Шестой эльф для Ашаран

Валиан стоял посреди зала, отделанного дымчатым кварцем. Руки его были скромно сложены на животе, волосы цвета спелого ореха заплетены в традиционную причёску побеждённых – раскиданные по плечам косы, украшенные одними лишь блеклыми камешками, какие можно найти на любой дороге. Взгляд Хранителя Памяти и младшего сына Говорящего с Солнцами был опущен, но серые, как грозовое небо, глаза то и дело стреляли из-под прикрытых век в сторону наместницы южной провинции Вечной Империи.

Сама наместница Ашаран, или Несущая Смерть, как называли её древнейшие из вампиров, сидела на своём троне и привычно скучала. Война против эльфов оказалась на удивление короткой и не слишком увлекательной. Лесные эльфы, со своей философией любви ко всему живому и аскетизмом в магии, даже не пытались воевать. Те из них, кто не принял предложение Императрицы, ушли дальше в леса и рассеялись в чащобах. Лунные, которых так опасалась Ламия на последнем совете, оказались ещё более не организованы. Они били в спину друг другу и больше занимались клановыми разборками, чем войной с общим врагом. Пожалуй, даже от дроу было бы больше вреда – если бы они трусливо не попрятались под землю. Основные надежды Ашаран возлагала на солнечных, ведь, по преданиям, они сохранили связь с духами, но не отреклись от древних знаний. И вот теперь, спустя каких-то несколько месяцев войны, младший принц Танай-Ран стоял перед Ашаран и ожидал очереди на приём, будто последний крестьянин, пришедший просить о милости.

Глаза Ашаран то и дело обращались в сторону принца. Выбор был интересным. У говорящего всего было трое детей – старший, Аман-Ту, наверняка предрекался в наследники. Средняя дочь слыла красивейшей среди женщин востока. Только Эвелина, королева Лунного королевства, могла сравниться с ней в красоте, но и та теперь была мертва. Перед Ашаран же стоял третий, самый младший из детей. Ашаран не могла бы сказать, что этот, третий, не красив. Все они были будто выточены из мрамора, и различались лишь небольшими штрихами, оставленными на их телах волей небесного мастера. Младший сын солнечных был очень недурен собой, но... Он был каким-то… тусклым. В нём не было того яростного огня, который ожидала увидеть Ашаран в глазах побеждённого. Впрочем, в этом были и плюсы – при взгляде на Валиана Ашаран будто бы отдыхала от пестроты красок Империи.

Наместница щёлкнула пальцами, отпуская очередного просителя и, наконец, получила возможность в открытую посмотреть на своего гостя. Хотя всё, даже одежда посла, говорили о том, что он лишь проситель, Ашаран ощущала едва сдерживаемую мощь, исходившую от невзрачной фигуры. Сила, обильно приправленная скромностью… Редкое сочетание.

Глаза Ашаран засветились любопытством, и это не ускользнуло от внимания Валиана. Эльф улыбнулся, старательно пряча улыбку в высокий воротник голубовато-серого плаща.

- Наместница Великой Империи и славный полководец Ашаран, дом Говорящего с Солнцами приветствует тебя.

Ашаран никак не отреагировала на лесть. Валиан отметил это про себя на будущее. Люди – будь они хоть бессмертными, хоть неумершими – делились для него на два вида: те, кто любил слова, и те, кто предпочитал дела. Со вторыми всегда было сложнее, но и к ним Валиан имел свой подход. Три сотни лет дипломатии от имени дома Говорящего с Солнцами давали о себе знать. На секунду Валиана охватило сожаление о том, что эти времена закончились, но он стремительно отогнал от себя эту мысль.

- Я вас слушаю, - голос Ашаран был ровен. Она ничем не выдавала своих мыслей, но Валиан не зря занимал свой пост – он знал, что чувствует Ашаран и без этого.

- Я пришёл предложить тебе мир, великая Ашаран. Мир, который будет выгоден обоим нашим народам.

Ашаран усмехнулась. Не губами, нет. Её усмешку нельзя было заметить даже в глазах, и всё же Валиан знал, что наместница усмехнулась.

- Вы меня расстроили, посол, - теперь усмешка отразилась и на лице.

- Мне жаль, что ваш народ так любит войну. Мы предпочитаем мир и готовы просить о нём, если этого требует мудрость.

Ашаран разглядывала посла.

- Я выслушаю вас, - сказала она неторопливо, как человек, который сам знает границы своей силы, - хоть и не вижу в этом смысла.

- Вы напрасно считаете нашу добрую волю проявлением слабости. Об этом вы можете судить из того письма, которое, очевидно, не успели распечатать сегодня утром.

Ашаран нахмурилась. Письмо и правда было. Свиток принёс ей ворон, и Ашаран с самого утра носила его с собой, не имея свободной минуты, чтобы вскрыть, хоть на донесении и висела печать со знаком Арг – срочно.

- Я подожду, пока вы прочтёте, - Валиан поклонился и чуть отступил в сторону.

Ашаран не нравились неожиданности. Она привыкла управлять ходом аудиенции, а не отдавать её в руки гостей. И всё же она потянулась к поясу, достала свиток и сломала печать. В чувствительные ноздри вампирши тут же ударил запах несвежей крови. Витиеватые буквы, бегущие по пергаменту были неровными, будто писавший сильно торопился.

"Моя госпожа, прошу простить, – гласило письмо. – Седьмой корпус разбит. Воины Говорящего падали от наших мечей как трава под косой, пока не появились их маги. Всего четверо в белых плащах, но их атаки накрывали поле боя целиком, так что наши воины не успевали даже бежать. Свет их посохов прожигает насквозь…"

На этом месте Ашаран оторвалась от письма и бросила короткий взгляд на грубый деревянный посох Валиана.

"…я вынужден бежать, но лишь для того, чтобы сохранить знания и возможность одержать реванш. Будьте осторо…."

Дальше бумагу украшала обширная клякса красного цвета. Видимо, сохранить знания генералу так и не удалось. Ашаран с сожалением крякнула и подумала про себя: «Мир его праху». Раньше, чем она успела закончить мысль, голос Валиана разорвал тишину.

- Если вы позволите, я повторю свою просьбу. Я хочу говорить о мире между нашими народами, пока война не погубила всех нас, и всех вас.

Ашаран откинулась на спинку трона. Один корпус… В сущности, это не так уж много. Но и четыре мага – вряд ли редкость, раз уж одного из них Говорящий прислал вот так просто на верную смерть. Не шевельнув ни единым мускулом, вампирша бросила косой взгляд на свиту. Не стоило им знать, что она принимает слова Валиана всерьёз. И о том, что написано в письме – тоже не стоило, до поры.

- Выйдите все, - приказала Ашаран, нагибаясь, и, опершись локтем о колено, всмотрелась в лицо эльфа. Абсолютный покой. Ни капли злорадства, и ни капли торжества.

«Чёрта с два я прочту что-то на этом лице, - подумала она и тут же обнаружила, что губы Валиана дрогнули в улыбке, будто тот мог читать её мысли. - Магия крови у светлых? Вряд ли. И всё же интересно».

Советники медленно потянулись прочь, не забывая одаривать изучающими взглядами наместницу и её гостя.

- Ну, - сказала Ашаран, когда последний из приближённых покинул зал, - я слушаю. Что ты можешь мне предложить кроме мира?

- Я? – Валиан поднял бровь, огляделся, в поисках стула, и, не найдя ничего похожего, просто сложил руки на груди и замер, широко расставив ноги и, выжидающе уставившись на недавнюю противницу.

- Ведь это ты хочешь мира.

- Письмо ты читала. Сама знаешь, что мы лишь предлагаем, просить никто не станет.

Ашаран встала и, спустившись по невысоким ступенькам, подошла к послу и уверенно посмотрела ему в глаза. На сей раз скромность светлого будто рукой сняло. Он уставился на наместницу так же холодно и равнодушно.

- Я сказал как есть, - произнес Валиан наконец, всё ещё не отрывая взгляда от лица Ашаран, - мы не хотим войны. Но если будет нужно, за этим дело не станет. Я знаю, вы предлагали мир лесным… Так вот, нам нужны другие условия. Мы не будем вам мешать, а вы не будете мешать нам. Твои войска остановятся у нашей границы. Говорящий готов признать за вами права на захваченные земли, но вы выдадите нам пленных… Наших диких соплеменников в том числе.

- Так вы восполните потери, соберёте новую армию и снова ударите по моим пограничным форпостам.

Валиан мягко улыбнулся.

- Нет. Поэтому я здесь. Говорящий предлагает тебе заложника.

- Заложника, - Ашаран отступила на шаг назад. – У нас это называется иначе.

Валиан поднял бровь.

- Я могу взять тебя в семью. Ты поклянёшься служить мне, а для всех будешь… - Ашаран помедлила. Никак не вязался в её голове образ этого уверенного эльфа с тем, что она собиралась произнести, - одним из младших супругов.

Валиан сжал зубы. Об этом его предупреждали.

- Мы говорим о гаранте мира. У супруга иные обязательства.

- Я могу принять тебя в семью на двух основаниях – как супруга, или как обращенного. Что ты выбираешь?

Валиан облизнул губы.

- Мне обязательно быть членом семьи?

- Безусловно, - Ашаран лишь усмехнулась. - Иначе в империи ты будешь добычей любого, кто тебя пожелает.

- Я могу за себя постоять.

- И поубивать мне ещё пару отрядов? Отличный способ гарантировать мир.

Валиан рассматривал наместницу. Без сомнения, Ашаран была красива. Чёрные чуть вьющиеся волосы едва достигали плеч, что для эльфов было большой экзотикой. Высокую грудь вампирши прикрывал доспех – боевой, принявший не один удар меча. Стройная шея, открытые взгляду белые плечи... Рассказы о жестокости Ашаран шли далеко впереди неё. По слухам, она не щадила ни чужих, ни своих. Позади её отрядов стояли лучники, пускавшие в убегавших стрелы с серебряными наконечниками – быть может поэтому, воины Ашаран и прослыли не знающими страха.

«Какова она не на войне?» - промелькнула в голове Валиана короткая мысль. Он любил непростые задания. Не отец заставил его прийти сюда, он решил так сам.

- Я согласен, наместница, - Валиан улыбнулся, но глаза его оставались ледяными, как северные ливни. – Где мне поставить подпись?

Попав   на   попечение   слуг,   Валиан   первым   делом   лишился   посоха.   Расставание   далось   ему   с   трудом,   но   пара   припрятанных   в   складках   одежды   амулетов   скрасила   разлуку.

Омовение   он   также   перенёс   с   поистине   королевским   достоинством   –   лишь,   приспустив   веки,   улыбался,   наблюдая,   как   краснеют   и   тяжело   дышат   слуги.   Сама   по   себе   процедура   было   абсурдной,   ведь   дома   его   уже   умастили   самыми   лучшими   афродизиаками.   Успокаивающий   запах   лаванды,   исходивший   от   его   кожи,   едва   заметно   оттенялся   ароматом   лимона,   и   Валиан   мысленно   готовился   вернуть   эти   оттенки   своему   телу,   едва   слуги   оставят   его   в   покое.   Тяжёлые   и   пряные   запахи,   которые   использовали   вампиры,   ему   не   нравились.

Всю   процедуру   проводил   Темен,   седовласый   и   немолодой   на   вид,   но   вполне   ещё   мужественный   вампир   со   шрамом   через   правую   щёку.   Валиан   взял   на   заметку,   что   нужно   расспросить   его   о   прошлом,   потому   что   все   вампиры,   которых   видел   хранитель   до   этого,   были   молоды   и   безупречно   красивы.   Темену   ассистировал   мальчик,   обладавший   подчеркнуто   неприметной   внешностью.   Старик   со   шрамом   и   молодой,   но   страшненький...   Гм...   Они   что   думают,   он?..   Валиан   усмехнулся.

Всё   время,   пока   проходила   подготовка,   они   молчали,   и   Валиан   задумавшись   стал   воспринимать   слуг   лишь   безмолвными   предметами   обстановки.   И   как   это   иногда   с   ним   бывало   в   подобном   состоянии,   заговорил   сам   с   собой   вслух:

-   Чего   мне   следует   ожидать?

Мальчишка,   как   раз   натиравший   чем-то   правое   бедро   принца,   хихикнул,   а   Темен,   смешивавший   очередную   резко   пахнущую   мазь,   сказал:

-   Сегодня   тебя   отведут   в   покои   Ашаран   для   знакомства.   Она   тебя   не   убьёт,   разве   что   ей   захочется   оскорбить   всех   Аман-Ту.   В   остальном   ты   принадлежишь   ей.   Ты   будешь   выполнять   её   приказы   беспрекословно.   В   присутствии   Госпожи   ты   должен   стоять,   если   она   не   прикажет   иного.   Есть   –   только   когда   она   закончит   трапезу.   Раздеваться   и   ложиться   под   неё   по   её   приказу.   Ласкать   её   и   ублажать,   как   она   скажет.

Валиан   закусил   губу.   Описание   было   возбуждающим,   хоть   и   унижало   его.   Обычно   эльф   не   любил   подчинения   в   постели,   но...   Исключение   всегда   составляла   работа   –   здесь   выбирать   не   приходилось.   Говорящий   никогда   не   приказывал,   но   оба   они   знали:   если   Валиану   поручено   дело,   он   выполнит   его,   несмотря   ни   на   что.   К   тому   же   Ашаран   казалась   весьма   интересным…   экземпляром.   По-другому   Валиан   не   мог   бы   её   назвать.   Вампирша   напоминала   ему   дикую   лошадку,   неприрученную,   но   резвую.

-   Что   ещё   мне   нужно   знать?   –   спросил   Валиан   спокойно.

Темен   бросил   на   него   короткий   взгляд,   и   снова   отвернулся   к   своей   ступке.

-   Этого   хватит,   -   сказал   он.   -   Как   использовать   тебя   придумает   Ашаран.   Её   супруги...

-   Супруги?   –   перебил   Валиан,   которого   неприятно   покоробило   множественное   число.  

Темен   усмехнулся   и   осознанно   не   стал   продолжать   начатую   фразу.  

Валиан   много   читал   о   культуре   империи,   но   единой   картины   у   него   так   и   не   сложилось.   Порой   казалось,   что   каждый   здесь   живёт   так,   как   хочет.   Общим   было   лишь   одно:   сильный   здесь   всегда   был   прав,   и   только   семья   сильного   была   в   безопасности.   Семьи   складывались   не   по   роду,   как   это   было   у   всех   известных   Валиану   эльфийских   племён,   а   по   каким-то   не   совсем   понятным   системам   связей.   Ещё   более   сложной   казалась   их   структура:   на   первый   взгляд   она   отсутствовала   вовсе,   но   Валиан,   со   своим   опытом   изучения   чужих   культур,   не   мог   не   заметить,   что   иерархия   всё   же   есть.   Следы   её   сквозили   во   всех   историях,   которые   приносили   путешественники   из   земель   врага.

-   Увидишь   сам,   -   Темен   усмехнулся,   и   Валиан   поёжился.

-   Что   ж,   посмотрю,   -   Валиан   ответил   холодной   улыбкой   и   протянул   вперёд   руку,   позволяя   мальчику   закончить   растирание.   -   А   что   насчёт   постели?   Кто   из   вас   будет   меня   растягивать?   –   ему   очень   хотелось   посмотреть   на   лицо   слуги,   когда   это   будет   сказано.   На   самом   деле   он   не   рассчитывал   всерьёз,   что   станет   предметом   таких   развлечений   для   жены.      Но   эльф   получил   в   ответ   лишь   ещё   один   косой   взгляд   и   лёгкую   усмешку.

-   Госпожа   этого   не   любит.   Растяжку   надо   заслужить.

Валиан   вновь   зябко   поёжился.  

***

Пока   солнце   медленно   опускалось   за   вершины   разрушенных   башен   захваченного   города,   Валиан   стоял   у   окна   в   покоях   Ашаран   и   смотрел   в   сторону   своей   родины.   Он   не   жалел   о   своём   выборе.   Жизнь   шла   своим   чередом.   Где-то   теряешь,   где-то   находишь   –   любил   он   повторять,   и   пока   что   он   сам   не   понимал   -   нашёл,   или   потерял.   Конечно,   находиться   здесь,   среди   руин   едва   захваченного   противником   города,   и   ждать   своей   судьбы,   не   смея   опуститься   в   кресло,   было   унизительно.   Но,   с   другой   стороны,   он   знал,   что   его   свобода   стала   ценой   самой   великой   сделки   за   последние   пять   сотен   лет.

Один   эльфийский   народ   уже   склонился   перед   вампирами.   Ещё   два   позорно   бежали.   Аман-Ту   вполне   могли   исчезнуть,   как   и   они.   Лишь   случайная   удача   помогла   им   избавиться   от   передовой   волны   нападавших...   Впрочем,   не   такая   уж   случайная.   Совет   Хранителей   был   собран   слишком   близко   от   зоны   боевых   действий.   Сам   Валиан   не   успел   на   встречу,   но   знал   по   рассказам   других,   что   решение   вмешаться   в   сражение   было   принято   единогласно.   Никому   не   пришло   в   голову   отступить   и   спрятать   самую   большую   ценность   Солнечного   народа   –   самих   Хранителей.   Если   бы   они   погибли,   войну   можно   было   бы   считать   законченной.   Но   расчет   оказался   верным.   Вампиры   боялись   солнца.   Даже   самые   простые   заклятия,   вызывающие   свет,   били   по   ним   сильнее   огненных   шаров.   Открытие   давало   солнечным   надежду…   Но   не   сейчас.   Быть   может,   через   пятьдесят   лет,   когда   им   удастся   воспитать   и   обучить   новых   хранителей.   Пока   же   их   было   слишком   мало,   чтобы   воевать.  

Так   что   сегодняшняя   сделка,   с   какой   стороны   не   взгляни,   была   более   чем   выгодной.   Тем   более,   что   Валиан   всё   ещё   не   считал   себя   «младшим   мужем».   Противостояние   только   начиналось,   и   принц   не   планировал   сдаваться   без   боя.

-   Красиво?

Валиан   вздрогнул,   когда   руки   Ашаран   легли   ему   на   плечи.

-   Что   может   быть   красивого   в   развалинах?   –   спросил   он   напрямую.

Оглянувшись,   Валиан   заметил,   что   Ашаран   подняла   бровь.

-   Мощь,   -   сказала   она   и   хищно   оскалилась.

-   Мощь?   –   Валиан   тоже   поднял   бровь.   -   Мощь   -   это   деревья,   что   тянутся   к   самому   солнцу.   Нефритовые   шпили   выше   самых   высоких   гор.   Поля,   цветущие   даже   зимой   –   это   мощь.

Ашаран   отступила   назад   и   опустилась   в   кресло.

-   Выжженные   поля,   -   ответила   она,   -   тела   непокорных,   ковром   покрывающие   землю.   Самые   высокие   стены,   разрушенные   моими   катапультами.  

Валиан   покачал   головой.

-   Что   в   этом   за   радость?

Ашаран   пожала   плечами.

-   Радость   знать,   что   все   ваши   слабые   народы   покорны   мне.

-   Радость   править   обнищавшими   и   голодными.

-   Скучный   разговор.

-   Согласен.

Оба   усмехнулись,   продолжая   изучающе   смотреть   друг   на   друга.

-   Расскажи   что-то   более   интересное.   Нет,   постой,   -   Ашаран   прервалась,   услышав   стук   в   дверь.

Дубовое   полотно   отодвинулось   в   сторону,   и   в   комнату   вошли   трое:   две   девушки   и   один   юноша,   все   трое   -   люди,   но   все   –   в   одеждах   империи.   Сопровождал   их   уже   знакомый   Валиану   седой   вампир.

-   Его,   -   Ашаран   указала   на   блондина   в   красивом   зелёном   одеянии   с   открытым   горлом.   –   И   что-то   моему   супругу.

Темен   и   двое   не   понравившихся   Ашаран   слуг   кивнули   и   покинули   комнату.   Юноша   остался.   Он   осторожно   опустился   на   колени   возле   бедра   Ашаран   и   потянулся,   будто   предлагая   Госпоже   прикоснуться   к   своей   шее.

-   Неудобно,   -   бросил   наместник,   -   сколько   раз   тебе   говорить,   Сано?

Не   дожидаясь   реакции,   она   с   силой   потянула   невольника   вверх,   усаживая   на   подлокотник   своего   кресла   и,   быстро   впившись   зубами   ему   в   шею,   сделала   несколько   глотков.

Валиан   поёжился.

-   Почему   не   рассказываешь?   –   спросила   Ашаран,   отрываясь   от   трапезы.

-   Ты   не   сказала,   что   будет   тебе   интересно.

Стоять   Валиану   порядком   надоело,   но   он   помнил   предупреждение   Темена   и   собирался   до   конца   соблюдать   чужой   этикет.

Ашаран   задумалась.   Рука   её   легла   на   обнажённую   часть   груди   юноши,   лаская   нежную   кожу.   Язык   коснулся   ранки   и   чуть   пощекотал.   Эта   часть   зрелища   была   завораживающей,   тем   более,   что   кровь   уже   перестала   идти,   а   ласка   явно   доставляла   «еде»   немалое   удовольствие   –   побледневшие   губы   приоткрылись,   выпуская   на   волю   сладкий   стон.

-   Расскажи   мне   о   вашей   магии,   -   сказала   Ашаран   наконец,   и   Валиан   едва   сдержал   улыбку.   Вампирша   знала,   о   чём   спрашивать.   Но   и   он   имел   представление   о   том,   что   надо   отвечать,   не   рискуя   сболтнуть   лишнего.

-   Её   дают   нам   Оракулы,   -   Валиан   внимательно   следил,   как   зубы   Ашаран   снова   впиваются   в   мужское   тело,   и   невольно   представил   на   месте   раба   себя.   Почему   вампирша   делала   разницу   между   супругом   и…   Валиан   не   вспомнил   подходящего   слова,   а   Ашаран,   уже   снова   обратила   на   него   выжидающий   взгляд,   так   что   принц   поспешно   продолжил:   -   Просто   в   отличие   от   лесных   эльфов,   мы   не   разучились   понимать   их   язык.   Наша   магия   куда   сильнее,   потому   что   мы   слышим   духов.   Слышим   мир.   Слышим   каждое   живое   существо   вокруг.

-   Ты   слышишь   мои   мысли?   –   спросила   Ашаран,   снова   отрываясь   от   еды.   Валиан   заметил,   что   пьёт   он   медленно,   растягивая   удовольствие,   иначе   тело   юноши   давно   бы   опустело.

-   Нет,   мысли   я   не   слышу,   -   Валиан   улыбнулся.   Ему   было,   что   добавить,   но   продолжать   он   не   стал.   Ведь   Ашаран   не   спросил,   слышит   ли   он   чувства.

Наконец   Ашаран   отпустила   юношу   и,   шлёпнув   его   по   заднице,   подтолкнула   прочь.

-   Скажи   Темену,   пусть   поторопится.

Сано   кивнул.   На   ногах   он   стоял   не   очень   уверенно,   но   явно   пострадал   не   слишком   сильно.   Едва   дверь   за   ним   закрылась,   Ашаран   опять   повернулась   к   Валиану.

-   Это   не   интересно,   -   сказала   она,   -   ты   говоришь   много   того,   что   мне   никогда   не   понадобится.   Завтра   утром   Темен   даст   тебе   бумагу   и   чернила,   запиши   всё   это,   я   прочитаю   потом.

-   Записать   всё,   что   я   знаю   о   магии   солнца?   –   Валиан   усмехнулся.   –   Работа   на   века,   наместница.   Ведь   я   и   изучал   её   века.

-   Запиши   мне   основное.   А   я   скажу   тебе,   о   чём   хочу   знать   подробнее.

Валиан   кивнул,   превращая   это   движение   в   насмешливый   поклон.

-   Тогда   о   чём   ты   хочешь   говорить   сейчас,   наместница?   –   улыбка   не   сходила   с   губ   принца.

-   Сейчас   я   не   хочу   говорить,   -   Ашаран   встала,   -   я   хочу,   чтобы   ты   разделся.

Валиан   повёл   плечами.   Распоряжение   звучало   грубовато,   но   он   уже   начинал   понимать,   что   иначе   Ашаран   не   говорит   ни   с   кем.   Валиан   собирался   это   изменить,   но   не   сейчас.

Он   положил   руку   на   ворот   мантии,   которую   надел   на   него   Темен,   и   начал   расстёгивать   крючок   за   крючком.   Он   не   торопился,   тем   более,   что   и   сама   Ашаран   едва   начала   справляться   с   завязками.   Когда   тяжёлая   ткань   упала   на   пол,   открывая   взгляду   вампирши   обнажённое   тело,   Валиан   картинно   потянулся,   подражая   дикой   рыси,   и,   покачивая   бёдрами,   подошёл   к   наместнице.   Наблюдать   за   Ашаран   было   забавно.

Принц   потёрся   о   бедро   Ашаран,   часть   которого   всё   ещё   скрывала   плотная   кожа   доспеха.  

-   Я   тебе   помогу?   –   спросил   он,   и   тонкие   пальцы   легли   на   завязки,   с   которыми   та   никак   не   могла   справиться.  

Руки   Валиана,   привыкшие   к   тонкой   работе,   легко   освободили   тело   вампирши   и   тут   же   огладили,   изучая   каждую   клеточку.   Сползли   на   живот   и   ниже...   А   следом   скользнул   и   сам   Валиан.   Руки   Валиана   рывком   развели   бёдра   наместницы,   рот   принца   приник   губами   к   её   лону   и   принялся   умело   обрабатывать   его   языком.   Ашаран   с   любопытством   следила   за   происходящим.

-   Ты   думаешь   меня   поразить?   –   спросила   она,   едва   заметно   толкаясь   навстречу   приоткрытому   рту.

Валиан   скользнул   по   нежному   бугорку,   обвёл   кончиком   языка   и   отстранился.

-   Я   думаю   заработать   право   на   растяжку.

Ашаран   негромко   застонала   в   явном   желании.   Валиан   улыбнулся.   То,   что   нравилось   вампирше,   оказалось   удивительно   легко   найти.   Валиан   собирался   продолжить   игру,   но   руки   Ашаран   резко   рванули   его   и   уронили   на   кровать   лицом   вниз.

-   Заслужил,   -   сказала   Ашаран,   -   можешь   начинать.

На   секунду   Валиана   охватило   смущение,   но   он   стремительно   взял   себя   в   руки.   Он   приподнял   бёдра   и,   просунув   под   ними   руку,   огладил   сокровенное   место.

-   Мне   нужно   масло,   -   сказал   он,   -   так   тебе   будет   приятнее.

Валиан   тут   же   обнаружил,   что   на   подушку   рядом   с   ним   упал   плотно   закупоренный   флакон.   Смазав   пальцы,   он   снова   очертил   ими   свой   вход   и   начал   медленно   проникать   внутрь.   Несколько   минут   Ашаран   внимательно   следила,   как   исчезают   внутри   изящного   тела   такие   же   изящные   пальцы.   Валиан   без   одежды   выглядел,   как   молодое   дерево   -   гибкое   и   стройное.   Он   не   был   хрупким,   но   скорее   походил   на   гонца,   привыкшего   бегать   на   дальние   расстояния,   чем   на   воина.   Бёдра   его   были   узкими,   но   линии   их   оставались   мягкими,   не   переходя   в   угловатость.   И   хотя   он   служил   солнцу,   светило   не   успело   окрасить   его   кожу   в   коричневый   цвет,   лишь   легко   тронув   лучами.

У   Ашаран   было   много   любовников.   В   том   числе,   одновременно.   Но   это   лакомство   она   хотела   съесть,   как   ни   одно   другое.   А   ведь   оно   не   сразу   привлекло   её   внимание.   Сейчас   запах   Валиана   дурманил,   но   всё   же   Ашаран   чувствовала,   что   к   обычным   смесям   Темена   примешивалось   что-то   ещё,   более   тонкое   и   живое,   ранимое   и   навевавшее   воспоминания   о   жизни   до   смерти.   Эльфа   не   хотелось   брать   грубо,   и   Ашаран   ждала,   пока   тот   закончит.   Она   сомневалась,   что   на   самом   деле   начнёт   с   того,   чего   он   так   боялся.   Но   ей   ужасно   хотелось   поиграть   с   его   страхом.   Ашаран   присела   сзади,   чуть   развела   ягодицы   Валиана   в   стороны,   помогая   тому   входить,   а   себе   лучше   видеть.   Затем,   повинуясь   секундному   желанию,   прошлась   губами   по   пояснице   принца   до   самых   лопаток.   Тело   Валиана   отзывалось   легко   и   свободно,   без   той   скованности,   что   обычно   она   видела   в   первую   брачную   ночь.   Оно   казалось   тёплым   и   мягким.

-   Я   хочу   тебя   попробовать,   -   сказала   Ашаран,   ещё   раз   поцеловал   согнувшуюся   перед   ним   спину   и   прошлась   пальцами   по   входу   в   тело   Валиана.   Увидела,   как   стремительно   запульсировало   маленькое   колечко   при   первом   прикосновении.

-   Боишься?   –   спросила   она.

-   Нет,   -   соврал   Валиан.

Ашаран   взялась   за   плечи   эльфа   и   развернув   его   на   спину,   оседлала.   Внимательно   вгляделась   в   прозрачное,   будто   у   призрака,   лицо.

-   Давай,   -   вампирша   огладила   бёдра   новоявленного   супруга.

Валиан   кивнул.

-   Спасибо.

На   лице   его   мелькнуло   облегчение.   Он   подхватил   девушку   под   бёдра   и   направил,   усаживая   на   свой   член.   Стенки   её   горячего   лона   запульсировали   вокруг   него,   заставив   Валиана   застонать.  

Валиан   не   очень   любил   секс   вообще.   Это   была   не   его   часть.   Он   умел   говорить   и   услаждать   слух,   убаюкивать   и   убеждать.   Ему   часто   приходилось   делать   это   и   с   мужчинами   и   с   женщинами,   и   для   его   манеры   ведения   переговоров   было   довольно   нормально   оказывать   кому-то   повышенные   знаки   внимания.   Но   он   на   самом   деле   старался   никогда   не   переходить   грань,   не   смешивать   дело   с   телесными   удовольствиями.   Пусть   взгляд   и   улыбка   Валиана   были   мягкими,   его   темперамент   был   довольно   холодным,   и   он   никогда   не   увлекался   женщиной   настолько,   чтобы   терять   контроль.

Ашаран   была   прекрасной   женщиной.   У   неё   были   полные   высокие   груди,   стройный   стан,   широкие   бёдра.   Валиан   не   очень   удивился,   когда   его   тело   отреагировало   на   неё,   но   всё   происходящее   оставалось   для   него   каким-то   чуждым.   Он   слишком   остро   осознавал,   что   делает   это   ради   своего   народа.

Опустив   Ашаран   до   конца,   Валиан   плотно   прижал   бёдрами   к   её   телу   и   закрыл   глаза,   привыкая.   Руки   вампирши   скользнули   по   его   тгруди.   Они   неожиданно   легко   находили   нужные   точки   и   хотя   не   задерживались   нигде   в   отдельности,   всюду   успевали   добиться   сладкой   дрожи.   Ашаран   отлично   знала,   что   делать.   Валиан   понял   это   довольно   быстро,   и   напряжение   стало   таять,   уступая   место   распространявшемуся   по   всему   телу   желанию.   Принц   крепко   сжал   бёдра   вампирши   и   качнулся   навстречу.  

Ашаран   несколько   секунд   наблюдала   за   его   неловкими   манипуляциями,   а   потом   без   слов   взяла   его   руки   и   положила   себе   на   грудь.   Она   сделала   круговое   движение   бёдрами,   заставляя   Валиана   застонать   от   неожиданности   и   удовлетворённо   рассмеявшись   она   взяла   собственный,   резкий   темп.

Запомнив   нужное   направление,   она   стала   ускорять   движения,   с   каждым   ударом   бёдер   вырывая   из   горла   Валиана   новый   стон.   Опустившись   к   горлу   эльфа,   она   поймала   губами   кадык,   а   затем   скользнула   вбок   и   облизнула   бьющуюся   над   ключицей   венку.   Валиан   непроизвольно   вцепился   в   плечи   наместницы,   ожидая,   что   в   горло   ему   вот-вот   вопьются   клыки,   но   ничего   не   произошло.

-   Не   бойся,   -   шепнула   Ашаран,   приближая   губы   к   его   уху,   -   когда   я   захочу   этого,   я   скажу.

Валиан   чуть   расслабился,   но   теперь,   получив   повод,   вернул   руки   на   грудь   вампирши   и   слегка   сжал,   наслаждаясь   приятными   мягкими   округлостями.

-   Тебе   нравится?   –   спросила   Ашаран,   сильнее   насаживаясь   на   член   любовника.

-   Да,   -   выдохнул   Валиан   и   понял,   что   впервые   в   жизни   это   не   ложь.  

Тело   его   охватил   странный   жар,   эпицентр   которого   находился   где-то   там,   где   сталкивались   их   тела.

-   Чего   ты   хочешь?   –   Ашаран   ухватила   зубами   мочку   его   уха   и   потянула   на   себя.

Валиан   прикрыл   глаза,   полностью   погружаясь   в   ощущения.

-   Тебя,   -   выдохнул   он.

-   Не   может   быть,   -   Ашаран   улыбнулась   и   прошлась   поцелуями   вдоль   шеи   эльфа.   -   Хочешь   мне   принадлежать,   солнечный   принц?

Валиан   распахнул   глаза.   Ашаран   ощутила,   как   изменились   его   прикосновения   –   из   ласковых   и   любопытных   они   стали   механическими   и   равнодушными.   Наместница   тут   же   прокляла   свою   маленькую   выходку.   Она   опустила   одну   руку   на   живот   эльфа   и,   желая   загладить   недавнюю   вину,   принялась   старательно   ласкать   его.   Плоть   эльфа   очень   скоро   запульсировала   внутри   неё,   так   что   Ашаран   сильнее   стиснула   его   и   прогнувшись   тоже   испустила   вздох   финального   наслаждения.

Оттолкнувшись,   Ашаран   упала   спиной   на   подушки   рядом   с   эльфом.   Она   тяжело   дышала,   но   всё   же   покосилась   на   посла.   Грудь   эльфа   тоже   часто   вздымалась,   но   лицо   оставалось   холодным.   Слегка   придя   в   себя,   он   приподнялся   на   локте   и   спросил:

-   Следует   ли   мне   согревать   твою   постель   до   утра,   или   я   могу   идти?

-   Иди,   -   нехотя   согласилась   Ашаран.

Валиан   встал,   подхватил   мантию   и   накинул   её   на   плечи.   Ашаран   заметила,   что   одевается   он   куда   быстрее,   чем   раздевался.

-   Постой,   -   остановила   он   супруга   у   самой   двери,   -   если   на   этом   наш   союз   заключён,   я   раздам   распоряжения,   и   вечером   мы   вылетим   в   Риману.   Там   мы   встретимся   со   вторым   командующим,   и   тебе   придётся   убедить   и   её.

Валиан   сверкнул   глазами.

-   Полагаю,   вы   и   сами   не   захотите   спать   со   мной   по   очереди.

-   Нет…   Не   захотим.   Она   в   этом   плане   очень   чистоплотна.   Но   тебе   придётся   быть   весьма   красноречивым.

Валиан   кивнул,   заставляя   себя   успокоиться.  

-   Тогда   с   твоего   позволения,   я   тоже   закончу   дела.

-   Конечно.   Пока   мы   не   в   землях   Империи,   можешь   передвигаться   свободно.  

-   А   после?

-   А   после   –   поговорим   отдельно.   Спокойной   ночи,   супруг.

В   последнем   слове   не   было   издёвки,   но   Валиан   поёжился,   услышав   его.

-   И   тебе,   -   не   оборачиваясь,   он   вышел   и   направился   к   себе.

Валиан повёл плечами. Распоряжение звучало грубовато, но он уже начинал понимать, что иначе Ашаран не говорит ни с кем. Валиан собирался это изменить, но не сейчас.

Он положил руку на ворот мантии, которую надел на него Темен, и начал расстёгивать крючок за крючком. Он не торопился, тем более, что и сама Ашаран едва начала справляться с завязками. Когда тяжёлая ткань упала на пол, открывая взгляду вампирши обнажённое тело, Валиан картинно потянулся, подражая дикой рыси, и, покачивая бёдрами, подошёл к наместнице. Наблюдать за Ашаран было забавно.

Принц потёрся о бедро Ашаран, часть которого всё ещё скрывала плотная кожа доспеха.

- Я тебе помогу? – спросил он, и тонкие пальцы легли на завязки, с которыми та никак не могла справиться.

Руки Валиана, привыкшие к тонкой работе, легко освободили тело вампирши и тут же огладили, изучая каждую клеточку. Сползли на живот и ниже... А следом скользнул и сам Валиан. Руки Валиана рывком развели бёдра наместницы, рот принца приник губами к её лону и принялся умело обрабатывать его языком. Ашаран с любопытством следила за происходящим.

- Ты думаешь меня поразить? – спросила она, едва заметно толкаясь навстречу приоткрытому рту.

Валиан скользнул по нежному бугорку, обвёл кончиком языка и отстранился.

- Я думаю заработать право на растяжку.

Ашаран негромко застонала в явном желании. Валиан улыбнулся. То, что нравилось вампирше, оказалось удивительно легко найти. Валиан собирался продолжить игру, но руки Ашаран резко рванули его и уронили на кровать лицом вниз.

- Заслужил, - сказала Ашаран, - можешь начинать.

На секунду Валиана охватило смущение, но он стремительно взял себя в руки. Он приподнял бёдра и, просунув под ними руку, огладил сокровенное место.

- Мне нужно масло, - сказал он, - так тебе будет приятнее.

Валиан тут же обнаружил, что на подушку рядом с ним упал плотно закупоренный флакон. Смазав пальцы, он снова очертил ими свой вход и начал медленно проникать внутрь. Несколько минут Ашаран внимательно следила, как исчезают внутри изящного тела такие же изящные пальцы. Валиан без одежды выглядел, как молодое дерево - гибкое и стройное. Он не был хрупким, но скорее походил на гонца, привыкшего бегать на дальние расстояния, чем на воина. Бёдра его были узкими, но линии их оставались мягкими, не переходя в угловатость. И хотя он служил солнцу, светило не успело окрасить его кожу в коричневый цвет, лишь легко тронув лучами.

У Ашаран было много любовников. В том числе, одновременно. Но это лакомство она хотела съесть, как ни одно другое. А ведь оно не сразу привлекло её внимание. Сейчас запах Валиана дурманил, но всё же Ашаран чувствовала, что к обычным смесям Темена примешивалось что-то ещё, более тонкое и живое, ранимое и навевавшее воспоминания о жизни до смерти. Эльфа не хотелось брать грубо, и Ашаран ждала, пока тот закончит. Она сомневалась, что на самом деле начнёт с того, чего он так боялся. Но ей ужасно хотелось поиграть с его страхом. Ашаран присела сзади, чуть развела ягодицы Валиана в стороны, помогая тому входить, а себе лучше видеть. Затем, повинуясь секундному желанию, прошлась губами по пояснице принца до самых лопаток. Тело Валиана отзывалось легко и свободно, без той скованности, что обычно она видела в первую брачную ночь. Оно казалось тёплым и мягким.

- Я хочу тебя попробовать, - сказала Ашаран, ещё раз поцеловал согнувшуюся перед ним спину и прошлась пальцами по входу в тело Валиана. Увидела, как стремительно запульсировало маленькое колечко при первом прикосновении.

- Боишься? – спросила она.

- Нет, - соврал Валиан.

Ашаран взялась за плечи эльфа и развернув его на спину, оседлала. Внимательно вгляделась в прозрачное, будто у призрака, лицо.

- Давай, - вампирша огладила бёдра новоявленного супруга.

Валиан кивнул.

- Спасибо.

На лице его мелькнуло облегчение. Он подхватил девушку под бёдра и направил, усаживая на свой член. Стенки её горячего лона запульсировали вокруг него, заставив Валиана застонать.

Валиан не очень любил секс вообще. Это была не его часть. Он умел говорить и услаждать слух, убаюкивать и убеждать. Ему часто приходилось делать это и с мужчинами и с женщинами, и для его манеры ведения переговоров было довольно нормально оказывать кому-то повышенные знаки внимания. Но он на самом деле старался никогда не переходить грань, не смешивать дело с телесными удовольствиями. Пусть взгляд и улыбка Валиана были мягкими, его темперамент был довольно холодным, и он никогда не увлекался женщиной настолько, чтобы терять контроль.

Ашаран была прекрасной женщиной. У неё были полные высокие груди, стройный стан, широкие бёдра. Валиан не очень удивился, когда его тело отреагировало на неё, но всё происходящее оставалось для него каким-то чуждым. Он слишком остро осознавал, что делает это ради своего народа.

Опустив Ашаран до конца, Валиан плотно прижал бёдрами к её телу и закрыл глаза, привыкая. Руки вампирши скользнули по его тгруди. Они неожиданно легко находили нужные точки и хотя не задерживались нигде в отдельности, всюду успевали добиться сладкой дрожи. Ашаран отлично знала, что делать. Валиан понял это довольно быстро, и напряжение стало таять, уступая место распространявшемуся по всему телу желанию. Принц крепко сжал бёдра вампирши и качнулся навстречу.

Ашаран несколько секунд наблюдала за его неловкими манипуляциями, а потом без слов взяла его руки и положила себе на грудь. Она сделала круговое движение бёдрами, заставляя Валиана застонать от неожиданности и удовлетворённо рассмеявшись она взяла собственный, резкий темп.

Запомнив нужное направление, она стала ускорять движения, с каждым ударом бёдер вырывая из горла Валиана новый стон. Опустившись к горлу эльфа, она поймала губами кадык, а затем скользнула вбок и облизнула бьющуюся над ключицей венку. Валиан непроизвольно вцепился в плечи наместницы, ожидая, что в горло ему вот-вот вопьются клыки, но ничего не произошло.

- Не бойся, - шепнула Ашаран, приближая губы к его уху, - когда я захочу этого, я скажу.

Валиан чуть расслабился, но теперь, получив повод, вернул руки на грудь вампирши и слегка сжал, наслаждаясь приятными мягкими округлостями.

- Тебе нравится? – спросила Ашаран, сильнее насаживаясь на член любовника.

- Да, - выдохнул Валиан и понял, что впервые в жизни это не ложь.

Тело его охватил странный жар, эпицентр которого находился где-то там, где сталкивались их тела.

- Чего ты хочешь? – Ашаран ухватила зубами мочку его уха и потянула на себя.

Валиан прикрыл глаза, полностью погружаясь в ощущения.

- Тебя, - выдохнул он.

- Не может быть, - Ашаран улыбнулась и прошлась поцелуями вдоль шеи эльфа. - Хочешь мне принадлежать, солнечный принц?

Валиан распахнул глаза. Ашаран ощутила, как изменились его прикосновения – из ласковых и любопытных они стали механическими и равнодушными. Наместница тут же прокляла свою маленькую выходку. Она опустила одну руку на живот эльфа и, желая загладить недавнюю вину, принялась старательно ласкать его. Плоть эльфа очень скоро запульсировала внутри неё, так что Ашаран сильнее стиснула его и прогнувшись тоже испустила вздох финального наслаждения.

Оттолкнувшись, Ашаран упала спиной на подушки рядом с эльфом. Она тяжело дышала, но всё же покосилась на посла. Грудь эльфа тоже часто вздымалась, но лицо оставалось холодным. Слегка придя в себя, он приподнялся на локте и спросил:

- Следует ли мне согревать твою постель до утра, или я могу идти?

- Иди, - нехотя согласилась Ашаран.

Валиан встал, подхватил мантию и накинул её на плечи. Ашаран заметила, что одевается он куда быстрее, чем раздевался.

- Постой, - остановила он супруга у самой двери, - если на этом наш союз заключён, я раздам распоряжения, и вечером мы вылетим в Риману. Там мы встретимся со вторым командующим, и тебе придётся убедить и её.

Валиан сверкнул глазами.

- Полагаю, вы и сами не захотите спать со мной по очереди.

- Нет… Не захотим. Она в этом плане очень чистоплотна. Но тебе придётся быть весьма красноречивым.

Валиан кивнул, заставляя себя успокоиться.

- Тогда с твоего позволения, я тоже закончу дела.

- Конечно. Пока мы не в землях Империи, можешь передвигаться свободно.

- А после?

- А после – поговорим отдельно. Спокойной ночи, супруг.

В последнем слове не было издёвки, но Валиан поёжился, услышав его.

- И тебе, - не оборачиваясь, он вышел и направился к себе.

«Сын мой, твой выбор делает тебе честь. Мне было горько расставаться с тобой, как было бы горько терять любого из своих детей. Знай, что спас и свой народ, и свою семью. Мы будем просить Оракулов, чтобы путь твой не был слишком тяжёл. Все мы знаем, что если кто-то и справится с ним, то только ты».

Пальцы Валиана сжались на письме. Дальше читать не хотелось. Все деловые письма он разослал, оставалось одно – письмо отцу. Почему-то на него не хватало слов, как не хватало их никогда. Куда проще было говорить с презирающими эльфов правителями вражеских стран, чем с этим седым и мудрым старейшиной. Казалось бы, сам Валиан прожил на свете больше, чем выпадает на долю многих, и всё же за двести лет его отношения с отцом ничуть не изменились.

Стук в дверь прервал его размышления, и Валиан поспешно спрятал письмо за пазуху.

- Ты готов? – Ашаран стояла на пороге в уже знакомом Валиану платье-доспехе.

Она окинул эльфа внимательным взглядом – сегодня посол выглядел иначе. Это бросалось в глаза. Длинные волосы, давеча уложенные в сложную причёску, теперь были заплетены в простую тугую косу, достававшую эльфу до пояса. Никаких заколок и украшений, что так любила эльфийская знать, только шёлковая лента зелёного цвета, завязанная неброским узлом. От мантии Валиан избавился едва остался один, и теперь на нём был привычный самому эльфу удобный дорожный костюм. Сейчас он казался ещё более неброским, чем на аудиенции. Казалось, оставь Валиана в лесу – и не найдёшь среди деревьев. Чуткий нюх вампирши уловил букет запахов куда более свежих и приятных, чем ночью. Даже не думая сдерживаться, она подошла и уткнулась носом в шею своего нового мужа, вдыхая и изучая незнакомый аромат. Ашаран чуть отвела в сторону волосы эльфа, чтобы добраться до источника запаха, и случайно коснулась носом маленькой ямочки за ухом.

- Что ты делаешь? – спросил Валиан.

Горячее дыхание у самой шеи непривычно возбуждало. В голове промелькнул всплеск ощущений, посетивших его вчера ночью, и Валиану захотелось податься навстречу.

- Проверяю, - дыхание скользнуло чуть вбок, - изучаю, - Ашаран лизнула ароматную кожу, и поморщилась, ощутив горечь на языке. Вампирша резко отстранилась, сбрасывая наваждение. - Чтобы отныне и всегда пах только так.

Валиан поднял брови и усмехнулся.

- Скажи это своему слуге. Если думаешь, что мне нравится то, чем он меня натёр, то ты крупно ошибаешься.

Ашаран взялась двумя пальцами за подбородок Валиана, вызывая инстинктивное желание вырваться, которое эльф старательно подавил.

- Темен – не слуга. Но я скажу.

Пальцы резко исчезли, и Ашаран отступила.

- Моя виверна ранена. Она не сможет поднять нас обоих. Ты поедешь в седле с одним из моих воинов.

- Одним из воинов? – растеряно повторил Валиан. Он прекрасно представлял, как тесно в одном седле вдвоём, и, строго говоря, предпочёл бы не делить седло даже и с «супругой». – У меня свой транспорт, с твоего позволения.

Ашаран подняла брови.

- Нам нужно быть в Римане сегодня. Ни один конь не сможет донести тебя вовремя.

- Конь? – Валиан фыркнул и вышел в коридор, вынуждая Ашаран следовать за собой. - Кто говорил о коне?

Миновав короткий коридор, Валиан вышел на улицу, где уже лежала, прижав к выжженной земле брюхо, виверна наместницы, и сложив пальцы у губ, оглушительно свистнул. Вдалеке послышалось ржание и недовольные крики солдатни. Секунда и ударив когтистой лапой о землю рядом с послом приземлился грифон. Чуть повернув голову через плечо, Валиан бросил любопытный взгляд на наместницу. Ашаран задумчиво потеребила локон чёрных волос.

- Скорость? – спросила она.

- От побережья до Золотого города – за два часа.

Ашаран потеребила локон ещё более задумчиво.

- И много их у вас?

Валиан холодно улыбнулся, и повернулся к своему крылатому спутнику, чтобы любовно огладить его шею.

- Достаточно.

- Он разумен?

- Как верный пёс. Так что, если надумаешь причинить мне вред – он найдёт тебя даже раньше, чем стрелы моей родни.

- Хорошо, - сдалась наместница, - седлай, я жду тебя наверху.

С этими словами она развернулась и, стремительно вскочив в седло, подняла виверну в небо. Валиан фыркнул, глядя, как разлетается из-под лап рептилии пыль. Отряхнул одежду и, устроившись на спине грифона, стал плавно подниматься.

***

Ашаран внимательно наблюдала за супругом и его чудным фамильяром. Солнечные эльфы требовали изучения, это она понимала всё более ясно. Незнакомая магия и животные не менее быстрые, чем их собственные – какие ещё тайны скрывал за своими стенами солнечный город?

Валиан старательно держался на полкорпуса позади, так что когда всадники приблизились к Римане, у вампирши основательно затекла шея. Предстоящая встреча не пугала её, но настораживала. Его соратница хоть и была у императрицы не на самом хорошем счету, ни разу за долгую жизнь Ашаран не заставила подозревать себя в подлости. Как и многие бессмертные, она ни во что не ставила человеческие жизни, но особой злобой никогда не отличалась. И всё же объяснить ей, почему принято решение остановить атаку, было необходимо.

Виверна пошла на снижение, и грифон последовал за ней. Оба животных приземлились на посадочной площадке перед одним из дворцов в центральной части города. Спешившись, Ашаран подошла к грифону супруга, приготовившись помочь тому спустится, но Валиан искренне не заметил протянутой руки и сам спрыгнул на землю.

- Идём, - Ашаран отвернулась и двинулась ко входу во дворец.

Открыв двери, она вошла внутрь, как будто была здесь частой гостьей, и, бросив появившемуся откуда-то слуге короткое: «Доложи», прошла в гостиную явно знакомым маршрутом. Упав в обитое алым бархатом кресло, Ашаран откинула голову назад и тут же снова подняла, ощутив нестерпимую боль в шее – то ли растянутой, то ли застуженной. Валиан хотел было сесть в кресло, стоявшее напротив, но опомнился и остановил себя. Поразмыслив, он прошёл за спину вампирши и облокотился о спинку её кресла.

- Что мне следует делать? – спросил он.

- Стоять и молчать, пока не прикажу говорить, - Ашаран удивлённо обернулась, не понимая, почему должна говорить очевидное, и тут же схватилась за шею.

- Как прикажешь, - мягко согласился Валиан.

Дверь открылась, и эльф стремительно выпрямился, принимая ту же покорную позу, что и на переговорах. В проёме двери стояло две вампирши в бархатных платьях с непривычно пышными юбками – одна темноволосая, с красивым, но холодным лицом, выдававшим замкнутый характер и какую-то затаённую грусть. Губы её кривила едва заметная капризная улыбка, но Валиан подумал, что ей наверняка не чужда жалость – так же, как не чужда и боль. У второй были светлые вьющиеся волосы. Голубые глаза горели подозрительно безумным огнём. На её губах тоже играла улыбка, но её радость явно не была омрачена ничем. Рука брюнетки лежала на поясе спутницы, они явно были ближе чем просто коллегами.

Валиан поёжился. Его народ считал неприличным выдавать личные привязанности, тем более демонстрировать подобную фамильярность на публике. У вампиров явно было иначе, потому что Валиан услышал сквозь смех вошедших:

- Ты проиграла, Аманда. Будешь вечером меня развлекать.

- Иди к демонам, - несмотря на грубость, блондинка продолжала смеяться, - он в коме, а не мёртв, значит, я победила.

- Сходим вместе, моя прелесть, одной мне с ними скучно.

Обнаружив, что в комнате есть посторонние, брюнетка остановилась и мгновенно стала серьёзной.

- Ашаран?

Валиан не мог прочитать, что выражает лицо вампирши, но ясно ощущал смесь подозрительности и недовольства.

- Даная?

Валиан пожалел, что выбрал столь неудобное место – отсюда он не мог видеть лица наместницы.

- Какого дьявола ты тут делаешь? – Даная отпустила свою фрейлину и упала в кресло напротив. Аманда огляделась в поисках ещё одного сиденья и, не обнаружив такого, примостилась к ней на подлокотник.

- Я закончила войну, - услышал Валиан голос Ашаран.

Теперь он не был грубым, зато стал заметно холодней. Наместница была напряжена. Она тоже чего-то опасалась.

- Закончила войну? – Даная откинулась вбок и, положив поверх бедра Аманды локоть, опустила на него подбородок. – Что-то я не слышала, чтобы солнечный город сдался тебе.

- Присмотрись внимательнее.

Даная нахмурилась и перевела взгляд на Валиана.

- Эльф, - сказала она мрачно, - ты притащила в мой дом эльфа. И ты пришла сказать, что война окончена. Полагаю, мои отряды будут рады узнать, что они остались без прикрытия с фланга.

- Напротив. Все отвоёванные земли остаются у меня. Мы просто не пойдём дальше.

Ашаран отстегнула от пояса тубус со свитком и протянула Данае. Открутив крышку, Даная отбросила футляр и принялась читать. Читала она быстро, то и дело бросая на Ашаран короткие взгляды.

- Эльф, - повторила Даная.

Костяшки пальцев, сжимавшие свиток, побелели. Она свернула пергамент в трубочку и протянула Аманде. Пока та знакомилась с документом, Даная внимательно вглядывалась в лица гостей. Аманда невесело усмехнулась и присвистнула.

- Ты сбрендила? – блондинка подняла глаза на Ашаран. - Я этого не читала.

- Погоди, - Даная забрала у неё свиток. Развернула его и снова свернула.

- Да чего тут ждать? Она хочет тебя подставить, Дана.

- Ты собираешься остаться на день? – спросила Даная, делая вид, что не слышит подругу.

Ашаран кивнула.

- А эльф?

- Он безоружен, - сказала Ашаран спокойно, - и он - мой супруг.

Аманда снова невежливо хохотнула.

- Аманда, будь, другом, покажи эльфу свободную спальню, - Даная бросила на блондинку короткий взгляд.

Аманда подняла бровь, но Даная кивнула, и другая вампирша встала. Изобразив насмешливый реверанс, она вышла, и Валиан последовал за ней. Даная продолжала внимательно наблюдать за лицом своей партнёрши в восточной кампании. Ей доводилось видеть немало предателей, но Ашаран на них не походила.

- Ты сбрендила? – повторила он вопрос подруги, но Ашаран лишь пожала плечами. – Ты отвела войска лишь потому, что эльфы истребили один корпус из шести. Такое поражение – позор и для империи, и для тебя.

Ашаран снова пожала плечами. Она протянула руку и взяла из рук Данаи свиток.

- Наши границы достигли предела, - сказала она спокойно. - Чтобы двигаться дальше нам нужны поставки продовольствия и боеприпасов. Нужны дороги. И нужно отстроить взятые города. Если сейчас мы пройдём до Золотого города – мы захватим его, без сомнения. Но уже следующей весной дроу выйдут из-под земли и отрежут наши новые земли от центра. Лесные эльфы начнут нападать на обозы с продовольствием и истреблять наших людей. Всё, что мы отвоевали, окажется в руинах, и пользы от этого империи не будет. Надо уметь поставить точку.

- Не тебе решать, где её ставить, - сказала Даная спокойно.

- И мне, и тебе. Императора здесь нет, и он не видит того, что видим мы.

Даная откинулась на спинку кресла.

- Ты понимаешь, что ошибки нам не простят?

- Отлично понимаю. Но ошибкой будет ломиться сквозь Лес, как стадо баранов. Нам нужно время. И позже, быть может, мы продолжим войну. Если императору будет недостаточно того, что у нас уже есть.

Даная постучала пальцами по подлокотнику.

- Тебе легко говорить, - сказала она, наконец, - а я отступить не могу.

- Просто не хочешь, Даная.

- И не хочу, - согласилась та. – Я никогда не возвращалась с поражением.

- Это не поражение. Это – разумная победа.

Даная молчала, и Ашаран продолжила:

- Подумай. Я не вынуждаю тебя решать сейчас. Поговори с этим эльфом. Ты поймёшь, что взять Золотой город будет не так просто. Они куда сильнее тех эльфов, которых мы встречали раньше. И куда хитрее, я бы сказала. Мы рискуем завязнуть в войне надолго.

- А почему нет? – не выдержала Даная. – Что нам ещё делать, а, Ашаран?

Ашаран пожала плечами.

- Тебе решать. У меня хватает дел в Гленаргосте.

Даная промолчала, и Ашаран встала.

- Моя спальня – северная?

- Наверное, - Даная не смотрела на неё. - Поймай Аманду и спроси, куда она проводила твоего супруга.

- Мы… - Ашаран замолчала. - А впрочем, так я и сделаю. Благодарю.

Ашаран хлопнула Данаю по плечу, будто старую знакомую, та поморщилась от такой фамильярности, но не обернулась.