Синдром невесты

– Даф, ну мы обе прекрасно понимали, что рано или поздно этот день должен был наступить, – проговорила Кловер, глядя на свое отражение в зеркале, поправляя густые черные локоны.

Кловер Гарнет – моя лучшая подруга. Лишь ей я смогла открыться и рассказать, что на моем теле появилась брачная отметка… Символ рода моего предполагаемого жениха. Да, я никогда не видела его, знаю лишь, что он относится к первой магической ветви. Это самые сильные и знатные маги. Я же состою во второй ветви и именно поэтому нас обручили сразу после моего рождения.

Предполагалось, что у нас родится сильное потомство, ведь магов в нашем мире с каждым годом рождается все меньше и меньше. Если так пойдет и дальше, то мы рискуем и вовсе лишиться магии, в дальнейшем.

Я не интересовалась политикой и старалась избегать различных светских приемов. Родители несколько раз пытались познакомить нас с женихом, но каждый раз мне удавалось разработать хитроумный план и отложить знакомство на неопределенный срок.

Кловер, вовсе принадлежала к четвертой ветви. Ее не рассматривали, как потенциальную невесту для сильного рода, она могла стать, скорее, запасным вариантом. Девушку это очень печалило, а я лишь говорила, что она свободна и не понимает своего счастья.

Всего в мире пять магических ветвей. Сильнейшими считаются первые три, а остальные во многом нам уступают, но это не мешало мне дружить с Кловер с самого детства.

Сейчас мы находились в моей комнате в шикарном особняке.

– Понимали, но я рассчитывала, что это произойдет позже… Значительно позже! – я сидела на подоконнике и смотрела в серое небо, из которого вот-вот прорвутся первые капли дождя.

Лето шло к своему логическому завершению, и погода с каждым днем становилась все хуже и хуже.

– А может, стоит с ним познакомиться? Ну хоть одним глазком посмотреть? – повернулась ко мне подруга, и ее карие глаза заблестели.

– Нет! – бескомпромиссно заявила я. – Нельзя, чтобы кто-то узнал, что у меня появилась отметка! Я никому не скажу, и ты держи язык за зубами!

– И как долго ты хочешь это скрывать? – нахмурилась подруга. 

Она очень давно мечтала выйти замуж за сильного и успешного мага, но пока предложений не поступало, что очень разочаровывало девушку. Сейчас она не понимала, почему я так отчаянно борюсь за свою свободу.

– Так, долго, насколько это станет возможным… – грустно проговорила я, глядя на отметку, которая виднелась на внутренней части моего запястья. – Идеально – навсегда…

Это была маленькая татуировка в виде птицы феникса – символа вечной силы и власти.

– Знаешь, а есть другой путь… – задумчиво проговорила девушка. – Я знаю, как ты можешь получить отсрочку от свадьбы!

Я внимательно посмотрела не подругу, ожидая ее предложения.

– Магическая академия! – уверенно заявила подруга, а я потеряла дар речи.

Кловер заговорщически улыбнулась, понимая, что попала в точку и мне ее идея очень даже понравилась!

Точно! Как мне самой не пришел в голову этот план? Все, кто обучаются в магической академии, не имеют права прерывать обучение! Академию вообще запрещено покидать, какая бы на то ни была причина.

– Великолепная идея, но вот родителей уговорить будет крайне тяжело, – задумчиво проговорила я. – Только оно того стоит. Уверена, что если проявить настойчивость, то я со всем справлюсь!

– Главное, не забывай скрывать свою брачную отметку! – дала отличный совет подруга.

– Хм… – задумалась я. – Но как это сделать?

Кловер тоже задумалась, но в скором времени ее лицо просияло, я напряглась.

– Скрывающая пудра! – торжественно заявила она.

– Что? – не поняла я.

– Ну, волшебная пудра для лица, я ей скрываю синяки под глазами от бессонных ночей, когда читаю допоздна!

Да, Кловер очень любила читать, но, в отличии от меня, она читала девичьи любовные романы, когда я предпочитала более серьезную и научную литературу.

– Но у меня ее нет! – развела руками.

– У меня есть! Принесу утром, а своего лекаря попрошу сделать еще, да побольше. Скажу, что случайно уронила флакончик и все просыпала. Тебе точно нельзя обращаться к своему с подобными вопросами. Быстро поймут, что здесь что-то не так. Пока просто надевай платья с длинным рукавом, у тебя их полный гардероб! Можешь еще какое-нибудь украшение добавить, тоже отвлечет внимание.

Принялась продумывать план подруга, а я была ей очень благодарна. Не знаю, какая бы ожидала меня судьба без этого гениального плана!

– А ты не хочешь в академию? – спросила я, в надежде, что лучшая подруга составит мне компанию.

– Я? В академию? Да ты что! Какая из меня студентка? Ты же знаешь, что я очень слаба магически и меня это все попросту не интересует! – недовольно фыркнула она и нахмурилась.

– Но ведь там обучаются лучшие из магов. Возможно, что ты смогла бы найти себе будущего мужа! – попыталась я надавить на больную тему девушки.

– А из-за этого жить по режиму и еще учиться, – ее передернуло. – Нет уж, спасибо. Я лучше поживу комфортно дома. Уверена, что папенька и так устроит для меня удачное замужество, просто не пришло еще то время!

Она гордо вздернула носик. 

Да уж, Кловер прекрасно понимает, что ей не светит никакой удачный брак. Возможно, ее позовет замуж маг из четвертой или пятой ветви, а то вообще – мужчина не из благородной семьи.

Мне было жаль ее, но жестко обламывать ее надежды и мечты, я просто не имела права. Пусть себе мечтает.

Кловер ушла перед ужином. Ее очень вдохновило то, что она станет частичкой заговорщического плана. Такое развитие событий как раз было в духе ее любимых романов.

Девушка пообещала, что вернется утром и принесет мне ту самую скрывающую пудру.

Я же, надела платье с длинным рукавом и, натянув на лицо самую милую и безобидную улыбку, направилась в обеденный зал.

Слуги уже подали ужин, и родители наслаждались наивкуснейшим цыпленком в сочном соусе.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я.

– Дафна, мы тебя заждались! – широко улыбнулась маменька.

– Заболтались с Кловер, – честно ответила я.

– Где же твоя подруга? – спросил отец.

– Она сказала, что у них сегодня гости и ей обязательно нужно быть дома на ужине, – подруга, действительно не стала оставаться у нас именно по этой причине.

Кто именно приходит сегодня к ее родителям – уточнять я не стала. Освальд Гарнет – отец Кловер, очень занятой и знатный маг. Мало ли кто там пожаловал к ним домой. Скорее всего, сегодняшний ужин несет чисто политическое значение. У нас тоже часто такие проходят.

Отец кивнул, понимая значимость подобных мероприятий.

– Хорошая девушка, жаль, что ее род слабее. Так ей тяжелее будет отыскать хорошего мужа, – начала свою любимую песню матушка.

– Кстати, об этом… – подхватила я нить беседы, а родители заинтересованно посмотрели.

Да, я не люблю говорить на тему замужества, но надо поставить в этом вопросе жирную точку. Чем раньше я это сделаю, тем лучше для всех нас!

– Я хочу поступить в магическую академию! Вот-вот откроется приемная комиссия! Я успею! – скороговоркой проговорила я, пока набралась смелости.

– Похвальное решение, – одобрительно кивнул папенька.

– Но как же свадьба! Ты же знаешь, что во время обучения нельзя устраивать свадьбу! – округлила глаза маменька. Она была крайне расстроена моим заявлением.

– Раз брачная отметка на мне так и не появилась, я могу смело отправляться в академию! Мне уже двадцать! Она давно должна была появиться, но раз этого не произошло, то пора действовать! Я устала сидеть в четырех стенах! – убедительно начала свою речь. – Все учебники, что были у нас в библиотеке, я уже выучила от корочки до корочки! Я хочу развиваться!

– Давай наймем преподавателя, и ты начнешь музицировать! Как и полагается девушкам высшего общества! – не уступала маменька.

Но я-то знала, что последнее слово за отцом, и продолжала стоять на своем.

– Я маг! Причем вам прекрасно известно о моем магическом потенциале! Я не хочу тратить свои силы на музыку! Я хочу быть полезна нашему обществу!

Мать набрала полную грудь воздуха, пытаясь мне возразить, но ее остановил отец.

– Фелиция, думаю, что в словах нашей дочери много смысла. Я обдумаю ее предложение, и свое решение сообщу утром.

Маменька недовольно надула губки, а я ликовала внутри.

Ночью от нервного перевозбуждения я не могла сомкнуть глаз! Надеюсь, что мои доводы оказались убедительны и папенька разрешит мне поступить в академию!

То, что я в нее поступлю – сомнений нет!

Для поступления нужно сдать всего два экзамена. 

В первом, – проверят магический потенциал абитуриента. С этим у меня уж точно проблем нет!

Во втором, – нужно будет пройти письменное тестирование, которое включает в себя магические азы. Тут я также уверена в своих познаниях. Не зря же по ночам впитывала в себя отцовскую библиотеку, книгу за книгой.

Утром, глядя в зеркало, я поняла, для чего именно Кловер использует свою пудру. Мне бы она сейчас точно не помешала, но зная, что подруга спит допоздна, в лучшем случае ожидаю ее появление к обеду.

В дверь робко постучали. На пороге показалась Шейла – моя служанка. В руках пожилая дама держала поднос с завтраком.

– Шейла, я хочу позавтракать вместе с родителями. Нас ждет серьезный разговор! – отдала я приказ.

– Простите, госпожа. Ваш отец еще на рассвете покинул особняк и обещал вернуться только к обеду, – расстроила меня служанка. – Ваша маменька просила также подать завтрак в ее покои, но чуть позже.

– А ты не знаешь, куда отправился папенька? – нахмурившись, спросила я.

– Что вы, госпожа Дафна. Господин не перед кем не отчитывается. На то он и господин!

Служанка устроила поднос за моим столом, а затем, поклонившись, удалилась.

Я посмотрела на свежую кашу и бутерброды с сыром. Есть совершенно не хотелось, но силы мне понадобятся, поэтому пришлось завтракать через силу.

Потом были водные процедуры и сборы.

Практически к самому обеду, когда я прошла уже сотый круг по комнате, явилась Кловер.

– Принесла? – спросила я с порога.

Девушка вздрогнула, не ожидая от меня такого напора.

– Ты хорошо спала? – она приподняла одну бровь, внимательно осматривая меня.

– Сильно заметно, что не спала толком? Я вчера поговорила с родителями о поступлении в академию. Отец еще не огласил своего решения. Вот… жду…

– Заметно, – хмыкнула девушка, а затем достала из сумочки небольшую бутылочку. – Но мы это сейчас легко поправим!

Я вздохнула с облегчением, а Кловер принялась надо мной “колдовать”.

Сначала были спрятаны синяки под глазами от бессонной ночи, а затем я показала свое запястье.

– Надеюсь, что сработает, – пробубнила себе под нос подруга, спонжиком втирая в мою руку скрывающую пудру.

– Сработало! Ты настоящая волшебница! – на эмоциях обняла подругу.

– Спасибо! – довольно улыбнулась та. – Только имей в виду, что руку ни в коем случае мочить нельзя! Спрячь это.

Девушка выставила мне на косметический столик еще несколько таких же флакончиков. Тут достаточно, на первое время. Потом еще принесу.

В дверь внезапно постучали.

– Госпожа, Дафна. Ваш отец прибыл, и они с матушкой ожидают вас за ужином, – через дверь сообщила Шейла.

– Составишь мне компанию? – улыбаясь, спросила у подруги, а та лишь утвердительно кивнула.

Идя в обеденный зал, я ощутила, как подгибаются коленки и дрожат руки. От решения отца зависит вся моя жизнь! Надеюсь, что он оправдает мои ожидания.

Кловер заметила мое волнение и подхватила меня под локоть.

– Прекращай волноваться! Тебя так трясет, что удар хватить может! – прошептала подруга.

– Ох, надо было спросить у Шейлы в каком настроении папенька! – заикаясь, проговорила я.

– А что тебе это даст? – нахмурилась Кловер.

– Как что если он в хорошем расположении духа, то у меня больше шансов! – заявила уверенно.

– Допустим. А что, если он принял положительное решение, но потом ему кто-то испортил настроение по другому вопросу, а ты будешь думать, что это из-за тебя? Обмороков мне ещё тут не хватало! Давай, бери себя в руки! Своим волнением ты ничего не изменишь! – нравоучительно проговорила подруга.

Я понимала, что Кловер абсолютно во всем права, но со своей нервозностью ничего не могла поделать.

– Не забудь обязательно показать руки, чтобы окончательно убедить родителей, что отметка так и не появилась. Это весомый аргумент в твою пользу! – тихо советовала подруга.

У меня внутри все похолодело. А если бы вчера отец попросил показать мое запястье? Я так эмоционально подошла к вопросам, что даже не подумала об этом. Сегодня я полностью готова, а вот вчера…

– Да, ты полностью права, – покорно согласилась.

Сейчас я была очень благодарна судьбе за дружбу с Кловер. Не знаю, чтобы я делала без нее.

Когда мы вошли в обеденный зал, отец и мать о чем-то сосредоточенно беседовали.

– Добрый день, – почтительно поздоровалась подруга, привлекая на себя их внимание.

– О, у нас гости! – радостно улыбнулся папенька. 

Несмотря на разницу в ветвях, наши отцы являлись старыми друзьями. Скорее всего, именно это сблизило нас с Кловер.

– Дорогая, мы всегда тебе рады, – лучезарно улыбнулась матушка.
– Девочки, что же вы стоите, присаживайтесь скорее, – добродушно улыбнулся отец. – Как поживает старый пройдоха Освальд?

– Спасибо, дядя Сильвестр. У него все хорошо. Передает приветы и ждет в гости, – без капли стеснения, проговорила гостья.

– О, обязательно скоро навещу его. У меня накопилось много рабочих вопросов, с которыми нельзя затягивать, – принял приглашение отец.

– Мы всегда вам рады!

Дальше последовала тишина. Каждый погрузился в свои мысли и тарелки.

Я старалась держать себя в руках и ничем не выдавать своего волнения. Почему-то было очень страшно первой начинать эту тему. Пришлось принять ожидающую позицию. Надеюсь, что папенька не заставит всех долго ждать и огласит свое решение.

– Кловер, а ты знаешь, что Дафна спросила разрешения отправиться на обучение в магическую академию? – пришла мне на помощь мама, открыв желанную тему разговора.

– Да. Дафна рассказала мне, – с самым серьезным видом произнесла подруга, понимая, что скоро мы услышим решение моего отца.

Девушка тут же наложила себе салат. Возможно, она хотела показать, что для нее это самый обычный разговор, но я-то понимала, что моя подруга тоже очень сильно волнуется. Если мы попадемся, то влетит обеим.

– Как ты считаешь, хорошая ли это идея? – матушка отложила столовые приборы и внимательно посмотрела на гостью.

Отец тоже проявил заинтересованность, повернувшись к девушке. Конечно, я была уверена, что подруга поддержит меня, но внутри все сжалось. Только бы все прошло хорошо… только бы мне позволили поступить в академию! Пожалуйста! 

– Я считаю, что это хорошая возможность для Дафны, – Кловер дипломатично улыбнулась.

У девушки получалось вести себя максимально естественно. Мысленно поблагодарила ее за стойкую выдержку.

– А как же удачный брак? – задала мама вопрос с подвохом.

– Ну раз брачная метка на ее руке до сих пор не проявилась, мне кажется, что она теперь свободна от обязательств и может спокойно идти на обучение. К тому же в академии будет много сильных магов, может быть, именно там она встретит свою любовь, – мечтательно произнесла девушка. – А возможно, отметка проявится там, но тогда уже надо будет думать по обстоятельствам. Окончить обучение, а там уже и о свадьбе думать.

Какой интересный ход. Этой мыслью она должна подтолкнуть отца на правильное решение. Еще и мне оставила место для отступления. Если все же кто-то и заметит отметку – всегда можно сказать, что она появилась в академии и получить отсрочку от брака на все время обучения. За эти годы многое может случиться, может быть, уже и замуж выходить не надо будет. 

– О, звучит, как самый настоящий план, – обрадовалась мама. – Ты тоже отправишься на учебу?

– Что вы. Я очень слаба магически. Куда мне? – грустно ухмыльнулась Кловер.

– А как же удачный брак? – попыталась ее подбодрить матушка.

– Для Дафны перспективы есть, а для меня – маловероятно. Кому нужна в жены слабая магичка, еще и из четвертой ветви. Не хочу обманывать себя ложными надеждами. Я останусь дома и буду иногда навещать подругу в каникулы!

Улыбка сошла с лица матери, она поняла, что расстроила гостью.

– Ну раз вы все высказали свое мнение, то настала моя очередь, – взял слово отец. – Дорогая, покажи еще раз свои руки. Не подумай обо мне плохо, просто я должен убедиться наверняка.

От страха по телу пробежали мурашки, но я мужественно закатала рукава, надеясь, что скрывающая пудра никуда не делать.

Чудо! Брачную отметку нельзя было разглядеть. Если бы я не знала, что она проявилась, то тоже бы совершенно ничего не заподозрила.

Отец кивнул своим мыслям…

– Похоже, что так распорядилась сама судьба, – отец тепло улыбнулся, а я замерла. – раз брачная метка до сих пор не проявилась… Дафна, я позволяю тебе отправиться на обучение в магическую академию!

Я завизжала от радости и захлопала ладоши, не дав договорить отцу.

Кловер победно улыбнулась. Согласна, она многое для меня сделала. Мама даже слегка прослезилась, но быстро постаралась это скрыть.

– Спасибо! Спасибо, папочка! – вскочила с места и обняла родителя.

– Я еще не договорил, – сквозь смех, возмущался он, а затем постарался вновь сделать серьезный вид. – Так вот, я надеюсь, что ты не разочаруешь меня и закончишь академию с отличием!

– Приложу все силы, папочка! – пообещала я, возвращаясь на свое место за столом.

– Ну вот и славно, а потом мы обязательно вернемся к вопросу о твоем замужестве! – эту фразу я пропустила мимо ушей, но кивнула, чтобы не вызывать подозрений.

Учеба в академии займет целых пять лет! Уверена, что мой намеченный жених за то время женится. Он же не знает, что у меня появилась отметка, она появляется только у невесты. Учитывая, что мы за столько лет даже не познакомились, проверять он точно не придет. Ему эта женитьба нужна так же, как и мне!

– Тогда завтра же начнешь собирать вещи, – воодушевилась мама.

– Зачем? Я начну уже сегодня! – на самом деле хотелось бросить ужин и уже бежать паковать чемодан.

– Это не займет много времени, в академии есть четкий список разрешенных предметов, – обломал отец. – Даже не думай брать с собой все книги, тебя с ними просто не пустят. Одежду тоже по минимуму, там выдадут форму.

– Хорошо, – покорно кивнула.

Сейчас я была согласна на все, лишь бы как можно скорее покинуть родительский дом. Здесь надолго оставаться нельзя. Рано или поздно моя отметка кому-нибудь да станет заметной.

Сразу после ужина мы с Кловер пошли в мою комнату. 

– Спасибо! – обняла подругу, стоило нам только перешагнуть порог спальни.

– Да что ты, – стеснительно отмахнулась. – Это же такая ерунда! Уверена, что ты бы точно так же поступила ради меня!

– Конечно! Останешься сегодня у меня на ночевку? – с надеждой спросила я. 

– Ну а кто же еще тебе поможет собрать вещи? Ты без меня как без рук! – подшучивая, она толкнула меня в бок.

– Спасибо, – вновь поблагодарила я, со счастливой улыбкой.

– Тогда я схожу к своему кучеру, отпущу его. Пусть предупредит моих родителей, что я останусь у вас, а завтра вернётся за мной.

– Конечно, я пока распоряжусь, чтобы сюда принесли гостевую кровать.

Недалеко от моей спальни была комната, где хранилась та самая гостевая кровать, которую перетаскивали ко мне, когда Кловер оставалась с ночевкой.

 Весь вечер мы с Кловер много шутили и смеялись, собирая мои вещи.

Завтрашний день мне предстоит еще провести дома, а уже послезавтра я отправлюсь поступать в академию! От этой мысли сердце каждый раз ускоряло свой темп.

Уснуть получилось далеко за полночь, но сон оказался очень уж необычным:

Я сидела в странной беседке, которая располагалась в очень красивом саду. Оглядевшись, поняла, что никогда ранее здесь не была и очень захотелось осмотреться.

Поднявшись, я вышла на улицу, но внезапно солнце скрыли тучи и налетел штормовой ветер. Мне лишь чудом удавалось устоять на ногах.

– Кто ты такая и что ты здесь делаешь? – сквозь порывы ветра донесся до меня удивленный мужской голос. Мне не удалось разглядеть говорящего, лишь только расплывчатый силуэт.

Холод и страх глубоко проникли в мою душу. Происходящее не казалось мне сном.

– Сон! Это всего лишь сон! – бубнила себе под нос. – Надо срочно проснуться и все тут же пройдет!

– Немедленно вернись в беседку! – приказал мне все тот же голос.

Эта идея показалась мне весьма разумной, и я не стала спорить. Порыв ветра подхватил меня и забросил в беседку. Попав внутрь, я внезапно проснулась.

Рывком села в постели. Меня трясло, словно я побывала на морозе в одном ночном платье. Какой странный и страшный сон! Надеюсь, что он больше никогда не повторится!

Хорошо, что своим пробуждением я не разбудила мирно посапывающую на соседней постели Кловер. Почему-то сложилось стойкое ощущение, что об этом сне я не должна никому рассказывать, он предназначался исключительно для меня. Это что-то очень личное.

До утра я несколько раз проваливалась в темноту и также резко просыпалась. Нет, мне больше не снился тот ужасный ураган и неизвестный голос, просто осталось очень неприятное ощущение, от которого не получалось избавиться.

– Неважно выглядишь. Сильно волнуешься, что плохо спала? – спросила Кловер, когда мы завтракали у меня в спальне.

– Так заметно? – расстроилась я. – Долго не могла уснуть, а потом часто просыпалась. Ощущение такое, словно вовсе не спала.

Честно призналась я, умолчав лишь о кошмаре.

– В таком случае тебе сегодня лучше обходить стороной твоего отца, – бескомпромиссно заявила подруга. 

– Это еще почему? – вот здесь я растерялась.

– Глупая. Глядя на тебя, он тут же решит, что ты решила заболеть и никуда тебя не отпустит… – она немного помедлила. – Хотя я знаю выход из этой ситуации! Скрывающая пудра! Она и не такие синяки под глазами скроет. Главное, чтобы краснота глаз сошла и тогда никто ничего не заметит! 

– Но ее и так немного, – возразила я.

– Не переживай. Я буду приезжать к тебе на каникулах в академию и пополнять запасы, – поддержала подруга. 

Вот и настал самый долгожданный день! Поскольку в магическом мире полное совершеннолетие начиналось с двадцати одного года, мне предстояло путешествие в карете, а не порталом. Хорошо, что академия находилась всего в двенадцати часах езды. Но отправиться мне пришлось на рассвете, чтобы прибыть вечером.

Попрощавшись с родителями, я отправилась в путь. Впереди меня ожидают вступительные экзамены, но о такой ерунде я совершенно не переживаю. Меня, больше волновало, куда меня заселят. Понятно, что я попаду в женское крыло, а вот в какую комнату?

Самым успешным ученикам и ученицам выделяю одноместные спальни, хорошистам двухместные, а троечников могут поселить и впятером.

Изначально распределение будет по пройденным вступительным экзаменам, а по результатам первого семестра – все может значительно измениться.

Мне очень хотелось поселиться одной. Мириться с чьим-то храпом и непрошеным мнением я не собиралась.

До академии добралась без приключений. Ну еще бы, отец отправил меня с личной охраной и Шейлой. Видя боевых магов, другие кареты старались объезжать нас как можно дальше.

Лишь один всадник промчался рядом с нами уже практически у ворот академии. Он был слишком юным для преподавателя, но при этом выглядел старше, чем студент-выпускник. Что-то в этом мужчине заинтересовало меня, и я продолжала смотреть ему вслед. Он, словно принц на белом коне.

– Кто это? – спросила я у своей служанки.

– Да откуда же мне знать, госпожа. Может, родственник какой, привез что-то для забывчивого студента, – пожала она плечами.

Поскольку вступительные экзамены на сегодня были завершены, карета остановилась сразу у женского общежития

– Добро пожаловать, абитуриентка Лафлин, – встретила меня пожилая женщина. – Меня зовут Барбара, я комендант женского общежития.

Я любезно поздоровалась и постаралась осмотреться, но уже стемнело и толком ничего разглядеть на улице не удалось. Сопровождающая меня Шейла тепло обняла, на прощание, даже пустила слезу, а охранники достали мой багаж, попрощались и удалились, прихватив мою служанку, сообщать отцу о выполненном задании.

– Понимаю, что с вашим даром вам нужна будет одноместная комната, но на данный момент таковы все заняты. Нами было принято решение поселить вас в двухместной, но одну. На данный момент академия может себе это позволить, – начала рассказ женщина, жестом позвав меня за собой. – Надеюсь, что вы успели ознакомиться со всеми правилами. Если захотите освежить свои знания, то книжка будет лежать на вашем рабочем столе. В каждой комнате есть будильник, который вы голосовой командой сможете устанавливать на нужное вам время, если вы о нем забудете, то он разбудит вас к завтраку. Именно так произойдет завтра. Сразу после завтрака вас ждет отборочная комиссия, прошу не опаздывать…

Барбара вкратце рассказывала правила, пока мы не дошли до моей спальни.

Комната оказалась до неприличия скромной и пока пустой. Меня еще не зачислили в студентки, а значит, форму и учебные принадлежности выдадут позже. 

Две одноместные кровати с жесткими матрацами стояли вдоль стен друг напротив друга. У окна, также зеркально располагались два письменных стола, а ещё были совершенно одинаковые небольшие шкафы и одно ростовое зеркало. Ну вот и все.

Очень обрадовало наличие душевой и уборной в прилегающей комнате, а ведь в больших спальнях, где живёт по пять человек, душ и туалет располагается на этаже и в них всегда очереди.

Выбрав себе постель у левой стены, достала из чемодана только принадлежности для сна и скрывающую пудру. Последняя всегда должна быть под рукой.

Сегодня в виде исключения, ужин подали прямо в спальню. Еда оказалась намного хуже, чем дома, но весьма терпимо. Быстро перекусив, не стала засиживаться допоздна и отправилась в душ, после которого тут же забралась в постель.

Утром, как и обещала комендант Барбара, меня разбудил будильник в комнате, а через десять минут принесли завтрак.

Интересно, почему не отправят студентов просто в столовую? Зачем такие сложности? Возможно, руководство академии не хочет, чтобы абитуриенты привыкали к стенам академии раньше времени, ведь не всем суждено здесь учиться, многие не пройдут отбор.

Позавтракав, я поспешила к приемной комиссии. Номер аудитории вчера сообщила Барбара, но отыскать нужное помещение получилось не так-то быстро.

У дверей толпилась очередь взволнованных абитуриентов. Заняв очередь, я удобно расположилась на подоконнике и принялась рассматривать собравшихся.

– Совсем не волнуешься? – подошел ко мне симпатичный молодой человек.

Высокий блондин с яркими голубыми глазами… загляденье… Оден нескромно, что говорит о высоком статусе его семьи.

– Нет… – спокойно ответила я и перевела взгляд на выходящего из кабинета паренька, судя по расстроенному выражению лица – не прошел…

– Интересно, мне нравится такая самоуверенность, Джаспер. Джаспер Лестер, – он протянул мне раскрытую ладонь.

О, третья ветвь. Тогда понятно, почему он также спокоен.

– Дафна. Дафна Лафлин, – ответила на рукопожатие.

– Хм… тогда все встало на свои места. Рад знакомству. Как насчет “держаться вместе”? – он широко улыбнулся, показывая ряд белоснежных зубов.

– Заманчивое предложение, – улыбнулась в ответ.

Такой союз может быть весьма полезным для нас обоих.

– Ну тогда пожелай мне удачи, Дафна. Я уже следующим захожу, но обязательно вернусь сразу, как только поступлю, – парень спрыгнул с подоконника и направился к дверям.

– Удачи, – от чистого сердца, пожелала я.

По сравнению с другими абитуриентами Джаспер вышел очень быстро. На его лице расцвела очень привлекательная улыбка. Я сразу поняла, что он прошел вступительные экзамены и теперь является студентом магической академии. Даже позавидовала ему. Мне ещё в очереди сидеть…

Парня тут же поздравили его знакомые. Кто-то завистливо вздохнул, а кто-то искренне радовался, похлопывая его по плечу.

– Поздравляю, – с улыбкой на лице, проговорила я, когда он вернулся ко мне на подоконник.

– Надеюсь, что ты во мне не сомневалась? – он самодовольно улыбнулся. – Когда там уже твоя очередь?

– Еще несколько человек, – грустно вздохнула. А затем какое-то время мы сидели молча.

Хотелось уже как можно скорее пройти это испытание, выдохнуть, понимая, что я стала уже студенткой. 

Чем больше разочарованных абитуриентов выходило из аудитории, тем сильнее нарастала моя нервозность. Удивительно, но к тому моменту за мной уже выстроилась целая очередь.

– Ты чего? – Джаспер заметил, что я, нервно постукивая кончиками ногтей по подоконнику. – Волнуешься, что ли? Брось, у тебя все, что нужно для поступления – в крови!

– Спасибо, что поддерживаешь, – я повернулась к новому знакомому и была одарена очаровательной улыбкой.

Только поймала себя на мысли, что Джаспер мне симпатичен, как распахнулась дверь аудитории.

– Тебе пора! – шуточно подтолкнул меня парень, а затем крикнул вслед. – Я в тебя верю!

В помещение я заходила наполненная решимостью и настроенная на победу!

– Представьтесь, – проговорила женщина, возглавлявшая комиссию, когда я встала в центр круга, отведенного для абитуриентов.

Всего за столом сидело пять человек, я оглядела их лишь мельком так, как на данный момент для меня они были незнакомцы. Лишь на одном человеке я задержала взгляд, узнав того всадника, что обгонял мою карету по пути в академию.

Мужчина оказался довольно симпатичным, но портил его пустой, не заинтересованный в происходящем взгляд.

– Дафна Лафлин, – гордо выпятила грудь.

Комиссия довольно закивала, услышав знакомую фамилию.

– Благородная семья. Что ж, Дафна, надеюсь, что вы нас не разочаруете. Профессор Вирт, мы можем начинать, – отдала приказ все та же женщина.

Магистром Виртом оказался тот самый всадник. Мужчина лениво поднялся и направился ко мне.

Я говорила, что раньше волновалась? Так вот, это была полная ерунда по сравнению с тем, что испытала в тот момент, пока мужчина шел к моему кругу. 

Неописуемое волнительное чувство с ног до головы накрыло меня. Руки и ноги начали дрожать. Никогда ранее со мной такого не происходило, но я старалась стоять ровно и ничем не проявлять резко накатившую панику. Горло, словно кто-то сжал, перекрывая доступ кислорода.

Потом разбирусь со своими чувствами, сейчас мне нужна полная сосредоточенность. Очень уж ответственный момент.

Мужчина подошел к кругу и внимательно рассмотрел стоявшую в нем меня.

– Вы готовы, абитуриентка Лафлин?

Казалось бы, — спокойным голосом, произнес преподаватель, но я лишь сильнее задрожала от его бархатного баритона. Мне оставалось лишь кивнуть. Ну не могу же я сказать, что со мной происходит что-то необъяснимое. Какой позор для семьи!

Почему? Почему я не могу контролировать свое тело? Может, приемная комиссия как-то магически воздействует на меня? Точно! Проверяют на стойкость! Только раньше о подобном я никогда не слышала…

Неожиданно линия вокруг меня засветилась, быстро меня цвет на ярко-изумрудный.

– Первое, магическое, испытание пройдено, – объяснила ведущая отбора. – А теперь приступим к вопросам. Профессор Вирт, вы можете вернуться на свое место.

С каждым его удаляющимся шагом мне становилось легче. Как будто снова могу дышать полной грудью, и дрожь постепенно уменьшалась.

– В этом году мы не мучаем студентов тестами, а дискутируем. Итак, в каком году…

Один за другим посыпались вопросы по истории, теории применения магии и многое другое.

На каждый из заданных вопросов я ответила блестяще, в некоторых местах даже переборщила, углубляясь в темы обсуждения. Чем больше я отвечала, тем сильнее меня засыпали вопросами. Мне даже стало казаться, что приемная комиссия пыталась поймать меня на какой-то мелочи, но я не предоставлю им такого удовольствия.

Единственное, я старалась не смотреть в сторону профессора Вирта, но и сам мужчина утратил ко мне всякий интерес, даже вопросы не задавал.

– Блестяще! – наконец сжалилась ведущая отбора. – Думаю, что это лучший ответ на сегодняшний день. Хотя нет. Лучший ответ в этом году! Хотя от семьи Лафлин я меньшего и не ожидала!

– Не спешите с выводами, ректор. Я слышал, что в этом году среду абитуриентов есть представитель рода Флеминг, – неожиданно заговорил молчавший до этого профессор Вирт.

– Ого! Представители трех главных ветвей поступают в один год! – воскликнул пожилой мужчина. – Чувствую, что впереди нас ждут очень интересные времена!

– Согласна, этот поток должен удивить нас сильными учениками! Студентка Лафлин, мы надеемся, что вы станете замечательным примером для учащихся вместе с вами студентами, и привьете им тягу к знаниям, ведь знания – это истинная сила! А теперь вы можете быть свободной и удачи в ваших начинаниях!

Поблагодарив комиссия, на трясущихся ногах я медленно поковыляла в стороны выхода из аудитории.

Я справилась! Я студентка магической академии! Теперь мой навязанный жених до меня точно не доберется! Пусть себе спокойно женится и устраивает личную жизнь, а я как-нибудь и без него обойдусь!

Когда я выходила из аудитории, меня чуть не сбила с ног какая-то самоуверенная блондинка.

– Прочь с дороги! – высокомерно огрызнулась она, протиснувшись и войдя в кабинет вне очереди.

Я посмотрела на растерянную девушку, которая должна была идти после меня, но та лишь грустно смотрела вслед блондинке и… молчала…

– Почему она прошла без очереди, кто это вообще такая? – спросила я у поджидающего меня Джаспера.

– Это? А-а-а-а… Табита Флеминг, – он недовольно поморщился.

– Ее фамилия не дает ей право проходить без очереди! – возмутилась я.

– Ты это ей скажи, – огрызнулся парень, но быстро взял себя в руки. – Сдала?

Я заметила, что после его вопроса в коридоре резко стало тише, всем было интересно услышать мой ответ.

– Конечно, сдала! – улыбка расцвела на моем лице. – Даже сказали, что мой ответ лучший за всю приемную комиссию этого года.

– Ааа… Вот в чем дело, – хмыкнул парень, а я вопросительно подняла бровь. – Видишь ли, наш ректор очень любит войти в дискуссии с шибко умными студентами. Некоторые могут и час провести там.

Он кивком указал на дверь.

Так вот почему мне задали так много вопросов! Я слишком хорошо отвечала.

Нахмурились от этой мысли.

– Извини, я думал, ты знаешь, что на вопросы приемной комиссии нужно отвечать максимально коротко и по существу. Даже представить не мог, что тебя об этом никто не предупредил. Как же ты отправилась поступать, ничего не изучив про комиссию?

– Это было сумбурное решение. Я поняла, что хочу учиться всего пару дней назад, – честно призналась я.

– Ого! Похвально! Сдать лучше всех без предварительной подготовки! Да я почти год готовился!

Щеки моментально залились румянцем, мне была приятна похвала Джаспера.

– Ну что, теперь отмечать? – он спрыгнул с подоконника и подал мне руку.

Я вложила в его раскрытую ладонь свое запястье, и в этот момент открылась дверь аудитории.

Табита королевской походкой вышла из кабинета и обвела всех надменным взглядом. На несколько мгновений ее глаза задержались на нас. Учитывая, как изменилась ее мимика, я бы сказала, что она была поражена тем, что мы с Джаспером держимся за руки.

Опомнившись, она отвела взгляд и молча ушла.

– Поступила? – донёсся до меня чей-то неуверенный голос.

– Конечно, поступила! она же из первой ветви! – другой голос.

– Надеюсь, что нас распределят по группам, очень уж не хочется учиться вот с такой вот… – робкий женский голосок.

– Ты сначала просто поступи! – осекли девушку, а затем раздался смех Джаспер потянул меня за руку.

– Куда? – растерялась я.

– Как куда? В столовой накрыт праздничный обед для поступающих. Ужин тоже будет особенный.