Шпионка и ледяной принц

– Я могу не только учиться, но и убирать!

– Это против наших правил, эм…

– Ари. Ари Лоулис, – напомнила я своё имя.

– Да, верно, Ари Лоулис, – повторил экзаменатор. – Наши адепты не занимаются уборкой. Даже в особо чувствительных к магии комнатах.

– Но мне не хватило всего одного балла! Я могу сделать что угодно! Поймите, я очень хочу учиться в академии Высшей Магии!

Теперь на меня смотрели вообще все экзаменаторы. Я раскраснелась от своей решительности и их взглядов, а глаза зажгло от жалости к себе. Я не могла вернуться домой! Родители ясно дали понять: или поступаешь в академию Высшей Магии, или выходишь замуж за лорда Голтона. А за Голтона я замуж не хочу, потому что он старый, морщинистый и от него воняет! А если я выйду за него замуж, мне придётся жить с ним, целоваться и – страшно подумать! – делить постель…

Родителям плевать на меня: они заделали меня лишь затем, чтобы я удачно вышла замуж и озолотила их. В свои двадцать я была твёрдо уверена в этом.

Но поступить в академию Высшей Магии я хотела не только чтобы избежать свадьбы с Голтоном, но и потому, что очень хотела стать целительницей. Это была моя мечта с самого детства. Последние четыре года я училась в обычной академии Магии, но если я отучусь в академии Высшей Магии – это позволит обрести независимость от родителей и их решений. И я сама смогу выбирать, за кого мне идти замуж!

Всё это отчаяние отразилось на моём лице, поэтому экзаменаторы – почтенные старцы в мантиях – зашевелились, смущённо закряхтели, принялись переглядываться.

– Есть Облачная башня, – сказал кто-то из них себе под нос. – Там никто не хочет убираться.

– Нет-нет, девушке там не место, – затряс бородой самый старый экзаменатор.

– Но одна комната как раз пустует… Можем сделать исключение для барышни, тем более, её целительная магия довольно впечатляющая, – сказал другой экзаменатор, который принимал у меня практическую целительную магию. Его звали магистр Холек.

– Но мальчишки…

– О, поверьте, они не обижают девушек.

– Отличная идея! – вдруг поддержал меня ещё один магистр, Нокс. Он принимал у меня историю магию и поставил самый низкий балл. – И мальчишек приструним, и наконец наведём в башне порядок…

Но главный старец – он был правой рукой ректора – качал и качал своей седой головой. Ему было не по душе, что меня хотят отправить в некую Облачную башню к каким-то мальчишкам прибираться. И я вновь решила вступить в разговор:

– Я отлично убираюсь! Дома у нас в последние несколько лет не было прислуги, и я всё делала сама. Владею бытовой магией, а в особо чувствительных к магии комнатах могу прибираться руками.

– Нам следует это обдумать, – пробормотал главный старец. – Мы сообщим вам о своём решении. Можете идти.

Когда я вышла из ворот, весеннее солнце ослепило меня. В замковом дворе росли яблони, и сейчас они все были усыпаны белыми и розовыми цветами. На фоне ярко-голубого неба это выглядело так нежно и красиво, что я растрогалась до слёз.

 А потом заплакала уже из-за своего положения: неужели придётся вернуться к родителям и выйти замуж за гадкого Голтона? Неужели моя страсть к целительству потонет в серых буднях богатой молодой жены? Нет, нет, я не хочу такой жизни!

Присела на скамейку и, оглянувшись – нет ли кого, – принялась рыдать. Я часто плачу – это моя первая реакция на неудачи. Ничего не могу с собой поделать, слёзы сами вырываются наружу, а все мои попытки не заплакать терпят крах.

– Ари Лоулис.

Вздрогнув, я быстро вытерла слёзы рукавом и обернулась. Позади стоял магистр Нокс в серой мантии. При свете солнца он выглядел куда ярче, чем был там, внутри кабинетов, даже со своим землистым лицом, чёрными глазами и тёмно-серыми волосами.

– Могу я присесть рядом с вами?

Я кивнула, и сердце замерло в груди. Может, не всё так безнадёжно?..

– Пришёл сообщить вам, – сказал магистр Нокс тёплым отеческим голосом, – что остальные магистры склоняются к тому, чтобы всё-таки отвергнуть вашу кандидатуру. Да, обидно, у вас не хватает балла, но всё-таки это академия Высшей Магии и тут всё строго.

Я кивнула, мой подбородок задрожал. Держись, Ари, не надо лить слёзы перед магистром! Осталось только подняться на ватные ноги и уйти отсюда, сохранив остатки достоинства.

– Впрочем, вы можете попробоваться в следующем году, – утешил магистр Нокс, и я не выдержала – по щекам вновь потекли слёзы, а в горле заклокотало от горьких спазмов.

И чего он вышел, чтобы мне об этом сказать? Не выглядел он человеком, который утешает страдающих… К тому же, баллы занизил мне именно он! Нет, я слишком злая, и мысли у меня злые!

– Я н-не смогу, – выдавила я, стараясь не всхлипывать. – Меня выдаду-ут замуж, а муж не позволи-ит учиться тут… Это был мой последний шанс! Ы-ы…

Магистр Нокс терпеливо подождал, пока я прорыдаюсь, а потом сказал своим вкрадчивым голосом:

– Я могу кое-что для вас сделать, Ари. Убедить остальных магистров, чтобы вас приняли в академию. Уж поверьте, я знаю как! Но не за «спасибо». Мне нужно от вас кое-что взамен.

Я уставилась на него влажными глазами. Из-за рыданий в голове появилась тупая пульсирующая боль, и я не совсем понимала, чего он от меня хочет. Неужели он предлагает… попасть в академию через постель?!

Ахнув, я оттолкнула его и вскочила со скамейки. Мой толчок получился таким сильным, что магистр не удержал равновесие и свалился на землю. А я как закричу на весь двор:

– Ах вы гадкий старик! Хотите обесчестить меня?!

Мимо проходила женщина с корзиной полотенец, и она поглядела в нашу сторону большими круглыми глазами.

– Вы не так поняли, Ари, – магистр Нокс с кряхтением поднялся и отряхнул свою мантию от грязи. – Мне нужна ваша услуга. Сделка, если хотите.

Готовая уйти, я замерла. Так значит, речь не про постель? Ох, стыдно-то как…

– П-простите, – пролепетала я. – Я подумала… что вы хотели?

Ну почему я такая жалкая? И у него теперь грязь на мантии.

– Это очень секретное задание, Ари. И о нём никто не должен узнать.

Я кивнула.

– Вы поселитесь в Облачной башне с ребятами, которые участвуют в магическом турнире. Они практически всегда выигрывают, и у меня есть подозрения, что они нарушают правила и соревновательный этикет. Мне нужно, чтобы кто-то следил за ними и передавал мне всю информацию про магический турнир, тренировки и их секреты.

– Шпионить? – прошептала я едва слышно.

– Они должны играть честно и следовать всем правилам.

Я кивнула – я была с ним согласна. Обманывать – плохо.

– Ну так что, Ари? Справитесь?

Я не была уверена… Но, кажется, это была последняя возможность попасть в академию Высшей Магии. И я сказала:

– Да, справлюсь.