Сила крови. Наследие

Эльфер. Королевский двор. Глубокая ночь.

- Ты слаб.

Голос отца был ровным, почти бесцветным. Именно такой голос он использовал, когда разочарование становилось слишком тяжелым, чтобы его выражать словами.

Ардэлл стоял в тени колонн, все еще в походном плаще – мокром, пахнущем пеплом и дорогой. Он только вернулся из пустынных земель, как король сразу вызвал его к себе.

Он не чувствовал усталости. Только опустошение. Метка под кожей давно молчала – но он знал: она не исчезла, она с рождения с ним.

- Она сбежала?

- Да.

Король Маглор медленно подошел ближе. Его тень легла на мраморный пол, словно живое пятно темной магии.

- И ты позволил этому случится.

Ардэлл молчал. Он не собирался говорить о ней. Ни слова. Даже здесь, даже под холодным взглядом своего отца. Они еще не знали о метке. Пока не знали.

Но Ардэлл узнал и теперь: даже если она отвернется – он никогда не сможет быть с другой. Даже если она исчезнет навсегда – он будет чувствовать ее дыхание на расстоянии. Даже если он выберет долг – сердце давно уже выбрало ее.

- Я наслышан, - горький смешок прокатился по пустому тронному залу, - что ты на нее смотрел, будто она имеет значение для тебя. А еще о ее презрении к чистокровным.

Маглор развернулся. В его глазах плескалась старая ненависть.

- Ты же знаешь, что Богиня прокляла нас. Сколько было попыток, мольбы, молитв - но она нас не слышала. Она не простила нас за гонение полукровок. И спустя столько столетий рождение чистокровной полукровки, может означать лишь одно, - голос Маглора стал ниже, почти шепотом, будто даже стены не должны были слышать этих слов. – Богиня отозвалась. Но не в знак прощения – в знак суда.

После его слов тени в углах зала дрогнули.

- Поэтому она – угроза. Для Эльферана, для чистокровных… и для меня.

Ардэлл все еще молчал. Потому что впервые ему действительно нечего было сказать.

- Она не выбирала, кем родиться, - наконец произнес он. – Не она виновата, что мир раскололся задолго до нее.

Маглор сощурился, резко поворачиваясь к сыну.

- Виновата в том, что не покорилась воли своего короля, когда ей было приказано.

Он сделал шаг вперед, и воздух между ними стал тяжелее.

- Ты хочешь оправдать ее, Ардэлл? Или… защитить?

Молчание снова повисло, а раскаленной от эмоций воздух трещал. Ардэлл смотрел прямо в глаза отцу, ни каждый приближенный к королю мог это сделать, но только не его сын. Он никогда его не боялся. И это жутко злило Маглора.

- Полукровки опасны и она с ними. Их мысли – нестабильны для короны. Их кровь – грязь. Ты – чистый. Наследник. А ты… позволил себе быть ведомым. Любовь? Влюбленность? - ничто по сравнению с властью. Сила – ничто без жестокости.

Король полыхал в своей ненависти и злобе…

- Этому тебя я учил!

Ардэлл поднял взгляд. Глаза холодные. Но под ними – огонь.

- Ты просто боишься, что я стану другим…

Маглор усмехнулся, поворачиваясь к окну.

- Я всегда боялся лишь одного: что ты станешь похож на свою на мать.

Говорят, лес полыхал несколько дней, а серый пепел покрыл белоснежный снег на многие мили вокруг. Встревоженные дриады денно и нощно молились, прося у Богини прощения за то, что не смогли уберечь часть вечного леса.

Многие пытались усмирить яростную стихию, но огонь был столь свиреп, что не поддавался никакой целительской магии. Жизненная энергия навсегда покинула эти земли – и всему виной стала я.

***

Вот уже две недели мы с Рэем жили в неприметном поселении дриад близ северного моря. Как мы оказались на севере, если направлялись на юг? Еще одна загадка.

 Рэй рассказывал, что сам толком не помнит, как добрался сюда. У него была одна цель – доставить меня в безопасное место, пока я окончательно не истекла кровью. А крови я потеряла немало, и восстанавливалась куда дольше, чем обычно при таких ранениях.

 Может, это милость Богини, а может – везение Рэя и его келпи. Но где-то перед рассветом, долго петляя по заснеженному лесу келпи будто что-то учуяв поменял направление. Словно что-то почувствовал.

Спустя пару часов мы наткнулись на двух дриад – девочек-подростков, явно заплутавших в этом бескрайнем лесу. Оказалось, они были из северного поселения Элирис, вышли в ночь для выслеживания стада очень редких белых оленей, обитающих только на севере Эльферана.

 У дриад считалось: если встретишь на рассвете хоть одного белого оленя и пройдешься по его следам, то ты в скором времени встретишь свою истинную половину. На что видимо девочки и надеялись.

Но вот только ни одного оленя они не встретили, а встретили белоснежного духа-келпи ну и нас в придачу.

Дух изрядно девчонок напугал, мало того, что они потерялись одни в пустом лесу так еще встретили огромного келпи. А на нем мы – измотаны, изранены, в крови. Чистокровные – на грани.

К счастью, девочки оказались бойкими. Не зря же в одиночку забрались так далеко от дома. Быстро пришли в себя, а заметив мое бессознательное тело и вовсе бросились на помощь. Благодаря чуткому нюху келпи и сообразительности дриад мы добрались до Элириса. Девочки догадались дать понюхать духу ягоды, которые собрали возле дома перед самим выходом – и это сработало.

Рэй все это время вяло помогал направлять келпи – он и сам держался в сознание из последних сил. Боевая магия и бешенный темп вымотали его не меньше моего.

***

Яркие утренние лучи нещадно пробивались сквозь ставни деревянного окна. Мое тело давно проснулось, но разум еще цеплялся за остатки дремоты.

Это уже третья неделя нашего пребывания в этом маленьком чудесном месте. Пора было собраться и начать думать, что делать дальше.

Но я не могла.

Не могла собрать воедино то, что было разбито на тысячи осколков. В груди зияла дыра, а душа раздроблена. Думать – это значит окунуться в воспоминания, вновь пережить боль, предательство… его.

Его обсидиановый, холодный взгляд снился мне каждую ночь, терзая и тело, и разум. Первую неделю после каждого резкого пробуждения, тело отзывалось дикой агонией боли. Дриады давали мне снотворное из настоек мелиссы и тимьяна. Но от запаха мяты мне становилось еще хуже, и тогда в агонии уже было мое сознание, нещадно подкидывающие образы темного – его запах, прикосновения, слова.

Тогда дриады использовали магию. Они погружали меня в исцеляющий кокон – бессознательный, теплый, уносящий боль. Иногда я исчезала из реальности на несколько дней.

Рана затянулась. Тело больше не горело. А вот разум… Он отказывался выбираться из руин.

 Мое явное нежелание даже вспоминать о случившим, дико раздражало Рэя. У него уже было кучу планов: куда идти, что делать. А мне просто было больно и страшно осознать, что я натворила…

Из-за меня больший участок вечного леса навсегда превратился в горстку пепла. Сколько живого было стерто с лица земли – и больше никогда не оживет.

Я не понимала, почему дриады так добры ко мне. Почему не смотрят с укором. Ведь я виной тому что они страдали вместе с лесом. Чувствовали его боль и смерть. И все это – из-за меня.

Сильный грохот и тихая ругань донеслись со стороны двери. Я даже могла угадать кто это был. Рэйна. Или Рэйналис, как она любила сама себя называть – девочка-вихрь.

В первые дни моего пробуждения она любопытно ошивалась у моих окон, пытаясь подслушать каждого, кто ко мне приходил. Это была одна из тех самых девочек дриад, которых мы повстречали в лесу. К тому же она была дочерью старейшины этого поселения. Думаю, именно поэтому нам и помогли. Можно сказать, мы просто вернули заблудившихся девочек домой.

- Заходи, - крикнула я в сторону очередного раздавшегося ругательства.

Эта озорная девчонка жутко напоминала мне одну дриадочку… Богиня как я скучала по ней… Увижу ли я ее снова?

Слезы уже подступали к глазам, но я заставила себя удержаться. Надо прекращать раскисать и начать двигаться вперед. Прав был Рэй – слезами и унынием я не помогу ни себе, ни ему.

- Ох уж эти колючие лианы! Отец специально их заколдовал, чтобы я больше не тревожила тебя… - секундное замешательство со стороны Рэйны и тут же искра понимания, - я ведь не тревожу тебя???

Мой тихий смех, казалось, оглушил меня саму. Я так давно не смеялась.

- Нет, Рэйна, все в порядке…

- Вот и я о том! Как я могу кого-то тревожить? Я же наоборот стараюсь избавить тебя от тревог. Твоя душа страдает – я же вижу…

Эта девочка была такой искренней, такой не по годам прозорливой. Порой – куда больше, чем взрослые эльфы.

Рэйна завороженно уставилась на мои распущенные волосы. Подозреваю что именно из-за них она так часто наведывалась ко мне – детское любопытство не скроешь.

К сожалению, мне нечего было рассказать ей о них. Вернее – я не хотела вообще вспоминать о своих волосах. Все глазели на них, но никто не решался спросить. Даже Рэйналд. Он просто ждал, пока я решусь сама.

- Можно?... Можно мне заплести твои волосы? – дриада завозилась, доставая из карманов юбки голубые незабудки. Незабудки? Сейчас же снежная пора… Я вопросительно посмотрела на нее.

 – У нас есть огромная оранжерея. Этим наше поселение и живет, зарабатывая на продаже всевозможных растений, фруктов и овощей. Если бы ты вышла из своей лачуги, то увидела бы, как мы живем, - поддела она меня с хитрым прищуром.

- Хорошо, - кивнула на цветы и появившийся гребешок. – А потом я наконец выйду из этой «лачуги».

Девочка радостно воскликнула, принимаясь с особым усердием за мои растрепанные волосы.

На самом деле комната, в которой я жила, «лачугой» было трудно назвать. Все выглядело очень даже мило и уютно. Толстые корни дерева вились по потолку, стены были из плотной древесной коры, а на них висели картины с пейзажами солнечного леса.

Желтые в цветочек занавески игриво развивались от легкого сквозняка. Но больше всего меня поразил пол – он был устлан мягкой травой, живой, прохладной. Я не сразу поверила, и несколько раз касалась ее пальцами, чтобы убедиться, что она настоящая. даже пару раз потрогала траву убеждаясь, что она настоящая. И в воздухе витал легкий аромат Цветочной Поры.

- Все! Я закончила! – объявила Рэйна. - Я тебе еще одежду принесла, мама передала.

Из незамеченного мной ранее мешка на кровать упала теплая зеленая юбка и в тон ей – рубашка и утепленная жилетка.

- А обувь? – спросила я, взглянув на свои босые ноги. Моя тренировочная форма и сапоги исчезли я надеялась, что они уцелели.

- Тебе она пока не понадобиться. Если, конечно, ты не захочешь выйти из дома. Вот тогда и найдем что-нибудь, – отмахнулась она.

После долгого бездействия тело плохо ощущалось. Но я старательно оделась и завязала все шнурки на хлопковой блузке.

Мягкий ковер из травы приятно охлаждал ноги, когда мы вышли за дверь. Длинный коридор по интерьеру похожий на мою комнату, где я пробыла все три недели. Толстые корни были повсюду на стенах и потолке, где мы проходили. А когда мы вышли в большую залу то стало сразу понятно откуда эти корни происходили.

Перед нами высился огромный ствол дерева, в несколько раз шире меня, уходящий высоко вверх. Его ветви терялись в светящихся арках, но, как я знала, он не теряет зелени ни в одну пору года.

- Это лауралин?... – прошептала я, замирая.

- Да, - Рэйна светилась от гордости.

- Это наше святилище. Правда, он прекрасен?

- Невероятный… Такой огромный…

В зале было пусто, помимо огромного лауралина по всему залу расположились каменные столбы с небольшими углублениями, где ярко горели свечи. Скамьи и стулья стояли у стен. Солнечные лучи проникали сквозь широкое отверстие в потолке, специально оставленное для дерева. Сквозь листву свет мягко ложился на зеленеющий ковер пола, и казалось, будто стоишь посреди вечного леса в разгар Солнечный Поры.

- Все коридоры нашего дома ведут сюда, к святилищу. Дриады часто проводят здесь время, напитываясь энергией лауралина. У нас, конечно, есть и свои тотэмы, но этот – самый главный, - объяснила Рэйна.

- Маленькой я бывала в поселении дриад и даже часто там оставалась, но их святилище не видела никогда.

- Неудивительно. Дриады редко когда приводят чистокровных в свои святилища… Мы… ну, мы не доверяем вам, - на секунду замялась она, а потом поспешно добавила: - Мне и сейчас нельзя было этого делать. Но мне так хотелось тебе показать. Почему-то это кажется важным… Прости. Просто вся наша жизнь связана с этим деревом.

- Я понимаю, правда…

Побыв возле священного дерева еще немного, мы отправились завтракать. Как объяснила Рэйна у них имелась общая столовая, где каждый мог прийти и поесть.

- Этот дом общий? Здесь живут все дриады? – спросила я с любопытством. По дороге мы до сих пор никого еще не встретили, и это место казалось пустынным.

- Нет что ты, - засмеялась она. – Наш дом хоть и кажется большим, но он не вместит и сотни дриад. Да и вообще наше поселение считается довольно маленьким, не каждый хочет жить так близко к северу, в частых снегах и холоде. Все-таки дриады теплолюбивые существа. – Рэйна со смешком сморщилась. – Вот мы и пришли! – воскликнула, беря меня за руку потянув в сторону округлой арки откуда слышались громкие разговоры и смех.

Помещение напоминала столовую Академии – только в разы меньше и все было из дерева, а не из камня. Тоже имелись колонны и огромные в пол арочные окна, увитые цветущей лозой. Столов было не больше десяти и за каждом сидели босые дриады. Обуви ни у кого не было.

- Ари! – послышался такой знакомый голос.

Рэй махал рукой подзывая меня к самому длинному столу расположенным по центру столовой. Если я правильно понимаю там сидела семья старейшины. Взвизгнув высвобождая мою руку, Рэйна понеслась именно к этому столу на подлете обнимая встающего худого дриада с кудрявыми огненными волосами и такой же бородой. Это и был сам старейшина – я помнила его по первому своему пробуждению. Он казался спокойным и добрым. Рядом с ним сидела жена. Ее я помнила меньше – только ее успокаивающие руки и запах снотворной настойки…

Мята.

Меня всю передернуло.

- Ари, ну что ты встала там? Иди к нам, - подозвал Рэй, с тревогой глядя на меня.

Я отогнала воспоминания о мяте и шагнула вперед.

- Доброе утро, Арисэлла. Наконец я могу сказать тебе это как следует, - старейшина протянул руку и двумя скрещенными пальцами коснулся моего лба. - Добро пожаловать в Элирис.

Я знала этот приветственный жест – его использовали только среди дриад. Но чтобы они так приветствовали незнакомого чистокровного? Это большая честь.

Я поклонилась в ответ, а мое слегка смущенное лицо вызвало добрую улыбку у жены старейшины.

- Не стоит себя недооценивать, Арисэлла, – произнесла она мягко. - Вы с Рэйналдом помогли нашей дочери и ее подруге вернуться домой. Их затея была крайне опасной. Слишком много нечисти обитает ныне в наших краях.

- Скорее это они спасли нас нежели мы их, - произнесла в ответ слегка улыбаясь.

Эта миниатюрная женщина дриада с короткими прямыми золотыми волосами и цветами незабудок в них – производила приятное впечатление. Как, впрочем, и вся их семья.

- Давайте уже завтракать! Я голодная! – нетерпеливо воскликнула Рэйна.

Ее возглас разрядил обстановку. Все со смешками сели, приступая к трапезе. На столе уже стояли наполненные миски с ароматной ягодной кашей, сочные фрукты и горячий хлеб, а после и горячий чай.

- Рэйналд спрашивал, сколько вы можете еще у нас пробыть и…

Моя ложка с грохотом упала в пустую тарелку. Неловкость вспыхнула мгновенно, как искра. Паника заклокотала внутри.

- Простите, что мы так долго тревожили вас… Но я уже оправилась, и готова в путь. Мы немедленно покинем ваше поселение. Я безмерно благодарна вам за неоценимую помощь и буду вечно вам должна…

- Ари… - Рэй положил руку на мою дрожащую ладонь. – Все хорошо. Старейшина Арлет хотел сказать, что он совсем не против, если мы еще немного задержимся.

Подняв до этого опущенные глаза, я натолкнулась на недоуменные лица за столом. Даже обычно задорная Рэйна выглядела растерянно.

- Простите… - прошептала я.

- Мы понимаем, - ласково отозвалась жена старейшины.

- Ванделин права, – переглядываясь с женой произнес Арлет. – Мы совсем не против. Более того, даже священный лауралин одобрил тебя, Арисэлла.

Я быстро переглянулась с краснеющей Рэйной. Очевидно, ее отец точно знает кто и когда входит в святилище. На то он и старейшина.

- Иначе дерево отвергло бы тебя, - продолжил он. – Богиня одарила наши лауралины особым даром. Те, кто приходит с дурными намерениями, рано или поздно будут изгнаны этой землей.

Рэйналд сначала нахмурился, переваривая услышанное, а затем с удивлением усмехнулся, качая головой.

Такого мне не рассказывала даже Мияра…

Затем старейшина поинтересовался моей версией видимости произошедшего с нами. Он ни разу не задержал взгляда на моих волосах. Никто не задал мне вопросов по этому поводу. И за это я была благодарна.

Я знала, он понимал, что над его поселением нависла опасность. Король и его гвардия…

Но он не знал самого главного: что именно меня считают угрозой.

- Здесь совсем недалеко.

На следующий день после официального знакомства с дриадами Рэй разбудил меня до рассвета. Он уверял, что покажет мне место, откуда открывается потрясающий вид, - одно из тех, что он случайно обнаружил недавно.

Морозный ветер щипал щеки, а пальцы рук заледенели еще на выходе из поселения. Слава Богине, нам выдали утепленные сапоги – старая обувь оказалась совершенно непригодной. Магией я пока не пользовалась, особенно без кольца, сдерживающего ее силу. Тогда, убегая от гвардейцев, я действовала на страхе и адреналине. Магия лилась из меня, будто огонь и вода были частью моего дыхания.  

- Почти на месте, - крикнул Рэй, скрываясь за заснеженными кустами.

Я поспешила за ним – и замерла.

Перед нами раскинулось бушующее северное море, пенящиеся волны которого грохотали где-то внизу, под высоким обрывом. Мы стояли у края скалы, а над бескрайними сине-черными водами поднимался огромный диск солнца. Снег вокруг сверкал, будто его усыпали крошечными драгоценными камнями. А вдалеке, на отвесной скале, возвышался замок – мрачный, величественный, с острыми шпилями. Он будто вышел из сна… или кошмара.

- Фух… Я боялся, что мы не успеем, - выдохнул Рэй.

- Это что?.. – указав на замок, спросила я. В груди защемило. Странные чувства вспыхнули разом: восхищение, нетерпение… и страх.

- О, это легендарный Зимний замок, – его голос звучал сдержанно, но я уловила в нем и восхищение, и грусть.

Тот самый, где предатели истинного короля убили его дочь и ее новорожденного ребенка…

 По коже побежали мурашки. Совсем не от холода. Даже не подумав, я прошептала:

- Я хочу туда попасть.

Рэй резко обернулся. Его недоверчивый взгляд насторожил меня.

- Он же пуст? После той трагедии там никто не жил…?

- Нет. Говорят, он проклят. И это совсем не лучшее место для прогулок, Ари.

- Тогда я пойду одна.

- Ари-и-и… ты невыносима.

- Ты боишься? – мой голос был ровным, но рвущая улыбка так и хотела появиться на моем лице. Острая решимость овладела мной. Я чувствовала, как возвращаются эмоции. И это… радовало.

- Зараза… - пробормотал он. – Ладно. Мы сходим. Но только после того, как я узнаю у дриад, безопасно ли там.

Я закатила глаза. И все же кивнула, принимая условия.

***

Арлет хмурил брови, выслушивая Рэя. Видно было, что идея ему совсем не по душе. Но отговаривать нас не стал – за что я была искренне благодарна.

- Замок проклят и необитаем. За эти годы ни один дворянин, по приказу короля отправленный туда, не задерживался более месяца. Все сбегали, прихватив с собой лишь самое ценное. И больше не возвращались.

- А вы бывали там? – осторожно спросила я.

- Да, - мрачно кивнул старейшина, глядя мне прямо в глаза. - И поверь, даже дышать там тяжело. Не то что находиться долго. Не советую вам туда соваться. Но если уж решились – попрошу одного из следопытов сопроводить вас.

Мы поблагодарили его.

Я знала, как трудно полукровкам доверять чистокровным. Но Арлет старался делиться с нами всем, что знал.

И это вдохновляло: значит, даже за пределами Академии мы могли быть едины.

- Ты же заметила, как он не хотел нас туда пускать? – Рэй нахмурился, когда мы отошли достаточно далеко.

- Я чувствую, как что-то тянет меня туда. Словно невидимая нить. Я не могу это объяснить… но знаю – я всё равно окажусь в этом замке.

Рэй тяжело выдохнул и, понурив плечи, сдался.

- Знаешь, Ари… иногда мне хочется придумать тебе новое прозвище. Например: «Ари — упрямая овечка».

- А знаешь, Рэй? Придумывать прозвища – точно не твоё, - усмехнулась я, хлопнула его ладонью по груди и направилась искать Рэйну.

Девочка нашлась у оранжереи – как раз выходила из неё, в испачканном фартуке поверх тёплого платья.

Сама оранжерея была из магического жидкого стекла: с виду – обычная стеклянная поверхность, но на деле умевшая менять форму и размер. Я знала, что внутри всегда было тепло – температуру поддерживали особые артефакты.

Сквозь стеклянные стены просматривались высокие, разноцветные растения, аккуратные грядки и густые кустарники.

- О, Ари! Привет! –  воскликнула Рэйна. - Я тут помогала маме и другим дриадам. Сегодня нам удалось собрать плоды южного граната, представляешь? Они такие редкие, и в Эльферане не растут! Но однажды папа встретил в столице странствующего джинна с юга Байведы. Он продал отцу пару семян этого чуда – и теперь у нас несколько деревьев! Они, кстати, очень дорогие!

- Никогда их не пробовала. Но в книгах они выглядят потрясающе.

- Ага! А на вкус… сочные, сладкие… ммм, обожаю их. – Девочка мечтательно закатила глаза, потом снова оживилась. - А ты чего пришла? Что-то хотела?

Закатное солнце мягко коснулось нас последними лучами, прежде чем скрылось за горизонтом. Рыжие кудри Рэйны вспыхнули словно огонь, а в сочетании с её янтарными глазами и изумрудной кожей выглядели по-настоящему волшебно. Маленькие веснушки, как пыльца, только усиливали её очарование. Когда-нибудь, в момент своего полного расцвета, она станет по-настоящему прекрасной.

- Да… - я слегка запнулась. – Хотела спросить: вы ведь поддерживаете связь с другими поселениями дриад?

Мне не хотелось снова тревожить старейшину или его жену, особенно с такой пустяковой просьбой.

- Конечно! В одном южном поселении живёт наша дальняя родственница. Я часто с ней переписываюсь.

- Прекрасно! – я просияла. - Поможешь мне отправить письмо одной моей подруге-дриаде?

Эта идея пришла внезапно. Через сеть дриад письмо дошло бы быстро и тайно – ни один чистокровный не перехватит его. Я надеялась, что Мияра уже вернулась в Академию. А её бабушка точно передаст письмо в нужные руки.

Мне нужно было знать, что происходит в Эльферане.

С чего-то надо было начинать.

- Конечно помогу! – глаза Рэйны хитро сверкнули. – Но… у меня есть просьба. Маленькая…

Я с прищуром взглянула на её руки – она мяла подол платья, и вся её поза выдавала волнение.

Я вздохнула.

Да, я ожидала этого.

- Возьмите меня с собой в Зимний замок. Пожалуйста!

- Я не думаю, что это хорошая идея…

- Ну Ари, ну пожалуйста! – жалобно протянула она. - Отец после нашего последнего побега никуда меня не выпускает… Я просто помру от скуки!

Это прозвучало так обречённо, что я едва удержалась от смеха.

- Боюсь, когда он узнает о нашем совместном походе, станет только хуже. К тому же, это место может быть опасным.

Рэйна жалобно всхлипнула, сложив руки в молитвенном жесте.

Я знала, что такое – быть в заточении. Мои опекуны частенько запирали меня за малейшие провинности: оделась не так, сидела не так… дышала не так.

- Ладно… - пробормотала я. - Рэй меня убьёт.

Счастливый визг и крепкие объятия на миг оглушили меня. Я невольно улыбнулась – дриада умело заражала своей жизнерадостностью.

***

Решено было отправляться на рассвете.

Я не спала всю ночь – что-то внутри не давало покоя. Желание попасть в Зимний замок жгло, но вместе с ним жила тревога. Непонятная, но упорная.

Арлет за ужином вновь предупредил о предстоящем снегопаде, ещё раз намекая, что идти в замок – не лучшая идея.

Я накинула тёплый плащ профессора – он чудом сохранился, хотя дриады изрядно его подлатали. Мне казалось, что я никогда не смогу отплатить им той же монетой…

Домики дриад в снегу выглядели как гигантские грибы. Я как-то сказала об этом Рэю – он тогда тихо засмеялся.

Они и правда были как грибы: кто-то стоял один, кто-то – в тесных кучках у корней лауралинов.

У каждого семейства был свой тотем – не такой величественный, как главный лауралин, но древний, высокий и живой.

- Не спалось? – раздался тихий голос у меня за спиной.

Рэй незаметно подошёл, кутаясь в плащ.

- Я знал, что ты не уснёшь. Поэтому вышел пораньше.

Выгнув бровь, я оценивающе осмотрела светлого с ног до головы. Он явно подготовился: тёплый костюм, шерстяной непромокаемый плащ, а за плечами – тяжёлая сумка. До моего носа донёсся запах свежей выпечки и молока.

Про еду я, конечно же, не подумала. Да уж…

Я уже собиралась рассказать Рэю кое-что важное, но момент был прерван: из-за дерева выскочила запыхавшаяся Рэйна – укутанная в тёплый плащ, раскрасневшаяся и сияющая.

Глаза Рэя расширились от удивления, а затем метнулись ко мне, ясно отражая, кого он считает виновницей появления дочки старейшины. Я пожала плечами как можно невиннее.

- Ллааадно… - прорычал он, - покончим с этим. Только, Рэйна, тебе придётся быть как можно незаметнее. Спрячь лицо и волосы. С нами идёт следопыт твоего отца.

- Ой…

- Да, да. Так что, думаю, ты остаёшься. До встречи.

- Нет! Я пойду!

- Рэйна, он тебя узнает. И сразу пойдёт жаловаться твоему отцу, - попыталась вразумить её я.

- Ну и что! Мне всё равно влетит. А если не возьмёте меня – я пойду по вашим следам и опять потеряюсь. Вы же не хотите этого?

- Манипуляторша мелкая, - рявкнул Рэй, кивая в сторону тропы. - Ладно, иди. Только молчи и не отсвечивай.

- Эй! Я не мелкая!

- Думаю, тебе пока стоит помолчать и не спорить, пока он не остыл. Пошли, - сказала я, кивая вперёд.

Опустив голову и накинув капюшон, Рэйна понуро зашагала следом. Её тихий шёпот донёсся из-за спины:

- Прости, Ари…

- Ладно уж, - выдохнула я.

Следопыт по имени Конрад ничего не сказал, увидев с нами четвёртого участника. Но, судя по его взгляду, он сразу всё понял – рыжие пряди Рэйны постоянно выскальзывали из-под капюшона. Впрочем, решать это мы будем позже.

Конрад сразу предупредил: дорога будет трудной, снег усиливается. Рэй зыркнул на меня с упрёком – все еще злился.

Мы шли, по ощущениям, около четырёх часов. Один раз останавливались на привал, чтобы перекусить. Мне казалось, замок был ближе, но Конрад объяснил, что это иллюзия. На Зимний замок наложен морок, создающий эффект близости, тогда как путь до него занимает полдня. Надеюсь, Рэй взял с собой еды с запасом.

Чем ближе мы подходили, тем мрачнее становился Конрад. Его тёмно-жёлтые глаза сверкали тревогой.

Из-за непогоды добрались мы только к закату, хотя планировали вернуться до него. Рэйна молчала весь путь – редкое, но приятное явление.

Первое, что мы увидели сквозь снежную пелену, — это величественные, покрытые инеем ворота из серебра. В их центре располагалось искусно вырезанное серебряное солнце – огромное и ослепительное.

- Здесь магический замок, - пробормотал Конрад. - Мы не пройдём. Но недалеко есть обход: старая разрушенная каменная стена.

Рэй и Рэйна одновременно вздохнули и последовали за ним.

А я не могла оторваться от ворот.

Серебряное солнце будто звало. Мне хотелось коснуться его, провести пальцами по изгибам.

Я подняла руку.

Коснулась.

Громкий щелчок.

А затем – грохот.

Рэй подскочил ко мне и резко отдёрнул в сторону. С тяжёлым стоном ворота распахнулись, и воздушная волна пронеслась вперёд, расчищая дорогу от залежавшегося снега. Каменные плиты засверкали в отблесках предзакатного света.

Повисла тишина. Только наше неровное дыхание нарушало спокойствие.

- Что ты сделала, Ари? – Рэй смотрел с ужасом, то на меня, то на ворота.

Я повернулась – и встретила такие же испуганные взгляды Рэйны и Конрада.

- Ни… ничего. Я просто коснулась их.

- Невероятно… - восторженно прошептала Рэйна.

Конрад метнул в неё взгляд, в котором ясно читалось: «Тебя тут вообще быть не должно».

- Ну ладно, - мрачно пробурчал Рэй, - теперь благодаря Ари у нас есть прямой и удобный путь. Идём.

Он попытался разрядить обстановку, но внутри всё сжималось.

Как я это сделала? И что теперь будет?

Стоит ли нам развернуться и уйти, пока не стало поздно?

Но Рэйна – восторженная, как всегда – уже с визгом пронеслась мимо нас по расчищенной тропе, лишив нас выбора. Тихие ругательства Конрада донеслись из-за спины – он явно не горел желанием входить в замок, и особенно – в компании взбалмошной дриады.

Пройдя мимо меня, он смерил меня подозрительным взглядом.

- Стоит ли нам ожидать ещё чего-нибудь непредвиденного?

Только он это произнёс, как со стороны, куда убежала Рэйна, раздался пронзительный визг. Округлив глаза, Конрад рванул на звук. Мы с Рэем сорвались следом, не теряя ни секунды.

Широкая лестница из серого камня вела к тяжёлым дверям парадного входа в замок. Снег не просто не прекращался – он валил стеной, скрывая всё вокруг даже от эльфийского зрения.

Мы взбежали по ступеням и, проскользнув в узкую щель приоткрытой двери, оказались внутри. Я даже не знаю, как у Рэйны хватило сил её открыть.

- Рэйна! – громко окликнул её встревоженный Конрад.

В ответ – только давящая тишина.

Парадный зал впечатлял: просторный, величественный, способный вместить весь бальный зал Академии. Но здесь было темно и пыльно. Высокие окна в пол покрыты грязью и не пропускали почти ни капли света.

Мы разбрелись по гостиной, каждый в поиске. Я вызвала три огонька света, два из них отправила к Рэю и Конраду. Третий оставила себе.

Тихие всхлипы донеслись из-за массивного камина. Я метнулась туда – и увидела скрюченную в клубок, дрожащую Рэйну.

- Рэй! Конрад! – позвала я.

Я осторожно обняла дриаду. Она была ледяная, хотя в помещении явно было теплее, чем на улице.

- Эй, малышка… что случилось? Ты нас очень напугала…

Рэйна всхлипнула и подняла на меня заплаканные глаза.

- Мне страшно…

- Всё хорошо. Я с тобой. Я здесь, - прошептала я, поглаживая её по голове, стараясь говорить как можно тише и спокойнее.

- Рэйна! Что с тобой случилось? – Конрад подбежал, глядя на неё в ужасе. – Твой отец меня убьёт! Я же говорил, что не стоит идти в это проклятое место!

- Конрад, успокойся, - глухо сказал Рэй, положив руку на его плечо. –Ты пугаешь её ещё сильнее.

Он перевёл взгляд на дриаду.

- Рэйна, расскажи нам, что произошло?

Я бросила Рэю благодарный взгляд. Не знаю, как бы справилась без него. Он спас меня от гвардейцев. Он остался рядом. Он стал тем, на кого я могла опереться.

Рэйна, немного отдышавшись, всхлипы всё ещё сбивали её голос, когда она заговорила:

- Когда я подбежала к парадным дверям… я поняла, что не смогу открыть их одна. А потом… ветер. Он вдруг подул – сильный, толкающий. Будто… помог мне открыть дверь.

Она судорожно сглотнула.

- Я не помню, как зашла. Но слышала слова… в голове. Чётко: «Мой серебряный свет». И всё… темнота. Тишина. Страх. Будто… будто душа исчезла.

Слёзы снова блеснули в её глазах.

- Но ты кричала, - тихо сказала я.

Рэйна удивлённо посмотрела на меня и покачала головой. Я крепче прижала её к себе, успокаивающе поглаживая по макушке.

- Я… я не помню этого. Очнулась только, когда услышала твой голос, Ари…

- Считаю, что нам нужно уходить отсюда, - резко сказал Рэй после долгой паузы. - Согласна, Ари?

Я кивнула, виновато опустив глаза. Он был прав. Это я настояла на походе – и это мое желание чуть не стоило нам Рэйны.

- К сожалению, мы вынуждены остаться здесь на ночь, - мрачно сказал Конрад. - Уже стемнело. Видимость из-за снегопада – никакая. А ночью бродить в этих местах небезопасно. Хотя… я бы с радостью покинул это место, - его тяжёлый взгляд упёрся в меня. Он молчал, но я понимала всё, что он хотел сказать. Кажется, я начинала ему не нравиться всё сильнее.

Рэй вздохнул и обречённо произнёс:

- Ладно. Тогда найдём комнату, где можно будет безопасно переночевать.

Отогрев Рэйну горячим чаем, мы отправились на поиски подходящий комнаты. Слава Богини, Рэй с Конрадом захватили с собой достаточно еды и питья. Постепенно дриада оттаяла – и уже вполне бодро шла вместе с нами, с живым интересом рассматривая замок.

А смотреть здесь действительно было на что.

Больше всего меня поразила огромная бальная зала. Раньше она, вероятно, выглядела не хуже, чем зал в главном дворце Эльфера. Все вокруг казалось замершим, словно время застыло здесь навечно, сохранив каждый момент, каждую деталь.

В одной из гостиных, оформленной в жемчужных тонах, мы нашли чайный сервиз с недопитыми чашками. Казалось, кто-то вот-вот вернется, чтобы допить свой чай…

На втором этаже мы наткнулись на бывший королевский кабинет. Массивный стол из белого мрамора, пергаменты, раскрытые книги, перо в чернильнице и незаконченный строки в дневнике – записи о продовольствии, нуждах замка. Все выглядело так, словно владелец вышел всего на минуту… и не вернулся.

Жизнь здесь оборвалась в одно мгновение…

Меня тянуло все трогать, рассматривать, читать найденные дневники и документы. Странным образом именно этот кабинет казался самым… правильным местом. Словно я всегда должна была здесь оказаться. Подобные ощущения иногда возникали у меня и в Академии, но здесь они стали почти невыносимыми.

- Почему здесь нет ни светильников, ни даже камина? – тихо спросила Рэйна, замирая в центре кабинета.

- Этот замок принадлежал королевскому роду Пылающего Света, - ответил Конрад, подходя к окну. Его голос был низким, настороженным. - Все представители рода владели сильнейшей магией огня. Им не нужны были ни светильники, ни тепло – они сами были светом и огнем.

Он вновь уставился в даль, будто продолжал ждать чего-то… или кого-то…

- Как жаль, - вздохнула Рэйна, - что их род безжалостно убили. Мне бы хотелось жить при их правлении…

- Тссс... Рэйна, замолчи. Ты не должна так говорить. – Конрад резко метнул на нее взгляд.

- Но ты и отец ведь тоже так гов…

- Я сказал – замолчи! – он почти прошипел, в панике глядя сначала на нас, потом снова на нее.

Рэй молчал, сжав кулаки. Было видно, он что-то обдумывает.

А я… просто улыбнулась. Почему-то внутри меня разлилась пустота – тихая, тяжелая и будто родная. Конрад нахмурился, заметив мою улыбку. Но я и сама не могла объяснить, почему она появилась. Наверное, потому что я чувствовала то же самое.

Я тоже всегда так считала.
Жду ваших комментариев, они мне очень нужны! Спасибо, что читаете!

Меня разбудил резкий толчок в грудь, словно из меня выбили весь воздух. Я села, судорожно глотая воздух и оглядываясь по сторонам – все спали мирным сном. Растрепавшиеся волосы, выбившиеся из косы, прилипали к лбу и щекам, а рубашка влажно липла к спине. Сделав несколько глубоких вдохов, я осторожно встала. Прижавшиеся ко мне в поисках тепла Рэйна невнятно пробормотала что-то во сне и повернулась на другой бок.

Только под ночь мы смогли найти безопасное место для ночлега – в западном крыле замка, где когда-то располагались спальни для гостей. В восточном крыле, как сказал Конрад, делать было нечего: там все выгорело, все было испепелено огнем. Как оказалось именно восточное крыло было хозяйским. Именно там погибла принцесса… и ее ребенок.

Рэй и Конрад спали в таких же дорожных тюфяках, что и мы, по разные стороны комнаты: Рэй – у двери, Конрад – у окна.

Тихо прикрыв за собой дверь, я оказалась в длинном темном коридоре. Зажигая несколько светляков, медленно пошла вперед. Не знала, что я хотела найти – просто чувствовала, что мне нужно куда-то идти.

Вспомнив, что меня разбудило, я невольно вздрогнула. Мне снились полыхающие стены, обугленные мебель и гобелены, дикие стоны и крики боли… и еле различимые слова женским голосом: «Серебряный свет». Те же слова, что слышала Рэйна. Что бы это могла значить? И был ли это голос погибшей принцессы?

Восточное крыло встретило меня обугленными стенами, рваными гобеленами, выбитыми стеклами и разбитыми зеркалами. Здесь царил полный хаос. Запах гари, казалось, навечно въелся в стены. Я шла вдоль коридора в мертвой тишине, заглядывая в полуразрушенные комнаты, но все, что находила, - это пепел.

Последняя дверь была заперта, но стоило мне коснуться ручки – как она со скрипом приоткрылась. С виду ничем не примечательная, как и остальные, но почему-то именно она вызывала у меня страх. Может, я просто чувствовала: это место – центр трагедии.

Как и предупреждал Арлет, дышать здесь становилось все труднее. Магия в воздухе была настолько плотной, что давила изнутри. Ощущение мощного выброса, оставленного когда-то, не отпускало.

Я шагнула в комнату – единственную уцелевшую в этом крыле. Вещи были разбросаны повсюду. На небольшом столе – как в кабинете короля – все было заставлено книгами и чашками. Помимо гари, в воздухе витал запах сушеных трав и пряностей. Я подошла ближе и увидела рассыпанные по столешнице семена тысячелистника, зверобоя и корня красавки – трав, применяемых для остановки кровотечений.

Развернувшись, я подошла к кровати с полуистлевшими белыми балдахинами. Дрожащей рукой приоткрыв занавесь, тут же отдернула ее и сделала шаг назад. Простыни почернели не от времени – они были пропитаны кровью. Слишком много крови…

Из-за туч показалась луна, осветив комнату. Все, что раньше казалось тенью – оказалось пятнами крови. Я стояла на ковре, в луже засохшей крови.

Кулон у груди вдруг стал нагреваться. Он вспыхнул серебристым светом – и тут же погас. Я вскрикнула – беззвучно, от ужаса, что охватил все существо. Осознание того, что я стояла в кровавой комнате, в комнате боли и страдания, оглушило.

В этот момент послышался треск у окна. Я, как подстреленная птица, вылетела из комнаты, пробежала весь коридор восточного крыла, затем лестницу вниз, пока не выскочила в стеклянные двери заднего двора. Только тогда я остановилась.

Сорвав с шеи кулон, я осмотрела его: ни свечения, ни тепла – ничего. Словно мне это все только предвиделось.

Мне до боли не хватало ледяной розы… прикосновения ее прохладных лепестков дарило успокоение. Но с того самого дня, когда он отказался от меня, я так и не смогла вновь взять ее в руки. Ни ледяную розу, ни что-либо связанное с ним.

Тело охватила новая дрожь. Не от страха. От боли. От предательства, что, как яд, разлилось в сердце.

Тихое, отчаянное ржание разрезало тишину заброшенного сада. Я вздрогнула и уже собиралась бежать за Рэем – как и следовало бы сделать сразу. Но ржание вновь пронеслось, словно плач. Кто-то звал на помощь.

Умоляя сердце успокоиться, я с трудом двинулась вперёд по заснеженной тропинке. Луна полностью вышла из-за туч, озаряя белизну вокруг. Снегопад прекратился, и воздух стал особенно морозным.

Только теперь я поняла, что стою на улице без плаща, раздетая. Я ведь и не планировала выходить. Вызвав огонь, растопила прилегающую тропинку, а небольшой шар пламени оставила позади – в надежде согреться.

Я заметила, как с каждым разом я все смелее призывала огонь. А он будто ждал моего зова.

Ржание вдруг стихло. Повисла гнетущая тишина. Осторожно выглянув из-за заснеженных кустов, я увидела лежащего в снегу келпи – цвета пепла. Он барахтался из последних сил, тяжело, судорожно дыша. Видимо, уже не в состоянии был издавать звуки.

Подойдя ближе, я заметила на его боку тёмные следы крови. Меня снова накрыли те же ощущения, что в той комнате… Кровь, кровавые простыни, багряные стены…

Келпи заметил меня и попытался отползти, но его раненые ноги не позволяли двигаться. Я замерла, затем осторожно заговорила:

- Тихо, тихо… Не двигайся, ты только хуже себе делаешь. Я не причиню вреда.

Его огромные глаза – цвета растопленного шоколада – смотрели на меня с испуганным недоверием. Раны на ногах были ужасны, будто их кто-то пытался перегрызть. Крупные следы от клыков кровоточили сильнее всего.

- Богиня… Что с тобой сделали? - прошептала я.

Келпи тихо заржал, но остался на месте. Я опустилась на колени. Мои руки засияли белым светом – дар пробудился сам. Прикоснувшись к ранам, я ощутила, как тепло проникает в его плоть. Медленно, осторожно вливая исцеляющую магию, я то и дело поглядывала на духа. Он закрыл глаза и, кажется, начал доверять мне.

Поглаживая его брюхо, я почувствовала мягкую шерсть и живое тепло. Он затих, погружаясь в исцеляющий сон. Но тут мои руки потемнели – белое сияние сменилось чёрным. Дар изменился.

С испугом я отдёрнула ладони. Дар послушно исчез, как и обычно. Келпи не двигался.

- Нет… Я что, его… убила? - голос задрожал.

Сердце замерло, а затем бешено забилось. В панике я прижалась к его боку, нащупывая сердцебиение. Оно было – медленное, ровное. Он спал. Жив.

Облегчённо выдохнув, я опустилась рядом в снег. Руки дрожали. От паники мне даже не было холодно – кровь гремела в теле, согревая изнутри.

Вновь вызвав дар, я с облегчением увидела знакомое белое сияние. Аккуратно приложив ладони к боку духа, я просканировала его состояние – он был в безопасном, глубоком сне.

Но что это было? Тёмный дар… Он проснулся. И ректора не было рядом, чтобы разобраться, что именно новый дар нес в себе.

Если у светлых дар был созидательным, направленным на исцеление и защиту, то тёмные могли подчинять, разрушать, даже проклинать. Я могла, не понимая, лишить келпи воли… или чего-то хуже.

- Ари! Арисэлла! - донёсся голос.

Я приподнялась, увидев Рэя, мечущегося по саду. Его волосы были растрёпаны, лицо –встревожено, а в руках он сжимал пылающий факел.

- Я здесь! - крикнула я, поднимаясь на ноги и маша рукой.

Он заметил меня и тут же метнулся вперёд, сверкая сердитым взглядом.

- Ты… ты невозможная! Куда ты помчалась среди ночи в этом проклятом замке? - Рэй подскочил ко мне, пылая от злости. - Я вскочил, словно меня пнули хорошенько, осмотрелся – а тебя нет. Что я должен был подумать? Я оббежал всё чертово восточное крыло, зная, что, скорее всего, ты пошла туда, но и там тебя не было!

Он тяжело дышал, сжимая кулаки.

- Мало того, что ты ничего мне не рассказываешь – про свои волосы, - он обвинительно ткнул в них пальцем, - и про свою магию воды, которой вообще не должно быть у светлой! Я продолжаю молчать про Ардэлла, который вообще непонятно как оказался замешан во всё это, а ты, между прочим, всё время в бессознательном состоянии звала именно его! - Он замолчал, словно выдохся.

Богиня… Нет. Я совершенно этого не помнила. Думала, что и слова про него не говорила…

- Так ты ещё и исчезаешь, пугая меня до смерти… А теперь опять в крови, - его взгляд метнулся к моим окровавленным рукам и рубашке, - и вообще, кто это?! - Обойдя меня, он остановился у спящего духа, рассматривая его в свете огня.

Я молчала, не зная, что сказать. Он был прав во всём. Я вела себя как трусиха, пряталась от самой себя, боялась своей силы, своего прошлого. Даже пользоваться магией боялась. Но от этого не убежишь. Чем больше я скрывала, тем хуже становилось. Я ведь училась доверять… но какая из меня подруга, если я не открываюсь?

Рэй, всё ещё злой и раздражённый, сжал мою руку, будто пытаясь вернуть меня в реальность.

- Ари, доверься мне. Я ведь здесь. С тобой.

По щеке скатилась одинокая слеза. Как я могла ему не доверять? Он ради меня… ради меня нарушил приказ короля, и… и принца. Он спас меня из того огненного ада. Терпел мои тайны, недомолвки, тишину.

Я не знала, сколько мы простояли молча, держась за руки и глядя на спящего келпи. Но холод, вновь охвативший тело, заставил меня заговорить:

- Этот келпи… я нашла его здесь, раненого, истекающего кровью. Я вылечила его даром, - я снова взглянула на свои руки, - и погрузила в сон. А насчёт остального… я постараюсь объяснить, хотя и сама пока многого не понимаю.

Рэй молча кивнул, поощряя продолжить. И я рассказала всё. Про Энко, про магию и дар, помощь ректора, про волосы… про своё происхождение. Он слушал внимательно, не перебивая, хотя глаза его всё расширялись. Он был ошеломлён – и в то же время восхищён.

- Так ты, Ари, у нас знатная дама. Чистокровная полукровка. Ты – одна из самых могущественных эльфов в мире. Ты это понимаешь?

Я что-то буркнула в ответ. Мне не хотелось быть в центре внимания. Не хотелось знать, кто я и что на меня возложено.

- И что с того? Я даже не могу полноценно пользоваться своей магией. Не знаю, чего от неё ждать.

- Погоди… Так у тебя ещё и тёмный дар? Какой он?

Я тяжело вздохнула, снова глядя на спящего келпи.

- Вот в том-то и дело. Я не знаю. Мы с ректором так и не поняли, какой он. Он никак не проявлялся до сегодняшнего дня.

Голова Рэя метнулась в сторону духа. Он нахмурился.

- Ты… ты что-то с ним сделала?

- Нет! Он просто спит. Просто… в какой-то момент мой светлый дар вдруг сменился тёмным.

- Хмм… интересно. Думаю, мы с этим разберёмся. - Он бодро толкнул меня локтем, подмигнув. Но тут же его лицо посерьёзнело.

- А вот ты ничего не сказала про Ардэлла.

Повисло неловкое молчание. Что я должна была сказать? Что, как последняя дура, влюбилась в него, заранее зная, что это обреченное чувство? Поплыла от его взглядов, от прикосновений, от его загадочности и ледяной отстраненности? Я знала, что он не доступен для меня. Но глупое сердце – и проклятая метка – не оставили выбора. Я боролась… но в итоге сдалась, бесславно, на его милость. И к чему это все привело?

Тихая, одинокая слеза скатилась по щеке. Я быстро смахнула ее ладонью и подняла взгляд на друга. Он видел. Его лицо стало еще более непроницаемым.

- Ари… - почти прорычал он.

Едва слышное ржание отвлекло нас от разговора. Подбежав к духу, я упала на колени, осторожно прощупывая его сердце и дыхание. Келпи спал.

Рэй все еще стоял за моей спиной, молча, сжав кулаки. Он ждал ответа. Я рассказала ему так много... но не смогла произнести ни слова про Темного. Будто, если я скажу это вслух – последняя надежда исчезнет, растворится, как будто ничего никогда и не было.

Быстрые шаги. Меня резко дернули за руку – вверх. Всегда голубые глаза Рэя потемнели, становясь похожими на грозовые тучи. Он молча закатал рукав на моей левой руке, обнажая побледневшую метку. Я отдернула руку, упираясь в него раздраженным взглядом.

- Когда ты была без сознания, я пытался смыть кровь с твоих рук. Тогда я и увидел ее, - он горько усмехнулся, не сводя взгляда с уже закрытого запястья. – Знаешь… однажды я тоже видел похожую метку. И…

- Видимо, случайности тебя любят, - я не удержалась от горького сарказма.

Он хмыкнул и покачал головой:

- Видимо да. Мы были детьми, когда Ардэлл сильно упал и порезал левую руку. Он истекал кровью, но категорически отказывался обнажить запястье. Тогда мне это показалось странным. Я хотел помочь – я уже умел немного лечить. Но он наотрез отказался, злясь на мою настойчивость. И тогда, случайно, его порванный рукав приоткрыл запястье. Там была такая же бледная метка. Только в форме солнца. Тогда я ничего не понял. А потом… он всегда скрывал ее. Всегда.

Я слушала, затаив дыхание. Сердце билось так сильно, что казалось, его слышно в тишине. Я ведь и так знала. Знала, что Ардэлл – мой истинный. Но сейчас… это стало настоящим подтверждением. Рана в груди снова вскрылась, жаля тем, что даже истинные могут предать. И если это возможно… в чем тогда суть истинности? Только ли в объединенной силе? В этом ли дар Богини?

- И только недавно, наткнувшись на одну книгу в библиотеке отца, я понял, что Ардэлл носил на руке с рождения. То же самое изображено у тебя… - Рэй горько усмехнулся, провел рукой по волосам и отошел в сторону. - Вы истинные, Ари.

Я по-прежнему молчала.

- Теперь все сходится… Его необъяснимые реакции на тебя, когда ты только появлялась в поле зрения. Его взгляд… будто он был готов поглотить тебя целиком. Его бешенная реакция, когда тебя ранил вендиго… таким теряющим контроль я никогда его не видел… И…

Рэй неожиданно хлопнул себя по лбу…

- Ах, я болван! Вот почему он просил об этом. Умолял меня! – Рэй со злостью пнул булыжник громко чертыхаясь. - И все это потому, что ты оказалось его истинной…

- Что он сделал? О чем умолял?  - я чувствовала: за его отчаянием скрыто нечто важное. Нужное мне. Возможно – самое важное.

- Умолял… да, - его взгляд потускнел, стал стеклянным, будто он исчез куда-то далеко. Но затем он вновь очнулся, впиваясь в меня взглядом. – Теперь это не важно… Я не могу поверить. Ты – его истинная.

Мне хотелось подойти и вытрясти из него всю правду. Но я знала – сейчас это бесполезно. Он не скажет.

- Он не знает, - прошептала я.

- Не знает, что ты его истинная?.. – Рэй замер, а затем рассмеялся. Смех был горьким, сухим. – А ты? Давно знаешь?

- Нет, все началось с пробуждением моей второй стихии и случайным прикосновением наших рук. До того момента у меня никогда не было метки… Я даже подумать о таком не могла.  А потом она начинала проявляться каждый раз, когда он был рядом, пока не стала такой, какая есть сейчас.

Молчание Рэя становилось все тягостнее. Я не знала, сколько прошло времени и как долго мы здесь стоим, но уже первые предрассветные лучи незаметно показались на стенах замка.

Тишину внезапно разорвал яростный, полный боли и отчаяния рык светлого. Он резко развернулся к каменной ограде и ударил по ней кулаком с такой силой, что камень треснул и рассыпался мелкими осколками.

- Это слишком жестоко, Ари… - прошипел он. – Он был моим лучшим другом. А ты – та, которую я действительно хотел рядом с собой. – Его голос дрожал, глаза горели невысказанной болью. – А теперь все потеряло смысл. Ты никогда не станешь моей.

- Рэй… - я не знала, что сказать. Только чувствовала, как разрывается сердце, видя его таким.

Он бросил на меня тяжелый, почти обвиняющий взгляд, сжал губы, гневно качнул головой и быстро скрылся за стеклянными дверями замка.

Я не выдержала. Закричала, упав коленями в снег. Все, что копилось внутри – боль, гнев, одиночество – вырвалось наружу, в один оглушительный взрыв эмоций. Сжав кулаки, я била по снегу, пока не растопила его вокруг себя. Огонь рвался изнутри, изливаясь в воздухе языками пламени.

- Что я сделала такого, Богиня? – хрипло прошептала я. - Зачем мне все это? За что?

Слезы жгли кожу, испаряясь в жаре моего тела. Снег таял, превращаясь в грязную кашу, огонь плясал в воздухе, ища, кого бы сжечь, чтобы утолить мою боль. Пальцы дрожали, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

- Я ведь просто хотела жить как все… учиться… дружить и даже любить… - слова были еле слышны. И все же, даже этого оказалось слишком много.

Потревоженный келпи вскинулся, шатаясь, но устоял. В его испуганных больших глазах отражалось пламя, поглотившее заброшенный сад. Я позабыла о нем. Втянув в себя стихию, пламя тут же исчезло. Я протянула к нему руку с виноватой улыбкой, но он отпрянул, заржав, и исчез. Тоже оставляя меня.

Я закрыла лицо ладонями и зарыдала. Навзрыд. О детстве, о Мияре, о несбывшихся мечтах, о Рэе… и, конечно, о нем. О том, кого не могла забыть. Слезы не останавливались. Тело дрожало, разум тонул в тумане, пока не провалился в темноту.

***

- Ари? Ари, очнись!

Меня кто-то сильно тряс за плечо. При этом громко ворча:

- Да что ж с этим проклятым местом творится?! Один сбежал вихрем, ничего не объяснив. Другая – лежит тут вся в грязи в бессознательном состоянии. Да и где, к троллям, весь снег?!

- А я ведь говорил, юным леди тут не место. Вообще никому не стоит соваться туда, где осталось столько боли и смерти…

- Помолчи, Конрад! Вечно ты всем недоволен. Лучше скажи, как нам ее разбудить?

- Я бы сказал… но ей точно не понравится, - проворчал он.

- Ну не будь же ты вонючим троллем!

- Я вам сейчас покажу тролля! Ишь какая нахваталась словечек. Вот скажу все вашему отцу!

- Ладно, ладно. Я попробую поделиться с ней своей энергией… хоть кто-то же должен что-то делать.

- Делай, что хочешь… - ворчание Конрада не прекращалась. – Я же предупреждал Арлета… Нельзя доверять чистокровным, от них одни беды…

- Замолчи наконец, Конрад! Мешаешь!

Я почувствовала, как что-то легкое и теплое коснулось моего тела – как прикосновения ветра в цветочную пору. Светлая энергия Рэйны проникла внутрь. Вязкий туман и слабость потихоньку отступили. Глубокий вдох, затем еще один – воздух заполнил грудь.

Открыв глаза, я встретилась со взволнованным взглядом дриады. Капля пота скатилась по ее лбу – она сильно напряглась, делясь своей магией. Когда наши взгляды встретились, она ахнула и тут же радостно воскликнула:

- Ари, ты очнулась!

Восторженный вопль дриады оглушил меня. Я едва успела приподняться на локтях, как Рэйна с разбегу обняла, прижав к себе так сильно, что из груди вырвался болезненный хрип.

- Осторожно… - прошептала я, чувствуя боль в ребрах.

Рэйна тут же отпрянула, виновата глядя на меня.

- Прости… прости! - заторопилась Рэйна. - Просто ты так долго не приходила в себя… Я испугалась. А еще и Рэйналд исчез, оставив нас одних в этом месте…

Сердце болезненно дернулось. Душу кольнуло воспоминание – его последний взгляд, прежде чем он ушёл… Ушёл из-за меня.

Немой вопрос горел в глазах Рэйны и Конрада. Они ждали ответа – почему я лежала без сознания в луже растопленного снега, почему Рэй ушёл. Но что я могла сказать? Что сама во всём виновата? Что потащила их за собой туда, куда не следовало? Что Рэй, защищавший меня и оберегавший, ушёл потому, что я причинила ему боль? Проклятая метка. Истинность… Они ничего хорошего не принесли.

- Мы должны уходить, - прервал тишину Конрад. Голос его был груб, но в нём слышалась тревога. - Здесь стало ещё опаснее. Нельзя тревожить древнюю магию, пока стены прокляты…

Он бросил короткий взгляд туда, где недавно лежал снег. Теперь – только обугленная пустота.

Рэйна кивнула, всё ещё держа меня за плечо – будто боялась, что я снова исчезну.

- Ты сможешь идти? - тихо спросила она.

Я попыталась встать. Ноги дрожали, земля под ними казалась зыбкой, но я выпрямилась.

- Смогу, - прохрипела я.

Конрад скривился, будто хотел возразить, но, встретив мой взгляд, только пробурчал:

- Упрямая… как и все чистокровные.

Мы двинулись вперёд, пробираясь сквозь мёртвые остатки сада, где ещё недавно царила жизнь и белел снег. Теперь здесь была только пепельная тишина.

Я чувствовала, как под ногами, в глубине земли, слабая магия тянется ко мне – словно стоны древних стихий, потревоженных моим срывом.

«Простите…» - мысленно прошептала я. Прощения я просила у богини. У земли. И у Рэя…

Лишь бы он добрался до поселения. Лишь бы выслушал… и смог простить.

Когда мы подошли к воротам, они всё ещё были открыты. Но стоило нам выйти, как с тяжёлым грохотом они захлопнулись, сотрясая землю. Конрад выругался сквозь зубы, проклиная всё наше путешествие. Рэйна взвизгнула, отпрянув от ворот, как от живого существа.

Я осталась стоять. За моей спиной – замок. Мрачный, древний… и полный тайн. Тянуло ли меня обратно? Да. Но я заставила себя сделать шаг вперёд, заставила не оглядываться.

Поднялся ветер, завертел снег в хищном вихре и ударил мне в лицо, будто хотел развернуть обратно. Я стиснула зубы. Сквозь порывы и пелену не видно было ничего, но я продолжала идти. Шаг за шагом. И словно уступив, ветер стих… вместе с ним утих и снег.

Но на прощание донёсся тихий, едва различимый, отчаянный голос:

«Мой серебряный свет…»

Я вздрогнула, крепче закутавшись в плащ, выданный Конрадом. Закрыла глаза на миг. Потом, не давая себе остановиться, пошла вперёд. Шире шаг, быстрее… Пока голос окончательно не рассыпался в тишине.