Я бежала. Изо всех сил! Но ноги вязли в зыбучем песке, горло перехватывал разливающийся вокруг жар, а сзади, почти в затылок дышал ОН.  Кто ОН  - я понятия не имела, но только одного знания, что Он за моей спиной – взбешенный, страшный, рычащий – хватало, чтобы волосы на голове встали дыбом, а в груди разливалась тошнотворная паника.

 

- Беги, мелкая, мы прикроем! Уноси ноги!.. – на несколько голосов орали где-то.

 

«Легко сказать!..– хотелось мне заорать в ответ, - не за вами же гонятся!»

В боку закололо… Сильно закололо. Схватившись за ребра, пальцами я почувствовала густую влагу.

Я ранена, мне конец!!!

 

Грохот усилился, ноги увязли окончательно и я упала на четвереньки, все ещё пытаясь ползти. По щекам катились слезы ужаса и бессилия, а впереди переливались радужные кольца портала, пышущие нестерпимым жаром.

- Ахв!..- клацнуло надо мной  чудовище, обдавая смрадом из клыкастой пасти.

«Вот и все… капец…» - подумала я.

Страха больше не было. Была обида, что у меня не получилось, я подвела ребят и…

Я мучительно вспоминала имя  того, кого боялась разочаровать больше всего. Кто мне верил и был так дорог, что и жизнь не жалко отдать. Что, впрочем, я сейчас и сделаю…

И когда на загривке сомкнулись мощные челюсти, я даже не закричала…

Я вздрогнула и распахнула глаза… Сердце колотилось в горле, меня сотрясала дрожь… Епрст, всего лишь сон, а я едва не поседела – настолько он был реалистичен! Вырвавшись из ночного кошмара, я часто дышала, пытаясь успокоиться и прийти в себя настолько, чтобы связно мыслить. Сглотнув вязкий комок, я пыталась сориентироваться в окружающем пространстве.

 

Светящийся циферблат электронных часов показывал начало третьего. В соседней комнате шел нешуточный бой. Виртуальный, естественно! Навязчивый грохот, преследовавший меня сквозь сон, оказался всего лишь  «барабанной дробью» по кнопкам клавиатуры, а сполохи пламени, нарисованные моим сонным, но от этого не менее живым воображением - отсветами монитора на глянцевой поверхности потолка.

 

Моё бренное тело возлежало на диване в гостиной при  полном, так сказать,  «параде»: в офисном костюме,  с сумочкой, в туфлях и даже зажатым под мышкой зонтом – именно так, как я явилась с работы и, свалившись на диван, мгновенно уснула. Что-то нещадно давило в бок и пошарив под оным, я извлекла на свет божий два пульта – от телевизора и музыкального центра и  два мобильных телефона. Боль в боку стала утихать, но стоило мне сесть, как она вернулась, разлившись по всему телу неимоверной ломотой.

 

- Какого хрена… - пробормотала я, с трудом поднимаясь и отправляясь на поиски нарушителя моего драгоценного спокойствия, то бишь родного братишки, имеющего гадскую привычку периодически ночевать у меня после поздних посиделок с друзьями или многочисленными дамами. Но, внезапно обнаружив подмену, я возопила уже по-настоящему:

 

- Какого хрена, Ёж, ты тут вытворяешь?!

Мой полусонный вдруг мозг заработал с невероятной скоростью, но всё никак не мог сложить два и два, дабы осознать два этих невероятных события – начало третьего ночи и присутствие Иржи в моей квартире.

 

- Мобов бью… - не отрываясь от ноута, выдал Ёж, он же Иржи Матвеевич Золотников, «мальчик» двадцати семи лет отроду.

 

- У тебя совесть есть? – патетически воззвала я, скорчив скорбную мину.

- Есть, а что? – быстро отозвался парень.

- Как видно стопроцентная, непользованная… Выключай всё на фиг и живо домой! Тебя мама, наверное, по всем больницам и моргам ищет.

- Никто меня не ищет, - пробурчал Иржи и, вконец обнаглев, заявил, - Я, между прочим, сказал, что сегодня у тебя ночую…

 

От этой «радостной» новости я едва не рухнула.

- Что?! – взревела я, как раненый гризли.

То есть хотела взреветь, но голосовые связки дали сбой и вместо возмущённого рёва получился переливчатый взвизг.

- Ничего… – невозмутимо ответствовал мой визави, делая вид, что не заметил вокальных изысков и, невинно пожав плечами, добавил: - Это же вполне естественно в нашем положении…

- В каком таком положении?! – на этот раз рёв был вполне натуральным, что наконец-то заставило Иржи обратить на меня своё внимание.

- Ну, ты моя девушка и всё такое… Солнышко, что случилось?

- Что случилось?! … –  возмутилась я, пытаясь справиться с поднимающимся возмущением. - Во-первых, спать под эту канонаду невозможно, одни кошмары сняться. А во-вторых, я не твоя девушка – всё это сплошная фикция!  Так что закругляйся и выметайся!

- Не могу! – категорично заявил Иржи.

- К стулу, что ли, прирасти успел? – ехидно поинтересовалась я. – Немудрено, конечно, при таком количестве просиживаемых часов.

- Я же о тебе беспокоюсь!

- Да ну?! – удивилась я.

- Так как маме я уже сказал, что ночую здесь, то моё появление дома будет истолковано, как наша размолвка. Чуешь, куда я клоню?

- Спинным мозгом, - мрачно подтвердила я, вообразив «весёлое» пробуждение в шесть утра от серии звонков Иржевой мамы.

 

Почему в шесть? Да потому что она «жаворонок» и считает приличным временем  для телефонных звонков период  с шести утра до восьми вечера и ничего с этим поделать нельзя! Что еще ждать от женщины, которая назвала ребенка таким странным именем и испортила этим ему детство и большую часть юности?

– Ну, ты змей, Ёж! И за что мне такое наказание?! – пробормотала я и, прихватив из шкафа спортивный костюм, я отправилась переодеваться.

Первопричиной  моего «наказания» была моя собственная слабохарактерность - давно пора это признать!  А вот “второпричиной” - родительница Иржи:  Виктория Германовна.  Женщина очень решительная и напористая во всех отношениях. При внешней физической хрупкости она обладала хваткой матерого мастифа и пробивной силой стотонного бульдозера. Ее пунктиком было доведение всех дел до их логического завершения. Виктория Германовна большую часть своей достойной жизни провела на руководящей работе, начиная с незапамятных комсомольских времён и дослужившись до зама какого-то крупного чиновника. И вот в семьдесят (!) её очень вежливо, но не менее твердо и решительно рискнули проводить на пенсию доброжелательные коллеги – кстати, не без жертв и потерь! - и она почувствовала себя абсолютно ненужной и бесполезной.

 

В своей жизни она горела только работой и к пенсии оказалась без увлечений, присущих обычным российским пенсионерам. Домашняя живность, милый сад с растениями, все виды рукоделия и  даже возможность путешествовать - все было перебрано и отвергнуто. И она, было, загрустила совсем, как вдруг в этой немолодой, но ещё очень бодрой женщине неожиданно проснулся жуткий материнский инстинкт, до сих пор благополучно дремлющий. Ну, это я исхожу из того, как мало доставалось Иржи родительского внимания в детстве и отрочестве: пристроенный по всем возможным кружкам и секциям он ежедневно приползал домой едва ли не полночь и о маме знал, что она у него таки есть.  Но сейчас эта зараза - я материнский инстинкт имею в виду - заявил о себе в полный голос и Виктория Германовна решила, что  ей позарез нужны внуки и как можно больше (надо заметить, что кроме остальных качеств Виктории Германовне был  присущ максимализм), дабы она могла с ними нянчиться и  баловать малолетних чад нещадным образом.

 

И мама обратила свой взор на единственное дитятко, оно же  единственное средство в достижении поставленной цели. На  Иржи -  долгожданного, ненаглядного и единственного сыночка, опору в жизни и ключик к исполнению заветной мечты в одном флаконе!  О чем она без лишних предисловий и уведомила свою кровиночку. Иржи  к такому повороту оказался совсем не готов, и, узнав о возложенной на него миссии, откровенно запаниковал.

 

Генетически унаследованный от мамы характер - очень, кстати, помогавший ему в жизни – пал жертвой аналогичного характера помноженного на жизненный опыт родительницы, а родственная  связь взывала к исполнению сыновнего долга. И это очень напрягало Иржи, так как несмотря на весьма преклонный возраст – двадцать семь лет!!! - жены и иже с ней детей у него не значилось даже в планах на следующую пятилетку.

 Кроме того, девушки – это так утомительно! Он уж молчит о материальной стороне – денежки у него водились  и довольно внушительные суммы: Ёж был востребованным айтишником.  Хуже всего, что они требовали не только материальных вложений, а некоторые особо бескорыстные особи и не столько их, а сколько его драгоценного, а точнее, бесценного времени. Эти ухаживания, таскания по клубам и ресторанам, боулингам и прочим непотребным местам… 

 

Куда милее его сердцу были непритязательные мускулистые орчанки, соблазнительные эльфийки и опасные вамп-камаэльки…  Да-да! Всей нашей увлекательной действительности Ёж предпочитал виртуальный мир, где его физические параметры были представлены не вялыми от сидячего образа жизни бицепсами, трицепсами и прочей анатомией, а полутора центнерами бугристой сероватой плоти матёрого орка, а звериный оскал вкупе с уровнем и профессией виртуального героя внушали страх и уважение противнику. Вот где бы он с удовольствием и скоропостижно женился, так только там!

 

  Но, посвященному в планы родительницы, ему нечего было и надеяться, что она согласиться на подобный суррогат!  Жена нужна натуральная. Хотя бы не жена, а официальная гёрлз на первое время. Представить маме, сказать, что всё серьёзно, но в таких делах торопить события строго воспрещается… А там, глядишь, мама придёт в себя и её материнский психоз и ожидание внуков пойдут на убыль…

 

  Этими соображениями он и поделился со мной. Почему со мной? Да потому что я единственный по его словам человек – заметьте, не женщина, а человек! – который воспримет это предложение совершенно правильно. Я знаю Иржи лет сто – он с моим братом старшим дружит – причём  знаю, как облупленного,  и всерьёз его никогда не воспринимала. Более того, давным-давно для себя решила, что уж  он будет последним мужчиной на земле, которому суждено стать моим мужем. 

Хуже всего, что этот пройдоха прекрасно был об этом осведомлен, и испугать его фальшивыми уверениями что из «лже-гёрлз» я вполне могу внезапно и скоропостижно перейти в разряд серьёзной претендентки на его руку, сердце, состояние, жилплощадь, титул невестки его мамы, а также матери его многочисленных отпрысков, не удалось бы при всём моём огромном желании.

 

К тому же я была «должна» - это он пристроил меня на хорошую работу, хотя законченного высшего у меня пока не было – студентка я! – частенько прикрывал, несколько раз отмазал при опозданиях и вообще по жизни часто выручал. Даже помог снять квартиру недорого и с полной обстановкой. Вот сколько он для меня сделал исключительно по дружбе… 

 

Так что отказаться не было ни одного шанса. Так я и стала «официальной девушкой» Иржи и с дрожью в коленках пережила самое страшное в этой афере - представление счастливой маме в качестве его невесты. Так мне на тот момент показалось, что «пережила». Ёж был счастлив тем, что ему перестали «есть мозг». Мама, узрев знакомое  и «благонадёжное» лицо, была осчастливлена вдвойне.  И только я была несчастна, ибо с того дня и начались мои настоящие мучения.

 

Во-первых, телефонные звонки лже-будущей свекрови через день с приглашениями в гости и просто по всяким разным поводам и без оных, а также консультирование по всевозможным вопросам, в том числе по тем, в которых я вообще ничего не смыслила и вряд ли когда смыслить буду.

 

Во-вторых, свалившееся на меня объяснение с моей собственной семьёй, которым активная Виктория Германовна сразу позвонила, дабы они разделили с ней «эту радость». Так что провести операцию «лже-невеста»  по-тихому, без шума и гама не удалось. Узнав истинное положение вещей, мама с папой находились в странном состоянии, очевидно не зная, плакать или смеяться. К Иржи они очень хорошо относились. Достаточно сказать, что он практически жил у нас:  в моей  маме он будил  желание немедленно обогреть-приласкать-накормить.  С папой он был в отличных отношениях и всегда находил множество тем для разговоров. И вообще они часто сидели втроём – папа, братишка и Ёж, беседуя о своих мужских проблемах, или отправлялись в гараж, на рыбалку или «по бабам», что значило просто посидеть в пивном баре.  Но тут совсем другая, непонятная ситуация и как, скажите, им на неё реагировать?!  

А братишка вообще долго над нами ржал, потом сказал Иржи, что у него ни одного шанса – знать бы только, о чём это он! - а теперь постоянно подкалывает, интересуясь датой свадьбы. 

Есть ещё и «в-третьих» – это сам  Ёж.  Теперь свободное время он коротал у меня – не с мамой же! Потому что у меня  чудесный аппарат, безлимитка  - которую он сам вызвался оплачивать! - и полное отсутствие покушений с моей стороны на его свободное время. Сказка! Да и брата я стала видеть раз в семь раз чаще:  он то и дело забегал ко мне, а по факту к Ежу, и тогда эти обалдуи уже вдвоем  устраивали из моей  жилплощади какую-то штаб-квартиру!

– Ник, есть что покушать?!

Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Да, панельные дома так себе по уровню звукоизоляции, но у меня в квартире вообще какое-то эхо гуляет! И вот, кстати, в-четвертых подъехало!

 

Конфискация моего чудесного “железа” не  стала  последним камнем преткновения. Приходящий Ёж имел статус «гость», а по моим представлениям гостей полагалось кормить. Или хотя бы угощать - так меня мама воспитала!  Тем более, что мой лже-жених частенько являлся прямо после работы и был заведомо голодный.  Без ложной скромности заявляю, что отлично готовлю, особенно под настроение.

 Но тут мне пришлось стать банальным поваром среднестатистического общепита, потому как у Ежа всегда был прекрасный аппетит, а после очередной осады или ТБ просыпался настоящий жуткий звериный голод, и он молотил всё подряд: и мои кулинарные «изыски» и простецкие блюда – и всё с равным удовольствием и рвением. И  даже относительно несъедобное -  как то сырые зёрна попкорна! - как-то умудрился  с голодухи сжевать, прежде чем я заметила и отняла. 

И какой смысл мне готовить что-то сложное и красивое, если он на красоту даже не глядит, а поливает всё подряд кетчупом и в рот суёт?! Ради чего стараться?! И как в него вообще столько влезает: жердь жердью, на пляже строение скелета  изучать можно! 

Оставшись после пары «осад» без продуктов и средств не только на их приобретение, я стала требовать не только оплаты безлимитки, которой и так практически не пользовалась, но и трёх четвертей продуктовых запасов.

- Может, тебе ещё за аренду «железа» платить? – сдвинув брови, поинтересовался мой официальный бой-френд.

- Было бы неплохо. И про бытовую химию не забудь. И коммунальные услуги! – тут же нашлась я. 

Расхохотавшись, Иржи в ответ на этот финансовый произвол заметил, что я уже практически ему брачный контракт предложила, только пока в устной форме. А обличив это в бумажный формат, мы только подтвердим свои намерения и мне ничего другого не останется, как точно выскочить за него замуж! Посмотрев на моё вытянувшееся лицо, он состроил   деловую мину и добавил, что его всё устраивает и он уже точно готов не просто  к совместному проживанию, а даже с официальной регистрации: положить, так сказать,  на алтарь семейной жизни свою неприкосновенную мужскую свободу… 

Вот гад!

 Возмущенно вздохнув, я принялась было придумывать план «страшной мести», но Ёж поспешил ретироваться с глаз моих.  Но с того дня почему-то наш устный «брачный» контракт вступил в силу, и если Иржи не приносил продукты сам, то оставлял мне средства для их приобретения. Дабы исключить возможность своего алчного интереса в этом вопросе, я строго вела домашнюю бухгалтерию, так что мы уже практически жили одним хозяйством, при этом не переходя грань дружеских отношений.

 Единственное посягательство, которое он позволил по отношению ко мне, так это  попытался втянуть в эту игру: и героев показывал, и осады и правила объяснял, и даже обещал-таки ещё ноут приобрести для меня, чтобы носились мы вдвоём по виртуальным лесам и весям, он – тир восьмидесятого уровня, я какая-нибудь тёмная эльфа-магичка… Как романтично!!! Только меня виртуальный мир ну никак не привлекал. В реальности гораздо интереснее!

– Ника, ты там не утонула? - Иржи, отчаявшись докричаться до меня, тихонько поскребся  в дверь ванной комнаты.

– Иду! - я выбралась из своего убежища и поплелась на кухню. - И есть вечером, между прочим, вредно.

–Так ведь почти утро уже. Практически завтрак! - парировал этот умник.

Завтрак, так завтрак! Я распахнула холодильник и оценила его заполненность. Бинго! Мой идеальный недо-жених казался запасливым парнем и следовал нашим договоренностям. Почти всем, так как насчет ночевок у меня мы как-то не договаривались! Пусть это ничего не значит для нас двоих, но Иржевая мама наверняка расценит это как очередную «ступень» в отношениях. А то и вовсе решит, что мы приступили к плану “по производству” внуков!!

Вот Ёж! Вот змей, ну «удружил»! А-а-а-а!

– Солнышко, всё в порядке? - Я вздрогнула и резко обернулась. В дверном проеме стоял Ёж и с беспокойством взирал на меня. – Ты не обожглась?

–  Нет!

- Дверцей палец прищемила? – выдвинул он новую версию, оправдывающую  мой «крик души».

Я отрицательно помотала головой.

- Ты решила разморозить холодильник, и он ударил тебя током?

- Ёж, время три ночи, с какого перепугу я начну размораживать холодильник?!

- Ну, я не знаю… Зачем ты тогда из него всё вытащила?

Обернувшись, я обнаружила, что и впрямь так увлеклась своими мыслями, что почти ополовинила холодильник . Вот дошла!

- Я осмысливала ситуацию! – мрачно заявила я Ежу.

- Ну, это всё объясняет! - ухмыльнулся он.  

- Тебе смешно?!

Иржи примирительно выставил ладони вперед.

- Слушай, Ника… Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу. Просто расслабься и отпусти события. Пусть всё идёт… м-м-м… Самотёком. Ладно?

- Самотёк, обычно, приводит к затоплению!

-  Из тебя получится очень сварливая и нудная жена! – сокрушенно покачал головой Ёж, а пока я хлопала глазами, не зная, как на это заявление реагировать, он, как ни в чём не бывало, мило улыбнулся. – Не злись. Всё будет отлично.  И уж раз ты всё достала, приготовь, пожалуйста, хотя бы бутер  - я с голодухи загибаюсь!

- Я тебе не жена, а фиктивная девушка, что б тебя тут откармливать! – буркнула я.

- Ладно, - с тяжёлым вздохом после паузы проговорил он. – Тогда я сам…

Я мигом представила вселенский погром, который он устроит на моей уютной кухоньке, и свои многодневные усилия по его ликвидации. 

- Нет уж, с меня на сегодня хватит потрясений! - и сделала вид, что не заметила его довольной улыбочки.

  Я сотворила зачем-то аж два гигантских бутера. Отправив один в холодильник, второй понесла страдальцу. В комнате ничего не изменилось. Ёж  по-прежнему сидел перед монитором, и, судя по всему, «прекращать фигню»  не собирался.

- Вот, - едва сдержав зевок, я поставила перед ним тарелку и он, благодарно кивнув, впился в него зубами. Я сдерживая улыбку, задумчиво проговорила: - Интересно, а ты вообще вкус того, что я готовлю, чувствуешь или тебе вполне можно что-нибудь такое подсунуть…

- Чего такое подсунуть? – тут же испугался Иржи, и запоздало принялся высматривать опасные ингредиенты.

- Сейчас ничего, а там видно будет, - отозвалась я, невинно похлопав ресницами.

- Ох, и злая ты, - пожаловался Иржи, покачивая головой. Мы оба рассмеялись.

- Что у вас там?  - я кивнула на «сборище» нелюдей на экране и смахнула полотенчиком крошки со стола.

- Только что замок отвоевали…

- “Воины”, блин!.. Все же понарошку!

Иржи не ответил. Он как-то ссутулился, а в отсветах монитора  его лицо казалось болезненным и очень усталым...

- Ёж, а ты не заболел случайно? – всполошилась я, тут же потянувшись потрогать его лоб. Ох, и заразная эта вещь – материнский инстинкт, скажу я вам! – Наверное, весь день в офисе под кондиционером сидел! 

- Да нет, не заболел, - увернулся он от моей руки. – Просто устал. Дел было по горло. И вот знаешь, что ещё, - он понизил голос. – Кажется у меня это… Того.

- Чего “того”? – насторожилась я.

- Глюки.  – Ёж выдержал значительную паузу, обернувшись и глядя мне прямо в глаза. - Я намедни   мобов бил,  всё как обычно, а потом словно в мозгах что-то повернулось и я будто бы в самом деле там, понимаешь?

- Нет… –  от его низкого, какого-то «замогильного» голоса и этого пронзительного взгляда у меня в животе захолодело.

- Ну, это как эффект полного присутствия. Даже не 5D, а ещё круче... Они будто даже говорят со мной на каком-то странном языке, а я их понимаю…

Минуту я пребывала в ступоре, а потом заголосила:

- Завязывай с играми своими, пока не пришлось вызывать добрых дяденек в белых халатах. Наденут тебе рубашечку с длинными рукавами и увезут в психушку. Этого хочешь? Крыша скоро совсем уедет, что я тобой, сердешным, делать буду?!

Ёж, зараза, откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

- Ну, у тебя и лицо сейчас было!.. Ты бы ещё добавила «на кого ты меня, сироту, покинешь!» Что, поверила?! – после чего получил кухонным полотенцем по спине и надулся. – Я что виноват, что ты шуток не понимаешь?

- Дурацкие у тебя шутки. Ещё раз так пошутишь и будешь себе новую девушку искать!

- Ладно, Ник, извини, больше не буду… - И деловито поинтересовался:  - А там осталось, что поесть?..

- О-о-о-о! – мученически застонала я, возводя очи долу, и мы рассмеялись уже вместе. А потом я включила “мамочку”:

– Сделай перерыв и поешь нормально. В шкафчике справа пакет с твоим любимым печеньем. Всухомятку не ешь -  в холодильнике пакет молока. И куриный салат в пластиковом контейнере. Бутер на верхней полке. Мороженое – в морозилке, фрукты в вазе на столе. Уф, кажется всё. Я спать, у меня завтра… Точнее, сегодня  тяжёлый день – два зачёта, а потом на работу пилить. Диван сам заправишь, постельное бельё я тебе положила.  Будильник поставь, если на завтра что-то наметил…

Иржи послушно, как-то по-мальчишечьи кивал: мол будет  сделано, не беспокойся, а у меня почему-то неприятно защемило внутри. То ли от его какой-то неприкаянности и беззащитности, то ли от мелькнувшей и пропавшей дурацкой мысли, что я уж как-то привыкла к нему и Ежа мне точно будет не хватать… 

Тряхнув головой, дабы вытряхнуть из  оной подобную ересь, я ретировалась в спальню. Но избавиться от странного  тянущего чувства, тревожного и противного, объяснения которому я не могла найти, так и не смогла. Так с ним и  провалилась в  сон, который, впрочем, мало чем отличался от яви. Он был столь же тревожным, непонятным и муторным...   

Уф, вот теперь вроде все понятно про главную героиню и зачинщика переполоха.

Мы подобрались к началу приключений! Ну что, отправляемся в путь?

Здравствуй, новый чудный мир)


Проснулась я сразу, от резкого звука, словно кто-то надо мной хлопнул в ладоши. Дыхание сбилось, а сердце колотилось так, будто  только что пробежала марафон. Часы на тумбочке показывали начало пятого утра. за окном был виден краешек алевшего неба, но в комнате по-прежнему царил полумрак. 

 

Несколько секунд я тихо лежала, прислушиваясь к своим ощущениям. Тишина. Я подумала, что Иржи таки  угомонился, а то я грешным делом думала, что до утра просидит… Я снова закрыла глаза, но осознание тишины, покоя и очень раннего часа  вместо того чтобы оказать на меня благотворное снотворное действие, оказало совсем противоположное: сон почему-то как рукой сняло. 

 

Иногда такое со мной бывает: просыпаешься очень рано с ощущением, что выспалась совершенно, часа два таращишься в потолок, а потом на секунду закрываешь глаза и все…  Ты безбожно проспала. При этом голова чумная, тело ломит, весь день спишь на ходу и всё валится из рук…

 

    Мои мысли были прерваны  возней на другой половине кровати. Чего?! Я, конечно, человек терпеливый, но всему предел есть! Или Иржи наш ночной разговор не совсем так… Точнее, совсем не так  понял?!  Кровать меж тем подо мной прямо ходуном заходила. Инстинктивно я вцепилась в одеяло, опасаясь, что вот-вот окажусь на полу. С его-то весом такое землетрясение устраивает  - неужто это я его так откормила?!  Да так он казенную кровать  поломает, а мне потом перед хозяином отчитываться!

 

- Иржи! – рявкнула я, шлёпнув кнопку ночника, а потом потыкав предположительно в плечо возмутителя спокойствия. На второй половине всё замерло. Но не успела я собраться с мыслями, чтобы излить на лже-жениха  все мое  возмущение, как меня ждало новое потрясение. Край одеяла отлетел, явив нарушителя спокойствия. И это был не Ёж. Это был даже не человек.

 

     В горле у меня что-то хрюкнуло и завибрировало. Мама родная… Ширина его плеч была такой, что Скала Джонсон нервно курит в сторонке, вместо лица - невнятная морда, покрытая крупной серой чешуей и… Божечки, это же… рога?! Я зажала одной ладонью рот, а второй - сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Это…пи-пи-пи… Кто? Что за нахрен тупой и жестокий розыгрыш!..

 

И вот тут меня осенило… Ну всё, Иржи, ты попал! По полной!! И разговор этот вчера так кстати завел об эффекте полного присутствия. Но сейчас ты явно перегнул палку!!! Прибью на фиг! Всех!!! Сначала этого атлета недобитого, который в дурацкой маске сидит на моей кровати и нагло пялиться на меня, полуодетую… А!!! 

Вскочив, я рванула на себя одеяло.

 

А  потом за Иржи примусь!! Но уж его с особой жестокостью, чтобы впредь неповадно было над беззащитной девушкой, почти что невестой между прочим, издеваться!!! И пусть сам потом перед своей мамочкой выкручивается, как хочет!!! Потому что на этом свете не найдётся больше ни одной дуры, которая согласилась бы терпеть этот произвол!!!

 

Пока я вынашивала планы нечеловеческой мести и злобно таращилась на мужика в маске, он медленно поднялся, так же не спуская с меня глаз и, я вконец офигела. Он оказался просто гигантом,  не менее двух метров ростом. А, учитывая уже оцененную ширину плеч, зрелище было не для слабонервных!  Мы застыли друг против друга, разделенные только кроватью. 

 

“Чтобы прибить эту тушу, понадобиться что-то покрупнее лежащей под диваном биты и одной не слишком боевой единицы женского пола!”  - холодно выдал инфу мой прагматичный  мозг, решая поставленную ранее задачу. И добавил справедливости  ради:  “И в общем-то инсценировка неплохая: габариты у актера ничо так - спортсмен, наверное - и маска очень даже натурально выглядит. Комбинезончик в облипочку чешуйчатый и повязка набедренная из кожзама…”

 

“Стоп!” - скомандовала я самой себе, останавливая мысленное недержание.

 Да! Стоит признать, что Иржи, сволочь, расстарался! Наверное не один месяц реквизит готовил! Я уж не говорю об усилиях найти актера с такими…   выдающимися физическими данными и ростом.  Качественная работа!!!

 

Я не успела закончить свои размышления, потому как новоиспеченный рептилоид с рыком метнулся ко мне, огибая кровать,  и схватил за угол прикрывающего меня одеяла. Взвизгнув, я с проворностью обезьяны отпрыгнула в противоположном направлении, едва не растянувшись поперек кровати.  Эта игра в догонялки меня совсем не воодушевляла. Хорош, я все оценила и прониклась!  Я попыталась разразится гневной тирадой, которая должна была выразить степень моего возмущения и до смерти перепугать зачинщиков этого глупого представления. Но оная была прервана в самом начале, потому как руки актера молниеносно сомкнулись на моей шее…

Нет, не так… Огромные когтистые пальцы стиснули мою хрупкую цыплячью шейку. Но даже в этот момент я все еще не осознавала серьезность ситуации. А вот когда громила вздернул меня выше, поднимая на вытянутых руках, как поняла! 

Огромные бицепсы вздулись каменными буграми…

Острые когти впились в кожу…

Но все это шло каким-то фоном, пока  я хрипела и билась в железных ручищах, балансируя на кончиках пальцев. 

Вот тогда и пришло острое, как бритва, понимание,  что,  как ни невероятно это звучит, меня…  убивают!  Безжалостно, без всяких обвинений и объяснений.

 

 От ужаса я сразу взмокла. Изо всех сил вцепившись в сдавливающие горло пальцы, я пыталась  хоть немного ослабить хватку. Глаза буквально лезли из орбит,  тело хаотично дергалось… Каким-то чудом  - не иначе - я зарядила одной ногой точнехонько в самое уязвимое для мужчины место. В следующий момент я грохнулась на пол, со свистом втягивая воздух. Совсем рядом согнулся от боли несостоявшийся убийца, при этом продолжая глядеть на меня полными ярости глазами. И не через прорези качественной маски!

Это было его… Настоящее лицо?!

 

Нет-нет-нет… Пожалуйста, пусть это будет сон!!! 

 

Прошла всего пара секунд, и монстр полностью пришел в себя. Его пальцы несколько раз сжались и разжались. Он шагнул ко мне. И в этот момент в моих мозгах наступила полная перезагрузка, во время которой ожили забитые цивилизацией древние инстинкты. Моё возвращение к истокам было стремительным, остановившись где-то на уровне шимпанзе. В результате чего  я подорвалась с пола из положения “лежа” и с нечеловеческим истошным визгом ринулась из спальни. 

 

Заметавшись по гостиной и роняя на пол какие-то вещи,  я осознавала лишь одно: он преследует и он очень близок к цели. Мне конец…

 –  Бита! – четко прозвучало в голове, и я поняла, что перезагрузка закончена. Теперь мы снова вместе: я, мои древние инстинкты и стрессоустойчивый разум, натренированный нашей современной действительностью. Осталось только ничего не перепутать, верно распределяя задачи по исполнителям! 

 

Изящно нырнув за спинку дивана, я одним движением выхватила из-под оного  биту и, не глядя обрушила её за свою спину. За спиной взвыли. Мощно и тоже нечеловечески… 

Где телефон?!! У компьютера… Следующий бросок - и он в моих руках. Теперь прочь из квартиры!!  Замок на щелчке, захлопну - тварь останется заблокированной здесь! А я тем временем подниму на ноги все тревожные службы! И даже не тревожные подниму! Я тут всех  на ноги подниму!!! 

 

Но после того, как телефон оказался в моих руках, что-то пошло не так и дальнейшая реализация этого супер блестящего плана оказалась под угрозой: этот псих восстанавливался так быстро, что я не успевала его из строя выводить! Вот и сейчас он уже бодрячком и очень грамотно оттесняет меня от выхода, впрочем, не проявляя повышенной активности. Оценил-таки  убойную силу моего оружия!

 

Мы замерли, тяжело дыша и взаимно оценивая шансы друг друга. По всему выходило, что мои стремятся к нулю  и мы оба это понимали.

 

- Господи, ну что за день сегодня, - тоскливо взвыло в мозгу, - сначала Ёж… О!..

 

Я неожиданно в очередной раз покрылась холодным потом. А где Ёж? Он же собирался здесь ночевать. А «здесь»  - это вот на этом диване, где постельное бельё сваляно неряшливым комом  и который сейчас прискорбно пуст. 

 

Где-то внутри зародилось глухое рыдание, вырвавшееся глухим рыком через стиснутые зубы. Тварь напротив меня истолковала это по-своему: вздернув верхнюю губу и  обнажив нешуточные клыки, он глухо заворчал. Сейчас между нами был всего лишь диван. Одного беглого взгляда на экран телефона с отсутствующим сигналом связи, было достаточно, чтобы взвыть от отчаяния, но я еще сильнее стиснула зубы. 

 

Нужен новый план… Все, что я сейчас могу - это хоть как-то привлечь внимание соседей… Да хоть устроить большой погром, дабы проснувшись и обеспокоившись грохотом, они  вызвали стражей правопорядка. Выхода все равно нет - и в прямом и переносном смысле. Так что я принялась приводить в действие план “Б”.

Минут пять мы носились  по комнате, круша и ломая всё, что под руку подвернется. Точнее, я бежала, роняя за собой все, что можно, а крушил и ломал уже он, на все это добро натыкаясь и пробираясь через устроенные завалы. На третьем круге ломать стало нечего, но и  неизвестный науке зверь становился все более озабоченным и мрачным, а вместе с тем медлительней и осторожней, что было мне на руку. 

 

Все это время грохот стоял такой, что и мертвых бы поднял (вздумай они где-то тут находиться), но, к сожалению, тугоухие соседи не спешили помогать. Вот всегда так: то из-за негромкой музыки по батареям стучат, а  в нужный момент проявляют невиданную толерантность  и  уходят в глубокое подполье! Но я так просто не сдамся!

 

Покрушив всё в гостиной и войдя в раж, я решила перейти к прилегающим территориям, как то прихожая и кухня. О, кухня! К тому же в кухне  столько подручных оборонительных средств! Но этот псих как назло решил передохнуть прямо у двери в нужное помещение. Сейчас или никогда…

- А-а-а!!!! – дурниной взвыла я, предпринимая психологическую атаку и ринулась на рептилоида. Тот, не ожидая подобного подвоха и насмерть сражённый моими вокальными данными, шарахнулся в сторону. 

 

В кухню я влетела пулей и первым делом ринулась к плите. В моих венах кипел чистый адреналин и я как пушинку подхватила чугунную сковороду – мою мечту, купленную на барахолке и весившую килограмм восемь. Или даже все десять. Раньше я даже лишний раз не передвигала её с места на место из-за тяжести, но тут даже не почувствовала её веса. Думаю, что будь она даже раскалена, я бы тоже не почувствовала. Все, пришелец, тебе капец!..

 Дверь в кухню распахнулась парой секунд позже, ударившись о стену и с удвоенной скоростью ринулась в обратном направлении. Моей реакции не хватило и мрачное торжество оказалось преждевременным. Я только успела мельком увидеть в проеме ненавистную морду и с размаха припечатала её сковородой – гордостью чугуноваров и мечтой всех сборщиков металлолома. Прямо сквозь стекло. 

 

От рёва потолок выгнулся куполом, а потом, упав, беспомощно провис. Это мне, контуженной, так показалось. Чудище устояло, только ошалело трясло башкой. Где-то там, между рогов точно должна быть здоровенная шишка!

А потом он упрямо, но медленно двинулся ко мне. Ох, и настойчивый парень! Не теряя времени даром, я распахнула шкафчики и начала выкидывать в направлении врага их содержимое,  как то: бутылка отличного оливкового масла, уксус, соль, следом полетели пластиковые контейнеры с крупами: пшеном, геркулесом, гречей, рисом…  

 

Мой мозг с холодной методичностью вёл учёт продуктов по списку. Гремели пластиковые крышечки и баночки, разносился звон разбитого стекла, слышалось сдавленное рычание и даже скуление…  Потом продукты кончились, но не прекратившееся сопение сзади лучше всяких слов убедили меня продолжить массовое истребление продуктов не по назначению. Рванув дверцу соседнего шкафчика  и обнаружив оную в руке, я с мимолётным удивлением от собственной силищи метнула её за спину. Туда же полетели заварник, песочница, банка растворимого кофе, вазочка с вареньем  и припрятанная на случай простуды баночка мёда. Всё! 

 

Ножи, столовые приборы и штопор на противоположном конце кухни и до них не добраться. С отчаянием камикадзе, зажимая в руке солонку, я повернулась. И упала бы, если бы не разделочный стол сзади. Облитый маслом, мёдом, вареньем; обсыпанный гречей, рисом, солью, сахарным песком и ещё бог знает чем он производил неизгладимое впечатление. Я бы даже сказала кошмарно-неизгладимое. А уж аромат!... Сюда бы подушку распоротую и можно суд Линча творить. 

 

“А у меня и подушки пуховой нет… - мелькнула на задворках сознания вялая мыслишка, - только эти, как их… с шелухой какой-то в общем… Так что суд Линча отменяется… Точнее, переноситься на другой объект. На меня…”  Потому что очень трудно не заметить безумные от бешенства глаза и свой собственный топорик для разделки мяса  в склизких от масла и мёда руках рептилоида. 

 

Метнула во врага своё последнее оружие – солонку, которую он играючи отбил, но не рассчитал приложенного усилия. Топорик вылетел из скользких пальцев  и просвистел в паре сантиметров от меня, найдя свое пристанище под шкафом. А поскользнувшийся  рептилоид со страшным грохотом под обеденным столом. Вот он - мой шанс! Я метнулась к выходу. Но монстр оказался проворнее, успев схватить за лодыжку. Так мы оба оказались на полу, в приготовленном моей щедрой рукой своеобразном маринаде  с примесью  круп и стёкол.Месиво, достойное отдельного шоу в прайм-тайм!

 Мне повезло, что извернувшись, я рухнула на него сверху, успев, к тому же инстинктивно поджать колено. Которое, к сожалению, угодило  только в живот. Враг охнул, но мгновенно оплел меня руками, сдавливая ребра с мощностью гидравлического пресса. Со всего размаха стукнув его лбом по носу и отбив первый, я попыталась укусить и он, оторвав меня от себя, приподнял на вытянутых руках и так тряхнул, что клацнули зубы, а в глазах потемнело. Всё, вот теперь точно конец…

 

И в этот критический момент проснулись мои голосовые связки.

- Мама! -  пискнула я, понимая, что кричу совсем не то… мама-то ни сном, ни духом, что тут твориться! – Спасите! Помогите! Кара-а-а-аул!! Убива-а-а-ают!!! А-а-а-а!!!! – заорала я прямо в морду подо мной.

 

Глаза монстра расширились,  а потом он отшвырнул меня вглубь кухни. Я ударилась спиной о шкаф-пенал. Боли  почему-то не было, но я сразу вспомнила, что именно под него залетел топорик…  Который будто сам собой оказался в моих руках! Я затруднялась представить, как смогу его использовать в существующих реалиях. Перед глазами мелькнули страшные видения  горы порубленного фарша и раскиданных внутренностей. Меня затошнило, а следом накатила волна какой-то безысходности. Я так устала…

 

Монстр  на полу зашевелился, сел и уставился на меня тяжелым взглядом, оценивая мой боевой настрой:  еле дышу, глаза выпучены, одна ручонка вцепилась в ножку кухонного  стола, другая еле удерживает скользкую ручку алчно поблёскивающего топорика.  

- Умеешь говорить? – прохрипел он на чистом русском языке, и мои глаза окончательно вылезли из орбит.

Более идиотского вопроса из уст рогатого монстра  трудно себе представить. 

– Ну что, умеешь или подражаешь? – зло продолжил он, подавшись вперёд.

- Умею… -  едва ворочая языком, промямлила я. - И ты умеешь?..

- Я тоже. – для верности он кивнул.

При этом мы таращились друг на друга, как два психа, а идиотизму возникшей ситуации  мог позавидовать режиссер театра абсурда! 


И тут до меня стало доходить… Аллилуйя! Чудо! В моей квартире, в центре города на девятом этаже таинственным образом появилось неизвестное науке существо! Говорящее на чистом русском языке! Это ж сколько мне должна отвалить мировая наука за такое сокровище?! Уж точно  должно хватить на ликвидацию последствий первого контакта, да ещё останется! 

“Нет!” - тут же твёрдо решила я. - “Только переезд! Я обязательно покину  эту аномальную зону во избежание повторения подобных эксцессов!”

 

- Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – Очень медленно и раздельно сказал он. 

Он что, меня за идиотку принимает?!  И куда уж больше вреда, чем он успел причинить: я едва жива осталась - на шее синяки месяц как минимум будут «красоваться»! И вообще непонятно, что там ещё у меня в пылу схватки повреждено! Квартира – съемная между прочим! – разгромлена!.. И это я еще моральный ущерб не упомянула!

 

– Кто твой хозяин и как ты могла пробраться в мои покои? 

Ну все, кажется у меня мозги сейчас закипят.

- Ты в своём уме?  Какой еще хозяин? Как ТЫ сюда забрался?! И откуда? Прямо из Гималаев пожаловал транзитом или из зоопарка сбежал, мать твою?! - Я начинала так же медленно, как и он, а потом, распаляясь, гневно заорала, тыкая в него зажатым в руке топориком.

 – Тихо! – рявкнул он, резко  вытянув руку вперёд. 

Я отшатнулась, снова ударившись спиной о шкаф - на этот раз было больно. Очень больно!  - и едва сдержала шипение.

 

– Ты говоришь очень быстро.  И совершенно осмысленно… - покачивая головой, пробормотал он, словно не веря самому себе. 

– Эй, я все слышу. И ты не ответил на мой вопрос!

– На какой из пяти? - хмыкнул он совершенно… по-человечески.

– Что ТЫ  здесь делаешь? В МОИХ покоях… Тьфу ты, в квартире?! 

– Вообще-то эти комнаты  предоставили мне. 

– Давно… Предоставили?

– Вчера. Сразу после ужина меня сюда проводили. 

 

В его объяснениях что-то не сходилось... Да все в них не сходилось! Но вместо того, чтобы зацепиться за  нестыковки в этом утверждении, я  разозлилась еще больше. Настолько, что  не потребовала объяснений, как эта зверюга договаривалась с Николаем Геннадьевичем о заселении в уже арендованную квартиру, а лишь злобно прошипела:

– Окей! Я сегодня же расторгну договор аренды! И еще компенсацию с этого урода стребую, чтоб не подселял, кого не попадя. Кстати, возмещать погром сам будешь.  Тем паче ты и был его причиной.  И объясняться с этим прохвостом тоже! Я сейчас соберу… Что смогу, и свалю. Наслаждайся! Только сначала скажи, где Ёж? 

– Кто?.. - рептилоид явно пребывал в ступоре.

– Тут в квартире был ещё один человек. Мужчина. Высокий, но худой. И в очках, - медленно и раздельно, тщательно копируя его первоначальный тон и боясь при этом сорваться на визг, проговорила я. – Иржи. Так его зовут.

– Ещё один человек? Тут?!

 

Нет, я явно погорячилась, посчитав его разумным. Но ради Ежа я потерплю.

– В гостиной. На диване.  - почти по слогам проговорила я. - Он там был. Спал. А теперь его там нет. 

– Я никого не видел.

Трудно представить, что Ёж спрятался, бросив меня на произвол судьбы. С этим у него всё в порядке. Либо его действительно нет в квартире, либо… Либо он не может двигаться. Всякое бывает – может, он ранен, или сознание потерял…

Я старательно гнала от себя видение распростертого бездыханного тела Ёжика. Вот этого я точно не переживу. 

 

– Нужно его найти! – я начала подниматься и он тоже. 

Разогнувшись, он показался мне еще более огромным, чем… Я взглянула на часы на стене… десятью  минутами ранее. Всего несколько минут прошло, а словно жизнь пролетела! Интересно, сколько седых волос на моей голове появилось?! 

– Ну, так  мы кого-то там искать идём? – нетерпеливо спросил он, а потом понимающе усмехнулся. – Я обещал, что не причиню  тебе  вреда. Я сдержу слово.

Он зачем-то помахал передо мной ладонью, и от пальцев словно разлетелись маленькие белые мушки. Это что?..

 

- Так я тебе и поверила. Ты едва не прикончил меня! 

Хорошо что вспомнила! Сижу тут, мило треплюсь с этим психом непонятного происхождения!

- Всего лишь слегка придушил!

- Супер! Одно другого не легче. Я же тебе ничего не сделала!

- Я думал… - Он помедлил. – Я решил, что тебя подослали убить меня. 

- Что-о-о?

- Или скомпрометировать. Что, впрочем, для меня сейчас равноценно.

- В смысле скомпрометировать?!

Это чем таким могло опозорить его наше  одновременное присутствие в комнате?! Данное  заявление возмутило меня даже больше, чем предположение, что я могла выступить в роли киллера.  Я!! - славная и миролюбивая девушка, которая за свою жизнь спасла как  минимум пять котят и одного залетного попугая!

– Ну, знаешь, это уже слишком! - рявкнула я, с возмущением  уставившись на монстра. 

Для этого пришлось задрать голову, что несколько уменьшило ожидаемый эффект. И уж совсем свело его на нет то, что я совершенно неожиданно залипла на его лице. 

 

Потому что оно… менялось! Прямо на моих глазах! Твою ж!.. Я растерянно наблюдала, как чешуйки вдруг становятся светлее, истаивая, словно льдинки на солнце, и являя  смуглую кожу по центру… лица?  Еле заметный сетчатый рисунок чешуи на которой впрочем все-таки оставался, но это было уже лицо, а не морда!..  Нос, губы, подбородок… Монстр уже не выглядел так… страшно. Картинка как будто слегка плыла  и я моргнула, пытаясь сфокусировать зрение.

 

– Что? - вопрос уже не-монстра застал меня врасплох. 

С этой странной трансформацией облика рептилоида я уже и забыла, чем была  возмущена. Пришлось брать себя в руки и поднимать взгляд выше залипательных четко очерченных губ. И здесь меня ждало новое испытание: наши взгляды встретились. Первый раз вот так прямо - глаза в глаза. Темно-медовая радужка словно светилась изнутри, а ромбовидный зрачок пульсировал… Монстр чуть склонил голову и словно втянул меня в эту манящую мерцающую бездну…

 

“Нет, определенно она говорит правду…”  - чужое бормотание продиралось ко мне, как сквозь толстый слой плотной ваты. 

– Что происходит? - заплетающимся языком промямлила я. 

Кажется, я отключилась на несколько секунд, а голова сейчас гудела, словно меня из-за угла мешком ударили.   

Вместо ответа рептилоид принялся за старое: снова помахал пальцами перед моим лицом и опять перед глазами  замелькали…. нет, теперь не мушки, а словно меховые белые пушинки. Я вздрогнула и моргнула. Это что вообще, а?.. 

 

– Эй, ну мы идем искать второго человека? 

Он подождал моей реакции пару секунд, а потом просто вышел из кухни. Это заставило  меня встряхнуться. Продолжая сжимать топорик, я заковыляла следом. 

 

В комнате было совсем светло и сейчас я смогла оценить размах катастрофы: в комнате все было перевернуто вверх дном. Все, кроме дивана, на котором все также лежало комом сбитое постельное белье.У меня перехватило дыхание.

– Иржи! - хрипло и надрывно позвала я.

И тут же меня сцапали сильные руки, закрывая рот ладонью. 

 

Как же быстро он двигается! Я в ужасе замотала головой. Божечки, как легко я потеряла бдительность и попала в ловушку!.. В его смертельном захвате я вдруг почувствовала себя невообразимо слабой и хрупкой. Настолько, что, казалось, сожми он руки чуть сильнее - и мне конец!

– Тих-х-х-хо… - прошипел мне на ухо рептилоид. - Не нужно шуметь.  Мы его так поищем. Хорош-ш-шо?

От этого шипения у меня все волоски на теле встали дыбом, а по позвоночнику прокатилась волна острого холода. Я замерла, а потом бешено закивала. Неужели не отпустит?.. 

Отпустил! Я тут же  шарахнулась прочь, неловко разворачиваясь и наставляя на него единственное мое оружие - топорик, сейчас ходуном ходивший  в моей руке.

– Ты… Ты…

– Я обещал, что не причиню тебе вреда, - медленно и раздельно повторил он. 

Обещал. И вроде как не причинил. Но моя нервная система дала сбой и слезы подступили так близко, что я вот-вот готова была разреветься. 

 

- Ладно, сделаем вид, что я тебе поверила. Только постарайся не подкрадываться, а то я за себя не ручаюсь, - дрожащим голосом произнесла я, из последних сил пытаясь сохранить видимость самообладания.

Он только очень пристально посмотрел  и  кивнул с самым серьёзным видом: дескать, полностью сражён моей воинственностью и никаких членовредительских поползновений с его стороны не будет!

 

В течении десяти следующих минут я обыскивала квартиру, а монстр возвышался  неподвижной статуей  и пристально следил за процессом. Звать Иржи я больше не осмелилась, но как только немного отошла от испуга поинтересовалась у своего надзирателя :

- А тебе не кажется это глупым? После того, как буквально полчаса назад здесь был страшный грохот? 

- Нет, - отрезал он.

Нет - так нет. И я снова сосредоточилась на поисках. Каждый раз, разбирая горы хлама или заглядывая под уцелевшую мебель, у меня замирало сердце, а в животе холодело - я боялась увидеть бездыханное тело. Пару раз мне казалось, что я вижу торчащую руку или ногу и буквально впадала в ступор от ужаса. 

 

Ещё несколько  минут спасательных работ и я вынуждена была констатировать неудачу, одновременно испытывая облегчение и острую растерянность: Иржи  в квартире не было, хотя на коврике стояла его обувь, а на крючке ключницы висели оба комплекта ключей - его и мой. Больше всего меня поразило то, что дверь была закрыта  на замок и цепочку, которую можно закрыть только изнутри! 

 

То есть по всему выходило, что Иржи впустил постороннего монстра и ушел в ночь босиком, а монстр запер дверь и завалился спать в мою кровать?!

Иного объяснения мой закипающий мозг не находил. 

 

– Этот человек твой родственник?

Он встал в проеме двери, осматривая маленькую прихожую, где я устало привалилась к стене.

– Что? Он мой друг… И он исчез. Как сквозь землю провалился. Его нет, а ты здесь. Как такое может быть? 

Мой вопрос повис в воздухе. Мне кажется, что этот чешуйчатый представитель неизвестной науке расы меня даже не расслышал, сверля мрачным взглядом стену.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Несмотря на явный сюр, творящийся сейчас в моей жизни, мне это точно не сниться и я не сошла с ума. Но объяснений, каким образом вместо Иржи в моей  квартире появился огромный воинственный детина  в чешуе и с клыками, у меня не было. 

– Послушай, давай рассуждать логически, - сделала я еще одну попытку и мужчина,  наконец, посмотрел на меня.

– Попробуй… 


Ирония мне не понравилась, но я упрямо продолжила.

– Для начала нужно вспомнить события, которые привели к данной ситуации. Все до мелочей. Давай ты начнешь! - с нажимом произнесла я и выжидающе уставилась на мрачного монстра.

– После приема слуга проводил меня до двери. Зашёл в комнату. Добрался до  кровати, лег…- он замолчал, а потом нехотя продолжил. - Полагаю, что Моа добавила в вино зелье, а потом подкинула в комнату человечку… Тебя. В своих играх она зашла слишком далеко!

– К-к-какое зелье? Какая Моа?  Я понятия не имею, о чем ты говоришь! - его повествование только все запутывало.

– О твоей хозяйке! С её стороны было большим риском подвергать опасности такую ценную собственность! Я почти не контролировал себя!

–Да ты можешь  вообще по человечески объяснить, что происходит! 

– По человечески не могу, потому что я дракс! 

– Дракс?! - в горле у меня булькнуло. - А, ДРАКС!..  Это же все объясняет! А это по… м-м-м… Национальности? Расовой принадлежности? О, стоп-стоп -стоп!.. Ничего не говори!!!


Я обхватила себя руками. Внутри билось что-то среднее между истерическим смехом и отчаянным воплем.

– Извини…  Я бы хотела, чтобы ты сделал одну вещь. Пожалуйста, вернись в комнату и посмотри в окно.

Дракс все также молча взирал на меня, не двигаясь с места и сверля мрачным взглядом.

– Пожалуйста…


Дракс дернул плечом, повернулся и ушел в комнату.

– Траши Шадара!!! - донеслось до меня спустя несколько секунд.

“Твою мать!” - перевел мне мозг. Согласна…

Когда через пару минут  я вошла следом, дракс продолжал стоять у окна, вцепившись в подоконник и всматриваясь в мир за стеклом. Я знаю, что он там видел: стройные ряды высоток, отражающих стеклами окон лучи встающего солнца и  остающиеся в тени “каньоны” автодорог с редкими пока машинами. Городской муравейник просыпался…


Почему-то я не рискнула подходить близко.

– Это не мой мир! - глухо сказал он.

– Я уже поняла.  У нас таких, как ты, просто нет. Только люди… - хрипло ответила я.

Дракс провёл лапами… то есть руками по лицу – совсем как сильно уставший человек.

А мой неугомонный мозг генерировал все новые и новые вопросы:

– Скажи, а ты что - ничего странного не заметил вокруг? Ничего тебя не насторожило сразу? Или у вас такие же комнаты?


Дракс повернулся.

– Во дворце Моа много разных комнат. В том числе и странных. Так что нет - не насторожило. Тем более, как я уже говорил, я был под действием зелья!

Дворцы… Зелья… Драксы… Черт знает что! Что мне теперь со всем этим делать?!

И тут меня пронзила новая мысль, даже дыхание замерло в груди. Иржи!

– Нет, этого не может быть… - прошептала я онемевшими губами. -  Вы что,  по обмену, да?

– Кто… по обмену? – опешил дракс.

– Вы с Иржи!  Ты здесь, а Ёж с его заскоками… Выходит, там?.. У вас? - обреченно пролепетала я, постигая всю глубину вселенской ж… трагедии. - Ну не мог же он из закрытой квартиры испариться! Здесь только одно объяснение может  быть! И глюки! А он мне соврал, что пошутил... Как его вернуть, дракс?!  

– Я не знаю. 

– А кто знает?! И что теперь делать?!- моя истерика начала стремительно набирать обороты.

– Успокойся!

– Не могу!


Дракс зло выдохнул и снова стал  выписывать пальцами непонятные знаки -  белые пушинки полетели прямо в лицо и я оглушительно чихнула.

– Прекрати уже разбрасывать эту гадость! - заорала я. - У меня, похоже, уже аллергия началась! Это что вообще? 

– Что? - дракс замер и растерянно уставился на меня.

- Это уже второй - или третий?! -  раз, когда ты обсыпаешь меня не пойми чем! Апчхи!..

- Ты её видишь?! И помнишь, что я это уже делал? 

- А не должна? Апчхи!  Постой… Ты что - этой фигнёй на меня пытался воздействовать? Это психотропы какие-то?! Апчхи!..

– Это магия!


От этого заявления даже мой чих пропал.

- Магия!? Твою маму! Какая магия?!  В нашем мире её нет!

Наверное, это какое-то замещение  в голове: мой мозг делал все, лишь бы не погружаться в страшные мысли о судьбе Ежа. Сейчас вот от нервов меня прорвало и я битых десять минут орала на ошарашенного таким поворотом  дракса,  что у нас никакой маги отродясь не водилось, как и эльфов, гномов, драконов и прочей экзотической живности! Все это сказки, бред и досужии вымыслы! И он тоже фикция! Физически воплощенный глюк и сбой в матрице!

Он не говорил ни слова в ответ, но в какой-то момент по его лицу словно прошла судорога, а в меня ударила волна боли.

Не физическая боль, но  легче от этого не было… Просто в один момент тело прошило острым спазмом и я буквально задохнулась от вставшего поперек горла тугого комка. Клубок  перепутанных эмоций - горькое разочарование, серая тоска, тревога, гнетущее напряжение, полная безнадега - проник внутрь, причиняя сильный физический дискомфорт, сворачивая внутренности тугим узлом.

 

Это мгновенно отрезвило. Я застыла, коротко и хрипло дыша. Кажется отпустило… И в эту же секунду поняла, что все это  не мое… Волна шла от дракса. С каких это пор я стала эмпатом?! Или он все-таки воздействует на меня, даже в моем мире без магии?!. Понял ли он, что произошло?!

 

Я попятилась, пряча  взгляд. 

– Я… Извини… Мне нужно побыть одной! - и рванула в единственную комнату, где можно было запереться. 

Ванную. 

Хотя что значит какая-то хлипкая щеколда для парня с такими бицепсами? Он даже её не почувствует. Вся эта приватность   - просто самообман. Остается лишь надеяться, у дракса хватить такта не ворваться сюда… У дракса - такта! Вот загнула.  Плохо верилось, что иномирный мужик, который одной левой вполне способен вынести входную почти-бронированную дверь, а правой - внести её обратно, обладает врожденной или привитой деликатностью. Хотя… в этом мире все может быть и яркий пример сидит в моей разгромленной квартире!

 

Я шагнула к раковине и, оперевшись на ее край, уставилась на собственное отражение. Хороша!

Волосы дыбом, взгляд дикий, бледное лицо в разноцветных разводах, как и потрёпанная и порванная в нескольких местах пижама, на шее густо-синие пятна синяков.  И только сейчас понимаю, что кожу просто адски щиплет, особенно на ногах, где я обнаруживаю множество мелких порезов. Не раздумывая ни секунды лезу в душ, совершая омовение с рекордной скоростью, а потом за неимением лучшего варианта заворачиваюсь в огромный махровый халат, в незапамятные времена отжатый у брата. Перед выходом потуже затягиваю пояс, как будто это добавит  мне решительности. 

 

Дракса обнаруживаю в гостинной за… одеванием?.. Вот блин!!! Только сейчас до меня доходит, что вот этот чешуйчатый комбинезон в облипочку и не комбинезон вовсе, а из одежды на драксе до сего момента болталась только набедренная повязка! Мои щеки невольно заливаются румянцем и я отвожу глаза.  Да и я перед ним не в парандже носилась, так что мы квиты!

– Не думал, что ты такая…  стыдливая. Особенно после всего того… - насмешливо комментирует дракс, заканчивая  многозначительной  паузой. 

Уж не знаю, как у них там принято, а у меня пижамка довольно целомудренная… Была. Шорты и просторная футболка!

– Вообще-то я не готовилась к иномирному вторжению, а просто спала! - рявкаю я. Дракс  поднимет ладони в обезоруживающем жесте. Подозрительно прищуриваюсь и невольно оцениваю новый образ остряка. 

 

На нём черные штаны, мягкие сапоги  чуть выше щиколотки и что-то типа колета. Одежда на нём, конечно, странная, но явно не дешевая: выглядит добротно, швы ровные. Руки сложил на груди, чешуйчатая морда кирпичем. Красавчик!  Еще бы не такой огромный был, а то прямо давит своей монументальностью! Может у них там климат подходит или еда особенная, раз такие здоровые вырастают!

 

При упоминании еды желудок недовольно заворчал. С этим марафоном я здорово проголодалась.  Да и дракс теперь - прости, Господи! - как не крути, а гость…Зачем ты, мама, меня так воспитала?!

– Э… Завтракать будешь? И представься хоть, как тебя зовут… Или мне звать тебя драксом?

– Тогда  я буду звать тебя человечкой, - бурчит он.

– Не надо. Я Вероника. Можно просто Ника.

– Ника. - после паузы соглашается он. - я Дарарг.

– Пока я готовлю, можешь воспользоваться ванной. Умыться там или душ принять. Я покажу.

 

После демонстрации местных благ цивилизации, которыми дракс был то ли не впечатлен, то ли умело притворялся, оставляю иномирного гостя приводить себя в порядок и плетусь сначала в спальню, где выуживаю из шкафа нижнее белье, носочки, плотные лосины и толстовку и быстро одеваюсь,  а потом на кухню. Каждый последующий шаг дается с большим трудом, чем предыдущий, словно у меня батарейка садится. А по-простому - наступает отходняк. Из последних сил кое-как сгребаю в кучу стекла, перемешанные с крупой, чтобы можно было пройти. И добираюсь таки до кофеварки. 

 

С каждым глотком горького обжигающего кофе, больше напоминающего по консистенции жидкий гудрон, в меня будто вливаются новые силы. И растет ужас от осознания масштаба разрушений. Подумаю об этом потом… Хотя бы после завтрака!

И как удачно, что в своем боевом трансе я не успела добраться до холодильника! Увидев на верхней полке вторую половину вчерашнего бутерброда, я все-таки не сдержала слез. Изо всех сил прикусила губу. Хватит истерить! Слезами горю не поможешь!

 

Дракс появляется на кухне как раз к моменту готовности гигантской яичницы с беконом. На той самой сковороде, которой я его чуть не прибила. 

– Завтрак готов, садись.

Мы молча и быстро едим и я с удовлетворением отмечаю, что  он ловко орудует ножом и вилкой. Цивилизованный, значит. Только в его случае это не имеет никакого значения. 

У дракса  нет не единого шанса незаметно влиться в наше общество. И я даже представить себе не могу, кто мог бы в этом помочь! Он окажется либо в руках спецслужб в качестве подопытного кролика, либо влиятельных  частных лиц в той же роли или даже хуже. В качестве необычной игрушки…  Даже затеряться в дикой природе можно лишь в самых глухих и отдаленных уголках планеты, да и то без гарантии быть обнаруженным дотошным туристом, охотником или исследовательским дроном… Да и как жить одному?.. Выживать на грани?! Может быть, именно  отсюда и идут эти байки о йети? А это всего лишь такие же иномирные одиночки-попаданцы пытаются выжить?..

 

Есть еще вариант “два”, который бы еще вчера я - очень прагматичный и здравомыслящий человек! - даже не рассматривала. 

Вернуться. 

 Но опять же  - как? Где найти сведущих людей, знания  и нужное место силы. Как открыть этот гребаный портал и в его ли мир он вообще откроется! Как же все сложно!..

Вот сижу за столом, таращусь в стену, и  как-то непринужденно, на “автомате”,  на Дарарга все это вываливаю. Просто мысли вслух! И когда до меня это доходит, я прикусываю язык и медленно перевожу испуганно вытаращенные глаза на дракса. Вот блин, кто меня за язык тянул?!

А он  давно отложил вилку и  внимательно слушает мои умозаключения.  И лицо иномирца  настолько  “каменное”, что, кажется, сейчас моргнёт  -  оно острой крошкой осыплется на пол. 

 

– Я… То есть… Ну…

 – То есть вариантов не слишком много, - подытоживает он мой спич. 

Для существа, оказавшегося в полной неопределенности практически в чем мать родила в чужом мире, он держался молодцом.

– Если у тебя нет способности открывать порталы в свой мир, то да. - уныло признаю я, а потом выпаливаю. - Но мы что-нибудь обязательно придумаем!

– Мы? - скептически интересуется Дарарг и я просто пожимаю плечами. 

– Можешь на меня рассчитывать. Чем смогу, так сказать… И брата моего подключим. Ему стопудово можно доверять - не выдаст. А там… еще кто-нибудь подтянется. Нерешаемых проблем нет… - понимая, что меня снова понесло, резко замолкаю. 

Но дракс просто кивает и вид у него… отстраненный.

 

Остаток свободного времени я трачу на то, чтобы ликвидировать хотя бы часть хаоса в квартире и собраться. 

Светлая водолазка с высоким воротом, чтобы не светить синяками, юбка-карандаш, блейзер.  Волосы расчесываю и забираю в низкий хвост. 

Так… Три зачета, забежать на работу и взять отпуск за свой счет, забежать в магазин за продуктами. 

Надеюсь, за несколько часов здесь не случиться новой вселенской катастрофы?!

 

Бросаю быстрый взгляд на дракса, который снова таращится в окно. Улицы уже наверняка заполнены спешащими по своим делам людьми, а на дорогах вот-вот начнут образовываться  пробки.

– Сколько людей в вашем мире? - неожиданно спрашивает Дарарг.

– Всего? Около восьми миллиардов…  - дракс оборачивается и смотрит стеклянными глазами, и я тут же старательно его “успокаиваю”: - Ну, это вообще. На всей планете! А у нас в стране около ста сорока миллионов. Из них всего десять здесь, в Москве.

- Миллионов? - уточняет дракс и, прикусывая губу, я киваю. “Успокоила”. 

- Как же вы тут все… помещаетесь?

- Знаешь, этот вопрос себе задает наверное каждый житель нашего мегаполиса.  - нервно хихикнув, отвечаю я. И тут же беру себя в руки. - Послушай, Дарарг, я тебе все-все расскажу, но позже. Мне сейчас и правду нужно бежать. Если я зачеты не сдам - мне стипендии не видать, а это будет очень печально. Пожалуйста, никуда не выходи. Даже на лестничную площадку. У соседей истеричная собака - если учует тебя и начнет лаять - то это на целый день затянется. А хозяйка этой собаки обязательно придет на разборки,  потому что свою чертову животину она любит больше всех соседей вместе взятых. И никому не открывай! Даже если будут сильно стучать. Потому что если тебя здесь увидят… В общем, не надо дверь открывать. Меня не будет максимум часа четыре. Сможешь продержаться?

Мрачный дракс смотрит на меня, как на дурочку и просто кивает.

– Вот и славно! – бормочу  я и схватив сумку, выбираюсь  из квартиры. Но на сердце все равно неспокойно. 

 

Лифт не работает. С досадой стукнув по ни в чем не повинной кнопке, я направляюсь к двери  на лестницу. И застываю, едва схватившись за ручку: меня снова накрывает  эта дурацкая волна - гораздо слабее по интенсивности и в ней было меньше гнева и больше безнадеги - но ощущения при этом столь же неприятные… Вцепившись в ручку, я втягиваю воздух мелкими глотками, ожидая, когда пройдет спазм. Что ж меня так кроет?! Может, что-то с драксом?!

 

Огромный иномирец  мало походил на бездомного котеночка, но сейчас он так  же уязвим и… нуждался в утешении. Он один против целого мира!  И мне он тоже не мог доверять - мы познакомились всего пару часов назад и вряд ли это знакомство можно назвать приятным. И вообще знакомством. Мое воображение быстро рисует, как в порыве отчаяния дракс открывает окно и…

Ругая себя последней дурой, я рванула назад. Естественно, окно было закрыто. Иномирец сидел на диване в тяжких раздумьях, но живой и здоровый. При моем появлении он удивленно выгнул бровь. Я вдруг заметила, как мило  встопорщились при этом отливающие серебром чешуйки на его лбу.

– Ника?  

Ох, лезет же всякое в голову… 

– В общем, я просто хотела сказать, что не собираюсь о тебе никому ничего говорить.  Тебе нечего опасаться какого-то подвоха с моей стороны. И мы точно  что-нибудь придумаем. Все будет хорошо.

 

Не дожидаясь его ответа я вновь выскочила из квартиры и в этот раз, не задерживаясь, преодолела восемнадцать лестничных пролетов на одном дыхании. На душе стало чуть легче, но теперь я безбожно опаздывала. А мой препод был не тем человеком, который может оценить порывы чувствительной  женской души. Особенно такие странные, как попытка подбодрить и утешить огромного инопланетного попаданца. 

 

Перед выходом  я перевела дух, пригладила волосы и, нажав кнопку, толкнула дверь. Она поддалась неожиданно туго. Навалившись, я нажала сильнее и…  вывалилась в полутемный тоннель с горящими факелами на стенах…

За спиной  с металлическим лязгом захлопнулась дверь, погасив прямоугольник света, в котором я стояла. Оставляя меня практически в темноте. Сердце замерло на  несколько долгих секунд, а потом подскочило к горлу и забилось там с бешеной скоростью. Из горла вырвалось  сдавленное икание, а волосы на голове зашевелились.

Стиснув сумку до боли в пальцах, я истуканом замерла  посреди каменного коридора.

Нет-нет-нет… Это какой-то бред!

 

Я от души ущипнула себя и едва не взвыла от боли. Паника накатила неожиданно. Вместе с ужасом. От этой адской смеси из горла вырвался короткий вопль - то, что бессознательно в критических ситуациях кричат все детеныши во всех мирах. Даже если до этого они считали себя совершенно взрослыми и самостоятельными.

– Мама! - заорала  я и метнулась к стене. Туда, где только что  за моей спиной захлопнулась дверь…  В мой мир!

 

Я бешено зашарила по стене, но под лихорадочно двигающимися пальцами не наблюдалось даже признаков металлической  двери - лишь плохо отесанный каменный монолит холодил и царапал ладони.

Ноги перестали держать и я беспомощно осела на пол, боком привалившись к стене.

В голове не было ни одной мысли. 

Я тупо пялилась перед собой. Я сплю. Все это дурацкий сон! Кошмар, из которого я никак не выберусь! Сейчас прозвенит будильник  и вся эта жуть закончится… Ну, пожалуйста!..

 

Внезапный скрежет  едва не заставил меня подпрыгнуть, резко выводя из рефлексии. Вскинув голову, прямо перед собой я обнаружила… Крысу? Тварь была гораздо крупнее наших грызунов, а её глазки в полумраке светились красным.  Меня подбросило, как пружиной, а новый крик оцарапал горло, вырвавшись каким-то жутким шипением пополам с воем, напугавшем меня саму. Не ожидавшая такой подлянки тварь с писком  исчезла в темноте коридора.

 

Я затравленно  огляделась. 

То ли зрение успело привыкнуть к полумраку, то ли факелы вдруг стали светить ярче, но теперь я довольно хорошо могла разглядеть уходящий в обе стороны тоннель: “пол” был усыпан мелкими камешками, вперемешку с песком;  плохо обработанные стены тускло поблескивали антрацитом; потолок терялся где-то в темноте. 

 

“Как заброшенное метро!” - мелькнуло у меня в голове. Картину портило только отсутствие рельсов, да горящие факелы, вставленные в железные кольца, вбитые прямо в стену на высоте примерно двух метров. “Зачем так высоко? - мелькнула мысль, но додумать я её не успела: вся цепочка огней дрогнула и затрепетала, а по тоннелю пронесся порыв прохладного ветра. Сильно запахло хвойной смолой, горьким дымом  и сыростью. 

 

Я напряженно вгляделась в тот конец тоннеля, откуда теперь сильно тянуло сквозняком. Там выход? А мне точно… туда? Но ноги сами понесли меня вперед. Под подошвой лодочек захрустела каменная крошка, а мои тени, умноженные  отсветами факелов,  угрожающе качнулись и заплясали на стенах. Я медленно двигалась дальше, кончиками пальцев касаясь стены и напряженно прислушиваясь. С каждым шагом я все отчетливее слышала… голоса!  Каменный коридор плавно изгибался, забирая вправо, и вдруг уперся в ярко освещенный перпендикулярно идущий тоннель. Я уже четко различала два спорящих голоса, только слов пока не разобрать…

 

Нервно  сглотнув, я прижалась спиной к стене и заскользила вперед, чувствуя себя неадекватной героиней фильма ужасов, которая всегда лезет в эпицентр звездеца, вместо того чтобы сидеть в безопасном месте. Только где оно сейчас - это безопасное место? 

затаив дыхание, я прислушалась.

–...Арша Моа, клянусь дхаром, мы все сделали согласно вашему приказу. Едва мальчишка уснул, данты перенесли его в красную комнату! Они уверяют, что он даже не шевельнулся, пока они его тащили!!  Ключ я сразу отдала вам, Арша!..

– Но его там нет! - визгливо отозвался второй голос, такой неприятный, что буквально ввинчивался прямиком в мозг, минуя уши. - Ты, отросток тарша, не можешь выполнить даже простейшее поручение!..

– Пощадите, Арша!..  Дайте мне час времени и я переверну подземелья, но найду мальчишку! 

– Полчаса! Или отправишься в Худшие земли! Найдите мне этого чаваша или я вам головы  поотрываю-ю-ю!!!

 

Этот голос не мог принадлежать живому существу! Это был глас демона, трубный рев ада, визг исчадия тьмы!! Это было самое страшное, что я слышала в этой жизни! Он  ревел и пульсировал, превращая меня в комок безмозглой паникующей плоти, разлетаясь беснующимся эхом по каменным коридорам! Я из последних сил сдерживалась, чтобы не завопить во все горло и не начать метаться, как обезумевшая от ужаса птица!

 

В “моем” тоннеле резко взметнулось пламя факелов, а потом все они с громким хлопком погасли, заполняя коридор  сизым вонючим дымом. А потом откуда-то из темных глубин этого подземелья стал нарастать рокочущий гул и стены словно сдвинулись, сплющивая слабое тельце  в каменном мешке… 

 

И мои нервы не выдержали!  С тонким визгом, едва ли слышном в этой какофонии, я понеслась по темному коридору, гонимая первобытным страхом… Я и сама стала этим страхом: диким, неуправляемым,  с вытаращенными глазами и развевающимися волосами! К тому же у меня явно открылись способности летучих мышей, иначе как объяснить, что я ни  разу никуда не врезалась!..

 

Более-менее я пришла в себя где-то на “надцатом” повороте: задыхающаяся, обессиленная, держащая в каждой руке по туфле. Когда я  умудрилась их снять - ума не приложу. Глубокая тишина подземелья  нарушалась лишь моим шумным дыханием, ступни горели, мокрая насквозь водолазка прилипла к телу. 

 

По мере того, как я успокаивалась и приходила в себя, меня все сильнее накрывало отчаяние. Я не представляла, как далеко я нахожусь от того тоннеля, где я впервые попала сюда;  насколько большой этот каменный лабиринт и как из него выбраться. Воздух был сперт и неподвижен.   Ни одного шанса понять, в какую сторону  вообще идти!! 

 

Что я плачу поняла только по тому, что сильно  защипало глаза… Я подняла лицо к невидимому потолку, захлебываясь соленой влагой  и своим отчаянием. 

Слабая… Беспомощная…

И едва эти уничижительные слова всплыли в мозгу, как внутри меня что-то безудержно и жарко вспыхнуло, протестуя против этого жалкого блеяния…  

 

Я выберусь! Я не сдамся!!! Внутренний бешеный жар выплеснулся волной ярости, так что в порыве я треснула кулаком по невидимой стене. Раздалось короткое шипение и… вспыхнули факелы на стенах! Их было совсем мало, так что не пришлось даже зажмуриваться, но едва тусклый свет разогнал густой мрак, как я оцепенела. 

 

Потому что прямо передо мной в каменной стене была железная дверь…

Самая обычная подъездная дверь. С домофоном.

Лодочки выпали из рук, глухо шмякнувшись на каменный пол. Я шагнула вперед и трясущейся рукой погладила гладкий холодный металл. Не разрывая контакта - ни физического, ни визуального! - второй рукой я судорожно зашарила в болтающейся на ремешке сумке кросс-боди, выуживая связку ключей. И судорожно вздохнула, когда магнитный ключ сработал и дверь поддалась, Как под гипнозом я шагнула вперед и сразу вспыхнул потолочный светодиодный светильник, освещая обычное подъездное нутро… Шаг… Еще один…

 

Как “взлетела” на свой этаж - не поняла. Очнулась только в “родной” прихожей.

Вцепившись в вешалку двумя руками, я пронзительно заорала, выплескивая свои эмоции. И тут же испуганно заткнулась, когда в дверном проеме, ведущем в комнаты, материализовался дракс… С кинжалом в руке!

 

“Мой” дракс! А кинжал откуда?! 

– Ника?!

Его глаза изумленно расширились, а зрачок стал вертикальным. Но мне было наплевать на эти странные метаморфозы! В эту секунду конкретно  этот огромный иномирец превратился  для меня в гарант  стабильности  и адекватности. 

Он стал моим якорем в этой с ума сошедшей реальности!..

–Дар!.. - прохрипела я и разжала онемевшие пальцы. Чтобы метнуться к едва успевшему отвести оружие драксу  и вцепиться уже в него.  - Там!..

На большее меня не хватило.  Я изо всех сил прижалась к огромному горячему телу, обхватив его двумя руками и зажмурившись.

 

После секундного  замешательства  огромные ручищи обхватили  меня в ответном объятии, вжимая в каменный торс.  И в тот же миг по мне прошла электрическая  волна, кажется, зацепив и дракса: мы оба дернулись. Я так еще и макушкой снизу в челюсть ему заехала. 

Но наши руки синхронно  сжались еще сильнее, сплавляя нас в одно целое…

 

Наше объятие длилось не больше минуты. А потом дракс принюхался к моим волосам и едва слышно фыркнул. А у меня в голове щелкнул “тумблер”, заставив резко отшатнуться.

Божечки! Я неизвестно сколько носилась по этим тоннелям, вся взмокла и пропахла гарью и наверняка выгляжу... не лучшим образом… Мягко говоря! 

И это самое малое из  всего трындеца, в который превратилась моя  жизнь!!

 

Руки Дарарга тут же  разжались и я поспешно отступила  на шаг. А потом еще на один. 

 – Ника? Что случилось?

Дракс чуть наклонил голову, сканируя меня  нечеловеческим взглядом  и его ноздри едва заметно трепетали.

– Там... – снова хрипло выдавила я, выразительным жестом махнув на входную дверь.  Слов не хватало, а эмоции я еще не все выкричала!

– Ну?! - поторопил дракс, но  вместо ответа я рванула мимо него в комнату и прилипла к окну.

Все было на месте: высотки, дороги, машины… Только я почему-то вышла в другую реальность!!! 

 

–Ника!.. - кажется, дракс стал терять терпение. 

– Я вышла из  подъезда и попала в тоннель… Которого просто не может быть в нашем городе! - срывающимся голосом произнесла я. -  Ну, если бы только наш дом целиком провалился в карстовую пустоту…  Но он на месте! А улицы нет! Тоннель, понимаешь?!

Я резко обернулась и уставилась на неподвижного дракса.

– На стенах факелы и кто-то там так демонически завывает, что у меня чуть крышу не снесло! 

 

Не знаю, что дракс понял из моего объяснения, но он как-то хищно подобрался.

– Я проверю!..

– Я с тобой! 

– Нет!

– А если тебя кто-то увидит в подъезде?! 

– Ты вступишь с ними в бой, спасая мой зад? - иронично предположил дракс.

Я тут же вспомнила про кинжал и задохнулась.

– Даже думать не смей! У нас такое не принято - никаких боев и поножовщины!! Я просто могу сказать, что это грим для спектакля или ролевки!..

 

По лицу Дарарга было понятно, что идея тащить меня с собой ему вообще не нравиться.  Но это был мой мир. И он нехотя кивнул. 

Мы вышли из квартиры. Лифт по-прежнему не работал и вообще… Вокруг стояла какая-то странная  тишина. Это сложно объяснить, но я чувствовала себя так, словно мы находимся в заброшенном доме.  

 

Мы быстро спускались по лестнице и звоночек в моей голове становился все громче. Утро будничного дня. Многоэтажный дом и неработающий лифт. А мы не встретили ни одного человека! 

Я догнала дракса, стоящего перед входной дверью. Меня уже трясло. Не знаю, на что я надеялась: что это “разовая акция”, мой личный сбой мироздания или моя съехавшая “кукуха”... Внутри я то ли молилась, то ли требовала неизвестно у кого, чтобы за дверью  был  привычный двор, заставленный машинами…

Дракс толкнул дверь.

Я зажала рот обеими руками, чтобы не завизжать.

Тоннель. 

Мои брошенные лодочки за порогом. 

Чадящий факел на противоположной стене. 

 

Мои нервы таки не выдержали!

– Нет! Закрой! - заорала я и дракс от неожиданности послушался. 

Я метнулась вперед, вставая перед дверью и раскидывая руки в стороны.

 - Стой на месте! Надо забаррикадироваться… И вызвать полицию. Да! И Росгвадию! Все это слишком далеко заходит…

А потом мне показалось, что на меня рухнул потолок, давя осознанием свалившейся катастрофы. Сколько народу успело выйти наружу?! 

– Господи, соседи… Их нужно предупредить!

– Ника!.. - слишком спокойно позвал меня Дарарг. 

Но я уже метнулась мимо дракса, добралась до квартир на площадке первого этажа и изо всех сил заколотила в первую дверь. 

 

За ней не было слышно ни звука.

– Подожди… - Дарарг мягко отодвинул меня в сторону  и взялся за дверную ручку. 

Я застыла, не очень понимая, что он хочет сделать. И когда дракс резко дернул, одним движением срывая её с петель и замков, я едва не рухнула от шока.

Я готова была ко всему: к массовому разрушению  и даже, наверное, к трупам. Но не к тому, что было за этой проклятой дверью.

Черная гладкая стена... 

И пока я остекленевшим взглядом таращилась на “запечатанный” черным камнем  проем, дракс  молча направился к лестнице. Доносящийся грохот вывел меня из ступора и я бросилась по лестнице  наверх. Площадка второго этажа, валяющаяся дверь, черный прямоугольник монолита… Третий этаж - то же самое… Четвертый этаж - ничего нового… Дракс двигался так быстро, успевая при этом еще и двери выдирать, что догнала я его только на площадке шестого этажа.

 

– Дарарг!

– Готов поспорить, что здесь то же самое! - дернул он за очередную ручку.

Возразить было нечего.

У меня голова шла кругом. Пятнадцать минут назад из окон своей квартиры я видела пространство на девять этажей вниз и привычную земную реальность! А сейчас получается, что как минимум до шестого  -  мы торчим в скале! Как такое может быть?!

– Ты что-нибудь понимаешь?  - жалобно спросила я. - Что вообще происходит?

– Дверь внизу ведет на  один из уровней лабиринта Тары. Самый нижний. - Отозвался дракс.

Я поняла, что ничего не поняла. 

– А лабиринт Тары - это? - почему-то в голове замелькали злобные минотавры из греческой мифологии. 

– Это сеть тоннелей под дворцовым комплексом местной правительницы. 

– То есть… Тебе знакомо это место…  - забормотала я. 

– Да. Это мой мир. Это Шадар. 

 

– Этого просто не может быть! - после огромной паузы твердо сказала я. 

Дракс смотрел на меня… как-то жалостливо. Как смотрят на безнадежно больную животинку, прежде чем ее усыпить. Я попятилась, а потом развернулась и бросилась наверх. В свою квартиру. 

Я ему докажу!..

 

Когда дракс  вошел следом, я как раз пыталась взломать пластиковое окно в гостинной. Ручка не поддавалась, сколько я её не дергала. Вся конструкция окна казалась каким-то грубо сделанным монолитным муляжом. То же самое было в спальне и на кухне. Даже стекла казались более мутными, чем полчаса назад, но за окном по-прежнему был мой мир. На небе без единого облачка чертил белую полосу самолет, двигались по дороге машины… 

 

Почти не осознавая своего порыва, я схватила с плиты сковороду-убийцу  и с размаха ударила по стеклу.  Как в бетонную стену врезала! Ни одной трещинки, зато отдачей мне едва не вывернуло руки из суставов. Вскрикнув  от боли, я выронила свой таран.

– Ника…

– Это ничего не значит… - упрямо срывающимся голосом выдала я.

Но Дарарг и не собирался со мной спорить.

– Оставайся здесь, - отрывисто сказал он и… ушел.

 

Сбежал. 

От неожиданности я дар речи потеряла. А когда бросилась за ним - дракса и след простыл. Ни тебе “прощай навек, приятно было познакомиться”, ни даже простого “до свидания”! 

Потом пришла злость и возмущение!

Совсем недавно - каких-то пару часов назад! -  это дракс был в беспомощном и уязвимом положении.  Я ему сочувствовала, да. И переживала. Планировала помочь.

А когда наши роли перевернулись на сто восемьдесят градусов,  и в этом шатком положении оказалась я - он даже не единым словом  не поддержал! Просто бросил! Гад! 

Чурбан бесчувственный!..

 

Эмоции нашли очередную брешь в моем  и так на честном слове державшемся самообладании и я залилась слезами. Такими, которые редко, но метко: с подвываниями-причитаниями, опухшими до щелочек глазами и с безудержным иканием в конце. 

После чего ожидаемо накатила апатия. 

Я сидела на полу привалившись к стене и обхватив руками подтянутые к груди колени. И, покачиваясь и шмыгая носом,  тупо пялилась перед собой. Мой мозг отказывался признавать… эту действительность. И мое  бедственное положение тоже. 

 

Я же уже решила, что не сдамся. А решения нужно выполнять! И если я как-то умудрилась сюда попасть - значит и выбраться смогу! 

Мой отчаянный оптимизм придал мне сил. Поднявшись, я заковыляла в ванную.  Лампочка светила очень тускло - почти как факелы в тоннеле! - а вода текла вполсилы. И только холодная. Но она была и этим следовало воспользоваться! 

 

Из зеркала на меня взглянуло такое чудище - да еще и в плохом освещении! - что я едва не отшатнулась. И я тут же принялась истерически хихикать: немудрено, что дракс сбежал! И тут же констатация этого подлого предательства едва не накрыла меня новой волной отчаяния. Пришлось изо всех сил стиснуть кулаки, вслух проговаривая, что такие острые, пограничные эмоции для моего состояния - это нормально. Это стресс! С ним я тоже справлюсь! Но чуть позже…

 

Я сбросила перепачканную и порванную одежду, планируя просто воспользоваться  гигиеническими  салфетками и влажным полотенцем. Быть моржом меня жизнь не готовила! Но вместо этого открыла краны на всю  и…  залезла под  ледяной душ.

Дыхание перехватило. А потом тоненько подвывая и повизгивая от холода, я принялась мыться. Тщательно. Смывая с себя грязь чужих подземелий и полученный стресс.    Надеюсь, я себе ничего важного не отморожу!

 

И когда это безумное омовение было закончено, внутри словно вспыхнуло маленькое солнышко, согревая заледеневшее тело, а в душе воцарился относительный штиль. Как будто и вправду смыла все ненужное и вредное! 

Завернувшись в махровый халат я выбралась из ванны, планируя перекусить. А потом завалиться спать на пару суток. 

И пусть весь мир подождет. 

Пусть оба мира подождут!

И успела только тоненько пискнуть от страха, когда из полутемной прихожей на меня надвинулась огромная черная фигура...

 

– Ты напугал меня, дракс!

Дарарг молчал, только таращился мрачно. Как будто я ему миллион в местной валюте задолжала: зло и с каким-то вызовом. Очень хотелось отступить на пару шагов от этого громилы, излучающего агрессию. А еще лучше - сбежать! Вместо этого я вызывающе вздернула подбородок и уставилась в его мерцающие глаза цвета медовой карамели. Безумству храбрых, как говориться… 

– Неправильная… глупая человечка! - низко прорычал дракс и у меня словно шершавой варежкой вдоль хребта провели. С оттяжкой! - Безумная! Дерзишь, в глаза смеешь смотреть!..

С каждым его словом меня все сильнее плющило. Ощущения, как совсем недавно в тоннеле: словно вокруг сдвигаются стены, зажимая меня в каменный мешок. От этого ширилась и росла внутри какая-то животная паника. Не скатиться в неё окончательно мне помогала лишь мысль, что до этого момента дракс не сделал мне ничего плохого. 

 

Но ведь все может измениться в один момент! У меня никаких гарантий собственной неприкосновенности!  И  предпосылки уже налицо - дева и так в беде, а он еще больше нагнетает обстановку. 

– Может мне еще на колени перед тобой упасть? - выдавила я непослушными губами.

– Было бы неплохо!

 

Ну, нет! Вы посмотрите на него! Властитель судеб нашелся! Сейчас ниц перед ним пади, а потом он еще какую-нибудь гадость придумает. Наглость всегда по нарастающей идёт - стоит один раз прогнуться и пиши пропало! Оглянуться не успеешь, как в прислужницах, а то и вовсе в рабынях окажешься. Нет, дракс, там мы с тобой не договоримся! И вообще, чего он приперся? Я его звала?!

 

Я уж совсем было открыла рот, чтобы все вот это на Дарарга вывалить, а потом сверху еще чем-нибудь язвительным ”присыпать” - ага, умеем, практикуем… Практиковали, то есть! Как внезапно опомнилась. Вот дурочка! Как быстро забыла о недавнем отчаянии. В чужом мире - пытаюсь права качать! А ведь он сейчас развернется и снова свалит. На этот раз навсегда. И останусь тут - с истощенными запасами провизии и выходом в чертов лабиринт с орущим демоном! - одна-одинешенька!

 

А с другой стороны - этому драксу я могу доверять? Почему он вернулся? По доброте душевной решил помочь? Как-то не верится… Хотя и корысть тут сомнительна: что с меня взять?! Как бы то ни было, мне предстоит выбор из двух “зол”. Вот только как понять, какое из них “меньшее”?

 

Пока вся эта карусель мыслей вертелась в моей голове, дракс стоял и терпеливо ждал, продолжая сверлить меня напряженным взглядом. А поскольку кланяться в ножки я не спешила и вообще застыла неподвижным истуканом, он решил слегка форсировать события. 

– Собир-р-р-райся, мы уходим! - и шагнул вперед.

 

Ага, бегу - волосы назад… 

Да блин, что во мне за демон неповиновения завелся?!

 

Я посторонилась, освобождая драксу дорогу. Попробуй, не освободи - видок у него  такой, что в противном случае просто сметет, как паровоз революции!

 

–Куда уходим? 

На плече у него болталась котомочка, типа вещмешка. За вещичками своими отлучался? Что-то спер в лабиринте? 

– Конкретно сейчас - отсюда. Пока до нас не добрались ищейки Моа. - отрывисто отозвался Дарарг и повернулся

 

Я не спасовала перед его злостью чуть раньше, но сейчас почему-то невольно отступила. Что-то было не так!.. Мои глаза невольно заскользили по драксу, а мозг судорожно пытался проанализировать причину беспокойства. Рост, габариты… даже рога - все было на месте. Но лицо… оно словно приобрело законченную форму, став почти “человеческим”. Словно раньше я смотрела на него через мутное или деформированное стекло, а сейчас  увидела без всяких искажений. Внутри что-то дрогнуло, а потом закрутилось в маленький сияющий вихрь. Зрачок дракса сузился до тоненькой ниточки, словно он на солнышко смотрел. 

 

– Долго еще  пялиться будешь? Время уходит!! - неожиданно рявкнул этот чурбан, пока я его завороженно рассматривала.  То есть дракс. А по большому счету разница небольшая!

– Мне нужны гарантии! - выпалила я.

– Гарантии?!

– Что у вас принято? Договор о помощи… клятва о не причинении вреда… Маршрут следования! Откуда я знаю, куда ты собрался меня вести?! 

– Наверное, я ошибся. Думаю, с Моа ты поладишь!

 

Ну все, дракса я довела! Он снова развернулся и зашагал на выход. Раз-два - и он уже у дверей!..

– Подожди! - сейчас я чуть не плакала. 

Весь мой гонор моментально слетел, как ненужная шелуха. Волной нахлынул страх и отчаяние. Словно боги этого мира отвернулись… Вот черт, лезет же в голову, и так хреново!..

– Дарарг… Ты же ничего не объясняешь! Вспомни, как ты себя на моем месте ощущал еще несколько часов назад! Понимая, что ты один… в другом мире! А я  же… девочка. Мне вдвойне страшно! Может, я и перегнула с требованиями… Невольно. Но я же не могу вот так… безусловно тебе доверять! 

 

Все это я объясняла его напряженной спине, пытаясь не сорваться на плач. Сама бы себе не простила истерики. Выложила карты на стол! Но ведь он и сам это все понимает. Я лишь озвучиваю то, что знаем мы оба!

– Хорошо. - он повернулся и наши взгляды снова схлестнулись. -  Ты получишь клятву.  При одном условии.

– Я тебя внимательно слушаю.

–  В ответ я тоже хочу получить обещание, что ты будешь делать то, что я скажу.

– Если это не причинит вреда мне или кому-то другому! А вдруг ты велишь мне кого-нибудь убить?

– Убить? С тобой даже ребенок эльфа справиться!

Я бы поспорила, но уже не хочется.

– Хорошо… Если мы пришли к согласию,  то…

 

Договорить я не успела. Пол под ногами дрогнул, качнулся и комнату заполнил тоскливый гул-стон-скрежет, от которого заледенело все внутри. На долю секунды я словно зависла в невесомости. 

– Что это?.. - взвизгнула я.

– Полагаю, что эта постройка начала разрушаться…

– Разрушаться? Мы же по крайней мере до шестого этажа в скале торчим!

Дракс смотрит на меня так, словно я неразумное дитя.

– Это чуждое. Шадар это уничтожит. Со временем. Так ты готова идти?

Готова ли я? Да он издевается что ли? 

Делаю глубокий вдох-выдох. И честно признаюсь.

– Нет. Но тут же без вариантов?  Тогда дай мне пятнадцать минут… За это время тут ничего не рухнет окончательно?!

– Нет, не рухнет… Бери только самое необходимое. Помни, что  свои вещи понесешь сама!

 

Мир чужой, а мужики также не торопятся брать на себя бытовые трудности!

Несусь в свою спальню и начинаю судорожно рыться в шкафу. Джинсы, несколько футболок и смен белья, носки…

И застываю, вдруг со всей отчетливостью понимая, что моя жизнь изменилась. Безвозвратно. Навсегда. И если дракс прав, то свою квартиру я вижу тоже в последний раз! От этого осознания в очередной раз холодеет в животе и путаются мысли. И руки трясутся. 

 

С трудом беру себя в руки  и запихиваю выбранную одежду в небольшой рюкзак. Одеваюсь так, как будто собралась в пеший  туристический поход: плотные штаны, надежные кросы, футболка, штормовка. Благо что хоть какой-то опыт имеется. Пусть и одноразовый, но лучше, чем вообще ничего!

 

Дракс не подает признаков жизни. То есть не подгоняет и не ругается. Если не ушел уже -  значит, терпение не закончилось! Добавляю к вещам аптечку, фонарик, складной нож и несусь на кухню. Бутылка с водой, пара банок тушенки, набор сухофрукты/орехи в пластиковом контейнере: НЗ на всякий случай! Выхожу в гостиную и демонстрирую рюкзак хмурому драксу. Тот лишь кивает и коротко инструктирует: 

– В лабиринте следуешь  на шаг позади меня. Делаешь только то, что скажу! И молчишь, что бы не случилось… с этого момента. Поняла?

Киваю. Идти, молчать и не отсвечивать… 

 

Дарарг идет на выход.

– Подожди!.. - сразу нарушаю пункт два.

– Я же сказал “молча с этого момента”, Ника!

– Я помню! Но еще ты сказал, что там все разрушено!

– Вот и проверим!

Я с опаской выхожу  на лестничную площадку вслед за драксом, готовая лицезреть покореженные конструкции и торчащую арматуру. Но все в порядке!

 Ага. 

Только вместо восемнадцати пролетов - осталось только десять! Ошибиться я не могла! Практически половина дома просто бесследно испарилась!

А если бы… Нет, не буду об этом думать!

 

Дверь вывела нас в уже привычный тоннель.  Факелы не столько светили, сколько чадили. Я невольно сжимаюсь, стискивая лямку рюкзака. Словно пространство чужого мира давит на меня. А вот дракс, наоборот - “расширяется”. Это трудно объяснить. Визуально он остался таким же - насколько  я могла видеть в этом полумраке! - но у меня словно появилась какая-то дополнительная опция:  внутренний радар, по данным  которого Дарарг стал значительно крупнее! Как зверь, вздыбившийся шерсть! Невидимую!

Диссонанс между визуальным восприятием действительности и данными нового функционала вводит в ступор, так что постоянно хотелось протереть глаза! Тру! Не помогает!

 

После небольшой паузы дракс ориентируется в пространстве по каким-то своим выводам  и уверенно идёт направо. И вот тут начинается…  Сложно сказать, насколько разная у нас была весовая категория. Всяко я была меньше и гораздо легче. Но огромный дракс передвигался совершенно бесшумно! А под моей обувью песок хрустел, скрипел и трещал, словно стадо слонов перемещается, а не маленькая я. 

 

И еще я часто падала. Целых пять раз! Как будто из песка временами выползали корни и специально меня цепляли. Каждый раз я злобно чертыхалась, забывая о режиме тишины. Дракс бесился - это мне тоже новоявленный радар подсказывал - но молчал. 

Пока молчал. Принимая во внимание, что вопрос с клятвоприношением я безбожно профукала, вопрос о моей неприкосновенности на повестке дня уже не стоял. И Дарарг, во избежание дальнейших проблем,  вполне мог меня по-тихому прибить и прикопать где-нибудь в одном из ответвлений. 

Дай боги ему терпения и выдержки!

 

Мы шли уже несколько часов, а вокруг ничего не менялось: тоннель и редкие факелы на стенах. Ноги гудели с непривычки, пот застилал глаза. Во всем этом была какая-то…  статичность. Словно какой-то фрагмент пути закольцевали во времени, и мы двигаемся и двигаемся по замкнутому кругу… 

 

Несмотря на запрет на разговоры, мне захотелось немедленно поделиться этим соображением с драксом. 

– Дарарг, подожди!  Дар?..

Я замерла, как вкопанная, вдруг поняв, что дракса впереди больше нет.

Только что его спина маячила впереди. Я всего на секунду прикрыла глаза!

 

Я попятилась и прижалась к стене, чувствуя себя героиней фильма-катастрофы. Когда понимаешь, что все пропало: внутри возникает холодная пустота, горло давит паника, а сердце пытается взломать грудную клетку.  

– Дар, это не смешно… Дар!!! Пожалуйста…

 

В тишине лишь мое шумное дыхание. Он же не мог просто испариться? Впереди не видно ни одного поворота, за которым он мог бы скрыться, ускорив шаг: ровная цепочка бесяще-вечных факелов на стене, уходившая вдаль. Ловушка в полу каменного коридора?  Черт, в этом полумраке ничего не разглядишь!

 

Выуживаю из кармана рюкзака фонарик и обшариваю ярким лучом тоннель. Пол ровный. Дверей  и ниш в стенах нет. Потолок… лучом до него не дотягиваюсь, зато обнаруживаю широкий выступ на высоте примерно четырех метров. Типа половинчатого “второго” этажа. Дракса нет.

Возвращаться?

Мне уже некуда.

Мне теперь только вперед - что бы меня там не ждало!

Внутри снова разгорается непривычная злость. Сейчас она толкает меня вперед. Так-то я человек очень мирный… Если меня специально не задевать. А тут, получается, меня задели. Очень сильно! Еще не знаю кого “благодарить” за это перемещение, за то, что я попала в эти немыслимые условия, но моя пока безадресная “признательность” просто зашкаливает! 

 

Дыхание еще слишком быстрое и сердце колотится, как у загнанного зверька, но я уже решительно двигаюсь вперед. С хрустом и скрежетом! И словно в ответ на мои эмоции пыхают и ярко разгораются факелы. Упрямо игнорирую  местные странности - я хочу уже выбраться из этих подземелий! Я много чего хочу! И очень сильно!

Хочу, чтобы этот чертов дракс перестал играть со мной в прятки!

Хочу свежего воздуха и открытого пространства над головой!

Хочу знать, какого долбаного фига меня вообще сюда занесло!!!

С каждым шагом моя злость растет и множится, то и дело вскипая, как лава в жерле вулкана. Разгоняя апатию, страх и гнетущую атмосферу нескончаемых каменных переходов! 

Но пройти в таком состоянии успеваю всего ничего…

– Вот ты где, таршева заноза! - неожиданно рявкают над ухом, и я оказываюсь в чьих-то стальных руках. Только и успеваю  взвизгнуть, как уже болтаю ногами в воздухе.

Дарарг, что б его!

 

– Ты где был?! - истерично ору я на весь тоннель, от избытка чувств пытаясь лягнуть дракса. 

А нечего меня бросать без предупреждения! И с предупреждением тоже нельзя! Меня вообще чревато даже на минуточку  оставлять одну!

– Ты где была?! - одновременно со мной низко рычит дракс прямо на ухо.

Этот утробный рев меня практически парализует, запуская марафон ледяных мурашек по спине. А еще вдвоем с рюкзаком нам очень тесно в этих… гм... железных объятиях. Но я  не протестую, испытывая небывалое облегчение, что дракс меня нашел! Вишу себе спокойненько в его руках, а Дарарг сопит мне прямо в шею. Оба молчим. Отходим от шока.

 

–Может… ээ… ты уже поставишь меня на землю?  - после огромной паузы интересуюсь я.

Захват расжимается. Едва успеваю обрести опору под ногами, как дракс хватает меня за плечи и разворачивает лицом к себе. Разглядывает так хмуро и напряженно, что я невольно начинаю оправдываться.

– Я правда ничего не делала. Шла, шла…  а потом ты исчез!

– У меня для тебя новость, - после длинной паузы говорит Дарарг. И как-то буднично информирует.  - Ты прыгаешь по лабиринту.

– Что? Как это? - Ошарашенно выдыхаю я после паузы. - Этого быть не может!

– Может! Я вижу в тебе магию! Ты строишь свои переходы! - отрезает дракс. 

– Но… но… 

 

Мне хочется привести сто миллионов аргументов в пользу того, что это просто невозможно… В принципе! Но слов нет. О, божечки! У меня есть… Магия?!  Я что, телепортальщик? Телепортник?! Твою ж!.. А ведь это единственное более-менее разумное объяснение, как мы могли разделиться! Но почему я в себе вообще ничего не чувствую  необычного? А как колдануть, чтобы убедиться?..

 – Замри! - гневно шипит дракс, хватая меня за плечи и до боли стискивая их. - Ты не контролируешь её!!

 

Замираю.

– И что же теперь делать?

Продолжая удерживать меня одной рукой, Дарарг снимает с шеи тонкий  шнурок с металлической бусинкой и начинает наматывать мне на запястье. А потом замирает и напряженно вглядывается в конец тоннеля. Потом в его начало… По лицу скользит поток прохладного воздуха. 

 

– Нас обнаружили, - коротко и зло бросает Дарарг. 

– Так что мы стоим?!

–Они приближаются с обеих сторон! Бежать некуда! 

Дар отстраняется, мгновение стоит неподвижно, а потом откуда-то из-за спины вытаскивает давешний кинжал -  или короткий меч?? Я с нарастающим ужасом смотрю, как он двигает плечами и головой, разминаясь… перед схваткой?

– Дарарг, ты что -  сражаться собираешься?.. - сиплю я. К такому меня жизнь не готовила!

– Вариантов у меня не много. Либо умереть сразу, либо чуть позже… после игр этой сумасшедшей драксы! К тебе, кстати, это тоже относиться.

– Почему это? - выдавливаю  я.

– Людей с магией в нашем мире не бывает. Моа не станет рисковать и оставлять себе такую странную игрушку! - Злая обреченность в голосе дракса не оставляет сомнений в правдивости его слов.

 

За-ши-бись! Здравствуй, новый волшебный мир! Здравствуй и проща-а-а-ай!  Куда я попала? Да что за засада такая!! Я не готова умирать! 

– Ника!  - словно в ответ на мои мысли рявкает дракс - Снимай ограничитель, используй свою магию и уходи!

“У меня есть магия, я могу спастись!”  - вспыхивает внутри. Я исступленно дергаю повязанный драксом шнурок и…  цепенею.

 

Уйти? Бросить его здесь и спасать свою задницу? 

Мы ничего друг другу не должны! Тем более, он сам приказал!

Два существа из разных миров, случайно встретившиеся из-за невероятного стечения обстоятельств. 

Случайно ли? Почему тогда я абсолютно уверена уверена в том, что уйти сейчас - это… страшное предательство?!

 

– Нет! - резким движением наматываю шнурок назад и для верности одергиваю рукав.

– Ника!!

– Я не… брошу тебя здесь одного. И смысл? Даже если у меня получиться сделать это снова… Я так и буду бесконтрольно и трусливо  перемещаться по этим катакомбам? И на сколько меня хватит?.. Так что я остаюсь. У тебя есть что-то еще из оружия?

 

Дракс сверлит меня бешеным взглядом и бурчит что-то типа “трых-грых-пых”. Ругается на местном наречии, наверное. Потом вытаскивает из сапога короткий нож и протягивает мне.

– Они вот-вот будут здесь. Держись за мной и не высовывайся! Поняла?

– Да…  - сглатываю горькую слюну. - Дар? У нас есть шанс?..

Дракс молчит. Понятно. Никаких напрасных надежд! 

Мы принимаем бой!..

 

Да, а это из какого-то старого мультика моего родного мира! Мира, где самым страшным для меня было провалить экзамен или опоздать на работу! А сейчас нас будут убивать демоны подземелий! Глаза невольно наливаются слезами.  Хотя Дарарг  и словом не обмолвился и ни в чем не упрекнул, меня гложут смутные подозрения, что это моя вина. Он же сказал - идти тихо, не отсвечивать… А я то колдую, сама не зная об этом, то ору на весь тоннель! 

Но я же нечаянно!.. 

 

А теперь мы торчим в этом коридоре, освещенные, как стратегический строительный объект в центре Москвы! Бежать некуда, скрыться негде! 

Ну разве только на тот карниз забраться! Не спрячемся - так обороняться легче будет! Наверное…

– Дар, - дергаю дракса за рукав, - а если наверх забраться - нам это поможет?

– Наверх, это куда? - отстраненно интересуется дракс. 

Видно же что нелюдь весь в тактических рассчетах, как замочить побольше врагов и не умереть самому. А я его отвлекаю!

– Там наверху - широкий карниз, - упрямо продолжаю я свое черное дело.

Дракс, наконец,  оборачивается и смотрит на меня, как на сумасшедшую.

– Где?

- Вон же!  - направляю луч фонарика точнехонько на уступ  и для верности тычу в него другой рукой. - Вдвоем мы на него точно поместимся! 

 

Дракс не понимает о чем я толкую - по глазам вижу! Еще раз смотрит на потолок, потом на меня. Может у него ракурс не тот? Хотя рядом же стоим!  Таращится и тупит, а часики-то  тикают!  Сейчас враги налетят со всех сторон - мало не покажется!..

– Встань сюда! - нетерпеливо хватаю его за предплечье, дергая двухметрового детину к себе ближе,  и он послушно поддается. - Вот же! Теперь видишь?

– Вижу… - как-то завороженно отзывается Дарарг.

– Ну вот… - я облегченно улыбаюсь и отпускаю дракса. А у того глаза округляются. И я даже спросить ничего не успеваю, как он хватает мою руку с такой силой, что у меня от боли искры из глаз  сыплются.

 – Твари Шадара…  - бормочет дракс. - Я должен был раньше догадаться!

- Руку-пусти-гад-сейчас-сломаешь!! - взвываю я.

 

Больше ничего не успеваю. Потому что дракс отпускает руку, но хватает меня под мышку в прямом смысле этого слова и с какой нечеловеческой “мультяшной” ловкостью лезет вверх по вертикальной стене. Словно ему законы притяжения не писаны! У меня от изумления,  спертого дыхания в пережатом тельце и скорости происходящего даже матюков не получается выдавить.  

Дракс с легкостью цепляется за край уступа, закидывает меня наверх и  подтягивается сам. Готово!..

 

Ну что сказать… Пару лет назад я пыталась заниматься  боулдерингом, пока не повредила связки на сложной трассе. Но на этот уступ я бы даже в своей лучшей форме не забралась. А дракс взобрался. И меня затащил  - с рюкзаком, фонарем и своим мечом вместе, свалив нас всех в кучу на действительно широком уступе. 

Вовремя!

 

Тоннель начинает наполняться каким -то гулом и вибрацией. Я быстро сажусь, прижимаясь к стене спиной и подтягивая ноги. Дракс делает то же самое, успевая прошипеть: “Теперь только молчи!”. Как будто я сама не понимаю! Два огромных мутных пятна возникают в противоположных концах коридора и за несколько секунд преодолевают расстояние между собой, встречаясь как раз под нами. 

 

Пафф! Правая серость рассыпается грязными хлопьями, открывая две фигуры.

Огромная бегемотообразная туша, которую язык не поворачивается  назвать женщиной.  Хотя это особь женского пола со всеми вытекающими: необъятная грудь, неохватная задница - и талия такая же! - ноги тумбы. На все это богатство натянут красный чехол от танка.  Вес у “дамы” явно не меньше полутонны, но глазомер и в лучшие времена меня подводил в меньшую сторону!

 

“Личико” дамы соответствует телосложению: сероватая кожа, узкий лоб, нависающие надбровные дуги над маленькими глазками. Выдвинутая вперед массивная челюсть явно намекает на отнюдь не ангельский характер владелицы. Но не больше, чем все остальное! На скулах черные щитки чешуек, переходящие на висках в сплошной панцирь, который увенчивается двумя парами витых черных рогов. Темные волосы закручены в затейливый бублик на затылке. 

 

Рядом с ней трется экземпляр поменьше, но тоже женского пола: в черных кожаных штанах, блузке с рукавами-фонариками, корсете и… с повязанным впереди кокетливом белом фартучке. Это… горничная?  Личико у неё попроще, габариты поменьше, но она тоже страсть как “хороша”: присниться такая ночью - поседеешь. А я вот воочию их разглядываю  и что там с моей бедной шевелюрой - одним только богам Шадара известно! 

 

Бабень номер один свирепо осматривается и машет рукой. Левое  пятно  рассыпается серым пеплом, открывая трех молодцев - со свирепыми рожами, рогатых и волоса… эм… чешуйчатых. И таких огромных, что дамочка в красном на их фоне уже не выглядит такой… габаритной! Молодцы тут же обступают мадам и раболепно преклоняют колени. 

 

Хотя “мой” дракс выглядит совершенно по-другому, у меня нет сомнений в том, что… “эти” -  одной расы с Дараргом. Только их, наверное, на убой кормили  запрещенными добавками прямо с детства!  И вот с ними Дарарг собирался сражаться? Я конечно, верю в него… но не настолько же! Эти - внизу -  в несовместимой с нашей весовых категориях!  Тут даже двое  - мы с Дараргом! - против одного не выстоят! А их трое! Нас бы за секунду  по стенкам размазали тонким слоем!

 

Последним из серого пятна появляется  высокий, но худой, как жердь, и седой, как лунь, дракс. Его движения дерганные, как у марионетки, которой управляет  неумелый кукловод.

Вся композиция на пару мгновений застывает, не подозревая, что мы прямо над их головой. О, божечки, все происходит полутора метрами ниже  моей попы и поджатых ног!

 

–  Куда ты привел нас?! - подает голос женская особь номер два, выступая вперед.

 – В лабиринте люди! - скрипит “жердь”.

– Люди? В моем дворце? - Взвизгивает бегемотиха и этот “волшебный” голосок отзывается  узнаванием в каждой клеточке моего тела! Это же давешний орущий демон! - Как такое возможно?! Где они?!

– Отвечай Арше Моа! - уже не на шутку нервничает “горничная”, кося на заколыхавшийся чехол начальницы.

 

Моа…  Так вот о ком говорил Дарарг! И ради того, чтобы не попасться в лапы этой красотке,  дракс был готов драться не на жизнь, а на смерть!

 

“Жердь” резким движением поднимает  лицо вверх и я невольно втискиваюсь в стену еще сильнее. О, твари Шадара и вся преисподняя! Он был ужасен: сморщенная, как печеное яблоко, кожа; темные беспорядочные наросты по всему лицу и самое страшное - его глаза. Точнее их отсутствие! Вместо них маслянисто поблескивают  бельмы во всю глазницу, прорастая тонкими белесыми жгутиками в кожу век, скул и лба… Словно что-то впилось ему в глаза и теперь разрасталось на этом месте… 

 

– Вижу… Вижу человека… Маленького… Но обладающего даром… Большим даром и сильной магией! - завыл Жердь, неестественно водя головой: как будто принюхиваясь к потолку и что-то пытаясь выглядеть на нем незрячими глазами.

Хотя почему незрячими?  Чем бы ни была эта жуть на лице - она словно знала, что мы здесь и пыталась нас разглядеть! А я не могла перестать с ужасом глядеть на неё! Я пыталась, но тело словно парализовало! А эта непонятная, кошмарная  хрень  вот-вот разглядит наше убежище! 

 

На глаза неожиданно ложиться огромная горячая ладонь Дарарга. А потом он медленно поворачивает мою голову и утыкает  лицом в свой бок. К этому времени меня уже трясет. Скрюченными пальцами я цепляюсь за  одежду дракса, часто дыша и с трудом удерживаясь, чтобы не подвыть беснующемуся внизу Жердю.

Второй рукой он обнимает меня за плечи, осторожно поглаживая.

– Тш-ш-ш-ш…  - и дикая паника отступает.  

 

- Довольно! - “нежный голосок” Арши Моа встряхивает весь тоннель, так что, кажется, лязгают камни. Лучше бы  она и дальше делегировала ведение разговора особи номер два!   -  У людей нет магии, нет дара! И ни один из них не смог бы выжить после моей песни! Ты сказал, что устроил ловушку для мальчишки, и он попался! Но здес-с-с-сь…  никого…  НЕТ!! 

- Он где-то совсем  рядом, моя госпожа… Тут… Я чувствую его, Арша Моа… Завеса скрывает его, чужая  магия…

- Магия?.. Если она есть, мой дант ее раскроет! Горд!

 

Я почувствовала, как напрягся мой дракс и нашла в себе силы оторваться от его тела  и посмотреть вниз.

Один из громил, оскалившись, перетек из коленопреклоненной позы в атакующую, фигуры внизу снова окутались серостью, а Горд резкими рывками  - прямо из ладоней! -  принялся посылать пучки коротких молний в стены. Это было что-то вроде ковровой бомбардировки в миниатюре. Дракс утюжил стены так тщательно,  словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, может, и зависела! 

 

Каменная крошка летела  во все стороны, оставляя на стенах глубокие выщерблины; грохот, отражаясь от каменных стен, заполнил пространство;  завибрировали стены;  карниз под нами мелко задрожал. 

 

“Если рухнем, то скорее всего придавим всю эту компашку,” - мелькает в моей голове. - “Нам же легче!” 

 

Но стойкий карниз держится из последних сил. От возникшей вибрации ноют зубы и как-то странно двоиться  в глазах.  Когда же это сумасшествие закончится?! 

 

Но едва грохот стихает, как каменный тоннель вновь заполняет ненавистный визгливый голос.

– Здесь никого нет! Никаких завес и покровов чужой магии! Ты больше не видишь!  - Моа наклоняет голову. - Тарг! Это тело больше не может мне служить! 

 

Второй громила плавно поднимается  с колен и плавно двигается  к Жердю. 

Пальцы Дарарга сжимают  мою ладонь, тянут к себе…

– Не смотри…  - едва шевеля губами, шепчет он.

Мне надо было послушать его. Но я не успела…

 

Тарг провел руками возле тощего тела и старика стало выгибать и плющить. Он заорал-заскрежетал зубами-задохнулся… забился в конвульсиях и…  упал на каменное крошево кучкой тряпья. В руках Тарга осталась  длинная лохматая веревка, с которой что-то капало. 

 

Меня затошнило, тело скрутило спазмом, но я не могла перестать смотреть.

 

Горд сзади схватил девицу в белом переднике, заломил ей руки и  та истошно завизжала, а потом начала причитать.  

- Арша Моа, я же служила вам верой и правдой! Столько лет!  Пощадите! Умоляю!!

- И дальше послужишь! - равнодушно отзывается  Моа.  - Тебе ли не знать, что Дар нельзя надолго оставлять без тела! А так, может, от тебя больше толку будет…

 

Тарг шагнул вперед. Мне он перекрыл обзор спиной, а вот Моа стояла сбоку и явно наслаждалась зрелищем. У неё едва слюни не текли от удовольствия!

 

Визги сменились хрипом, сдавленными стонами, а когда Тарг отступил - девица стояла на месте, чуть покачиваясь, а её глаза уже заволокла белесая пленка. 

 

- Мальчишка был здесь…. - утробно сказала она. Или оно… -  Мальчишка был здесь… Мальчишка был здесь… Был здесь…

- Отросток Тарша! Как была тупой куклой, так и осталась! Даже чужой дар этого не исправит! Забирайте её, мы уходим. Горд, запри лабиринт. Если  Дарарг еще жив - он сам приползет к выходу. Или сдохнет здесь…

 

Еще пару секунд я бездумно таращусь в стену, в которую только что вошли Моа со своей свитой.  В голове бьется: мальчишка… Дарарг… мальчишка… Дарарг!.. Моа охотилась за моим драксом… Что нужно этой садистке?!

 

А потом что-то клацает так, что эхо проноситься. Подозреваю, что по всему подземелью. 

– Даже не знаю, что лучше: быстро погибнуть в бою или медленно умирать в закрытом лабиринте… - меланхолично заявляет Дарарг. 

 

И в лабиринте гаснет свет…

– Я согласна еще  немного “помучиться”,  - хрипло отвечаю я в темноте. 

Дракс тяжко вздыхает.

- Я все время забываю, что ты не из этого мира… Когда закрывают лабиринт - в него перестает поступать магия. И тогда он высасывает  жизненные силы и  магию у тех, кто по несчастью оказывается внутри! Спасения нет… Лабиринты лишили жизни и магии больше существ, чем погибло во всех войнах!

На этой трагической ноте дракс замолчал, видимо, ожидая  и боясь моей реакции.

 

Моя реакция - что удивительно! - запаздывает. Вместо того, чтобы проникнуться - зарыдать и забиться в истерике - я срочно решаю поесть. Внезапно проснувшийся голод занимал меня гораздо больше, чем какая-то туманная перспектива стать жертвой коварного лабиринта. По крайней мере, в этот момент.   Наверное, я действительно какая-то неправильная человечка, как  утверждал дракс ранее. Возможно, скоро я отойду от всего этого беспредела  и буду реагировать адекватно ситуации - как разумное  существо, осознавшее безвыходность своего положения. Но это потом.


В полной темноте я нашарила и потянула к себе рюкзак и принялась в нем копаться.

– Что ты делаешь?

– Ищу еду.

– Еду?  - поперхнулся дракс. - Ты вообще слышала, что я сказал?!

– Угу… Только на голодный желудок информация у меня не усваивается. Совсем.  

Дракс молчал. Наверное, был в шоке от моего оскорбительного прагматизма  в этот траурный  час!

 

Я тем временем добыла из недр рюкзака коробку с ореховой смесью. Это,  конечно, так себе перекус. Особенно для здорового… гм… дракса, но все-таки лучше, чем ничего… Самое главное, чтобы не заартачился. В местных обычаях  я не разбиралась от слова “совсем”, а кто знает, что у них там означает разделить пищу с женщиной. Иномирянкой к тому же. Вдруг преступление какое. 

Включила фонарь, щурясь от света, поставила коробку между нами и безапелляционно скомандовала.

– Ешь. Не знаю, насколько тебе понравится, но отравишься вряд ли. Это довольно питательно и сытно. И все равно ничего другого нет…

 

Не знаю почему, но дракс не стал спорить.  Взял своей огромной ручищей  горсть и закинул в рот. Я последовала его примеру. Некоторое время мы просто меланхолично жевали. Просто у дракса это получалось в два раза быстрее и коробка очень скоро опустела. Я хмыкнула. Тихонько, про себя. Самый острый голод я перебила, а Дару всяко нужно больше. Вон он какой… 

Ох, добрая я!

– Воды?

Дарарг  кивнул. 

– Ну вот, поели… - договорить я не успела, потому что в тоннеле раздался пронзительный визг, от которого аж позвоночник выгнулся.

– Что это?

– Кархи. Лучше выключи свет, чтобы не провоцировать, а то будут на стены кидаться и визжать…До нас они вряд ли доберуться. Даже потом. 

 

Я хотела спросить когда “потом”, но поняла  быстрее, чем открыла рот . Вот же блин… пессимист. Или реалист. Это  я все, как дурочка, прыгаю и не верю в местную безнадегу. А ведь аборигену видней. 

 

Настроение испортилось.

– Мог бы и не говорить вот так в лоб. А еще лучше чего-нибудь соврать! - брякнула я.

– Зачем? - удивился дракс.

– Чтобы девочку не нервировать!

– Какую?

Вот же чурбан!

– Меня!

 

Сия тирада, видимо, повергла дракса в глубокое изумление. Допускаю, что нежных фиалок в этом мире раз-два и обчелся - одна только Моа чего стоит! - но все-таки!

 

Дарарг молчал так долго, что я подумала, то он там уснул. Хотя уснешь тут под эти нескончаемые визги…

– А эти…кархи почему так свободно по лабиринту разгуливают? - спросила я исключительно для того, чтобы прервать его обет молчания.

– Они уйдут последними. У них больше  ресурсов для выживания.

–Каких ресурсов?

 

Снизу доносилась грызня и чавканье. Перед глазами снова возникла сцена, как сломанной кучкой оседает иссушенный дракс… А теперь его там эти  местные красноглазые крысы доедают. 

Орешки запросились обратно… 

 

– Когда они сожрут все, что можно, начнут поедать себе подобных. Пока вообще никого не останется.- закрыл тему Дарарг. 

Исчерпывающе. Лабиринтовая самоочистка в действии.

 

Разговаривать расхотелось, накатил нервоз. Волна грызни укатилась куда-то дальше по коридору. Тишина нарушалась лишь нашим дыханием, да редким шебуршанием, словно отстающий карх пытался догнать ушедшую вперед стаю. Одни и те мысли крутились в голове, как по замкнутому кругу. 

 

Мы просто не может вот так умереть! Для чего-то я пришла в этот мир! Я даже готова поверить в провидение, рок, пророчество Оракула и  собственную исключительность, лишь бы не отдать концы в этом подземелье!  

Надо же что-то делать! Дарарг видел мою магию! Она есть! А, значит,  я должна разобраться, как её применить, пока меня не “обесточило”!   Необходимо выбираться  отсюда как можно скорее.  И дракса вытаскивать - куда ж я теперь без него! Клятву только не забыть с него стребовать какую-нибудь страшную, чтобы не отвертелся от данных обещаний помочь!..

 

Я стянула с запястья шнурок и приложила ладонь к камню, пытаясь что-то почувствовать внутри себя. Что со шнурком, что без него - никакой разницы. Ладно, пойдем другим путем… Что я ощущала там, в коридоре, перед тем, как  переместилась? Фиг его знает. Уже не помню. Полумрак этот и спина дракса. Злость и раздражение. 

Да, и в тот, первый раз, когда я по подземелью  под “песни”  Моа носилась  и очнулась в каком-то каменном аппендиксе - тоже злость была. Такая,  что я по стенам кулаками стучала. И сразу факелы пыхнули и высветили непонятно откуда взявшуюся  дверь в подъезд!

 

Под влиянием момента я со всей дури саданула по стене кулаком и едва не взвыла! Больно-то как! И все зря - ни факелов, ни двери... Только дракс участливо спрашивает из темноты:

– Что с тобой, Ника?

– Все хорошо!..  - отвечаю сдавленным голосом.

Во-о-о-о-т, злости уже гораздо больше! А раздражение вообще зашкаливает! Главное, без дракса не переместиться!

Двигаюсь к нему плотнее, даже пытаюсь за руку взять, шумно дышу в темноте… Чувствую, как бедный Дарарг окаменел. Видимо не знает, что и думать! Поясняю для нервных:

– Я пытаюсь вспомнить, как это было, когда я перемещалась. Вдруг получится. И перемещаться я планирую вместе с тобой! Так что не фантазируй тут насчет моих телодвижений! И вообще будь добр - все свои возможные комментарии засунь себе… В общем, прибереги их до лучших времен!

 

В течении следующего часа я испробовала все: злилась, била по стенам, желала немедленно очутиться хоть где-то, медитировала, визуализировала… В общем делала все, чтобы дело хоть как-то сдвинулось с мертвой точки. Бесполезно…

 

Непонятно как понимаю, что дракс грустно улыбается. Для него я - глупенькая букашка, которая бесполезно колупается, размахивая слабыми лапками…

Вот блин и откуда это? Весь мой настрой сбился!

Откидываюсь на стену и тяжело дышу. Накатывает такая усталость, словно батрачила целый день, присела отдохнуть и тут на меня бетонную плиту положили… Голова кружиться, мышцы мелко трясутся и холодно почему-то очень…

 

Только сейчас понимаю, что до сих пор меня ни разу не беспокоила  температура  в подземелье. И все потому, что она была исключительно комфортной.  Причем даже каменные стены по ощущениям были не такие уж и холодные. Для камня, разумеется. 

А тут под попу словно льдину положили. И под спину тоже…

 

Включаю фонарик, чтобы найти в рюкзаке  толстовку, и вижу в тусклом  луче, что у меня пар изо рта идет! Это вот  оно, магиопоглотительство начинается? Точнее, уже началось! А фонарь почему так быстро разрядился? По инструкции там на несколько дней заряда должно было хватить! Из него тоже энергию выкачивают?!

 

Выхватываю лучом дракса: Дарарг сидит, свесив одну ногу с уступа. На лице - та самая грустная полуулыбка, которую я так ярко представляла. 

– Тебе что, совсем не холодно? - пытаюсь спросить я, но половина слов превращается в клацанье зубов..

 

Драк хмуриться и тянет меня к себе.

– Выключи свой артефакт,  свет нам еще может понадобиться. И садись ближе - так будет теплее. 

– Вообще-то я знаю, как будет еще теплее! - окончательно наглею я и залезаю к драксу на ручки. 

Кажется, Дар в шоке. Вон как напрягся подо мной!

– Если что - я тебя не домогаюсь! - сиплю, стуча зубами. То же мне, дракс-девственник нашелся! Я сейчас за любой источник тепла убить готова! -  Единственное, что мне нужно - кусочек живого человеческого… эм… просто живого тепла… Ясно?!

– Ясно, Ника. То, что случилось в лабиринте - останется здесь. 

Прямо индульгенцию мне выдал - твори, мол, что хочешь, все равно никто не узнает! Обидненько. Словно я озабоченная какая-то! 

 

Хотя я ведь про драксов  и их обычаи ничего не знаю… Может, у него невеста… Или даже жена и пятеро детей! А вдруг, если бы лабиринт не закрыли, она могла бы магически почувствовать, что посторонняя девица к нему на руки лезет! 

– У тебя жена есть?! - в ответ на свои мысли грозно выпаливаю я.

– Нет.

– А невеста… Или подруга там?

– К чему эти вопросы, Ника?

– К тому! Отвечай!

– Нет у меня никого!..

 

Это хорошо! Значит, “ручки” мои, законные… 

 

Внутри понимаю, что со мной что-то не так, но разбираться с этим просто сил нет! Дракс приваливается спиной к стене и я вдруг резко вспоминаю, какая она ледяная. Стена, естественно! А пневмонию еще никто не отменял! Вожусь у Дара на коленях, снимая толстовку, складываю её вдоль в несколько слоев и переваливаясь через драксово плечо, делаю “прокладку” между могучей спиной и стеной. Которая, вообще-то - судя по температуре! -  скоро начнет инеем покрываться!

–Вот так-то лучше, - ворчу в кромешной темноте. - Мы обязательно выберемся отсюда. И ты нужен мне живым и здоровым. 

Господи, что я несу! Дракса сейчас удар хватит! Нашлась тут собственница!

–Я тебе нужен? - неуверенно вдруг спрашивает Дарарг.

Я как раз оптимальненько скукоживаюсь, вжимаясь в дракса и зарываясь холодным носом  куда-то в воротник. 

– Умг-гу - невнятно подтверждаю это, с какой стороны не посмотри, странное утверждение. 

Желание Дарарга спросить что-то еще, ощущается физически, но он молчит.

Только мощные руки смыкаются, обнимая меня, замыкая в горячем живом коконе.

Как же хорошо!.. 

Живительное тепло разливается по окоченевшему телу, утягивая меня в дрему. Теперь сказочку для полного счастья!..

– Дар, расскажи что-нибудь…

– Что?

– Что-нибудь о  Шадаре… Какой он?  - тут я подумала о том, что если сбудутся все пессимистичные прогнозы дракса, я не увижу этот мир… Умрем мы по всей вероятности безболезненно: просто уснем в этом холодильнике и все…

В уголках глаз вскипают слезы, но я  быстро их прогоняю. 

Да быть того не может, чтобы мы не выбрались! 

Вот так и буду думать!

 

– Красивый, - после огромной паузы и как-то неуверенно произносит дракс.

Нет, так дело не пойдет!

– И все? А поподробнее? Разбуди свое воображение!

– Ну… Солнце желтое… Как у вас. Небо лиловое. Трава зеленая…

Он говорит, а у меня под ухом уютный рокочущий гул, словно дракс мурлычет, как большой кот. А вот замолкать в раздумьях не надо, моя большая мурчащая грелка!

– А цветочки… Цветочки у вас есть? - бормочу сонным голосом и бессознательно трусь о Дара щекой. 

 

Дракс шумно вздыхает, грудная клетка раздувается и опадает.

Меня буквально уносит в сон, качая на золотистых волнах, как в большой колыбели. И вибрирующий голос Дара  обволакивает сладким дурманом, так что пальчики на ногах невольно поджимаются…

– Тазар-р-ры. Большой р-р-розовый цветок…. Пахнет сладко и пр-р-ряно…

 

Перед закрытыми веками возникает чудо шадарской  флоры. Этакая смесь пиона и  розы размером с тазик. Огромный розово-белый цветок покачивается на гибком стебле, словно танцуя… Сладкий, с острыми нотками, аромат дразнит обоняние, уставшее от однообразных  сыро-пыльных запахов лабиринта. 

 

Я хочу его, немедленно! Зарыться лицом в воздушные лепестки, вдохнуть полной грудью дразнящий аромат, коснуться кончиками пальцев прохладной шелковистой гладкости…

Тянусь к нему загребущими ручонками. 

А цветок словно дразнится, манит к себе, то приближаясь, то отдаляясь, каким-то неведомым образов создавая в возудухе  перезвон, словно колокольчики и бусинки рассыпаются.

Мне… Мое!!

 

Делаю какой-то странный рывок, словно сквозь желе продираюсь, смыкая пальцы на бело-розовой пышности. Еще успеваю ощутить, как в лицо пахнуло теплым ветром, и отстраненно подумать “вот это воображение у меня!”, как мы обрушиваемся вниз!

 

Вот прямо так, со всего размаха. Спросонья я только взвизгнуть успеваю. Мне-то что - я  В дракса  упала - потому что оплетенная им со всех сторон была. А вот Дараргу точно не повезло… Он только глухо крякнул и замер.

У меня от ужаса волосы на голове встали дыбом. Я как представила, что мы с этого уступа… с высоты 4 метров…  да на каменный пол, усыпанный крупной каменной крошкой!... Ой-ей-ей!

 

– Дарарг, миленький, ты там жив?

– Не шевелись! - глухо простонал Дар. А потом как выдал на своем фирменном драксовском: - Трррых-прррых-грррых-урррбых! 

И это я еще не все  запомнила! Если так ругается активно, то жить будет, да?

– Дар, очень больно? Чем помочь? - я приподняла голову, стараясь не делать лишних телодвижений - он же сказал не шевелиться! -  и вдруг поняла, что вокруг уже просто сумерки, а  не темень несусветная. 

 

И дышится легче! 

И не так холодно…

И вообще - мы в каких-то колючих кустах лежим!!!

Дарарг, судя по всему, видит то же самое. Вон у него глаза какие… Очень большие и круглые!

– Дар, а мы где вообще?!

– Тазар-р-р-р-ры!

Ничего не понимаю! При чем тут цветочки?!

–А?

– Мы в зарослях тазары. Поднимайся и вылезай! И старайся не коснуться ветвей!

 Легко сказать - вылезай! Прям по драксу пешком идти? Я ж его затопчу!

 

Аккуратненько начинаю  сползать. Только чем ниже  - тем более  больше дракс нервничает. Я вообще тоже не спокойная! И  подпинывать меня для скорости было незачем!

Наконец,  стою на твердой поверхности и это земля! Земля, а не каменюка! Я даже ладошкой для верности потрогала. Во все глаза таращусь в полумрак. Дракс ворочается в кустах и порыкивает, как медведь с недосыпу. Потом с треском выбирается наружу. 

 

– Дар, - пищу я, потому что горло перехватило. - Мы выбрались… Да? Да?!

– Да! - Подтверждает дракс.

–Уи! - от избытка чувств кидаюсь обниматься.  

Дарарг как-то совсем естественно подхватывает меня и стискивает в своих могучих объятиях. Я то ли обнимаю его в ответ, то ли пытаюсь задушить. 

 

– Ну вот, выбрались же… А ты заладил: “помрем в этом лабиринте!”. Пессимист хренов! - бездумно бормочу в его шею и от зашкаливающих  эмоций начинаю всхлипывать.

 

БУМС!  

Неожиданно гулко громыхает совсем рядом. 

БУМС!!

Дракс каменеет, неосознанно еще крепче прижимая меня к себе.

– Это что? Гроза? - неуверенно спрашиваю я. Потому что сама понимаю - не она это!

– Они обнаружили, что мы сбежали… Это тревога!..

Надо бежать!

Но бежать, собственно, некуда - мы в ловушке. И я понимаю это только сейчас, когда еще больше посветлело: в двух шагах справа монолитная каменная стена, которая по высоте заканчивается где-то там, в небе, а по длине явно является аналогом Китайской. В двух шагах слева - непроходимые заросли колючего кустарника высотой метра четыре, которые тянутся параллельно каменному монолиту. И в этом промежутке мы. 

 

Дракс осторожно ставит меня на землю. И комментирует происходящее.

– Хорошо, хоть  не в стену вписались! 

А я начинаю злиться.  Ну вот как с ним разговаривать?

– Ну извини, я в этих перемещениях вообще профан! Куда смогла - туда и вынесла!..
И не будем углубляться - КАК! 

Дракс бросает на меня нечитаемый взгляд.

– Ника, я же не упрекаю, а констатирую факт!

– Констатирует он… Я тебе что про комментарии говорила, правдоруб?!

– Что бы я их куда-то засунул? - после паузы уточняет дракс.

 

Во мне бурлит злость, офигение и немного страха. Потому что такая мелочь, как я, позволяет себе разговаривать в таком тоне с огромным детиной. Дарарг не выглядит наивным и тем более… тупеньким. Просто он с таким еще не сталкивался. С такой!  И теперь, кажется, еще  не понимает, что ему делать. Осторожничает. А потом как поймет!..  Прибьет и прикопает меня где-нибудь по-тихому!

 

Отворачиваюсь, делаю шаг в сторону и запинаюсь  о какой-то мягкий ком. И с изумлением понимаю, что это мой рюкзак. А он каким образом вместе со мной переместился? Бесконтактным способом? Или я его автоматом утянула, типа “все свое ношу с собой”? Да все равно теперь, что там за опция подключилась! Главное, что аптечка со мной! 

 

– Нужно найти брешь, где мы сможем попробовать выбраться. - Нарушает тишину дракс. 

Да уж, пауза затянулась. Я столько всего успела в голове прокрутить, а Дар все это время просто ответа моего ждал. 

– Только попробовать?

– До сих пор нам невероятно везло… - Дар чуть пожимает плечами, поворачивается и просто уходит.

 

И я остро -  наверное, как любая другая женщина! - чувствую изменение его настроения. Словно у меня радар на дракса настроен. Передо мной как будто створки вагона метро захлопнулись - это дракс эмоционально закрылся. Что ж… Он сам сказал: “что было в лабиринте - останется там”. Теперь он в своей среде обитания. И в своем обычном состоянии. 

 

Чувствую себя брошенной, одинокой, ненужной, навязанной... И плетусь за драксом, уходящим вперед - или назад? - по этому своеобразному коридору. От каждого БАМС, звучащего с бесящей периодичностью, я вздрагиваю и нервно оглядываюсь. Такое чувство, что меня пытаются разглядеть. Очень похоже на то, когда Жердь пытался увидеть  нас в лабиринте своими страшными глазами.

 

Нервно подтягиваю рюкзак и ускоряю шаг, догоняя дракса. 

–Дар, а  как они нас так быстро просекли?

– Трудно это не понять, когда ты защитный контур буквально протаранила!

– Я?!  

Я вообще не причем! Оно само!

– И как это у тебя вообще получилось? - продолжает бурчать дракс.

 

Будем делать вид, что вопрос риторический. Все равно я собиралась молчать, как партизан. Потому что стыдно! Как  вопрос жизни и смерти стоял- так ничего сделать не могла. А как какая-то глупость приснилась - раз и выбрались. Надо бы мне правильнее приоритеты расставлять. Ага, мои внутренние!

 

В этот момент, прекращая мои внутренние терзания, Дар останавливается и рассматривает сплошную переплетенную стену. Нам точно сюда? Как по мне - так в этом месте они как раз гуще  всего. А иглы у кустов такие, что меня проткнут запросто. А внизу ветвей эти шипы еще и загибаются, наподобие рыболовных крючков. Невольно ежусь. Такой шип клок мяса в легкую выдерет, а от одежды вообще ничего не останется.

 

Дракс вон какой-то отстраненный. Вытаскивает свой ножичек снова.

–Ты должна держаться прямо за мной! - командует он, взмахивает мечом и делает шаг вперед. - Не отставая ни на шаг!

 

Шагаю синхронно с драксом. Передо мной его напряженная спина. И запоздало понимаю, что он не  собирается рубить эти ветки, а… магичит! Дар  сейчас похож на ледокол в Антарктиде. Словно таран, он продавливает живую стену, образуя вокруг что-то похожее на капсулу. Да мы сейчас такую нору  сделаем, что по ней  нас в два счета найдут!

 

Быстро оглядываясь и невольно торможу. Потому что чертов саксаул тут же свивается за моей спиной в еще более непроходимую чащу. Ветки скользят, как живые шипастые змеи, зеленые отростки тянутся ко мне, вот-вот готовые зацепить одежду и утащить в колючую гущу, насаживая на гигантские колючки!..

 

– Ника!!! - на низких частотах рявкает дракс, выводя меня из транса!

В ужасе оборачиваюсь и вижу, что пока я тупила, Дарарг успел отдалиться на пару шагов.  И между нами уже пытаются пролезть наглые ветки. 

 

Дарг стоит, напряженный, как тетива, и от него во все стороны отлетают золотистые звездочки. Его магия! Неужели лишь эти светлячки  сдерживают растительное чудовище?!

– Прости… прости!.. - с трудом маневрирую, чтобы не коснуться подрагивающих ветвей, и встаю за его спиной.

– Еще раз забудешься - и мы умр-р-р-рем!   - напряженно рычит Дар и делает новый шаг.

 

Кажется, мы идем целую вечность… Пот течет по лицу, заливая глаза. Дар дышит все тяжелее и все медленнее наше движение вперед.

Внутри меня такое напряжение, словно я сейчас взорвусь! Который раз мы идем  по самой грани! Все смелее -  словно предвкушая скорую добычу - скользят вокруг нас хищные плети…

 

Но и выход близок! Я уже вижу впереди просвет! Осталось чуть-чуть!..

 

И в этот момент Дар издает какой-то мучительный рев. Его руки повисают вдоль тела, наша “капсула” резко уменьшается до критических размеров!

– Ника! - глухо хрипит он, - ближе!

– Дар?!.

– Я больше не могу их держать… Прости… Приготовься, сейчас я тебя вытолкну!..

 

Дар начинает разворачиваться. 

Мысли в голове ускоряются так, что сейчас прокручиваются просто с космической скоростью! 

Я словно вижу на несколько секунд вперед: вот он поворачивается, хватает меня и двигаясь по инерции вокруг своей оси, последним импульсом своей магии выкидывает меня наружу. 

И тут же голодное чудовище смыкается вокруг него, пронзая шипами и скручивая тело тросами гибких ветвей!! Я слышу последний хриплый  крик своего дракса, от которого все обрывается внутри!..

– Ты больше никогда! - слышишь!! - никогда не будешь так делать! Ника!!!

– Не ори на меня! - вяло огрызаюсь я.

Чувствую себя так, словно по мне танк проехал. Зато Дар жив и почти здоров. Только весь поцарапанный и изодранный, как будто с табуном  кошек сцепился. Носится вокруг меня кругами… Куда только все спокойствие подевалось!

 

С трудом сажусь и тут же хватаюсь за виски! В голове словно царь-колокол звонит, во рту пустыня, ребра ломит…

 

– Ты понимаешь, что случилось? - Дар присаживается рядом на корточки, ловит мой взгляд. В его глазах сострадание и легкая паника.

– Мы выбрались… Оба…

 

На самом деле я и сама не понимаю, что произошло. В тот момент у меня было странное чувство, что мне это все специально показали. Кто показал, зачем?.. Понятия не имею. Но в эти доли секунды я точно знала, как должна поступить. Все дальнейшее происходило на автомате и  как в замедленной съемке…

Дар схватил меня… И, поворачиваясь вокруг своей оси, попытался отшвырнуть. Я даже видела, как медленно закручиваются бледно-золотистые искры, пробивая для меня проход в растительной стене. Узкий проход, как вход в нору. Куда бы только я и проскользнула… Их было так мало, этих светлячков!

 

Каким-то чудом я поймала этот момент. Точнее, меня прямо ткнули в него - НУ! - и я послушно вцепилась клещом в дракса, утягивая его вместе с собой. 

Сумасшедшие глаза Дарарга - бешеные и умоляющие одновременно.

Гаснущие светляки, сужающаяся нора, по которой я уже должна рыбкой пролетать…

Но нас же двое!

Силы и магия гаснут…

И тогда внутри что-то взрывается, осыпаясь золотыми звездами. Снаружи - меня словно в чан с кипятком окунают. По факту - мы с драксом покоцанными  метеоритами валимся  на толстый слой хвойной подстилки в самом обычном лесу, а где-то сзади с металлическим лязганьем схлопывается растительная ловушка!..

 

 – Вся твоя магия сгорела, - припечатывает меня драгс. 

Я так ушла в свои воспоминания, что невольно вздрогнула.

–А… Ну тогда точно так делать не буду! - язвлю я и неожиданно даже для себя ору: - К таршам  всю магию, если ты сейчас был бы мертв!! Ты о чем думал, когда пытался меня бросить?!  А?! Идиот!!!

 

Дар моргает. Так недоуменно, что хочется убить его собственными руками! 

 

Самопожертвенец хренов! А обо мне он подумал?! Мало того, что у меня сердце от горя чуть на куски не разорвалось, я еще и чувство вины до конца жизни бы испытывала. А она без дракса явно была бы недолгой!  

И снова одна в этом чужом мире! Где, по словам того же дракса, люди почти разговаривать не умеют и считаются чуть ли не животными! 

Это он знает, что я из другого, развитого мира. И общается со мной на равных! А для остальных я буду не более чем забавной, хорошо развитой дикаркой. Игрушкой!..

 

Выговариваю Дараргу все это, перемежая слова прорывающимися рыданиями и воем!  Слезы и сопли текут ручьем, зубы периодически начинают стучать - в общем демонстрирую бедолаге все прелести женской истерики. Уже -надцатой на его памяти!

 

Дракс молча подхватывает меня на ручки и куда-то несет. И я уже успокаиваюсь - ну, почти! - когда Дарарг плюхает меня в холодный ручей!

От неожиданности я захлебываюсь прохладной водой! Выныриваю - глубины в ручье мне по грудь -  и яростно протираю глаза. Ну все, дракс, тебе крышка!!  

 

– Ополоснись, нам скоро дальше идти! - раздается прямо надо мной спокойный голос Дара  и я кидаюсь прямо на него.

 

Громила явно не ожидал подвоха и под мое клокочущее рычание и плеск воды уходит под воду. Я судорожно пытаюсь его отмутузить - когда еще такой случай представится! - но он слишком быстро приходит в себя. Теперь притапливают меня, а потом вытаскивают и легонько встряхивают.

– Ты!.. ты!.. - ору я, едва отдышавшись, но Дар вдруг притягивает  меня к себе. Так плотно, что его сердце барабанит прямо в меня. 

Горло внезапно перехватывает. Я замираю.

– Ника… Спасибо… Спасибо, что спасла…

Коротко выдыхаю. 

Злость испаряется мгновенно и я расслабленной тряпочкой повисаю в мощном захвате. Руки сами обхватывают Дарарга за шею.  

Утыкаюсь лицом чуть выше ключицы и закрываю глаза. 

И тут понимаю, что он… Ох!..  Голый!

До пояса - так точно!

Ладони будто сами собой сползают на плечи, оглаживая бугры мышц. И тут же меня заливает жаром.  Стыда -  мне тут благодарны за спасение, а я под шумок иномирного мужика жамкаю. И шального желания - как тут не пожамкать, раз ситуация позволяет… Я бы еще и рога потрогала, прям тянет меня за них ухватиться, да боязно! Как бы мне потом рога не обломали. 

 

Мои ладони становятся невероятно чувствительными, а память подбрасывает воспоминания о дне нашего… гм..  знакомства. Тогда мне показалось, что Дар был весь покрыт чешуёй.  Я даже решила сначала, что он в странном комбинезоне! А сейчас под ладонями гладкая горячая кожа  с едва заметными выпуклыми извилистыми линиями… Приоткрываю зажмуренные глаза и вижу на светлой коже множество шрамов. Старых и не очень. Глубоких и неровных и еле заметных. 

 

–Откуда это? - вырывается у меня.

И  дракс тут же каменеет. Натурально прямо: на коже, как защитный панцирь, проступает крупная бронированная чешуя…Жесткая и острая! Такой кайф обломался, кто ж меня за язык тянул!!

–Я тебя поцарапаю, - глухо говорит Дар и пытается оторвать меня от себя и опустить в ручей.

 

Неосознанно вцепляюсь в него изо всех сил. 

– Нет-нет-нет… Не надо! Пожалуйста, прости, если обидела! 

– Не обидела. Сам знаю, насколько это уродливо!

– Нет! Не уродливо! 

 

Наши глаза встречаются. Я смотрю в его драконьи - цвета золотого  янтаря,  с вытянутым зрачком - и не понимаю, в какой момент перестала воспринимать этот факт, как нечто удивительное. Такое чувство, что всегда смотрела в них! Как и рога, и острые наросты на скулах - все кажется обыденным и привычным…

– У нас говорят, что шрамы украшают мужчин, - лепечу я.

– Сама не знаешь, что говоришь, - бубнит он и все-таки ставит меня на дно ручья.  И проговаривает назидательно, словно цитирует  кого-то: - Недостойно воина позволять касаться тела чужому оружию!

– А мне все нравиться! - выпаливаю я.

 

Неотрывно слежу за выражением лица дракса. Кажется, я сказала, то, что нужно: лицо Дара смягчается… Он такой красивый сейчас…  Отвожу глаза, потому что на него почти больно смотреть: ручонки так и тянуться  убедиться в том, что тактильно он  везде так же хорош, как и визуально: широченные плечи при тонкой талии, литые пластины грудных мышц и кубики эти - чтоб им провалиться! - прямо перед глазами стоят. Уф! 

Я в таком смятении, что даже не чувствую температуры воды - а ручей-то изначально ледяным показался! Чувствую себя нимфоманкой озабоченной. Хорошо, что он все-таки в штанах!

 

– Не жалеешь о потерянной магии, Ника? - спрашивает вдруг Дар. 

Далась ему эта магия! Но он такой серьезный сейчас, что хочется честно ответить. 

–Учитывая твою спасенную жизнь - нет! - отрезаю я.  - Дали бы выбор  - поступила бы точно также.

И даже если бы не было этой ситуации... Можно ли жалеть о том, чего не успела понять и не смогла почувствовать? Повезло, что  в критичных ситуациях она нас спасла. Целых три раза! Это как… три  желания джину загадать! Может, это был “приветственный бонус” от нового мира для попаданки? 

 

– Мы тут долго торчать в воде будем, я уже замерзла! - вру я. 

Потому что от жара, гуляющего под кожей, я вот-вот нырну в ручей с головой. Может тогда полегчает.

Дар неожиданно захватывает мои без сил повисшие руки .

– Все-таки порезалась… 

Перевожу взгляд на свои ладони с тонкими сочащимися кровью полосками. Мои ладошки в его - крупных и красивых ладонях - смотрятся до ужаса гармонично и правильно…  

 

Да что же меня так ведет от этого дракса?! Аномалия какая-то!.

 

– Заживет… 

– Этой крови хватит.

– Для чего хватит?

– Для клятвы. 

–Прямо клятву на крови дашь? - с внезапно проснувшейся злостью спрашиваю я  и сама удивляюсь. 

Да сама же хотела - самую надежную. Чтобы не бросил, не сбежал, не отвертелся... Почему же сейчас даже от этих мыслей тошнит?

–Ты же об этом говорила, Ника.

– Хотела, да. А теперь перехотела! - с усилием вырываю свои ладошки  - Вот такая я не постоянная. Достаточно будет твоего слова, что сделаешь все, что в твоих силах, чтобы помочь мне. Большего не прошу!

 

Дракс неожиданно едва  не отшатывается от меня. Что я опять не так сделала? И смотрит так пристально, что невольно хочется оглядеть себя. Что там - водоросли на волосах повисли? Чешуёй я покрылась или рога прорезались?

 

– Даю слово, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, Ника, человеческая девушка. - Послушно и медленно повторяет дракс. Вверх взлетает несколько звездочек-светляков. Радужных. Не успеваю полюбоваться, как дракс добавляет. - Рати Ниса.

И от боли я под воду ухожу…

Ох и завопила я, когда дракс меня выловил и я смогла вздохнуть!.. 

– …Твою мать!!! Больно так как! Что-за-фигня-такая?!

Дракс только ошеломленно  смотрит, как моя правая рука становиться ярко-малинового цвета. И я смотрю. И чувствую, как в очередной раз у меня от ужаса ухает сердце в пятки! Оно скоро там прочно обоснуется!

 

–Уррбаих! - растерянно и одновременно зло ругается  Дар, хватает меня в охапку и вытаскивает на берег.  - Сиди здесь, не дергайся.

– А-а-а-у-у… - скулю я. 

Куда ж я денусь?.. Дракс куда-то исчезает, а я лезу в свой рюкзак, здоровой рукой вытаскиваю аптечку  и вываливаю все содержимое на землю. Хватаю баллончик противоожогового средства с пантенолом и выливаю на руку всю пену. Вместо ожидаемого облегчения испытываю лишь новый виток боли! Дрожащей рукой потрошу блистер с обезболивающим, но выпить не успеваю - вернувшийся дракс выбивает таблетки из руки.

 

– Ты что творишь, Дар? Вообще очумел! - кажется, с этим криком меня покидают последние силы.

– Нельзя!

– Почему нельзя?..

Он не отвечает, только быстро стирает пену с руки  и обкладывает ее растертыми листьями какого-то растения. Как будто становиться чуть легче. 

Смотрю на решительно-мрачное  лицо дракса с заострившимися чертами и сжатыми губами, а потом устало приваливаюсь к Дару и роняю голову ему на грудь.

 – Ты знаешь что это? 

– Магия так действует на тебя… Я не ожидал… Не подумал об этом… - отрывисто отвечает  он. - На руке должна была появиться метка принятия моего обещания, но ты теперь… пустышка. Твоя магия сгорела. Прости… - его голос падает почти до шепота. - Если бы я дал клятву на крови - я бы тебя убил… 

– Не убил же… Прорвемся… - бездумно шепчу я пересохшими губами и падаю во тьму.

 

И так же внезапно из неё выныриваю. Первые несколько минут не могу понять, где я и что со мной. Куда ни глянь - лес и чудной какой-то. В голове бродят какие-то смутные тени и образы. А потом кровать подо мной завозилась  и поинтересовалась:

– Как ты, Ника?

С перепугу я едва не взвилась, как ракета. Память возвращается рывком  и я едва не стону от новой засады... 

Да уж, мне за эти два дня столько перепало, что многие  и  представить себе не могут.

Я попала в чужой мир. Я получила магию. Я потеряла магию. Меня чуть не пришибло магией! 

Нужно же эпичное продолжение, да? Я завалилась спать на аборигена! 

 

О, боги Шадара, что дальше будет?!

– Ника? - Голос у моей “кроватки” тоже сонный, но при этом дракс умудряется проявлять нетерпение, а при попытке покинуть гостеприимное “ложе”,  затаскивает обратно и сжимает ручищи покрепче. И сопит прямо в шею.

Главное не анализировать всю эту безумную ситуацию… 

 

– Все хорошо. Ничего не болит вроде - хрипло отзываюсь я.  И жалобно добавляю.  - Нам не пора… вставать и делать отсюда ноги?

– Что делать? - дракс наконец разжимает “объятия” и я едва не подпрыгиваю, как пружинка. Дар слегка придерживает меня. - Осторожнее!

–Уходить отсюда! - “перевожу” я. - Ты вроде сказал, что тревогу подняли, а мы здесь прохлаждаемся и явно никуда не торопимся.

– Мы в скрытой зоне. Защитный контур дворца тянет магию не только из источников, но и из окружающего пространства, так что на границе леса и зачарованного периметра  образуются целые темные области. Так что эта передышка нам ничем не грозит - нас просто не смогут найти. - Поясняет дракс и сканирует меня своими глазищами.

– Понятно… А долго я спала?

– Пару часов. Если все хорошо, то готовься двигаться  дальше.

 

Да я всегда готова - как советский пионер! 

Оцениваю результат лечения: рука целенькая и зелененькая, боли нет. 

Одежда почему-то совершенно сухая, хотя отрубилась я почти сразу, как Дар меня из ручья достал. Даже спрашивать не буду, как она смогла высохнуть на мне всего за пару часов. Кожей чувствую напряженный  взгляд дракса,  но почему-то не могу поднять на него взгляд. Занимаю себя тем, что сгребаю обратно в аптечку рассыпанные медикаменты, засовываю в рюкзак. Какая-то дурацкая неловкость затапливает.

Как будто мало мы уже вместе пережили. Какой он только меня не видел!.. 

 

О чем я только думаю! 

 

Хватит уже  тут чувствительную девицу в полуобморочном состоянии изображать! Обещание дано, мы вот-вот двинемся в неизвестность, а я даже не поинтересовалась каким образом все это будет происходить. Ну, мое возвращение…  

 

Мы же покинули лабиринт, где все, собственно, и произошло. Насколько это критично? И теперь нам нужно найти другую, похожую аномальную зону, где грань между мирами так тонка, что  её можно продавить и вернуться в мой мир? А где и как её искать?   И  куда именно я вернусь? Не забросит ли меня в какой-то не обжитый уголок Земли или еще чего похуже… В открытый океан например или в самое сердце Гималаев, где не ступала нога человека! Как это все предусмотреть?!

 

Так много вопросов, что начинает болеть голова и тревожно екать внутри. А еще я все-таки не до конца пришла в себя. Отголоски магического удара еще чувствуются, словно последствия контузии. Периодически двоится и рябит в глазах, слегка плывет окружающая реальность и все звуки имеют странный эффект чуть запоздалого эха…

 

– Ника…

Поднимаю на дракса взгляд и понимаю, что он видит в моих глазах все страхи и сомнения. 

– Пора отправляться. - Отрывисто говорит он. -  Нам еще до темноты нужно проводника найти.

– Хорошо. Насчет твоего обещания…

Лицо дракса застывает. 

– На самом деле я мало чем могу помочь тебе. 

–Все, что в твоих силах, верно? - криво усмехнувшись, уточняю я.

Лицо Дарарга на мгновение искажается в непонятной гримасе, а потом вновь становиться бесстрастным.

– Да. Всей моей магии не хватит, чтобы отправить тебя в родной мир, Ника. Но я  отведу тебя к магу, который сможет это сделать.

– А если он… не захочет помогать? 

– Это уже моя забота.

– Хорошо. Сколько времени это займет?

– Несколько дней, - скупо отвечает дракс. - Нам пора.

– Ну так пошли…

 

Дар поправляет свою скудную котомку на плече и устремляется вперед. Шагаю за ним, прокручивая в голове наш диалог. Все вроде по делу сказал, ничего лишнего. Почему же так ломает внутри, словно я делаю что-то  неправильно? И Дар за эти несколько минут словно отгородился от меня невидимой стеной. Я что… обижаюсь на него за это? 

 

Дракс делает все, как и должно. Осталось несколько дней потерпеть  - и я окажусь в родном мире. Пока не факт, что в родном городе и даже стране… Но сейчас как-то вся планета кажется мне родным домом! 

 

А эти дни  буду воспринимать как экзотический отдых. Да, наберусь впечатлений, чтобы на старости было что  вспомнить! Главное, чтобы кошмары потом не мучили!

— Дар, а кто проводник?

– Лучшие проводники - эльфы. Хорошо, если встретим тут одного…

Я уже почти не слушаю. Эльфы! Я увижу всамделишного эльфа!!!

 

Перед глазами встает молодец идеального телосложения, неземной красоты с томным взглядом и острыми ушками, торчащими из густой блондинистой шевелюры.

– А какой эльф -  тёмный или… э-э-э… Светлый? - вопрошаю я слегка мечтательным тоном. 

Дар оборачивается и смотрит на меня нечитаемым взглядом.

– Зелёный. В крапинку.

Сарказм, да? Ну ладно, потерплю!

 

Мы идем еще какое-то время, а потом Дарарг резко тормозит, поворачивается и критически осматривает меня с головы до ног.

– Что?

Вместо ответа он лезет в свою жиденькую котомку и вытаскивает оттуда… целый плащ! С капюшоном! Это что - то самое пространственное хранилище, о котором пишут во всех фэнтази?!

– Это же… - начинаю я, но дракс меня обрывает.

–Так, сейчас слушаешь и запоминаешь правила! Правило номер один - сохраняй полное молчание.

– Но я…

– Представь, что ты не умеешь говорить! Совсем! Правило два - держись рядом, не выпускай меня из вида!   Правило три - не привлекай внимание!  Лицо сделай поглупее. Никаких криков, эмоций и разглядываний!

– Да здесь нет никого!

– Сейчас будут. Давай сюда свою сумку!

 

От тона дракса по спине скользит неприятный холодок. Стаскиваю с плеча рюкзак. Дар самолично затягивает завязки на плаще, накидывает на голову  капюшон, защелкивает на запястье широкий серебристый браслет.

– А это зачем? У меня уже есть один! - сую ему под нос запястье с намотанным шнурком с бусиной. 

– Надо! Все запомнила? 

– Дар, но я же не смогу все время молчать! А если понадобиться  срочно что-то сказать, как мне позвать тебя?

–Амал. 

– Что это значит? - спрашиваю я и прямо предчувствую, что ответ мне не понравиться. Так и есть.

– Хозяин. - И, предвидя мою реакцию, сдержанно поясняет. - Я уже говорил тебе, Ника, что люди здесь  практически не имеют прав. Для всех - я твой хозяин. Просто потерпи несколько дней. 

–Ладно, - выдавливаю я. 

 

Дар запихивает мой рюкзак в свою котомку, которая по-прежнему прикидывается пустой. Ладно, до нее я еще доберусь, несколько дней в запасе у меня есть!

– Ну что, готова?

Просто пожимаю плечами. Было бы к чему. Вокруг, насколько хватает глаз - сплошные деревья. 

 

Но этот мир умеет преподносить сюрпризы: едва я делаю пару шагов за драксом, как пейзаж просто головокружительно меняется. Предупреждать надо! А, меня же предупреждали!.. 

Лес заканчивается так внезапно, словно мы из одной комнаты в другую зашли. 

Раз - и стоим на окраине населенного пункта! Если это нагромождение построек можно так назвать…

– Это Шкер. Город  отверженных. 

– Нам точно сюда нужно?

– Нелегального проводника только здесь можно найти. Мы должны как можно быстрее покинуть земли Моа… Делай все, как я сказал. Пошли. - И Дар двинулся вперед.

 

Стараясь не отстать от шагающего дракса, я одновременно пытаюсь рассмотреть это чудо градостроения. Город-не город, а какие-то трущобы типа бразильских фавел: хаотичное нагромождение разнообразных построек  практически без разделения на улицы!   Причем источником  строительных материалов явно был мусорный полигон!

 

Из обитателей трущоб нам встретились лишь два очень худых и старых дракса, которые  проводили нас подозрительными взглядами. 

– Запустение, разруха и нищета… - бормочу себе под нос.

– Что я тебе сказал? - оглядывается дракс. Надо же, услышал!

– Прости… те,  амал, - язвлю я. 

Перестраховщик!

Дракс подозрительно  зыркает по сторонам, а потом хмуро смотрит на меня.

– Это только кажется, что никого нет. Существа в каждой лачуге и все они следят за нами. Опусти глаза и молчи… Если ты конечно не рассчитываешь на неприятности!

 

“Кто этот властный и суровый мужик?! Не успели из лабиринта выбраться, как испортили мне дракса! - мысленно хмыкаю я. - А ведь такой лапочка был…”

 

 “Улица” становится шире, лачуги больше похожи на дома, а впереди видно открытое пространство, словно мы вот-вот выберемся  на площадь. Но чем ближе мы подходим, тем меньше мне хочется туда - потому что это вовсе и не просвет, а какое-то серое, колыхающееся нечто. Как дымовая завеса.

 

– Не отставай! - грозно бросает Дар и шагает в это марево. 

Задерживаю дыхание и тоже делаю шаг. А потом мне кажется, что на меня самолет рухнул… Ну или что-то в этом роде… Я  оказываюсь полностью дезориентирована: грохот оглушает, резкий запах парализуют обоняние и выбивает слезы из глаз, окружающее пространство каменной плитой опускается на плечи, словно я внезапно оказалась  на большой глубине! Больше всего хочется броситься куда-нибудь без оглядки, прикрывая руками голову! Да, это прям паника!!!

 

Кто-то  ловит меня за руку и куда-то тянет и я успеваю начать отбиваться, как  прямо в ухо мне рычит мой дракс:

– Ника, какого тарша!!! 

Вцепляюсь в него изо всех сил и таращу слезящиеся глаза. Сказать ничего не могу и даже не потому, что он велел - у меня голосовые связки парализовало! Хорошо, что дракс это сразу же понимает и тут же реагирует:  одной левой он просто сгребает меня в кучку и притискивает к себе. 

 

Этого оказывается достаточно. 

Уткнувшись лицом в его  грудь, дышу драксом. Оказывается, помню его запах до полутонов. Он мне словно в подкорку вшит, он… родной! Как бы дико это не звучало... А еще Дарарг как-то низко ворчит, отчего его грудная клетка вибрирует. И меня отпускает. Ровно до того момента, когда  сзади  звучит хриплый голос:

– Какая маленькая покорная человеческая  самочка… Продашь? Я плачу золотом…

Он бы еще “Ам!” сказал!

 

Ну да, человечка… На Шадаре  каких только тварей… эм… то есть существ нет - сама полчаса назад видела это собственными глазами! -  а вот с людьми напряг! Себе подобного я ни одного еще не наблюдала. Так что пока тут в эксклюзивах хожу…

– Твоя? - Спрашивает зеленый, даже не смотря на дракса.

– Моя! - Дар так недовольно на меня зыркнул, что я тут же опомнилась.

 

Блин, опять все эти правила забыла: не глазеть и не светиться! Сделать сейчас это можно было только одним способом: я отступила за дракса, но так, чтобы можно было исподтишка наблюдать за переговорами. И потом -  если мы этого зелененького в проводники берем, то мне всю дорогу что ли от него шарахаться?

 

– Тайпе, элие!  - тут, видимо, дракс вспоминает о хороших манерах, но надолго его не хватает. - Ты нужен, как проводник. Сколько?

– Сто монет за разумного. За зверюшку…

Договорить эльф не успел, потому что прямо в него Дар что-то метнул. Реакция у зеленого оказалась на высоте - подачу он принял. И как только пальцы эльфа сжались вокруг предмета, Дар быстро сказал: 

– Зверюшка бесплатно пойдет! 

К этому времени я уже успела понять, что Дарарг в эльфа мешочек с деньгами метнул. Ничего себе у них тут товарно-денежные отношения! А про какую зверушку они говорили?

 

– Что?!  - взвизгнул эльф, заставив меня вздрогнуть. - Да это грабеж средь бела дня!

Видимо, тоже не в восторге от экономического произвола!

– Ты взял деньги! - сурово напомнил дракс.

Я окончательно офигела. Дракс таким образом буквально вынудил принять наши условия?  

Добровольные взаимные договоренности здесь, видимо,  были не в чести.

 

– Что ж, северный,  - недовольно процедил надувшийся эльф, - тогда отправляемся на заходе солнца…

– Сейчас!

– Ё?! – вскинулся зеленый. - Да за кого ты меня принимаешь?!

– За того, кто ты есть на самом деле. Я не могу ждать до ночи. Сейчас.

–  Зверушка бесплатно, да ещё и по свету идти за сто монет?! Поищи другого дурака! 

- Уже нашёл! Ты взял деньги, дополнительных условий не выдвинул. Так?

- Ну, так, - нехотя согласился тот.

- Так выполняй условия договора! К тому же твои… Змейки явно стосковались по лесу.

 Глаза эльфа вильнули, а потом он прищелкнул языком.

- Ну и пройдоха ты…

- От такого же и слышу, - невозмутимо отозвался Дар. 

 

Мне этот диалог вообще каким-то бредом показался. Зверушки, змейки… Я даже забылась и вышла из-за Дара, таращась на весь этот балаган. Я ничего не поняла кроме того, что мы все-таки сегодня отправимся в… поход. 

– У неё уже есть статус? - Кивнул на меня эльф.

– Получит, как до мостовой доберемся. Выйдем через восточные ворота.

 

Непоняток становится все больше, но я пока помалкиваю. В любом случае Дар никуда от меня не денется, все из него вытрясу. Понравится или нет мне услышанное - разницы никакой, все равно изменить я ничего не в силах. По крайней мере, пока. Остается только по течению плыть…

Эльф поднялся с помоста и гибко потянулся, как большой кот. Ростом он оказывается пониже Дара, но гораздо выше меня. А я успела его уже в низкорослики записать! На эльфе свободная светлая рубаха и черные штаны, почти как у дракса, а на ногах что-то типа мокасин.

 

– Эй, дракс, ты ничего не забыл? - насмешливо поинтересовался зеленый.

– Что?

– В твоей торбе нет ни куска чего-то съедобного, а по дороге до мостовой едален не сыщешь. Не боишься, что твоя самочка  от голода окочуриться? Да я бы и сам чего-нибудь перехватил, третий день во рту ни крошки… 

 

О! Первый мой порыв - умиление и горячее одобрение. Пища -  это святое. Особенно, если не помнишь, когда ела в последний раз!

Второй, более прагматичный и.. подозрительный: а чего это он такой добренький?  И откуда узнал, что у дракса еды нет? Унюхал что ли?

И вдруг понимаю, что мы с Даром оба одинаково насупленные стоим и разглядываем этого проходимца.

–Эй, северный, ты чего? - хитро лыбится эльф.

–Ладно, -  тяжело роняет Дар,  - только едальню я выбираю…

– И платишь тогда тоже ты! - хохотнул довольный эльф.

Вот же… Зарразка зеленокожая!

 

До точки местного общепита мы  добрались довольно быстро. 

“Но туда ли нас дракс привел?” - печально подумалось мне.

Низенькая лачуга выглядела так, словно когда-то подверглась бомбардировке: черные глазницы пустых окон, ободранные стены и занавешенный какой-то дерюгой   дверной проем… Кто-то был очень голодный? Или сильно разочаровался в умениях местных поваров? Какая разница, если обед медным тазом накрылся! А эти два лба в упор не видят что ли  разрушений?

Авторитетно заявляю - не видят!

 

Эльф уже исчез внутри, а Дар притормозил, дожидаясь меня. Я шагнула через порог и… Вот же блин - настоящая магическая маскировка! Внутри никаких признаков катастрофы, а вполне сносный зал.  Ну, с учетом местных реалий, конечно: грубо сколоченные деревянные столы с выскобленными добела поверхностями, примитивные лавки и земляной пол, припорошенный свежей соломой.  Стены темные, словно закопченные, окна с мутными, но стеклами, а на потолке висят пучки каких-то растений. В целом ничего себе такой деревенский стиль… И зал гораздо больше, чем кажется снаружи!

 

И главное - никого, мы единственные посетители. Хорошо это или плохо - я не знаю. Может, время обеда еще не подошло… Или это заведение стороной обходят. Да, репутационные потери они такие… быстроразносимые  сарафанным радио.

 

Дракс подтолкнул меня к столу, садясь рядом, эльф примостился напротив  и к нам сразу подошла крупная дракса, на ходу вытирая руки об длинный передник. По мне она только мазнула взглядом, эльфа проигнорировала, а вот Дару кивнула почтительно. 

И уже через десять минут после заказа передо мной стояла деревянная миска с каким-то варевом и несколько небольших серых лепешек, а перед эльфом и драксом - по огромному блюду с кусками мяса, из который торчали белые пики ребер. 

 

Постойте, а разве эльфы не вегетарианцы? - успела удивиться я, прежде чем зелененький прямо руками оторвал внушительный  кусок и со стоном впился в него зубами. 

“И почему это мне какую-то жижу непонятную, а мужчинам - мясо?” - возмущенно подумала я, беря в руки деревянную же ложку. Отщипнула кусок лепешки и осторожно зачерпнула  подозрительное  варево. 

 

– Ешь, маленькая человечка, сил для перехода тебе понадобиться много. Твой амал торопится… - невнятно пробурчал эльф даже не глядя на меня и глодая  ребро.

– Ешь, - тут же эхом отозвался Дар и положил  мне в миску несколько кусочков мяса. Сам дракс ел куда аккуратнее эльфа, отрезая небольшие пластины ножом и закидывая их в рот. 

 

Ладно… Была не была! Зачерпнула ложкой, поймав кусочек мяса,  и отправила в рот. Как будто картофельное пюре жидко-вязкое и почти несоленое. А мясо жесткое и со вкусом старой баранины.  Если только с голодухи на такое можно польститься, но ведь и я вроде “с голодухи”. 

Не зря… Ох, не зря у заведения такой нетоварный вид и ведет к нему тропинка заросшая. Оставалось только предполагать, что дракс таки знал, куда нас вел и мы все не сляжем с несварением в дороге…

 

Как-то незаметно я вычерпала все содержимое плошки, а нелюди разделались с мясом и содержимым глиняного  кувшина, который перед концом трапезы принесла дракса. Оставшиеся лепешки я запасливо рассовала в карманы штормовки под драксовским плащом. 

Непривычная за последнее время сытость меня разморила. Глаза лишь с большим трудом удавалось держать открытыми. Тем более, что эльф с Дараргом начали что-то монотонно бубнить, кажется, обсуждая маршрут. И я всего на минуточку закрыла глаза, привалившись к Дару…

А когда  открыла, поняла, что мы уже не в Шкере, а на какой-то полянке сидим. На бревнышках. Вместо спинки у меня дракс, а эльф напротив сидит  и  хмуро рассматривает макушки деревьев. И надо признать, что повод для плохого настроения у него есть.

 

– Да ты просто красавчик! Откуда фингал? - как-то буднично осведомляюсь я.

Эльф вздрагивает, а потом таращит на меня свои желтые глазищи, в которых возмущение плещется.

– Да твой амал псих натуральный! Я ничего и не… - тут эльф замирает, глаза у него становятся круглыми, а челюсть падает.

– Что? - почти успеваю испугаться я.

– Да ну нафиг!.. Ты разговаривать умеешь?!

Я едва глаза не закатываю. Дежа вю какое-то. Вспомнилось, как Дар также спрашивал: умею или подражаю. И в тот момент это практически вопрос жизни и смерти был…

 

– Она говорит? - переводит он ошалелый взгляд на Дара и тычет в меня пальцем.

– Иногда. Чаще кричит сильно. 

Ну да, кричу. Ору -  можно сказать. 

– Я виновата что ли, что меня все доводят?.. - “девочкиным” тоном интересуюсь я. 

И глазками хлоп-хлоп. Но эльф оказывается по части хитросплетений женской души более подкован.

–Действительно… - Хмыкает он. – То-то я думал, что уж слишком дрессировка прогрессивная у дракса, а ты, выходит разумная…  Интересненнько… 

 

Я уже почти не обижаюсь. Не мы такие - мир такой. Тут эльф ловит очень выразительный взгляд дракса и немедленно  принимает озабоченно-серьезный вид, подскакивая  с бревна. 

– Я это, прогуляюсь пойду… Обстановку там разведаю…

И исчезает среди деревьев. 

Мы с Даром остаемся одни. Вздыхаю и поворачиваюсь к нему.

– Дар, ты зачем ему фингал поставил?

– Потому что лапы свои тянул.

– Куда тянул?

 

Дракс отмалчивается. Так понятно. Хоть пытай - не скажет. Я его упрямство всей кожей чувствую. И тут же понимаю, что больше не было  этих оглушающих эмоциональных волн, как в первые два раза. Теперь я “всего лишь” всегда знаю, какое у Дарарга настроение. И что он чувствует. Если он хмуриться озабоченно - меня тут же  тревогой колет, если злиться - то и я вспыхиваю, как спичка… И в остальных… гм…  случаях у нас тоже подозрительная синхронность наблюдается.

Сейчас вот у него сложносоставная эмоция: тревога, немного злости и озабоченность. И еще одна какая-то - тихо в уголочек забилась и никак её не распознать. Что-то он от меня скрывает. Интересно, а дракса тоже эмоциями кроет, которые я испытываю?

Все это очень странно и сейчас непостижимо. И чтобы не углубляться во все эти дебри, перевожу разговор на безопасную тему.

 

–А почему тебя северным называют?

–Потому что я северный дракс. 

– А чем вы от южных или западных  отличаетесь?

– Нет никаких западных. Только южные и северные.  Внешне ничем не отличаемся. 

–А как тогда поняли, что ты северный? А?.. - глубокомысленно тяну я и демонстративно осматриваю дракса с головы до ног. 

Что неожиданно - он смущен. Внутри. А так личико прямо каменное!

 

– Кстати, что с тобой на рынке случилось? - темы переводить Дракс тоже умеет.

– Ну, после прохождения через этот туман у меня… что вроде  панической  атаки  было.

– Какой туман?

– Который вокруг площади клубился… Постой, ты что - не видел его?

– Вокруг рынка защитное поле. Ты продолжаешь  видеть магию?

Я просто пожимаю плечами. Откуда я знаю - магия это или нет. 

 

– А вот так?

Дар решает добраться до истины во чтобы то ни стало. Он раскрывает ладонь и с неё вверх летят уже знакомые пушинки и радужные бусинки. Слежу за танцующим полетом. Внутри становиться так легко и тепло, что я невольно улыбаюсь.

– Вот так вижу!  Очень красиво! Твоя магия завораживает…

Перевожу взгляд на дракса и залипаю. Потому что у него такое лицо… как будто больно и хорошо одновременно. И взгляд такой …Жгучий, что до болезненно-тянущих ощущений внутри  пробирает!

 

– А на площади…  - дракс отводит глаза и прокашливается, - какая была?

– Страшная. - Невольно передергиваю плечами и пытаюсь подобрать правильное определение.  - Грязно-серая… Опасная… Грубая… Плотная… Очень похожа на цвет коконов, которыми Моа в тоннеле была окружена, - неожиданно вспоминаю я. 

 

На лице дракса удивление-неверие-озадаченность-озабоченность… У меня внутри теперь  щемит от плохих предчувствий.

– Что-то еще тебе показалось странным?

– Все! - честно отвечаю я.  - Начиная от… существа, которое меня купить хотело, до таверны, где мы ели. И эльф этот… зеленый!

– Грол шел за нами от самой окраины. Если бы вела себя осмотрительнее, может и не прицепился бы! - неожиданно рычит Дар.

– Ну извините! Как-то не привыкла в роли рабыни быть! - вспыливаю я.

Все потому, что этот раздражающе жгучий огонь передается и мне! 

И он очень похож… на ревность!

– И почему ты так испугалась?! Неужели ты считаешь меня настолько слабым… Неспособным тебя защитить? - Слова из дракса словно против воли вырываются и в них я слышу горечь и уязвленную гордость.

Пытаюсь  отделить свои эмоции, чтобы в навязанном извне пылу не наговорить лишнего. Тщательно подбираю слова.

– Дар, я вообще-то жутко дезориентирована была после прохождения этого защитного поля. И этот гад мне в спину рычал… В тылы, так сказать… Тут кто хочешь испугается! И еще я за тебя очень сильно испугалась…

– Про это я и говорю! 

Меня затапливает разочарование. Мое или чужое - не разобрать. Обоюдное. Он вообще слышит меня?!

– Наверное, мы с тобой очень разные, раз ты воспринимаешь это именно так! Переживать за близкого человека - это естественно независимо от того, насколько он силен!!

 

Дракс фыркает и уходит. 

Кажется, мы поругались.  Первый раз. Из-за какой-то глупости. Точнее из-за того, что драксу что-то показалось! А я тоже ляпнула - “близкого человека”! 

Но он же… близкий! Он! Один из всего этого чертова мира! 

В глазах снова закипают слезы. Шмыгаю носом, сажусь на бревно и жду. Не  бросит же он меня вот так в этом лесу?..

 

Как никогда остро чувствую себя брошенкой. Ненужной и одинокой. И обиженной!

До такой степени, что хочется проораться. 

Или встать и гордо уйти в закат! Прямо в этот страшный, чужой и уже темнеющий лес! Пусть понервничает! 

Или сначала одно, а потом другое и перед этим еще драксу по упрямой голове настучать! Нашел к чему придраться!

 

Так погружаюсь в свои безрадостные мысли, что пропускаю появление эльфа. Он передо мной словно прямо  из воздуха возникает, совершенно бесшумно.

– И что это мы такие обиженные? - воркует зелененький.

– Вы - не знаю…  - бурчу я и отворачиваюсь. 

Вот сейчас прямо вывалю тебе все мои переживания! 

 

Эльф хмыкает и начинает шебуршиться в траве. И через некоторое время на очищенном пространстве величиной с две ладошки возникает костерок - аккуратный и бездымный. И бездровный… Как будто черные круглые камешки горят. Сумерки еще только подступают и языки пламени едва видны, но от костерка ощутимо веет теплом. Настоящим. 

 

Эльф же не теряет времени зря и с грацией иллюзиониста достает из воздуха треногу, металлический чайничек и большую флягу. Позер! Надеется удивить дитя двадцать первого века этими детскими фокусами!

– Как тебя зовут?  - спрашиваю эльфа.

– Тебе зачем? - коситься зеленый.

– А как я к тебе обращаться буду? - недоумеваю я.

– А ты ко мне обращаться будешь?

Эльф что - издевается или туповатый? И мне уже надоела эта игра под названием “тупая человечка”!

–Я  буду к тебе обращаться. Если это понадобиться в процессе нашего…  похода. Или тебя лучше  “эльфом” или “зеленым” называть? 

– Мое имя Оли… 

Едва давлю невольный вздох - дело таки сдвинулось с мертвой точки.

– Я Ника. Приятно познакомиться, - вежливо представляюсь в ответ.

 

Эльф подозрительно смотрит на меня, а потом мотает головой, как контуженная лошадь.

– Ну, надо же… - бормочет он. - Никогда таких странных не видел.

– Я  тоже. - не остаюсь в долгу.

– Эльфов не видела? 

–Таких странных. Зеленых эльфов вообще-то не бывает.

–А какие бывают? - Оли даже прекращается устанавливать треногу над костерком.

 

Я уже одним местом чую, что надо бы уже притормозить с откровенностями, но не могу. Эта зараза зеленая на меня воздействует что ли? Еще и дракс слинял, бросил на произвол судьбы наедине с этим коварным зеленушкой.

– Светлые бывают. И темные. - Тем временем самостоятельно говорит  мой рот.  - Тёмные - это дроу, у них кожа серая. А у светлых белая и они блондины! - выдаю я всю известную по фэнтези-романам информацию и добавляю. - А вот ты в эту картину мира никак не вписываешься… 

Затыкаюсь лишь с большим трудом и только потому, что глаза эльфа как-то ненормально вспыхивают.

– Иномирянка…  - вдруг почти благоговейно выдыхает он. - Настоящая…

И тянет ручонки, словно хочет потрогать и лично в этом убедиться. И тут запоздалой преградой между мной и эльфом вырастает дракс.

– Я же тебе сказал, чтобы ты руки к ней не тянул! - рявкает Дар.

Ага, теперь все становиться понятней. И тут понимаю, что это мне, кажется, снилось. Между едальней, где я на минуточку глаза прикрыла, и вот этой поляночкой, на которой я их распахнула.

 

Напряжение меж тем возрастает. 

– Да тебе жалко что ли? Я только по голове погладить хотел. Она же как…  игрушечка ладная. И как ты посмел стать амалом иномирянки? - шипит Оли.

– Не твое таршево дело!- рычит дракс.

– Ты хоть объяснил ей, что это значит?! - Эльф поворачивает голову ко мне и я снова оказываюсь в плену его ненормально горящего взгляда. - Амал - хозяин. Амале - бесправная рабыня!

 

Ага, прям совсем  бесправная! Я еще никогда столько не командовала мужиком. А таким огромным - вообще ни разу. И столько заботы и безопасности ни от кого не получала. Вплоть до того, что меня пытались спасти ценой собственной жизни. Справедливости ради стоит заметить, что и опасность была исключительно из-за моего попаданства и, собственно, дракса, но это уже издержки. 

 

–Тебе-то какое дело? - сердито спрашиваю я.

– То есть… - теряется Оли.

– То есть не лезь в наши отношения! Ты договор на что заключил? Проводником нашим быть, а не психотерапевтом-конфликтологом!

 

Некоторое время на полянке стоит тишина, а потом  Оли  вздыхает.

– Хорошо.. - и как ни в чем не бывало снова начинает заниматься своей треногой.  

– Садись уже. - Бурчу я и дергаю своего “хозяина” за руку. 

– Сначала пусть клятву даст, о том, что никому не разболтает! - сурово произносит Дар.

 

Оли дергается, пытаясь вскочить, а я вдруг вижу, как из неподвижных рук дракса вылетают черные ленты, обвивая эльфа, практически спеленав его наподобие древнеегипетской мумии. Никогда Дара таким непреклонным не видела! И я впервые он столь явно демонстрирует свою  магическую силу.   Очень опасную силу - так подсказывают мои перепуганные инстинкты. 

 

– Тарши Шадара! - придушено хрипит Оли. - Дам я эту клятву! И сам хотел предложить…

– Что же не предложил? - тяжело спрашивает дракс.

Мое сердце колотиться где-то в горле. Но эльфа нужно спасать! Может, попробовать сыграть на  меркантильных интересах? В конце концов, кто-то должен быть нашим проводником!

 

– Дар… - одними губами произношу я.. - Ему же больно…

Все остальное в горле застревает, потому что Дар резко, нечеловечески быстро поворачивает ко мне лицо и по-птичьи  склоняет голову. А глаза у него… абсолютно черные… Мама! С кем я связалась?!

– Ахв… Ахв… - сипит эльф, отвлекая внимание на себя. 

Я с трудом перевожу дух.

 

– Клятву!  - утробно произносит Дар и одним движением руки встряхивает черный кокон с эльфом внутри.

Протяжный вздох и Оли мелодично что-то чирикает на незнакомом языке. Все, что я разбираю, звучит как припев к детской песенке: “тирли-тирли-рам-парам-тирли”.

Из черной магической  обмотки появляются кисти эльфа. Он чиркает когтем одной руки по ладони другой и от засочившейся алой кровью царапины вверх поднимается сноп красных, быстро гаснущих искр.

В тот же миг исчезают ленты и эльф тяжело шмякается на землю.

 

Дракс безмолвно отступает и садится за моей спиной. Ага, тылы прикрывать. Я настолько ошеломлена всем этим представлением, что сижу в ступоре. А Оли, как ни в чем не бывало, кряхтя поднимается, отряхивает штаны и начинает заниматься приготовлением чая. А потом  вновь включает “фокусника” и подает нам небольшие чашки с горячим напитком.

 

С трудом беру чашку, потому что руки от нервов ходуном ходят. Но  самое странное -  я совершенно не боюсь дракса, сидящего за моей спиной. Это при том, что несколько минут назад он творил поистине ужасные вещи!

 

–Я слышал у вас конфликт с гролом случился? - как ни в чем не бывало начинает Оли светскую беседу. 

Я чуть глотком только что отпитого чая не подавилась. 

– Когда это ты слышал?  - вырывается у меня. Наверное еще сказываются нервы  плюс недавнее “благотворное” воздействие эльфа на мои  речевые центры. - Ты  же на другом конце этого базара сидел! Мы все ноги стоптали, пока добрались до тебя!

Оли высокомерно улыбается.

– Разве я обязан открывать тебе свои секреты, человечка?

– Секреты, которые сам сейчас выдаешь? - я приподнимаю  бровь.

 

– Он слухач. Это одно из его умений. - говорит дракс за моей спиной.

– Одно из?..

– О большем тебе не нужно знать, человечка…

Некоторое время мы молча глотаем пустой чай. Я в задумчивости смотрю на самодовольную физиономию эльфа. В голове сотня вопросов кружит: на какое расстояние распространяется его “слух”? Все или только что-то выборочно? Как он понимает, что именно ему нужно подслушать и вычленяет это из общей массы, как расставляет приоритеты? Что еще умеет этой пройдоха?  

Ладно, рано или поздно мне об этом либо станет известно, либо нет. А если нет… значит, это и не нужно было.

 

Был еще один вопрос, который периодически не давал  мне покоя.

– Оли, а на каком языке ты клятву давал?

– Знамо дело  - на эльфийском! Эльфы и драксы еще говорят на своих древних языках. А вот почему ты так свободно общаешься на всеобщем, человечка?  - прищуривается Оли. - Сколько времени ты уже живешь на Шадаре?

Я почувствовала легкое прикосновение дракса, но и сама не собиралась ничего рассказывать.

– Разве я обязана открывать тебе свои секреты, эльф? - в тон зеленушке  ответила я.

 

Значит, всеобщий… Я уже и сама некоторое время чувствовала чужеродность языка, который понимала и на котором разговаривала совершенно свободно. Как на родном, великом и могучем! Еще один приветственный бонус от Шадара? Да уж автопереводчик - то прекрасно. Только почему- то с эльфийским чириканьем он не сработал. И драксовское “грых-трых” тоже не перевел!

 

Придется  довольствоваться тем, что имею, и не роптать на судьбу. Страшно представить что было бы, если бы мы с драксом  изначально друг друга не поняли… Для меня это точно бы фатально закончилось.

А сейчас эта машина для убийства сидит тихонечко, тылы мои бережет и сопит куда-то в волосы. Ручной терминатор, блин!

 

На поляне быстро сгущалась темнота. Лес уже наполнился непроглядным мраком, в котором кишела своя ночная жизнь. Интересно, а волки у них есть? Хотя теперь уже понятно, что  с драксом мне и более крупный хищник  не страшен.

– Завтра, едва солнце встанет, выходим. Дорогу я проторил…

– Что?

Эльф словно не слыша, отвернулся и улегся прямо на землю, укрывшись плащом. 

Понятно, очередные фишки…

– Ложись спать, я скоро приду… - поднялся с бревнышка дракс и не успела я и слова сказать, как он растворился в ночном лесу.

 

Спать - так спать. И я бы легла - если бы было куда! Пошаркав ногой по грунту, я как могла, разровняла поверхность. Под ноги попадались веточки, камешки, корни - все это добро со “спального” места постаралась удалить. Я расстелила плащ и осторожно улеглась на один край, прикрывшись другим. Да уж… на голой земле я еще ни разу не спала. 

 

Холодно. Очень жестко. Под боком торчит пропущенный камень. Стоило немного поменять положение - и в ногу впилась ветка. Я села. Сырость и холод от земли жалили пятую точку. 

Это не-воз-мож-но! 

 

Как-то раз мне пришлось ночевать в походе в спальном мешке. Я тогда все себе отлежала и торжественно поклялась, что в поход не пойду больше никогда… Ну, если только меня утащат в него в бессознательном состоянии. Так вот - тот спальный мешок по сравнению с поляной на Шадаре - это королевское ложе!

 

Я поднялась и села на бревнышко, закутавшись в плащ. Спать хотелось ужасно. Зевнула и покосилась на дрыхнувшего эльфа - вот закаленный боец! Можно только позавидовать. Я после такой ночевки  либо не выживу вообще, либо проснусь с циститом, пиелонефритом и пневмонией в придачу. У меня после двух минут  уже нос заложило! 

 

Попыталась устроиться на узком бревне, кое-как скукожившись буквой “зю”. И  начала проваливаться в тяжелую дрему и мне даже снилось, что я куда-то лечу… Как гневное ругательство сотрясло воздух на поляне и я оказалась в крепких руках Дарарга.

– Траш! Ты едва в костер не свалилась! Я же сказал спать ложиться, почему до сих пор сидишь?

– Спать ложиться? Да ты издеваешься что ли? Я уже наполовину в синяках, а на другую половину - почти заболевшая!

– Вы чего орете? - вклинился Оли.

 

Я оглянулась на севшего эльфа, чтобы послать его в далекое пешее путешествие, дабы не вмешивался, но все слова застряли у меня в горле. От возмущения! Потому что севший эльф позволил увидеть, что ложем ему служит толстый матрас! 

– Вот гад зеленый! - вырвалось у меня - Я тут понимаешь, отморозить себе все успела, а он спокойно полеживает на теплом тюфяке!

– Тебе на нем кто полеживать запрещает? - удивился эльф.

– Да ты вообще что ли? - взорвалась я. 

Не хватало еще к зеленому под бок забраться! Дар синхронно со мной зарычал.

–А что я такого сказал? Магия Шадара вам в помощь!! Да я сам помогу, если вы такие безрукие!

 

Эльф вскочил и провел ладонями над тем местом, где я недавно  пыталась прилечь. От увиденной картины у меня челюсть упала - из земли полезли тонкие корешки, плотно переплетаясь между собой, и через пару минут  я смотрела на плотный пружинистый матрас. 

– Охренеть… - выдавила я.

– Надеюсь, ты сам справишься? - ехидно интересуется  Оли у дракса.

– Справлюсь.

– Прекрасно! Тогда давайте уже спать! Я вас, между прочим, с восходом солнца подниму!! - эльф сердито плюхнулся на свой тюфяк и накрылся плащом с головой. 

 

– Ладно…   - тоже плюхаюсь на матрас и тут же громко ойкаю. Потому что он мгновенно  исчезает и я прикладываюсь копчиком о землю. Мой гневный вопль заставляет эльфа подпрыгнуть. – Оли, бракодел! Ты чего тут намудрил со своей магией? Если это розыгрыш был, то я за такие шуточки  могу тебе под вторым глазом фингал поставить!

 

–Какой к таршам розыгрыш! Нормально я намагичил!

Кроя  меня местными матюками, эльф снова колдует мне постель, которая снова исчезает, едва я её касаюсь. 

Озадачены все трое. А я еще так спать хочу, что от зевоты у меня сейчас вывих челюсти будет.

– Сделайте уже что-нибудь и давайте уже спать,  - стону я в лучших традициях намаявшихся за день девочек. 

 

– Что за магия у неё такая - ворчит эльф, сканируя меня желтыми глазами.  - Не пойму никак.

Я вздыхаю.

– Нет у  меня никакой магии. 

– У всех есть!  - упорствует Оли.   - Хоть искра - да должна быть. Иначе бы ты не могла существовать в этом мире!

– Она была. Но перегорела. Несчастный случай на производстве. - брякаю я в полусонном состоянии.

– На каком производстве?..  

– Слушая, Оли, - бурчу я. - Давай не сейчас. Колдуй уже быстрее, спать очень хочется.

– А не получится наколдовать! - огорошивает меня Оли.  - Где-то ты, человечка, крупно косякнула и магия Шадара от тебя отвернулась. Я тут бессилен. 

 

Ага, косякнула. Просто  в другом мире родилась и меня просто нет в местных базах данных!

– Зато у меня получится, - заявляет вдруг Дар. 

Он садится на землю и под ним вырастает плотная корневая подушка. А потом дракс хватает меня и укладывает рядом с собой. 

–А-а-а-а… - тянет эльф, круглыми глазами глядя на это непотребство.

– Э-э-э-э, Дар, ты че творишь?! - пищу я, а мои щеки пылают, как флаг революции.

– Проблема решена? - рыкает дракс. - Тогда всем спать!

И накрывает нас плащом. 

– Спи, - бурчит он и отворачивается, натягивая на себя свою половину плаща.

 

Ну да, что такого?  Как будто первый раз! Когда мы только из лабиринта выбрались,  я вообще на Даре проснулась и ничего… Как-то это пережила. Только раньше все это без свидетелей было, а теперь с этим Оли… Мне кажется, что весь Шадар будет знать, что мы с драксом спим вместе… То есть не спим…  О, траш!!! Если дракса все устраивает, то и меня подавно! Это просто вопрос выживания! И вообще  - через несколько дней я  дома буду и меня эти проблемы вообще никак касаться не будут! Вот так! 

С этими мыслями я подвинулась к горячему, как печка, драксу поближе и провалилась в сон.

Пробуждение было именно таким, как я и ожидала. Точнее боялась. Или то и другое вместе. Я что виновата, что ночи на Шадаре жуть какие холодные, а Дар такой… эм… горячий?! Причем в прямом смысле слова. А еще уютный и безопасный. В общем, опять на нем… 

 

Грудь  Дара мерно поднимается от глубокого дыхания. Вместе со мной. А своими ручищами он… помогает мне не свалиться. Как-то так. И каким образом мне теперь незаметно покинуть данную локацию? 

Первые же  осторожные попытки нарушают спокойный сон дракса. Он коротко вздыхает, ворочается, а потом его руки сжимаются чуть крепче и он трется щекой о мою макушку.

 

– Рати ниса… - еле разборчиво бормочет Дар.

У меня внезапно ноги холодеют - я-то помню, как после этого его “рати ниса” меня так “любовно” местной магией приложило, что полдня отходила!  Сжимаюсь, ожидая вспышки боли и… ничего. Так, может это отложенный эффект, а накроет чуть позже? 

Шустрой змейкой выскальзываю из крепких рук, сползая с Дара. Бросаю быстрый взгляд на его лицо и тут же натыкаюсь на ответный взгляд проснувшегося дракса.

 

– Привет… - хрипло бормочу я. 

– Привет, - с запинкой отзывается Дар.

Меня, конечно, радует прогресс в наших совместных пробуждениях. Но и пугает тоже. Потому что все происходит как-то слишком стремительно. А еще процесс… затягивает. 

– Нам, наверное… эээ… вставать пора уже?

– Наверное, - соглашается Дар, а сам так смотрит…

 

Ага, я ж с утра писаная красавица. Дома и в спокойные дни  иногда собственное отражение пугалась. 

А тут три дня в дороге в бешеном темпе, стрессы, недоедание, ванна в ручье и ночь в лесу… Я не доверяю этому драксу, у кого-нибудь есть зеркало??

– Уже совсем светло, а Оли обещал нас с рассветом разбудить, - прокашлявшись, бормочу я.

– Да, Оли… - так же рассеянно отвечает Дар, продолжая таращиться на меня.

А я уже верчу головой - пытаюсь смущение побороть  и заодно обнаружить нашего проводника. 

 

– Ой-ой-ой! - тут же вылетает у меня. 

Потому что Оли совсем рядом. Он взбешен и дубасит кулаком… воздух в двух метрах правее. Потом обегает нас по кругу и… явно делает это не первый раз: уже тропинку вытоптал. Дар садится и мы уже вместе таращимся на эльфа.

– Что происходит?

 

Оли тем временем приближает лицо, прикрывая его с боков ладонями…  Как человек, пытающийся в солнечный день разглядеть что-то внутри помещения! Эльф наклоняется так сильно, что по всем законам физики вот-вот должен свалиться прямо на нас, что что-то невидимое его удерживает. Что-то, обо что сейчас смешно сплющивается его нос! 

Оли отстраняется, ударяет по этому невидимому кулаком, а потом агрессивно  пинает. Ножку, видать, больно: Оли щерится, беззвучно шевелит губами, злобно сплевывает и, прихрамывая,  добирается до бревна.

 

– Защитный зеркальный купол? - бормочу я.

– Похоже на то.  - соглашается Дар. Он поднимается, делает осторожный шаг и трогает невидимую стену перед собой. Потом тоже бьет кулаком и усмехается, потирая пальцы. Выглядит все это, как какая-то пантомима. - Еще и с полной звукоизоляцией… 

– А… зачем ты его поставил? Нам что-то угрожало ночью?

– Я не ставил. Я вообще… такой щит первый раз вижу. Это у тебя нужно спросить. 

– Я тоже не ставила! - открещиваюсь я. - У меня и магии нет! Ты же сам говорил! Даже матрас вчера подо мной схлопнулся!

–Ага… - отстраненно отвечает Дар  и пристально меня рассматривает. 

 

Зрачок дракса вытягивается в тонкую ниточку. Он меня на наличие магии сканирует?

–Ну и?.. - нетерпеливо спрашиваю я.

– В тебе магии нет. Она вокруг.

- У вас же магический мир. Понятно, что она вокруг… - откуда во мне столько горечи и разочарования? 

– Она вокруг тебя. Обволакивает…  как кокон. - качает головой дракс.

– И что это значит?

– Магия Шадара все-таки с тобой. И ты как-то смогла ею воспользоваться, построив этот купол.  Я никогда с таким не сталкивался. Возможно харды смогут объяснить. А теперь выпусти нас отсюда. 

– Я не знаю как…

– Думаю, тебе просто надо дотронуться.

 

Встаю, шагаю вперед и протягиваю руку. Но едва успеваю ощутить невидимую защиту: под моими пальцами как будто лопнул мыльный пузырь. И сразу же в уши врывается миллион звуков от проснувшегося леса и обозленного эльфа.

– Какого тарша, Дарарг! - вопит подскочивший с бревна Оли. - Мы должны были выйти полчаса назад!

–Получасом раньше, получасом позже… - пожимает плечами дракс. - Мы готовы, можем отправляться.

– Что за заклинание ты использовал? - как по волшебству снижает градус накала эльф.

Дар заламывает бровь.

– Ладно-ладно… Сколько хочешь за формулу? 

– Не продается… - дракс незаметно от Оли подмигивает мне. 

– Нет ничего, что нельзя купить за деньги, - бормочет эльф, в глазах которого алчный огонь и безумие завзятого коллекционера. - Все упирается в их количество… А вот это зачем? Выпало прямо в руки, когда по щиту начал стучать…

Он передает Дару светлый прямоугольник с круглым отверстием. Дар вертит в его руках и я подхожу ближе.

– Можно посмотреть?

Дар передает прямоугольник мне. Похоже, что это дощечка из светлой древесины, на которой  рядок странных рун. На несколько секунд меня накрывает приступ головокружения, а потом я ошеломленно замираю.

Потому что я, оказывается,  умею читать местные руны!

Потому что  дощечка с круглым отверстием - это гостиничный дорхенгер, а надпись на местном языке гласит: “НЕ БЕСПОКОИТЬ!”

Я очумело верчу в руках местный артефакт, являющийся точной копией земного изобретения, и прокручиваю в голове мысль, насколько велика вероятность того, что это действительно я поставила тот зеркальный щит. 

Какая-то часть меня  упорно утверждает, что я на такие вещи не способна, но  факты… Они вещь упрямая. И вторая моя “половинка” яростно убеждает засунуть свой скептицизм по известному адресу и прислушаться уже наконец к своему внутреннему чутью. Мир-то магический!

 

Пока я пребываю в душевном раздрае, мальчики решили пошептаться. Судя по заговорщическому виду, попытке дистанцироваться  и магической конфиденциальности - у парней какие-то страшные мужские тайны. Моя проснувшаяся магическая чуйка  твердит, что вот тот светлый дымок вокруг двух широкоплечих фигур - это не просто местные спецэффекты, а какое-то защитное колдовство.

 

Только у меня все, не как  у людей… Или, может, наоборот - все как у людей? Потому что ни магическая защита, ни расстояние мне не помеха. Я бы даже сказала наоборот - слышимость прекрасная. Как будто мне наушник подслушивающего устройства в ухо всунули.

– Как вчера… прогулялся? - интересуется Оли.

– По нашему следу идут ищейки Моа, - как-то буднично сообщает  Дар. - Потянет твоя дорога?

– Кто именно?

– Дант и пара низших.

Эльф молчит, прикрыв глаза и пожевывая  губу.

– Выйдем на мостовую кружным путем.  Времени больше уйдет, зато безопаснее. - Наконец говорит он и иронично добавляет: - И чем ты так зацепил красотку Моа, что она аж данта за тобой отправила ?

Дракс яростно шипит что-то протестующе-невнятное и наступает на эльфа,  заставляя того  инстинктивно  отшатнуться.

– Эй, дракс, спокойнее! Что за привычка махать кулаками по любому поводу?! Пошутить что ли нельзя?

 

У меня же калейдоскопом перед глазами мелькают страшные картинки “красотки Моа”. Мало того, что она нас в лабиринте замуровала, так еще и погоню отправила! Что ей нужно от моего дракса?!  Так, стоп! Куда-то меня опять не туда понесло…

В полном раздрае, смятении и раздражении я  решительно шагаю к мужчинам. 

И едва не кувыркаюсь через бревно, которое в упор не увидела. Это называется “вижу цель - не вижу препятствий”! К счастью, в стремительном броске меня успевает поймать Дар. Хорошая у него реакция!

– Спасибо… - выдыхаю я.

 

Дракс же ничего ответить не успевает, потому что снова влезает вездесущий Оли со своим драгоценным комментарием:

–Смотреть под ноги ты совсем не умеешь, человечка!

– Ты просто поразишься, узнав, сколько всего я НЕ УМЕЮ! – огрызаюсь я и эльф довольно скалится. Ух, морда зеленая!

– Где ты её нашёл? – обращается  он к Дару.

– Не твое дело. 

– Я надеюсь, ты не спер иномирянку из дворца?

Вопрос Дар игнорирует и грубо закрывает тему:

–Хватит трёпа. У нас впереди долгий переход. Выдвигайся уже!

 

Долгий переход и… без завтрака? Что тут за традиции такие попаданок не кормить?!

Не успеваю выразить свое возмущение, как дракс хватает меня за руку, а вторую кладет на плечо эльфа. Дуновение ветра, легкий приступ головокружения и какая-то смазанность по периферии… И вот мы уже в густом лесу на едва заметной тропинке… От неожиданности меня мотнуло, но Дар, продолжающий держать меня за руку, помог удержать равновесие.

 – Ты как, Ника?

– Нормально… вроде. Предупреждать надо… - сиплю я.

И тут я понимаю, что мы очень удачно проигнорировали завтрак. Потому что мой желудок тоже оказался не готов к подобному перемещению и, даже будучи совершенно пуст, начинает бунтовать. А таблеточки от укачивания у них тут есть? Мне очень нужно…

 

–Тут предупреждай - не предупреждай, все одно… - слегка посеревший эльф поворачивается к нам и командует. - Дарарг, до следующего перехода двигаешься первым.

Дракс сканирует нас с эльфом недовольным взглядом, а потом неохотно поворачивается и идет по тропе вперед.

– Ну что, погнали, - бормочет Оли и подмигивает мне. - Не отставай, человечка!

Некоторое время мы идем в тишине, а потом Оли начинает что-то бормотать себе под нос. Насколько я могу разобрать, эльфу не дает покоя созданный щит.

– Неужели сам придумал? Структура стабильная и поддержка… Силен мальчишка… - бубнит он, а меня в очередной раз напрягают эти слова.

Почему они  - и Моа в лабиринте, и эльф сейчас -  о Даре, как о мальчишке говорят. Он молодой мужчина, на внешний вид лет двадцать пять-двадцать восемь. Но не пацан же! Я, конечно, не знаю, сколько лет самой Моа, но Оли и сам выглядит, как парень-неформал, участвующий в марафоне косплеев.

– Оли, а сколько Дараргу лет? - не выдерживаю я и замечаю блеснувший взгляд эльфа.

Вот провокатор, на живца ловил... 

– Около пятидесяти. Совсем пацан еще…

Я нервно сглатываю, запинаюсь и только чудом умудряюсь не упасть. Сколько Дару лет???

– А тебе тогда сколько? - вырывается у меня.

– Я не такой старый, как ты думаешь. Чуть больше двухсот. Что?..

– Ничего.  - я поспешно отвожу взгляд, чтобы не выдать собственный шок, и прокашливаюсь. - Отлично выглядишь!

– А то… - самодовольно ухмыляется Оли.  - Эльфы, знаешь ли, всю жизнь отлично выглядят. В отличие от человеков. 

– Людей, - автоматически поправляю я.

– Ага,  - не смущается ушастый. - А что насчет тебя человечка? Насколько ты стара? По виду - так тебе не больше тридцати-сорока лет .

Я чуть не падаю второй раз. Принять меня за сорокалетнюю - это надо умудриться!  Но с другой стороны…  Для Оли  и пятидесятилетний дракс - пацан. Он, получается, мне  комплимент еще сделал!

– А это - военная тайна! - отрезаю я. 

Ага, сейчас скажу и меня сразу в люлю упекут. И доказывай потом, что  я половозрелая,  полностью дееспособная и совершеннолетняя особь. 

– Да ты обломщица! - возмущенно восклицает эльф и тут меня прямо конкретно стопорит. 

Откуда в этом мире такие выражения?! Или я слышу то, что транслирует мой автопереводчик или что-то здесь неладно.

“Что-то неладно в датском королевстве!” - всплывает у меня в голове шекспировские строки.

– Ладно. Не хочешь говорить - не надо. - На свой лад толкует мое молчание эльф.  - Расскажи что-нибудь о своем мире. 

– Мир - как мир. Почти как у вас. Только магии нет.

– Как это нет? - округляет глаза Оли. - Как же ваши эльфы без магии живут?

– Какие эльфы? - пугаюсь я. - Нет у нас никаких эльфов!

– Как это нет?! Сама же говорила - светлые и темные!

– А,  это… Это просто фэнтази… Выдумки! 

От моего коварства эльф теряет дар речи.

– То есть… То есть ты указывала мне, какими должны быть эльфы, руководствуясь какими-то выдумками? - негодует Оли.

– Ну, Оли, в каждой выдумке есть доля правды, - пытаюсь я урезонить зеленушку. -  И ты же не знаешь наверняка, сколько существует миров. Наверняка в каком-то из них есть светлые и темные.

Закончить эту философскую беседу нам не позволил дракс. Оттеснив Оли, он кивнул эльфу, указывая ушастому направление  следования,  и пристроился справа. 

Эльф тяжко вздохнул, но послушно  почесал вперед.

– Не устала? - Дар пытливо оглядел меня.

– Если только немножко. Нам долго еще идти?

– Да, долго. - Честно ответил дракс и я вздохнула почти также тяжело, как Оли  до этого. -  О чем ты разговаривала с эльфом? 

–Так… Просто болтали. Он странный тип.

– Держись от него подальше. Эльфы очень коварны!

– А так и не скажешь, - попыталась пошутить я, но раздраженный взгляд дракса отбил охоту юморить. - Ладно, Дар. Я буду осторожна. 

– Хорошо. Пошли, он нас уже ждет, - кивнул Дар на стоявшего впереди Оли. - Сейчас будет новый переход…

А потом был еще один. И еще. И еще…

К вечеру я уже мало что соображала. Болела голова, меня тошнило. Есть не хотелось совсем. Впрочем, никто и не предлагал. Когда дракс объявил привал, я просто кулем свалилась на землю.

–Обычно человеков не кроет так сильно при переходах, - сказал Оли, задумчиво поглядев на меня и перевел взгляд на дракса. - Если она свалится - сам понесешь.

– Разберусь! - отрубил Дар.

Он присел рядом и протянул мне увесистую флягу.

– Извини, - буркнула я, напившись и возвращая её драксу.

– За что?

– Что оказалась такой слабой.

На лице Дара застыло какое-то неописуемое выражение. Ему было сложно. И хорошо. И  мучительно. И трепетно. И как-то еще и все это вместе и сразу… 

– Ты не слабая! - резко возразил он и дергано поднялся. С высоты своего роста он глухо скомандовал:  - Сегодня больше не пойдем, Нике нужно отдохнуть.

Эльф пожал плечами.

– Как скажешь. Платишь же ты… 

Стрельнув в мою сторону желтым глазом, эльф принялся разгребать траву и скоро на небольшой полянке разгорелся брат-близнец вчерашнего костерка. В этот раз эльф не выпендривался и быстро расправился с треногой, подвесив над пламенем чайник. Дар притащил из леса какую-то корягу и усадил меня на неё, сев рядом. Я привалилась к Дару спиной, глядя на танцующие языки пламени… Это последнее, что я запомнила.

 

Открыв глаза, я вздрогнула: прямо напротив сидел эльф в позе лотоса и сверлил меня злобным взглядом. 

– Он тебя не видит, - сонно пробормотал дракс и подгреб меня ближе.

– Что… Опять?

– Угу. Щит возник сразу, как ты отключилась.

– А Оли?..

– Я думаю, он ничего не понял. Отлучился в лес на минуточку, а когда вернулся - купол уже стоял.

– Чаю даже не попили, - вздохнула я. 

Дракс коротко хохотнул.

 

Я прислушалась к себе. Было очень… спокойно. Даже как-то буднично. Как будто просыпаться вот так с драксом в обнимку, слушая его хрипловатый со сна голос - это обычное дело. И его сильные, тяжелые руки, сжимающие такую хрупкую в этих руках меня - тоже в порядке вещей. 

 

Я прикрыла веки, смаргивая закипевшие в уголках глаз слезы и пытаясь доказать себе, что я просто устала. Вот и  мерещиться всякая… ерунда.

Убедить себя не получалось. И это пока спокойное утро, и эта невероятная близость - все было как яркий, многообещающий  сон, который никогда не сбудется.

 

– Ты плачешь? - вдруг растерянно спросил дракс

Как? Вот как он мог об этой догадаться? Я ни на миллиметр не изменила положение, не напрягла ни одну мышцу, а слезы… Они  капали совершенно бесшумно…

– Пройдет. Человеческие девушки, что б ты знал, очень чувствительные особы и ревут по поводу и без. Я немного  устала и перенервничала.  - Повернувшись, я сама обхватила Дара и уткнулась лицом в его грудь. - Это просто минутная слабость. Сейчас я приду в себя…

И все будет нормально…

Постепенно успокаиваюсь. Словно Дар каким-то образом  делится со мной своей силой и спокойствием. И, убирая щит, я очень надеюсь, что это спокойствие отражается и на моем лице. 

– Как спалось? - ядовито осведомляется Оли.

Дар лишь сверлит эльфа взглядом, вопросительно приподняв бровь.

– Вчера мы прошли очень  мало и ищейки подобрались вплотную, - отрывисто говорит  эльф. - Сегодня нам нужно преодолеть вдвое больше. Твоя человечка выдержит?

– Почему бы тебе не спросить у меня? - встреваю я.

Оли лишь мазнул по мне взглядом и почти сурово отчитывает Дара. Это что-то новенькое.

–Ты за неё в ответе. Вот и скажи мне!

– Мы готовы. - почему-то  в один голос говорим мы с драксом.

–Это мне нравиться больше, чем розовые сопли, что вы развели вчера.

 

Я невольно фыркаю. 

А Дар только зубами скрипнул, а его порыв поставить эльфу второй фингал гаснет на корню, едва я инстинктивно кладу  ладонь на предплечье дракса.

Злость эльфа… можно понять. Наверняка он подписал магический договор, который, в случае несоблюдения условий, грозит ему крупными неприятностями. А мы  - невольно, конечно! - делаем все, чтобы сорвать сроки.

 

Оли демонстративно встает на тропу и прикрывает глаза. Дракс крепко хватает  меня почему-то за талию, прижимая к себе. И только после первого перехода я оценила его предусмотрительность. 

Потому что вчера была легкая разминочка. Сегодня Оли не щадил ни себя, любимого, ни тем более нас. Мы перемещались рывками, почти не останавливаясь. 

Держась на ногах только за счет крепкой хватки дракса, я периодически зажмуривала глаза, перед которыми плясали звездочки,  и изо всех сил стискивала зубы от боли. Казалось, что с каждым прыжком меня просто разрядами электричества шарашит!

 

– А нормальные порталы у вас есть? - проскрипела я на -надцатом прыжке, когда силы кончились даже у эльфа и мы все твое тяжело рухнули на траву.

– А это тебе чем не порталы? - раскинув руки и кривя губы в вымученной улыбке, осведомился эльф. - Или говоря о “нормальных” порталах ты снова имеешь в виду свои выдумки?

Я открыла рот… И снова закрыла. Что ж, эльф прав. Я и в самом деле сужу только по развлекательной литературе своего мира. А тут… Тут все настоящее: и эльф зеленый, и порталы эти странные, и дракс… 

 

– Мы же оторвались? - интересуюсь я.

– Ага. Мы для ищеек такой лабиринт из червоточин устроили, что мало им не покажется. - ехидно отозвался Оли.

При слове “лабиринт” я невольно поежилась,  остальное не поняла. 

Сейчас, на удивление, при весьма плачевном физическом состоянии, сознание было кристально ясным и тошнота отсутствовала. Стоило осознать этот факт, как  зверски захотелось есть.

 

– А мы что-нибудь покушать с собой брали? - жалобно осведомляюсь я.

Оли покосился на меня желтым взглядом и страдальчески скривился.

– Нет, не брали. Вообще-то, мы  еще вчера должны были выйти на мостовую и добраться до официальной едальни! - обвинительным тоном заявляет эльф.

– Не начинай, Оли!.. А… поохотиться нельзя?

– По-твоему мы мало побегали? - изумляется  эльф. - К тому же любая попытка нарушить баланс тут же нас выдаст!

– В смысле выдаст?

– Иномирянка… - проворчал эльф. - На землях южных драксов запрещены охота, рыбная ловля и собирательство. Магические нити так настроены. Если ты не хочешь… гм… очень близко познакомиться со стражами, то еду или с собой бери, или добро пожаловать в едальни!

 

Твою ж… У них тут монополия на пропитание?! Офигеть! Я просто “обожаю” владения южных драксов! Внутри заворочалось что-то неприязненное, даже яростное, и темное.

 

– А это везде так? В землях каждого народа?

– Ну, в наших землях такого запрета нет, но и с пропитанием там скудно. Эльфам самим еле хватает. У северных нельзя охотиться только на крупную дичь. У хардов ограничивающий контур: есть можно, что найдешь, зато за границу много  не вынесешь. Ну, а за хребет никто и не суется. - непринужденно рассказывал Оли.

– У вас что - продуктами вообще не разживешься?

– Почему не разживешься - иди в лавку и покупай! Или в едальню. Или вырасти овощи сам и птицу разведи! 

Понятно - халява не приветствуется от слова совсем! Только развитие торговли, общепита и фермерства!

 

– А что там… за хребтом?

– Темная магия и гролы, - хрипловато отозвался уже Дар.

– А еще нады и гномы, которых они нагнули. - Вставил свои “пять копеек” эльф.

– ”Нагнули” - это завоевали?

– Можно и так сказать. 

– А “мостовая” - это что?

– Нейтральные земли. Дорога, объединяющая все территории, над которой никто не властен… 

 

– Это же… Жуть! - вырывается у меня.

– Почему? - изумляется Оли.

– Если над ней никто не властен, там наверняка все отбросы общества обитают и полное беззаконие творится! 

Эльф смотрит на меня ошалелым взглядом. Еще остро чувствую недоумение дракса.

– Из какого же страшного мира ты пришла, человечка, если у тебя такой опыт! - наконец, выдает Оли укоризненно покачивая головой. - На мостовой всем управляют магические законы Шадара! Довольно суровые, но при том справедливые! Конечно, все не так радужно, как хотелось бы, но никакого беспредела и в помине нет!

 

Что ж, это радует. Картина здешнего мироустройства немного проясняется, но кушать от этого меньше не хочется. 

– А теперь мы когда к едальне выйдем?

–Завтра. Сейчас чайку заварим…

 

Ага, чайку! Горстка травок на котелок воды! Очень питательно!

Хотя… у меня же с прошлой точки общепита в кармане штормовки было несколько лепешечек припрятано… Шарю по бокам, надеясь, что за время ночевки они не превратились в кучку крошек. К счастью лепешки на месте и сохранили целостность. К  несчастью  - они ссохлись до размера печенек.  

 

Вытаскиваю жалкую горстку…  гм… крекера и протягиваю одну Дару.

Он смотрит на печенюшку так, словно я ему яда предложила. Ну да, внешний вид от подобного хранения тоже не улучшился! Но ведь лучше это, чем вообще ничего… Да?

Дракс все-таки берет печеньку.

Вторую предлагаю Оли. Он хмыкает и после заминки осторожно берёт. 

–Что не так? - в лоб спрашиваю эльфа.

– Делить хлеб означает предложение мира. Немногие решились бы предложить такое эльфу.

Я вдруг вспоминаю слова Дара, что эльфы очень коварные. 

– На первый раз простительно. Ты существо другого мира, поэтому и не знаешь правил.  - продолжает эльф.

– Я хочу предложить тебе мир, даже узнав это правило! - вырывается у меня.

Оли пристально смотрит мне в глаза. 

– Хорошо, человечка… Мир. До тех пор, пока дорога не сменится…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги