Шокотерапия

Детские пальчики сползали с рамы. Побелевшие в последнем усилии удержаться. И дождаться мамы, которая непременно примчится на помощь. Схватит его за руки и втянет обратно в окно.

И мама влетела в комнату, молча рванув к нему. В последнем прыжке она протиснулась в форточку, но ей не хватило какого-то жалкого мгновения. Детское тельце летело вниз, а она билась в западне клятой форточки, поймавшей её за плечи. Державшей до тех пор, пока внизу не закричала женщина: жутко, утробно.

Пробуждение было, как взрыв. В голове бабахнуло и брызнуло во все стороны жарким огнём. Тата буквально подпрыгнула, содрогнувшись всем телом. Машинально отёрла липкое от слёз лицо. Веки воспалённо горели. По ним ударил свет ночника, а сверху на неё навалилась родная жаркая тяжесть.

– Ну-ну, – бормотал в ухо муж, гладя её по голове, плечу, груди. – Тихо, моя девочка. Тихо. Уже всё. Твой грёбанный сон оборвало. Теперь заснёшь по-настоящему. У тебя, – вытянув руку, заглянул он в смартфон, – ещё три часа в запасе.

– Прости, – промямлила Тата на автопилоте, продолжая заливаться слезами.

Те безудержно хлестали из глаз, будто из прохудившейся плотины. За которой тех слёз целый океан – всю жизнь прореветь можно.

– Говорила же… – буквально захлёбывалась она, запечатав лицо ладонями, – спи на диване… чтобы…

– Чтабы, – раздражённо передразнил он, отрывая её руки от разведённой под ними слякоти. – Соберись, и заткни этот фонтан. Ну! Ты можешь. Поэтому сделай.

Лишь его командный голос спасал Тату от ночной напасти, изводившей её третий месяц кряду. С самых похорон. Днём она держалась. Как пожаловалась когда-то Леся Украинка: «От людей сиротство прячу – у людей свои дела». Днём с грехом пополам затягивала работа, на которую Игорь вытолкал её почти силком. А ночи боялась до судорог.

Как пережил смерть сына муж, не хотелось даже думать. Он как-то закаменел в своём горе. Сам превратился в гранитный мавзолей, похоронив своё горе в собственных недрах. Да и с ней давал слабину недолго. Как только стало понятно, что ночные кошмары её просто сожрут живьём, принялся тормошить жену, стараясь почаще попадаться на глаза.

Тате было стыдно наваливать на него ещё и это. Она очень старалась – свершить большего просто не по силам. Но проклятые ночи превратились в пытку, конца-края которой не видать. Медики с психологами тоже старались, но дело с мёртвой точки сдвинуться не желало.

Голова Таты целенаправленно и беспощадно уничтожала их общую жизнь. Будто реально посчитала, что двадцать пять – это уже, что называется, пожила. Пора и на покой. Чего тянуть? Пару раз Тата поймала себя на смутном желании шагнуть в то же окно. Что-то такое подленькое зашебуршило в отмершей части души, куда она старалась не заглядывать. Принялось нашёптывать: дескать, давай, и уже никогда не будет больно.

Однако с ней такие номера не проходят. Никто и ничто не заставит её окончательно убить маму с отцом – они и без того потеряли внука. А Игорь? С ним что будет? Время вылечит? Это само собой. Но какие муки он примет, пока переживёт это время? День за днём. Час за часом.

– Ну вот, – удовлетворённо фыркнул муж, вытирая её лицо влажным полотенцем.

Хотя… Откуда в постели полотенце – наконец-то, нормально зафункционировал придирчивый женский мозг. Тата скосила глаза: так и есть, стакан на тумбочке пуст. А под ней расплывается второе болото.

– Иго, – хлюпнув напоследок носом, принялась она качать права, дабы продемонстрировать финал истерики. – Почему ты спасаешь меня моей простынёй? Опять спать на мокром?

– Я что, – выгнул он бровь, – должен и тебя спасать, и ещё расплачиваться за это? Я уже лет тридцать не спал в лужах. Ладно, – смилостивился он.

Сел и взялся вытягивать простыню, отделявшую нежное тело жены от её одеяла.

– Не надо! – взмолилась жертва произвола. – Оно кусается.

– Сама игнорируешь пододеяльники, – резонно заметил этот прагматик и смилостивился во второй раз, приподнимая край своего одеяла: – Залезай.

Она прижалась к его большому горячему телу. Сунула голову между мускулистым плечом и щекой – на плечо свою тыкву никогда не наваливала, чтобы у него там ничего не затекало. Чуток повозилась и провалилась в небытие.  

Утро прошло в привычной суете: душ, сытный завтрак для мужа, плошка мюслей для себя, накраситься и бегом во двор. Свою квартиру в центре города на двенадцатом этаже пришлось покинуть. Там всё слишком пагубно давило на Тату – по крайней мере, пока. Родители Игоря поселили горюющих детей на своей шикарной даче. Откуда им каждое утро приходилось выбираться на федеральную трассу по гравийке. И по трассе пилить не меньше получаса не больше восьмидесяти.

День прошёл в привычной напряжёнке: планёрка, обшаривание интернета в поисках нужных поставщиков, бесконечные звонки и навязчивое жужжание офисной братии. Вечер – в привычной тишине под боком у мужа за просмотром старых советских фильмов. Что, по мнению свекрови, должно благотворно подействовать на потерявшую покой бедняжку.

Тату свекровь любила взаправду и всерьёз. Приняла такой, какая она есть, и не особо докучала визитами. Помогала, когда её просили, но с инициативами не навязывалась. Короче, жила своей жизнью, хотя дети и занимали в ней главенствующее место.

Особенно внук. Как в народе говорят: свет в окошке. Неописуемая радость и новый смысл в жизни – старый-то уже раз десять переосмыслили и оставили доосмыслять невестке. Свёкра после гибели внука разбил инфаркт. Еле пережил – у свекрови, само собой, забот прибавилось. Так что сын пока не посвящал маму в свою проблему со свихнувшейся женой.

Сам с ней боролся. С проблемой. Пока не разочаровался в медицине и психологии. Хотя сам же отказывался травить собственную жену слишком сильными препаратами. Что и обнаружилось, когда Тата нашла нетронутые упаковки в мусорном ведре. С чем, подумав, согласилась: её саму пугали подобные средства обработки психики. Больше, чем перспектива свихнуться естественным путём.

Однако проблема требовала решений. И одно такое, судя по всему, нашлось. Что выяснилось между «Собакой на сене» и «Весёлыми ребятами». На старом, но добротном диване родителей, где – по семейной легенде – был зарождён Игорёк.

– Нужно поговорить, – внезапно выключил плазму супруг, уставившись в поздний летний сумрак за окном.

– Иго, ты меня пугаешь, – стало Тате как-то неуютно.

Он редко говорил подобным голосом. Причём, именно в такие минуты принимались важные решения. Отсюда нетрудно вывести: муж что-то задумал. Они, конечно, немного повоюют, а потом она выбросит белый флаг. Себе он такой не завёл.  

– На то иго и приходит, чтоб пугать, – дежурно отшутился супруг.

– И платить дань, – поддержала она шутку. – Хочешь меня обобрать? И столкнуть в долговую яму?

– Столкнуть хочу, – плотней прижав жену к себе, сдавил ей плечо задумчиво щурившийся мужчина. – В принципе, можно сказать, что в яму. Специфическую.

– Я согласна, – вздохнув, согласилась Тата принять, что угодно, и пройти это, как получится.

Но стараться будет честно.

– Посоветовался тут кое с кем, – медленно приступил к делу явно не вполне уверенный в успехе муж. – Тебе… Ты охренеешь.

– Не выражайся.

– Обалдеешь, – машинально исправился он и пробормотал: – А что? Может, и выгорит.

– Давай уже, не тяни, – попросила Тата, мысленно собирая чемодан.

Наверняка речь о каком-то санатории. Пока не для душевнобольных – для психически захворавших.

– Как ты насчёт поиграть?

Иногда по вечерам они гоняли в нарды. Тату ещё в детстве научил отец, проработавший несколько лет в Иране. Игорь пристрастился, познакомившись с будущим тестем. Куда она могла кинуть взгляд, услышав предложение поиграть?

– Сиди, – пресёк Игорь её попытку сползти с дивана. – Я не об этом, – покосился он в ту же сторону.

На старинную мамину горку, где лежали нарды.

– Тогда во что? – в принципе, заподозрила она, куда муж клонит.

Помимо нардов, в их доме находился лишь один предмет, имевший отношение к играм. Капсула глубокого погружения, где этот маньяк пролёживал бока дни напролёт. За исключением законного времени для супружеских обязанностей по хозяйству и спортзала.  Не считая чего-то по мелочёвке: поездок к родителям, к друзьям или на пикники. Что бывало крайне редко.

Единственное, на что отец семейства не жалел времени, так это на сына. В детсад отводил-приводил его лично. По магазинам – только с папой. Но Славик…  Тата судорожно вздохнула: их сын был неординарным ребёнком. Даже мультики служили ему всего лишь шумовой завесой. Поскольку малыш терпеть не мог тишины.

Как, впрочем, и многих иных удовольствий, притягательных для детей. Потому что единственным его удовольствием было конструирование. Чего угодно из всего, что попадёт под руку. Он часами что-то складывал, выстраивал, скручивал, свинчивал и склеивал. К родителям прибегал только спросить совета, чтобы умчаться к себе и воспользоваться новыми знаниями.

Они пытались приобщиться к его миру, предлагая свои услуги в качестве равноправных партнёров. Садились рядом и углублялись в процесс. Верней, делали попытку. Которая довольно быстро утомляла Славика: в качестве соучастников родители сына не устраивали ни под каким соусом.

Они вечно всё путали, лезли под руку и вообще делали не так. Он выдворял пустоголовых надоед из своей комнаты и наслаждался творческим одиночеством. Среди залежей кубиков, конструкторов и просто развинченных, разобранных на детали игрушек.

Тату паталогическое отсутствие мужа при наличии, как говорится, постоянного присутствия так же почти не тяготило. У неё помимо работы свои интересы, требовавшие тихого уединения. Она втихомолку писала стихи и маленькие рассказы. Размещала их на разных сайтах, где всегда есть с кем поболтать о любимых вещах.

Словом, у них всё было просто замечательно. Пока в тот ужасный день…

– Думаю, тебе нужно попробовать поиграть, – подтвердил Игорь её догадку. – С полным погружением. Есть мнение, что это может помочь справиться с ночными кошмарами.

– Иго, – невольно поморщилась Тата, – я же…

– Терпеть не можешь капсулу, – согласился он. – В ней страшно, будто тебя замуровали живьём. К тому же игры скучнейшая хрень. Где из каждого лезет одно дерьмо. Кошка, я помню. Мы не будем спорить. Это бесперспективняк. Мы просто решим: ты попробуешь, или я иду лесом.

– Давить будешь? – вообще-то, не особо желая спорить, уточнила она.

– На этот раз нет, – пообещал муж. – Не уверен в пользе мероприятия. Тут уж, как ты сама прочувствуешь: сто́ит оно того, или проехали. И больше не вспоминаем.

– А ты… – озарила Тату вторая догадка. – Ты же наверняка уже что-то подобрал? Что-то подходящее. Или сунешь меня в первую попавшуюся стрелялку? Только не в твой этот постапокалипсис! – встрепенулась жертва ненаучных опытов. – У вас там мрачно и рабами торгуют. Сплошная мерзость.

– В постапе разные локации, – возразил Игорь, убрав руку с её плеч и развернувшись лицом к обрабатываемому объекту. – Есть вполне живописные. Всё, как ты любишь: зелёные заросли, синие реки, жёлтый песок и белые мраморные развалины.

– Белые? – недоверчиво покосилась Тата на соблазнителя.

– Ну-у-у… Разные, – нашёлся этот враль. – Но плющ на них зелёный. И роскошный. Зверушки бегают. Никаких пустынь, ржавых машин и помоек.

– В постапокалипсисе? – недоверчиво переспросила женщина, вдосталь насмотревшаяся на скрины из мира, где муж зарабатывал на жизнь.

Натуральным образом: в искусственном мире настоящие деньги.

– Они давно заросли лесом, – даже вытаращился он для пущей убедительности. – С апа лет двести прошло. Там даже тротуары давно превратились в клумбы.

– Ты так красноречив, – покачала головой Тата, не зная, что и думать. – Словно пытаешься мне втюхать участок в этом раю. Под строительство коттеджа среди развалин. С гарантией, что газ точно подведут лет через триста. Кстати, а почему ты думаешь, что это поможет?

Вопрос, в сущности, незамысловатый. Но Игорь напрягся и отвёл глаза. Врать он умел, но повода проворачивать это с ней как-то не подворачивалось. До сих пор. Любовниц – она это знала достоверно – муж не заводил. Для такого – если можно так выразиться – домоседа с подобным досугом на этом фронте сплошные проблемы.

Любовниц мало задаривать подарками – тем нужно подарки куда-то из дома выносить. Выходить в свет. Да и на курорт съездить не лишнее. А Игорьку лишний раз покинуть дом целое дело. Лишь походы в детский сад были чем-то особенным. До него двадцать минут спокойным шагом, но отец и сын тратили на свои каждодневные походы втрое больше времени.

А то и вовсе могли пропасть на пару часов: гуляли и разговаривали. Больше-то негде. Дома оба замыкались в своих мирах, откуда их можно выковырять лишь тягачом. Или маминой фирменно показательной истерикой.

Можно было – поправила себя Тата, мигом сдувшись. Воспоминания о сыне обрубали все иные мысли, загоняя в ловушку, где она бегала по кругу. И невольно пыталась затянуть туда же Игоря. Не нарочно – он это понимал. Но тоже ведь не железный. Однажды она вылезет из проклятой ловушки, а его не окажется рядом. Женское сердце остро чувствует такие перспективы. Если в нём реально есть место мужчине.

– Ну, раз ты считаешь, что стоит попробовать, – деловито протарахтела Тата, – значит, будем пробовать.

На что угодно согласилась бы, лишь бы не видеть, как он отводит глаза. Мало ли чем мужчина не может поделиться с женщиной? Кто сказал, что знать обо всём – это благо для неё? Кто сказал, что мужчина должен защищать её лишь от холода, голода и хулиганов? Душевный покой женщины тоже входит в его обязанности. И только ему решать, как сподручней его защищать.

К примеру, её мужчина не просто придумал сомнительный способ защиты. Оказалось, что Игорь пребывал в состоянии стопроцентной готовности его воплотить. Потому что переспросил:

– Точно? Ты готова?

– Не готова, но сделаю, – повторила Тата, пытаясь изображать из себя Жанну Д’Арк. – Буду стараться изо всех сил.

– Изо всех не надо, – попросил он, соскакивая с дивана. – Изо всех ты умеешь только косячить.

Он нагнулся и поцеловал любимую жену в лоб. После чего добрался до лежащего на комоде смартфона и кого-то набрал. Сказав собеседнику всего четыре слова:

– Привет. Завтра в десять.

А завтра у них суббота – вспомнила Тата, спуская поджатые ноги на пол. Выходной. Самое время для авантюр: впереди два дня.

– Я договорился с твоим шефом, что тебе нужен отпуск, – услыхав её мысли, предупредил муж.

– Иго, – укоризненно нахмурилась она. – Я не могу. У меня куча работы. Я обещала.

– А Борька считает, что они обойдутся без сонной мухи, за которой приходится подбирать хвосты.

– Он тебе не Борька, а Борис Егорович, – обиделась Тата на шефа, обсуждавшего её за спиной.

– А я тебе муж, – донеслось в ответ уже из кухни. – Который с утра не ел.

Пришлось отложить обиду на потом: мужчин и котов нужно кормить вовремя. Когда те начинают промышлять на кухне самостоятельно, уборки впятеро больше.

Субботнее утро началось с одиночества. Разорванная кошмарами ночь, заставила её проспать аж до девяти часов. Когда с трудом разлепила веки, постель рядом уже давно остыла.

Тата прошлёпала в ванную, где запланировала долгий заплыв с пеной и книгой. Но вспомнила вчерашний разговор и в душ слетала ракетой минут на пять. Игорь уже возлежал в спальне для гостей под куполом установленной там капсулы: серьёзный и неподвижный, как мумия Тутанхамона. Системник напротив бархатно шумел на пределе слышимости. Огромный монитор менял картинки на своё усмотрение.

Заглядывать в него не стала – это, как подглядывать в замочную скважину: противно и опасно. На кухне обнаружила гору остывшего омлета, посыпанного окаменелыми хлопьями тёртого сыра. Есть такое невозможно – выбрасывать еду не приучена. У неё две бабушки страшно голодали в Великую Отечественную. Хотя их мама кормила маленьких дочерей чуть не собственной жиденькой кровью.

Разогрев омлет, одолела треть, остальное мстительно оставив мужу на обед. Пускай знает, как рачительно подходить к приготовлению еды. Вымыла посуду, послонялась по кухне, переставляя с места на место случайно подвернувшиеся под руку предметы. То есть нервничала и не знала, куда себя деть.

Пока звонок в дверь не заставил подпрыгнуть. Сигнал о приходе посторонних дошёл и до Игоря, к капсуле которого подключено всё, что в доме звенит. Но, пока он отключится, пока придёт в себя, пока вылезет…

– Добрый день, – как можно спокойней поприветствовала она молодого подтянутого мужчину в хорошем костюме.

Тот посмотрел на хозяйку очень внимательным взглядом. Словно пришёл изучать её образ жизни и пути миграции. Не переступая порог, вежливо осведомился:

– Можно войти?

– Вы что, вампир? – ляпнула Тата, нервически хохотнув.

– Я Артём, – улыбнулся он широкой, но какой-то резиновой улыбкой исследователя неживых предметов. – И ещё КУС.

Это она знала. Про это ей муж все уши прожужжал, когда она делала вид, что ей интересен мир, где он пропадал.

– Координатор узла системы? Круто, – вежливо поздравила гостя Тата, отползая от двери. – Заходите.

– Заносите! – скомандовал кому-то Артём, даже не обернувшись.

На лестничной клетке что-то грохнуло и заскрежетало по кафелю.

– Капсула, – догадалась Тата, продолжая пятиться.

И скуксилась. Вчерашний разговор и вчера-то не воодушевлял. А нынче казался дополнительной порцией бреда к ночным кошмарам. Душа протестовала перед вынужденным насилием над собой. Деятельный женский мозг лихорадочно нащупывал пути отступления.

Игорь, естественно будет недоволен. И отнюдь не потому, что пришлось потратиться на жутко дорогое оборудование – он может себе это позволить. Не потому, что богат, как Крез – просто иные дорогостоящие удовольствия обоих не прельщают. У Таты даже шубы нет, что послужило поводом для сплетен о скупердяйстве главы семьи.

Который внезапно подкрался сзади и обнял жену. Наплевав на посторонних, зарылся губами в еле подколотый стог сена на её затылке. Вздохнул и прогундосил:

– Ты передумала?

Да, да – завопила душа, как резанная. И начала подзуживать хозяйку бежать, куда глаза глядят.

– Нет, – как можно уверенней возразила Тата. – Мы же решили.

Муж развернул её к себе. В его глазах читалось: не мы решили, а я. И ты не обязана…

– Мы решили, – продолжила лгать любящая его женщина, затыкая глотку предательскому страху. – Но держим Артёма на пороге.

– Артюху они держат! – саркастически завопили у двери. – Так, может, и эту бандуру подержите?!

Хозяева дома спохватились и очистили путь продвижения огромного гроба без колёс. Его деревянная обшивка была на совесть отполирована, поэтому довольно легко скользила по ламинату. Шестеро молодцев в элегантных не дешёвых спецовках принялись заталкивать его по указке Игоря в спальню к его гробу. Откуда он предусмотрительно вытащил в гостиную любимый папин диванчик времён Первой Мировой.

И пока в гнезде тёмных сил – как называла Тата спальню с наглухо задраенными окнами – чем-то грохотали под высокоучённую беседу о подключении, ею занялся Артём. Который оказался не вампиром, а врачом.

Она и не подозревала, что с этим делом всё так сложно. Оказалось, что Игорь не смог бы приобрести капсулу без предоставления продавцу целой стопки её справок и анализов. Благо за время их перекочёвки из клиники в клинику тех набралось на пару томов с продолжением.

Артём же был одним из официально работавших у продавца врачей. И должен лично произвести осмотр будущей спящей царевны – поморщилась Тата, прислушиваясь к развернувшейся за стеной битве семи богатырей с капсулой.

Медосмотр был долгим и вдумчивым. Из ящика с капсулой Артём достал кучу аппаратов, которыми по очереди выискивал в пациентке изъяны. Иногда он морщился с умным видом, словно гневался на неё по случаю отменного здоровья. Порой загадочно улыбался – словом, действовал на нервы от всей широты души.

Когда Игорь нарушил их уединение, Артём ему – а не самой пациентке – объявил:

– Норма. Можете начинать.

– Сухарь, – буркнула под нос Тата, натягивая футболку.

И направилась на кухню: весь этот выводок оголтелых поклонников виртуальных миров в реале нужно кормить отнюдь не мультяшной едой.

Обед прошёл в непрерываемой болтовне о системных ошибках и ошибках природы, сотворившей тех или иных индивидов. А так же о королях и «капусте». Причём горячо любимый Татой О’Генри не имел к этому ни малейшего отношения. Королями были те игроки, что поднимали в игре миллионные состояния. А «капустой» – денежные знаки, из которых те складывались.

Тата в разговоре не участвовала. И вообще покинула кухню, как только оделила каждого участника спонтанного шабаша первым, вторым и третьим. Она пробралась в гостевую спальню, дабы ознакомиться с местом своего пребывания следующие несколько дней. А, может, и недель.

«Место» матово отсвечивало надутым, словно мыльный пузырь, куполом. Казалось, он вот-вот откинется, и бедную жертву засосёт внутрь, чтобы выбросить в ином мире. Мире пустынь, ржавых машин и помоек.

– Я тебя не люблю, – проворчала она, хмуро щурясь на капсулу.

Та ответила ей шумным вздохом. Тата вздрогнула и поспешила убраться под крылышко мужа. Без него – как говорила одна здравомыслящая мультяшная царица – она в ету страсть не полезет.

Альфа и омега

            К тому времени, как специалистов по внедрению реальных людей в нарисованный мир, наконец-то, выставили за дверь, суббота закончилась. Целый день, проведённый Татой в бесцельных шатаниях по квартире и бесперспективной борьбе с собой. Закрыв за спецами дверь, Игорь поймал её в крохотной маминой гардеробной, забитой тем, что может ещё пригодиться. Скажем, на случай реального апокалипсиса. Он вытащил жену на свет божий и поволок знакомиться с местом «залегания».

– Ну? – потребовал он высказаться, придирчиво заглядывая ей в лицо.

– Так… как-то…, – промямлила она в надежде уклониться.

– Кошка, ты реально её боишься? – казалось, впервые осознал глубину её страхов профессиональный ныряльщик в виртуал. – Это всего-навсего оболочка. Кровать с крышкой.

– Гроб с крышкой, – проворчала Тата, настраиваясь на боевой лад. – А, если она застрянет и не откроется?

– У меня хоть раз застряла? – пошёл Игорь проверенным путём.

– А у меня обязательно, – упёрлась Тата, пытаясь проскользнуть мимо него к двери.

Он пригвоздил беглянку к месту и проникновенно спросил:

– Как нормальному человеку может не нравиться этот, – живописно прожестикулировала его рука, – шедевр научного творчества? Посмотри на неё: она безупречна и безопасна.

– Чудовищна! – выдохнула Тата со всей искренностью человека, переступающего опасную черту.

– Граждане! – возвысил голос митингующий фанат виртуальности. – Уважайте пружинный матрац в голубых цветочках! Это семейный очаг. Альфа и омега меблировки… Как там?.. А! Любовная база и отец примуса. Человек, лишённый матраца, жалок. И… Блин, забыл.

– Он не платит налогов и не имеет жены, – машинально подключилась Тата к их любимой игре по цитатам Ильфа и Петрова. – Но это не матрац, – упрямо заявила она. – Хотя тоже альфа и омега нашей меблировки.

– Это лучше матраца, – убеждённо возразил он и вдруг решил, что для первого знакомства достаточно: – Ладно. Не всё сразу. Пошли крутить кино.

Вечер провели за просмотром всё тех же советских фильмов, лучше всего успокаивавших нервы. Потом немного секса, и снова за плазму.

Как она заснула, Тата не помнила. Но, когда детские побелевшие пальчики соскользнули с рамы, её с привычной беспощадностью вышвырнуло из сна. Иногда при этом она умудрялась не кричать – раз на раз не приходится. Тогда Игорь не просыпался, и приходилось справляться с истерикой собственными силами.

Так вышло и в этот раз. Вытирая мокрое лицо подолом ночнушки из старой футболки мужа, она поплелась умываться. И пока сидела на краю ванны, ожидая нагрева воды в колонке, Татой внезапно овладела злость. Да, что там: натуральная ярость. Она взбеленилась: какого чёрта – в самом деле!  

И ноги сами собой понесли истеричку в сторону безразличной к её судьбе капсуле.

Люди, проживающие под одной крышей с фанатиком, даже не желая того, смогут ответить на множество вопросов, связанных с его пристрастиями. К примеру, как правильно ложиться в гроб – юродствовала Тата, забираясь внутрь.

Капсула приняла её доброжелательно. Пока натягивала наушники, устраивала в креплениях конечности, машина мягко подсвечивала своё нутро, не раздражая глаза. Потом так же мягко опустила крышку с окошками по бокам. Что делало капсулу похожей на вагон поезда для гномов.

– Хорошо, что с окнами, – впервые дошло до Таты. – Не давит на психику. Ой!

В голове что-то зашебуршилось. Она закрыла глаза, и темень под веками мягко засветилась. Лёгкая вспышка, и новообращённая увидела перед собой буквы. В принципе, совсем как на мониторе в тёмной комнате.

А затем в голову проник спокойный приятный баритон:

– Добрый день, Наталья.

– Добрый, – ляпнула она, забыв, где находится.

– Компания Росвирт рада, что вы присоединились к нашей обширной и разнообразной компании любителей приключений.

Я бы тоже радовалась каждому желающему ко мне присоединиться с деньгами – иронично подумалось ей. Нет, работа проделана титаническая – во всяком случае, так считает Игорь. И сервис у них на высоте, и всё прочее. Но у Таты никак не укладывалось в голове: как виртуальный мир может заменить реальный? А ведь некоторые там уже, как дома. В то время как их настоящие дома приходят в запустение.

Впрочем – вернулась она к действительности – на вкус и на цвет. Кажется, за своими разглагольствованиями пропустила кучу информации о мире, куда отправилась на лечение. А Игорь предупреждал, что здесь нужно держать ушки на макушке.

– … и мир начал понемногу оживать, – знакомили новичка с обстановкой, если можно так выразиться, за бортом.

В принципе, она и без того представляла в общих чертах, что тут и как. Обычный постапокалипсис. Кто же в наше время не видел фильмов на эту грустную тему? Прежняя развитая цивилизация приказала долго жить. Потом те, кому повезло выжить, долго выскребались из разрухи, голода и насилия. Да, собственно, занимаются этим и по сей день. Просто бездна удовольствий!

Хотя сейчас там всё более-менее устаканилось. И аборигены оказались в первобытно-общинном строе. С элементами раннего рабовладения – дослушала Тата вводную часть и нашла глазами вкладку характеристик мира.

Период: вторая стадия развития эпохи постапокалипсиса. Уровень внешней агрессии: значительно выше среднего. Уровень внутренней агрессии: выше среднего. Нестабильный мир, переходящий в локальные конфликты.

            Тип общества: догосударственные племенные союзы. Проживание в населенных пунктах нестабильных племенных объединений. Материальное развитие общества: ниже среднего. Этап развития: традиционный с тенденцией к узкой специализации.

Разумные расы: люди, мутанты, биокиборги. Доминирующая: биокиборги.

Религиозность: слабо развита, преобладание сектанства. Уровень культуры: упадок. Уровень доступа к информации: низкий. Уровень образования: упадок.

– В настоящее время, – приступил к новой части введения всё это время тарахтящий гид, – на поверхности планеты Дара существуют три разных вида разумных позвоночных. Которые…

Ну, это будет долгая песня со всеми запевками да припевками – раздражённо подумала Тата. Купол, видимо, уловил её негативные флюиды, и программа тут же предложила альтернативу:

– Перевести общение в форму диалога?

– Да, точно, – обрадовалась она.

– Хотите задать вопрос?

– Дай описание расы людей. Только коротко.

– Являются универсальными и среднестатистическими по всем показателям.

– Стоп! – приказала Тата, сообразив, что ей сейчас нальют море умных слов, и взялась уточнять: – Живут везде, где живётся?

– Да.

– Едят всё, что могут переварить?  

– Да.

– Занимаются всеми существующими ремёслами?

– Да.

– А телепатией обладают?

– Нет.

– Чем ещё не обладают?

– Суперзрением, суперслухом, эхолокацией и сверхпрочностью скелета. Чувствительны к боли и холоду. Не могут без полноценного сна.

Короче, в индивидуальном плане слабоваты – подвела Тата неутешительный итог. Да и адаптация к окружающему миру так себе.

– Ещё что-то важное?

– Не скрещиваются с другими разумными существами, образуя смешанные расы.

Она обалдела: в смысле? Что ещё за скрещивания? Игроки что… занимаются сексом?

Но тут вспомнила о таком немаловажном факторе, как НПС – попросту говоря: неписи. Неигровые персонажи, нарисованные художниками. Видимо речь об их скрещивании.

– С этим всё, – почувствовав немалое облегчение, продолжила она. – Опиши коротко мутантов.

Тех оказался воз и маленькая тележка: всех мастей и предназначений. Вот у этих и телепатии, хоть ложкой жри, и прочих супер ушей с эхолокациями просто завались. Тата видела местный бестиарий на скринах в компьютере Игоря: урод на уроде и уродом погоняет.

Зато они способны существовать даже там, где мухи дохнут. А в тех поганых местах больше всего шансов раздобыть весьма ценные ресурсы. Поэтому немалое число игроков предпочитает именно эту расу. Из тех, кто приходит в игру не развлекаться, а зарабатывать.

– Стоп, – остановила Тата ленту с экземплярами мутантов. – Что это за красотка? – ткнула она взглядом в одного из них.

– Нимфа или демоница.

– Чем отличаются?

– Классами.

– Какие основные навыки?

 И никакой вам мифологии: эти дамы своими мутировавшими связками выводили такие рулады и так опыляли мужиков феромонами, что те косяками шли удовлетворять их шкурные интересы. Полезные навыки в разрезе борьбы за существование. Да и вообще…

Тата вдруг почувствовала, что не прочь стать и красивой, и особенной. Но тут же вспомнила наставления мужа: альфа и омега выживания заключаются в личной способности себя защитить. Без помощи других игроков.

– Что у них с самозащитой?

– В пределах основных умений. Боевые умения отсутствуют.

То есть, практически ноль. Поэтому вынуждены обзаводиться секьюрити, от которых слишком зависимы. Поскольку сладкоголосые красавицы способны заморочить голову не всякой мужской особи. Были в этом исковерканном, вновь возрождавшемся мире и неподдающиеся. Охмурить которых у сирен пупок развяжется.

– Теперь коротко о биокиборгах?

Игорь – персонаж которого был как раз из таковских – считал их натуральными монстрами. А если муж у тебя натуральный носорог, становиться робкой ланью как-то не с руки. Резон глупый, но, что есть, то есть. Поэтому Тата решила влиться в ряды этой расы.

– Дай краткое общее описание.

–  Биокиборги являются универсальной по большинству показателей расой. Подробный список показателей смотрите по ссылке. Это генно-модифицированные гибриды из живой плоти и биопластиков, которые объединяют органическое и технологическое в единую саморегулирующуюся систему. Система обладает уникальными врождёнными узлами, встроенными в мозг или тело. Например: биологический компьютер, ментальные усилители или блокаторы, жабры…

– Стоп. Телосложение и навыки индивидуальны в зависимости от конструкции?

– Да.

– Конкретней. Только коротко.

– Некоторые биокиборги способны подключаться к внешним электронным устройствам. Некоторые обладают телепатическими способностями, суперзрением, эхолокацией. Нео все обладают супер прочным скелетом, мышечной массой и кожными покровами. А также нечувствительны к боли и холоду. Не нуждаются в стандартном по продолжительности сне. Внешний облик может сильно отличаться от человеческого за счёт технологических составляющих. Подробное описание видов и классов смотрите по ссылке.

– Чем принципиально отличаются друг от друга?

– Биокиборги делятся на два типа. Функциональные, созданные для выполнения определённых задач. Адаптивные, способные существовать в чуждой для человека среде. Некоторые относятся к обоим типам одновременно.

– Что ещё? Только самое важное.

–  Адаптация к окружающему миру самая высокая из всех рас. В связи с неполным переходом из биосферы в техносферу размножаются обычным путём.

Последнее прозвучало почти умилительно: они ещё и размножаются!

Тата мысленно хмыкнула. И прочитала выделенную информацию о том, что биокиборгами – в отличие от людей с мутантами – могут быть только игроки. Зато полно НПС в форме гибридов из металлов и пластиков. То есть обычных киборгов. Эти изображали разнообразных уродливых зверей, размножавшихся посредством механической сборки.

Где производится сборка? Вопрос, относящийся к механике игры. Основная тема для большинства квестов – насколько помнила Тата – всяких специальных заданий, за выполнение которых её муж получает игровой опыт. С прочими наградами, превращавшимися в реальные деньги.

– Перечисли коротко их классы.

– Системник, боец, изобретатель, инженер, лекарь, щуп.

– Щуп?

– МЩС. Мобильный щуп системы. Манипулятор сознанием.

– Теперь опиши каждый. Только коротко! – строго предупредила Тата, ибо кое-что уже знала.

Люди или мутанты в игре могли собираться в кланы – в одиночку трудней выжить. Точней, прокачать персонажа – на игровом сленге «перса» – и процветать. Вместе – как говаривал покойный дед Таты – и батю бить легче.

 А в игре монстров. За убийство которых тебе и опыта отвалят, и подарков в виде лута: продашь его – вот тебе и денежки. А, если не продашь и на себя его напялишь, станешь сильней, быстрей, ловчей, боевитей – помесью Геракла с Македонским.

Биокиборги – на игровом сленге «кибры» – создавали не кланы, а так называемые системы. Организовать их могли только системники-конструкторы. А управлять ими помогали системники-координаторы – на сленге игроков «корды». Как её муж – не без гордости отметила Тата. Командир боевого звена.

Генно-модифицированных воинов устроители апокалипсиса выводили для особых операций. Они имели в теле кучу всякой биотехнической требухи, которая активизировалась в момент опасности. И активизировала их на мордобой. Все физические параметры бойцов при этом резко увеличивались и приводили к личной победе в единоборстве.

На такую роль Тата категорически не годилась. Боец из неё никакущий: пардон, трусовата. Она участвовала лишь в одном виде единоборств: бадминтоне. За всю жизнь ни разу никого не ударила – какой из неё терминатор?

В системники тоже не стоит лезть. Опозорится! Там и лидером нужно быть прирождённым, и с головой дружить на полную катушку. Ну, и знаниями обладать соответствующими.

Идём дальше. Изобретатели в системах кибров ценились на вес бриллиантов. Мало выбрать для себя такого перса – нужно реально разбираться в механике, электронике и прочих науках. Системы не только изничтожали и потрошили кибер-монстров – сами их тоже создавали. Так сказать, домашних питомцев.

По рассказам Игоря таких чудовищ лепили, что древние греки с их ехиднами, сциллами и прочими харибдами просто изобретатели колобка. Кстати, инженеры принимали в этом живейшее участие. А ещё служили системе строителями, оружейниками, атмосферниками, сейсмологами и много ещё чем. И потому очень ценились – если, конечно, игрок мог раскачать своего перса до интересного для всех уровня.

Так что их класс – безо всякого сожаления констатировала Тата – пролетает мимо белым лебедем. Она сыну кубики толком сложить не умела…

Воспоминания о Славике, как всегда, обрушились на голову гранитной плитой. На что капсула отреагировала возмущённым писком. А гид немедля раскритиковал истеричку:

– Ваше физическое состояние не допускает продолжительное нахождение в капсуле. Если в течение минуты физическое состояние не нормализуется, произойдёт  автономное отключение.

Чего ей стоило успокоиться – ни в сказке сказать, ни в опере спеть. Но Тата справилась. Выставила перед собой суровое лицо мужа, и на сердце отлегло. Помог стыд перед человеком, что в лепёшку ради неё разбивается.

А, успокоившись, она продолжила выбирать себе класс для будущего персонажа. И не просто заштатного перса, а такого, чтобы… ух! С малахольным пустодырым «персиком» ей в эту игровую мясорубку лучше вообще не соваться: сожрут и не подавятся. Только и будет летать на точки возрождения. Стоило ради этого покупать капсулу по цене средней руки авто.

Впрочем, продолжать особо некуда. Остались три класса, из которых один составляли подводники. По легенде игры этих двоякодышащих биокиборгов выводили для уничтожения подводных военных баз. Кстати, там амфибии и выжили, когда всё полетело в тартарары.

Игорь говорил, что подводников можно считать отдельной расой, хотя это и не прописано. У них есть собственные системы. И вообще под водой идёт своя отдельная жизнь. Будто другой мир. Вне водной среды они быстро теряют здоровье и свои специфические умения. Да и общие сводятся к нулю. Так что и выходить-то на сушу им особо незачем.

Амфибией Тате стать интересно: она любила смотреть мультики и фильмы о русалках. Но что-то ей подсказывало: в этой игре сказок в подводном царстве не предвидится. Так что лучше мучиться в привычной тебе среде. Где ты, как рыба в воде.

На лекаре задержалась, задумалась. Профессия полезная: у них вон даже рентгеновское зрение имеется. Главное, востребованная – даже у кибров. Смутило то, что у них лекарь этакая помесь доктора с инженером. А лекарем в человеческом племени ей поработать не светит.

 Обычные люди страшные шовинисты: терпеть не могут мутантов, к которым относили и кибров. Речь, конечно, о неписях – у игроков с этим всё в порядке. Но и они предпочитали не брать в кланы тех, кто превосходит их во многом.

Так она и дошла до последнего странно звучавшего класса «щуп». Этими всё больше играли женщины. С физической силой у щупов полный швах. С тяжёлыми арбалетами не побегаешь, мечами не помашешь – раньше сам сдохнешь, чем противника уконтрапупишь. Мужикам это мало интересно.

Оружие щупов в голове: блок ментального воздействия. Если нужно взорвать противнику мозги или превратить его в послушного зомби – это к ним. Само собой, телепатия, суперзрение, суперслух – не люди, а радары. В системе крайне полезные персонажи – хорошо прокаченные так вообще на весь золота. Лазутчики из них – утверждал Игорь – просто пальчики оближешь.

Но из-за дефицита навыков, связанных с грубой физической силой, убить их не особо трудно. Если плохо спрячутся. К тому же, у кибров разработаны способы охоты на щупов противника. Словом, эти мозголомы почти так же уязвимы, как сирены мутантов. Но те прятаться не умеют, а щупы в деле маскировки просто мастера.

Во всяком случае, этому ей научиться легче, чем проектированию монстров – решила Тата. К тому же больше всё равно ничего не предлагают. Убила кучу времени, просмотрела километры лент с персонажами, а взгляд остановился лишь на сиренах и щупах. Так её выбор пал на вторых.

Альфа и омега женского успеха заключается в размере груди – юродствовала она, перейдя к рисованию своего перса-персика. Готовые варианты в смысле маскировки вызывали большие сомнения: на таком вымени к земле не прижаться – где уж там с ней «слиться» или «в неё врасти»? Да и пышные бёдра вряд ли станут подспорьем, если придётся удирать. А оно придётся и не раз.

Поэтому Тата взялась собирать своего персика буквально вручную. Складывать из деталей, думая о выживании в полевых условиях, а не на паркетах. Провозилась долго – даже успело надоесть заниматься такой ерундой. Однако результат неожиданно воодушевил.

У неё получилась невысокая девчонка с длинной шеей. Плоскогрудая, зато длинноногая. Никаких шикарных навороченных причёсок: толстая, но коротенькая коса на затылке, которая не будет нигде застревать. Или торчать кочкой на ровном месте, демаскируя хозяйку. Потому что чёрная, а не цвета хаки – были здесь и такие волосы.

Лицо в стиле японских большеглазых мультяшных героинь отвергла сразу – терпеть не могла эту слащавую вульгарщину. И тут вдруг ей вспомнилась одна фотография, случайно попавшаяся на глаза в интернете. Так зацепила, что она даже вытащила её на рабочий стол.

Девушка из Якутии не отличалась современной ярмарочно-журнальной красивостью. Больше напоминала Тате реконструкцию лица Елены Глинской. Только с характерными миндалевидными глазами. Было в ней… что-то запредельно неземное. И невероятно притягательное.

В предложенных программой лицах она копалась так долго, что почти рассталась с мечтой стать похожей на Якутскую инопланетянку. И вдруг нашла – просто не сразу узнала её с широкими европейскими глазами. А когда заменила их на те самые восточные, всё встало на место. Пускай в реале сляпанная природой внешность сплошной повод к придиркам, в мире виртуальном Тата станет собственной мечтой.

Не успела на себя налюбоваться, как прицепилась настырная капсула:

– Ваше нахождение в игре будет прервано объектом, заявленным в контракте, как опекун. Если вы не передавали право на прерывание игры посторонними объектами, обратитесь к администрации. Подробные инструкции смотреть по ссылке, расположенной на вкладке Контакты с администрацией.

– Вылезай! – потребовал «посторонний объект», когда крышка поднялась и громко щёлкнула.

– Доброе утро, – щурясь, улыбнулась Тата и протянула к нему руки.

– Добрый день, – проворчал Игорь, вытаскивая жену наружу. – Хоть бы штаны надела.

– Зачем? – удивилась она, обхватив его за шею и ни за что не желая вставать на ноги. – Я же дома.

– Затем, – бурчал он, вынося её в гостиную, – что в капсуле лучше не валяться без одежды. Чтобы не разводить там лишней грязи от пота и прочих соплей.

– Соплей не будет, – пообещала Тата и уточнила: – Ты меня покормишь?

– Раньше это был мой вопрос, – съязвил муж, выгружая её на диван.

– А теперь наш, – хмыкнула женщина, открывшая для себя… кое-что новое.

Как только убьют в третий раз, сразу домой.

Она брела по тропинке между почти непролазных кустов, высматривая местечко для уединения. Нужно было где-то спокойно посидеть и разобраться со своим «персиком». Которую звали не так, как её.

Игорь постарался обустроить жену в новом неласковом мире по высшему разряду. Купил ей элитный аккаунт, позволявшей создать более-менее сносное имя. К несчастью ник Тата оказался занятым. И Таточка, и Татушка, и Татёнок. Зато Таша – как ласково называла её свекровь – никто ещё не прикарманил. Чему заботливый муж отчего-то обрадовался сверх ожидания.

По её приглашению он подключился к аккаунту снаружи через компьютер и какие-то функции – она ничегошеньки не поняла. Да и не пыталась. Просто брела по тропинке в поисках местечка для посиделок наедине с ним. Чтобы опытный игрок помог новичку с нулевым уровнем разобраться, почему он такой болван. Верней, дурочка.

Выбранный персик привёл Игоря в саркастический восторг. По его просвещённому мнению, если супруга и могла сделать глупость, преуспела в этом ещё до старта. Видите ли, щупами играют одни авантюристки, шизофренички или недотраханные феминистки. Этим дурам страшно нравится выносить – в прямом смысле слова – мозги мужикам. За что их, мягко говоря, недолюбливают.

Нет, собственных идиоток системы защищают: они полезны. А вот за чужими охотятся с азартом и вдохновением садистов. Поскольку его жена вошла в игру с чисто медицинскими целями на краткий период реабилитации, круто прокачаться не успеет. Значит, шанс попасть в систему у неё нулевой – как и уровень перса, и уровень интеллекта. Отсюда вывод: быть тебе, кошка, битой – верней, убитой. Причём через каждые сто метров.

Его язвительные нотации закончились вместе с тропинкой у поваленного гнилого ствола толщиной с её рост. Таша машинально заглянула под него и обнаружила довольно широкую нору. Игра наделила её одеждой: штанами, рубахой и поршнями. Всё дышало на ладан, и ей не хотелось оставить единственное, что прикрывает наготу, в первой же дыре.

– Лезь в яму, – скомандовал Игорь. – Ты, конечно в яслях. Здесь тебя невозможно убить. Но обокрасть запросто. Тем более щупа.

– Я же могу ударить по мозгам, – напомнила она, присев у норы и недоверчиво заглядывая внутрь.

– По мозгам надают тебе, – съязвил он и рявкнул: – Лезь в яму! Щуплая курица.

– Не щуплая, а щуп, – обиделась Таша.

Но в яму залезла. Здесь оказалось довольно уютно. Толстая подстилка из сухих листьев оказалась мягкой, и не воняло. А запахи в нарисованном мире очень даже реальные – в этом она уже убедилась, когда прошлёпала мимо какой-то гниющей тушки.

– Всё, – удовлетворённо фыркнул наставник. – Сиди тихо, молчи и слушай. В верхнем левом углу твоего интерфейса две полоски. Жёлтая выносливости и зелёная здоровья. Если начнёшь уставать от движения или работы, жёлтая поползёт влево и начнёт краснеть. Когда доползёт до края, ты свалишься. Если по тебе долго стучать чем-то тяжёлым или острым, будет ползти и краснеть зелёная. Когда закончится, ты умрёшь. Понятно?

– Угу.

– За ними следи постоянно. Даже, если просто спокойно гуляешь. Особенно, если придётся удирать. В каждой шкале по сто единиц.

– По сто хитов?

– Да, это они. Умница. Помнишь, как я рассказывал? Каждый раз, когда тебе наносят какой-то урон – скажем, при ударе – хиты улетают, шкала убывает. Слабый удар – мало хитов. Сильный удар – много хитов. Твоему… хм, персику много не надо. Она слабенькая. Другой нуб, то есть игрок нулёвка сразу не убьёт. Но игрок более высокого уровня сделает это быстро. Нанесёт крит и всё.

– Критический удар?

– Он самый.

– Иго, мне страшно.

– Не дрейфь. Ты у меня девочка трусливая, но терпеливая и выносливая. Главное: осторожная. Ты ведь будешь очень осторожна?

– Как никогда!

– Вот и умница. Теперь слушай дальше. У тебя пока слабенькая регенерация. Но реген кибра-нулёвки выше, чем у нулёвки человека или мутанта. Это наше пассивное умение.  

– Какое?

– Расовое умение. Наше природное преимущество. Как прочный скелет или кожа. К примеру, кибр и человек напоролись на один и тот же железный прут. С одинаковой силой. Человек пропорет себе кожу и мышцы, а кибра всего лишь слегка поцарапает. Поняла?

– Поняла. Значит, от людей можно спасаться в колючих кустах?

– Ещё как. Молодец: мыслишь в правильно направлении. Теперь о твоей щуплой психопатке.

– Не щуплой, а щупе.

– Не отвлекайся. У щупа в голове есть блок ментального воздействия. На старте он даёт три активных умения. Активные – это умения, на которые нужно тратить силу. Скелет прочен сам по себе. Потому что ты киборг. А для того, чтобы сделать коктейль из чужих мозгов, требуется усилие. То есть потерять несколько хитов выносливости. На каждую нашу единицу выносливости приходится десять человеческих и пять-семь мутантов. Смотря, какой мутант.  

– Человек устанет в десять раз быстрей?

– Точно. Но особо на это не рассчитывай. Есть настойки, порошки и мази, которые восстанавливают человеческую выносливость. У нас такие же средства в пилюлях. Но тебе сначала придётся их раздобыть. Дальше. Смотри в правый верхний угол. Видишь три строчки? Твоё первое активное умение – это блок. Какая там цифра?

– Единица.

– Стартовая величина умения. Ты сможешь на время тормознуть мозги противника. Игрокам с нулевого до пятого уровня надолго. Те не смогут двигаться, слышать и видеть. Чем выше уровень, тем меньше урон. На двадцатом уровне твоей единицы хватит лишь немного ослабить его зрение или слух. И немного притормозить. Но остановить не выйдет.

– А на твоём уровне?

– Кошка, у меня сто шестьдесят первый. Я твою жалкую единичку даже не замечу. Верней, как раз замечу: я же системник. Корд.

– Я помню: координатор системы. И что?

– Нулёвку я уничтожу, просто чихнув в его сторону.

– Поняла. Так. Второе умение: телепатия. Тоже единица.

– С ней ты пока не сможешь транслировать мысли на расстоянии. Зато сможешь обнаружить чужую мозговую деятельность… Не помню. Какая там цифра в скобках?

– Тридцать.

– Вот. В радиусе тридцати метров ты услышишь, как работают чьи-то мозги. Разумного, животного или КМ. То есть кибер-монстра. Это будет, как шум в голове. Для каждого перечисленного вида свой – ты быстро научишься их различать.

– Очень полезное умение.

– Для выживания да. Всегда есть фора, чтобы вовремя слинять.

– Третье умение: нокаут.

– Та самая способность превращать мозги в кисель. С единицей пока только у мышей и кротов. Но это работает так же, как блок. Нулёвку ты сможешь сбить с копыт минут на пять. Отправить в обморок. И дальше по нарастающей. Но это умение на самый крайний случай. Умные щупы стараются использовать его на животных. Остальных игроков ваш нокаут бесит.

– Значит, удары железом их не бесят. А удары мозгами бесят.

– Что поделать, такова человеческая природа. Мышка моя, ты всё поняла?

– Кошка.

– Кошка, ты поняла?!

– Поняла.

– И заруби себе на носу!

– Зарубила. А почему у меня всего три активных умения? У тебя их больше.

– И у тебя будет больше. На десятом уровне откроется четвёртое активное умение: молчание. Все киборги имеют в голове специальный радар. Мы распознаём друг друга на расстоянии. Которое зависит от класса и уровня. Лучше всего радар работает у системников. А на втором месте щупы. Чтобы тебя не смогли отыскать, ты можешь включать режим молчания. Такой глушитель. Его работа так же зависит от класса. Большинству классов для идеальной работы глушителя нужны дополнительные катализаторы. А у тебя он и без них будет работать безупречно. Понятно, что усиливаясь с ростом уровня.

– Хорошая штука. А ещё?

– Если ты меня удивишь и дорастёшь до двадцатого уровня, откроется ещё одно умение: охота. Сможешь идти по ментальному следу любого – даже кибер-монстров. Даже отлично маскирующихся КМ.

– Иго, это же всего лишь мысли. Они же не пахнут.

– Все, мимо кого пройдёт твой объект, его увидят. Ты пойдёшь по следу, который останется в мозгах свидетелей.

– А если я ещё подрасту?

– Откроется шестое активное умение: вампиризм.

– Фу ты, Господи!

– Ты сможешь отнимать хиты силы у любого, кто движется. И присваивать их.

– За это не любят щупов?

– И за это тоже.

– А за что ещё?

– За седьмое умение. Которое открывается на сотом уровне. До которого тебе, как до Африки раком.

– Не груби!

– Прости, кошка. Но это реально нереально.

– Я что, дура?

– Нет. Но для этого тебе нужно войти в игру прочно и надолго. Поселиться здесь. А ты вроде не намерена посвятить себя такому тупому занятию. Или передумала?

– Что за умение-то?

– Мародёрство. Когда один щуп может забрать силы у целого вражеского отряда и отдать своим. Но это уже высший пилотаж. У таких щупов собственные отряды защиты.

– Ладно. А какие у меня ещё пассивные умения? Кроме рожи и кожи.

– Открой вкладку и прочти.

– Сам же не хотел, чтобы я отвлекалась. И прожила хотя бы до пятого уровня.

– Ну, их несколько. Видишь ты намного лучше людей. А с пятого уровня откроется и ночное зрение. Ещё ты отлично слышишь. После двадцатого, услышишь, как трахаются комары.

– Грубиян.

– Больше не буду. Ловкость у тебя выше, чем у людей. А вот интеллект быстрей качается у них. И мудрость тоже. Так что будешь хлопать ушами, тебя облапошат и прихлопнут.

– А я не буду хлопать. Чем дразниться, лучше скажи, как лучше распределять добытые в бою очки.

– В бою? Ну, всё: я вдовец.

– А всё-таки?

– Кошка, вылезешь из капсулы и всё узнаешь.

– Выманиваешь?

– Для первого раза достаточно. Хотя погоди. Пока не забыл, кое-что сделаем. У тебя элитный аккаунт. Он даёт преимущества при прокачке некоторых пассивных умений. Есть такие умения: коммуникации. Для кибров особенно важно отношение к ним НПС. Тут геймплей против нас.

– А это кто?

– Сам игровой процесс. Понимаешь, неписи-люди терпеть не могут киборгов. Потому что киборги-монстры на них охотятся.

– Едят?

– И едят тоже. Короче, люди нас не любят. Значит, могут не впустить в деревню переночевать. Или что-то продать. Главное: не дадут задание. Их расположение тоже приходиться зарабатывать. За это так же начисляются очки. У персов-людей с этим гораздо проще. А у нас очки падают туго. Так вот, элитный акк может увеличивать каждое такое очко, плюсуя ещё два. Вместо одного три. Но эта лафа только для трёх пассивных умений на твой выбор. У тебя внизу справа есть квадратик с буквой Э. Нажимай.

– Нажала. И-и-и-и-и… Нашла! Коммуникации с НПС человеческой расы. Выбрала. Может, заодно и с НПС мутантами? Тут рядышком торчит.

– Нажимай. Третье выберешь, когда немного осмотришься. Радость моя, ты не устала? Может, домой? Я обед приготовлю.

– Ты не умеешь готовить. Ты умеешь только есть. И бросать грязную посуду мимо мойки. Так что ты там… что-нибудь поделай, а я ещё погуляю.

– Ну-ну. Погуляй. Но, как только убьют в третий раз, сразу домой.

И он отключился.

А Таша вдруг уловила в голове какое-то прерывистое попискивание. Глаза моментально уловили еле заметное шевеление травы около норы. Миг, и над метёлками поднялось ухо. К счастью, не волчье: типичный заяц. Она залюбовалась на милую зверушку, что подняла над травой всю мордочку целиком. Но умиление почти тут же выветрилось.

В игре клювом не щёлкают. Каждый упущенный заяц – это упущенная возможность добыть из него лут. Пускай смешной, пускай грошовый, но здесь тоже приходиться потреблять пищу. Иначе сила станет убывать, а без неё в игре делать нечего.

– Прости, зайчик, – одними губами попросила она прощения.

И активизировала блок. Зверёк замер, пялясь перед собой остекленевшими глазками. Таша глянула в левый нижний угол с ячейками её виртуальной сумки.

Котомка на двенадцать ячеек. Тип: экипировка. Класс: ординарный. Материал: кожа. Прочность: семь из десяти. Эффекты: нет. Ограничения по уровню: нет.

В трёх что-то лежало – остальные девять пустые. Нож узнала сразу. Поняла, что предстоит убить зайца в буквальном смысле слова. Потом окончательно осознала и ужаснулась.

Глянула на жёлтую полоску силы: девяносто два. А прогулялась-то всего-ничего. Значит, не до шуток. Значит, она должна это сделать. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, кликнула взглядом на нож, который тут же появился в руке. Заяц еле заметно шевельнул ухом: эффект блока сходил на нет. Она поспешила выбраться из норы. Решительно шагнула к зверьку и ударила.

Когда разлепила зажмуренные глаза, никаких кровавых луж не увидела. Перед ней лежала чистая незапятнанная тушка. На которой были нарисованы: шкурка, три косточки, кусок мяса и крохотный пузырёк с надписью «заячьи слёзы». Одно касание рукой, и все эти богатства оказались в ячейках сумки.

– Принцип понятен, – пробормотала начинающая убийца, оглядываясь. – Ничего сложного. И куча работы.

Потому что среди кустов и стволов эти зайцы прямо кишмя кишели. Будто где-то здесь валяется заячий рог изобилия. Она, было, собралась начать геноцид, как заметила в правом нижнем углу мигающий красным квадрат с вопросительным знаком. Лучше не откладывать – решила Таша, нажав на мигалку.

У вас пять нераспределённых единиц опыта. Распределить?

– Забыла, – укорила она себя за лопоухость и дала согласие.

Пять единиц – это отлично для игрока-нулёвки. Но обидно мало для женщины, которой предстоит выбор. И ошибиться-то нельзя: после это вылезет боком. Она поразмыслила и поняла, что в перспективы её несомненного триумфа заглядывать рано. Перед ней стоит задача намолотить побольше зайцев. За которых, кстати, она получит новые единицы опыта. А что нужно охотнику за ушастыми?

Итак – заглянула она в свою таблицу умений. У неё по единице на активных умениях: блок, телепатия и нокаут. Из пассивных по единице имеют лишь сила, выносливость, прочность тела, слух, зрение и реген. Шесть из восемнадцати – остальные двенадцать нули.

Особняком стояла удача – тоже ноль – которую пока непонятно, как прокачивать. И почитать-то некогда: зайцы ждать не станут. Хотя – она вновь окинула взглядом окрестности – их вроде даже прибавилось.

Резонно рассудив, что активные – это её главное оружие, добавила к каждому по единице. Осталось два нераспределённых очка. А что нужней всего для ловли зайцев? Ловкость и скорость. Покончив с улучшением своих тактико-технических характеристик – вспомнила Таша, как это называется – она занялась охотой.

В отсутствие крови дело пошло на лад. Вскоре все ячейки были забиты шкурками, мясом и костями – только пузырьков удалось раздобыть мало: всего два. Дорогие наверно – решила она – раз такая редкость. Жаль, зайцев не подписывают: что с кого можно взять. Очень неудобно.

Теперь добычу предстояло сбыть. То есть добраться до ближайшей лавки. Которая располагается в ближайшем населённом пункте. Который требовалось отыскать. Для чего пришлось забираться на довольно высокое дерево.

Она устроилась на подходящей ветке и лишь тут вспомнила, что давно не смотрела на жёлтую и зелёную полоски. Здоровье в порядке, а вот сил здорово поубавилось: выносливость укоризненно алела. Таша слопала несколько кусков мяса и принялась оглядываться. Далеко на востоке заметила тонкий дымок: ей туда.

Не успела начать спуск, как из зарослей выбрались два мутанта: 4 и 5 уровни. Для неё почти богатыри. Хотя… опять прощёлкала – обругала себя безответственная игрунья, не заметившая прибавки уровня. Она уже не нулёвка: она первоклашка. И у неё образовались целых десять нераспределённых очков.

– Эй, ты! – заорал снизу один из мутантов с ником ГыР ПУП_ырчатый.

Игорь предупреждал, что большинство ников в игре тупые. Она даже не представляла, насколько.

Хотя Гыр ПУП не погрешил против истины: его зеленовато-серую кожу покрывали реальные пупырки. Массивное тело высокого длиннорукого урода напоминало киношного орка. На лысой узколобой массивной башке красный ирокез – ну, как такому красавцу без гребня? Но клыков нет, и морда вполне человеческая – только чересчур бугристая.

– Спускайся! – не попросил, а прямо-таки приказал ГыР ПУП_ырчатый.

Второй вообще мало чем отличался от человека. Разве что слишком большой головой и землистого цвета кожей. Ну, и лысина – понятное дело: постапокалипсис, радиация и всё такое. Его ник гласил: Мудрый Адрианопулус.

– Мы видели, как ты тут фармила! – предупредил ГыР ПУП_ырчатый, что перед Татой не лохи какие-то, а парни, что называется, продуманные.

– Фармила? – пробормотала она под нос, заглянув в словарик новичка. – Так, фармить. Уничтожать одних и тех же мобов с целью увеличения своего опыта. А так же для сбора лута (падающих с мобов предметов) или денег. Надо же, – удивилась она, – не знала, что зайцы тоже мобы, – вылезла из менюшки и заявила: – Мне и тут не дует!  Идите, куда шли!

– Ага! – неизвестно чему обрадовался пупырчатый амбал. – Щас! Уже в пути! Сбрось лут, и мы отвалим!

Мальчики – а в игре даже люди пожилые бегают мальчиками – успели приодеться. И одежда у них, и обувка не только с иголочки, но и с полезными эффектами. Сапоги чуток компенсируют усталость. Куртки повышают защиту от тех железяк, о которых упоминал Игорь. Да и мечи имелись, что для новичков стоит недёшево.

Но главное, ники гадёнышей не белые, а слегка алели. Как всегда случается, если игрок вступает на кривую дорожку преступного образа жизни. Будут грабить – сообразила Таша, поспешно сунувшись распределять заработанные очки. Целых десять штук, поднявших её на первый уровень.

 Не раздумывая, бросила сразу по три единицы на активные умения. Пускай она ещё слишком слабенькая, но выключить их ненадолго сумеет. Ещё две единицы пошли на скорость: надо удирать. На дереве отсидеться не выйдет: начинающие потрошители игроков не отстанут. Игорь называл их ПК или киллерами, килами, тварями и ещё грубей. Видимо, за дело.

Остались две единицы, которые хотелось приткнуть сразу в пять страшно нужных характеристик. И Таша заметалась, пытаясь просчитать ситуацию, о которой понятия не имела.

– Ну, ты, крыса! – подал голос Мудрый Адрианопулус.

Который обладал потрясающе низким басом: прямо труба, а не голос.

– Чего тебе?! – досадливо отозвалась она, продолжая пристраивать пару единиц опыта во все дыры.

– Только попробуй проделать эти свои штучки! – предупредил любитель лёгкой наживы. – У нас тут рядом кореша! Все по пятнадцатому уровню! Позовём, так от тебя даже соплей не останется!

– Что ж так везёт? – сокрушённо осведомилась Таша у ветки под собой. – Игорёк накаркал. Паразит. Ладно. Пускай будут сила и выносливость.

И она завершила процесс усиления своего ненаглядного персика. В результате получилось:

Блок – 5  Телепатия – 5  Нокаут – 5

И это показалось многообещающим началом.

Сила – 2  Выносливость – 2  Ловкость – 1  Скорость – 3

Для начала тоже неплохо. Жаль, на регенерацию ничего не осталось. Но крепкий скелет и шкура киборга давали надежду на то, что её убьют не быстро.

– Пятнадцатый уровень?! – деланно удивилась Таша, готовясь активировать блок. – И всё ещё в яслях?! Ты для чего взял ник Мудрый?! Людей смешить?!

– Ну, всё! – рыкнул нетерпеливо переминавшийся ГыР ПУП_ырчатый. – Допросилась!

И полез на дерево. Да так быстро, что отважная болтушка опешила. Но интерфейс подал сигнал тревоги и Таша опомнилась. Подпустила ближе ловкого, как обезьяна, мутанта и слегка придавила его блоком. Он рухнул с дерева на успевшего отскочить подельника. Который с неподражаемо неуместной деловитостью осведомился:

– Ты что, успела прокачать перки щупа?

Таша сообразила, что речь о её активных умениях. И максимально невозмутимо поддакнула:

– Успела! Сейчас покажу!

Он свистанул прочь с поразившей её скоростью. И это всего лишь пятый уровень. Что же будет на двадцать пятом? И как, скажите на милость, она удерёт от этого ублюдка, если слезет? Впрочем…

Спустилась на удивление быстро и ловко – чем удивила себя неописуемо. Прощупав окрестности, обнаружила место залегания Адрианопулуса: недалеко убежал поганец. И, конечно, же, поджидал наглую кибру. Если не сбежать – вдруг пришло ей в голову – надо самой атаковать. А, может, и не пришло. Может, так Игорь говорил – всего-то не упомнишь.

Таша собрала в кучу всё своё мужество и рванула в обход врага. Именно врага – поняла она окончательно. Убить её не смогут: тут ясли. Но грабить станут всерьёз. И это возмутило миролюбивую любительницу стихов до глубины души.

Ах так?! Ну, тогда она тоже имеет право. И это ощущение захватило её целиком. Откуда что бралось? Она скользила короткими перебежками от дерева к дереву, прочно удерживая направление телепатического шума. Не прерывистого попискивания, как сигнал на зайца, а непрерывного тоненького свиста. Нет худа без добра: познакомилась с телепатическим сигналом на мутантов.

Который вывел её точно в тыл противника. Тело биокиборга даже на первом уровне поражало непривычной ловкостью и гибкостью. Таша подбиралась к ПК тише мыши. Во всяком случае, тот не проявлял активности. Торчал за низким, но густым кустом, осторожно выглядывая в сторону дерева, под которым валялся его приятель.

А, может, уже пытался встать. Урон гад, конечно, получил немалый. Но это всё-таки не крит – критический удар, отправлявший на точку возрождения. Так что долго партизанить опасно – напомнила себе Таша и активировала восстановившийся не до конца блок.

Мудрому хватило и этого. Он плюхнулся ничком на куст. И съехал на землю, обдирая морду о поломанные ветки. А щуп начал забег на длинную дистанцию, для которой не был предназначен.

Кому-то не объяснили, что между названием класса и анатомией никакой связи

Полоска выносливости таяла на глазах, стремительно алея. Таша вспомнила о мясе, и подкрепилась прямо на бегу – благо персику невозможно подавиться. Полоска тут же слегка пополнилась и стала оранжевой.

Новый сигнал ворвался в голову треском старенького дедушкиного радиоприёмника вперемешку со свистом. Так ветеран радиопрома искал нужную волну. Пришла подсказка: впереди справа мутанты НПС. Таша взяла левей.

Мутанты тоже взяли туда же – то есть, правей. Получается, пошли наперерез. Но медленно. Может, просто гуляют? И ей удастся пробежать мимо, не вляпавшись в проблемы? Целую ячейку мяса уже слопала, а выносливость всего лишь держалась на середине, не падая, но и не поднимаясь.

Звуков погони пока не было. Но засвистят в любой момент: вряд ли киллеры отстанут. Кстати, с перепуга она забыла, что в локации Ясли убивать нельзя. Но и обкрадывать себя она не позволит. Ни тем, что позади, ни тем, что впереди.

А ведь там НПС. Нарисованные неписи, которые в отличие от игроков смертны – и даже очень. Это чуть подправило настроение и позволило немного сбавить темп. Будь, что будет – решила Таша, продолжая идти на сближение. И вскоре вылетела из леса на дорогу меж полей с чем-то зерновым. Прямо под ноги пятерым неписям-мутантам, что тащились прочь от стоявшей на горизонте деревни. И видок имели самый жалкий.

Два мужика и три женщины с телами, больше похожими на жабьи. Да нет, натуральные жабы. Видимо, их среда обитания где-то в болотах – времени лезть в справочник не было. Зато и без подсказок стало понятно, что все они страшно истощены. Шкала жизни у каждого уверенно финишировала в огненно-красном секторе.

Нападать на биокиборга – пускай даже первого уровня – бродяги явно не собирались. Судя по остаткам тряпья на растрескавшейся зеленоватой коже, это уже трупы. Хотя и шевелятся из последних сил. Таша пробежала бы мимо, но тут из комка грязных тряпок на груди одной из женщин раздалось еле слышное надрывное попискивание младенца. И у неё оборвалось сердце.

Она остановилась, как вкопанная и выкрикнула:

– У меня есть еда! Возьмите!

Никакой реакции. Как тащились, так и продолжили – никто даже не обернулся на крик. Не верят – сообразила она. И в пару прыжков догнала женщину с младенцем. Выудила из сумки целую ячейку мяса – в руках оказался огромный шмат, чуть не уронившей дарительницу на землю.

Запах еды остановил их, как по мановению волшебной палочки. Сердце заёкало: вдруг накинутся? Голод – он, знаете ли, политесов не признаёт. С голодухи люди на штыки бросались – вылезло откуда-то из недр памяти.

Однако, испугалась она зря: никто на неё не бросился. Мутанты замерли и сверлили офонаревшими взглядами кучу мяса в руках кибры. Таша шагнула к ближайшему мужику и приказала:

– Берите! Это вам. Иначе уроню. А вы не собаки, чтобы есть с земли.

Одна из женщин тоненько заплакала – совсем, как ребёнок. Мужчина неуверенно протянул руки и коснулся ими подарка. Подошли его товарищи. Вскоре все пятеро, запихиваясь, поглощали жизнь. Из комка тряпья послышалось жадное чмоканье: у матери появилось молоко.

– Вот ещё, – окончательно сломалась Таша, опустошая вторую ячейку. – И ещё, – за ней опустела и третья.

– Почему? – выдавил один из мутантов полу хрип, полу кваканье.

Его шкала жизни стронулась с места, наполняясь и тускнея.

– Потому что люди голодать не должны, – пробормотала спасительница первое, что пришло на ум.

– Мы не люди, – хмурясь, напомнил мутант.

– Не вижу разницы, – отрезала Таша и помчалась дальше.

– Спасибо! – проквакали ей в спину.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: три.

– Вот и хорошо, – ответила она интерфейсу, закинув в рот очередной кусочек мяса.

Детей с ними не крестить, но пригодится обязательно – не зря Игорь ткнул её носом в это умение. Кстати, нужно не забыть, что у неё остался неиспользованным третий бонус за элитный акк. Три очка вместо одного – приятно. Куда бы вложиться? Может, в скорость? Забегает, как наскипидаренная: ни один ПК не догонит. Надо подумать.

Но подумать не успела: в голове засвистал соловей на разбойников. Парочка любителей халявы всё-таки очухалась и пустилась в погоню. Тем более, что добыча так любезно выставилась дурой: бежит прямо по дороге. А силы всё убывают. И от мяса скоро останется одно воспоминание.

До плетённого заборчика вокруг огородов на краю деревни она доскакала с горящей алым выносливостью. Приготовилась с разбега отыскать лавку, куда можно сбыть лут. И купить пускай простенькую, но всё-таки одежду киборгов: комбез и куртку. А то сейчас продукт высоких технологий сгинувшей цивилизации напоминает продукт жизнедеятельности кишечника, выпавший из-под коровьего хвоста.

Обогнув последний огород, Таша выскочила к первой хижине и чуть не взвизгнула, повернув обратно. Её везение сродни зелёному грецкому ореху: и внутрь не продолбишься, и внутри горько.

– Ты посмотри! – картинно уперев руку в сексапильное бедро, восхитилась девица с ником ЛиМонка – Щуп! Натурально щуплая. Кому-то не объяснили, что между названием класса и анатомией никакой связи.

Сама она тоже выбрала для перса навороченную расу кибров. Но предпочла махать железом в роли бойца. И тело выбрала соответствующее. Хотя с такой грудью, по мнению Таши, и руки-то свести вместе не выйдет – не то, что размахнуться мечом. А всякие там автоматы с гранатомётами в этом мире давно не водятся. Так что даже кибры воюют по старинке мечами с прочим колюще-режущим.

Правда, по сценарию у людей-роботов остался доступ к неисчислимым складам обмундирования и военного снаряжения: малым и большим. За которыми кибры охотятся по всем локациям. Отчего и выглядят приверженцами футуристической моды. Даже те, кому ещё только предстоит покинуть ясли.

– Не умничай, – осадил кибру её соплеменник с ником Рус-Тунгус.

Класс: системник. Причём, координатор, как Игорь. Но пока девятого уровня. Зато успел заработать на новенький серый комбез, пригодный аж до двадцатого уровня. И такие же берцы на тракторной подошве. Не говоря о паре мечей, рукояти которых торчали из-за спины.

Комбез ЛиМонки больше напоминал снарягу садо-мазо из секс шопа. Однако его могли носить даже игроки двадцать пятого уровня. Не просто барахло для выпендрёжа: у комбинезона весьма солидная прибавка к защите от ударов – внимательно рассмотрела его Таша. Что странно: он прикрывал хорошо, если половину тела. Даже на штанах фигурные вырезы.

– Красота страшная штука, – она с вежливой иронией окинула взглядом необычную снарягу и машинально обернулась.

Её преследователи были уже шагах в тридцати. Но затеянная ими погоня явно пробуксовывала. Мутанты медленно подкрадывались, ожидая, когда девятиуровневые кибры отойдут. Щупов те, конечно, недолюбливают. Однако расовые тёрки заставляли защищать даже таких поганок – дело принципа.

Немудрено, что ЛиМонка при виде мутантов нахмурилась. И положила руку на висящий сбоку арбалет:

– Тунгус, у этих тварей к нам какое-то дело.

– Ты наступила им на хвост? – поинтересовался тот у щупа.

– Ещё и оттопталась на нём, – со вздохом призналась Таша, косясь на угол халупы, рядом с которым торчал пенёк для рубки дров.

С него удобно запрыгнуть на крышу. А потом…

– Такая мелкая? – удивилась ЛиМонка, щурясь на мявшуюся посреди дороги парочку: – Эй вы, уроды! Хотите П на Т?! Без проблем! Встречу у выхода из яслей!

На сленге это означало: хотите полетать на точку возрождения? То есть сдохнуть.

ПК благоразумно отступили. Даже не облаяли наглую девку. Но душа Пупырчатого не перенесла унижения. И напоследок он многозначительно проквакал, таращась на Ташу:

– Ещё встретимся!

– Тебе нужно поднять уровень, – внезапно командным тоном заявил Тунгус, не сводя взгляда с щупа. – Ты идёшь с нами охотиться. Мы как раз взяли у деревенских задание: погеноцидить шакалов. С нами поднимешься уровня до шестого. А, может, и до седьмого. Как пойдёт.

– Ты такой добрый? – насторожилась она. – Или это я такая сексапильная?

Игорь предупреждал, чтобы слишком доверчивая жёнушка поменьше верила первым встречным, что станут набиваться в попутчики. Или зазывать её в пати – команду, которую собирают на время. Выполнить командное задание и снова разбежаться. В таких вылазках простодушных дурачков могут подставить под удар и смыться с лутом. А она у него типичнейшая простушка.

– Это я такой предусмотрительный, – невозмутимо пояснил Тунгус, в лице которого и впрямь было что-то степняцкое. – Прокаченный щуп может пригодиться.

– Собираешься создать собственную систему? – догадалась она. – Но, ты же не конструктор. Всего лишь корд.

– Ты так хорошо знаешь игру? – усмехнулся он.

– У меня есть один знакомый корд, – моментально нашлась она, сделав зарубку: надо держать язык за зубами. – В реале. Он иногда рассказывает, что тут и как.

– Мы идём? – нетерпеливо понукнула болтунов ЛиМонка. – Шакалы сами себя не отгеноцидят.

– Идёшь? – вновь как-то уж слишком настойчиво уточнил системник.

Отказывать категорически было неудобно: ребята всё-таки спасли её от мутантов. Но и наказ мужа не обойдешь: они никакая не простушка.

– Мне нужно в лавку, – вспомнила Таша, обрадовавшись законному поводу отделаться от доброжелателей.

– Нам тоже, – не позволил ей улизнуть Тунгус и вдруг зашёл с другой стороны: – Твой друг наверняка предупредил не связываться с первыми же встречными проходимцами. Он прав. Но мы соорудим не просто пати, а закпати.

– Это, в котором прописывают нерушимые условия? – припомнила Таша.

– Да. И наказание за кидок участника, и долю в добыче.

– Чего ты перед ней стелешься? – удивлённо воззрилась на приятеля ЛиМонка. – Ей предлагают приз в студию, а она кочевряжится.

Корд бросил на неё неодобрительный взгляд, и девчонка опустила глаза. Не стала спорить или капризничать. С дисциплинкой в этой парочке полный порядок – уважительно отметила Таша и решилась:

– Я с вами.

Тунгус кивнул, развернулся и потопал по улице к центру деревни. ЛиМонка пристроилась у него за спиной, шаря взглядом вокруг и держась за арбалет.

– Нарабатываю привычку, – чуть снисходительно пояснила она в ответ на удивлённый взгляд новой знакомой.

– Мне тоже надо? – заинтересовалась вполне разумным делом Таша.

– Всем надо, – буркнул через плечо Тунгус. – Работай.

И маленький щуп стал обезьянничать за могучей воительницей. Та насмешливо фыркнула, но тут же дала парочку дельных советов. Значит, вовсе не такая злыдня, какой хочет казаться.

Заведение с громким названием «лавка» оказалось широким навесом на нескольких кособоких жердинах. Крытое то ли сеном, то ли соломой – Таша их не различала. Почти всё пространство под навесом было застлано шкурами со всякой всячиной. Более солидные вещи – вроде одежды и оружия – висели на поперечных жердях, примотанных к стоякам верёвками. За спиной продавца стояли два больших сундука и несколько поменьше – наверняка для дорогого товара.

Торговец представлял собой гору жира, водружённую на приземистый чурбак. Лысую, наряженную в безразмерную бесформенную безрукавку. Расшитую для пущего форса ракушками и бусинами. При нём состояла пара амбалов-охранников аж тридцатого уровня с дубинами в волосатых руках. Морды ровно такие, какими и должны быть: безлобые, тупые, с квадратными подбородками и поросячьими глазками.

В роли «подай-принеси» выступали три мальца: голые по пояс, в потрёпанных, закатанных до колен штанах и босые. Но отнюдь не заморыши: рожицы круглые, чисто вымытые. И вовсе не забитые жертвы произвола: глазки хитрюще постреливают по сторонам.

– Ли-Монка, ему что, рубах для детей жалко? – насупилась Таша, остановившись перед навесом.

– Не жалко, – усмехнулась кибра. – Закончат работу, наденут. Это в целях борьбы с мелким воровством. И зови меня Ли. Доброго денёчка, почтенный! – возвысила она голос, приветливо кивнув. – Как здоровьице?

– Откуда ему взяться? – тяжко отдуваясь на каждом слове, добродушно пропыхтел торговец. – Коли без жены бедую. Чего принесли? – моментально переключился он на бизнес.

– Шубу с твоего людоеда, – насмешливо объявила ЛиМонка, вытащив из сумки волчью шкуру.

– Завалили-таки упыря, – удовлетворённо констатировал торговец, проводив глазами мальчишку, ловко подхватившего товар.

– Завалили, – на взгляд Таты слишком сухо подтвердил Тунгус. – Задание выполнено?

– Выполнено, – проворчал непись, видимо, и давший его ребятам.

Над головой заказчика полыхнул белый огонь и тут же погас: дело сделано, претензий нет.

Дальше охотники принялись выкладывать из сумок другую добычу. После чего торговец моментально разболелся, охая на всю деревню. Потому что продавцы превратились в покупателей. И тут уж он принялся ожесточённо торговаться за каждую медную монету. Впрочем, их покупки тянули на полноценное серебро.  

В отличие от костей из сумки щупа.

– А мясо где? – придирчиво уточнит торговец, выдав Таше за кости три десятка медяшек.

– Съела, – буркнула она.

– Такая дохлая, а жрёт, как боров, – сокрушённо поделился он своим просвещённым мнением с воительницей.

– Не в коня корм, – хмыкнув, согласилась та. – Почтенный, у тебя ещё остался тот комбинезон, что ни на кого не налезет?

– Дешевле от того, он не станет, – строго предупредил прижимистый торговец.

– А за это? – кибра сунула ему под нос отнятые у щупа заячьи слёзки.

Как они торговались – залюбуешься. У Ташы никогда так не получится. Она ловила каждое слово, каждую ухмылку Ли – училась вести дела в мире сплошных проходимцев. Опешила, когда ребята выложили за небольшой, потёртый, однако недешёвый серый комбез своё серебро.

Потому что он был точь-в-точь на неё. И носить его можно аж до двенадцатого уровня.

– Я не могу его взять! – попыталась отбрыкаться она.

– Можешь, – раздражённо отрезал Тунгус, сунув обновку в руки капризницы. – Это не халява. У нас есть ещё одно задание, для которого нужен щуп. Ты нам, мы тебе. Считай, что это аванс.

– Ещё сапоги, – придирчиво оглядела её воительница, когда комбез оказался на щупе. – И сумка другая нужна. В нубову много лута не влезет.

– А его будет много? – недоверчиво уточнила Таша, обуваясь.

Если можно так сказать о вещах, которые оказывались на тебе, стоило того захотеть.

– Зависит от тебя, – очень серьёзно ответил системник-корд. – У тебя хотя бы пара очков на телепатии есть?  

– Пять.

– Сколько? – округлив глаза, переспросила Ли. – Шутишь?

– А на блоке? – уважительно уточнил Тунгус.

– Тоже. И нокаут пять, но для него я всё равно пока маленькая.

– А ты умней, чем я думал, – пробормотал этот грубиян и тут спохватился: – Я не то хотел сказать.

– Но сказал, – укорила его подруга. – Не веди себя, как высокомерное чмо.

– Прости, – как-то неловко пробормотал будущий всемогущий корд.

– Ну, хватит! – рассердилась Таша. – Мы не на балу. Давайте о деле. Которое там у вас в задании. Имейте в виду: пассивных умений пока у меня с гулькин нос. Сейчас палка будет полезней, чем я.

– За это не волнуйся, – вновь стал хладнокровным системником Тунгус. – На шакалах мы тебя прокачаем. Жаль, не сможешь их бить в одиночку: кач быстрей бы пошёл.

– В одиночку? – начисто обалдела Таша.

– Это гипотетически, – успокоила её воительница. – Ты не справишься. А с нами ещё как. Не будешь слоняться в яслях, качаясь в час по чайной ложке. Вместе выполним задание, и мы уберёмся отсюда с двенадцатыми уровнями. А, Тунгус? Двенадцатые поднимем?

– Гарантировано, – уверенно подтвердил тот.

Гарантированно – зло передразнила его Таша, стоя на опушке небольшой рощицы, за которой начиналась каменистая пустошь.  По которой в сторону деревни пружинистым аллюром направлялись шакалы. Целая стая. Просто куча с виду вроде бы невзрачных, но жутко опасных убийц от шестого до пятнадцатого уровня.

Ташу – как самую никчёмную боевую единицу, Тунгус зажал между высоким валуном и собой. Встал к ней спиной, достал мечи и с видимой ленцой покручивал их в руках. Ли вспрыгнула на валун, готовясь открыть стрельбу. Сначала из арбалета с магазином на десять болтов. Затем из лука, купленного в лавке под навесом.

– Не бойся, – коротко уронила воительница на макушку скукожившегося щупа. – Мы справимся.  

– Главное, не зевай, – сурово инструктировал корд, не оборачиваясь. – И не вылезай из-за моей спины слишком далеко.

Шакалы, казалось, только и ждали, когда он закончит инструктаж. Над головой Тащи завжикали болты. Перед глазами закрутилась мельница со стальными крыльями. Она собралась и попыталась рассердиться. Вышло скверно. Тут сбоку – между валуном и стальной мельницей – попытался просочиться шакал восьмого уровня.

Он был стремителен, но страх Таши ещё стремительней. Блок оглушил зверя не сильно, но достаточно, чтобы паразит замешкался, мотая башкой. Она прыгнула к нему, ударила ножом – четверти его полоски жизни, как не бывало. Ох, как же это её воодушевило! Не всё так безнадёжно – твердила себе косорукая убийца, тюкая зверя ножом с частотой клюющего зерно воробья.

Тюк-тюк-тюк, и она юркнула обратно за спину работающего, как заведённый, системника. Не успела успокоиться насчёт забитого собственноручно шакала, как буквально ему на спину прыгнули ещё двое. Блока хватило и на них. Оба замерли, она моментально оказалась рядом и зачастила ножом.

За спиной Тунгуса столкнулась с очередным зверем, которого бездарно проворонила. Тот вцепился в ногу – она с перепуга выклевала ему ножом всю жизнь. Но и своя просела почти наполовину.

А нужно смотреть – отругала себя Таша, сообразив вытащить из ячейки купленную пилюлю регена. Забросила её в рот, и ударила нового проникшего в её убежище врага. Не блоком, который не успел восстановиться, а нокаутом. Шакал лишь замотал башкой, не получив полноценного урона. Но ей хватило и этого.

Выносливость проседала шесть раз – Ташу страшно беспокоило: хватит ли ей пилюль? Здоровье тоже сползло к середине, оранжевея  Вжик-вжик-вжик – летели над головой стрелы воительницы. Шух-шух-шух – пели с другой стороны мечи корда.

– Сволочь! – взвизгнула она, когда один из шакалов в прыжке чуть не достал ногу Тунгуса.

На этот раз нокаут вдарил так, что зверь зарылся мордой в землю. Его прикончить удалось с третьего удара. Не сразу и сообразила, что у неё уже четвёртый уровень. Вспомнила, как учил Игорь: если уровень моба, которого убиваешь, больше твоего, получаешь больше очков опыта. И быстрей растёт твой собственный уровень.

– Перекур! – скомандовал Тунгус, воткнув мечи в землю и забрасывая что-то в рот.

– Таша, быстро распредели очки! – протарахтела над головой Ли. – У тебя минута.

Что-что, а концентрировать на задаче она умела – работа такая. Все чувства и мысли смыло куда-то на задворки сознания. Даже не задумываясь, на автопилоте бросила в активные умения сразу по пять очков

Блок – 10  Телепатия – 10  Нокаут – 10

Осталось двадцать пять очков. Ещё по пять распределила между самыми необходимыми сейчас умениями.

Сила – 7  Выносливость – 7  Ловкость – 6

Осталось десять. Вспомнила, как проворонила врага. И как переживала, что не хватит пилюль. Поэтому над остатком корпела недолго:

Наблюдательность – 5   Регенерация - 6

– Дамы, работаем, – скомандовал корд, который в данный момент качал своего системника.

Любое неповиновения участников пати – сообразила Таша – ему не на пользу.

– Слушаюсь! – пискнула она со всей решительностью человека, абсолютно реально ощутившего прилив сил.

Да и сноровка какая-никакая появилась. Блока щупа хватало вдвое дольше. А нокаутом она умудрилась подбить сразу троих шакалов, бросившихся под ноги Тунгуса одновременно.

 Поразительно, но Таша вошла во вкус. Что-то тяжёлое, липкое и гадостное, застоявшееся в душе болотом, по капельке просачивалось прочь. И пропадало навечно – она это чувствовала, как собственные руки.

Битву закончила с восьмым уровнем: потому что мобы сильней. И страшно гордилась собой: смогла! Значит, случись ей защищать кого-то взаправду, тоже преодолеет вросшуюся в неё с детства трусость. С того отвратительного дня, когда на неё напала собака. А теперь она тех псов кромсала направо и налево.

В деревню возвращалась, чувствуя себя полноправным членом команды. Они зашли в таверну: такой же, как лавка, навес, только побольше. И там её огорчили.

– Мы уходим, – предупредил Тунгус, усаживаясь на лавку перед пустым столом.

– Зачем? – брякнула Таша, почувствовав обиду.

Оно всегда так, когда тебя бросают.

– Нам нельзя тут оставаться, – пояснила приземлившаяся рядом с ней Ли. – Мы взяли пятнадцатый уровень. Но тебя дождёмся. Там, снаружи. Только, пожалуйста, не влипни в историю.

– Постараюсь, – отлегло на сердце у Таши. – Мне совсем немножко осталось: уже восьмой. И вовсе я не щуплая! – она грозно выпучилась на улыбавшуюся воительницу.

– Не расслабляйся, – поморщился Тунгус, махнув кому-то рукой.

А Ли ей ободряюще подмигнула.

Добрым хорошо не живётся

Таша стояла на краю скалы и рассматривала расстилавшуюся внизу долину. Если судить по кольцу гор вокруг, вполне себе обширную. Но казавшуюся компактной из-за тугого комка строений вперемежку с лесом. Умерший город, на останках которого восторжествовала природа. Грустно, но красиво – что да, то да.

Дома – судя по руинам – сплошные высотки. Бывшие высотки. Деревья, что торчали в амбразурах искорёженных скелетов, выглядели игрушечными. Стало быть, население города было изрядным. И улицы некогда были просторными: лесополосы между строениями ого-го.

Таша не могла сообразить: хорошо это или плохо? Игорь рассказывал, что в этом мире образовалось что-то вроде вертикальной экосистемы. В дома через пустые окна за пару столетий нанесло земли и семян. Там на каждом этаже до самого верха сплошной лес. В который не входишь по тропинке, а поднимаешься по остаткам лестниц. А то и вовсе по верёвке с крюком.

Хотя иной дом-лес до сих пор мог насчитывать до полусотни этажей. Встречались тут – хотя и крайне редко – натуральные уникумы этажей по восемьдесят-сто. Но вполне себе пригодные для обустройства: конструкция у них какая-то супер крепкая. В таких кланы людей или мутантов и системы киборгов устраивали свои цитадели.

Таша начала спуск – благо скала не была отвесной. А силу с выносливостью и ловкостью она здорово прокачала. Для её уровня и класса. Сползая вниз по едва обозначенной прерывистой тропе, она вспоминала всё, что Игорь рассказывал о здешних городах.

Кибер-монстры там если и встречаются, то редко. И не выше второго этажа: уж больно громоздкие и тупые. Зато обычным хищникам в бывших городах сплошное раздолье. У этих с мозгами всё в порядке: хитрые бестии. Главное: даже те, что не лазят по деревьям, могут свалиться на голову буквально с потолка.

А самые верхние этажи самые безопасные. Это царство мелких хищников. Ночевать только там – внушал Игорь, как-то досадливо морщась. Переживал, что смерть в лапах медведя или тигра нанесут жене новую психологическую травму – а у неё и прежнюю пока из башки не вытравили.

В голове раздалось прерывистое пиликанье. Она замерла, выжидая: кто объявится? Если звук станет слабеть, значит, от неё спасаются. Если усилится – на неё охотятся. И в том, и в другом случае, едва источник достаточно приблизится, надо глушить и потрошить: еды и лута никогда не бывает много.

Собака выглянула из-за камня и тут же скрылась обратно. Но даже за этот краткий миг Таша засекла на ней ошейник. Засекла и напряглась, готовясь прийти бедолаге на выручку. Скоро на пёсика нападёт огромный тигр и сожрёт. Верней, попытается. А она должна спасти блохастика и вернуть хозяйке.

Про собаку, тигра и хозяйку Таше на прощание рассказали ребята. У ворот яслей, откуда игра настоятельно требовала у них вытряхиваться: пятнадцатому уровню тут не место. Это был квест – задание, которое игроку выдаётся неписями. И за которое можно отхватить награду: иногда так себе, а иногда шикарную.

Причём, не обычный квест, а скрытый. Из тех, мимо которого подавляющее число игроков проходят без оглядки. Во-первых, в этой долине жили мутанты НПС и качались в основном мутанты-игроки. Людей, а тем более киборгов, тут не жаловали.

Во-вторых, игроки муты – как их обзывали остальные – в основном мужики: какая женщина добровольно запишется в уроды? А мужики предпочитали задания в своей тематике: с жуткими местами, монстрами и богатым лутом. Это же задание казалось плёвой шелухой, на которую жаль тратить время. Копеечная пустышка.

Зачем такой квест нужен щупу, Тунгус не сказал. Однако настойчиво советовал взяться за несложное задание. Главное, проникнуть в город и получить его. Узнав, что у Таши уже целых три очка доброжелательности мутантов-неписей, объявил, что она-то стопроцентно проникнет и получит.

Откуда киборг системник вообще прознал о нём? В ответ на этот вопрос он просто повернулся спиной. А Таша вспомнила ещё одно неписанное правило игры: тут не принято выспрашивать про источники информации. Так же, как про имена и жизнь в реале. Табу.

Пёсик вновь выглянул из-за камня. А щуп уловил приближение большого зверя. Она поспешно выудила из сумки кусок мяса и присела, подманивая без пяти минут кошачью котлету:

– А, что у меня есть? Ну, иди ко мне. Иди. Я тебя не обижу.

Но собачка сомневалась в чистоте её намерений. Тётка с мясом в руке непривычно пахла – не как её хозяева-мутанты. К тому же в этих лесах полным-полно двуногих, для которых она тоже что-то вроде котлеты: тут любое мясо пригодно в пищу.

Тигр крался медленно, но безостановочно. То ли у пса плохо работал нос, то ли он просто дурак – приближавшуюся опасность блохастый не ощущал. Да и стоял крайне неудобно: как раз между мясом и тем, для кого сам вот-вот им станет. Стоит ей шагнуть вперёд, пёсик рванёт прямиком навстречу тигру. И свернуть-то не сможет: справа скала, слева обрыв.

Откуда внезапно раздался крик:

– Не трожь мою собаку!

А следом показалась лысая голова. Женская. Нездорово зеленоватая с большим ртом и огромными круглыми глазами. Щёки между ними пестрели чем-то вроде пирсинга.

Длиннопалая рука шлёпнула по торчащему над обрывом камню и прилипла к нему. Видимо, присоски – успела подумать Таша, прежде чем тигр прыгнул. Она ударила его нокаутом. Вложив в удар весь заряд шкалы. И тут же добавила блок, ибо зверь двадцать второго уровня и не думал вырубаться.

Зато притормозил, недоумённо крутя башкой, в которой что-то бабахнуло. А Таша уже летела к нему, понимая, что ей конец. Как догадалась вспрыгнуть на полосатую спину – поди знай. Но оседлала зверюгу, вцепившись в шерсть на загривке. И принялась полосовать шею новым длинным ножом, торопясь добраться до артерии.

Тигр заревел и сел на задницу. Она практически повисла на гигантской кошке, едва достав носками  до земли. И всё кромсала толстую шкуру, кромсала. Его полоска жизни с дикой неохотой сдавала позиции, упираясь при каждом ударе.

А до восстановления нокаута с блоком, как до Африки раком – с тоской подумала Таша, осознавая, что на этот раз победы не видать. Словно в доказательство, тигр завалился на бок, норовя перекатиться на спину. Она успела выкрутиться из-под него и даже отскочить: не зря качала ловкость.

Получив восьмой уровень, подняла её до восьми очков. А силу с выносливостью до полной десятки. А ещё вложила три очка в такую полезную штуку, как стойкость – Ли подсказала. Оказывается, это не связано с героизмом и всякими моральными принципами. Стойкость возмещала несколько хитов, когда шкала выносливости или здоровья добирались до нуля. Последний крохотный шанс выжить.

Тигр мотнул башкой и присел на задницу, готовясь прыгнуть на обидчицу. Таша глянула на почти пустые полоски активных умений, и приготовилась отправиться на точку возрождения. И тут в полосатую морду ударил камень.

Они с тигром одновременно оглянулись: худенькая гибкая, почти голая девушка и не думала удирать. Она стояла на самом краю пропасти и кидалась в зверя камнями. Ташу прямо-таки швырнуло к тигру. Миг, и она снова повисла на его шее, продолжив полосовать шкуру.

Один из камней ударил её по плечу, и кожа киборга не выдержала: лопнула, отняв несколько хитов здоровья. Зверь тоже не выдержал: бросился к хулиганке. Та с торжествующим воплем прыгнула в пропасть. Обманутая кошка обиженно взвыла и вновь вспомнила про своего убийцу. Но это её уже не спасало: время с хитами жизни были упущены.

На спину тигр не рухнул, а с трудом прилёг на подгибающихся лапах. Его полоска жизни вовсю пылала, подбираясь к концу. На свою Таша старалась не обращать внимания, хотя и она уже алела. Тут, как говорится, кто вперёд сдохнет.

Зверь лежал на боку, конвульсивно подгребая под брюхо воздух ослабевшими лапами. Ещё немного – мысленно подгоняла себя Таша – ещё несколько хитов. Восемь, семь… пять…

Вы победили противника, превышавшего вас на 14 уровней. Ваш текущий уровень: 10.

А всё-таки жаль – лежа рядом с затихшей добычей, любовалась она красивым зверем. Очень жаль.

– Эй ты! – заорала вернувшаяся мутантка. – Ты жива?!

– Жива, жива, – проворчала Таша, опустошая ячейку с пилюлями регена. – Дуракам везёт.

Как она могла забыть про реген? Уму непостижимо! Ли права: шаг за шагом нарабатывать и нарабатывать привычки. Здесь ей не там. В этом мире клювом не щёлкают.

– А почему дуракам? – полюбопытствовала над ухом помощница, пнув голову тигра босой перепончатой ногой.

– Ты-то цела? – проглотив пилюлю, озаботилась Таша.

И внимательней рассмотрела мутантку. Если говорить о её облике в целом, то девушка напоминала вставшую на ноги ящерицу. Не телом – оно вполне человеческое. Да и хвоста нет. Но всё остальное натуральная ящерица. Только в юбочке-мини из облезлой шкуры. И в таком же топике, едва прикрывавшем плоскую грудь. То, что Таша приняла за пирсинг, оказалось мелкими фигурными косточками, продетыми в коже – как это делают портнихи с иглами.

– И Мышка жива, – довольно констатировало это дитя местной природы, погрозив кому-то кулаком.

В ответ издалека прилетел жалобный собачий лепет. А с ним сигнал приближения мутов-неписей. Ах целых пяти рыл.

– Сходила за хлебушком, – пробухтела под нос Таша, садясь. – Тебя как зовут?

– Губка.

– Как? – опешила она, решив, что это шутка.

– Губка. А тебя? – присела рядом девушка, заглядывая в лицо спасительницы. – Я знаю, что у машин тоже есть имена.

Машинами неписи обзывали киборгов. То ли оттого, что сами не имели такой расы. То ли оттого, что киборгов-игроков невозможно убить насовсем: они всегда возвращаются. Хотя игроки других рас тоже бессмертны. Но эти проходили у аборигенов по статье религиозных чудес. Дескать, божьи дела и всё такое.

– Я не машина, – возразила она, косясь на пятерых пришлёпавших к туше мутантов. – Просто необычный человек. Меня зовут Таша.

– Смешное имя, – хихикнула Губка.

И прыгнула на одного из мужиков, ловко переползая ему на спину. Как ребёнок.

– А Губка не смешное, – хмыкнул био-киборг. – Добрый день, – вежливо поприветствовала она пялившихся на поверженного тигра мужиков.

В общем и целом одного с Губкой рода-племени. Только шире в плечах, выше, без топчиков и в пирсинге от пупков до макушек. Живописные товарищи – аж оторопь берёт.

– Не особо-то он и добрый, – хмуро проскрежетал каким-то неживым голосом тот, что стоял ближе к ней. – Дочь вон чуть не сожрали. Кабы не ты.

Само по себе спасение девушки мало стоило, не будь у Таты целых трёх очков доброжелательности мутантов. Если сейчас подарят ещё одно, с шестью очками её не прикончат в любой общине НПС. Да и муты-игроки лишний раз поостерегутся убивать: за это неписи спишут с них собственные очки. Такая у игры механика круговорота признательности.

– А ты чего полезла-то? – не вполне приветливо поинтересовался другой мутант.

– За Губку испугалась, – от всей полноты души вздохнула она.

– Какая добренькая, – съязвил он.

И тут же схлопотал от соседа оплеуху.

– Чего просишь? – недоверчиво проскрежетал её первый собеседник.

У этого – в отличие от сородичей – на лысой башке рос жиденький, но кучерявый чуб.

– В смысле? – не сразу сообразила Таша. – Ты о чём?

– Значит, задаром спасала, – удовлетворённо кивнул он и осведомился: – Чего пришла?

– Купить свиток ваших знаний, – выдала она заготовленный ответ. – О травах и корешках. Хочу научиться делать мази и порошки.

– Ты? – удивился тот, кто ей нахамил. – Зачем машине порошки?

– Ещё раз назовёшь машиной, – нахмурилась Таша, – получишь в лоб.

– Правильно, – одобрил «кучерявый чубчик». – Так и надо. Ладно, – оскалился он в широченной улыбке, обнажившей кошмарные острые зубы. – Пошли в деревню.

И они пошли. С тигра победительница забрала только клыки, когти, глазные яблоки и пару склянок какой-то мутной гадости. Шкуру с мясом предложила в уплату за свиток, который ей нужен, как зайцу стоп сигнал. Впрочем, сбор лечебных травок обычно производится на ходу – не сбавляя темпа. А спрос на него во всех деревнях устойчивый. Может, всяким там буржуям сто шестидесятых уровней это и зазорно, а ей в самый раз. Никакая копейка не лишняя.

Люди-ящерицы жили на идеально круглом острове в центре огромного водохранилища, в центре города, в центре долины. Пока дошкандыбали до того центра центров, Таша прокляла всё на свете. Столько времени угробила! Могла бы уже покинуть ясли: победа над тигром дала сразу десятый уровень.

Ещё и клятый интерфейс зудит: требует покинуть территорию ясельников, свалив в наружный мир сплошных висельников. Где даже такие благородные люди, как её Игорь, ради наживы творят чёрте что.

Хотя сам остров ей понравился. Здесь, видимо, когда-то был городской парк. Перекинутые на его берега мостки из города давно обрушились. И местные жители плавали туда-сюда на каноэ из тростника. В центре острова стояла не слишком высокая, но широкая ступенчатая пирамида. Вроде тех, что строили в Южной Америке сгинувшие цивилизации. Вот её племя фучу и заселило.

Своему внешнему виду эти ребята были обязаны огромным заболоченным территориям, заполонившим почти треть бывшего города. Тут что-то сломалось в системе водоотводов, и вода плохо уходила с улиц. Где-то на окраине города проживали те самые люди-жабы, которых Таша встретила на дороге. Ей что-то рассказывали о вечной войне благородных фучу с теми паразитами, но она не слушала. Зачем? Всё равно уходить.

Проводники потащили гостью на самый верхний этаж пирамиды. Дескать, там живут их шаманы. У которых всякие умные писульки о травах и водятся. А нормальным охотникам несъедобное барахло без надобности. Восхождение на пирамиду окончательно убедило Ташу, что нельзя быть такой мягкотелой. И поддаваться на уговоры первых встречных системников. Знает же, какими те бывают краснобаями – живёт с таким. И всё равно купилась.

Хотя наверху ей понравилось. Оттуда открывался чудесный вид на заросший город. Игорь был прав: тут тебе и синее небо, и зелёные джунгли, и белый песок. Развалины, правда, мало похожи на древнегреческие храмы. Честно говоря, вообще чудовищно выглядят даже под зеленью. Но общей картины не портят.

Пока любовалась панорамой города, сзади к ней подкралось нечто неописуемое – она аж подпрыгнула, когда обернулась. Древнее, сморщенное, костлявое, сутулое существо – то ли бабушка, то ли дедушка – было запирсинговано по всему фронту. Со всеми тылами. Даже на узком облепленном синей глиной подгузнике висели костяшки, хохоряшки и ракушки.

Зато столь дивного изумрудного цвета огромных глаз Таша никогда не видела. Прямо не радужки, а драгоценные камни. И голос у существа был приятным, мелодичным – хотя опять же не разобрать: девчачий или мальчуковый?

– Добрым хорошо не живётся, – оглядев шкуру в руках охотников, выдало мудрость существо.

– Шаманка, – уважительно проскрипел «кучерявый чубчик», многозначительно покосившись на кибру.

И сложил к ногам бабушки шкуру. После чего охотники откланялись, унося мясо с собой.

– Жадины, – обласкала их вслед шаманка и показала длинный синюшный язык.

Таша вынула из сумки мясо и протянула ей:

– Угощайся.

Ушлая бабуля моментально выхватила подношение и запихнула в рот. Почавкала, проглотила и констатировала:

– Добрым богато не живётся.

– Я за богатством не гоняюсь, – пожала плечами Таша, выглядывая местечко, где можно присесть. – Ещё хочешь?

– Хочу.

Они расселись на травяных холмиках и закусили. Шаманка вытащила откуда-то глиняный кувшинчик. Предложила гостье отхлебнуть. Таша осторожно поднесла кувшинчик в носу и принюхалась. В девственно чистой памяти щупа не было информации об этом напитке. Нужно качать мудрость – сделала зарубку на будущее и отхлебнула.

И тут же интерфейс сообщил, что она получила очко удачи. Вот, оказывается, как это работает: удачу можно подобрать где угодно. И обязательно там, где не ждёшь.

– Ты, небось, подарок хочешь? – с подозрением осведомилась шаманка.

Отняла кувшин и виртуозно спрятала буквально в воздухе.

– Хочу купить свиток с лечебными травами, – возразила Таша. – Правда, у меня хороших вещей немного. Но есть две серебряных монеты.

Мутанты страшно любили серебро – по каким-то там магическим соображениям. И Ли озаботилась, чтобы у щупа оно оказалось в подходящий момент. Вопрос только: чем с ней придётся расплачиваться? Но, это потом. А сейчас…

– Давай! – подпрыгнула на холмике шаманка.

– Держи, – вручила ей Таша обе монеты сразу.

– А, если обману? – хитренько сморщила свою и без того растрескавшуюся морщинами моську старая кокетка.

– Значит, обманешь, – согласилась кибра.

Честно говоря, ей было плевать: обманет или нет. Хотелось уже покончить с этой мутной историей и двинуть дальше. Выбраться из яслей и окунуться в мир, где Игорь обещал ей излечение от чувства вины.

– Не обману, – глубокомысленно изрекла шаманка.

Подскочила, как молодая, и свистанула внутрь обветшавшего здания. Пропадала долго – Таша уже собралась уходить. Наконец, вернулась и сунула в руки гостьи огрызок кожи:

– Читай.

Ничего не понимая, она посмотрела на то, что здесь громко именовали свитком. На интерфейсе тут же появилась информация:

Вы прочитали малый свиток лечебных трав расы мутантов, вида водяников, племени фучу. Найдите малые свитки лечебных трав ещё восемнадцати племён водяников и получите достижение «помощник младшего шамана водяников».

Всю жизнь мечтала – иронично похвалила себя Таша, полюбовавшись, как клочок кожи в руках превратился в труху. Стряхнув её и вытерев руки о траву, она поднялась:

– Спасибо тебе.

– Заходи, если что, – покивала шаманка, почёсывая две пипки на том месте, где у женщин обычно грудь.

– Не смогу, – изобразила Таша искреннее огорчение. – Сегодня покидаю эти места.

– И уже не вернёшься, – продолжала кивать, как заведённая, в сущности, интересная бабулька. – А ми нужно найти.

– Что найти? – заинтересовалась Таша, ибо никаким квестом до этой минуты и не пахло.

А ведь она притащилась сюда не ради аптеки мутантов с восемнадцатью томами их библиотеки.

– Ми найти, – повторила шаманка, загнув когтистый пальчик, а следом ещё два. – И ню, и бу.

– Прости, что найти?

– Да, ты глухая?! – досадливо вытаращилась старушка и проверещала: – Ми, говорю, надо вернуть! И ню, и бу! Дочке вернуть, – внезапно успокоилась она. – Моей Гугуле. А дочка далеко. Не здесь дочка.

– Найти и вернуть твоей дочке, – окончательно обалдев, послушно повторила Таша.

Вам предлагают задание. Требование: найти объекты ми, бу и ню, вернув их дочери шаманки из племени фучу. Сопутствующее задание: нет. Особые требования: нет. Особенные условия: нет. Срок исполнения: бессрочное задание. Награда: неизвестна.

Вы принимаете задание?

Прочитанное походило на какой-то розыгрыш. Таша подумала и решила отказаться. Но тут в дело вмешалась капсула:

В ваш игровой процесс просит доступа объект, заявленный в контракте, как опекун.

Разрешить доступ / Отказать в доступе.

Если вы не передавали право на прерывание игры посторонними объектами, обратитесь к администрации. Подробные инструкции смотреть по ссылке, расположенной на вкладке Контакты с администрацией.

Игорь не стал бы вмешиваться без нужды – встревожилась заботливая и жена и разрешила доступ.

– Кошка, бери задание, – как-то суховато потребовал муж, даже не спросив, как у неё дела. – И сразу же на выход. Ты поняла?

– Поняла, – озадаченно пробормотала она. – А что случилось?

– Ты в игре уже восемь часов.

– Да, конечно. Но, понимаешь, у меня тут…

– Наталья!

По имени он называл жену очень и очень редко. Только гневаясь. А гневался Игорь исключительно по делу.

– Выхожу, – не стала спорить Таша.

И вышла из игры.

Боже, как же ныло её молодое и пока вполне здоровое тело – тихий ужас! Муж вытащил одеревеневшую игрунью из капсулы и отнёс в ванну. Где уселся вместе с ней в джакузи прямо в шортах. И долго массировал жене спину, руки, ноги.

Не забыл при этом прочесть нотацию о своих планах на их долгую совместную жизнь. Исключительно в любви и здравии. А не в вечных соплях с инвалидом.

Потом Тату накормили кошмарным ужином – наверняка нарочно испорченным в назидание потерявшей берега жене. Она ела и давилась. Давилась и лопала, потому что зверски проголодалась.

А потом они улеглись на диван родителей посмотреть фильм. Проснулась Тата в слезах и ледяном поту. Когда не смогла поймать детские пальчики, соскользнувшие с рамы. Видимо кричала, потому что разбудила Игоря, который уже перетащил её на кровать. Он умыл её, подгрёб к себе под бок и помог заснуть.

Она продрыхла аж до девяти часов – хотя всю жизнь была жаворонком. Мужа нашла в его капсуле, к которой была приклеена скотчем записка: завтрак на столе, я сегодня надолго.

Я тоже сегодня надолго – решила для себя Тата. Обещала же найти… ми, бу и ню. Вернуть… эти штуки Гугуле. Да и Ли с Тунгусом её ждут – неудобно воровать у них время.

Словом, новый день начинался непривычно, но уже знакомо. И сулил невесть что.

Женщину нельзя ставить в затруднительное положение

Для выхода из яслей не пришлось вновь тащиться в деревню людей. Оказалось, что тех выходов кругом полным-полно. Один из них находился буквально под носом: недалеко от берега водоёма племени фучу. Ташу проводили к нему давешние мужики. Где развернулись и утопали, даже не попрощавшись. Хотя подарочек оставить не позабыли.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: шесть.

– Очень кстати, – по-хозяйски оценила она знаковое приобретение.

 У вас двадцать нераспределённых единиц опыта. Распределить?

– Да уж, лучше на берегу, – проворчала Таша, щурясь на подсвеченную ржавую конструкцию выхода в большой мир.

Какой-то мятый-перемятый металлический многоугольник – часть разрушенного здания. В честь такого торжественного момента могли бы изобразить что-то более респектабельное. Сияющую арку, например. И голос с небес, напутствующий новичка.  

– Жадины, – согласилась она с шаманкой, открывая таблицу умений.

По три очка машинально бросила на самые актуальные активные умения. Включая открывшее молчание – маскировка очень пригодится.

– Родненькие мои, – пробормотала и сама удивилась странноватому чувству благодарности своим защитникам.

Ещё по два очка на уклонение и скорость – с тигром бы они очень пригодились. Осталось четыре. Тут вспомнила, что начисто позабыла про физические данные: есть они и есть. А камень-то кожу рассёк. Поэтому по одному очку отправила на укрепление тела, слуха и зрения: обычного и ночного.

Придирчиво проверила результат:

Блок – 18  Телепатия – 18  Нокаут – 18  Молчание - 3

Сила – 10  Выносливость – 10  Ловкость – 8  Скорость – 7  Уклонение – 4  Стойкость – 3

            Жаль, что на последнее очков не хватило. Ну, да что уж тут поделаешь.

Наблюдательность – 10   Регенерация - 11

Обе здорово выручили в её первой настоящей битве с превосходящими силами противника. Особенно первое. Отличное умение. И последнее:

Неуязвимость тела – 2  Слух – 2  Зрение – 2  Ночное зрение - 1

Таша почувствовала, что всё больше превращается во что-то сильное и местами непобедимое. Интересно, какие ощущения у Игоря с его сто шестьдесят первым уровнем? Вот уж кто реально чувствует себя терминатором.

Покончив с жизнеутверждающей арифметикой, она двинула в сторону выхода из яслей. Ржавый многоугольник по мере приближения к нему светился всё ярче. Таше стало интересно проверить: это реакция на игроков или на всех подряд? Она сдала назад – выход начал притухать.

Её ребячья выходка не прошла даром.

– Эй! – разнёсся над берегом звонкий девичий голосок. – Машина! Ой! Таша!

– Я здесь! – хмыкнув, откликнулась она.

Губка дошлёпала до неё кокетливой уточкой и выдохнула:

– Успела!

Затем протянула спасительнице сжатый кулак:

– На.

Таша подставила ладонь, на которую упал очередной кожаный тёртый-перетёртый комок.

– Шаманка велела передать, – пояснила Губка и безмятежно чирикнула: – Ну, я пошла?

Вопрос явно попахивал подтекстом.

– Что ты хочешь?

– Тебе твой нож очень нужен? – с жадной детской непосредственностью осведомилась юная прохиндейка.

– Большой очень, – непреклонно заявила кибра. – А вот тут у меня есть другой, – выудила она из сумки своё первое в этом мире оружие.

По сути, плёвенькое, для нулёвки. Но круглые глаза мутантки вспыхнули фарами:

– Правда?

– Бери, – подтвердила Таша, пытаясь развернуть комок кожи.

– Ой! – спохватилась Губка. – Шаманка сказала: откроешь за воротами в большой мир. Ну, я пошла? – чирикнула она уже безо всяких подтекстов.

– Прощай, – улыбнулась ей Таша.

Девушка развернулась и пошлёпала прочь.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: девять.

– Обалдеть, – трижды перечитала послание дважды отмеченная редкой наградой счастливица. – А Игорь говорил, что киборгов терпеть не могут. Ну, я даю!

В полном и безоговорочном воодушевлении она потопала обратно к выходу. Сквозь ворота в большой мир не прошла, а проскочила с разбега: всё казалось, что они обрушатся. Стояли-стояли, ждали именно её и дождались. Ан нет. Выскочив из яслей, Таша обернулась и…

Никакого ржавого многоугольника за спиной не торчало. То есть, вообще. Зато обнаружилась знакомая парочка любителей потрошить беззащитных девушек.

– Ырчатый! – от неожиданности истерически заорала Таша, хотя предпочитала думать, что саркастически. – Пуп и ты тут?!

Он был тут. И он был уже тринадцатого уровня. К тому же вооружён парой фэнтезийных топоров с длинными гусеницеобразными лезвиями на длинных древках.

– Гля, опять эта сучка, – обалдев от той же самой неожиданности, пихнул он локтем товарища по преступному промыслу.

Заехав при этом низкорослому Адрианопулусу в ухо. Тот едва не выматерился, но оперативно прикусил язык. За ненормативную лексику игра выносила предупреждение. А злостных нарушителей банила, временно запрещая им вход в игру. Хотя сучку ГыРу простили: это слово прописано в словарях.

Мудрый обогнал приятеля на один уровень. И не принадлежал, как Пупырчатый, к классу бойцов-варваров. Презрел он и стезю благородных воров – что было бы естественно. Этот проходимец избрал класс священников. А поскольку в данной игре магия не предусмотрена, местные жрецы черпали силу не в божественных вещах, а в собственном красноречии и хитрожопости.

Активными умениями таких персов были обман, обаяние, то самое красноречие, запугивания, лесть и так далее. Даже дипломатия. Словом, интеллектуалы и артисты.

– Опять я, – поддакнула Таша, готовя к бою свои умения.

Но тут откуда-то из-под земли выскочил ещё один персонаж. Человек-боец – между прочим, сорок пятого уровня. И не варвар, а воин. То есть – как любил хвастать Игорь – товарищ техничный и методичный. А не какой-то там сорвиголова, которому лишь бы взбелениться и дунуть крошить всё подряд.

 КлаУс-Ус реально носил длинные казачьи усы. Был облачён в настоящую кольчугу с металлическими нашлёпками. Да и в целом выглядел человеком солидным, не терпящим сантименты. Чему отчасти служил подтверждением кроваво-красный ник. Это вам не начинающий гадёныш – опытный мерзавец.

Вообще-то обычно Таша терялась перед грубой силой, сжимаясь и надеясь, что пронесёт. А тут её вдруг понесло. В прямом смысле: она рванула прочь изо всех сил. Куда глаза глядят. Лихорадочно соображая, как выкрутиться.

За спиной тотчас образовалась погоня, которая её догонит в два счёта. Но – как проверено веками борьбы славян за выживание – дуракам и алкашам действительно везёт. Несправедливо, но так уж повелось.

Почти сразу она вылетела из леса на довольно широкую лысую каменистую пустошь. По противоположному краю которой шастали кибер-монстры. Не гиганты, но тоже ничего. Размером где-то с кабанов. И весьма отдалённо их напоминая, КМ представляли собой гротескные карикатуры на что-то фэнтезийно-чёртикакоечное. Сплошные шестерёнки, трубки, иглы, рога и копыта.

С десяток этих уродцев моментально обнаружили приближение врага – друзей или даже нейтралов для них не существовало априори.

Всё-таки полезно иногда – пускай даже помирая от скуки – послушать байки мужа о его неописуемых игровых подвигах. Таша мгновенно выудила из памяти подходящую и ринулась прямиком в пасть монстров. Те издали механически скрежещущий рёв и поскакали навстречу.

 Когда между ними оставалось не более тридцати метров, она резко метнулась вправо. Пролетела с десяток шагов и рухнула на живот, активировав молчание. Кабаны по инерции сунулись, было за ней. Но потеряли щупа из виду. Зато преследовавшие его крысы не успели скрыться с глаз. Были замечены, и сами превратились в добычу.

Интерфейс пиликнул: пришло сообщение в личку. Таша бездумно кликнула на значок почты и прочла сообщение от ГыРа ПУП_ырчатого:

Тебе конец!!! Мы тебя затрав

Видимо, затравим – предположила она, забросив в рот пару пилюль восстановления сил. Затем осторожно приподнялась: топот, рёв и облако пыли стремительно удалялись. Посидев ещё немного и подождав пока шкала выносливости не пополнится, Таша отважно вскочила. И понеслась прочь из этого парка аттракционов.

Неудачливую парочку она почти не боялась – страшил их приятель воин. Стоило убраться отсюда на максимально возможное расстояние. А лучше найти какое-нибудь убежище. Хотя на сорок пятом уровне боец наверняка прокачал умение следопыт. Которым она, кстати, почему-то обделена. Но, кажется, может его приобрести где-то как-то – нужно у мужа спросить.

Поскольку алкоголичкой она сроду не была, выходило, что всё-таки дура. Иначе объяснить своё везение не могла: погоня за ней так и не увязалась. Видимо, у воина сорок пятого уровня есть дела поважней, нежели гоняться за щупом – выпускником яслей. Так что она спокойно добежала до следующей полосы густых зарослей и нырнула в неё, вспомнив о телепатии.

Что, впрочем, не пригодилось. Впереди её ожидал не бескрайний лес, а обрыв. Осторожно подобравшись к самому краю и глянув вниз, Таша расстроилась. Про альпинизм она знала только одно: он существует. А обрыв оказался целой бесконечной отвесной скалой. У подножия которой далеко внизу зеленел тот самый лес, которого не оказалось тут наверху.

– Женщину нельзя ставить в затруднительное положение, – предъявила она претензию парящему неподалёку орлу.

Тот непринуждённо развернулся к ней задом. И поплыл по воздуху прочь от скандальной бабы.

– Иначе она звереет, – пробубнила под нос будущая терминаторша.

И огляделась. Ничего похожего на бельевую верёвку с чужим бельём. Или на магазин спорттоваров. Зато телепатия – увеличившая диапазон прощупывания местности до ста метров –предупредила о приближении очередного КМ. Почти сразу его зафиксировал и слух: кусты затрещали так, словно к ней ломится целое стадо мамонтов.

Но нет, это оказался одинокий бродяга где-то раза в полтора выше неё. С виду… Ну, никакого воображения – покритиковала художников Таша, карабкаясь белкой на гигантское дерево. С толстенным стволом. Но, главное, с раскидистыми толстыми ветвями, начинавшимися почти над головой.

– Ну, ты и сволочь! – возмутилась она, глянув вниз, когда одолела примерно треть дерева.

Напоминавший какого-то динозавра кибер-монстр молча лез на дерево вслед за добычей. Неловко, медленно, но упорно. Его полоска жизни уменьшилась на две трети и приятно краснела. Внутри у этих гадов – объяснил ей как-то Игорь – что-то вроде двигателя внутреннего сгорания. В котором сгорает не бензин, а живая материя. Поэтому они и жрут неписей – только в путь.

За игроками же гоняются ради спортивного интереса. Убить-то они тебя могут – это запросто. А вот живая материя им в железное брюхо не попадает: улетает на точку возрождения. Но, поди объясни это КМ: мозги у них не предусмотрены проектом. А бортовые компьютеры давно свихнулись. Впрочем, игроки не в претензии: с этими живчиками гораздо интересней.

– Когда есть время их гонять, – раздражённо шипела Таша, прикидывая, когда же под железной ящерицей обломится очередная ветка. – Или от них побегать. А тут ни времени, ни желания. И чего прицепился?

Преодолев ещё с десяток метров и ветвей, она снова глянула вниз и охнула. Курица слепая! И как сразу не заметила, что этого древолаза кто-то пытался заарканить. Причём, основательно: на его теле из труб и прочих фрагментов с сочленениями верёвок намотано – хватит на бригаду альпинистов. Или, как они там альпинируют?

– Ну, это же совсем другое дело, – сообщила она упёртому монстру,

Тот проигнорировал намёк на то, что теперь в качестве добычи рассматривают его.

Таша поднажала и максимально разорвала дистанцию. Выбрала подходящую короткую ветку, что прекрасно ляжет в её мелкие ладошки. Покрепче ухватилась за соседнюю ветку и достала нож. Пожалуй, даже настоящее мачете – его посоветовал выбрать Тунгус. Дескать, колоть ей придётся гораздо реже, чем рубить и перепиливать.

Так вышло с тигром, так получилось и теперь. Она принялась рубить выбранную для дубины ветку. Бдительно поглядывая вниз. Справилась относительно быстро, угробив на процесс кучу хитов выносливости. Приняла пилюлю, и потискала дубину, прилаживаясь к её весу.

Монстр теперь полз наверх полудохлой мухой. Бортовой компьютер гнал его вперёд, не давая передышки: тоже своеобразная борьба за жизнь. Справиться щупу десятого уровня с КМ двадцать девятого задача почти непосильная. Если только на стороне щупа не окажется масса преимуществ: пилюли регена, мозги и дубина.

Приноровившись работать последней и срезав лишние сучки, Таша в очередной раз проинспектировала положение врага. До морды со стальными зубьями оставалось не больше метра.

– Легче вертолёт МЧС дождаться, чем тебя, – укорила она динозавра, успев пождать ноги.

И поморщившись: железные челюсти так лязгнули, что зазвенело в башке. Впрочем, захлопнулись они вовремя: хуже пришлось бы, сомкнись зубы на дубине. А так удар был нанесён точно по маковке. Жаль, что одной рукой: вторая зацепилась крюком за ветку.

Следующая серия ударов больше напоминала работу дятла. Хиты они снимали в час по чайной ложке – зато наверняка. Монстр пытался распахнуть пасть и перехватить оружие долбёжки, но что-то у него там, в челюстях заело. Словом, наступил момент, когда оставшиеся силы больше не позволяли КМ цепляться за ствол. И машина убийства человеков рухнула вниз. Грохоту было!

Таша испугалась, что её услышат те враги, которых не успели растоптать кабаны. Поэтому вниз буквально слетела, не жалея хитов собственной жизни. Нужно было размотать верёвку, опутавшую динозавра. А у него столько выступающих железок, за которые она цеплялась, что не сосчитать. К тому же он так и не сдох окончательно, вяло ворочая конечностями. Мешал обзавестись полезной вещью.

Ух, и страшно же было – всю оставшуюся жизнь не позабыть. Но справилась. А когда уже собралась возвращаться к обрыву, до неё дошло: КМ тоже моб. Источник очков опыта и лута. Исконная женская практичность не позволила бросить законную добычу. Таша достала нож и вставила в зазор между грудными пластинами. Поднажала и отжала край. А затем ткнула в образовавшуюся щель посильней. Потом второй раз, третий, четвёртый…

Вы победили противника, превышавшего вас на 19 уровней. Ваш текущий уровень: 12.

Вы победили противников, превышавших вас более чем на 5 уровней 12 раз подряд. Награда: 1 очко удачи.

 Победите противников, превышающих вас более чем на 10 уровней 25 раз подряд. Награда: 1 очко удачи.

– Да, вы обалдели! – возмутилась Таша, поспешно сваливая в сумку вывалившийся из динозавра лут.

С ним потом разберётся – решила на бегу, торопясь к обрыву. А вот новые восемнадцать очков нужно распределить срочно. Куда зажили ещё два очка, она примерно представляла. Чем выше твой уровень, тем трудней будет зарабатывать очки. Иначе бы тут бегали сплошные десятитысячники. Что ж, придётся потрудиться.

Привязывая верёвку к стволу торчавшего над самым обрывом дерева, раскидала очки. Полученная картина её удовлетворила:

 Блок – 20  Телепатия – 20  Нокаут – 20  Молчание - 5

Сила – 11  Выносливость – 11  Ловкость – 10  Скорость – 8  Уклонение – 4  Стойкость – 3

Наблюдательность – 10   Регенерация - 12

Неуязвимость тела – 3  Слух – 3  Зрение – 3  Ночное зрение - 3

Спускалась она легко, хотя и наступил момент, когда пришлось слопать очередную пилюлю. Приходилось поторапливаться. Не верилось, будто щупа оставят в покое. Больно уж её пигалица насолила мерзавцам, притащившимся в игру реализовывать свои низменные наклонности. В реале-то небось не разгуляешься. Там за подобные художества либо рожу набьют, либо посадят. А тут…

А тут не успела закончить обвинительную речь, как в личку упало сообщение от ГыРа ПУП_ырчатого:

Сдохни, тварь!!!!!!

 И верёвка оборвалась. Верней, её там наверху обрезали – досадливо скуксилась Таша, прилипнув к скале. Тело отреагировало быстрей, чем она сама: успело зацепиться за выступающий камень. Но тот как-то подозрительно подался вперёд из своего гнезда. Она глянула вниз: высоковато. С другой стороны, когда камень всё-таки вывалится, она так и так улетит. А вокруг, как назло, почти идеально гладкий кусок скалы.

У Игоря, кстати, был подобный опыт. Правда, он висел не на скале, а на стене высотки. Которая успешно крошилась, обнажая металлическую арматуру. И он тогда решил отпустить руки, сверзившись вниз. Почему? Потому что в этом случае ему бы не прилетели на голову обломки. Шанс выжить хоть чуть-чуть, но выше.

– А ты уж точно добьёшь, – проворчала она, зло щурясь на качавшийся камень.

Тот проигнорировал намёк на то, что он подлец.

И Таша отпустила руки, оттолкнувшись ногами от скалы. Как ни странно, визжать не стала. Может, оттого, что полёт закончился в считанные секунды. А везение не оставило её и тут: рухнула на пышную крону дерева. Полоска здоровья ухнула почти в ноль – на волосок не дотянула. А, может, сработала стойкость – разбирать времени не было.

Вцепившись в ветку, проглотила сразу три пилюли регена. И замерла, пережидая восстановление здоровья. А заодно и подрастраченных сил – тоже не лишнее. Осмотреться между делом не вышло: из-за крон деревьев земли почти не видать. Заняться нечем. И тут она вспомнила про комочек кожи, переданный Губкой от шаманки.

– Бу, ми, ню для Гугулы, – передразнила она старую оригиналку, вытаскивая инструкцию.

Развернула комок и прочитала всего одно слово: бурачу.

– Вот, за что мне это? – простонала обладательница скрытого задания, которое почти никому не удавалось заполучить.

Если верить Тунгусу. А, может, его никто и не стремился получить? Конкретики ноль, зато проблем… Впрочем – одёрнула себя критиканша – её нынешние проблемы никак не связаны с квестом. Врагов она себе нажила самостоятельно. Без посильной помощи Тунгуса и Ли.

С которыми теперь встретится нескоро. Хотя…

– Если тебе можно, – удалила она послание ПУП_ырчатого, – то мне и подавно.

Ввела в строку поиска ник Тунгуса и настрочила:

Привет, вы где?

Ответ пришёл моментально:

Ищем тебя. Включи доступ к своей личке. И загляни туда.

 Таша почувствовала, что ей не зря везёт всю дорогу. Ибо дура – это призвание. Писульки ГыРа прошли сквозь запрет лишь потому, что она машинально отправила гадёныша в закладку «враги». Понятно, что от подобных персон её персик получает уведомления автоматически. Если не наложить на них персональный запрет.

Она включила доступ к личке и крякнула. На экран интерфейса буквально выплеснулась нескончаемая волна сообщений. Когда наводнение поутухло, Таша вернулась в начало и попыталась почитать. Оказалось, что там сплошная реклама кланов, систем, торговых корпораций, корпоративных торгашей, аукционов и прочее, прочее, прочее.

Пришлось разбираться с такой полезной штукой, как личка. Включать целую кучу фильтров, бормоча под нос:

– Женщину нельзя ставить в затруднительное положение. Она сатанеет.

Наконец, всё лишнее было вымарано. Остались два вида сообщений: от администрации – которую никак не забанить – и от трёх корреспондентов. Муж, Тунгус и Ли. Первый, находясь в игре, не мог залезть в её игру. Но пытался достучаться до жены, требуя «включить личку и мозги».

Свои извинения Таша начала с него:

Привет. Я тебя люблю.

Ответа пришлось ждать почти минуту:

Не подлизывайся. Представляю, как тебе везёт. Ни одному алкашу такое не снилось.

Да уж, вот что называется: муж и жена – одна сатана. Таша хмыкнула и написала:

Мне чертовски везёт. Сам виноват: нужно тщательней выбирать жену.

На этот раз пришлось ждать чуть дольше.

Кошка, прости, но страшно занят. Люблю. И осторожней там.

Извинения Тунгусу не содержали любовных посылов. Попросила прощения за ротозейство и хватит с него. Тем более что системник был настроен на сугубо деловой тон:

Задание получила?

Получила.

Какое?

Найти бу, ню и ми. Потом отнести этот набор Гугуле. Это мутант. Дочь шаманки племени фучу. Ты что-нибудь понимаешь?

Какая подсказка? Она обязательно должна быть.

Только одно слово: бурачу.

Это деревня мутантов. Открой карту. Звёздочка – это ты. Сбрось мне свои координаты. Введи в поиск: Бурачу. Обязательно с большой буквы. Потому что это ещё и название племени.

Таша выполнила все команды и удивилась:

Это совсем рядом.

Тунгус согласился:

С тобой. А мы далековато. Ждали тебя у другого выхода из яслей. Иди туда и жди нас. Ни во что не встревай. От Ли привет.  

Она свернула почту и проворчала:

– Иду и не встреваю. Как только слезу с дерева. И постараюсь…

Где-то неподалёку кто-то вскрикнул. Таша включила телепатию и поморщилась: в голове заиграл целый оркестр разных сигналов. Тут тебе и люди, и мутанты – вперемежку игроки с неписями. И даже несколько кибров. Целая толпа, приближавшаяся к её дереву.

Она спохватилась, и активировала молчание: кибры вполне могли её засечь, если мониторят окрестности. Потом осторожно спустилась на несколько веток ниже. Улеглась на самой широкой, стараясь «нигде не торчать». И принялась ждать.

А когда дождалась, поняла, что эта игра не зря вызывала у неё антипатию.