глазами, которые удачно разместились на широком лице.

– А если я откажусь?

– Это приказ. Так или иначе, вам придется составить нам компанию. – вскинул голову коренастый блондин, со льдистыми почти прозрачными глазами.

– Та-ак ребята, давайте-ка поподробнее! – Мирида вышла вперед и бросила оценивающий взгляд на мужчин – Представиться не хотите?

– Эрион из Эрингема, мы приветствуем вас в землях священного Ленгарда. До нас дошли слухи…

– Эрион? Да ладно! Малыш Эри? – вдруг весело захохотала веда – Тебя не узнать!

– У тебя в каждом городе есть знакомый мужик? – тихо зашипел я.

– Я просто общительная, в отличие от некоторых зануд! – шепнула веда, пряча в уголках губ насмешливую улыбку. Сначала Дагор, теперь и веда, что за дурацкий день!

– Извините, леди, я вас не знаю. – холодно отозвался брюнет.

– Ой, заканчивай этот цирк, Эри. – расхохоталась веда – Важный какой стал! Главаря банды отважных белок не узнаешь?

– Мирида? Не может быть! – здоровяк вдруг расплылся в улыбке и быстро спешился – Я тебя лет десять не видел! Иди обниму!

Веда последовала его примеру и, недолго думая, с разбега запрыгнула на Эриона. Отлично! Еще поцелуйтесь. Такие довольные, посмотрите только. Делятся новостями, вспоминают тупые шутки, понятные только им двоим. Опасная банда отважных белок! Ага, конечно. Так, мелкие жулики. Судя по их диалогу, это безопасная, не особо преступная группировка. Пфф. Идиотство. Что он там сказал? Ах, вон оно что… Ужасные преступления, совершенные группой лиц, по предварительному сговору, заключались в хищении какой-то еды с кухни, прямо из-под носа родной тетушки веды, со сложно произносимым именем. Тоже мне, отважные белки. Так, ленивые домашние котики.

– Сейн, ты оглох? Чего молчишь? – Мири недовольно глянула на меня, а я не сразу понял, почему вокруг звенящая тишина и четыре пары глаз так заинтересованно смотрят на меня. Увлекся своими мыслями.

– Слышу я, чего надо? – холодно сказал в ответ, пытаясь не выдать своей неосведомленности о главной теме разговора.

– Знакомься, говорю, умник! – веда указала рукой на брюнета – Эри, мой двоюродный брат.

– Брат… – я облегченно выдохнул, растянул губы в приветливой улыбке и спешился, чтобы пожать руку мужчине – Рад знакомству Эрион!

– А я то как рад! – довольно пробасил брюнет – Мне сегодня несказанно везет.

Оказывается, слухи в Кариаде разлетаются быстрее, чем туалетная бумага и гречка в марте двадцатого года! Так вот, наша встреча не случайна. Брюнет искал именно меня, и ему любезно сообщили когда мы отбыли и куда направляемся.

Оказывается, Эрион – первый советник главы пятого, самого забавного на мой взгляд оредна, именующего себя Тучном тушканчиком. На их долю выпало крайне важное и ответственное задание, ордену предстоит провести бал-маскарад, в честь визита императора Вангора. Зачем им какой-то непонятный Сейн из Сагарда? Все просто. Тушканчики славятся своими кулинарными талантами, их блюда самые изысканные, невероятные, способные доставлять удовольствие и возносить к небесам, дарить состояние эйфорического счастья, лечить болезни… Дальше я слушать перестал, но, судя по всему, этой еде под силу предотвратить апокалипсис и уничтожить расу рептилоидов, если таковые появятся в Кариаде.

И все у них было замечательно, пока наша маленькая благотворительная акции в таверне Аны и Бермана не подорвала авторитет ордена прославленных гурманов. Они отчаянно хотели вернуть себе былую славу, конечно же, с моей помощью. Еще и такое событие подвернулось, сам император будет присутствовать на демонстрации способностей ордена.

– Глава Тучного тушканчика щедро отблагодарит тебя, Сейн. – наконец подытожил Эрион – Мы предоставим вам с Мири кров, пищу, одежду, наряды для бала, деньги, драгоценные камни. В общем, всё, что только пожелаете! А взамен просим лишь твои уникальные знания. Согласен?

– Конечно, согласен! – как обычно, влезла веда – Когда там ваши танцульки?

– Ты совсем не меняешься! – усмехнулся брюнет – Бал через три дня, Мири. В главном дворце Ленгарда.

– Значит мы повеселимся, поедим, отдохнем и еще получим за это приличную сумму таларов, верно? – я хотел убедиться, правильно ли я понял условия сотрудничества.

– Талары, золото, драгоценности, все что угодно, если император оценит угощения по достоинству! – довольно уточнил Эрион.

– Идет – кивнул я и пожал руку брюнету.

– Едем! – весело крикнула Мирида и резво забралась на лошадь.

Через пару часов мы уже были в замке ордена. В настоящем средневековом замке! С оружейными башнями по бокам, с высокими шпилями, красными черепичными крышами, а еще с широким рвом вокруг, который удобно расположился под подвесным мостом. Стены из бурого гладкого камня украшали резные арочные окна. С ума сойти, я как будто попал в какой-то исторический фильм! Мы преодолели мост и остановились у массивной деревянной решетки, которая с характерным скрипом начала подниматься, пропуская нас во внутренний двор.

– Жить будете здесь. – брюнет остановился и повернулся к нам, вводя в курс дела – Левое крыло – женское, правое – для мужчин. Вам выделят комнаты, в каждой из которых есть мягкая кровать и личная купель, но вам придется облачиться в цвета Тучного тушканчика. Завтра утром вам выдадут туники, брюки и плащи. После завтрака займемся нашей главной задачей – блюдами для бала-маскарада.

– Отлично! – я облегченно вздохнул, наблюдать изящную фигурку веды, облаченную в тонкую сорочку, каждую ночь и не касаться ее, становилось невыносимо.

– Минуточку! – неожиданно возмутилась Мири – Нам нужно жить вместе или хотя бы рядом.

– Зачем, Мири? – тихо зашипел я, наблюдая как рушатся стены моего хрупкого ночного покоя.

– Головой думай, хоть иногда, пожалуйста! – недовольно шепнула девчонка – Если вегвизир позовет?

– Мужчине запрещено жить с женщиной, если они не связаны узами брака. Это закон замка. – задумчиво произнес брюнет, перебивая наш шипящий диалог

– Эри, посмотри на него! – Мири небрежно ткнула в меня пальцем – Он без меня покалечиться!

– Скорее с тобой, милая! – усмехнулся я.

– О, есть комнаты для помолвленных, – не обращая внимания на нашу перепалку продолжил брат веды – два отдельных помещения, которые разделены общей купелью.

– Сойдет! – повеселела Мирида.

Мы спешились, передали лошадей блондину и вошли в замок, последовав за Эрионом. Отдельные спальни, с общей купелью. Хотя бы так! Составим график посещения и не будем пересекаться по ночам. Это радует. Не так сильно, как перспектива обеспечить себя финансово на ближайшие несколько месяцев, но все же.

Мы быстро добрались до комнат и оставив попытки уговорить меня продолжить вечер, Мири ушла с братом осматривать замок.

Я шагнул в просторную комнату и довольно улыбнулся. Под ногами пушистый светлый ковер, а в центре комнаты, у стены кровать! По-царски роскошная, широкая, мягкая, с горой пушистых подушек, стеганным пышным одеялом, шелковистой простынью. И всё это для меня одного! Какой кайф! Справа от кровати витражное окно с дверью посередине, прячется за тяжелыми синими шторами. Отлично, надеюсь там веранда, для незабываемых завтраков! Слева вместительный шкаф, а прямо напротив моего ложа, дверь, ведущая в общую купель, пора воспользоваться этими благами.

Я помылся, скинул всю одежду и увалился на ласкающие тело простыни. Нужно выспаться, узнать чем тут кормят на балах и придумать, какой едой удивлять императора.

Я проснулся рано, на рассвете, почувствовав нетерпеливый взгляд и легкое дыхание, которое осторожно щекотало щеки. Открыл глаза и широко улыбнулся, увидев картину, которая напомнила мне знаменитую шутку моего мира. Прямо надо мной стояла веда, сверкая изумрудными глазами. На ней голубая туника с синим поясом и свободные мягкие брюки, самый настоящий тучный тушканчик! Огненные кудри собраны в тугой хвост на макушке, а несколько непослушных прядей все-таки выбрались из ленточного плена и очаровательно небрежно щекотали фарфоровую кожу девчонки.

– Вставай, Наташ, мы всё уронили! – голос после сна хриплый, а Мири вдруг перестала улыбаться и замерла, изумленно уставившись на меня.

– Чего уронили? – шепнула она, сводя брови – Остатки твоего разума в бездну?

– Забудь. Чего хотела? – усмехнулся в ответ.

– Одежду тебе принесла, заодно и завтрак захватила. – девчонка выпрямилась, шагнула к окну и одним легким движением распахнула тяжелые шторы, впуская в комнату мягкий свет рассветного солнца – Давай вставай, умник! У нас телега дел!

– Ага. Вагон и маленькая тележка. – я поморщился и натянул одеяло на голову Рано еще.

– Эй, лентяй! – веда подлетела и резко дернула единственное, что прикрывало мою откровенную наготу – Это… он… Ой!

Девчонка часто задышала, уставившись на мое обнаженное тело, приоткрыла пухлый рот и зарделась. Что ж. Мы стали еще немного ближе.

– Чего уставилась, Мири? Влюбилась? – припомнил веде её же слова и накрыл подушкой место, где сконцентрировалось всё любопытство рыжей.

– Не дождешься! – Мирида наконец очнулась и бодро зашагала на веранду – Одевайся, большой умник. Пора завтракать.

– Ну-ну. – громко расхохотался и приподнялся на локти – У меня много времени, Мири, я буду ждать!

Завтрак был шикарным: сочный кусок мяса с ароматными травами, поджаренная до хруста картошка, горячие лепешки, соленый мягкий сыр, какие-то странные овощи, а на десерт белоснежный крем, украшенный кусочками фруктов и разноцветными ягоды. Мы молча поели и уже через час я стоял на главной кухне замка, одетый в фирменную тунику ордена. Передо мной сидело человек десять-двенадцать. Местные повара и поварихи, с жадно горящими глазами, готовые поглощать новую информацию, ждали когда я начну делиться своими секретными рецептами. Стоит отметить, Эрион провел отличную рекламную компанию, я чувствовал себя Гордоном Рамзи, который приехал в провинциальный российский городок с мастер-классом. Мирида устроилась в углу и задумчиво листала какую-то старинную книгу, не обращая внимания на наш маленький семинар. Я внимательно выслушал сбивчивые рассказы учеников, о предпочтениях местных вельмож и главных блюдах званых ужинов Кариада.

По обилию жирной и вредной пищи, их пиры походили на наши советские застолья, запеченное мясо, жареный в масле картофель, сытное рагу с пышным хлебом. Что ж, продолжим заполнять волшебный мир холестерином! Было решено привнести в него наш классический “Зимний”, селедку под шубой, курицу запеченную в майонезе, а еще попробуем справится с фритюром, интересно, им понравится картофель фри и наггетсы?

Следующие пару часов, я с упоением рассказывал женщинам секреты успеха этих блюд, вспомнил, как отец солил селедку, когда я был маленький, облизнулся, припомнив вкус маминого “Зимнего”, со свежим огурцом, поделился рецептом домашнего майонеза, который готовил в таверне Аны и Бирмана, рассказал о количестве масла, необходимого для фритюра, а заодно, с головой окунулся в атмосферу новогоднего застолья моего детства.

Под конец моего фееричного мастер-класса у моих учеников был список необходимых продуктов, довольные поварихи, активно мешающие майонез и в целом, загруженные работой под завязку. Вместе с этим появилось свободное время для нас с ведой, так что мы решили прогуляться по Ленгарду, посетить местный рынок и отобедать в местной таверне.

Невысокие дома с покатыми крышами плотно прижимались друг к другу темными камнями, оставляя узкий проход, вымощенный темно-серой брусчаткой. Мы не спеша шли по шумным и людным улицам, обходя стороной резвых ленгардцев, которые спешили по своим, очевидно, важным делам, задевая друг друга и громко извиняясь. Только бездомные лениво поглядывали им вслед, облокотившись на темные стены, прогретые полуденным солнцем. Через четверть часа мы наконец вышли к широкой круглой площади, на которой разместились пестрые торговые лавки с горластыми продавцами, а у старинного каменного фонтана в центре весело резвилась малышня, сражающаяся за мелкие монеты на дне каменной чаши. Мири бросила на меня умоляющий взгляд и после одобрительного кивка понеслась к лавочникам, очарованная разнообразием товаров и ярким блеском украшений. Я осмотрелся. К площади, кажется, сходились все дороги Ленгарда, широкая полоса для повозок и телег проходила через самый центр, а мелкие многочисленные улочки разлетались кривыми лучами во все стороны. Площадь шумела, кричала, смеялась, даже пела, двигалась, как единый живой организм. Я облокотился на теплую стену таверны, наслаждаясь прохладной тенью и среди всей этой какофонии звуков мой слух выхватил один, тихий и хриплый.

– Император скоро прибудет. – взволнованно шептал грузный мужчина слева от меня.

– Сегодня? Но бал только через два дня. – опешил высокий худощавый собеседник.

– Маскарад только прикрытие. Ему грозит опасность и он лично решил проконтролировать ход операции “Свет жизни” – какое интересное название, пафоса императору не занимать.

– Думаешь у него получится? – недовольно ответил худощавый.

– У него нет выбора. Придворный маг почувствовал всплеск силы, значит спаситель начал свой путь. – мелкие глазки грузного мужчины нервно забегали – Как только он получит последний артефакт, проснется древний дар.

– Значит правитель решил прикрыть свою задницу… – задумался собеседник.

– Так что, ты с нами? – нетерпеливо поторопил пухлый – Награда щедрая!

– Это самая глупая операция из всех, в которых я когда-либо участвовал! – возмутился второй – Святыни нельзя уничтожить, они стоят тысячелетиями! Нужно избавляться от корня проблемы.

– Да как он найдет спасителя? Артефакты возможно обнаружить только в момент активации. А святыни… – протянул грузный мужчина – Их можно перемещать. Достаточно разорвать цепочку, спрятать одну и пророчество не сбудется.

– Так сколько платят? – шумно выдохнул худощавый.

– Сейн! Смотри! – ко мне шумно подлетела раскрасневшаяся веда, спугнув загадочных незнакомцев – Красиво, правда?

– Это волк? – я внимательно рассмотрел черную глянцевую маску, украшенную золотыми сверкающими узорами, которую протягивала Мирида.

– Ну да! Ты будешь волком! – девчонка сверкнула глазами и достала похожую, белого цвета – А я – лисица!

– Я тот еще пёс. – усмехнулся я, рассматривая обновку.

– Я об этом не думала, но полностью согласна! – прыснула Мири.

– Эй! Лиса вообще-то, хищное млекопитающее из того же семейства псовых.

– Вот не надо мне тут рассказывать! Прибереги свои выдуманные слова для нежных барышень, с которыми будешь танцевать на балу!

– Ага. Пойдем, Мирида – ухмыльнулся и приобнял веду, потащив в сторону таверны – Я очень голоден.

Когда мы уселись за стол и заказали знаменитый Ленгардский гуляш в хлебе, я пересказал веде диалог незнакомцев, в надежде узнать, о чем именно они говорили и связано ли это как-то с моими святынями, с помощью которых я планировал вернуться домой. Мири задумалась, опустила глаза и медленно потерла виски, но ничего не ответила. Через несколько минут она, наконец, посмотрела на меня и пообещала выяснить у Эриона, что это значит и зайти вечером, чтобы обсудить подробности.

После плотного обеда мы вывалились на улицу, весело смеясь. Я всего лишь рассказал веде, пару историй из своего детства в лихих девяностых, а она уже несколько минут держалась за живот и не могла успокоиться. Чувствую, погорячился я, поведав ей, как сторож детского сада выпустил солевой снаряд прямо в мое мягкое место. Хорошо, что меня только задело, а не ранило по-настоящему, хотя пару недель я все-таки не мог нормально сидеть. Ждать пока Мири успокоится времени не было, пора возвращаться в замок, сегодня с нас снимут мерки, чтобы подготовить наряды для карнавала, а веда так и не определилась с цветом платья.

Мы сделали несколько шагов вперед, подходя к широкой дороге, которая примыкала к площади и Мирида вдруг резко дернула меня за рубашку. Очень вовремя, кстати! Прямо передо мной пронесся всадник, с горном во рту, оповещая всех о важном событии. Все вокруг замерли и на площади стало тихо, слышались лишь робкие перешептывания детей, игравших у фонтана. Через несколько мгновений, на роскошном белом коне, сопровождаемый пышной свитой, появился плюгавенький мужичок, со вздернутым носом и выпирающими передними зубами. На кролика он смахивал еще узкими бегающими глазами и мясистыми крупными ушами. Пальцы наездника были украшены густыми черными волосами, чего не скажешь о лысеющей голове. Мужчина мне знаком, я помню, как он собирался казнить Мири, потом волка, потом меня… Это же доблестный, справедливый и щедрый император Кариада – Вангор Третий. Он горделиво восседал на коне, брезгливо рассматривая людей вокруг, как вдруг конь заржал и встал на дыбы, чуть было не сбросив неумелого наездника. А жаль. Я опустил глаза и заметил, что прямо перед лошадью, сжалась в комок маленькая очаровательная девочка, выбежавшая на дорогу за укатившейся монеткой, ей лет пять не больше.

– Уберите это отребье! Император едет! – визгливо заорал правитель, одарив малышку злобным надменным взглядом – В темницу ее, за неуважение к короне!

– Мири, нужен план! – шепнул веде.

– Надо увести девочку, потом… потом я все сделаю сама, иди! – веда мягко толкнула меня вперед.

Извините, ваше высочество! – я подскочил к девчонке, схватил ее на руки и быстро сунул Мириде – Прошу, помилуйте! Она еще совсем ребенок, не понимает.

– Сейн! – тихо сказал Мири, скрываясь в толпе – Мне нужно несколько минут, держись.

– Может быть ты хочешь принять ее наказание? – брызгая слюной, истерил правитель, не обратив внимание, что веда с девчонкой сбежали.

– Если этого требует корона, то… нет. – ухмыльнувшись выдохнул я, убедившись, что ребенок на безопасном расстоянии, а как она выглядит, император вряд ли запомнил.

– Как ты посмел возражать правителю Кариада, смертный! Тебе надоело жить? Или голова сильно давит на плечи?

– Если давит, значит там что-то есть! А ваша как? Легкая? – я сделал осторожный шаг в сторону, ища взглядом веду, а вокруг меня плотным кольцом разместилась стража – Извините, Вангор, у меня масса дел!

– Может тебе отрезать язык, идиот? Или всю твою дурную голову, как считаешь? Ах, да! Я давно не радовал себя казнью на костре! Или… – правитель поморщился и завизжал, потому что с неба, прямо на его лицо, а заодно и на всю императорскую свиту посыпались… лягушки?

– Беги, Сейн! – заорала Мири, откуда-то слева и я бросился к ней, разрывая плотное кольцо воинов, которые отбивались от зеленых, гулко квакающих и ловко прыгающих земноводных.

Вокруг царил хаос, лягушки падали с неба, отскакивали от людей и спешно неслись к спасительному фонтану, в поисках укрытия. Через пару минут я, наконец, добежал до узкой улочки, где пряталась Мири и мы припустили в сторону замка. Несколько минут быстрого бега, а как следствие гудящие ноги и сбитое дыхание, заставили нас замедлиться, но останавливаться было нельзя. И только когда на горизонте показался замок ордена Тучного тушканчика мы отдышались и перешли на быстрый шаг.

– Куда ты дела ребенка? – заинтересованно глянул на довольную веду.

– Отправила домой, к матушке. – гордо ответила Мири – И сказала не высовываться, пока император не уедет из города со своими новыми питомцами

– Это ты здорово придумала, – широко улыбаясь сказал я – дождь из лягушек! Обалдеть!

– Ну… – замялась веда – Я планировала грозу, вообще-то. Я слышала, что Вангор боится грома.

– Лягушкам он тоже не рад, судя по его истеричному визгу! – я одобрительно похлопал веду по плечу – Погоди, ты же сама боишься молний, как ты…

– Мирида из Эрингема – потомственная веда! Она ничего не боится, ясно! – сверкнула глазами девчонка.

– Яснее не бывает! – нарочито серьезно кивнул я, пытаясь сдержать смех.

– Не боится! Заклинания только путает… изредка. – помрачнела рыжая и уставилась свои занимательные руки.

– Это дело наживное! – решил поддержать девчонку – Может нужно почитать книги, или посоветоваться с другими ведами?

– Я всё утро читала, пока вы там про свою еду говорили! А все-равно…

– Мири, – ласково улыбнулся я и приобнял веду – продолжай в том же духе, у тебя обязательно получится. Когда-нибудь, твои лягушки станут жирными, мясистыми жабами! А там, глядишь и до змей доколдуешься!

– Знаешь что, умник! – рыжая выбралась из моих объятий и больно ткнула меня в бок – Беги, Сейн. Беги изо всех сил. Потому что, как только я догоню тебя, клянусь, парой колких фраз ты не отделаешься! Тебе конец!

Я громко засмеялся, но ускорил шаг, а когда она начала шевелить губами и вскидывать руки и вовсе побежал.

– И твоя внушительная волшебная палочка тебе не поможет, слышишь! – крикнула мне вслед разъяренная веда, припомнив неловкое утро.

– Это мы еще посмотрим! – весело ответил я, оборачиваясь, но в это же мгновение, мне в лицо врезалось мягкое прохладное… Это что? Желе?

– Получил? – прыснула веда, а я оторвал небольшой кусочек и осторожно попробовал – Будешь знать теперь!

– Тебе тоже кое-что нужно знать, милая! – я отлепил сладкую массу от щек, скатал в шар и запустил обратно, ускоряя шаг – Это малиновое, а мне нравится клубничное!

– Я тебе сейчас устрою… И клубничное! И вишневое, и из лягушек и – зашипела веда, но дальше я не расслышал, вокруг свистел ветер, потому что я несся к замку с немыслимой скоростью.

Утро следующего дня тоже началось не с кофе. В этом мире ни одно мое утро не начиналось с кофе, чаще всего новый день я встречал в компании шумной веды и сегодняшний не стал исключением. Я проснулся от беспорядочного топота аккуратных стройных ножек, которые быстро перемещались, активно заполняя мою спальню десятками разноцветных тряпок. Я замер, надеясь, что она просто не дождется, когда я поднимусь с постели и уйдет. Глупо, конечно, но это шанс. Через пару минут послышались тихие неразборчивые ругательства, странный шорох, такое знакомое “ой” и оглушительный грохот. Все-таки придется встать. Я приподнялся на локтях, сопровождая действие шумным вдохом и осмотрел. На столе, на уютном кресле у окна, на краю постели, везде! Платья были везде, даже на полу. Там, кстати, они неловко двигались, вряд ли это какая-то магия. Ну да, точно не магия. Копна рыжих волос, наконец, выбралась из тканевого плена, а следом показались огромные изумрудные глаза и сама виновница шумного утра.

– Сейн! Ты проснулся? – широко улыбнулась веда – А я тут платье выбираю.

– Удобно на полу? – я вскинул брови и недовольно глянул на девчонку.

– Устала таскать, отдыхала. Мягко тут… – рыжая уставилась на тряпки, которые лежали вокруг и сладко потянулась – Итак, перерыв закончен, пора выбирать платье!

– Ты это… начинай, а я пока пойду умоюсь. – я поднялся с постели и торопливо зашагал к двери, ведущей в местную ванную комнату – Потом позавтракаю, проверю как дела на кухне, прогуляюсь по городу…

– Стоять! – веда резко вскочила и преградила мне дорогу, сверкая зеленью глаз – Ты никуда не пойдешь, умник, пока мы не выберем мне наряд для бала, ясно? Иначе я за себя не ручаюсь!

– Чего? – я громко расхохотался, но притих, бросив взгляд на её грозную физиономию – Если это действительно важно для тебя…

В следующие два часа, я понял, почему веда так настойчиво предлагала мне поучаствовать в выборе платья. Да она даже с цветом определиться не могла! Я давил, угрожал, уговаривал, умолял, пытался сбежать, давал советы, даже сделал вид, что плачу! Но ничего не помогало, так что пришлось действовать решительно. Я быстро составил турнирную таблицу и демонстрировал ей наряды парами, таким образом, мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки и когда мне начало казаться, что я навсегда останусь в душном плену шелка, бархата, кружев и сверкающих каменьев, а в конце концов просто умру от голода, в этой тесной костюмерной, слушая горькие всхлипы, нервные крики и истеричные вздохи сожаления, мы, слава всем Богам! Определились с победителем нашего турнира. Королевский синий цвет, открытые плечи, аккуратный, расшитый камнями в цвет платья, корсет, подчеркивающий высокую грудь, тонкий шелковый пояс на талии и многослойная воздушная юбка, с заманчивым разрезом от пола, до самого бедра, игриво приоткрывающим изящную ножку при ходьбе… Великолепно… Так, минуточку. Это я сейчас подумал? Сам? О платье?! Господи, пора выбираться из этого тряпичного ада, усыпанного блестящими стразами! Раньшей мой лексикон ограничился бы скупым “Красивое. Такое… синее. Отлично”.

– Оно идеально! – радостно кружилась веда, прижимая к себе платье – Спасибо, Сейн! Ты лучший!

– О да, я частенько это слышу! – ухмыльнулся я, избавившись от странных мыслей о вещице, сейчас меня интересовала только девушка и это прекрасно.

– Не расслабляйся, еще туфли – подмигнула девчонка, а я попятился к двери и воспользовавшись тем, что всё ее внимание сконцентрировалось на зеркале, выскочил в коридор. Да, в мятой белой рубашке. Да, совсем босой. Но лучше я разобью ноги в кровь, чем буду выбирать еще и туфли!

– Эй ты куда? – Мири выскочила следом.

– Золотистые! Возьми золотистые! – крикнул я, ускоряя шаг – Только гладкие! И икакой вышивки! Если очень хочешь выбери с камнями! – да что происходит? Откуда я всё это знаю? Проклятие!

Я добрался до кухни, чтобы стащить немного еды и проверить как идут дела. Приветливые поварята помахали мне руками и продолжили заниматься делом, бал уже завтра, так что работы было невпроворот. Я стянул горячую лепешку и направился ближе к столам где готовилась еда. “Зимний” в порядке, нарезка идеальная, сельдь в бочках, отдыхает, солится, замечательно. Дал пару ценных советов и ответил на вопросы поваров. Убедившись, что все в порядке, облегченно выдохнул и шагнул в очередной длинный коридор замка, теперь нужно найти Эриона, мне подсказали, что в это время он обычно работает в своем кабинете, на втором этаже центральной части замка. Мири так и не удалось добыть информацию, а у меня есть пара вопросов по поводу императора, да и вообще не мешало бы познакомиться поближе с первым советником главы “Тучного тушканчика”. Вдруг я не смогу вернуться домой и мне придется остаться в Кариаде навсегда? Я бы с удовольствием присоединился к вечно сытому ордену гурманов.

Сзади послышались легкие торопливые шаги. Я ускорился, но маленькая цепкая ручка вцепилась в мое запястье.

– Мири! – зарычал я оборачиваясь, но там стояла очаровательная незнакомка, а не моя рыжая веда – Извините, леди, обознался.

– Господин Сейн, меня зовут Виера. – ослепительно улыбнулась блондинка, пряча в уголках аккуратных губ смущенную улыбку – Я наслышана о ваших талантах.

– Благодарю, прекрасная Виера! – я жадно рассматривал красивое лицо, миниатюрной блондинки. Яркие голубые глаза, томно поглядывающие из под пушистых ресниц, тонкий, чуть вздернутый нос, пухлые румяные щеки, смущенно спрятавшиеся за дрожащими кудряшками и непозволительно глубокое декольте! Откуда выглядывает пышная круглая грудь, которая настойчиво приглашает заглянуть. Что ж. Я невольно облизнулся и уставился прямо туда.

– Сейн… Я могу вас так называть? – кивнул в ответ, не отводя глаз от волшебных женских прелестей – Хочу пригласить вас подобрать костюм!

– Темно-синий. Темно-синий костюм и белая рубашка, туфли любые. Или сапоги, или что у вас там? – затараторил я, припоминая утренние муки выбора и мои страдания. Не такая уж она и красивая, кстати. Особенно, когда предлагает такие ужасные вещи! Пора уходить.

– Подождите минуточку! – дама вцепилась в рукав рубашки, останавливая меня – Я…

– Да, слушаю вас, Виера. – я мягко улыбнулся, останавливаясь. Надеюсь, мы закончили с костюмом.

– Скажите…а у вас есть… – девушка мялась и медлила, стесняется.– У вас есть пара на бал?

– А туда ходят парами?

– Конечно, мужчина и женщина… двое понимаете? – загадочно улыбнулась дамочка – Так у вас уже есть кто-то?

– Нет… Я как-то не думал об этом, честно говоря.

– И я совсем одна… Так и не нашла достойного мужчину… Такого как вы, например… – понял, принял. Намек вполне прозрачный.

– Думаю, я мог бы составить вам компанию. – предложение отличное, я как раз искал женщину, а она пришла сама. Смотрит, заманчиво улыбается.

– Давайте встретимся вечером в саду, после ужина. Обсудим детали, познакомимся поближе… – с придыханием сказала Виера и одарила меня пылким многозначительным взглядом, да она флиртует! – Я очень надеюсь, что вам понравится сопровождать на балу именно меня.

– Конечно, Виера. – я хрипло повторил ее имя, чтобы не забыть и коротко поклонился – Благодарю за оказанную честь!

– Тогда до вечера, Сейн… – прошептала она и начала медленно удаляться, оглядываясь.

Я проводил взглядом новую знакомую, предвкушая отличный вечер и уже в приподнятом настроении зашагал в кабинет Эриона. Постучал в тяжелую темную дверь и дождавшись, когда хозяин позволит, осторожно вошел в комнату. Яркие солнечные лучи прятались за плотными синими шторами, перед которыми расположился внушительных размеров стол. Судя по цвету, из темного бука. В каждом углу стояли высокие чугунные светильники, заполняющие комнату тусклым теплым светом. Пол устелен чем-то похожим на наши паркетные доски, но не такой гладкий. Боковые стены закрывали деревянные книжные шкафы, от потолка до самого пола. Сколько же здесь книг! Слева от меня, на мягком оранжевом кресле в углу сидела Мирида, такое же стояло у стола советника. Веда что-то увлеченно читала, уткнувшись в древний фолиант, надеюсь она меня не заметит.

– Сытного дня, Сейн! – широко улыбнулся хозяин кабинета, восседающий за столом – Присаживайся, не стой в дверях.

– И я рад тебя видеть, Эрион. Благодарю. – я подошел ближе, опустился в кресло и вежливо поинтересовался – Как идут дела в замке Тучного тушканчика?

– Работа кипит, благодаря тебе! – советник довольно откинулся на спинку стула и заложил руки за голову – У поваров ордена, как будто появилось второе дыхание, ты дал новую жизнь нашим балам, теперь нам есть чем удивлять гостей!

– Надеюсь и император будет доволен. – как приятно, когда тебя хвалят, надо же! – Кстати, о нем…

– За этим ты пришел, я правильно понял? – Эрион свел брови, но все еще был расслаблен.

– Да, хотел задать несколько вопросов. Это возможно? – советник кивнул, в знак согласия и я продолжил – Ты что-нибудь знаешь об операции “Свет Жизни”?

– Хм… – теперь мужчина опустил локти на стол и удобно устроил волевой подбородок на внушительных кулаках – Допустим знаю, Сейн. Но зачем тебе эта информация?

– Привет, предатель! – послышался недовольный голос веды и скрежет. Кресло тащит поближе, уверен.

– Мири, оставь. – сказал я, поднимаясь – Я помогу.

– Мой новый пол благодарен тебе, Сейн – добавил Эрион, шумно вдыхая, а я уже ставил кресло поближе к столу.

– Я рассказывала тебе накануне вечером. Помнишь, Эри. – Мири бросила пытливый взгляд на брата и замерла в ожидании.

– Да, припоминаю – медленно ответил советник, не сводя взгляда с веды – Сейн тот самый спаситель, который…

– Который спас меня от верной смерти и теперь мечтает вернуться домой, в свой мир. – резко перебила веда.

– Точно… – задумчиво протянул Эри – А помочь ему в этом могут только святыни.

– Ведь там, помимо артефактов, которые так нужны Вангору, хранятся ключи.

– Да, да. И если император прервет цепь и заберет одну из святынь, у вас не будет арте… ключа. Верно?

– Совершенно верно, Эрион. – сказал я, внимательно рассматривая собеседников. Какие-то они подозрительные – Может просто попросить императора отдать мне ключ, а свой артефакт пусть прячет, куда хочет.

– Ты дурной? – завелась веда и начала ходить по комнате – Ты вообще видишь, что он творит?

– Да я…

– Как ты себе это представляешь? Конечно-конечно, Сейн! Сейчас отправлю в темницу ребенка, отберу хлеб у простого народа, сделаю так, чтобы все талары Кариада шли в мою казну, а потом сразу же отдам тебе ключ!

– Мири, хватит, я понял…

– Ко мне, моя императорская свита, ко мне стража моя тупая, собирайте орден “Императорского гузна”, будем ключ отдавать Сейну! Только сначала пусть хорошо попросит и скажет “пожалуйста”, а вот после уже можете выбросить его из столицы, не забудьте хорошенького пинка дать под зад, потому что этот идиот теперь в изгнании! А еще…

– Мирида, перестань! – Эрион, видимо, не выдержал талантливого представления веды.

– Вот-вот! Может хотя бы брата послушаешь? – я сверкнул глазами и ухмыльнулся, поглядывая на притихшую девчонку.

– Ты полностью права. – строго сказал советник, даже не посмотрев в мою сторону.

– Что?! – не ожидал такого поворота событий.

– Да. И это значит только одно – нам нужен идеальный план. Продуманный до мелочей.

– Я знала, что ты поможешь, брат! – рыжая вытянулась, уперла кулаки в бока и гордо вскинула голову – Банда отважных белок снова в деле!

Первый час мы потратили на посвящение в банду. Без этого никак. Вот прям совсем никак! Разорвать апельсин руками и съесть его. Хорошо. Запить вином из жестяного ведра? Допустим. Съехать по лестнице на жаровом круге? Возможно, но не перед маскарадом же! В замке полно знатных вельмож. А вот клятва… я чуть было не сдался. Согласно ей, я обещал идти на любые авантюры, которые придумает веда, беспрекословно выполнять все ее приказы, холить, лелеять и защищать ото всех бед, невзгод этого мира. И финальная часть, как вишенка на торте: четверть часа сыпать комплиментами, ублажая отважного главаря. Да я столько прилагательных не знаю!

– Ты очень… рыжая, тебе так идет! – на четвертой минуте я начал сдавать позиции.

– Продолжай. – веда кивнула, снисходительно поглядывая на мои жалкие попытки выдавить из себя что-то получше.

– Блеск твоих глаз так… хорош.

– Чего? – не выдерживает, судя по всему.

– Прекрасен? – ляпнул я, надеясь угадать, как правильно.

– Святые веды, ну что так сложно? Закругляйся, умник. – Мири, наконец, сжалилась – Хотя какой ты теперь умник… Зануда.

– Эй, я…

– Ты, ты – веда недовольно махнула рукой, останавливая мой порыв доказать обратное – Посвящен, Сейн.

Я облегченно выдохнул и следующие несколько часов мы, наконец, занимались настоящими делами: разрабатывали план действий, продумывали вероятные варианты развития событий, рисовали план-схемы, просчитывали каждый шаг. Собрание нашей маленькой банды так затянулось, что я не заметил как солнце начало прятаться за горизонтом, а теплый вечер мягко вступал в свои права, рассыпая звезды по небу.

После того, как были внесены последние корректировки, мы с ведой вышли в коридор. Я с женщиной в коридоре. Хм. Что-то я забыл…

– Точно, Виера! – вскрикнул я, вспомнив о вечернем свидании – Когда ужин Мири?

– Какая еще Виера? – нахмурилась веда.

– Очаровательная блондинка, с пышной грудью, тонкой талией и томным взглядом, которая, наверное уже ждет меня в саду, кстати. – похвастался я – А еще – моя пара на бал!

– Охренел! – веда вдруг остановилась и больно ткнула мне в ребра.

– За что?

– А я?

– Что ты?

– Я думала мы идем вместе! – обиженно сказала веда, скрещивая руки на груди.

– Могла бы и мне сказать! – задумался. Я должен был сам догадаться? Да не, не может такого быть.

– Что непонятного! – да чего она злиться-то?

– Извини, Мири, но я не экстрасенс!

– Как ты достал своими словечками, умник! – веда заводилась все сильнее, с каждой моей фразой.

– Ну экстра – это что-то вроде сверх, высший, выходящий за пределы, а сенс…

– О, получается ты экстраидиот! Или экстраслепой идиот! – Мирида уже перешла на крик.

– Мири, я…

– Экстраслепой экстраидиот! – может мне стоит помолчать немного? – Я зачем маски покупала? Зачем просила тебя помочь с платьем? Зачем искала для тебя костюм, который подойдет к моему наряду? Прошу заметить, идеально подойдет!

– О, ты подобрала мне костюм? – я смущенно потер затылок. Она, наверное, права, мог бы догадаться.

– Не уходи от темы, умник! – прошипела Мирида – Что еще за Виера? Когда ты успел ее пригласить?

– Да я не вот прям приглашал… – я посмотрел в потолок, заложив руки за спину. – Само как-то получилось.

– И ты, конечно же, не стал упускать такой шанс! Предатель! – веда сжала кулаки и стремительно зашагала в сторону своей комнаты.

– Мири, подожди! – я бросился следом, догнал, схватил за руку.

– Отвали, Сейн! – прорычала веда, сверкнув глазами и вырвалась – Иди к своей грудастой блондинке, понял?

– Но… – что делать-то теперь?

– Отстань, кому сказала! Вали давай, тебя ждут!

Мирида скрылась в темноте коридора, а я остался. Один. Что ж, рыжая ушла и вряд ли мне стоит сейчас ее беспокоить. Правильно? Значит есть время чтобы встретится с блондинкой.

Я спустился в сад и полной грудью вдохнул свежий, чуть сладковатый воздух. Прогулялся по тенистым аллеям, уставившись под ноги. Светлая каменистая дорожка петляла между деревьев, на редких белоснежных лавочках, спрятанных в тени деревьев, тихо шептались парочки, посмеивались дамы, а в ореховых кустах притаились разноцветные светлячки, добавляя магии этому и так волшебному месту. В саду витал аромат сирени, сочной листвы и яблоневого цвета. Я как будто дома, в самом настоящем теплом апреле. В дальнем углу сада стояла небольшая башенка, наверное, для интимных встреч нетерпеливых пар. Почему не для других целей? Да здесь всё пышет романтикой! Среди пушистых веток деревьев прячутся красные, переливающиеся огоньки, поют сладкоголосые птицы, а вдоль дорожки разливают теплый свет маленькие резные фонари. Мириде бы понравилось здесь, она обожает всё, что блестит и светится.

Дурак… Я не хотел обижать веду, расстраивать, но и она тоже хороша. Откуда мне было знать, что она рассчитывает на меня. Ведь могла бы сказать прямо, не устраивать сцен. Почему на душе так мрачно, неприятно? Я же ничего не обещал ей? Глубоко вдохнул, остановился у раскидистого векового дуба в центре сада, вокруг никого, значит не помешаю, стесняющимся посторонних глаз, влюбленным. Подожду Виеру здесь немного, для приличия, её нигде нет, может она передумала? Это было бы кстати, надо вернуться, проведать рыжую, объясниться. Засмотрелся на небо. Как много звезд! Здесь, как будто, несколько млечных путей, рисуют свои узоры на чернильной тьме небесного свода. Вот и во мне проснулся романтик, какой высокопарный слог!

– Сейн, наконец-то! – к моей груди бесцеремонно прижалась хрупкая блондинка, моя временная спутница на бал.

– Добрый вечер, Виера – спокойно ответил я, мягко отталкивая девушку – Мне нужно кое-что вам сказать…

– И мне! – её глаза сверкали, а грудь приподнималась от частого дыхания – Когда я вас… тебя. Когда я тебя увидела, я поняла, что не могу упустить такой шанс.

– Подожди, Виера – как быстро мы перешли на “ты”, хотя так даже проще – Я…

– Нет, молчи, милый! – девушка очертила линию моего подбородка кончиками пальцем и издала тихий стон – Наконец-то мы одни… Я так долго ждала этого момента, наблюдала за тобой… Такой сильный, мужественный, умный, настоящий рыцарь и одинок, такая удача! Я грезила оказаться в твоих сильных руках!

– Дело в том, что я не… – как бы ей объяснить, чтобы не обидеть?

– Я мечтала о таком муже всю жизнь!

– Что?! – я напрягся, а загадочное очарование блондинки, как рукой сняло. Что она там себе надумала?

– Поцелуй же меня, Сейн! Я вся горю!

– Нет! Я не…

Я не успел договорить, потому что Виера прижалась к моим губам, зарываясь тонкими ладонями в волосы. Провела языком по нижней губе, отчего внизу потяжелело. Мне снова надо искать женщину, но не эту! Какой еще муж?! Надо что-то делать. Срочно! Приятно, конечно, очень. Но это не входило в мои планы. Я сжал тонкую талию моей внезапной любовницы и отодвинул подальше, делая шаг назад.

– Такие властные руки, нежные и страстные губы! Ммм… Еще, дорогой, еще! – Виера наконец открыла глаза и виновато начала хлопать ресницами, заметив мой растерянный взгляд – Что-то не так, милый?

– Планы поменялись… – я почесал затылок, собираясь с мыслями – У меня уже есть спутница на бал, я… дал обещание подруге.

– Ах, просто подруга. Что ж, очень жаль. – грустно улыбнулась блондинка, но уже через мгновение ее рука скользила по моей груди, спускаясь ниже – Я понимаю, слово нужно держать. Но может быть я могу рассчитывать на… танец? Всего один танец, Сейн!

– Я думаю… Наверное, да… – тянул слова, сражаясь со своими инстинктами. Сомнительное удовольствие на одну ночь и головная боль на пару месяцев, а может и дольше.

– Мы могли бы еще немного поболтать. – блондинка игриво провела пальчиком прямо над верхней кромкой брюк, чувствуя реакцию моего изголодавшегося тела – В моих покоях, например.

– Виера – я осторожно сделал шаг назад – Приношу извинения, но должен откланяться, меня ждут дела. Увидимся завтра!

– Я буду ждать нашей встречи, любимый! – да что она несет? Любимый?

Я развернулся и быстро зашагал к замку. Надо бы бежать от назойливой девицы, но получится совсем не красиво. Так, нужно срочно найти мою веду, пока она не нашла более галантного и понимающего кавалера. Родную, не планирующую выскочить за меня замуж и не пристающую с поцелуями. Залетел в замок, на ходу подбирая слова, поднялся к комнате Мириды и замер. От ее двери тянулась вереница мужчин, десятки! Высокие, низкие, полные, худые, молодые и не очень, перешептываются, глаза горят. Неужели, они все к моей веде? Надо выяснить что здесь происходит. Я уверенно прошагал мимо длиннющей очереди и уже было занес руку, чтобы постучать в дверь, но здоровяк, который, судя по всему, планировал войти следующим, остановил меня.

– Куда собрался? В очередь! – пробасил мужчина.

– Здесь живет моя подруга! – завелся я.

– Да мне плевать! Мы все тут ждем, когда нас примут! Не наглей!

Хорошо, не время ввязываться в драку, тем более у меня есть запасной вариант. Я грозно глянул на здоровяка и протиснулся к двери, ведущей в мои покои, а еще в купель и в комнату веды. Извини, мужик, но в очереди я стоять не собираюсь! Быстро преодолел небольшое расстояние и остановился в проходе, чуть приоткрыв дверь, чтобы лучше слышать.

– Спасибо, что позволили прийти, веда! – довольно улыбался молодой брюнет с ярко-синими глазами – Я даже и мечтать о таком не мог!

– На сегодня всё! Я дам ответ позже, Баркот. – Мирида гордо вскинула голову и лениво махнула рукой в сторону двери – Идите.

Она что здесь, смотрины устроила? Все эти мужики в коридоре хотят сопровождать ее на бал? Какого черта!? Моя девчонка, не отдам!

– Мири! – прорычал я шагая в спальню рыжей, как только закрылась дверь за синеглазым – Ты что устроила?!

– Сейн, а ты что здесь забыл? – веда развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и даже не удивилась моему появлению – Подружка передумала приходить на свидание?

– Вообще-то…

– Можно войти? – дверь скрипнула и оттуда показалась голова здоровяка из коридора.

– Подождите, пожалуйста, у меня перерыв! – громко сказала рыжая, рассматривая свои пальцы – Так что хотел-то, умник?

– Пригласить тебя на бал! – зашипел я, указывая рукой на дверь – Но у тебя, видимо, достаточно кавалеров!

– Меня? На бал? – наигранно удивилась девчонка – Твоя Вамера расстроится, Сейн! Побереги ее чувства.

– Виера! Её зовут Виера!

– Вот и вали к своей Виере! – веда вскочила и быстро подошла ко мне, сжимая кулаки. – Думал, мне больше не с кем пойти на бал? Буду сидеть и рыдать? Не дождешься! Нормальных мужиков и без тебя хватает!

– Да что ты хочешь, я не понимаю! – как же она меня бесит!

– Потому что ты идиот! Ясно?

– Та-а-а-к – протянул я, набирая побольше воздуха в легкие – Давай по порядку. Ты купила нам маски, выбрала наряды, верно.

– Допустим. – Мири сложила руки на груди и отвернулась

– Потому что хотела, чтобы мы пошли на бал вместе, так? – вдох, выдох, успокоится. Вариантов нет, мне нужна моя веда. Иначе меня зацелуют, затанцуют и заставят жениться.

– Я даже не думала, что есть другие варианты, в отличие от тебя, умник!

– Хорошо. Извини, Мирида, я тебя не понял. Был не прав. Ты все еще хочешь пойти со мной? – давай же, милая, не бросай друга в беде.

– Уже не знаю! – рыжая всплеснула руками и подошла к окну.

– Мирида из Эрингема! – я подошел к веде и встал на одно колено, сомнение – это хорошо, настало время финального аккорда, – Окажете ли честь сопровождать вас на балу простому парню с планеты Земля?

– Хм. А ты мне что? – веда все еще делала вид, что злится, но в уголках губ уже пряталась довольная улыбка.

– Все, что пожелаешь! – широко улыбнулся я. Слава всем святым, согласится, уверен!

– Весь вечер, на балу, будешь выполнять мои желания! – рыжая лукаво прищурилась и мечтательно закусила губу.

– Легко! – встрепенулся я, какие могут быть желания у девчонки? Приносить еду, танцевать и веселиться? Пф!

– Это мы еще посмотрим! – сверкнула глазами веда.

– Так ты согласна? – уверен, что да, но хотелось бы услышать это от нее.

– Скорее да, чем нет. Я дам ответ завтра. – отмахнулась Мири.

– А кавалеров проводишь? – я поднялся с колен и облокотился на стену рядом, сложив руки на груди – Такой гул стоит, хочется тишины. И поужинать.

– Ой! – Веда выскочила в коридор и громко крикнула – На сегодня прием окончен, продолжим после бала!

Что? Что она продолжать собралась?

– Но вы обещали помочь! – пробасил в ответ здоровяк.

– Да-да, я уже и жене сказал, чтобы готовилась! – возмущенно добавил другой.

– А меня подруга ждет в трактире! – что они имеют в виду?

– Всё потом, я потратила много сил! Больше не могу! – заорала веда – Расходимся!

За дверью все еще слышались недовольные возгласы, кто-то даже громко ругался, но Мирида, как ни в чем не бывало, вернулась в комнату и села на кровать.

– А что они тут делали, милая? – я опустился рядом, аккуратно приобняв веду за плечо – Расскажешь?

– Какая разница? Ты хотел, чтобы они ушли? Они и ушли! Что не так? – изумленно глянула на меня девчонка.

– Так зачем приходили? – я сжал плечо веды сильнее, а она тихо вскрикнула, но все еще молчала – Говори, Мирида!

– Я… – замялась рыжая, опуская глаза – Это… Обещала помочь им с… мужской силой…

– Так они не хотели идти с тобой на бал?

– А я откуда знаю! Я вообще такого и не говорила, ясно? – Мири вырвалась и быстро зашагала в сторону купели – Ты сам всё придумал!

– Мирида… – зарычал я, медленно поднимаясь – Ну-ка иди сюда!

– Сходи за ужином, Сейн! – крикнула она и скрылась за дверью – Ты же есть хотел, вроде, да? Я тоже голодна!

– Что-то аппетит пропал… – подошел к двери, медленно повернул ручку.

– Так как раз нагуляешь! – послышался сдавленный голос веды.

– Я сейчас точно кому-то нагуляю! – прошипел я и дернул дверь.

– Сейн, это… – веда вскрикнула и через мою комнату рванула в коридор, добавляя на ходу – Давай по порядку!

Погоня длилась недолго, через несколько минут, под визги и громкий смех Мири, прямо у кухни, я нагнал её, схватил за талию, прижимая к себе и уже готов был рассказать, что я хочу с ней сделать, как вдруг, мой нос учуял пряный аромат сочного бифштекса. В животе заурчало, но хватку я не ослабил. Потерплю еще несколько минут.

– Настал час расплаты, Мири. – голос хриплый и дыхание никак не восстановится после быстрого бега.

– Да перестань, Сейн! Что я сделала-то? – она дернулась, а в ответ я прислонил девчонку к стене, чтобы даже не думала вырываться.

– Ты постоянно выставляешь меня идиотом, милая. – шепнул, легко касаясь губами тонкой шеи веды – А еще ты обманщица. После сегодняшнего представления, тебе это с рук не сойдет.

– Я больше не буду! – простонала девчонка и заерзала, отчего стало не выносимо жарко – Наверное…

– Будешь, я не сомневаюсь. – прижался теснее, заставляя ее почувствовать уровень моего напряжения – Значит так…

– Сейн… – Мири шумно выдохнула и облизала губы – Я…

– Не перебивай! – я провел свободной рукой по крутому бедру, выше, к тонкой талии – Ты выполнишь три моих желания.

– Давай не здесь, а? – ахнула веда и закусила губу.

– Не здесь, милая. – я резко развернул её лицом к себе и продолжил, шепча во влажные губы – И не сейчас.

– Уверен? – она выгнула спину, сокращая расстояние между нашими телами и опустила ресницы

– О да, милая, как никогда. – сдерживаться больше нет сил, так что я чуть помедлил и отошел назад, наслаждаясь полной картиной. Убегать она точно не собирается – Три желания, запомни.

Запах бифштекса, продолжал настаивать, конечно не так призывно, как зардевшаяся веда, которая хватала ртом воздух и боялась шелохнуться. Но все же пора поужинать, а с Мири мы обязательно продолжим. Позже.

Я завел девчонку в обитель моих веселых поваров, усадил за стол и запретил уходить, под страхом смерти, предусмотрительно уточнив, что это не первое желание. Как только румяная кухарка узнала зачем мы здесь, широко улыбнулась и начала суетится, накладывая еду. Признаюсь, я завоевал искреннюю любовь и уважение местных работников, справляясь об их самочувствии, здоровье и пополняя их кулинарные книги секретными рецептами семьи, да и всего моего мира.

Через несколько минут на столе перед нами появились две тарелки с лучшими кусками мяса, украшенные веточками зелени. А еще перечный соус, горячие лепешки и небольшие миски с салатами, на дегустацию. Повара тучного тушканчика готовили великолепно! Именно такую селедку под шубой готовил отец, когда я был ребенком. Свежайшие ингредиенты, безупречная нарезка, идеальный баланс рыбы, овощей и майонеза. Фирменный рецепт моей горячо любимой семьи ожил здесь, в волшебном Кариаде, заполняя мой рот фейерверками вкусов! Рядом тихо застонала веда, значит шалость удалась. Доставлять веде удовольствие едой, становится доброй традицией. По телу разливается приятное тепло, от ее довольной улыбки, от сверкающей зелени глаз, моя красивая веда. Мои губы растянулись в торжествующей улыбке и я продолжил поглощать ужин, под тихие причитания веды. Что она там бормочет? Неземное блаженство? То-то же.

Следующее утро, наконец, началось в гордом одиночестве, если не брать во внимание визит кухарки, которая заботливо принесла мне сытный завтрак. Правда это был только предлог, чтобы еще раз уточнить рецепты и задать несколько уточняющих вопросов. Я еще раз подробно объяснил все тонкости, внес коррективы, узнал, не нужна ли моя помощь на кухне и, когда она вышла, принялся за завтрак. Горячие лепешки с соленым мягким сыром, овощные оладьи с румяной корочкой, украшенные зеленью и дополненные яйцом пашот, разнообразные ягоды и он. Местные называют его кафо', но это самый настоящий земной кофе, клянусь! Крепкий, черный, обжигающий кофе. Блаженство! Пить бодрящий, ароматный напиток, наблюдая за чудесным рассветом, который мягко освещает Ленгард, да еще и в полной тишине!

Я успел умыться, накинуть рубашку, натянуть штаны и послоняться по комнате, страдая от безделья, когда в дверь настойчиво постучали.

– Сытного утра, Сейн! – в мои покои уверенно шагнул старший советник главы ордена Тучного тушканчика.

– Взаимно, Эрион! – я широко улыбнулся и пожал руку мужчине – Рад тебе!

– Мириду мы не увидим до вечера, а нам нужно обсудить детали плана. – я кивнул и пригласил гостя на веранду.

– Почему? Она занята? – первым делом спросил про девчонку, усаживаясь в мягкое кресло. Целый день без веды?

– Это старая традиция. – усмехнулся Эри, заметив мое негодование – Кавалеры ждут своих дам в зале, а те устраивают небольшое шествие, чтобы продемонстрировать наряды и дать мужчинам время открыто полюбоваться их прелестями. А там будет на что посмотреть, поверь!

– Занимательно. – весело хмыкнул я – Так. Перейдем к плану?

– Мири сказала, что святыня позовет тебя, так было с первым испытанием.

– Да, именно.

– Насколько силен зов? – советник хмуро глянул на меня.

– Я могу продержаться пару часов, этого хватит?

– Надеюсь, что да. Мы сможем уйти с бала, только к концу первой танцевальной части. Император уже будет немного пьян и позволит страже расслабиться.

– Он спрячет святыню в замке? – задумчиво посмотрел на Эриона, потягивая остывший кафо.

– Вангор со свитой уже возвращается в Ленгард, через несколько часов он будет здесь. Если им удалось найти святыню и получилось забрать, ты почувствуешь её присутствие и сможешь привести нас к ней.

– Да. И у меня будет очень мало времени, чтобы пройти испытание. Я помню.

– Как только ключ будет у тебя, вы с Мири должны уйти. Она настаивает. – в сотый раз повторил Эрион и бросив на меня недоверчивый взгляд, добавил – Давай еще раз пройдемся по плану, мы могли что-то упустить.

Следующие несколько часов мы вносили корректировки, продумывали детали и когда я детально пересказал весь план Эриону, мы, наконец, закончили.

Я прогулялся до кухни, хотел поддержать моих поворят и внести финальные штрихи в блюда праздничного стола. Убедившись, что все в порядке, вернулся в комнату, чтобы надеть свой костюм. Темно-синий нарядный дублет, из гладкой ткани, с воротником стойкой, который закрывал шею сзади и спускался острым углом прямо к центру живота, упираясь в золотую пуговицу. Ниже мой необычный пиджак, снова разлетался в разные стороны, приоткрывая узорчатый светлый жилет расшитый золотыми нитями. И, наконец, прямые брюки, заправленные в высокие черные сапоги, сверкающие чистотой. Походил по комнате, привыкая, свел руки у груди, проверяя одежду на прочность, присел. Не самая привычная, но для бала-маскарада самое то. Поймал себя на мысли, что без веды скучновато и я с нетерпением жду предстоящего мероприятия, чтобы увидеть свою спутницу во всей красе.

Когда до начала бала оставалось четверть часа, я уверенно шагнул в коридор и замер. Знакомые ощущения заполнили все пространство, меня звали, тянули, настаивали. Это он. Зов. Значит святыня где-то рядом, судя по ощущениям очень близко. Но еще не время. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение и направился в зал торжеств.

Невероятно высокие потолки, метров шесть, не меньше! Огромные витражные окна занимали всю стену, расположившись справа от входа. Прямо по курсу, у дальней стены раскинул свои витиеватые ножки длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. За ним притаились роскошные золотые стулья, обитые бархатом насыщенного голубого цвета. Уверен, это стол императора и его свиты, даже уточнять не буду. Вдоль двух других стен, расположились длинные столы, освобождая широкий проход для шествия и танцев. Слева группа роскошно одетых мужчин, внимательно слушают Эриона, лицо которого скрыто простой синей маской. Он широко жестикулирует и увлеченно что-то рассказывает. Отлично, мне туда.

– Сейн! Наконец-то! – советник выдал ослепительную улыбку и его собеседники уставились на меня – Разреши представить тебе господ!

– Приветствую! – улыбнулся в ответ и склонил голову, приветствуя новых знакомых – Сейн из Сарагада.

– Сарагад? – удивленно воскликнул тучный мужчина в маске кота и густо покраснел, сливаясь с цветом своего наряда – Как долго вы прожили с этими содомитами? Как вам удалось выбраться?

– О, милейший – Эрион взял удар на себя – Это долгая и нудная история, совсем не для такого погожего денька!

– Спасибо – шепнул я советнику, а ответ получил тяжелый взгляд. Да что не так с этим таинственным Сарагадом?

– Предупреждать надо! – прошипел друг, спешно меняя тему разговора – Кто-нибудь уже видел дам? Поговаривают, что в этом году они превзошли себя!

– По ощущениям, все платья Кариада свезли в Ленгард! – усмехнулся поджарый, молодой тигр.

– Мой кошелек изрядно схуднул, в отличие от меня! – загоготал впечатлительный толстяк, мгновенно позабыв о содомитах из Сарагада.

– Вы в идеальной форме, дорогой друг! – тепло улыбнулся Эрион, похлопав его по плечу, видимо он имеет ввиду шар – Дорогие гости, пора занимать позиции! Император прибудет с минуты на минуту.

Мужчины выстроились в стройную шеренгу, все как один, заложили руки за спину и выпрямились. Я встал рядом с советником, последовав их примеру и через мгновение загремела торжественная музыка, а по залу эхом разнеслось объявление мага, который неожиданно возник рядом с нами, держа в руках светящийся стеклянный шар. Эрион коротко пояснил, что это усилитель голоса, а мимо нас, как и сказал маг, гордо прошагал плюгавый император, со своей разодетой свитой. Все в золоте и камнях, аж в глазах рябит! Они вальяжно уселись за стол и правитель кивнул, давая разрешение начинать бал. Музыка стала мелодичнее и в зал выплыли дамы. Кошки, зайки, тигрицы, львицы, пантеры, а вот и моя лисичка. На тонкой шее красуется изящная нить золота, тугой корсет подчеркивает высокую грудь и узенькую талию, а из разреза юбки выглядывает очаровательная ножка. Рыжие кудри собраны на затылке в свободный пучок, а несколько непослушных прядей спадают на острые белые ключицы. Выглядит сногсшибательно! Дамы рассыпались в грациозных реверансах, подойдя к столу императора и медленно направились к нам. Первой ко мне подошла светловолосая кошка в тугом красном платье, обтягивающем тонкую фигурку с внушительной грудью. Виера. Она остановилась и провела ладонью по груди, смахивая невидимые пылинки.

– Кхм! – грозно послышалось справа. О, вот и моя лисичка – Дверью ошиблись, дамочка!

– Не переживая подруга! – с придыханием ответила блондинка – Я просто хотела поздороваться с женихом!

– С кем? – зашипела Мири, но “невеста” быстро ретировалась.

– Мирида, выглядишь великолепно! – улыбнулся я.

– Лучше твоей невесты? – возмущенно бросила веда, расположившись напротив меня.

– Ревнуешь? – довольно ухмыльнулся я.

– Еще чего! Выполнишь все мои желания и можешь жениться на ком хочешь, хоть завтра! – маленькая разъяренная веда протянула мне тонкую ручку – Готов к первому танцу?

Как только дамы нашли своих кавалеров, а свободные, во главе с Виерой, ушли подпирать стены, мы закружились по залу, открывая бал. Я помнил только венский вальс, так что веде пришлось быстро учиться правильно переставлять ноги. И справлялась она, на удивление, отлично, ей даже понравилось.

Через несколько минут мы заняли свои места за столом, а из центрального прохода показались подавальщицы в белых рубахах и длинных синих передниках, с оранжевыми узорами. Огромные блюда, наполненные едой, начали заполнять столы и с позволения императора все приступили к трапезе. Я наблюдал за гостями, которые жмурились от удовольствия и не сдерживали вздохов восхищения, “советский стол” пришолся всем по вкусу, особенно веде, с совсем не девичьим аппетитом.

– Значит так, – начала веда, дожевав “Зимний” – видишь старушку, за столом напротив? Очаровашку, в розовом пышном платье.

– Допустим – я осмотрелся, зацепив взглядом нечто, похожее на зефир, с копной светлых кудрей на макушке.

– Когда объявят паузу, танцуешь с ней. – сказала веда, сканируя взглядом гостей.

– Зачем? – я свел брови и внимательно посмотрел на рыжую.

– Первое желание, дорогой. – она аккуратно промокнула рот тканевой салфеткой и откинулась на спинку стула.

Через час я потанцевал со всеми старушками в этом зале, покатал детей на плечах, сделал пару десятков, уж совсем неуместных комплиментов мужчинам и женщинам, принес веде двенадцать бокалов с напитками и три раза нарочито громко уточнял когда же, наконец, подадут десерт. После этого фантазия веды стала скромнее и мне удалось немного передохнуть. Ах, да! Еще двенадцать раз мягко отшил Виеру, приглашающую потанцевать или уединиться, и три раза послал довольно прямо и даже грубо, правда Мирида об этом не просила. Это мои личные желания.

– Что-нибудь еще? – вежливо уточнил я. Мы с ведой стояли в дальнем углу зала, наблюдая за гостями.

– Так… – судорожно соображала Мири – Надо сказать толстячку в красном, что у него невероятно аппетитные бочка.

– Было. – шумно выдохнул я.

– Признаться в любви милой старушке в маске пантеры и сожалеть, что ты слишком стар для нее?

– Было. – надеюсь она выдохлась.

– О! – глаза веды зажглись, кажется даже немного осветили зеленью белую маску – Скажи своей виверне, что ты любишь одного видного мужчину и не можешь ответить ей взаимностью!

– Мири, – зарычал я – Перебор!

– Сейн, милый! – к нам подлетела блондинка, в компании леди-зефирки.

– Легка на помине! – протянула веда, приготовившись к представлению.

– Я хочу представить тебя своей матушке! – выдала Виера и подтащила смущенную женщину ближе – Мамуля, это он! Мой жених!

– Поздравляю вас, мамуля! – съязвила рыжая – Отличная партия!

– Хороший выбор, дорогая… – пролепетала зефирка, спешно удаляясь – Очень приятный молодой человек!

– Виера, – меня начинала злить ее настойчивость – Извини, но я вчера не правильно выразился… Мирида не просто подруга, она моя невеста.

– Да он шутит! – наигранно расхохоталась веда – Я ему как сестра!

– Ты что творишь? – прошипел я, схватив веду за локоть.

– Конечно! Разве мог такой галантный кавалер выбрать такую невоспитанную особу! – сквозь зубы ответила блондинка и переключилась на меня – Любимый, я все продумала! Завтра мы отправимся в мой родной город, свадьбу сыграем там!

– Ничего не хочешь сказать воспитанной невесте? Любимый. – передразнила рыжая и, освободившись от моей ладони, довольно сложила руки на груди.

– Не очень. Но придется. – я набрал побольше воздуха в легкие и сжал кулаки. Надеюсь это последнее желание веды! – Виера. Я давно и до беспамятства влюблен в…

– Давай-давай! – ухмыльнулась рыжая.

– Влюблен в одного прекрасного… мужчину! – выпалил я и сжал зубы.

– Ты… ты… – “невеста” беспомощно хватала воздух ртом и негодовала.

– Вот такие дела, милочка! – прыснула Мирида.

– Я прощаю тебя, Сейн! – блондинка гордо вскинула голову, одарив меня обжигающим взглядом – Я смогу спасти тебя, помогу! Мой бедный…

– Твою ж… – пора завязывать с этим цирком – Иди в задницу, Виера! Пожалуйста!

Она что-то кричала в ответ, но голову пронзила короткая острая боль и я слышал только зов святыни. Сжал виски и пошел туда, куда меня тянул ключ. Сейчас. Нельзя больше откладывать. Мири поспешила следом, отталкивая увязавшуюся блондинку, а через несколько минут к нам присоединился взволнованный Эрион. Я стремительно шел вперед, спускался по лестницам, преодолевал длинные темные залы и лабиринты коридоров. Я знаю куда идти, самый короткий путь. Еще чуть-чуть. Буквально несколько шагов. Здесь. Мы на месте. Я остановился у тяжелой двери, прислушиваясь. Ленивый разговор двух стражников, больше ничего не слышно.

– В коридорах пусто. – шепотом сообщала веда.

– Все готовы? – Эрион дождался когда мы кивнем, в знак согласия и глубоко вдохнул – Начинаем!

– Банда отважных белок снова в деле! – сверкнула глазами Мирида и торжествующе улыбнулась, потирая ладони.

Я быстро переоделся в простую удобную одежду. Черный неприметный камзол и узкие штаны в цвет. Эриону нельзя себя выдать, так что он просто накинул сверху темный плащ и сменил маску. Мы тихо перешептывались, снова проговаривая план и дожидаясь, когда веда закончит с приготовлениями. Естественно, у нее была главная роль в нашем спектакле и Мирида подошла к своему заданию крайне ответственно. Через несколько минут она выплыла из тени коридора, в алом закрытом платье в пол, с высоким воротником и широким поясом на талии, украшенным россыпью прозрачных камней разного размера.. Глаза и волосы Мири заметно потемнели, перед нами стояла черноглазая брюнетка с аккуратной яркой родинкой на щеке. Важные детали, которые должны запомнить люди императора, ведь именно так они опишут женщину, которая была рядом со святыней этим вечером. Веде предстояло встретится со стражниками лицом к лицу. Мы внимательно рассмотрели совсем не похожую на себя веду и синхронно кивнули. Отлично, приступим.

Мы с советником спрятались неподалёку и затаили дыхание, а Веда тихо подошла к нише в стене коридора и легко опрокинула фарфоровую вазу, которая с грохотом разбилась, разбросав мелкие осколки. Мгновенно приоткрылась дверь и оттуда высунулась кудрявая светлая голова молодого стражника. Отлично, неопытный, не внимательный, на это мы и рассчитывали.

– Это клятая ваза, Гарп! – недовольно сказал он, осматриваясь – Здесь никого нет!

– Кто-то же ее уронил, Ликс? – послышался хрипловатый голос второго – Или ты думаешь у неё выросли маленькие фарфоровые ножки и это просто неудачная попытка бегства?

– Гы-ы! – повеселел кудрявый – Я бы на ее месте так и потсупил!

– Потому что у тебя в башке разноцветные стекляшки вместо мозгов! Хватит ржать, дурень! Иди проверь! – Гарп, судя по всему, подтолкнул напарника и тот вылетел в коридор. Ключа у него нет.

Мири взмахнула рукой, набрасывая полог тишины на комнату, дверь которой только что прикрыл кудрявый и поспешила ему навстречу.

– Миленький! Помогите! – защебетала она, бросаясь ему на грудь – Здесь изменник, кто-то из стражи предал светлейшего, мудрейшего, нашего обожаемого Вангора и пытается выкрасть артефакт! Мне так страшно!

– Я смогу защитить вас, прекрасная леди! – Ликс вытянул спину и гордо глянул на Мири, пытаясь произвести впечатление – Вы видели негодяя? Сможете описать?

– Да, невысокий блондин, с огромным носом! Он побежал туда, – веда махнула рукой в противоположную от нас сторону – поймайте злодея, молю!

– А как вы здесь оказались? – до глуповатого стражника все-таки дошло, что ситуация странная. Неожиданно, но мы рассчитывали на это.

– Ах, да! Наш доблестный правитель, просил передать вам пароль! – Мири заговорчески осмотрелась по сторонам и шепнула ему – «Гузно императора всегда готово к приключениям».

– Что? – удивился парень, потирая затылок.

– Не перебивайте! Как только встретите «своих», трижды громко повторите фразу, хлопните в ладоши и присядьте. В ответ вы должны услышать: «Готовое гузно – счастливый император!». Если этого не произойдёт, перед вами предатель или его сообщник!

Мири убедила кудрявого что это чистая правда, находчиво ответила на все вопросы и шепнула какое-то заклинание, вслед удаляющемуся Ликсу, для закрепления результата. Когда он скрылся в тени коридора, веда тряхнула головой, сделала глубокий вдох и шагнула в комнату. Сейчас она сообщит второму, что его напарник, кажется околдован: агрессивно себя ведет и постоянно повторяет что-то про императора и его пятую точку. После чего веде стоит поспешить удалиться, чтобы дать шанс мужчинам разобраться наедине. А дальше будем действовать по обстоятельствам, все зависит от реакции стражи.

Мы с Эрионом замерли в ожидании, пока все идет отлично. Мирида приоткрыла дверь, завершив свою занятную историю про сумасшедшего, но наш план дал сбой чуть раньше, чем мы предполагали. Хриплый начал задавать вопросы, а Ликс оказался не самым настойчивым парнем и не стал преследовать цель обнаружить предателя. Он вернулся буквально через несколько минут, а Мирида ещё там, она не успела выйти из комнаты. Если они начнут задавать вопросы веде, старший догадается, что их дурачат. Надо что-то делать.

– Я захожу! – бросил я Эриону и решительно зашагал к двери.

– Иди, я прикрою. – ободрил советник и я распахнул дверь.

– … всегда готово к приключениям! – громко орал кудрявый, затем хлопнул в ладоши и бодро присел.

– Что? – вытаращился Гарп на напарника – Так леди не шутила? Ликс, ты чего?

– Шутила? – хмуро свел брови блондин – Это паро…

– «Готовое гузно – счастливый император!» – выпалил я первое, что пришло в голову.

– Ты ещё кто? – разозлился хриплый стражник – Что здесь забыл?

– Я слежу за порядком! – гордо сообщил я – Служу императору, а на кого работаешь ты, раз не знаешь пароль?

– Да что вы несете?! – заорал Гарп и мы с ведой приготовились к бегству, но кудрявый оказался доверчивым и исполнительным, так что…

– Ты предатель! – заорал Ликс и бросился на напарника.

Веда, наконец, отмерла и щелкнула пальцами, лишив Гарпа возможности говорить, а я присоединился к кудрявому, который пытался скрутить второго. Через несколько минут буйный, все-таки, вырубился от моего удушающего и я, не поднимая глаз, отдал распоряжение, изобразив при этом самый властный тон из всех, что были в моем арсенале.

– Ликс, срочно доложить старшему! Императора не беспокоить, уладим сами, позже. Я останусь здесь, чтобы он не сбежал!

– Так точно! – встрепенулся парень и рванул наружу.

– Заходи Сейн, быстро! – Мири сняла ключ с шеи Гарпа и кинула мне – Я к Эриону, нужно решить, что делать дальше.

Я кивнул, открывая дверь и шагнул внутрь.

– Здравствуй, спаситель! – большая хрустальная капля лежала на красной бархатной подушке и излучала голубой свет – Я Сатвиэль, дочь света.

– Приветствую тебя, Сатвиэль. Я пришёл чтобы пройти испытание и получить ключ – затараторил я, времени мало.

– Я знаю, Сейн. Сначала я должна задать тебе несколько вопросов.

– Приношу извинения, но я очень спешу, если бы могли перейти к делу, был бы очень признателен! – они же хотели чтобы я был честным? Пожалуйста.

– Я знаю, Сейн. – настойчиво повторила капля – Скажи, ты спас альрика, чтобы заручится его поддержкой?

– Эм… Нет. Просто хотел, чтобы он жил, но…

– Ты спешишь, Сейн! – шикнула Сатвиэль – Ты помог Ане и ее мужу, чтобы получить талары?

– Нет, конечно! Они просто люди приятные, да и… – стоит упоминать, что я очень хотел бургеров?

– Ты пришёл болтать или за ключом? – чего злится-то? Сама пристала со странными вопросами! – Ты заступился за девочку на площади, чтобы добится расположения веды?

– Больно надо! – я недовольно сложил руки на груди, что она себе позволяет?

– Конечно-конечно… – ухмыльнулась Сатвиэль – Совсем не надо.

– А вы бы позволили бросить в темницу ребёнка? Она совсем маленькая, ее мать сошла бы с ума от горя! – я напрягся, когда уже закончится череда дурацких вопросов?

– Бери ключ, воин и уходи. – неожиданно сказала капля – Ты прошёл испытание, ты искренне, бескорыстно проявил сочувствие к зверю, к человеку, к ребенку. Ты достоин!

– Благодарю тебя, Сатвиэль, дочь света! – я открыл рот от изумления, но собрался и быстро схватил небольшой серебристый ключ с витиеватым сердцем, вместо круглой головки. Некогда медлить.

– Я буду укрывать выброс силы так долго, как смогу. Удачи тебе!

Я почтенно поклонился, спрятал ключ и выбежал в коридор, где веда жарко спорила с Эрионом.

– Эй, закругляйтесь! – довольно улыбнулся я – Мы вообще-то торопимся!

Мири смотрит на меня, сжимает зубы и резко дергает пояс юбки, под которой все это время прятались узкие чёрные брюки, отбрасывет в сторону, вытягивается струной и даёт знак брату. В ответ, тот быстро приседает, хватает веду чуть ниже колен и легко подкидывает в воздух. Вот это ничего себе! Дальше все происходило с молниеносней скоростью!

Раз – веда подлетает к потолку, группируясь.

Два – вытягивает вперёд изящную ногу, а вторую красиво подгибает.

Три – проносится мимо меня. Ловко ударяя в грудь стражника, который, оказывается, стоит сзади. А потом плавно приземляется на ноги, рядом со сражённым противником, как ни в чем не бывало.

– Фаталити! – шепчу я уставившись на Мириду, которая поправляет прическу и гордо удаляется.

– Влюбился? – ухмыляется она на ходу, заметив мой внимательный взгляд.

– Кажется, да… – я все ещё в легком шоке от произошедшего.

– Обсудим позже, не тормози, Сейн! – узнаю свою веду! – Скоро здесь будет вся императорская стража, Кудрявый рассказал им, что произошло и они все поняли, не сомневайся!

Согласен. Переглядываемся с Эрионом, который, кажется, совсем не впечатлен кульбитом Мириды и через секунду уже несёмся по длинным коридорам, залам, лестницам, туда, где советник предусмотрительно спрятал наши сумки с самым необходимым. Лошадей придётся оставить, выбора нет. Хотя Сатвиэль обещала помочь… Но стража уже в курсе, заметят пропажу и объявят тревогу. Мири возвращает привычную внешность и натягивает маску, на бегу суёт мне склянку с белой сверкающей жидкостью, говорит выпить это сразу, после переноса. В голове проносятся мысли, а тело горит от адреналина! Еще несколько метров, а впереди самая опасная часть – мы пробегаем мимо зала торжеств, нужно бежать, чтобы нас не заметили, но я замираю, рыча от злости и возмущения.

Почему именно сейчас?! В этот самый момент, император водрузил чашу с Селёдкой под шубой прямо на голову юной подавальщицы. Салат с характерным звуком шлепается на пол, оставляя на белоснежной рубашке девушки красные свекольные следы. Она, наверное, плачет, обидно же. Но за деревянной чашей, накрывающей ее голову прямо до подбородка, не видно.

– Неприятно? – завизжал Вангор – Вот и мне не нравятся ваши огромные плебейские порции, я не голодный оборванец! И вообще, я сыт и хочу десерт!

Правитель взял со своей тарелки остатки салата и размазал по груди девушки.

– Неси салфетку и торт, быстро! И знай своё место, служка!

Это же… Это же папин рецепт, сука!

– Сейн… – осторожно шепнула веда, дергая меня за рукав – Я…

– Ни слова больше, Мирида! Я знаю, каким будет твоё следующее желание.

Я рванул вперёд, схватив с соседнего стола полную чашу салата и подошёл к Вангору.

– Если у тебя нет десерта, то пошёл вон отсюда! – лениво протянул император, даже не глянув в мою сторону.

– Я слышал, вам не хватило салата. – процедил сквозь зубы – Ещё одна порция, для вашего мерзейшего величества!

Я надел чашу на плешивую голову Вангора и сложил руки на груди. Прости, отец, это дело чести.

– Дорогой. – в полной тишине послышался звонкий голос веды – Я хотела сказать, что мы торопимся, на так тоже неплохо. А теперь, будь добр, составь мне компанию.

– Конечно, милая! – я широко улыбнулся и быстро зашагал к веде. Послышался сдавленный смешок Эриона, а следом пронзительный визг императора.

– Схватить ублюдка! Казнить неверных!

Это добавило бы сложностей, но вся стража бросилась на поиски преступников, похитивших артефакт, то есть нас. Так что в зале просто началась суматоха, кто-то кричал, дамы пытались сбежать, а какие-то весельчаки начали бросаться едой, то ли прикрывая нас, то ли забавы ради. Мы быстро зашагали, срываясь на бег и через несколько минут уже были у спасительной двери, но сзади послышались громкие возгласы стражи.

– Святые веды! – сокрушалась Мирида – Я, конечно, не очень люблю Вангора, но украшение его головы салатом, можно было бы отложить!

– Перестань! Уверен тебе понравилось! – усмехнулся я, в надежде, что ей действительно доставило удовольствие видеть императора с тарелкой на голове.

– Да, но теперь у нас меньше времени на стабильный портал!

– Все получится, Мири! Я в тебе не сомневаюсь!

– Приятно, конечно, но… – зарделась веда.

– Хватит миловаться! – рыкнул Эрион, заталкивая нас в узкий ход к комнате – Свяжемся позже! Удачи!

Будь готов к любому исходу, умник! – она скрыла проход, с другой стороны которого остался советник, на ходу швырнула камни, подхватила сумку и шепнула заклинание – Как только откроется, шагай!

– Почти… – уже кричал, потому что шум от портала был неимоверный. Сумка, меч, ключ – все при мне – Готов!

– Сейчас! – заорала веда и я шагнул в сверкающую темно-синюю арку, образовавшуюся прямо посреди комнаты – Нас может разбросать, встречаемся, как обычно, в…

Прекрасно! Дальше я не расслышал. В смысле, разбросать? Что она имеет ввиду? И как я найду ее, если не знаю где встречаемся? Она не могла заранее предупредить? Упал на холодную сырую землю. Вокруг глухой лес и ужасно болит голова, до тошноты. Веды нигде нет. Как и сил. Теперь понятно, почему мы передвигались на лошадях. Успел подумать, что нужно записать куда-то, как я ненавижу порталы и отключился.

– Здравствуй, Сейн – с трудом разлепил глаза, фокусируясь на человеке. Промелькнула надежда, что мне показалось, но нет.

– Добрейший Вечерочек. – недовольно отозвался я – Опять заскучали? Или дело есть? Я там немного занят.

– Ты не в духе. – спокойно ответил Дагор.

– Меня, как будто, прокрутили через мясорубку и слепили в кривую котлету! Как я должен себя чувствовать?– пробубнил в ответ, медленно подходя к золотистой балюстраде.

– А я предупреждал. – довольно сказал мужчина и задрал голову.

– Переживу. – отмахнулся, не обращая внимания на вредного друга, головную боль и подкатывающую тошноту – Веда дала мне склянку…

– Эликсир. – уточнил неприятный собеседник.

– Наверное. Она сказала, что это поможет – не глядя на мужчину, буркнул я

– Поможет. С лихвой. – он что, усмехнулся? Или мне показалось?

– О чем вы?

– Ты не послушал меня. – игнорирует мой вопрос, не удивительно.

– Что? Вы сказали делать так, как говорит веда, не разочаровывать её. – процитировал почти слово в слово – А я…

– А ты? – перебил Дагор, сверкнув глазами.

– Я так и сделал! – вспылил я.

– Нет. – как ему удается быть таким равнодушным ко всему?

– Да нормально всё было!

– Блондинка. – скривился Дагор

– Да откуда я знал-то! – этого еще не хватало, будет мне тут самовлюбленный странный мужик мораль читать – И вообще не ваше дело!

– Ты туповат. – завел старую шарманку друг.

– Прекратите так со мной разговаривать, а то…

– Салат? – бровь чуть дрогнула, стремясь подняться вверх, но тут же вернулась на место.

– Опыт имею. – сложил руки на груди и сдержал довольную ухмылку, вспоминая визги императора.

– Я в безопасности. – мужчина внимательно осмотрел мои руки.

– Что хотите-то? Опять скучно? – прищурился я, припоминая нашу прошлую встречу.

– Приятно пообщаться с умным человеком. – я открыл рот от изумления, ничего себе!

– Сразу бы так! – оживился, может получится сделать встречи более интересными и менее раздражительными.

– Но ты не подходишь. – протянул в ответ Дагор

– Так, давайте закругляться. – прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Спокойно!

– С блондинкой? – мужчина задумчиво потер подбородок.

– Да что вы к ней прицепились? Без вас разберусь! – огрызнулся в ответ.

– Это вряд ли. – намекает, что я туповат?

– Опять начинаете? – главное дышать, глубоко, ровно.

– Возможно. – гребанный истукан.

– Вы подсказку хотели дать? Или что? – надо поскорее отсюда свалить.

– Терпение, Сейн.

– Хорошо. – процедил сквозь зубы и сжал кулаки.

– Какие планы? – после долгой паузы спросил мужчина.

– Ждать, когда вы подсказку дадите.

– А, – хмыкнул Дагор и уставился на горы – жди.

– Долго еще? – мужчина молчал, изредка шумно выдыхая, надо как-то скрасить ожидание – Может скажете где я, пока ждем?

– В лесу. – надо же, как неожиданно!

– В каком лесу? Далеко от Ленгарда? – не терять надежду, держаться.

– В смешанном. Хвойные, лиственные. – неожиданно и бесполезно!

– А где веда? – может быть так попробовать?

– В городе. – и тут мимо.

– В каком городе? – оставь надежду всяк сюда входящий, но не я!

– Где люди живут. – издевается?

– Это где? – давай, Дагор, ты же наверняка знаешь!

– Там дома и отличная таверна. – точно издевается.

– И люди живут. – пора завязывать, судя по всему.

– Да. Я так и сказал. – ни тени эмоций.

– Может, время подсказки для испытания пришло?

– Терпение, Сейн.

– Давайте я попозже зайду, а? – мне бы выпить эликсир и приступить к поискам Мири.

– Твоё право. – безразлично ответил Дагор.

– Мне надо спешить, найти веду, идти к следующей святыне и…

– Да. – перебил мужчина – У тебя неделя.

– Неделя? Но раньше ограничений не было!

– Сам виноват.

– Блондинка?

– И император.

– Я его на бал не приглашал!

– Резонно. Но салат.

– Ой, подумаешь! – ну да, мой косяк. Хотя, я не сожалею.

– Не твоя сильная сторона. – да сколько можно-то!

– Думать? – я был готов взорваться, но истукан выдавил из себя целое предложение!

– Тебе бы с ведой поскорее встретится, а то она там уже… – Дагор остановился на полуслове и замер, как будто, прислушался.

– Что с ней? Она в беде? – внутри похолодело, я справлюсь, где наша не пропадала! А вот девчонка, как я сразу не подумал. Куда ее занесло?

– Тихо. – шикнул мужчина и чуть заметно напрягся.

– Мири в порядке? – шепотом продолжил я – Скажите, прошу!

– Я занят. – он прикрыл глаза и вытянул руки

– Да тут никого нет, кроме нас! – как же он меня бесит, завожусь с полоборота – Если вы вдруг забыли, то…

– Какой же ты мерзкий! Тебе пора! – Дагор повернулся и быстро шлепнул рукой мне по лбу. Не так больно как в прошлый раз, но как-то… унизительно, что ли.

Я открыл глаза, трясущимися руками достал стекляшку с эликсиром от Мири и выпил содержимое. По телу разлилось тепло, как от горячего укола, зато боль, ставшая почти невыносимой от болтовни с Дагором, мгновенно отступила, осталась только легкая тошнота. Сносно. Прислушался, всмотрелся в темноту. Недалеко от меня едет телега, запряженная одной старой кобылой. Быстро поднялся и рванул на звук, надо расспросить повозчика, где я и есть ли поблизости деревня, село, город, что угодно, где живут люди! Через пару минут я выбежал на дорогу, преграждая путь телеге, лошадь громко заржала, а из-за неё донёсся скрипучий голос.

– Ах ты ж пёс лохматый! – кричал седой сухонькой старик, хватаясь за сердце – Тебе жизнь не мила, хлопец? В такую темень, в чащу залез!

– Извините! – громко ответил я и поднял руки, давая понять, что не причиню зла – Я заблудился, рядом есть деревня или город?

– Опа-йопа… – старик задумался и, чуть помедлив, осторожно кивнул, указывая за мою спину – Мож этот сгодится, мимозыря?

Я оглянулся и стало немного стыдно. Мимозыря – точнее и не скажешь. Километрах в пяти от меня стоял город, обнесенный белой крепостной стеной. Клянусь, он светился как шикарный бродячий цирк в открытом поле! Настолько ярко, что над ним, как будто, разгоралось желтое зарево. Твою ж… Серьезно?

– Вы не могли бы… – я виновато потёр затылок.

– Залезай, прокачу с ветерком! – засмеялся старик и я забрался в телегу, полную сена.

Кобыла оказалась не только не проворной, но и на удивление романтичной. Она замедлялась, как будто, рассматривая звёзды или вовсе останавливались пожевать травы и полюбоваться цветочками, да и хозяин повозки никуда не спешил. Всю дорогу травил байки, приправляя странными словечками и забавными ругательствами, а заодно хвастался какая хорошая у него жена. И порядок в доме, и горячая еда и в постели делает… что?! Спасибо, большего я знать не хочу. В общем, сначала я, конечно, слушал, а потом погрузился в свои мысли.

Прошёл целый час, когда мы, наконец, остановились, преодолев распахнутые настежь крепостные ворота. Стена здесь только для вида, что ли? Ни стражи, ни решеток, никакой охранной системы!

– Ты не подумай! – заметил мой недоумевающий взгляд старик – Нас охраняют, бывает. А сегодня, видать, в центральной таверне дюже весело! Страже угодно отдыхать!

– Странно… – протянул я – И на посту нет, и если нападет кто, не помогут. Вряд ли же оно молоко пьют в таверне.

– Куда там! Напорятся, как свиньи, чтоб у них срака по шву разошлась! Еще и своих мутузить пойдут! Только талары собирают, чумазые демоны…

– Зачем же вы им платите? – странные люди, жалуются, а ничего менять не хотят.

– Они под покровительством Вангора. Вражий сын, пранцы б его пожрали! Назначенные императором, кукушки пестрозадые! В узилище бы их всех, псы блохастые!

Дед сыпал проклятиями ещё несколько минут, потом опомнился и спросил, где меня высадить. Если Мирида здесь, в городе, скорее всего она в таверне. Надеюсь, Дагор не зря упоминал про нее, у него иногда бывают умные мысли. К моему сожалению, здесь их пять, так что я подробно расспросил где они находятся, достал из кармана пару монет, расплатился за «такси» и сошёл у ближайшей.

Спустя пару часов я обнаружил, что Мири действительно была в таверне. В последней из пяти, что я обошёл! Я потянул массивную дверь и шагнул внутрь. Большое светлое помещение, с высокими потолками и большими витиеватыми люстрами, в дальнем углу небольшая сцена, где скучают дамы, одетые в тугие корсеты и короткие пышные многослойные юбки, с длинным шлейфом сзади. Интересно… Длинные темные столы и лавки, расставленные по залу пустели. А вот и посетители – мужчины, женщины, старики и милые старушки, все столпились в центре. Через гул и смех, от которого дрожали даже большие винные бочки, мирно отдыхающие у стойки, я вдруг услышал знакомый звонкий голосок, а через мгновение надо толпой поднялась сама веда. Глаза горят зеленью, щеки залились румянцем, а пухлые алые губы растянулись в широкой улыбке. Рыжие кудри веды удобно развалились по плечам и щекотали щею, забираясь под ворот распахнутой светлой рубахи свободного кроя, слегка прикрывающей тонкую нательную майку. Зрелище завораживало не только меня, но и добрую половину гостей таверны.

– Ну что, ребятушки! – громко крикнула Мири, топнула ногой по столу, на котором стояла и осушила бокал – Давай нашу, ещё раз!

В следующую секунду все дружно начали петь что-то про Вангора, возмездие, грозных воинов и свободу. По мотиву песня напоминала «Ойся, ты ойся» Кубанского казачьего хора, да и по общему настроению тоже. Я привалился к стене, сложив руки на груди и сверлил взглядом рыжую, в надежде, что она меня заметит. Но она лишь размахивала руками и танцевала так, что рубаха спала с плеч и держалась уже на одних лишь локтях. Через минуту на ее импровизированный танцпол поднялся широкоплечий молодой блондин, жадно поглядывает на мою веду, так и норовит приобнять, а мне это не нравится, однозначно! Внутри все закипает. Очень. Сильно. Не нравится! Надо что-то делать. Я зарычал и устремился к столу, на котором отплясывала Мирида, растолкал пьяную шумную толпу, схватил девчонку за ноги, закинул на плечо и под возмущенные крики собутыльников, вынес на улицу.

– Ты с ума сошла? – я поставил девчонку к стене и уперся ладонями, заключая веду в плен и лишая возможности сбежать.

– Сейн! Наконец-то! – Мири часто дышала, после активных танцев и покусывала губы.

– Ты меня искать вообще собиралась?

– А чего тебя искать? – глаза веды округлились, от искреннего изумления – Каждый кариадец знает, если потерялся, иди в центральную таверну! Что сложного-то?

– Я москвич, Мири! – ударил по стене так, что веда вздрогнула.

– Ой ладно! – отмахнулась рыжая – Чего истеришь-то, принцесса?

– Ты издеваешься? – рыкнул я и хотел было продолжить, но дверь таверны скрипнула и оттуда выплыла очаровательная миниатюрная брюнетка.

– Извините, а Мирида скоро вернется? – она захлопала ресницами и ласково улыбнулась.

– Нет. – коротко бросил в ответ.

– Да! – крикнула веда, мягко отталкивая меня

– Ничего мне сказать не хочешь? – не сдвинусь ни на миллиметр!

– Меня ждут вообще-то! Может позже поговорим о твоих обидах, зануда?

– Ах так! – вспомнил, про похотливого блондина и мгновенно завелся – Хочешь развлекаться со своими новыми дружками?!

– У меня вообще-то был сложный день, Сейн! – веда тоже, кажется, злиться.

– Святые веды! – вдруг вскрикнула брюнетка – Вы тот самый Сейн, да? Я мечтала с вами познакомиться, Мири столько о вас рассказывала!

– Что за милейшая особа? – а вот и мое спасение от сложного дня, а веда пусть валит к своему блондину! – Познакомишь, Мири?

– Сам справишься! – зашипела веда, бросила на меня полный ненависти взгляд, вырываясь из клетки рук и забежала в таверну.

– Леди, приглашаю вас пройти внутрь! – я осторожно приобнял девушку – Познакомимся поближе.

Весь вечер загадочная брюнетка, попросившая называть ее Клубничка, пела мне дифирамбы и, как будто случайно, касалась меня. К ней присоединились еще две подруги и, как выяснилось позже, они выступали здесь по вечерам, почти каждый вечер. А сегодня пришла шабутная рыжая веда и все внимание переключилось на нее. Мирида рассказывала о наших приключениях, начиная с боя на арене и заканчивая салатом на голове императора, надо отдать ей должное, она не выдала основных тайн, превратив чумазую армию в настоящих воинов, которые бились против бандитов, а императора в мелкого городничего. Танцовщицы, узнав что я тот самый Сейн, мечтательно рассматривали меня и заглядывали в рот, ловя каждое слово. Спасибо, веда, подогрела публику и обеспечила мне шикарную ночь! Как и себе… Я краем глаза поглядывал на рыжую, которая переместилась в дальний угол, и продолжила развлекать блондина и десяток других гостей, не обращая на меня никакого внимания. Зараза! Ничего страшного, у меня тут Клубничка, Цветочек, как бы странно не прозвучало, Мария, да-да, обычная Мария и отличное вино! Крайне странная компания, но я и не ищу партнера для высокоинтеллектуальной беседы.

– Дамы, ещё вина? – улыбнулся я, когда стих смех после очередной дурацкой шутки.

– Мне, пожалуйста – подмигнула Клубничка и протянула бокал.

– Расскажи ещё что-нибудь, пожалуйста! – волоокая Мария одарила меня очаровательной улыбкой и томным взглядом.

– Я, конечно, наслышан, что женщины умеют хранить секреты. – продолжим аттракцион дурацких шуток и проверку степени готовности девушек – Правда, группами. Человек по сорок…

Меня прервал оглушительный женский хохот, ничуть не наигранный. Нет.

– Прекрати, Сейн! – сказала Клубничка, которая смеялась громче всех – Я уже устала!

– А я вот полна сил! – оживилась Цветочек, накручивая на палец прядь светлых волос – Могу хоть всю ночь… хохотать.

– Я тоже могу всю ночь! – мило добавила Клубничка, но очень многозначительно глянула на подругу – Ещё и с утра пару раз!

– А я… я… – Цветочек готовилась к ответному удару.

– Дамы, не переживайте! – ещё одна шутка за триста идёт в бой – Настоящий мужчина всегда сможет добиться от женщины того, чего она сама от него хочет!

От новой волны женского смеха содрогнулись стены, Мирида горделиво прошагала мимо, а хозяин, вдруг, приглушил свет и на сцену поднялись музыканты, громко заиграв красивую лиричную мелодию.

– Медленный танец! – завизжала Мария и подпрыгнула! – Сейн, может быть…

– Сначала я! – поднялась Клубничка.

– Это ещё почему? – возмутилась Цветочек.

– По праву первой! – вскинула голову брюнетка – Я привела сюда Сейна!

– Дорогие мои, обещаю, меня хватит на всех – я подмигнул девушкам и под недовольные взгляды соперниц, Клубничка потащила меня на танцпол. Я улыбнулся дамам и нашёл глазами веду, которая растерянно стояла в паре метров, но заметив мой взгляд, встрепенулась и присела за ближайший стол. Странная. Как только мы остались наедине, брюнетка крепко прижалась ко мне, поглаживая шею, плечи, грудь и начала шептать недвусмысленные намеки на продолжение в более тихом месте. Очень откровенные и непристойные. Иногда даже слишком. От ее предложений в хмельной голове загудело, а в штанах стало тесно и в ответ я начал нежно поглаживать полуголую спину девицы, сжал крутые бёдра, привлекая к себе и хищно облизнулся, предвкушая незабываемую ночь. Отличная кандидатка, веселая, легкая, без претензий на будущее. То, что я искал.

Танец почти закончился и я собрался возвращаться за наш стол, но брюнетка остановила меня, легко коснулась губ, очертив контур языком и чуть прикусив, а через мгновение я уже не сдерживался и жадно целовал девчонку. Женщина, наконец-то! Живая, настоящая, доступная. Через несколько минут давление в штанах стало невыносимым, так что я оторвался от нее и медленно поднял глаза, чтобы убедится, что две остальные кандидатки все ещё ждут. Но наткнулся на пронзительный взгляд веды, которая закусила дрожащую нижнюю губу и крепко обнимала себя за плечи. Блондин? Что он сделал?

– Мири? – я отодвинул Клубничку в сторону и шагнул к веде – Что случилось? Тебя обидели? Твой блондин, да?

– Какой же ты идиот! – крикнула рыжая, не сдержав подступающие слезы и быстро выбежала из зала.

Да что опять не так? Сумасшедшая!

– Идем ко мне, милый? – шепнула брюнетка прижимаясь к моей спине.

– Извини, – я вдруг понял, что хочу только одного. Догнать свою веду, поговорить, узнать, почему она расстроена. Быть рядом. Обнять, успокоить и закопать негодяя, который заставил ее плакать! – Может быть в другой раз.

Мирида.

Дура! Какая же я дура! Весь вечер смотрела как мой… Как спаситель раскатисто смеется, ублажая компанию странных девиц, сверкает золотыми глазами, небрежно опуская густые жесткие ресницы, приобнимает брюнетку сильной жилистой рукой, а она трогает его широкую каменную грудь… И бесит меня! А эта его приподнятая бровь с изломом… Бесит! Но надо извиниться. Я действительно закинула его в лес, возможно даже случайно. Да, на меня плохо действуют его подруги! Да, я не пошла его искать, он был то в паре километров от города! В чем я виновата? Просто забыла немного, что он не местный. Хотя можно было и догадаться, что я в самой шумной таверне! И вообще! Так ему и надо, мог бы заметить все мои… Ай, ладно! Решила же извиниться.

– Господа! – отправляю ослепительную улыбку музыкантам, которые сидят напротив и подмигиваю – Могли бы вы выполнить просьбу одной прекрасной веды?

– Мири, для тебя всё, что угодно! – оживляется главный – Ты нам устроила такой невероятный вечер, проси что хочешь!

Отлично. Пара веселых историй, приправленных терпким вином и хоровым пением и, как говорил Сейн, я звезда этой вечеринки! Быстро рассказываю парням что нужно сыграть и бодро шагаю к хозяину таверны. Мелодичная, легкая, музыка, приглушенный свет, Сейн же не станет отказывать мне в танце, правда? Благодарю моих помощников и оборачиваюсь глубоко вдыхая. Я смогу! Это же просто? Просто пригласить на танец. Женщины так делают, да? Несколько шагов в сторону столика, где сидит мой златоокий и…

Говорю же, дура! Сейн плавно поднимается, окидывает многозначительным взглядом своих подруг и расправив широкие плечи, уверенно идет в центр зала, в сопровождении писклявой брюнетки. Ну хорошо. Значит следующий танец мой. Сжимаю зубы и терпеливо жду, а внутри всё горит огнём! Девчонка льнет к нему, водит пальцами по груди. Что она там шепчет ему? А он еще и улыбается. Сначала бледная виверна, теперь эта… женщина! У него вообще есть типаж какой-то? Или любая дама с прелестями сгодится? Предатель!

Эти две минуты длились, как будто, целую вечность! Песня заканчивается и я подхожу ближе, чтобы не упустить момент, а он… Он что, целует её? Жадно прижимается к губам, нежно проводит по спине, сжимая тонкую талию. Святые веды! Дыхание перехватывает, слезы застилают глаза. Почему так тяжело на это смотреть? Почему? Надо срочно уйти, сбежать, пока он не увидел! Но я замираю и лишь крепче обнимаю себя за плечи, как будто это поможет унять пронзительную боль, царапающую клетку ребер,

– Мири? – надо же! Отлепился от барышни и все-таки заметил меня. – Что случилось? Тебя обидели? Твой блондин, да?

– Какой же ты идиот! – шиплю в ответ, а жгучая боль заполняет тело.

Не могу терпеть. Срываюсь с места и бегу, не разбирая дороги. Конечно, обидели! Ты, златоокий. Давай, Мири, быстрее. Только бы выбраться из этого душного плена таверны и моих собственных эмоций. Быстрее. В лицо ударяет прохлада ночи, а через несколько минут уже перехожу на шаг, пытаясь отдышаться. Под ногами узкая каменистая дорожка, а вокруг безлюдный парк с теплым тусклым светом, мягко освещающим широкие стволы раскидистых дубов.

Проклятый чужак! Каждое его прикосновение заставляет тело трепетно дрожать. Каждый взгляд завязывает тугие узлы в самом низу живота, каждый выдох в губы, каждый звериный рык кружит голову. Еще и эта армия мурашек, которые атакуют меня, когда вижу его! Святые веды, за что?!

– Мири! – чувствую горячую ладонь, крепко сжимающую мою талию и на мгновение замираю, растворяясь в этих объятиях.

– Сейн… – с трудом выдыхаю, не в силах разобраться в своих чувствах.

Хочется остаться, согреваясь теплом, обжигающего через тонкую ткань, мощного тела. Хочется вырваться, сбежать, не видеть его золотых глаз, не слышать этого бархатного, чуть шероховатого голоса.

– Кто обидел тебя, девочка, скажи. – ласково шепчет мужчина, прижимаясь теснее – Я убью его, обещаю! Только скажи, прошу!

– Ты… – тихо произношу я, а слезы вырываются наружу, оставляя влажные тонкие дорожки на щеках, скулах, шее.

– Я? – вы посмотрите, как он удивляется! Как будто не заметил, как я смотрю на него, как случайно касаюсь при любом удобном случае, как таю в его сильных руках.

– Ты, Сейн! – я набираюсь сил, вырываюсь и быстро поворачиваюсь, встречаясь глазами с противником – Ты, слепой идиот! Ничего не видишь дальше своего носа!

– Да что я сделал? – что злишься, умник? Не нравится?

– Сначала пригласил на бал какую-то блондинку, теперь целуешься с этой… этой… – держи себя в руках, Мирида, без грубостей!

– Клубничка. Она просила называть ее Клубничка. – с трудом сдерживает улыбку. Что, так сильно понравилась? И что это за идиотское имя?

– Святые веды! Клубничка?! – злюсь, как же сильно я злюсь! – Тебе подойдёт любая доступная девчонка с дурацким именем, главное, чтобы это была не я?

– Что? Ты… – бровь спасителя медленно ползет вверх, а губы растягиваются в широкой улыбке.

– Что я?! Не смотрю на тебя, как на Бога, не падаю в твои объятия, не умоляю провести со мной ночь? – что уставился? Довольный-то какой!

– Значит ты… – рассматривает меня, пряча в уголках губ легкую ухмылку

– Значит я не твой вариант, ясно! – выговорилась, скоро опять заплачу, как обычно, так что – Иди к своей… Святые! Язык не поворачивается!

– Клубничке? – уже откровенно смеется мужчина.

– Да куда хочешь иди! – отмахнулась я и прислонилась спиной к широкому стволу дуба – Только подальше от меня.

– Уверена? – почему он так жадно смотрит?

– Я тебе всё – душу, сердце, а ты… – не удержалась, заныла.

– А я? – медленно, как-то по-хищному двигается ко мне.

– У меня там, вообще-то, бабочки, чувства, а ты… – говорю тише и замираю, под его пристальным взглядом

– Что я? – золотые глаза темнеют и мир вокруг сужается, до одного конкретного мужчины. Того, что так горячо смотрит, раскаляя воздух вокруг.

– А ты… – уже шепчу, выдыхая, а он жадно прижимается к моим губам. Из легких, как будто, выбило весь воздух! Но он продолжает целовать, настойчиво, страстно, проводит языком, погружаясь глубже и…

– Эй! – я возмущенно упираюсь руками в твердую грудь, отодвигая его – Ты что, засунул язык мне в рот?

– Что? – чего уставился то, как будто это я сделала!

– Язык, рот, ну? – толкая его в плечо.

– Ты все портишь, Мири. – такой хриплый, обволакивающий голос

– Ты дурной? – это я-то порчу? – Твой язык…

– Потерпи, тебе скоро начнёт нравится – перебивает Сейн и снова сминает мои губы.

Несколько секунд сопротивляюсь, размахивая руками, но умник не соврал, мне правда нравится. Настолько сильно, что я откликаюсь, повторяя каждое его движение. Лаская, запускаю руку под тонкую рубашку и притягиваю ближе, чувствую горячую кожу, втягиваю запах, наслаждаясь. Он пахнет как шторм, дикий, открытый всем ветрам, чуть горьковатый и такой одуряющий. Мой. Спаситель, гулко рыча сжимает мои бёдра, поглаживая, поднимается выше, а я выгибаюсь, надеясь впечататься в него, слится, раствориться в этом мужчине. Проводит по плавной линии талии, нежно гладит живот, осторожно сжимает грудь, очерчивая пальцем ореол соска и с трудом отрывается от моих губ. Нет-нет-нет! Только не сейчас!

– Мири, я так долго ждал, так хотел… – он тяжело дышит и рассматривает мою шею, ключицы, губы, а его пальцы скользят под майкой, заставляя тело дрожать – Я не могу удержаться.

Моя грудь поднимается в такт его и я тоже больше не могу ждать, не хочу. Беру его за руку, увлекая за собой и мы идём, останавливаясь, чтобы насладиться друг другом, снова почувствовать вкус сладких губ, забраться под тонкую ткань рубашки, прикоснуться к горячей коже.

Через несколько мучительно долгих шагов, мы наконец вваливаемся в мою комнату, на втором этаже таверны. Сейн, не прекращая целовать, берет меня на руки и аккуратно опускает на кровать. Срывает рубашку, приподнимает майку и касается губами груди, вырывая стон, опускается ниже и…

– Мири, ты пришла? – из темноты доносится тихий, до боли знакомый голос.

– Да… – удивленно отвечаю, замерев. Это что, не моя комната?

– Милая, я знал! – блондин. Поднимается и идёт к нам, а я быстро опускаю майку и пытаюсь нащупать в темноте рубашку, которую спаситель бросил на кровать.

– Сейн, слезешь с меня? – шиплю я, но слишком поздно.

– Малышка, тебе понравится! – блондин прижимается к пришельцу, нежно целуя его в шею – Обещаю, это будет незабываемо!

– Эм… – а что я скажу? Сейн вон вообще не двигается, только глаза вытаращил, нравится что ли?

– Мири, у тебя такая нежная кожа, такая упругая, маленькая, волосатая… грудь? – он уже под майку ему забрался? Быстрый какой! – Что за нахрен?!

– Извините, парни, не буду вам мешать. – Сдерживая смех я выбираюсь из объятий Сейна и несусь к двери, выскакиваю в коридор и больше не могу сдерживать смех.

– Мирида! – следом вылетает спаситель, такой разъяренный! Ух, зверюга! Злится может? Да не, было бы за что.

– Что-то быстро… – я прикусываю щеку, чтобы не рассмеяться снова – я так долго ждал, так хотел, так долго ждал, так хотел. Я думала не удержишься!

– Ты специально, да?

– Ага, после того трюка с языком, я, знаешь ли, начала побаиваться. – я приподняла бровь и сложила руки на груди – Вдруг ты еще чего собрался засунуть в… Ты знаешь о чем я.

– Собирался, дорогая. – зарычал умник – И, поверь мне, это случится!

– О нет! Ты вернешься к блондину? – я картинно вытаращила глаза и закрыла рот руками.

– Мири – Сейн сжимает зубы, но уже через секунду судорожно смеется – Я… Он… Святые! Да это же…

– Было бы незабываемо! – усмехаюсь, осознавая всю абсурдность ситуации – Блондин обещал, ты же слышал.

– Господи! – спаситель шумно дышит, упираясь рукой в стену и выразительно смотрит на меня – Как думаешь, внизу еще осталось вино?

– И Клубничка, скорее всего есть… – загадочно опускаю глаза, интересно, он обрадуется?

– Сегодня меня интересует только вино и одна рыжая веда, ясно? – мужчина ловко закидывает меня на плечо, не обращая внимания на мои попытки сопротивляться – Ночь продолжается!

– Эй, поставь меня на место! – заверещала я и шлепнула его по.. ну вы понимаете, что под руку попалось.

– Я с тобой еще не закончил. – хрипло говорит Сейн, придерживая меня за ноги.

– Что? Опять потерпеть? – усмехаюсь я, вспоминая наш первый поцелуй.

– Да. И тебе опять понравится! – он смеется, шлепает меня в ответ и игриво кусает за бедро, каков наглец! Хотя, может и правда понравится. Скорее всего.

Сейн.

Дурак. Какой же я дурак! Вбил себе в голову, что веда мне не подходит. Нельзя крутить роман с коллегой, так ведь? Но Мири не мой напарник, она – сногсшибательная, веселая подруга, которая всегда со мной. Обижается, если рядом другие женщины, кусает пухлые губы, когда я обнимаю ее, хватает ртом воздух, стоит мне только провести рукой по крутому бедру, по тонкой талии, коснуться шелковистой кожи изящной шеи. Такая нежная, чувственная отзывчивая. И так красноречиво смотрит на меня. Как я мог не заметить ее чувств? Своих?

Говорю же, дурак! Мое тело так ярко реагировало на нее, тянуло, требовало. А я так зациклился на решении своей физической проблемы, что не заметил, как влюбился в девчонку. Я не чувствовал ничего настолько яркого даже к Насте, рядом с Мири я, честно говоря, совсем забыл о ней. Не чувствовал когда целовал Виеру, или Клубничку. Имя, и правда, странное… Хорошо, что их компания уже покинула таверну, когда мы спустились. Не пришлось объясняться.

Уже показались первые лучи солнца. Несу веду на руках, прижимая к себе и втягиваю дурманящий запах ее волос. Красные яблоки, смородина и ландыш. Она сладко спит, уткнувшись носом в мою грудь. А я не могу сдержать глуповатую улыбку. Эта ночь могла запечататься в памяти томными взглядами, ритмичным дыханием и надрывными стонами, но мы запомним лишь сумасшедшие танцы, отменное вино, заразительный смех и поцелуй. Наверное, единственный, который я не смогу забыть никогда. Он возглавит мой личный топ, несомненно. “Засунул язык в рот” надо было такое выдать? Сумасшедшая.

Толкаю дверь, вхожу в небольшую комнату, укладываю веду на постель, прямо в одежде и ложусь рядом. Продолжим завтра, обязательно. А сейчас спать.

Проснулся через несколько часов с тяжелой головой и слабостью. Похмелье. Прижал веду, забираясь рукой под тонкую ткань майки. Глажу бархатную кожу, моя, наконец-то.

– Эй, ты что делаешь?! – девчонка подрывается и садится на кровать, натягивая одеяло.

– Продолжаю то, что мы начали вчера, забыла? – не ожидал такого поворота событий.

– Ты головой ударился, умник? – какой удивленный взгляд, а чего покраснела?

– Мири, ты издеваешься? – конечно, издевается, зачем спрашиваю.

– Я не знаю, что ты там себе придумал! – рыжая поднимается и планирует побег, определенно.

– Стоять! – перехватываю сорвавшуюся веду и прижимаю к кровати. Собой. – Что происходит, Мири?

– Ты дурной? – задыхается веда, отчётливо чувствуя мое желание.

– Мирида, я не сумасшедший. И я прекрасно помню каждую секунду вчерашней ночи. – соврал, после того как мы сбежали от похотливого блондина, моя память начала активно избавляться от лишних подробностей.

– Тебе показалось… – уже не так уверенно врет девчонка.

– Может ты просто передумала? – надо дожимать ее.

– Может ты просто всё придумал? – не сдаётся, что ж. Сжимаю бедро веды, притягивая ближе.

– Может хочешь сделать вид, что ничего не было? – прикусываю чувствительную кожу шеи, отчего Мири тихо стонет.

– Может… хочешь сделать вид… что что-то… было? – делает долгие паузы между словами и шумно выдыхает она.

– Может хочешь вернуться к блондину? – уже рычу, проводя языком от ямочки на шее ниже, к вздымающейся груди.

– А может ты сам хочешь? – прыснула девчонка, выдавая себя с потрохами.

– Попалась. – хриплю я и резко поднимаюсь, чтобы посмотреть в ее бесстыжие глаза.

– Ой! – веда вжимается в подушку – Я… Я… Меня сейчас стошнит!

– Не ври!

– Я… Мне надо в уборную!

– Потерпишь!

– А если я скажу “пожалуйста”? – какой умоляющий взгляд.

– Нет! – маленькая обманщица – Объясни, что происходит, Мири!

Настойчивый стук в дверь, мое секундное замешательство, рыжая толкает меня в грудь и скатывается на пол с ловкостью дикого зверя, вскакивает, хватает рубашку и несётся наружу, чуть не сбив с ног гостя.

– Ух, какая прыткая козочка! – усмехается мой вчерашний «таксист» – Ты ее так взбутусил?

– Дед, ты чего тут делаешь? – я уставился на визитера, пытаясь придумать причину, которая могла привести его сюда.

– О, мимозыря! А я тебя сразу и не признал! – усмехнулся старик и зашёл в комнату – Как звать-то тебя?

– Сейн, – я поднялся с кровати и подошёл к гостю – а ты?

– Федосил я, милок. – дед снял с головы потрепанную фуражку и смял ее в руках – Помощь твоя дюже нужна. Уразумеешь?

Я предложил новому знакомому спустится вниз и обсудить всё за сытным завтраком. Федосил рассказал мне, что по городу уже легенды ходят о могущественной веде и её бравом воине-спасителе. Он как только услышал, сразу пришёл просить об услуге. Единственный сын и его молодая супруга пропали без вести пару лет назад, оставив старику мальчика, внука. А неделю назад, тот серьезно заболел и с каждым днём ему становится только хуже. Кожа бледнеет и покрывается легким серебристым налетом, яркие синие глаза выцветают, превращаясь в прозрачные холодные льдинки. Мальчишке все сложнее двигаться, уже не поднимается с постели и есть почти перестал, только воды просит. Они с женой уже все лекарства перепробовали, травами малого лечили, к знахарям водили, а толку нет. Как и денег на услуги мага. Я внимательно выслушал историю Федосила, симптомы болезни мальчика и, честно говоря даже предположить не мог, что за хворь одолела пацана и как я могу помочь. А вот беглянка, наверняка, в курсе, нужно только найти ее. После утренней сцены Мирида, как будто, испарилась.

– Так, дед. Расскажи где живешь, я найду веду и мы навестим тебя, как только сможем, договорились?

– Всё отдам, милок! Хоть клячу мою старую забери, ток подмоги, спаси пацаненка!

Я пообещал старику, что сделаю всё, что в моих силах, но взамен ничего не возьму и отпустил его домой. Мириду долго искать не пришлось, сама пришла, как проголодалась, а трактирщик, которому я любезно предложил пару золотых за информацию, тут же доложил мне, что веда в зале. Я быстро спустился вниз по крутым ступеням и как только веда увидела меня, тихо выругалась и ринулась к двери.

– Стоять! – заорал я, в два шага преодолев расстояние и перекрывая выход.

– У меня дела, умник! – нахмурилась веда – Отойди!

– Не хочешь сознаваться, что влюбилась в меня? – щеки рыжей зарделись и она спешно уставилась в пол, рассматривая свои ноги.

– Размечтался. – вот, уже не такая дерзкая.

– Твое поведение мы обсудим позже, дорогая. – я сверкнул глазами, предвкушая момент, когда она расслабится, а я загадаю свое первое желание. Честно заработанное в неравном бою, между прочим.

– Ты мне не настоящая мать, Сейн! – начала кривляться девчонка. Признаю, сам научил, виноват.

– И это радует. У меня больше способов, чтобы наказать тебя. – я хищно ухмыльнулся, а Мири закусила губу, заливаясь краской.

– Ой. – шепнула она и замерла. То-то же. Я терпеливый. Как говорится, месть – это блюдо которое нужно подавать холодным.

– Расслабься. Помощь нужна. Тут в паре кварталов мальчишка болеет, глаза светлеют и кожа серебром покрывается. – быстро выдал информацию, пока Мирида еще чего не придумала.

– Святые веды! – веда испуганно вскрикнула и зажала рот руками – Давно болеет?

– Неделю, вроде как. – напрягся, вспоминая детали – Не встает, не ест, только пьет… Помочь можешь?

– Время еще есть, – засуетилась веда, потирая виски – сейчас соберу все необходимое и идем, нельзя терять ни минуты.

Мирида убежала наверх, а я остался дожидаться ее в зале таверны. Вскоре, она спустилась, в закрытом черном камзоле, узких брюках и перчатках, в цвет. Волосы собраны в пучок на затылке, а в руках увесистая кожаная сумка. Я забрал у нее тяжелую ношу и мы направились к Федосилу. По дороге я пересказал наш с дедом разговор, стараясь не упустить ни одну мелочь, а веда мрачнела с каждым моим словом.

Мы подошли к покосившемуся невысокому дому на окраине, а старик уже ждал нас во дворе. Завидев нас, он широко улыбнулся и рассыпался в благодарностях, затаскивая веду в дом. Внутри было чисто и уютно, масляные лампы освещали небольшое помещение с маленькими окнами, скрытыми под легкими кружевными занавесками. На темных бревнах стен не было ни пылинки, да и скрипучий пол, еще влажный, после уборки. Пахло свежим хлебом, пряностями и заботой. На небольшом столе, накрытом простенькой расшитой скатертью, стояла тусклая ваза со свежими полевыми цветами, рядом массивная печь, а за ней, в углу на растянутой веревке, сушились травы. Там же, потупив глаза, стояла хозяйка, жена Федосила.

– Сюда, миленькие, проходите. – дед приоткрыл неприметную низкую дверь и мы шагнули в маленькую коморку, где, на узкой кровати, лежал бледный худой мальчишка, лет восьми.

У постели больного стоял табурет, укрытый мягкой вязанной салфеткой и столик с лампой и многочисленными баночками, заставленный мазями, микстурами, настоями и другими жидкостями.

– Как зовут ребенка? – строго сказала веда стягивая перчатки, под которыми прятались тонкие серебряные кольца с прозрачными камнями.

– Матя, Матеуш – ласково ответил дед – Поможешь ему, драгоценная моя?

Мирида задала десяток вопросу опекунам ребенка, уточнила симптомы, спросила чем лечили и попросила в подробностях рассказать о состоянии больного.

– Дня за три управлюсь. Мне нужны травы. – внимательно выслушав, веда нахмурилась и потерла лоб – И еще кое-что, записывайте.

Мири долго перечисляла ингредиенты, а глаза Федосила становились все грустнее и грустнее с каждой секундой.

– Эт, послухай… – замялся старик, когда рыжая закончила – Не потяну я, продать даже нечего. Ежели ток с соседкой побалакать… Бурочки жёнины заберет за пару монет иль…

– Не надо! – перебила веда и покопавшись в сумке, протянула мне полотняный мешочек – Сейн, возьми, здесь талары от Тучного тушканчика. Эрион передал только часть, но этого должно хватить.

– Коль жив буду, всё для вас сделаю! – дед вдруг упал на колени и заплакал.

– Федосил, соберись! – я сжал зубы, пытаясь сдержать эмоции – Хватит сырость разводить, пацана твоего спасать надо, идем!

Два часа мы с дедом бродили по лесу, собирая необходимые травы, потом по городу, в поисках паучьих глаз, слюны альрика, волшебной пыльцы и прочих странных вещей. Не ведьма она, как же! Самая настоящая! На обратном пути, старик заметно повеселел, узнав, что мальчишку еще можно спасти и снова принялся травить байки.

– Слушай, Федосил, – перебил я поток странных историй – А где малец заразу подцепил-то?

– С утра до ночи по болтом шляются с ребятней, да по лесам, плешки тараканьи! – завелся дед – Кто ж их, глупендяев, разберет, где лазают!

– А учатся когда? – удивился я – Школа есть у вас?

– Так этмо, негде у нас знаниев набираться! – усмехнулся старик – Была одна школа, так этот ирод проклятый деньги все забрал. До последнего учились чертята, а потом и крыша прохудилась, и окошки рассохлись, и крысы завелись, так и забросили.

– А главный ваш что? – вот это поворот, Вангор и тут приложил свои пальцы узловатые.

– Так он, стал быть, человек подневольный! Вон хата его, кстати, нарядная. – Федосил указал на роскошный дом, с расписными ставнями, рядом с которым стоял тучный, богато одетый мужик, жадно впиваясь в румяный бок свежей буханки хлеба.

– Интересно… – протянул я.

– Да шел бы он козе в трещину! – плюнул дед – Что император не отбирает, себе в карман тащит, свинюка нешкрябанная!

– Разберемся. Где у вас тут детвора время коротает, покажешь?

– Сходим, коль не шутишь, хлопец, токмо Матеушке лекарства снесем и провожу!

Следующие три дня веда никого не пускала в каморку и не отходила от пацана и, кажется, даже не спала, а мы носили ей еду, воду, травы и всякие странные вещи типа куриных лапок и шерсти свинорогов, к счастью, мне не пришлось знакомиться с животными лично, все эти прелести продавались в местных ведовских лавках. В перерывах я общался с детворой и их родителями, осторожно вносил в массы мысль о небольшом перевороте и ремонте школы за счет средств упитанного городничего. Осталось призвать толстяка к ответственности и припугнуть совсем не светлым будущим, в случае отказа. Других вариантов у меня не было.

К вечеру третьего дня, Мири наконец вышла из комнаты. На бледном лице ярко светились неестественно зеленые глаза, щеки впали, а без того изящная шея, как будто стала еще тоньше. Темные, тяжелые мешки под глазами завершали невеселую картину.

– Мири! Как ты? – я подлетел к девчонке и подхватил на руки, боясь что она упадет.

– Спать… – шепнула она и опустила ресницы, пытаясь спрятать руки.

– Это что? – я уставился на ладони веды по которым растекался тонкий слой серебра, а прозрачные камни на кольцах почернели – Мири?

– Надень перчатки и сними кольца, Сейн – из последних сил прошептала рыжая – Я не могу, я…

– Святые веды! – вскрикнула хозяйка дома – Она забрала хворь себе? Как же… Что же теперь делать?

– Перчатки, плотный мешок, теплую воду и постель! – скомандовал я, подхватывая девчонку на руки, а внутри все дрожало, от страха потерять девчонку.

Я дождался когда Федосил с женой выполнят мою просьбу, аккуратно уложил веду на импровизированную постель, которую хозяйка соорудила в углу, за печью, заботливо завесив убежище простыней. Пока дед извинялся за полевые условия, я надел перчатки, стащил тяжелые кольца, оставившие за собой тонкие черные полоски, аккуратно сложил в мешок и принялся за веду, отправив всех спать. Не знаю, что мной управляло, но я отчаянно хотел смыть с ее рук всё серебро и полосы, которые оставили украшения. Всю ночь я омывал ее руки, менял грязную воду на чистую и снова тер, как умалишенный. Серебра становилось меньше, как и моих сил. С первыми лучами солнца девчонка, наконец, открыла глаза.

– Сейн, ты дурной? – шепнула она, улыбаясь.

– Тише, Мири, спи. – устало сказал я, поглаживая влажную ладонь.

– И ты спи, чего дурью маешься? – слабый смешок и взгляд, полный нежности – У меня уже морщинки на пальцах.

– Хворь смываю, не видишь что ли? – нахмурился, наверное не понимает еще ничего.

– Умник, у меня ведовская кровь. Она выжжет заразу сама, не надо ничего мыть.

– Оттирается же, смотри. – не унимался я.

– Знаешь, так, действительно, проще, только холодно. – Мирида осторожно вытянула ладонь из моей руки, спрятала под одеяло и отодвинулась к стене, освобождая место – Ложись, надо отдохнуть.

– Прям с тобой? – наконец, улыбнулся я, почувствовав облегчение – Не боишься?

– У тебя другие варианты есть? – шумно выдохнула веда, опустив ресницы.

В ответ, я молча лег рядом, нежно обняв девчонку и прижимая к себе. А она лишь удобнее устроилась в моих объятиях и через минуту засопела, согреваясь теплом моего тела. Моя. Живая. Слава всем святым!

Я проснулся ближе к закату, веда все еще спала, а в доме было подозрительно тихо. Аккуратно выбрался из импровизированной постели, поднялся и вышел на улицу. Почему так пусто? Странно. Надо добыть немного еды для нас с Мири, пока она не проснулась. Я направился в сторону ближайшей лавки по узкой каменистой дорожке, а мне на встречу вылетел, кто бы вы думали, розовощекий, полностью здоровый, активный мальчишка, Матеуш.

- Сейн, здравствуйте! - засиял пацан, сжимая в руках сверток - Дедулечка наказал вам харчей принести, вот я туточки с тепленьким!

- Привет, Матя. - улыбнулся в ответ, поражаясь, как быстро дети перенимают манеру разговора у старших, ладно про коз и трещины пока не упоминает - А где все?

- Так, стал быть, сборище на центральной площади! - начал объяснять Матеуш, направляясь к дому - За школу воюют с городничим, прикидываете?

- И как? - с интересом спросил я, неужели прислушались? Сами собрались?

- Городничий этот, чтоб его свинюки подрали, отпирается, говорит ни одного талара не брал, все в казну отправляет - пацан искренне разозлился - А вы дом-то его бачили? Дворец себе отгрохал, ирод проклятый!

- Так.

- Прижали его наши! Дедулечка мой родненький переговоры ведет, вы б видали! - с гордостью сказал малец, шагая в дом. - Уже на ремонт выбил, теперь за книги новые торгуется!

- Прекрасно! - выдохнул я, помог чем смог, а нам пора в путь, всего три дня осталось, чтобы спокойно пройти третье испытание.

- Ну не мед, конечно! - совсем по-взрослому сообщил Матеуш - На иструменты, да на материалы для починки денег даст, а вот ремонтировать самим надобно, но эт мелочи, так ведь?

- С этим разберемся, не переживай, малой! - потер затылок, надо задержаться еще на денек, оценить фронт работ, помочь.

- Тетенька Веда! - заверещал пацан, увидев копну рыжих волос, выглядывающую из-за простыни.

- Матя, мы же договорились! - засияла веда, выбираясь из укрытия - называй меня Мири, хорошо?

- Спасибо, Мири! - мальчишка подбежал к рыжей и крепко обнял.

- Перестань, милый, как ты себя чувствуешь?

- Хорошечно! - не отлипая протянул малой - А еще я у деда спросил, он разрешил жениться!

- Рано тебе еще, парень. - улыбнулся, наблюдая трогательную картину.

- Может и рано, но невесту я уже выбрал, так что подрасту и сразу свадьбу сыграем, да? - пацан вопросительно уставился на Мири, не выпуская ее из объятий.

- Ты вырасти сначала, - засмеялась веда - а там посмотрим!

- Чего? - нахмурился я - А вдруг у Мириды уже жених есть?

- Моя веда! - отрезал пацан - Никому не отдам!

- Понял, умник! - усмехнулась Мири, сверкнув зелеными глазами.

- Это мы еще посмотрим - свел брови, жадно рассматривая веду. Мою веду.

Через час вернулись хозяева дома с отличными новостями. Федосил с упоением рассказывал о переговорах, как они собрались почти всем городом и пришли брать штурмом дом городничего. Обещали выселить его из дома, заколотить двери и окна, голодом морить и другие ужасные вещи, а он… Он даже не догадывался, что им нужна школа. После закрытия никто даже не пожаловался, что детям негде учится. Перешептывались, косые взгляды бросали, а восстановить не просили. Странное поведение, для человека его должности, но ничего не поделаешь. Люди повозмущались, поругались и начали договариваться. Делиться мужчина, конечно, не хотел, поэтому было решено, что он оплатит все материалы и закупит новые книги, а за работу мастера денег не возьмут и ремонт горожане проведут своими силами. Я внимательно выслушал старика, условия, конечно, не честные, но выгодные. Да и аванс городничий дал, так что завтра приступаем. А пока Мири снова надо отдохнуть, так что мы собрались и направились в таверну, в свою комнату с мягкими уютными кроватями. 

Веда удобно устроилась и быстро уснула, предварительно еще раз пояснив, что много сил потратила, надо восстанавливаться. Я прилег, успел подумать, что заснуть будет сложно, и уже через несколько минут провалился в сон.

Среди ночи я проснулся от знакомого чувства. Святыня. Зовет. Тянет. Я, наверное, сам никогда  не пойму, как это работает. Мы провели в городе несколько дней, рядом с ней, а она молчала. Почему?

Веду беспокоить не буду, пусть восстанавливается. Быстро поднялся, натягивая рубашку и штаны, вышел на улицу и устремился вперед. Совсем рядом, метров семьсот, в сторону леса. Я ускорил шаг, проходя по мощеным улочкам, между невысоких домов. Город спал, на улицах пусто, но это к лучшему. Вперед, надо бежать. Виднеется окраина и темный густой лес впереди, еще чуть-чуть. Я делаю последний рывок, цепляюсь ногой за что-то мягкое, влажное и с грохотом падаю на землю. Что за...

- Уррррр! - шар темной свалянной шерсти, размером с автомобильную шину, раскосые желтые глаза, тонкие лысые лапы и огромные уши, как у фенька.

- Святые… - нечто толкает меня в плечо и скалится. Два ряда мелких острых зубов заполняют небольшой круглый рот, а над ним подрагивает крупный черный пятачок, прямо как у свиньи.

- Хозяин! - пищит оно и прижимается ко мне грязным мокрым боком - Шлип запутаться, а ты спасать Шлип!

- Оно говорящее! - с отвращением шепчу я, пытаясь отлепить от себя скользкую массу, но тщетно.

- Ш-ш-шлип! - оно издало странный звук и откатилось, давая мне возможность подняться.

- Слушай, извини, но мне идти надо... - зверь, или что это, вцепилось в мою ногу мертвой хваткой.

- Ты х-х-хозяин, я — Ш-ш-шлип! - заурчало оно, перебирая тонкими лысыми лапами - Ш-ш-шлип с-с-лужить!

- Да не надо, у меня дела, говорю же... - тряхнул ногой и замер, осознавая, что зов прервался. Черт! Святыня больше не зовет, я опоздал? Оглянулся по сторонам, закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Короткая вспышка и снова тишина. Нет, не зовет. Проклятие! Все из-за этой… из-за Шлипа. Чем бы оно не было.

- Прости, дружище, но мне, правда, пора. - я отлепил нечто от своей ноги и направился в сторону таверны - Нам завтра ещё школу строить..

- Шлип с тобой! - пискнуло существо, запрыгивая на спину - Помогать строить!

- Ну уж нет!

- Да-а-а-а! - довольно протянуло оно - Ш-ш-шлип всегда рядом!

- Отвали, говорю! - завелся я - Нельзя со мной!

- Ш-ш-шлип нельзя прогонять! - обиделась зверюга, больно ущипнув меня за руку - Дружить!

- Слушай, давай проваливай, я не могу тебя с собой взять. - я медленно шагал к таверне, в надежде, что новый знакомый отвалит - Я спать хочу, мне отдохнуть надо, завтра длинный день.

- Спать! - зашипел Шлип и дернулся, ударяя меня в спину так сильно, что я упал и отключился.

Очнулся, судя по всему, часа через два. Светает. Мимо проходят люди, бросая недоумевающие взгляды, за кустом притаились дети, перешептываются и таращатся на мохнатое нечто, которое храпит рядом. Что ж, мерзкий новый знакомый, пора прощаться, дети позаботятся о тебе. Тихо поднялся, чтобы не разбудить существо и спешно зашагал к таверне, от греха подальше! Ох и не везет мне в Кариаде на ночных знакомых!

- Хозяин! - раздалось за спиной и Шлип вцепился в мою ногу, заставив меня сбавить ход - Теперь домой?

- Да твою ж! - это что за хрень навязчивая? Что мне с ним делать? - Иди домой, давай, уходи! 

- Домо-о-о-й! - заверещало существо, сбило меня с ног, усаживая на грязную мохнатую спину и рвануло в сторону таверны, с немыслимой скоростью. 

Я изо всех сил прижался к существу, потому что из за встречного потока ветра даже глаз открыть не мог! В ушах свистело, мышцы сводило от напряжения и я уже вынашивал план побега и думал о том, что сломать руку не так уж и страшно, даже приятнее, чем провести еще несколько часов в компании этого...Шлипа. Наконец, оно резко остановилось, в отличие от меня, я полетел вперед и вписался в холодную стену таверны, больно ударился спиной и упал на землю, застонав.

- Вот ты где! - на пороге стояла Мирида, жуя горячую лепешку - Чего разлегся?

- Подруж-ж-жка? - шепнул Шлип, каким-то чудом оказавшийся рядом со мной - Хорош-ша!

- Это что за… - Мири замерла с набитым ртом, уставившись на существо, а то, недолго думая, запрыгнуло ей на спину и лизнуло щеку, оставляя широйки влажный след на коже. 

- Вку-у-усная! - зажмурился Шлип и начал урчать.

- Отвали! - заверещала Мири, пытаясь освободиться от цепких лап зверюги.

- Отлично, теперь это твое проклятье! - усмехнулся я, поднимаясь с земли и потирая ушибленную руку - Развлекайтесь, а я пойду перекушу!

- Еда! - пискнул Шлип и перепрыгнул на меня, освобождая веду от душных объятий - На!

Я допустил ужасную ошибку, сообщив всем, что голоден. Существо удобно уселось у меня на плече, повозилось в густой сваленной шерсти, доставая оттуда съедобные, на его взгляд, предметы и через секунду мой рот наполнился жухлой листвой, ветками, не хочу об этом думать, но мне кажется, там даже были дохлые жуки. Нет. Нет! Это ветки хрустели. Однозначно! 

- Ми-и! - попытался заговорить я, прикрывая рот руками и выплевывая содержимая - Помоги!

- Кушай, дорогой! Я не голодна! - прыснула веда, хватаясь за живот - Хочешь пить? Принести?

- Пить! - оживился Шлип и прыгнул в лужу, у таверны, видимо собирая воду для веды.

- Бежим! - заорал я и затащил веду внутрь, закрывая дверь перед носом очень проворного существа.

Послышался глухой удар и жалобный стон, а следом душераздирающий плач.

- Бросишь его? - тихо шепнула Мири.

- А ты что предлагаешь? - я вскинул брови, уставившись на жалостливую девчонку.

- Дружи-и-ить! - послышались из за двери всхлипы - Не броса-а-ать! Шлип хор-р-роший!

- Жди там! - рыкнул я и закатил глаза.

- Есть ждать! - моментально повеселел новый друг и, судя по грохоту, улегся прямо на крыльце таверны.

- Так что предлагаешь? - выдохнул я, кажется у нас есть немного времени.

- Дружить, не бросать. - хихикнула веда - Ты голодный? Хочешь пое…

- Тихо! - шикнул я, лучше не говорить вслух о своих планах, пока я не придумаю что делать с этим… Шлипом.

Я затолкал в себя пару горячих лепешек с соленым сыром, большую миску с наваристым мясным супом и запил все это каким-то странным компотом. Странный набор для завтрака, но есть хотелось дико. Обсудил с Миридой план действий, уплетая десерт, поежился от мысли, что невозможно есть вечно, рано или поздно придется выйти и снова встретимся с новым склизким знакомым. Через четверть часа все же собрался с мыслями и шагнул на улицу, таща за собой недовольную веду, которая не меньше моего опасалась выходить наружу.

– Сейчас идём к школе, оцениваем фронт работ и решаем, что делать дальше. На испытание осталось два дня, так что надо торопиться.

– Давай без меня как-нибудь, а? – веда умоляюще посмотрела на меня и перевела взгляд на существо, поморщившись – У тебя вон и помощник есть!

– Шлип! – грозно сказал я, уставившись на существо, которое приготовилось забраться на веду – Не прыгать на людей, не выполнять команды без фразы «прошу тебя, пожалуйста», не кормить, не поить, не перемещать, не укладывать спать, не делать ничего, если не просят, ясно?

– Шлип… – грустно всхлипнул прилипала и закрыл глаза лапами.

– Сейн, ну зачем ты так с ним? – веда подбежала к монстру и погладила его по голове, быстро же она переобувается! – Он расстроился!

– Шлип! – существо прижалось к ее ногам, чуть было не свалив веду, но она чудом устояла.

– Все ещё хочешь чтобы я был нежнее? – я вскинул бровь и уставился на Мириду.

– Н-нет. – покачиваясь ответила рыжая и очень тихо добавила – Помоги, умоляю!

– Шлип, прошу тебя, пожалуйста, иди к школе, один! Жди нас там. Знаешь куда? – я строго посмотрела на монстра и замер в ожидании.

– Урррр! – завелось существо и пулей полетело вперёд. Кажется он меня понял, слава всем святым!

Мы отправились следом, быстро зашагав по мощеным улочкам, как-то, знаете, не спокойно на душе. Переживаю за школу, ей и так досталось, а сейчас еще и… Мы добрались до школы очень во время. Лохматый, буквально, разносил стройку! Сбивал с ног мужиков, которые таскали камни, подпрыгивал вверх, скидывая с крыши заплатки, какой способный! Гонял детей и пугал женщин, в общем, всячески развлекался. Проклятие!

– Шлип, ко мне! – зарычал я, а зверюга бросилось ко мне с немыслимой скоростью – Стоять!

– Шли-и-ип! – существо возмутилось, но замерло в метре от меня.

– Сидеть, ждать! – гаркнул я, не обращая внимания на приунвшего лохматика.

Шагнул вперёд, ища взглядом Федосила, но он нашёл меня сам.

– Слухай, Мимозыря! – разозлился начальник стройки – Это шо, твоя хреновина? Он нам тут все поломал, мешается, пужает всех!

– Ш-ш-шлип помогать! – зашипело существо.

– Слыш, ты! – завёлся дед – Клизьма самоходная, ну-ка брысь отседова!

– Шлип крушить!

– Халк ломать… – устало добавил я и потёр затылок. Что ж, это мое проклятие – Шлип, везде ходи со мной, пожалуйста, понял?

– Шлип служить! – повеселел мохнатый шар, припав к моим ногам. Вот и славно.

– Извини, Федосил, я присмотрю за ним – виновата ответил я, глянув на старика.

– Ух, растудыть тебя! – помахал кулаком Федосил, но быстро успокоился – Ладушки, мимозыря, токма хорошо приглядывай, чтоб тут все целехонько осталось, уразумел?

– Да понял я, понял… – как власть меняет людей, кошмар!

– Ты эт, не серчай… – опомнился дед – Я на взводе.

Я кивнул, похлопав друга по плечу и принялся за дело. Мирида ходила по школе и колдовала, убирая грязь, пыль и прогоняя крыс, потом заметила что грызуны интересуют лохматого и дала ему задание отловить вредителей в подвале. По-моему решение не очень, но я вида не подал. Забрался на крышу, латать дыры, успел справится с парочкой, а потом… Крупная жирная крыса вылетела из подвала во двор, а за ней несся кто бы вы думали? Да, он самый. Снося все на своем пути: людей, инструмент, материалы, забор… Забоооооооор! Ну нет, пожалуйста! Твою ж лохматую мать!

– Шлип! – во все горло заорал я – Стоять!

– Шлип ловить! – возмутился лохматый.

– Шлип стоять! – рыкнул я и быстро спустился вниз, пока он ещё чего не натворил.

– Слыш, чухоблох! – Федосил подоспел первым и отчитывал чудовище – Я тебе в лес отвезу, к волкам, чума ты болотная!

– Р-р-р-р! – лохматый зарычал, прячась за стройными ногами веды, которая стояла рядом, виновато потупив взгляд.

– Я те дам “р-р-р-р”, ты поглянь на эту поганку глазастую! – дед даже покраснел от гнева, казалось сейчас пар из ушей пойдет!

– Федосил, извини, я все починю! – нужно останавливать эту войну, пока драка не началась.

– Сейн, я тебе премного благодарен, но это уже ни в какие… ворота – шумно выдохнул старик, осмотрев масштабы катастрофы, створки болтались на столбах, держась из последних сил.

– Это я виновата! – набралась смелости веда – Я попросила малыша заняться грузунами…

– Знаю. – я многозначительно посмотрел на веду, на лохматого и задумался.

Что мне делать с этой парочкой? Рвать, метать, у-би-вать! Так. Спокойно. Вдох. Выдох. Досчитать до десяти.

– Так, дед, все что эти двое сломают, я починю, а ты не ругайся, договорились? – Федосил почесал затылок, а парочка радостно запрыгала, да так синхронно! – А вы постарайтесь минимизировать масштабы разрушений, ясно?

Они, конечно, дружно закивали, но…. Это будет длинный день. Очень-очень длинный день!

Как в воду глядел! К вечеру я трижды починил одно и то же окно, восстановил забор, расставил ученические столы, подлатал стену, еще раз восстановил забор, принес стулья, которые смастерил местный плотник, снова расставил столы и добавил к ним стулья, выдохнул, выругался, починил пол в коридоре, вышел перекусить и… привет забор, не переживай, я все исправлю, опыт есть! Принялся за работу, а веда отправила лохматого за водой, я не возразил и, естественно, пожалел об этом. Собрал воду с пола в коридоре, в ученической, на крыше, на крыльце, забор… Сам высохнет! Достал репьи из шерсти ноющего существа, из кудрей зареванной веды, проверил столы, слава святым – на месте. А где ещё один стул? Выглянул в окно, закатил глаза, выругался. Мирида сидит на пропавшей мебели, прямо во дворе, у многострадального забора, а рядом мурчит Шлип. Ух, я им! Подумал, но молча вернул стул, закрыл комнату, подперев деревянной доской. Подергал, притащил еще одну. Так надежнее. Спустился в коридор. Откуда опять вода?! Убрал, услышал грохот, не удивился. Опять забор? А нет, на этот раз дверь. Выругался громко. Извинился перед мужиками, починил дверь. Вышел на улицу. Темно. Где-то жалобно ноет Шлип. Запутался в колючем кустарнике? Хм. Может оставить его там? Ай, ладно, иду, мелкий пакостник! Я уже смирился. Разодрал руки до крови, но освободил бедолагу. Веды там нет, надеюсь? О, вот она, ждет у ворот, а Шлип… Нет, только не забор! СТОЯТЬ! Вот так.

Ближе к полуночи мы устало тащились к таверне. Я, Мирида и лохматый, куда же без него! Завтра утром еще раз заглянем на стройку, потом соберемся и отправимся в путь. Пешком. Потому что наши славные кони остались в Ленгарде, с Эрионом. Веда сказала, что следующая цель – Ремантан. Не стал говорить ей, что слышал зов, если где-то рядом есть ключ, уверен, святыня снова позовет. Два-три дня пути и надо будет подниматься в горы. Ведовским порталом идти не получится, Мири объяснила, что слишком много ресурсов понадобится: ритуал и камни для портала, восстанавливающий эликсир для меня, отвар для Мири, а проверка щитов займет день, а то и два… В общем. Не вариант.

Подошли к месту ночлега и уселись на пороге, Шлип все еще с нами, уходить не собирается, а с собой в комнату его брать нельзя, разнесет всё к чертям. Не откупимся.

– Ну и что с тобой делать, лохматый? – устало выдохнул я.

– Шлип дружить! – запрыгало существо – Шлип кормить!

– Ой, он кушать хочет! – напряглась Мирида и начала выворачивать сумку – А что он ест-то? Лепешку будешь?

– Фу! – поморщился лохматый.

– Яблоко, сыр, что тут еще…

– Фу-у-у-у! – заголосил Шлип и начал метаться по двору, делая вид, что его тошнит. Забавно.

– Ветки, листья, грязь? – поднял бровь я, наблюдая за животиной.

– Фу! Фу! Фу! – не унимался лохматый, потом вдруг замер и облизнулся уставившись на меня.

Подлетел, схватил за рукав рубахи и со всей силы дернул, отрывая. Быстро затолкал его в рот и начал жевать. Да и черт бы с ним. Сам оторвал второй рукав и протянул зверюге.

– Ешь, пакостник, а я в странном жилете похожу… – вздохнул и устало положил голову на колени, готов уснуть прямо здесь, даже постель не нужна.

– Сейн… – испуганно протянула Мири и толкнула меня в бок – Тут это… Шлип и…

– Пусть делает, что хочет. – не поднимая головы ответил я – потом разберусь. Починю там, исправлю, уберу… Ты только не подключайся, умоляю! Отряд разрушителей!

– Н-н-неет. Это же… Святые! – шепнула веда и затихла.

– Приветствую тебя, спаситель! – я медленно поднял голову, а передо мной, прямо в воздухе… – Имя мое Ранивэль, я дочь земли.

– Чего? – я подняла голову и замер, уставившись на размытые очертания девушки, окутанной волшебным зеленым светом, тряхнул головой, чтобы убедится, что это не обман уставшего мозга и поздоровался. – Здравствуй, Ранивэль.

– Благодарю тебя, ты позаботился о моем подопечном. Был в меру строг, в меру мягок и бескрайне терпелив.

– Шлип? Ваш подопечный лохматый монстр? – я, честно, удивлен. Очень.

– Да, спаситель! – тепло улыбнулась Ранивэль – И он доволен тобой. Поэтому я отдаю тебе третий ключ.

– Спасибо… – я протянул руку, забирая золотистый ключ с треугольной головкой, в центре которой красовался крупный изумруд.

– Мой брат уже ждет тебя в Ремантане, на вершине самой могучей горы. – продолжила светящаяся девушка – Тебе нужно спешить, Сейн. Удачи! И не забывай, Кариад надеется на тебя!

– Ранивэль, я… – хотел задать несколько вопросов, но ореол, окружающий девушку задрожал и быстро растворился, оставив на земле небольшой сверток, что это?

Я подошел ближе, аккуратно развернул и… Новая рубашка. Кипенно-белый цвет, свободный крой, небольшие серебристые пуговицы и странное, чуть-заметное свечение.

– Святые веды! – воскликнула Мири и подбежала ближе – Утерянная Кираса первого императора Кариада…

– Ой, не издевайся! Я знаю как выглядит Кираса! – ну да, играл в третьего ведьмака, что удивительного?

– Да нет же, смотри – веда достала из-за пазухи небольшой изящный кинжал и вонзила его в рубаху.

– Ты с ума сошла? Это же… – клинок уперся в ткань, как будто это самый прочный металл, даже кончик оружия немного погнулся – Это же утерянная кираса первого императора Кариада…

– Ага… – восхищенно протянула Мирида – А еще она удваивает силу обладателя, предупреждает об опасности, ну и защищает от мечей, клинков, топоров. Но только если досталась честным путем, как тебе, например.

– Спасибо, Ранивэль – тихо сказал я, улыбнувшись. Надеюсь она услышит.

– Спасибо, первому императору Кариада! – усмехнулась веда – Самый мудрый и добрый правитель! Он…

– Ш-ш-шлип! – послышалось совсем близко, а в следующую секунду лохматый смачно лизнул меня в щеку – Благодарить!

– Она его что, не заберет? – испуганно шепнул веде.

– А я откуда знаю? – так же тихо ответила Мири.

– Ты тут местная, какие у вас порядки? – я старался не двигаться и говорить как можно тише.

– Я первый раз это чудовище вижу! – зашипела рыжая.

– Кто здесь всезнающая, могущественная веда, дочь сильнейшего рода, алло?

– Знаешь что, москит… – завелась Мирида.

– Москвич! – поправил я, а девчонка только сильнее сжала кулаки и зарычала.

– Шлип прощаться! – шепотом добавил шлип, возникнув прямо перед нами и громко всхлипнув – Скучать, грустить!

– Малыш! – резко сменила настрой рыжая и погладила существо, отчего, то громко заурчало. – Я тоже буду скучать!

– Так и быть, – улыбнулся, наблюдая трогательную картину – И я, Шлип.

– Ш-ш-шлип! – лохматый потерся об нас облизав, закружился, удаляясь и исчез, издав громкий хлопок.

– Мири, я хочу помыться, срочно. – я развел руки, рассматривая свою испорченную одежду.

– Солидарна. – веда повторила мои действия и громко вздохнула.

– А потом тебя ждет увлекательный вечер! – я выдал самую злорадную из всех ухмылок, что были в моем арсенале.

– Чего? – напряглась веда и внимательно посмотрела на меня – Ты что опять придумал, умник?

– Первое желание, дорогая – как же хорошо, что она не смотрела знаменитый фильм ужасов – Я хочу сыграть с тобой в одну игру…

– Ой! Меня, кажется зовут… – вскрикнула веда и забежала в таверну. Вот тебе и ой, дорогуша. Настало время платить по счетам!

Через час я привел себя в порядок, натянул мягкие штаны и рубаху, простого кроя, которую где-то добыла веда, пока я мылся. Кирасу спрятал в сумку, пригодится позже. Весело сбежал по ступеням, уже за полночь, но силы откуда-то есть, наверное вдохновение от моей идеи. Итак. Блондин с компанией мужчин в дальнем углу, этих людей я вижу впервые, а откуда доносится заливисты женский смех? Вот и веда, правда в компании… Клубнички, Цветочка и Марии. Хорошо, Мирида, так даже лучше.

– Добрый вечер, дамы! – я широко улыбнулся, присоединяясь к шумной компании.

– Сейн! А я ждала тебя… – тряхнула темными кудрями Клубничка, в Мири нахмурилась, с чего бы вдруг.

– Мы все ждали! – улыбается цветочек.

– Рад слышать! – сел между ведой и брюнеткой – Не скучаете?

– Уже нет! – пропела Мария – Мири сказала, что мы будем играть?

– Раз Мири сказала… – я хищно глянул на веду, отчего та покраснела – Начнем.

Я объяснил девушкам правила игры “Правда или действие”, установил лимиты выбора – не больше трех подряд. Передаем ход по кругу и я, как джентльмен, беру право первого хода на себя. Вопросы задают игроки справа и слева от ходящего, по очереди. Дамы задали несколько уточняющих вопросов, быстро вникли в суть и мы начали.

Я ответил на миллион и один глупый вопрос о предпочтениях в еде, фигурах, цветах волос девушек, дважде танцевал с Клубничкой, приносил напитки для Мириды, читал стихи Есенина, задавал вопросы веде, но она отвечала не честно, так что смирился с тем, что ничего не выйдет и решил поискать другой способ.

– Последний вопрос, дамы и расходимся – надо заканчивать этот балаган и идти спать, план не удался.

– Правда или действие, Сейн? – засияла Клубничка.

– Правда.

– Ты влюблен? – ожидаемо.

– Да, в одну прекрасную девушку – нежно улыбнулся.

– О, я знаю! – оживилась Мири – Забыла, как же ее зовут…

– У нее прекрасные зеленые глаза – я медленно повернулся к веде.

– Голубые, Сейн – поправила подруга, еще не понимая о ком речь – Ананастя?

– Шикарные, непослушные рыжие кудри – я обнял девчонку за плечи, притягивая ближе.

– Ты все перепутал! – махнула рукой веда – Блондинка она, девочки, он рассказывал! Как же…

– А еще она здесь, прямо сейчас… – продолжил наблюдать за рыжей.

– Ты бредишь? Это должно быть галлюцинации, после тяжелого дня! – Мирида уставилась на меня, высоко поднимая бровь, а дамы быстро засобирались, оставляя нас одних. Хорошо, что мне удалось договориться с Клубничкой, когда мы танцевали. Брюнетка оказалась доброй, не шибко влюбленной, в отличие от Виеры и сговорчивой.

– Она здесь, Мири. – повторил я, убрав выбившуюся из прически прядь с лица девчонки – Прямо передо мной. И я бы очень хотел поцеловать её.

– Сейн, – шепнула веда – твоей подружки здесь нет, она осталась в Москве, помнишь?

– Мири! – зарычал я – Ты все портишь!

– У тебя жар? – рыжая коснулась лба и свела брови – Вроде нет…

– Может хватит уже?

– Правда, влюблен? – наконец, робко улыбнулась веда.

– До безумия. – ответил и прижался к мягким губам девчонки, не в силах больше сдерживаться.

– Эй, опять начинаешь? – отстранилась Мирида, уперевшись ладонями в мою грудь.

– Что? – да она издевается, честное слово.

– Рот, язык… – она начала объяснять, но уже не прокатит. Я зарычал, запуская руку ей в волосы и продолжил запланированное действие, более настойчиво. Веда тихо застонала и через несколько уже сама активно участвовала в процессе, я же говорил, понравится.

Этой ночью я решил не торопиться, поэтому мы болтали, целовались, смеялись, узнавали друг друга, а потом просто легли спать. Я обнял девчонку, вдыхая, уже ставший родным, запах яблок, смородины и ландышей. А она лишь уютно устроилась в моих объятиях и быстро уснула. Если Мири хочет, чтобы я подождал, так и сделаю. С этими мыслями я тоже провалился в сон, но.

– Здравствуй, воин. – поприветствовал меня неприятный друг.

– Дагор, рад видеть! – соврал я, устраиваясь рядом с балюстрадой – Что-то срочное? Мне бы выспаться.

– Ты прошел третье испытание, воин. – он вообще меня не слушает.

– Да, спасибо, я заметил. И терпение пригодилось, этот....

– Ты поумнел. – перебил мужчина, ладно хоть не оскарбляет.

– Наконец-то! Думал не дождусь! – довольно улыбнулся, но слишком рано.

– Не сильно. – вот, узнаю старого друга.

– Буду усерднее в следующий раз. – сарказм, но он кажется не понял.

– Я надеюсь на это. – без тени эмоций продолжил мужчина.

– Подсказка? – может сегодня получится ускорить процесс?

– Нет. – ответил Дагор.

– А что тогда? – опять заскучал приятель?

– Послание. – и тишина.

– Я знаю, что вы можете использовать больше слов в предложении, так что не тяните – ох, зря я это сказал, ой, как зря…

– Я.

– Вы?

– Хотел.

– Что?

– Передать.

– Реально по одному слову будете говорить?! – может во мне и много злобы, но я точно знаю источник, который провоцирует ее выработку!

– Послание – продолжает меня игнорировать?

– Да я понял уже! Можно побыстрее? Бесите! – интересно здесь есть успокоительные?

– Ты. – у веды травы же какие-нибудь должны быть, правда?

– Ага. – надо отвлечься на что-нибудь приятное.

– Сам.

– Ага. – в горы давно собирался, как раз побываю, тут наверное виды сногсшибательные!

– Меня.

– Да-да! – жалко у них сноубордов нет или лыж, я бы…

– Бесишь! – глаза Дагора сверкнули или мне показалось?

– Да вы охренели?! – это уже не в какие ворота! – Вы издеваетесь?

– Да. – честно признался собеседник, поднял глаза к небу и чуть слышно добавил – Святые, за что мне такое наказание?

– Вам? Наказание? – я моментально завелся. – Это вы меня унижаете и выводите из себя!

– Передай веде, чтобы не сдавалась. Следующее испытание для нее и иди уже отсюда, зануда! – Дагор замахнулся, чтобы ударить меня по лбу, но я готовился! Подставил руку, защищая голову и… получилось.

– Хм – мужчина щелкнул пальцами и я проснулся в своей постели.

А так можно было? Зачем он каждый раз истязал мой бедный лоб? Как же бесит! Хорошо, что осталось всего два испытания и мы расстанемся с Дагором. И с ведой? Проклятие! Я даже не думал об этом. Завтра, все завтра. Я дико устал. Успокоился, втянув запах веды и быстро уснул.

– Ты кое-что забыл – что? Снова Дагор?

Я рта не успел раскрыть, он со всей дури треснул мне по лбу, возвращая должок, но я не вернулся в свою постель.

– Довольны? – я потер лоб, уставившись на мужчину.

– Еще как! – он, видимо, оставил меня, чтобы добить взглядом! Ну нет, я этого так… щелчок пальцев и всё закончилось. Снова. Моя месть будет ужасной! Больно-то как. Надеюсь, теперь удастся поспать.

Утром никто никуда не сбегал, наконец-то! Мы проснулись, немного понежившись в постели, веда даже делала странные намеки, но мы же ждем. Она сказала, что у нее никогда не было отношений с мужчинами. Такая искреняя, чистая, невинная и… моя. Надеюсь, наконец-то моя! Только пусть привыкнет к мысли, что я серьезно настроен.

Мы не спеша собрались и спустились вниз за плотным завтраком. Вареные яйца, вечные лепешки с мягким сыром, какая-то странная каша и пицца? Офигеть.

– Мири, ты их научила? – я усмехнулся, указав на треугольный кусок, одиноко лежавший на тарелке.

– Да. – довольно улыбнулась веда, заталкивая его в рот – Хотелось чего-нибудь вкусного!

– Знаешь… – какова вероятность, что я смогу заманить ее в свой мир едой? – В Москве очень много вкусной еды, в магазинах, барах, ресторанах, даже домой привозят.

– Здорово! – проигнорировала девчонка, облизывая пальцы.

– А ты бы хотела посмотреть мой мир? – аккуратно начал я.

– Не, мне и тут здорово. Погуляю немного, пока изгнание не закончится, потом вернусь в столицу, начну свое дело… – задумалась Мирида – А если в Мандоре не выйдет, поеду еще куда-нибудь! Веды везде нужны!

– Мири я… – как же сложно! – Я скоро вернусь в свой мир, а ты… Останешься здесь. Но…

– Сейн… – веда потерла виски и напряглась.

– Не перебивай, пожалуйста. Я не хочу расставаться с тобой, понимаешь?

– А…тогда тебе повезло! – весело сказала Мирида, но почему то сжалась, зажмурилась и выдохнув, быстро добавила – Мы и не расстанемся.

– Что? – о чем она говорит? Я же прохожу испытания, чтобы открыть портал, или… – Мирида!

– Давай потом, а? – девчонка приоткрыла один глаз – В горы поднимемся, я тебе там всё объясню. Давай? Сейчас есть дела поважнее, правда? Школа там, дорога, в по горам гулять тоже дело не простое

– Что происходит, Мири? – зарычал от злости, куда я шел все это время? Для чего эти испытания?!

– Я… Хочешь про Сарагад расскажу? – тему меняет, ох, лиса!

– Рассказывай! – наконец узнаю тайну Сейна из Сарагада, покрытую мраком, а потом вернемся к возвращению домой.

– В общем… там… Они там по трое… ну это… допустим, живут. Два мужчины и женщина, или две женщины и мужчина. Бывает и три мужчины, но… – веда заметила мои наливающиеся кровью глаза и быстро добавила – Это редкость! Честное слово!

– То есть, – я сжал зубы, припоминая бал – Когда я говорил Виере, что я люблю… Кхм, мужчину.

– Скорее мужчин… – испугано хихикнула веда, но быстро замолчала.

– Мирида! Я… Я даже не знаю, что я с тобой сделаю!

Веда вскочила и визжа выбежала из таверны. А я? Я спокойно подошел к хозяину таверны, рассчитался за еду и ночлег, поблагодарил и тепло попрощался. Девчонка далеко не уйдет, а я не остыну.

Шагнул на улицу, набирая воздух в легкие, закинул сумку на плечо и пошел в сторону школы. Надо убедится, что все в порядке, да и веда возможно побежала в людное место, думает я не смогу ничего сделать. Наивная!

У школы было людно, а без Шлипа дело шло гораздо бодрее, но не так весело, конечно! Мужчины устраняли мелкие недочеты, дети и женщины наводили порядок, а Федосил, в центре этого праздника труда и чистоты, сажал дерево.

– Как дела, милок? – заметив меня, дед улыбнулся и махнул рукой, подзывая.

– Жив, здоров! – весело ответил – Сегодня отбываем из города, пора двигаться дальше!

– Эх, мимозыря! Как же мы без тебя-то! – погрустнел старик, но продолжил сыпать землю из большой кадки.

– Отлично справитесь, я уверен! – похлопал друга по плечу и огляделся – Рыжую мою не видал?

– А как ж! На заду с детворой огород разбивает! – дед махнул рукой в направлении заднего двора, видимо там веда развела активную деятельность.

– Разбивает – это создает? Или рушит? – я уже ничему не удивлюсь, честное слово.

– Создает! Прискакала, всех на ухи подняла! – засмеялся старик – Потом покумекала, дело себе придумала, заодно и ребятню заняла!

– Вижу вы тут без меня отлично справляетесь! – довольным взглядом окинул школу – результат совместной деятельности горожан – Так что, пойду заберу подругу, а то нам еще идти и идти!

– Спасибо тебе, хлопчик! – вдруг засентименталил дед – За Матеушку, за школу, за сердечко твое доброе! За все благодарствую!

– И тебе спасибо, Федосил! Хороший ты мужик и внука отличного растишь! – я улыбнулся и крепко обнял деда, надеюсь теперь у них все будет хорошо.

Мы тепло попрощались, я нашел веду и молча взяв ее за руку, потащил к выходу. У нас долгая дорога и длинный содержательный разговор впереди.

– Ребята, семена не перепутайте! По цветам выкладывайте! – кричала Мири на ходу – Мне пора, но у вас и без меня все получится, вы молодцы!

Давай дорогая, переставляй ножки быстрее. Если не будем тупить, через два дня, подойдем к подножию той самой горы, где ждет четвертая святыня и мое предпоследнее испытание.

Через час мы уже шли по прохладному лесу, наслаждаясь свежим воздухом и пением птиц. А веда все еще отказывалась разговаривать, говорит голос сорвала, пока с малышней возилась. Конечно-конечно, лгунья! Издевается просто! А, кстати…

– Мири, один мой знакомый передал, чтобы ты не сдавалась. – вспомнил слова мерзкого ночного друга из снов – Следующее испытание для тебя.

– Какой еще знакомый? – звонко ответила веда и тут же закашлялась, видимо, вспомнив, что сорвала голос, обманщица.

– А я тебе не рассказывал? – точно-точно, всегда забывал обсудить это с ведой – Его зовут Дагор, я вижу его во сне, но это вроде как не…

– Не сон… – ошарашено перебила веда, резко останавливаясь – Святые, Дагор?!

Несколько часов подряд, я не сдавался и выпытывал у веды кто такой Дагор и почему мы не расстанемся, но она упорно молчала, ссылаясь на больное горло, на неподходящее положение луны, переводила тему, в общем, делала всё, чтобы не начинать это разговор. Опять за свое. Трусиха! Ладно-ладно, обещала все рассказать, когда поднимемся в горы, там и разберемся. Потерплю немного. Но мне надо знать, смогу ли я вернуться домой! Хотя… Конечно, хочется обратно, в Москву, там бизнес, подчиненные, но здесь Мири. А там друзья, веселые посиделки у костра, на моей небольшой даче, а в Кариаде? Мири… Так, в моем мире сотовая связь, интернет, рестораны, клубы, комфорт, я по своей машине соскучился, в конце концов! Так хочется выжать педаль газа и по трассе, куда нибудь в Питер, в Крым, в Сочи! Правда, когда в голове возникает эта картина, хочется, чтобы на пассажирском сидела рыжая, со своей очаровательной улыбкой… Что такого есть в моем мире, что может затмить шабутную веду из этого? Ни одна женщина не вызывала во мне столько эмоций, никогда. Мири как будто разлила по моей серой жизни ведра разноцветных ярких красок, заставила почувствовать настоящую жизнь, показала мне как сильно я могу любить, сколько во мне чувств. Она просто каждый день приносит мне мешки с радостью, нежностью, любовью. Заливисто смеясь, сверкая невероятными зелеными глазами… Да что вообще можно противопоставить этому всепоглощающему счастью? Я не знаю.

К вечеру мы вышли из леса и направились к высоким воротам города, здесь начинаются земли Ремантана. Сегодня заночуем в местной таверне, а уже завтра к вечеру будем у подножия гор. Нужно что-то придумать с ночлегом, запастись едой, водой и силами. Такие долгие дороги невероятно выматывают, признаться честно. Но Мири приготовит эликсир для выносливости, будет проще.

– Эй, красотка! – послышалось справа и я моментально напрягся – Куда путь держишь!

– Стража… – процедила Мири, бросив короткий взгляд на группу мужчин, направляющихся к нам и ускорила шаг – Орден Императорского гузна, чтоб его!

– Она со мной, парни! – криво улыбнулся я, прикидывая свои шансы в этом неравном бою. Их трое.

– Тебя не спросили, пёс! – пробасил лысый здоровяк, разминая кулаки.

– Слыш, эт не те ли воры, которые у императора стащили этот… как его… – патлатый блондин, со уродливым шрамом на лбу, уставился на нас.

– Там брюнетка была, дебил! – взял слово лысый – А вот нам, чтобы поразвлечься и рыжая подойдет! Тем более такая хорошенькая. Ты же не против, малышка?

– Я против! – зарычал я, останавливаясь.

– Сейн, пошли, не надо! – взволнованная веда дернула меня за рукав волшебной кирасы, как кстати я решил ее надеть. – Они нас убьют и бросят в лесу, никто им слово не скажет! Это стража Вангора, а им всё сходит с рук.

– Значит сначала с тобой развлечемся! – загоготал здоровяк, отвечая на мой выпад и достал меч из ножен, направляясь к нам.

– Мири, уходи. Немедленно. – я скинул сумку и достал оружие, во что я ввязываюсь идиот! Глупо. Очень глупо. Но назад дороги нет. Убежать уже не получится, тем более после целого дня пути.

– Куда? – патлатый хищно улыбнулся, а внутри меня начинает извергаться вулкан! – Уверен, девчонка хочет остаться, попробовать настоящих мужчин!

– Это ты про себя что ли? – усмехнулась Мирида – Это у тебя просто мужика нормального не было, вот ты и считаешь себя настоящим!

– Что ты сказала, потаскушка? – сверкает узкими глазками хамоватый блондин.

– Что слышал! – шипит веда и вскидывает руки, обрушивая на врагов мощный поток воды. Ого! Так вот, что за книжки она там читала!

Волна сбивает их с ног, откидывая на несколько метров назад, только вот лысый успевает отскочить, бросается на веду и заламывает ей руки.

– Не трогай меня! – кричит она, вырываясь, в два шага преодолеваю расстояние между нами, чтобы помочь, но здоровяк приставляет нож к шее Мириды и я замираю, как вкопанный. Ему ничего не стоит перерезать ей горло.

– Чтобы ты могла свои ведовские штучки вытворять, милашка? – хрипит ей в ухо, а я трясусь от ярости! – Сейчас мы разделаемся с твоим парнишкой, а потом и тобой займемся, потерпи немного!

– Отпусти девчонку! – уже рычу, захлебываясь от гнева.

– Убить сученка! – отдает приказ здоровяк и оклемавшиеся стражники нападают со спины.

Я резко оборачиваюсь, вскидывая меч, которым так и не научился владеть, но сдаваться нельзя. Патлатый бьет ногой в открытый живот и я отлетаю назад, задыхаясь. Падаю на землю и вижу как в мою голову направляется клинок противника, уворачиваюсь, но щеку обдает жгучей болью, задел все-таки. Противник замешкался, а я подскакиваю и бью наотмашь, оставляя красную полосу на боку мужчины. Тот стонет, сжимая рану, но стоит на ногах, царапина, совсем не глубокая. Пропускаю удар сбоку, от другого стражника, его клинок отскакивает от кирасы и он хмурится, не понимая, что произошло. А я воспользовавшись шансом, с силой бью ногой в колено, отчего тот стонет. В этот момент кулак патлатого прилетает мне прямо в голову, отчего я снова падаю. Клятый блондин!

– Брось оружие! – орет здоровяк, схватив Мириду за волосы и прижав кинжал к ее тонкой шее так сильно, что под ним выступает капля крови. Проклятие!

– На колени! – плюется патлатый, дождавшись, когда я положу меч на землю и оттолкну его ногой.

– Хочешь посмотреть как казнят твоего любимого, красотка? – мерзко ухмыляется лысый, а я судорожно соображаю. Боги! Даже думать не хочу о том, что они сделают с ведой, после того как расправятся со мной.

Секунда.

Другая.

Моего горла касается холодная сталь клинка, но довольный собой блондин хочет еще поиграть.

– Хочешь пожелать девчонке отличной ночи? – ржет патлатый, водя мечом по моей шее – Поверь, она будет кричать от удовольствия!

На глазах веды выступают слезы, она тихо всхлипывает, впиваясь в меня взглядом, рассматривает мое лицо и закусывает дрожащую губу, видимо от вида раны на щеке. Одними губами шепчет долгожданное “люблю” и истошно кричит.

Нет. Нет-нет-нет. Я не могу этого допустить!

– Ты не понял, идиот! – склоняется ко мне стражник, надавливая на горло сильнее – Пожелай подруге приятной ночи!

Я молчу, а он ударяет меня по лицу, в то место, где чуть раньше прошелся его клинок. Я не издаю ни звука, хотя щеку сводит от боли, не время. Должен быть какой-то выход! А блондин вытирает мою же кровь об мою рубаху. Убьют и похоронят в лесу… Вспоминаю нашу первую встречу с ведой, ее распахнутые зеленые глаза, упругие рыжие кудри, тонкие пальцы указывающие на… Альрик! У меня есть волк! Я… Патлатый бьет ногой под дых, пытаясь заставить меня говорить. Дыхание перехватывает и я все-таки издаю тихий стон.

– Биргод, помоги. – тихо шепчу, как только возвращается способность говорить. Только бы он успел, пусть они убьют меня, но веда не должна пострадать. Пожалуйста!

– Что-ты там мямлишь? – злится блондин, а его кулак летит мне в челюсть, сука! Голова кружится.

– Биргод, прошу – снова шепчу я, но ничего не происходит.

– Заканчивай уже с ним! Хватит церемонится! – орет лысый.

– Смотри, крошка! – скалится Патлатый, подходит со спины и берет меня за волосы, дергая назад так, что хрустит шея – Нравится?

Медленно заносит меч, играя, проводит по коже, прицеливаясь, оттягивает долгожданный момент, перед глазами все плывет и я опускаю веки. Не сработало! Волк не пришел, наверное, не услышал. Жаль. Сейчас всё закончится. Так нелепо, глупо, но закончится. Сердце пропускает удар, а я представляю свою веду, ее рыжие кудри развеваются на ветру, она закусывает губу и сверкает зелеными, как самые чистые изумруды глазами. Громко смеется, зовет меня. Я уже умер? Пожалуй, лучшее, что я только мог представить перед смертью. Она шепчет мое имя, покрывая лицо поцелуями, жадно прижимается ко мне всем телом. Моя.

– Сейн, миленький, ты в порядке? – что? Очень странная фантазия… – Сейн, посмотри на меня, пожалуйста!

Я с трудом открываю глаза, а рядом веда. Живая. И я жив. Альрик! Он пришел! Рядом, тихо поскуливая, опускается огромный бурый волк и устало закрывает глаза. Что здесь произошло?

– Нам нужны травы, эликсиры или что-то еще… Святые! Я не знаю! Не знаю как лечить зверей! – тараторит дрожащая от страха веда – Они сбежали, но ранили альрика…

– Что? Как? – я прихожу в себя, а сердце долбит так сильно что, кажется вот-вот вырвется из груди – У него же шкура как добротная доска! Не может быть!

– Да, но… – Мири опускает глаза, размазывая по щекам слезы

– Что? Что произошло, Мири? – дыхание прехватывает, а она продолжает молчать, Мири!

– У лысого был зачарованный клинок… – сквозь слезы шепчет веда и всхлипывает – Он умирает! Мы должны ему помочь, Сейн! Должны!

– Тихо, мальенькая, успокойся! – смотрю на веду и крепко сжимаю ее ладонь, собираясь с мыслями – Что у тебя есть? Может попробовать лечить его так же, как людей?

– Сейчас! – быстро подскакивает Мирида и убегает к сумкам.

– Биргод, спасибо тебе! – шепчу я гладя жесткую шерсть волка, который пришел на помощь. А по его бурому боку стекает густая черная кровь – Держись, сейчас…

– Жизнь за жизнь. – слышу в голове грубый голос животного – Ты спас мою, я – твою. Это дело чести, воин!

– Я помогу, – тихо говорю вслух, потому что не понимаю, услышит ли зверь по-другому – только подскажи, как?

– Дай мне отдохнуть. – усмехается друг – Гонять людей занятие не простое… Устал.

– Не умирай, пожалуйста! – на глазах выступают слезы, а в груди гулко стучит, сходящее с ума от боли, сердце.

– Уходи спаситель. – уже хрипит зверь – Я помог тебе, чтобы ты помог моему миру. Останови императора, иначе мой народ вырежут, до последнего щенка.

– Я не знаю как… Я не справлюсь без тебя!

– Справишься. – тяжело дышит альрик, но все-таки открывает глаза – Если ценой смерти одного старика, можно спасти сотни молодых волков, я готов на эту жертву.

– Мири! Что у тебя? – кричу веде, пытаясь сдержать слезы.

– Я стараюсь! – Мирида сидит у сумки, смешивая какие-то жидкости и бормоча заклинания – Еще минуту!

– Держись, друг! Не умирай!

– Нужно немного потерпеть, будет… щипать. Наверное. – веда подбегает к альрику и падает на колени – Сейчас-сейчас, вот так.

– Это поможет? – я крепко держу за лапу волка, который снова тихо скулит.

– Я не знаю… – растерянно говорит веда, поливая рану сверкающей жижей – Надеюсь, что да.

– Люди… – вдруг слышу хриплый голос Биргода в голове – сюда идут люди. Издалека. Они…

– Что? – я свожу брови, не понимая о чем он, может быть волк бредит? – Какие…

В эту секунду в паре метров от нас, с невероятным шумом, появляется сверкающая темно-синяя арка. Портал. Мы с ведой одновременно замираем, уставившись в открытый проход и ждем гостя, затаив дыхание.

– Ну наконец-то! Вас днем с огнем не сыщешь! – из портала шагает веселый мужчина, на ходу осушая маленькую бутылочку, видимо эликсир.

– Эрион! – вскрикнула веда – Я так рада, но… что случилось?

– Объясню позже, дождемся моего спутника и… – советник главы Тучного тушканчика внимательно смотрит на меня, на Мири, на альрика – Что здесь происходит? Вы убили волка? Почему вы все в крови? Надеюсь, это не ваша?

– Наша, а альрик… – опускает глаза Мирида – Мы пытаемся ему помочь.

– Это Биргод, он – друг. – объясняю я, удивленному Эриону – Его ранили зачарованным клинком.

– Да и… Мне кажется, я не справляюсь, Сейн… – грустно произносит веда, поглаживая зверя.

– Где мой ахалтекинец, Мирида! – доносится из портала грозный, но очень знакомый голос, а следом появляется и его суровый обладатель.

– Кольтейн! – Мири смотрит на меня, потом на альрика и радостно продолжает – Сейн, он поможет, он точно знает как ле…

Девчонка вдруг осеклась, шумно втянула воздух и закрыла лицо руками, а я опустил глаза, впившись взглядом в зверя, который кажется не подавал признаков жизни. Никаких.

Через пару часов мы с Миридой смыли с себя следы тяжелого дня, обработали раны каким-то волшебными мазями и сидели в местной таверне, правда за совсем пустым столом – аппетита не было. Кольтейн отправил нас готовиться к дороге, а сам остался с Биргодом, сказал, что есть один шанс на миллион, возможно ему удастся спасти альрика. За все это время мы с Мири не проронили ни слова. Эрион, пытался отвлечь нас от беды, задавал вопросы, шутил, рассказывал про окончание бала, который запомнится всем, как салатный, но потом и советник сдался, погрузившись в свои мысли. Единственный вопрос который меня волновал, будет ли жить зверь, еще хотелось узнать зачем прибыли Кольт с Эри, но тушканчик отказывался об этом говорить без своего спутника.

Кольтейн устало зашел в таверну ближе к полуночи, сел за стол, подозвал подавальщицу и попросил чего-нибудь горячего и успокаивающего. Получив свой заказ и сделав пару глотков, мужчина, наконец, начал говорить.

– Порадовать вас нечем, друзья. – Кольт хмурился и крутил в руках чашку с травяным отваром – Я сделал все, что мог, теперь судьбу альрика решит лес. Если он почувствует в себе силы жить, он позовет братьев, если же он твердо намерен умирать… Менять судьбу раненого зверя – не в наших силах.

– Спасибо, Кольт. – тихо ответил я, принимая всё, что произошло. Наверное, таковы законы Кариада.

– Прости – шепнула веда, уткнувшись в мое плечо и тихо заплакала.

– Мири, – я прижал девчонку покрепче, обнял, поглаживая рыжие кудри – прекрати, немедленно, ты ни в чем не виновата!

– Он спас меня, спас нас! А я не смогла ему помочь! – веда содрогалась в безмолвных рыданиях, я жестом попросил подавальщицы принести еще один отвар.

– Успокойся, маленькая моя. – ласково шепнул я, поцеловав Мириду в макушку – Он будет жить, вот увидишь!

– Я понимаю вашу боль, друзья. – шумно выдохнул Эрион, сложив руки в замок – Но нам нужно спешить, император наступает нам на пятки, так что…

– Последняя святыня ждет. – присоединился Кольтейн – И чем раньше мы соберем ключи, тем выше вероятность успеха.

– Вы пойдете с нами? – Мири сделала пару глотков отвара и пришла в себя.

– Нет, – нахмурился советник и выразительно покачал головой – Мы останемся у подножья. На случай если император подберется слишком близко, мы будем предупреждены и сможем скорректировать маршрут.

– Хорошо – чувствую, совсем не за тем, чтобы вернуться домой я прошел весь этот путь – Нам надо немного поспать, выходим на рассвете.

Мы обсудили детали, позволили Эриону рассказать подробности, уже ставшего легендарным, салатного бала, понаблюдали за интересной реакцией друзей, которые очень аккуратно пытались выяснить статус наших отношений, и оставив их с этим вопросом наедине, поднялись в комнату. Веда переоделась в тонкое ночное платье на бретелях, а я надел чистую рубаху и мягкие штаны, которые использовал для сна. Как только мы оказались одни, Мирида снова загрустила. Так непривычно видеть бойкую, вечно веселую веду в таком настроении. Если бы я только знал, как помочь ей справиться со свалившимся на нее грузом. Не придумав ничего лучше, я уложил ее в постель и крепко обнял, согревая. Надеюсь, уснет. Эрион прав, нужно торопиться, а бессонная ночь нам скорости не прибавит. Сон не шел, да и веда, которая шумно дышала и ворочалась, не способствовала спокойствию.

– Сейн, – шепнула Мири и повернулась ко мне – я так боялась тебя потерять.

– Все закончислась, милая. – мягко ответил я, заметив небольшой кристаллик слезы, который застыл на длинных черных ресницах – Я рад, что ты цела и невредима.

– Там, на поле, я… – рыжая замешкалась на мгновение, опустила ресницы и набрала побольше воздуха – Я сказала, что… Это не из-за страха, это… Я…

– Я тоже люблю тебя, Мири. – улыбнулся, от приятного тепла, которое волнами бежало по всему телу.

Мирида провела кончиками пальцев по моей щеке и медленно подалась вперед, аккуратно коснулась губ и поцеловала. Сама. Так робко, искренне, по-настоящему. А я терпел, боясь спугнуть, замер, наслаждаясь ее нежными касаниями, сбившимся дыханием, волнением. Она забралась прохладной рукой под тонкую ткань рубашки, поглаживая живот, добралась до спины, рисуя замысловатые узоры, потянула к себе и я сорвался. Моя. Одним движением развернул девчонку на спину, впиваясь в губы, коснулся языка, втягивая, скинул с себя сорочку, желая чувствовать ее кожей, всем телом, убедиться, что я жив. Что она жива. Но между нами все еще оставалась тонкая шелковая преграда. С трудом оторвался от таких желанных губ, рассматривая дрожащие ресницы, вздымающуюся от частого дыхания грудь, аккуратно сдвинул вверх ткань платья, поглаживая бедра, отчего Мири издала короткий стон, видимо, в знак согласия. Медленно снял, насладился видом тонкого гладкого тела, дрожащего от желания. Замер на несколько мгновений, но снова сорвался, когда девчонка закусила губу. Сейчас. Моя. Вся! Сначала плавно, аккуратно, чтобы не причинить боль. Она часто дышит и сжимает мои плечи. Быстрее. Срывается на стон, выгибаясь, а я вбиваюсь мощными толчками в податливое тело. Она рвано дышит и уже кричит, оставляя на моей кожи красные линии. Когда девчонка издает громкий стон и обмякает, я нежно обнимаю ее, покрывая плечи, шею, лицо поцелуями, ловя каждый вдох. Моя. Наконец-то моя.

Утром я совсем не ожидал проснуться от такой фразы, но…

– Поднимайся, умник! – веда стояла у кровати и улыбалась.

В черных узких штанах, в камзоле в цвет, рыжие кудри завязаны в тугой хвост на макушке, а глаза светятся зеленью.

– Иди сюда. – рычу, от желания заглянуть под камзол и еще немного поваляться.

– Нас ждут приключения, вообще-то… – недовольно пятится к двери

– Подождут, не переживай! – усмехнулся я, одним рывком преодолев расстояние между нами и повалил веду на постель. Она вскрикнула от неожиданности, но уже через несколько секунд смеялась, потому что я нашел ее ахиллесову пяту. Девчонка до жути боится щекотки.

– Сейн, прекрати, немедленно! – рыжая вырывалась и не могла перестать смеяться.

– А ты мне что? – самое время для торгов!

– Что угодно, только отстань! – уже задыхалась от смеха веда.

– Поцелуй. – шепнул я и замер, а она смущенно закрыла глаза руками, все еще жадно хватая воздух – Один поцелуй и ты свободна.

Веда кивнула, нежно коснулась моих губ, но когда я разжал руки, позволяя ей уйти она обняла меня крепче, настаивая на продолжении.

Я, наверное, когда-нибудь перестану так остро реагировать на каждую ее улыбку, на случайные касания, на долгие взгляды, а пока… Она права, нас ждут приключения! Натянул свою волшебную кирасу, которая выглядела как обычная рубашка, только слегка мерцающая, заправил штаны в высокие сапоги, подождал пока веда приведет себя в порядок. Вот теперь пора. Сытный завтрак, проверка багажа и целый день пути. Хотелось бы, конечно, воспользоваться порталом, но мы оставили этот вариант на крайний случай, чему я даже немного рад. Кроме скорости перемещения плюсов нет, а вот минусов – вагон! Тошнота и головная боль снимаются эликсиром, а усталость, мутное сознание и легкая дезориентация сопровождают еще несколько часов, в таком состоянии только отдых и никаких важных дел.

Всю дорогу мы болтали и друзья рассказывали забавные истории из своей жизни, особенно интересно было слушать Кольта. С Эрионом – старшим советником главы ордена “Тучного тушканчика”, мы уже познакомились достаточно близко, веселый, умный, собранный, рассудительный мужчина, несмотря на бурную молодость и жирное пятно на его репутации, в виде банды отважных белок. В отличие от Эри, Кольтейн всегда был “хорошим парнем”, прилежный ученик – гордость родителей, потом могущественный маг – надежда империи и по совместительству глава “Безмятежного баклажана”, только вот сейчас… Наставник Мири давно думал об этом и, в конце концов, сменил свою точку зрения по отношению к властям, последней каплей стал серьезный штраф, за то, что он бесплатно раздавал нищим лекарства. Клятый император считает, что тем, кто не в состоянии купить себе еду и эликсиры, прямая дорога в иной мир. Так что “Безмятежный баклажан”, возглавляемый Кольтейном, больше не самое нейтральное и позитивное сборище, они продолжают помогать страждущим и вынашивают коварные планы по свержению императора. Есть подозрения, что я имею непосредственное отношение к борьбе за власть. Иначе, зачем воинствующему Кольту помогать нам с Мири?

К вечеру мы были у подножья гор. Разбили небольшой лагерь, развели костер и уселись вокруг. Настроение у друзей было приподнятым, несмотря на то, что все устали.

– Завтра подъем на гору, потом двигаемся к финальной цели – рассуждал Эрион – Примерно, день пути и мы на месте. А дальше видно будет.

– Мы обсуждали возможные варианты, Эри. – потер шею Кольтейн – В худшем случае, не произойдет ничего, в лучшем…

– Ничего кроме! – быстро перебил советник – Кроме того, что Сейн вернется домой.

– Господа, я, конечно, с другого мира, но не идиот. У меня вопрос. – заговорчески сказал я, когда Мири отошла по своим важным женским делам. Может быть Эрион с Кольтейном расскажут мне правду?

– Валяй! – советник облокотился на походные сумки и небрежно раскинул руки.

– Я же не портал в свой мир ищу, так? – я свел брови и вцепился взглядом в Эри.

– Эм… А что же еще? – мужчина замешкался, но подругу не подвел, не выдал.

– Да перестаньте! Вы оба, советник главы “Тучного тушканчика” и глава “Безмятежного баклажана”. Что вы здесь делаете? Просто сопровождаете нас? Неужели так хотите вернуть меня домой?

– Ты мне как брат, Сейн! Да я…– Эрион продолжил играть свою роль, но тут в диалог ворвался Кольтейн.

– Перестань, Эри. – приподнял одну бровь наставник веды – Он не дурак, сам догадался уже.

– Что ж… ты прав – согласился Эрион – Сейн, есть одно… Пророчество.

Кольтейн кивнул, откашлялся и вытянув спину начал читать странный стих:

“На двадцать первую декаду

Придет в наш мир спаситель света!

И коль откроет он преграду

Не сохранить нейтралитета

Войну развяжет златоокий,

И усмирит свирепость зверя.

А на плечах его широких

Зажжется символ нашей Веры

Коль сможет он печать сорвать,

Пройдя пять испытаний сложных,

Удастся воинов созвать

И снять корону с ненадежных”

– Кольтейн, ну зачем! – недовольная веда вернулась к костру и надула губы – Я сама хотела рассказать!

– Мири, не перебивай! – возмутился наставник, бросив на девчонку строгий взгляд – Сейн имеет право знать, на что идет!

– Да что тут еще добавить… – Мирида виновато посмотрела на меня – Сейн, это…

– Я сказал, не перебивай, Мири!

Кольт дождался когда веда сядет и продолжил:

Та веда рядом с ним пройдёт,

Сей путь, казалось, невозможный

И жизнь отдать она сочтет

Приняв судьбу, что будет сложной.

Лишь вместе отстояв войну,

Поймут они, где было счастье.

Пойдут они плечом к плечу,

Если не станут жертвой власти.

– Чего? – девчонка открыла рот от изумления и замерла.

– Чего? – повторил я и уставился на Кольта.

– Да погоди ты! – крикнула Мири и обхватила голову – Жизнь отдать? Сложная судьба? Я на такое не подписывалась!

– О, а я хотел тебя похвалить за такую самоотверженность! – усмехнулся Кольтейн – Думал, ты на все готова ради любимого Кариада.

– Эй, причем здесь я? – попытался обратить внимание на себя, немного повысив голос.

– Мири, ты серьезно? – Эрион присоединился к веселью Кольта.

– Почему везде писали только сокращенную версию? – вскочила веда и начала выхаживать вокруг нас – Это… это возмутительно!

– Это не внимательно, Мири. – снисходительный взгляд от наставника.

– Ты хотел сказать, не внимательно Мири читала пророчество? – смешок от брата.

– При чем здесь я! – возмущенное восклицание от меня.

– Да с тобой все ясно! – отмахнулась веда – Ты златоокий с символом веры на плечах, спаситель наш, а вот со мной…

– Чего? – я вытаращился на друзей и они, наконец, обратили на меня внимание – Я на такое не подписывался! Какие еще воины?! Я не рыцарь в сверкающих доспехах, вообще-то! Да я даже меч толком держать не умею, вы издеваетесь? Я ключи собирал, домой хотел, а не кровавых сражений с неизвестно кем, за неизвестно что!

– За свободный и процветающий Кариад… – робко сказал Эрион, в попытке остановить мою гневную тираду.

– Так ты… – я поднялся и уставился на растерянную веду – Это всё ради спасения от гнета вашего убогого императора? Я тебе вообще нравлюсь хоть чуть-чуть? Идиот! Я уже наше совместное будущее планировал, варианты перебирал, переживал, захочешь ли ты со мной отправиться в мой мир, а ты? Просто решила использовать меня ради спасения своего? Серьезно, Мирида? Я надеялся, что ты не такая, а ты…

– Сейн, не говори глупостей! – всплеснула руками Мири, став вдруг крайне серьезной – Я не врала…

– Ты всю дорогу врала, Мирида! Вы все мне врали! – завелся я. Нервы сдавали, после всех этих бесконечных дорог, стычек с императорской стражей, с самим правителем, постоянный адреналин, угроза жизни, да я чуть не умер вчера! Еще и бедный альрик…

– Сейн, я…

– Замолчи, Мири! – сжал виски, пытаясь унять гулкий шум в голове – Ты даже не дала мне выбора! Просто потащила меня проходить испытания, была всегда рядом, заставила меня влюбиться в тебя, поверить, что это взаимно! И это всё чтобы спасти твой долбанный Кариад? Ты… ты…

– Прекрати, пожалуйста! – девчонка, кажется сейчас заплачет – Не говори так!

– Молчи! – не могу сдержать эмоций! – Я больше не хочу слышать ни единого слова, поняла? Если бы ты рассказала мне позже, там на горе, а я отказался бы идти дальше? Тогда что? На что ты вообще рассчитывала? Что я как влюбленный идиот сделаю все, что ты попросишь?

Меня обманули, использовали… Мир другой, а здесь тоже самое, что в Москве! Сколько лживых людей, которым что-то нужно от тебя, не ты сам, не твоя дружба, а деньги, помощь, услуга. Мне казалось, здесь все по-другому, а что в итоге? Надо уйти, срочно. Пока не наговорил лишнего. Слепая ярость застилает глаза, чем больше говорю, тем сильнее злюсь. А надо бы успокоится, отдышаться, обдумать. Уйти. Подальше от этого всего.

– Сейн, ты прав. Мы были не честны и… Я могу вернуть тебя домой завтра – тихо сказал Кольтейн, когда я сделал несколько шагов в сторону – Я занимался этим вопросом, когда вы уехали из Мандора. Я знаю как.

– Мне надо побыть одному. – бросил я, не обращая внимания на подрагивающую веду.

– Если ты хочешь вернуться, мне нужно подготовить ритуал. – продолжил Кольт.

– Готовь. – сказал, чуть помедлив и шагнул в темноту.

Мирида.

– И жизнь отдать она сочтет… – шепнула сама себе, глядя на танцующие языки пламени, которые разлетались красными искрами во все стороны – Приняв судьбу, что будет сложной…

Сейна не было уже около часа, а я не находила себе места. Как он мог подумать про меня… такое? Да, боялась сказать, но он сам виноват! Сразу злиться начинает, страшновато вообще-то! Неужели правда вернется домой? Оставит меня здесь и помчится в свой мир… Почему бы и нет? Тогда мне не придется проходить испытание, а там глядишь жива останусь! Было бы здорово, только вот… как теперь жить без этих золотых глаз?.. Опустила голову на колени, обняла себя покрепче и не заметила, как уснула. Видимо, успокаивающий отвар Кольта подействовал.

На рассвете открыла глаза и тихо застонала, тело жутко затекло, от макушки до пяток! Попыталась потянуться и поморщилась от хруста собственных костей, жуть какая. Осмотрелась. Сейна нет, Кольт и Эри еще спят. Поднялась и отправилась на поиски златоокого, может быть нам удастся поговорить? Должен же он выслушать меня, в конце концов, умник!

Шаг, еще один, смотрю по сторонам, следов не видно и Сейна тоже, что-то мерцает справа, может быть… Повернула голову и тут же уткнулась в твердую грудь спасителя.

– Мири… – хмурит брови, поджимает губы и внимательно смотрит на меня. Да уж, мне бы на дорогу смотреть, а не по сторонам…

– Сейн, я… – святые веды, что сказать-то ему?

– Не сейчас. Поговорим позже – хрипло говорит он и опускает черные жесткие ресницы, пряча от меня золото глаз – Святыня зовет.

Я согласно киваю, он берет меня за руку и тащит к нашему импровизированному лагерю, кидает в сумку флягу с водой, немного еды, теплую одежду и вперед. По замысловатым петлям дорог, которые ведут прямо к вершине. Мы направляемся к святыне, а это значит….Остается. Он же остается, правда? Быстро шагаем по узкой тропе, так что дыхание сбивается, а ноги начинают гудеть от напряжения. Но Сейн крепко сжимает руку и остальное становится не важно. Абсолютно не важно. Правда, сердечко в груди предательски замирает. Жизнь отдать… Мою жизнь? Я рвано дышу и закусываю губу, чтобы не выдать свой страх. А он, словно дикий зверь, который выслеживает жертву – острый взгляд, уверенный шаг, знает дорогу, я не сомневаюсь. Как и всегда.

Через пару часов спаситель ослабил хватку и, наконец, заговорил.

– Дышать тяжело… – прохрипел Сейн, сбавляя шаг – Наверное, от высоты.

Я открыла рот, чтобы ответить, но он сжал зубы и рванул вперед с новой силой. Мы поднялись, отсюда открывается невероятный вид на густые хвойные леса, на танцующие макушки вековых сосен, но мы еще даже полпути не прошли, до вершины три-четыре часа пути, и.... Воздуха, честно говоря, достаточно. Легкие, конечно, обжигает от быстрой ходьбы, но высота тут совсем не при чем.

– Может сбавишь шаг, умник? – остановилась, пытаясь отдышаться – Мы так далеко не уйдем.

– Зовет. Надо идти. – Сейн остановился, тяжело дыша, а его щеки, в отличие от моих, горящих огнем, были бледными.

– Ты в порядке? – я хмурюсь, рассматривая темные круги под его посветлевшими глазами и он замечает мой настороженный взгляд.

– Нормально. – он потирает виски и садится на корточки – Пара минут, сейчас пройдет.

Проклятие! Я даже эликсиров не взяла! Может быть… Осматриваюсь, выискивая мелкие фиолетовые цветки, среди всего разнообразия горных трав. Есть. Это должно помочь. Набиваю карманы камзола растениями, собираю немного для спасителя и растираю в ладонях.

– Вдохни – подношу ароматные цветы к его носу – Должно помочь.

– Лучше, спасибо. – холодно отвечает Сейн и поднимается – Идем.

Дальше мы шли медленее, а дыхание златоокого только сильнее сбивалось и даже переходило на хрип, еще и лоб покрывался испариной. Что-то не так.

– Эй, может сделаем привал? – с надеждой, нарочито бодро говорю я.

– Еще немного, некогда – хрипит он и оступаясь, падает.

– Сейн, тебе надо отдохнуть! – я сажусь на колени, рядом с ним и достаю очередную порцию ароматных трав – Может быть воды?

Он молча кивает и поднимается, несколько глотков живительной влаги, но…

– Почему ты так смотришь? – спрашивает он, внимательно разглядывая меня, а я… Он белее, чем снег! Глаза уже светло-карие, такие бледные, а на лбу залегли глубокие морщины.

– Что-то не так, Сейн. – напряженно отвечаю и касаюсь колючей щеки кончиками пальцев – Давай сделаем привал.

– Нормально. Все нормально, Мири – отсраняется и сжимает зубы так, что скулы белеют, упертый – Идем.

Мы продолжаем путь, но уже медленно плетемся, по сравнению с той скоростью, с которой мы начали подъем, это – ленивый прогулочный шаг! Еще и солнце обжигает лицо. Холодно и жарко, одновременно. Я, конечно, тоже устала, но чувствую себя хорошо, в отличие от спасителя. Впереди еще час дороги, не меньше, а Сейн совсем выбился из сил… Шаг, другой, златоокий отсупается и падает на колени, пытаясь отдышаться. Святые веды, что происходит. Вода, травы, несколько минут отдыха.

– Эй, вообще-то это я должна жизнь отдать, а не ты! – пытаюсь поддержать мужчину, пряча испуганный взгляд. Глаза совсем прозрачные, а кожа бледная и тонкая как пергамент, он как будто постарел лет на двадцать!

– Жизнь? Ты о чем? – хрипит и пытается отдышаться, опустив ресницы, от бессилия.

– В пророчестве. Там веда жизнь отдать сочтет, приняв судьбу… – мягко улыбаюсь я, поглаживая тонкий шрам, которым его накануне украсили новые знакомые.

– Что? Я не… Черт! – он закрывает лицо руками, опуская голову на колени – Оставайся здесь, я дальше один.

– Нет, это мое испытание, Сейн! – возмущаюсь я, чего он задумал?

– Мири, не надо. – устало говорит спаситель, сжимая голову руками.

– Или мы вместе идем вниз, или продолжаем подъем – строго говорю я, пытаясь унять дрожь в голосе, что с ним происходит? – Вместе!

– А как же Кариад? Спасение империи? – грустно усмехается, не поднимая глаз.

– Плевать! – подрываюсь я, неужели он все еще не понял? – Я хочу чтобы ты был жив. Чтобы ты был… со мной. А остальное – не важно.

– А голодающие? Нищие? Несчастные дети? – не успокаивается он.

– Ой, просто продолжим ходить по Кариаду и всех спасать! – я всплеснула руками и начала ходить из стороны в сторону – Получится немного дольше, чем вот это вот все, зато вместе. С тобой.

– Нет уж, дорогая! – устало улыбается спаситель, подняв глаза – У нас с тобой есть дела поважнее, так что давай разберемся с этим беспорядком. Пошли.

– А если кто-то из нас… – я бы вернулась если честно, умирать-то совсем не хочется!

– Мы выживем! – перебивает златоокий и берет меня за руку – Верь мне!

А я что? Я верю. И мы снова двигаемся вверх, туда, куда его так тянет следующий артефакт. Медленно, с трудом, но двигаемся. Через четверть часа я не выдержала и с трудом, но уговорила Сейна опереться на меня. Почему он? Это же я должна жизнь отдавать! Как больно смотреть на слабость дорогого сердцу мужчины. Всегда сильного, мощного, агрессивного, веселого. Он, буквально, на глазах старел и терял силы. Закрывал глаза от боли, но сжимал зубы и шагал вперед. Да я сама уже выбилась из сил. Ноги гудят, в голове, как будто, десятки маленьких гномиков бьют по набатам, сердце так и норовит вырваться из груди, но надо идти. Тем более, такой шикарный вид вокруг… Острые пики украшают сверкающие снежные шапки, как будто, бережно укрывая каменные макушки от палящих лучей полуденного солнца. А там, на горизонте, уже не видны сами гиганты, только их призрачные очертания, такие загадочные, притягивающие взор, далекие… Да и где еще можно увидеть, как прямо под ногами, облака обнимают каменные бока могучих гор? Кажется, можно дотянуться рукой и забрать с собой пушистый кусочек белого тумана, аккуратно положить в карман и хвастаться всем там, внизу.

– Еще чуть-чуть, Мири – хрипло шепчет Сейн – Мы совсем близко.

Я обнимаю его крепче и из последних сил иду вперед. Только его самоотверженность, его уверенность в том, что мы все делаем правильно, помогает мне шагать, сжимая зубы, преодолевая жгучую боль в мышцах. Все благодаря ему, но… Спаситель закатывает глаза и медленно оседает на землю. Святые веды! Он дышит? Шепчу, не разбирая своих же слов, глажу лицо, прикладываю ухо к груди, стучит? Стучит. Робко, очень тихо, но стучит! Живой! Вода, травы, давай миленький, давай же! Очнись! Оглядываюсь по сторонам, горы, кругом горы и большой камень в нескольких метрах от нас. Подходит, хотя бы спрячемся в тень от палящих солнечных лучей. С трудом приподнимаю мужчину, обхватив за грудь и… Извини, дорогой, но волоку златоокого к камню. Вот так. Еще немного воды. Приди же в себя, Сейн, пожалуйста! Я без тебя никак…

– Он умирает. – мягкий мужской голос доносится сверху.

– Нет, он живой! Живой, ясно! – кричу я, не понимая что здесь кто-то есть, кроме нас двоих.

– Умирает, веда. Еще несколько минут и всё – спокойно говорит незнакомец, а мои глаза наполняют горячие слезы,

– Нет, пожалуйста, только не сейчас! – кричу я, крепко обнимая любимого мной мужчину – Не сейчас!

– Ты можешь помочь… – доносится сверху.

– Как? – прихожу в себя и поднимаю глаза, замечая невысокого молодого мужчину, который сидит на камне и тепло улыбается, что он здесь делает? – Что я должна сделать?

– Он из немагического мира, а эти горы эпицентр магии, ты же в курсе? – вскидывает брови парень.

– Да… Да я знаю – до меня, наконец, доходит, почему так поздно? – Значит, сила убивает его… А я могу…

– Да, можешь передать ему свой резерв… Весь. – собеседник задумчиво потирает подбородок – Правда, в этом случае умрешь ты, решай сама.

– Отдам. Все отдам, только бы жил! – шепчу я и кладу руку на сердце Сейна, второй касаюсь своего и начинаю переливать энергию, отдавать свою магию – Только бы жил…

– Полегче, веда! – усмехается парень, как будто все не по-настоящему – Не так быстро!

Некогда вести беседы! Я его сюда притащила и я не дам ему вот так закончить. Если я не смогу быть с ним, то зачем вообще жить? Так и быть, пусть спасает Кариад, от него пользы больше, чем от тоскующей веды, правда? Замедляю поток, вливая силу небольшими порциями, чувствуя как тяжелеют веки, слабеют руки, плывет сознание. Вдох, выдох. Держаться, Мирида! Нужно отдать всё. До последней капли. Кровь бьет в виски, ладони становятся холодными, а из груди как будто медленно вырезают сердце. Пламенное ведовское сердце. Не важно, все не важно. Главное, чтобы Сейн жил. Его лицо наполняется жизнью, морщины разглаживаются, щеки приобретают здоровый цвет и когда он, наконец, распахивает яркие золотые глаза, я с облегчением выдыхаю

– Я люблю тебя, спаситель – тихо шепчу и теряю сознание.

Сейн.

Перед глазами всё плывет, не только пейзаж, но ещё и мелкие разноцветные мушки, да ещё и в груди нестерпимое жжение. Я знал – без подготовки в горах делать нечего, кислорода меньше, давление меняется, но даже не думал, что придется настолько тяжело! Ноги налились камнем, каждое движение, через силу, через боль. Хорошо, что веда помогает, поддерживает, такая хрупка и такая выносливая. Без неё не дошел бы, даже приложив все усилия, сдался бы ещё час назад. Надо держаться! Шаг. Голова кружится. Ещё шаг. В глазах темнеет, я медленно опускаюсь на землю. Сейчас, только немного отдохну и… Я что, отключился?

– Я люблю тебя, спаситель – тихо шепчет Мирида и теряет сознание.

– Мири? – быстро поднимаюсь, подхватывая веду на руки. Боль прошла, дыхание спокойное, ровное. Чувствую себя превосходно, только вот… вечно румяные щеки веды стали белыми, с легким голубоватым оттенком, сочные алые губы, как будто, покрыты тонким белым налетом, она даже не двигается! Дышит вообще? Святые веды!

– Не переживай! – невысокий молодой блондин сидит на камне, разглядывая облака – Не умрет твоя подружка, хотя она так не думает…

– Ты еще кто? – рассматриваю парня, копна светлых кудрей, густые ресницы обрамляют нереальные глаза, ярко-бирюзовые, с серебристыми искорками. Жесткие, немного угловатые черты лица делают образ парня мужественнее, в отличие от пухлых губ, растянутых в озорной улыбке.

– Я? Хм… Доброжелатель. – отвечает он, если бы я был в своём мире, решил бы, что выделывается, прям как в кино!

– Что с ней? – вопросительно смотрю на собеседника, прижимая к себе девчонку.

– Жизнь за тебя хотела отдать. – парнишка рассматривает свои ногти и недовольно вздыхает.

– Что?! Зачем?! – мои брови кажется сейчас спрячуться под кромкой волос, подтаскивая да собой верхние веки.

– Откуда мне знать? – пожимает плечами блондин – Все твердила: “Только бы жил”. Почти всю силу ведовскую отдала, любит тебя, наверное.

– Если я верну ей силу, она будет жить? – замер, оценивая ситуацию.

– Ты или она. Выбирай. – строго глянул на меня парнишка – Жить будет только один из вас.

– Она. – не секунды не размышляю, если выбор таков, то, однозначно, она.

– А как же Кариад? Кто избавит империю от нерадивого правителя? – подначивает, как будто играет – Ты будущий герой! Тебе, скорее, предстоить пасть в бою, спасая мир! А девчонка… вед мало, но хватает.

– Хочешь поговорить о героизме? – небрежно бросил я.

– Ну давай, спаситель, послушаю! – довольно улыбается и складывает руки на груди.

– Я не верю в то, что герои умирают за мир во всем мире, кладут свою жизнь на алтарь человечества, жертвуют собой ради всех, но… – прижал веду крепче, впиваясь взглядом в ее безжизненное любимое лицо. – Но уверен, они готовы сражаться, готовы идти на смерть, погибнуть, ради одного очень важного человека. А если этот человек умрет… Зачем тогда вообще нужен мир? Этот или любой из сотни других. Не нужен…

– Положи руку на ее живот и закрой глаза. – чуть помедлив, ответил парнишка – Сила вернется к веде, как только досчитаешь до трех. Но сам умрешь. Готов?

Я кивнул, нежно поцеловал чуть теплые губы моей веды, закрыл глаза и коснулся живота.

Раз. Чувствую приятное тепло под ладонью.

Два. Наворачиваются слезы, норовя выбраться из под жестких ресниц.

Три. Я люблю тебя, Мирида. Всем сердцем.

– Эй, спаситель! – тихо смеется парень, а я открываю глаза. Жив?

– Почему не получилось? – хмурюсь, рассматривая блондина.

– Я пошутил. А ты справился. – блондин достает из-за пазухи золотистый блестящий ключик, с большим бирюзовым камнем вместо головки. – Поздравляю спаситель, испытание пройдено.

– А веда? – Мирида все еще не двигается.

– Ой, да перестань! – отмахивается он – Ты серьезно думал, что она может умереть здесь? Ума не приложу, как она повелась, но… Мы в эпицентре магии! Горы не дадут веде угаснуть, ее резерв восполниться через час-другой, даже будет лучше прежнего!

– Мог бы и сразу сказать! – возмутился я, пряча ключ в карман.

– Это было бы самое скучное испытание! – недовольно ответил блондин – Я кстати, сын звезд, Элентар, рад познакомиться с тобой Сейн.

– Взаимно, Элентар. – я, наконец, расслабился и аккуратно поглаживал рыжие кудри веды.

– У меня для тебя еще один дар. – подмигнул парень и достал из-за камня сверкающий клинок, с роскошной гардой, украшенной драгоценными камнями – Меч первого императора Кариада.

– Ого… У него тоже какие-то суперспособности? – я рассматривал великолепный эфес оружия, не скрывая восхищения.

– Чего? – нахмурился собеседник.

– Кирасу невозможно разрезать оружием. – пояснил я, поняв что сморозил – А меч?

– А не! – усмехнулся парнишка, и воткнул меч в землю, рядом со своим импровизированным креслом – Он просто не тупится, всегда острый.

– Эм… – поморщился, от такого неподобающего обращения с оружием – Тоже хорошо.

– Опять повелся! – прыснул Элентар, запрокидывая голову – Его невозможно сломать, а еще никто не сможет использовать клинок, кроме тебя.

– Офигеть! Это же Эскалибур! – шепнул я, продолжив рассматривать вещицу.

– Странное имя для меча, но называй, как хочешь! – парнишка достал ножны из-за камня, небрежно бросил на землю, рядом с оружием и спрыгнул с камня – Я пойду, у меня дел невпроворот! Бывай!

– Спасибо! – крикнул вслед блондину, но тот уже исчез. Ох уж эти их волшебные штучки!

Я аккуратно положил веду на траву, убрал меч в ножны, насладился видом и решил спускаться. Понесу рыжую на руках, сил хоть отбавляй! Да и своя ноша не тянет.

Девчонка была готова отдать за меня жизнь! И думала, что отдала…А я идиот, столько всего наговорил! Интересно, за меня или за спасителя? Хотя, хватит сомневаться в ней. Мири, действительно, не такая. Она искренняя, чистая, нежная, смешная… Она настоящая! Откажись я спасать империю, что она сделает? Лишь пожмет плечами и тепло улыбнется, уверен! Потом ещё выдаст какой-нибудь сумасшедший план действий на будущее! Моя драгоценная веда… Глянул на девчонку, которая мягко улыбнулась, будто подслушала мои мысли. Надо будет извиниться перед девчонкой. Опять. Как только придёт в себя.

Через полчаса решил сделать привал, да и Мирида начала ворочаться. Выбрал подходящее место, аккуратно опустился на траву, держа веду на руках, а она медленно подняла ресницы, прищурилась и устало выругалась.

– Мы оба умерли, да? – нахмурилась рыжая.

– Мы оба живы, вообще-то! – усмехнулся, рассматривая явное недовольство, прячущееся в изумрудных глазах.

– Проклятие! Все-таки придется спасть мир! – нарочито ворчливо сказала Мири, но уже через секунду расхохоталась и обняла меня, ещё слабыми руками – Я так рада, что ты жив Сейн!

– Прости меня, пожалуйста. – шепнул, зарываясь пальцами в рыжие кудри веды, жадно втягивая запах спелых яблок, листьев смородины и ландышей. Она пахнет, как… любовь.

– За то, что таскаешь меня везде за собой? – повеселела Мири, но подниматься не спешила.

– Это ты меня везде таскаешь! – заворчал я – Но…дело не в этом. Я тебе вчера наговорил всякого…

– Но ты же так не думаешь, правда? – девчонка вдруг стала серьёзной и посмотрела прямо в глаза.

– Нет, я думаю совсем по-другому…

Мы замерли, наслаждаясь этим интимным моментом и близостью наших тел. Идти никуда не хотелось, да и веда ещё была слаба, силы восстановились не полностью. Спустя несколько минут, я усадил ее на траву и встал, чтобы размяться, а она даже не поднималась, прикрыв глаза, впитывала магию гор и, прозвучит глупо, может даже банально, но надеюсь… мою любовь. Если бы она была материальна, я бы собрал ее всю, до мельчайшей сверкающей капли и отдал Мириде, вместе с моим сердцем. Как обостряются чувства, когда думаешь, что потерял человека, по-настоящему, навсегда. Как по-новому смотришь, на зелёные сияющие глаза, на мягкие губы, растянутые в улыбке… Как сильно начинаешь ценить. Я набрал побольше воздуха в легкие, готовясь продолжить путь, как вдруг, в кустах рядом послышался шорох. Быстро посмотрел на веду, которая то ли снова уснула, то ли просто не расслышала шум. Сделал пару шагов в сторону звука, проверяя обстановку и…

– Не двигаться! – со всех сторон вышли стражники, одетые в странную красно-белую форму с большой золотой лилией на груди, что за…

– Сейн из Сарагада, вам нужно пройти с нами! – сказал бородатый мужчина, с круглыми синими глазами – Именем графа де Вейлон, хозяина северных земель Ремонтана, приказываю вам подчиниться!

– Пфф! – я упёр руки в бока и гордо вскинул голову – Не знаю никакого графа – это раз! Никуда с вами не пойду – это два!

– Ой, повыделывайся ещё! – раздалось сзади, а следом за голосом последовал сильный удар в спину, от которого я повалился на землю и оказался прижат грузным здоровяком – При оказании сопротивления обезвредить и доставить в замок – это три!

– Да вы охренели! – заорал я, пытаясь перекричать гогот мужчины, который удобно устроился на мне, связывая руки и ноги.

– Эй! Ну-ка отвалите от него! – послышался грозный голос веды, но на горизонте ее видно не было.

– Про девчонку что-то было сказано, Берти? – здоровяк уставился на бородатого, видимо он тут главный.

– Хм.. – тот задумчиво погладил бороду – Нет, только этот.

– Тогда уходим! – здоровяк ловко поднял меня и закинул на плечо – Граф де Вейлон ждёт.

– Мири! Не пережи… – я не успел договорить, потому что мне в рот грубо затолкали грязную тряпку, зато с удовольствием послушал разъярённую Мириду!

– Да вы… да вы знаете что я с вами сделаю? – кричала веда, пытаясь подняться на ноги – Вы у меня дождётесь, шаболды ощипанные!

– Кто такие шаболды? – тихо спросил здоровяк у главного.

– Звери может какие? Я раньше не слышал о таких – нахмурится синеглазый – Тетка моя, кажется, что то упоминала о них…

– Я вас из под земли достану, ясно?! – не унималась веда – Да что там из под земли! Из трещины козы, в которую вы все залезете, как только моя сила восстановится! Я вас, душнил, всех найду и покараю!

– А душнилы это что, Берти? – снова шепнул здоровяк.

– Не уверен, но я читал в одном странном фолианте, про душителей. Может быть она про них – умничает бородатый – Их ещё называют тхаги или пхасингары. Это разбойники, которые служат богине темной стороны, а темная сторона это…

Берти продолжил бубнить, смею предположить, мужики те ещё душнилы. Я грустно улыбнулся, немного огорчившись, что веда не взяла пару уроков по ругательствам у Федосила. Мои дурацкие словечки она, конечно, запомнила, только значение так и не уточнила. Обязательно расскажу ей, позже. Надеюсь, Мирида быстрой найдёт меня и я освобожусь от плена загадочного графа-похитителя, хотя надо посмотреть, что за мужчина такой и узнать, что ему от меня нужно. Может и сам справлюсь, без подмоги.

Через час неприятного для нас со здоровяком похода, мы прибыли к большому белоснежному замку, с резными золотыми узорами и милыми башенками, которые, казалось, упираются в облака. Здоровяк затащил меня в просторный светлый зал, устланный красной ковровой дорожкой и с грохотом опустил на холодный мраморный пол, прямо рядом с мягким покрытием. Неприятный человек. Он сразу мне не понравился. Ещё и подтолкнул ногой к изящным белым туфелькам с маленькими синими камешками, которые украшали тонкие ножки.

– Госпожа! Да хранят вас святые веды! – пробасил мой «транспорт».

– Спасибо, Григор, наконец-то! Я так переживала, что мы не встретимся! – какой знакомый голосок… – Сейн, как же я рада!

Да-да милый и очень знакомый голосок… И это точно не граф.

Тонкая ножка в белой туфельке топнула, а ее хозяйка опустилась рядом со мной, нежно погладив по голове.

– Милый, как ты себя чувствуешь? – спросила обладательница ярких голубых глаз, томно поглядывающих из под пушистых ресниц и непозволительно глубокого декольте.

– Здравствуй, Виера. – устало улыбнулся и зажмурил глаза, да не может этого быть! Это шутка какая-то? – Рад тебя видеть, но мне нужно спешить, помоги с веревками, пожалуйста.

– К свадьбе все готово, любимый! – щебечет блондинка, как будто не слышит меня – Не хватало только жениха, но теперь и ты на месте, так что завтра утром проведем церемонию!

– Виера! – зарычал я, пытаясь освободиться от оков и не сорваться на крик – Отпусти меня немедленно!

– Григор! Проводи господина в его покои! – девчонка поднялась и указала на меня тонким пальчиком – Ему нужно отдохнуть перед торжеством!

Здоровяк снова закинул меня на плечо и потащил куда-то в глубь замка. Спустился на пару этажей, дернул деревянную дверь, с небольшой решеткой в центре, опять свалил меня на пол, как будто я мешок с картошкой, а не человек, честное слово! Снял веревки и быстро вышел, закрыв дверь на ключ. Отлично.

Комната просторная, вдоль серых бетонных стен, расставлены витиеватые канделябры, очень кстати, потому что окон совсем нет. В центре стоит самая настоящая двуспальная кровать, застеленная белыми шелковыми простынями, а справа ширма – видимо уборная. Атмосфера крайне странная, честно говоря. Почти такая же, как маленькая хозяйка замка. Проклятие! Только этой сумасшедшей не хватало! Все, что могло помочь, у меня забрали, оставив только кирасу-рубашку и мягкие брюки. Так что я проверил насколько хорош замок на двери, толщину стен, пол, в общем, всё, что могло дать шанс на побег и, не обнаружив никаких вариантов, рухнул на кровать. Спать совсем не хотелось, внутри бушевала энергия разрушения этого клятого замка и его гостеприимных хозяев! Но буквально через пару минут я, все таки вырубился. Странно. Хотя…

– Здравствуй, спаситель! – непоколебимый Дагор стоял на своем привычном месте и рассматривал горы.

– И вам не хворать. – устало выдохнул я.

– Ты близок к финалу. – мужчина никогда не изменяет своему уникальному стилю.

– Спасибо, я знаю. – скривился я, опираясь на золотистую балюстраду.

– Откровенно говоря, я восхищен тобой. – ого, что это с ним?

– Вы себя хорошо чувствуете? – уставился на собеседника, ожидая подвоха.

– Вполне. – ни одна мышца не дрогнула.

– Если вы с подсказкой о последнем испытании, то… – он же знает, что я тут… как бы сказать…

– Нет. – перебил меня Дагор и замолчал.

– А что тогда? – неужто заскучал опять.

– Просто. – безразлично бросил мужчина и заложил руки за спину.

– Хорошо, помолчим. – мне-то спешить вообще некуда. Впереди долгая ночь.

– Какие планы? – неожиданно нарушил тишину мужчина

– Отдохну немного… – я потер подбородок, рассматривая верхушки могучих гор – Посплю, потом встану, надеюсь, позавтракаю, женюсь и начну искать путь к последнему испытанию.

– Свадьба – это хорошо. – протянул Дагор, склонив голову на бок.

– Весело, наверное. – хмыкнул я, пожимая плечами – Завтра узнаем.

– Весело. Однозначно. – мне кажется или он усмехается?

– Проверю завтра. – я свел брови, раздумывая, что я могу сделать, чтобы сбежать от чумной девицы.

– Чианг Рай – мой странный друг, вдруг заговорил на незнакомом языке.

– Что Чианг Рай? – я настороженно посмотрел на него – Подсказка?

– Просто запомни. – даже бровью не повел. Он вообще знает, насколько он странный?

– Постараюсь. – я уже привык к замашкам Дагора, так что…

– Тебе какая больше нравится? – это он вообще о чем?

– Что какая? – вопросительный взгляд.

– Кто какая. – вообще не помог, дружище.

– Кто какая? – давай по по твоим правилам, нудный мужик.

– Рыжая? – отвечает вопросом на вопрос.

– Что рыжая? – он, видимо про женщин, но я же могу делать вид, что не понимаю?

– Нравится? – кажется, он хмурится.

– В Кариаде? Природа нравится! – проверим, сколько в тебе злобы, Дагор.

– А веда? – чуть склонил голову собеседник.

– Веда осталась в горах, надеюсь скоро найдет меня! – сдерживаю улыбку, но останавливаться не планирую.

– Нравится тебе? – нравится ли мне веда? Да, конечно, так я и сказал.

– В горах? Да там красиво было, почти как здесь. А вот в замке уже не очень… У меня там очень странная комната, вы видели? Как будто…

– Тебе нравится девчонка? – ой, он кажется злится!

– Виера? Совсем нет! – я выразительно покачал головой и свел брови – Конечно, стокгольмский синдром никто не отменял, но я не планирую оставаться в плену у этой сумасшедшей… Кстати, вы слышали о стокгольмском синдроме? Хотите расскажу? Это когда…

– Спаситель! – он повысил голос, святые веды! У него есть эмоции! – Тебе нравится твоя рыжая веда?

– Как женщина или как человек? – сжимаю губы, чтобы сдержать смех – Про стокгольмский синдром точно не хотите послушать?

– Тебе пора. – моментально успокоился Дагор, когда понял, что я не собираюсь отвечать.

– Только давайте как-то поаккуратнее с моим лбом, договорились? – повеселел я, правда не надолго.

– Давай сам. – довольно сказал мужчина и шагнул в пропасть, прямо перед собой, но… Он что, идет по воздуху? Куда он собрался?! Как я вернусь обратно?

– Эй, а я! – крикнул вслед удаляющемуся собеседнику.

– Порассуждай о стокгольмском синдроме, спаситель! – крикнул Дагор, не оборачиваясь и скрылся за облаками. Вот же…!

Я огляделся и, убедившись, что вокруг никого аккуратно коснулся своего лба. Не сработало. А если чуть сильнее? Снова нет. Хм. Я трогал лоб, шлепал, лупил, пробовал биться лбом о руку, но ничего не выходило. Наконец, потеряв надежду, удобно устроился на мягком белоснежном ковре, лег, заложив руки за голову и уставился на небо. А что еще делать? Надеюсь, Дагор скоро вернется. Спустя четверть часа я устал рассматривать небо и закрыл глаза, даже кажется начал засыпать.

– Вот так надо! – по лбу больно ударило что-то сильно напоминающее ладонь Дагора и я вернулся в свою странную темницу. Видел, значит… Неловко вышло.

А что поделать? Я поднялся с кровати, подошел к двери и начал громко стучать по ней.

– Чего шумишь, женишок? – перед маленьким решетчатым окошком возникло круглое лицо, пожилой дамы.

– Прогуляться хочу, поможете? – улыбнулся так широко, как только мог – Воздухом подышать свежим!

– Не, не велено! – улыбнулась в ответ старушка – Хозяйка недовольна будет! Подожди часок-другой, до свадьбы то совсем чуток осталось!

– А сколько времени? – я что всю ночь провел у Дагора?

– Так утро уже близко, рассвет занимается! – усмехнулась дама и откланялась, сославшись на важные дела.

Рассвет. А впереди церемония с Виерой. Я не спаситель, я какая-то принцесса из сказки! Жду когда мой отважный принц вызволит меня из лап злобного дракона. Так не пойдет. Только вот что делать?… Проклятие! Я даже не знаю где будет проходить церемония, да что уж там… Я даже не знаю где я нахожусь. Значит будем решать проблемы по мере поступления.

Через некоторое время дверь открылась и в комнату пожаловала моя свита, судя по всему. Две дамы с церемониальным нарядом, третья несла тонкий венец, украшенный каменьями, двое мужчин встали у двери, а судя по разговорам, еще несколько остались в коридоре. Ну поехали.

Натягиваю белые узкие брюки, чувствую себя балеруном, мне не нравится. Натягиваю такой же белоснежный китель, настояв на том, чтобы я остался в своей рубахе. Роскошные эполеты с длинными золотыми нитями, яркие синие пуговицы и цепочки, которые тянутся от правого плеча, к центральной пуговице кителя. Уже лучше. Заправляю штаны в высокие синие? Синие сапоги, сюр какой-то. Чувствую, как одна из женщин опускает на мою голову венец и…

– Жених готов! – кричит одна из моих новых знакомых, с восхищением рассматривая меня.

– Какой красавчик! – тянет вторая и пялится, не стесняясь.

– На выход! – грубо говорит мужчина у двери и мы выходим.

По длинным темным коридорам вверх, в просторный зал, где я уже был ранее. Дальше, через большую стеклянную дверь, в сад. Надеюсь, церемония в саду, есть пути к отступлению! Или… Здесь целый батальон! Да и сам сад бескрайний, куда бежать-то? Сзади меня дверь в замок, впереди белая дорожка усыпанная лепестками цветов, в конце которой сооружение, напоминающее круглую резную беседку, только меньше размером. С двух сторон от дорожки, на длинных лавках сидят женщины, томно проглядывающие на меня, вздыхающие, молодые, старые, разные. Их объединяет одно – глупые шляпки отвратительно розового цвета и платья в тон. Наши гости? Не успел подумать, потому что меня мягко подтолкнули вперёд и я шагнул к месту ритуального убийства моей свободы. Стража везде, не сводят с меня глаз, подозрительно смотрят и держатся за рукояти мечей, выглядывающие из за поясов.

Через несколько минут из темноты зала шагнула невеста. Необъятное белое платье, с длиннющим шлейфом занимает весь проход, тугой корсет, как будто выпроваживает пышную грудь, выталкивает из душного плена, а на голове замок из кудрей, украшенный крупной золотой диадемой с камнями. Нарядненько.

– Дорогие гости! – запела невеста – Я благодарю, что вы посетили маленький праздник нашей семьи! Давайте начинать!

Виера проплыла по дорожке, в сопровождении сухонького седого старика, встала рядом со мной и тепло улыбнулась.

– Милый, я так волнуюсь! – шепнула она, сжимая мою руку.

– Виера! Прекрати этот цирк. – зарычал я, одёргивая руку. – Отпусти меня, немедленно! Я не хочу на тебе жениться!

– Дорогой, ты просто перенервничал! – она захлопала ресницами – Скоро все закончится, потерпи хорошо?

Хорошо, милочка, я просто уйду. Могу же я отлучится, например, по нужде? Я сделал несколько шагов к стеклянной двери замка, сообщив старичку, что мне очень нужно, но на меня тут же налетели два бравых бойца, скрутили и вернули на место.

– Я же сказала, потерпи! – процедила Блондинка сквозь зубы и вцепилась в рукав кителя – Начинаем!

Старик начал бубнить что-то про любовь, счастье и взаимопонимание, а я сжимал зубы. Какая нелепая и отвратительная ситуация, а главное, что делать? Бежать бессмысленно, меня тут же схватят и вернут обратно, договариваться с сумасшедшей? Мертвому припарка! Надо попробовать выждать пару дней, сделать вид, что я счастлив и…

– Скрепите ваш союз поцелуем! – произнёс старик.

Виера потянулась ко мне, смешно выпятив губы, кто-то из гостей всхлипнул, а небо затянули низкие фиолетовые тучи. Странно. Блондинка не успела коснуться моих губ, раздался жуткий раскатистый гром, стекла дверей задрожали, а в следующую секунду и сама дверь распахнулась, от удара изящной ноги веды. Мирида шагнула на белую дорожку, не сводя пристального взгляда с молодожёнов, то есть нас с Виерой.

– Ты забрала кое-что, что принадлежит мне! – зарычала веда, впившись ярко-зелёными глазами в блондинку.

– Ах, снова ты, невоспитанная особа! – недовольно сказала Виера, махнув рукой на Мири.

– Молчать! – веда гаркнула так громко, что кажется птицы петь перестали.

– Да что она себе позволяет! – закипела блондинка, потряхивая замком на голове.

– Я – потомственная веда! – продолжила Мири, чуть приподняв руки, а ее рыжие кудри начали развеваться, как в кино, хотя ветра не было. Любительница спецэффектов! – Я – Мирида из Эрингема! Дочь сильнейшего рода Эрлингтон!

– Уберите ее! – взвизгнула моя невеста.

– Я сказала молчать! – зашипела веда и вскинула руки к небу, отчего вдоль белой дорожки побежали две глубокие колеи, стреляя земляными комочками в гостей и стражу. – Ты! Наглая, глупая девица!

– Тебе жить надоело, идио… – начала Виера, но веда махнула рукой и на блондинку обрушился поток воды, ломая волосатый замок.

– Ты грязная воровка! – Мири опустила ладони и как будто притягивая силу Земли, бросила в невесту комья грязи, смешанные с травой.

– Ты… ты… – грязная, Мокрая девица тряслась от ярости – Ты вообще знаешь кто я?!

– Мне плевать! – Мирида щелкунов пальцами, а Виера начала хватать ртом воздух, как рыба.

О, этот трюк я знаю, больше никаких разговоров!

– Если ты ещё хоть раз – продолжила веда, а невидимая рука шлепнула блондинку по щеке, судя по ее удивленным глазам не больно, но крайне неприятно – посмторишь, притронешься или посмеешь силой увести моего! – шлёпок по второй щеке – Я повторю, МОЕГО Мужчину, я сравняю твой безвкусный замок с землей, а тебя отправлю в саму преисподнюю! Поняла?!

– Вот это моя девочка! – со стороны стеклянной двери, послышался довольный голос Кольтейна, а я не сдержал смешок.

– Поняла? – заорала Мири уже в паре сантиметров от лица ошарашенной блондинки.

– Мири, она говорить не может… – шепнул я, делая шаг назад. От греха подальше!

– Зато может кивать! – рыкнула веда, не сводя глаз с воровки – Побольше энтузиазма, Виера!

– Что здесь происходит?! – в дверях, рядом с Кольтом, стоял статный седой мужчина, в белом мундире.

– Это я у вас хотела спросить, граф де Вейлон! – процедила веда, отвлекаясь от своего интересного занятия и начала прожигать глазами, видимо, моего несостоявшегося тестя.

Виера вытаращила глаза и упала в обморок, а все стражники вытянулись по струнке и виновато опустили глаза.

– Жду вас в своём кабинете, юная леди! – спокойно сказал граф и скрылся в тени зала.

Мирида гордо вскинула голову и зашагала следом за графом, я коротко глянул на Виеру, которая лежала у моих ног, поднял глаза на веду и сделал осознанный выбор. Нагнал Мири в пару шагов, взял за руку и покрепче сжал. Что бы не сказал граф, мы с этим разберемся, вместе. Два стражника поспешили догнать нас и выйдя чуть вперед указывали дорогу, а Кольтейн с Эрионом перешептывались, вышагивая за нами. Через несколько минут мы, наконец, вошли в просторный светлый кабинет графа де Вейлон. Белый – любимый цвет этой семьи, сомнений не осталось. Светлый ковер, стены, мебель, даже глаза режет, еще и тяжелые красные шторы добавляют контраста. Хозяин ослепительного кабинета стоял к нам спиной и молчал, заложив руки за спину. Мы вчетвером остановились в центре комнаты, а стражники быстро откланялись и вышли, учтиво прикрыв за собой дверь. Еще несколько минут и Мирида не выдержала.

– Видок у тебя, конечно… – шепнула она, рассматривая белые лосины.

– Здесь так модно! – тихо возмутился, хотя был солидарен с девчонкой.

– Вы ошибаетесь. – спокойно добавил граф – За пределами дворца вас бы за такой вид… скажем, не похвалили, господин?

– Сейн. – поспешил представиться – Сейн из Сарагада.

– Вертмайон де Вейлон – мужчина наконец повернулся и сверкнул яркими синими глазами, внимательно рассматривая меня.

– Мирида из Эрингема, дочь рода Эрлингтон – влезла нетерпеливая веда, заняв все внимание графа – Приношу извинения за столь странные обстоятельства встречи, но ваша дочь…

– Да-да, не утруждайте себя, герцогиня Эрлингтон. – лениво отмахнулся де Вейлон – Моя дочь… она бывает заносчивой.

– Герцогиня? – зашипел я и уставился на веду. Этого еще не хватало!

– Потом! – шикнула Мирида и вернулась к диалогу с хозяином замка – Граф, если у вас нет причин задерживать нас, мы хотели бы отбыть в мой родной Эрингем, отец уже ожидает нас. Неотложные дела.

– Если честно… Есть. – де Вейлон поднял мой меч, все это время скрывающийся за высоким столом и внимательно посмотрел на веду – Это ваше?

– Мое, граф Вир.. Ве… – как зовут-то его? Выговорить бы.

– Вертмайон. Зовите меня Верт. – он не обратил внимания на мое замешательство, сосредоточившись на оружие – Откуда это у вас?

– Это подарок. – коротко ответил, не желая вдаваться в подробности.

– Если так, прошу, удостоить меня чести полюбоваться сталью клинка – прищурился граф и недоверчиво посмотрел на меня.

Я подошел к столу, взял оружие и легко достал меч из ножен, демонстрируя идеальные линии оружия. Мири тихо ахнула, а Эрион и Кольтейн снова начали шептаться, как школьные сплетницы, честное слово! Де Вейлон одобрительно кивнул и я спрятал клинок, ловко перекинул ножны за спину, закрепив на груди.

– Значит вы – тот самый спаситель – протянул граф, поглаживая подбородок.

– Что вы имеете ввиду? – я нахмурился и посмотрел на друзей, которые продолжали что-то обсуждать, не посвящая меня в подробности.

– Вы получили клинок честным путем и только вы можете пользоваться оружием первого императора. – сухо объяснил граф, заметив мой удивленный взгляд – Никто другой даже не сможет извлечь его из ножен. А это значит одно – вы дитя пророчества, Сейн, а неотложные дела это….

– Извините, граф, но не ваше дело! – вдруг зарычал Эрион, сжимая кулаки.

– Как раз таки, мое, господин. – де Вейлон привалился к столу и сложил руки на груди – Сейн, я так понимаю и кираса императора уже у вас? Разрешите взглянуть?

– Сейн, ты не обязан. – Эри не сводил глаз с мужчины напротив.

– Все в порядке. – успокоил друга и расстегнул китель, демонстрируя легкое свечение волшебной вещицы.

– Занятно. – Верт наблюдал издалека, не приближаясь – Что-то мне подсказывает, что вы направляетесь в Эрингем не для того, чтобы встретится с герцогом.

– Вы можете уточнить у отца. – врет и не краснеет веда, даже голос не дрожит.

– Непременно! – граф усмехается в ответ – Я…

– Послушайте, де Вейлон! – не выдерживает Эрион – Имейте ввиду, если вы планируете сдать нас императору, мы будем биться, до последней капли крови!

– Да-да! – Мирида тоже настроена решительно – Или отпустите нас сейчас же, или я за себя не ручаюсь! Вы видели на что я способна в гневе.

– Я сегодня же уточню у герцога, Мирида – сверкает глазами граф и его губы изгибаются в довольной улыбке, как будто не слышит угроз моих друзей – На собрании ордена Фартового Фенька.

– Что? – глаза Кольтейна, кажется, сейчас вылезут из орбит – Так это не слухи?

– Кольт? – Мири таращится на наставника, как и Эрион – Какие еще слухи?

– Может кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – шумно выдыхаю и недовольно складываю руки на груди.

Следующие несколько минут мы с упоением слушали Кольтейна, который рассказал нам о тайном оппозиционном ордене, который создали чистокровные аристократы. Оказывается, правление императора и их не устраивало: высокие налоги, глупые законы, да и сам глава Кариада. На пророчества и спасителя они уже не надеялись и сами готовили план переворота, спокойного, тихого и самое главное, не кровопролитного. К сожалению, не все аристократы примкнули к ордену “Фартового фенька” и сил было недостаточно для начала холодной войны.

– Значит отец на нашей стороне. – мне показалось, что на глазах веды блеснули слезы – Поддержит, поможет…

– Вот видишь, Мири! Герцог не всегда против того, что ты делаешь! – Эрион тепло обнял девчонку, а я почувствовал себя неловко. Слишком многого я не знаю о веде. Извините, о герцогине Эрлингтон…

– Господа, нельзя терять время! – оживился граф де Вейлон – Вы можете взять лошадей, воду, продукты и все, что вам необходимо. И еще кое-что. Сейн…

– Я слушаю вас, Верт? – я свел брови, потому что граф замолчал.

– Я был бы рад, если бы вы составили партию моей дочери, но…

– Это не обсуждается! – снова завелась веда.

– Я так и понял. – улыбнулся де Вейлон, подмигивая мне – Но я, в любом случае, прошу вас принять в дар нашу семейную реликвию.

– Не стоит, граф. – отмахнулся я.

– Поверьте, вам пригодится этот артефакт. – мужчина достал из кармана увесистый золотой перстень с красным камнем, такой же украшал его руку – Это не простое украшение, это средство связи. Вы можете связаться со мной из любой точки Кариада, достаточно накрыть кольцо ладонью. Я буду знать где вы находитесь, как и вы сможете увидеть мое местоположение, если вглядитесь в камень.

– Я даже не знаю… – вещица полезная, но судя по виду крайне дорогая, тем более семейная реликвия.

– Не отказывайтесь. Передать вам перстень в моих интересах, в том числе. – Верт протянул украшение и внимательно посмотрел на меня – Мы же союзники, верно?

– Да, если у нас одна цель. – я кивнул и принял кольцо, в знак согласия – Благодарю.

Через несколько часов мы были готовы отправляться в путь. Мне вернули мои вещи и я, наконец, надел свои мягкие штаны, избавившись от комичного наряда жениха. Очень кстати, шутки веды о моем внешнем виде порядком поднадоели. Нас снарядили, Кольтейн тщательно подобрал нам лошадей, выдали еду и воду, а заодно вкусно накормили. Действительно вкусно, только Эрион постоянно кривился и тихо ругался, пробуя блюда. Со слов советника, в горячее нужно было добавить другую приправу, из закуски убрать совсем не подходящий ингредиент, а за десерт Ремонтанцам вообще должно быть стыдно. Наверное это фишка “Тучного тушканчика” – не любить чужую еду. Виера так и не появилась на горизонте и я облегченно выдохнул, когда мы покинули замок.

Делегация у нас, безусловно, интересная. Могущественная сумасшедшая веда, один из сильнейших магов империи, заместитель главы самого многочисленного ордена и… простой спаситель, судя по всему. На всадников апокалипсиса, конечно не тянем, но с ролью локальной кары господней, надеюсь, справимся.

К вечеру мы уже подходили к границе Эрингема, заночуем как только ступим на земли моей герцогини, а завтра к полудню уже будем на месте. Будем двигаться по лесу, если заходить в город, придется сделать крюк, а у нас нет на это времени. Мы держали путь в старейший храм Кариада или, как говорил Кольтейн – белый дворец первого императора. Я бы хотел познакомиться с мужчиной, который припас для меня такие ценные дары: кирасу и меч, жаль он правил сотни лет назад. Именно в его обители находится дверь, которую отпирают четыре ключа, добытые мной в испытаниях. Только вот, что скрывается за ней, никто не знает.

Наконец, на горизонте появилась сторожка. С виду даже целая и ухоженная, в отличие от той, где мы ночевали на самом первом привале. И это, скажу я вам, радует.

– Герцогиня Эрлингтон! – я спешился с лошади и подошел к рыжей – Разрешите обратиться?

– Сейн, перестань, а! – веда поморщилась и ловко спрыгнула с лошади – Чего прицепился?

– Я просто хотел уточнить… – я схватил девчонку, прижимая к себе – Позволит ли герцог простому парню из немагического мира ухаживать за своей высокородной дочерью?

– После последнего испытания заскочим к нему, сам спросишь! – ухмыльнулась девчонка, упираясь ладонями в мою грудь – Если не боишься, конечно.

– Договорились! – я притянул веду ближе и зарылся пальцами в волосы – Сегодня на свадьбе ты была неподражаема.

– Да накопилось что-то… – отмахнулась веда, опустив ресницы – Надо было сбросить напряжение.

– А я думал приревновала… – нарочито тянул слова, стараясь сдержать ухмылку.

– Еще чего! – не поднимая глаз ответила рыжая – Говорю же, перенервничала…

– Не переживай, ни одна, даже самая роскошная женщина не сможет привлечь моего внимания. – тепло улыбнулся, поглаживая спину веды – Только рыжая взбалмошная веда.

– Ну началось! – Мири закатила глаза и чуть заметно улыбнулась – Как только узнал, что я герцогиня, сразу оживился, да?

– Как и ты. – ухмыльнулся в ответ – Как только узнала, что я спаситель.

– Святые веды, Сейн! – захохотала рыжая, поглаживая мои плечи – ты, наконец-то сравнял счет!

– У меня еще три желания, милая – прохрипел, втягивая любимый запах яблок – И одно из них я загадаю уже сегодня.

– Попросишь никому не рассказывать, что ты постоянно проигрываешь? – не унималась девчонка, но немного напряглась.

– Узнаешь позже. – я ослабил хватку и Мири выбравшись из моих объятий, быстро убежала в сторожку.

Не знаю, что она себе надумала, а я лишь планирую загадать часок-другой бесконечных комплиментов и восхвалений отважного спасителя, то есть меня. Перед таким важным событием, хочу чувствовать себя уверенно!

Мы развели костер в камине, чтобы в сторожке стало теплее и принялись за ужин. Сегодня у нас предусмотрительно нарезанное мясо, лепешки с соленым сыром, ягоды, запеченый картофель и недовольные вздохи Эриона. А еще вопросы, типа “ну кто так готовит?” и “как они вообще это едят?” Когда все темы для обсуждений закончились, я уже было открыл рот, чтобы озвучить нервной, суетливой веде свое желание, но вдруг перстень рода де Вейлон тихо завибрировал и начал светиться.

– Накрой ладонью – подсказал Кольт.

– Граф? – сказал я, когда вибрация под рукой утихла.

– Сейн! – донесся взволнованный голос Верта – Император! Он рядом, в паре часов пути, нагоняет! Знает, куда вы идете! Вам нужно спешить!

– Как? – я даже растерялся, от такой информации – Откуда вы..? Что…

– Я… прости меня, спаситель! – горько выдохнул граф, а следом послышался звон бьющегося стекла и перстень потух.

– Де Вейлон предал нас? – напрягся Кольт.

– Не знаю… – я всмотрелся в камень, а в нем отражался замок Верта, значит он не с Вангором – Зачем ему предупреждать, если он решил сдать нас этому самодуру?

– Я догадываюсь, что могло случится… – задумался Эрион – Но сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу, друзья, нельзя терять ни минуты.

Мири достала из сумки какие-то эликсиры и протянула нам, а сама начала заметать следы нашего пребывания в сторожке. Мы быстро собрали вещи и уже через пять минут скакали в сторону белого дворца. Только бы успеть…

Мы гнали лошадей, всю ночь напролёт. Без возможности остановится и передохнуть. Глаза не слипались только от адреналина и эликсиров веды, которыми она нас щедро снабдила. Сердце бешено стучало в груди, в ушах звенело, а совсем не ласковый ветер неприятно бил в лицо. С рассветом мы, наконец, остановились у подножья отвесной скалы, в которой была высечена крутая лестница, переливающаяся всеми цветами радуги. Узкий утёс, как будто упирался в небо, величественно возвышаясь над густыми лесами Эрингема. Спешились, договорились встретится наверху, потому что Эрион и Кольтейн должны заняться выбившимися из сил животными: дать воды, накормить и проверить общее состояние. Мы с Мири рванули наверх. Воздух вокруг сгущался, небо затягивали тяжелые серые тучи, но до цели оставались считанные минуты, так что мы активно перебирали ногами.

Шаг. Последняя ступень.

Ещё шаг. Мы на большой площадке, в центре которой стоит невероятной красоты дворец. Кипенно-белый, с резными стенами, украшенными древними фресками, с узкими, полупрозрачными шпилями, которые вонзались в грузные грозовые облака. Осматриваюсь. Вокруг ничего, абсолютно! Даже низкого забора, который защитил бы от случайного падения. Выдыхаю. Делаю шаг вперёд, к массивным резным дверям. Две створки, на каждой из которых светятся замочные скважины.

Желтая – ключ с первого испытания, которое научило меня быть честным. Голубая – сюда подойдёт тот, что я получил в подтверждение своей отзывчивости и участливости. Зелёная – этот достался мне за терпение, спасибо Шлипу за чудесный день! И последняя, бирюзовая. Этот ключ принадлежит мне и веде, за самопожертвование и силу духа. Все четыре ключа на местах. Святые веды, дайте мне сил! Двери медленно распахиваются, приглашая войти. Я оглядываюсь на Мириду, она уверенно кивает и тепло улыбается, хотя губы немного подрагивают. Я вхожу в белый зал с рядами витых колонн, которые упираются в высокий потолок. По полу стелется белая дымка, окутывая стопы так, что их не видно. Шагаю вперед, а двери медленно закрываются, приглушая звуки природы. Передо мной, на небольшом постаменте, четыре белоснежных трона и всего один человек в золотистой рясе, который стоит ко мне спиной.

– Здравствуй, спаситель. – мужчина оборачивается, а я разочарованно выдыхаю.

– Всех благ, Дагор! – мой неприятный друг, как всегда, безэмоционален, только глаза весело сверкают – Какими судьбами?

– Решил развеяться. – отвечает он, опускаясь на трон – Сменить обстановку.

– Я прошёл все испытания. – выдаю я. Знаю, что он в курсе, но сказать больше нечего.

– Неожиданно, но да.– мужчина упирается локтем в подлокотник, и подпирает голову.

– Что теперь делать? – ответ я вряд ли получу, но говорить что-то надо.

– Ждать. – устало отвечает собеседник.

– Там император нагоняет… – я чешу затылок – можно побыстрее?

– Нет. – говорит Дагор и замолкает.

– Да хватит уже! Сколько можно? – вдруг взрываюсь я – Там веда, мои друзья, армия императора может прибыть в любую минуту! Вы понимаете вообще?

– Да. – ни один мускул не дрогнул.

– Знаете вы кто? – повышаю голос, распаляясь все сильнее – Вы самодовольный индюк! Черствый сухарь! У вас вообще сердце есть в груди? Или там такой же надменный камень, как вы?!

– Ещё что-то? – вскидывает бровь Дагор.

– О, да! Если вы не планируете начинать продуктивный диалог, то я скажу все, что о вас думаю! – кричу я, а собеседник лишь лениво кивает, задрав голову – Кичливый сноб, заносчивый…

– Ваше величество! – раздаётся мелодичный женский голос и из-за тронов – Извините, что задержалась!

Моему взору открывается восхитительная картина! Молодая, статная женщина. Точеную фигуру обнимает тонкий шелк серебристого платья, изящная шея, полные алые губы, изумрудные глаза и копна огненных волос, которые волнами спадают до самой талии! Волшебная! Стоп. Как она назвала Дагора?

– Вы… – хрипло говорю я, вскидывая брови – Вы…

– Я веда, Сейн. – тепло улыбается женщина – Мать ведовского волшебства, первая кровь, проще говоря, исток. Меня зовут Мирайан.

– А… – я уставился на ухмыляющегося мужчину.

– А это первый император Кариада, Дагор. – веда накрывает его руку своей и он склоняет голову, растянув губы в нежной улыбке – Я думала вы знакомы.

– Знакомы. – отрезает мужчина, тряхнув головой, а я… получается, я хамил императору все это время. Оу.

– Благодарю за дары, ваше величество – учтиво склоняю голову, не сводя глаз с Дагора.

– Не стоит. – надменно тянет он, довольно рассматривая выражение моего лица. Ладно-ладно! – Это от всей души, спаситель.

– Светлого дня, господа! – в зале появляется крупный высокий мужчина, с окладистой бородой и чёрными хищными глазами – Спаситель! Рад знакомству. Я Айварс – вождь зверей, первый альрик этого мира. Кстати, спасибо, что был добр к Биргоду!

– Я благодарен вам и вашему народу не меньше. – вздохнул я, вспоминая старого лохматого друга, интересно, он жив?

– Что ж, ждём только… – начала говорить Мирайан, но…

– Можем начинать. – строго говорит высокий сухой мужчина, с льдистыми глазами, возникший сразу в кресле – Верховный маг. Корвин.

– Итак, Сейн. – все еще веселится Дагор – Расскажи, почему наши народы должны помочь тебе?

– Но… – я замешкался. Действительно, почему? – Я думал это вы призвали меня, чтобы я помог Кариаду.

– И ты слепо будешь следовать нашим желаниям, мальчик? – рычит маг. По сравнению с ними, я может быть еще мальчик, но все-равно неприятно.

– Скажи почему ты решил, что империи нужна твоя помощь? – мягко добавляет вела.

– Потому что ваш император – глупый, жестокий самодур! – выдаю я, уставившись на Дагора и выдержав паузу, добавляю – Вангор, конечно же, я имею ввиду Вангора.

– Покажи. – ухмыляется звериный царь и Мирайан протягивает мне сверкающий кубок.

С чего бы начать? Прокручиваю в голове события, которые могут показать истинное лицо правителя, беру кубок, пока сам не знаю зачем и начинаю с начала.

– Император жесток. Он хотел казнить зверя, которого я пощадил. А когда я возразил ему, решил, что и мне не сносить головы, если зверь меня не признаёт.

– Принято. – зло зарычал Айварс и сверкнул чернильными глазами.

Вокруг меня начали сплетаться белые светящиеся нити, закручиваясь в замысловатые узоры, а потом медленно опустились в кубок. Интересно. Продолжим.

– Император изгнал из столицы веду, мою… подругу. За то, что она нелестно отзывалась о его правлении. Перед этим и ее хотел казнить, заставив биться с альриком.

– Хорошо. – Мирайан поджала губы и шумно втянула воздух, а ритуал с нитями повторился.

– Вангор хотел заключить в темницу маленькую девочку, за то, что та выскочила перед его конем, ловя игрушку. И грозился расправится с ребёнком. – мои собеседники молчали и я продолжил подливать масла в огонь – Ещё лишил простой народ денег, настолько, что им пришлось закрыть развалившуюся от старости школу. Детям даже негде было учится!

– Продолжай – процедил Дагор и светящиеся нитки снова опустились в кубок.

– Всего не упомнить… – я картинно потёр подбородок – Ах, да! Прекрасный маг, мой добрый друг был оштрафован на крупную сумму, за то, что тот помогал нуждающимся. Лекарства раздавал, представляете!

– Подлец! – разозлился Корвин и этого, возможно, достаточно, но я уже разошелся!

– А ещё я как-то был на балу! Так этот негодяй надел девчонке-подавальщице на голову чашу с салатом! Знаете почему? – я бодро рассказывал господам историю, а те внимательно слушали – Потому что захотел десерт посреди праздника! С девчонкой все ясно, отвратительная ситуация, но салат! Идеально просоленная селёдка, свежайшие овощи, изумительная нарезка и баланс! Какой баланс вкусов, м-м-м! Вам обязательно нужно попробовать сие произведение искусства! По фамильному рецепту приличной семьи, между прочим! А сколько трудов было вложено в блюдо, да…

– Довольно. – остановил меня Дагор и дождавшись, когда нити опустятся в кубок, добавил – Передай Мирайан кубок, спаситель. Мы просмотрим твои воспоминания, убедимся, что они правдивы и продолжим в полдень. Ступай.

Я передал сосуд веде, коротко поклонился и зашагал на выход. Надеюсь они поторопятся, потому что у нас могут возникнуть проблемки из-за их задержки. Вообще-то я рассчитывал на испытание, а не на болтовню, но так даже проще. Быстро добрался до двери, толкнул створку и рванул вперёд. Да здесь самая настоящая гроза! И битва. Кольтейн плетёт защитные заклинания, устанавливая чуть заметные барьеры у лестницы. Там же стоит Эрион, вооруженный мечом и слепой яростью. Каждый, кто пытается подняться на утес натыкается сначала на магию Кольта, а потом и на клинок Эри. Советник ловко отбивается сразу от троих, остальных занимает Мирида. Красиво разводит руками, обрушивая на императорскую стражу ледяной дождь, огненные капли, сумасшедших птиц? О, Боги! Выхватываю меч из ножен и бегу к Эриону. Боец я так себе, но сил во мне достаточно! Подлетаю, сбивая с ног одного, выставляю клинок, отражая атаку второго, толкаю его ногой в живот и тут же получаю чем-то тяжелым по голове. Новая партия поднялась на утес, еще десяток воинов, пробив защиту, но как? Отбиваюсь от злодея, который напал со спины, ищу взглядом Кольтейна. Маг сражается с высоким мужчиной в рясе, конечно! У императора тоже есть маги. Вокруг них разлетаются фиолетовые искры, летают полыхающие желтым пламенем шары и синии молнии, вычерчивают хитросплетенные узоры.

– Мири! Мое первое желание – комплименты – весело кричу я, пробегая мимо веды, надо помочь Кольтейну – Восхваляй спасителя!

– Немного не во время, Сейн! – рыжая устраивает каток под ногами противников, прямо на моем пути.

– У тебя получится, я верю! – прыгаю на лед и приседаю, вскидывая меч, Такой вот, своеобразный боулинг.

– Ты очень веселый, спаситель! – Мирида улыбается, сбивая устоявшие кегли порывом ветра.

– Спасибо! – с разворота бью мага по ногам, тот кривится от боли и отвлекается на меня – Продолжай!

– У тебя сильные руки! – уже хохочет Мири, вскидывая ладони и огромный валун, который лежит рядом с дворцом, поднимается в воздух – А какая мощная спина!

– Отлично, благодарю! – отпрыгиваю в сторону, от сверкающего потока, который вырывается из рук мага, офигеть! Он дыру прожег в скале! – Еще!

– Твои глаза, как расплавленное золото! – Кольтейн реагирует быстро, запускает в мага фиолетовую молнию и та оплетает противника тугим коконом – А взгляд… Ух!

– Мири, давай по делу! – ухмыляюсь, а веда опускает валун прямо у лестницы и тот с грохотом катится вниз, сбивая с ног новую партию воинов.

– Голос! У тебя такой приятный голос, обволакивающий, шероховатый и… – веда замирает, уставившись чуть выше моей головы.

– Продолжай! – кричу я и оборачиваюсь.

Портал. За моей спиной открывается портал откуда сыпят воины, маги, десятки! Мы с друзьями сбиваемся в кучу и отступаем к дворцу, раздумывая, что делать. Бежать некуда. Сражаться бессмысленно, их намного больше. Наконец, из портала шагает невероятных размеров мужик, высокий, широкий и разъяренный, из-за его спины выглядывает император и, судя по всему, его личный маг, а еще… Это Виера?! Какого черта!

Мы окружены. Наверху раздается грохот и сыплются разноцветные искры. Мы смотрим наверх и… Мгновение и на руках веды браслеты, она громко стонет и падает на колени. Еще одно, на руках Кольта такие же, он тихо ругается и опускает голову.

– Проклятие! – рычит Эрион и заметив мой негодующий взгляд, поясняет – Их магия заблокирована..

– Надо что-то делать! – кричу я, дергая двери дворца, но они закрыты – Есть идеи?

Верзила подлетает ко мне и одним ударом сбивает с ног, прижав к земле. Меч вылетает из руки, в здоровяк срывает с меня ножны, отбросив в сторону. Веда бросается ко мне, но волна силы откидывает ее назад, так, что она срывается со скалы, цепляясь руками за воздух, а потом и за край уступа. Проклятие!

– Мири! – я надрываю горло, но тут же холодная сталь меча касается разгоряченной кожи шеи. Клятый император. – МИРИДА!

– Не утруждайся! – шипит Вангор, брызгая слюной – Ты сейчас умрешь, так и не узнав, выживет девчонка или нет!

– Император! – хлопает глазами Виера – Но вы обещали отдать его мне!

– Молчать! – визжит правитель.

– Кольт, сейчас! – громко говорит Мири, цепляясь за руку подоспевшего Эриона.

– Прощайся с жизнью, спаситель! – Вангор давит на меч и я чувствую тонкую струю горячей липкой крови, которая ползет по шее.

В следующее мгновение рядом со мной разбивается небольшая бутылочка, заполняя пространство вокруг сверкающим голубым дымом. Я дергаюсь в сторону, но сознание заволакивает густой туман, рядом со мной вонзается меч, чуть царапнув шею и последнее, что я слышу, пронзительный крик моей веды…

Я проснулся минут десять назад и, не открывая глаз, натянул одеяло повыше. Не хочу вставать. Совсем. Что если Мирида, сорвалась со скалы… А я выжил. Нет! Не может быть. Даже думать не хочу! В горле ком, слезы обжигают глаза, а я плотнее укутываюсь в свое мягкое убежище. Так удобно. Почти как дома. И это пушистое, шелковистое одеяло. У меня такое было… Слышу скрежет ключа в замочной скважине. Что? Где я? Неужели… Из коридора доносится знакомый голосок.

– Я у Сережи в квартире. Решила сделать сюрприз… – неожиданная гостья раздевается, судя по звукам – Ой, Лен, не хочу я больше жить с Димкой, это не жизнь!

– Настя? – вскакиваю с кровати и лечу в коридор – Какого черта?

– Ой, я перезвоню – говорит девушка и удивленно таращится на меня несколько секунд, потом морщит носик и, наконец, выходит из ступора – Ты уже дома?

– А ты что здесь делаешь? – твою мать, неужели мне все приснилось? Веда, Кариад, испытания… Просто пьяный бред? – Я…

Нет. Нет! Этого не может быть! Я все чувствовал, все было по-настоящему! Не договаривая фразу, несусь к зеркалу. Мне срочно надо выяснить! Рубашка тускло светится, на щеке шрам, после нападения злодеев, которые ранили волка. Ага, на шее кровь, а на пальце? Перстень графа де Вейлон. Скидываю кирасу, рассматриваю спину. Нужны ещё доказательства! Вегвизир. На месте. Значит, не сон. Это не сон! Мне срочно нужно обратно, в Кариад! Я должен вернуться, немедленно. Но… как? Рассматриваю себя в зеркале, может появились какие-то новые знаки?

– Сереженька, я пришла… к тебе. – блондинка робко подходит, касается моего плеча, затем опускает ресницы и краснеет – Я знаю, ты влюблен в меня, я это сразу поняла.

Томный взгляд ярко-синих глаз, гладкие светлые волосы. Рассматриваю жену друга, проблему, от которой хотел сбежать, а она… Пришла ко мне сама.

– Я подала на развод. – шепчет блондинка – Чтобы быть с тобой…

Мирида.

Кольт очень вовремя отправил Сейна домой. Хорошо, что подготовил все уже тогда, у подножия гор Ремантана. Я попросила оставить все заготовки, на крайний случай… И вот, он произошёл. Когда там, у храма, туман развеялся, тела спасителя не было, значит сработало! Правда нас схватили, скрутили и вот я дома. В смысле, в Мандоре, столице Кариада. Я, конечно, напомнила им про изгнание, про гадости которые я наговорила про императора, даже добавила конкретики, но они почему-то проигнорировали эту информацию. И вот, вместо моего уютного жилья, меня поселили сюда. Гадость какая…

– Темница отвратительная! – я потрогала влажные серые стены и поморщилась, поерзав на жесткой дощатой лежанке. – А вам как, граф?

– Солидарен. – протянул де Вейлон, лежа на похожей – Ваш отец, надеюсь не позволит нам задержаться здесь.

– А я надеюсь, что он не узнаёт, что я снова вляпались в неприятности… – папочка будет в ярости, уверена.

– Приношу извинения, герцогиня, но… – граф отвёл глаза – Я послал ему весточку, что грядёт беда…

– Верт! И ты здесь. – я не успела ответить, потому что решетка распахнулась и в нашу неуютную комнату затолкали Эриона – Сказал бы что рад тебя видеть, но… обстоятельства, сам понимаешь!

– Привет, советник! – ухмыльнулся граф – Проходи, располагайся.

– Кольтейна приведут через пару минут, мы пересеклись в коридоре – Эри прошагал к свободной кровати и уселся на жёсткую поверхность – Допрос у них, конечно… Дилетанты!

– Не даром они императорское гузно! – улыбнулась, потирая браслеты, блокирующие магию – Работают также. Через гузно!

– С вами не соскучишся! – расхохотался граф.

– Что с кольцом, Верт? – опомнилась я – Сейн не выходит на связь?

– Нет. Тишина. – резко помрачнел мужичина – А это значит, что он не в нашем мире…

– Знаю. – вздохнула я – Но всякое бывает, мало ли….

– Надеюсь, он найдет дорогу назад. – в камеру гордо шагнул Колтейн – Если спаситель не вернется – все пропало.

– Кольтейн! Рад вас видеть! – граф поднялся, усаживаясь поудобнее.

– О, и предатель здесь! – усмехнулся в ответ Кольт, занимая последнюю свободную лежанку.

– Я полагаю, мне нужно объясниться… – протянул де Вейлон – Видите ли, господа. Отчасти вина на мне. Но я вас не предавал.

Граф поведал нам, что во время нашего первого разговора, его драгоценная дочурка подслушивала за дверью, тщательно запоминала информацию и вынашивала коварный план. Так что, как только мы отбыли, Виера побежала искать мага, который поможет ей связаться с императором, а там уже дело за малым… Графа тут же взяли под стражу, за измену. А воины правителя, которые были в Эрингеме, бросились нас искать, потом и сам император прибыл, чтобы устроить показательную казнь. Так сильно девчонке хотелось замуж за Сейна, что она решилась на крайние меры, только вот не подрасчитала…. Казнь, конечно, не удалась, благодаря моему светлому уму и сообразительности, между прочим!

– Ну что вы, граф! – шумно вздохнула я – Вы не в ответе за поступки своей взрослой дочери, чтоб ее! Как и она за ваши.

– Хорошо, хоть кольцо не забрали. – мужчина почесал затылок – Орден “Императорского гузна” не знает, что это артефакт.

– Потому что они тупые! – процедила я, сквозь зубы – Надеюсь, они как-нибудь забудут запереть дверь темницы! Как раз в духе дурацкого ордена!

– Кольт, а у Сейна есть шанс вернуться самостоятельно? – Эрион, как всегда, коротко и по делу.

– Один на миллион, Эри… – задумался наставник – В его мире есть портал. Только вот найдет ли он его? И захочет ли снова вернуться в Кариад?

– Захочет ли… – задумчиво повторил брат.

В комнате повисла звенящая тишина, а я отвернулась к стене и закрыла лицо руками. Только без слез, Мири! Держаться. Он вернется, обязательно вернется! Правда ведь? Не ради меня, так, хотя бы, ради Кариада.

– Где ты, спаситель? – чуть слышно шепнула я самой себе, рисуя пальцем узоры на влажной стене темницы – Услышь меня, умоляю. Ты мне так нужен…

Дорогие читатели!

Благодарю, за проявленный интерес к роману “Сейн. Путь чести”, впереди веселые приключения, магия и испытания на прочность от Дагора 😁

Финальная часть дилогии уже в сети, читайте

Приглашаю , чтобы не пропустить обновления!  ❤️ Спасибо, что вы со мной!