Содержание данного произведения предназначено для просмотра исключительно лицам 18 и более лет. Продолжая читать произведение, вы подтверждаете, что вам есть 18 лет.
Это заключительная книга серии. Начало истории читайте бесплатно в первой книге «Госпожа Чудо-Юдо»
Великие Чертоги были переполнены радостным оживлением.
Космозонки с рабами важно шествовали по коридорам в праздничных нарядах по обыкновению крайне скудного покроя. Основная часть прибывающих скопилась в фойе перед главным залом для аудиенций и прочих мероприятий с большим количеством народа.
Официальное наречение Мары Танн правительницей Тигарденской звёздной системы и Великой Госпожой Островов на матриархатной планете Тигарден-2 вызвало огромный резонанс не только в галанете, но и во всем политическом пространстве ЗССР. Слишком уж скандальными были последние новости, связанные с миром космозонгов, которых все называли на бытовом сленге межгалактического эсперанто не иначе, чем космозонки.
Ибо на Тигардене-2 мужчины этой расы были никем и ничем.
Я целеустремлённо протискивалась сквозь неплотно стоящую толпу к стене с тесной маленькой нишей. Там красовалась длинная тонкая статуя Тигарденской Змеи, гордо стоящей на пьедъестале своего уложенного кольцами хвоста. Никто не позарился на это место из-за неудачного угла обзора. Меня же все устраивало, поскольку никакого желания в деталях рассматривать церемониальный процесс я не испытывала.
- Позвольте, я найду вам какой-нибудь стул, госпожа Гайя, - прагматично предложил сопровождавший меня Грю.
- Стоять придется долго, госпожа, - басом поддержал Дуно.
- Не надо, - отмахнулась я и села прямо на ступеньку под статуей, привычно погрузившись в состояние тупой апатии.
Эти двое последние три месяца проявляли усиленную заботу обо мне - каждый в своей манере.
Щуплый социопат не был способен к проявлениям жалости как таковой, однако считал, что в собственных интересах должен вернуть хозяйку к прежней форме любыми доступными способами. В частности - внешними проявлениями сочувствия, в которых, как он полагал, я нуждалась. А вот гигант-телохранитель жалел меня по-настоящему. Он вообще теперь больше напоминал земную гусыню-наседку, чем брутального охранника, и постоянно был озабочен проявлениями моей хандры - плохим аппетитом, тоскливым настроением и регулярной бессонницей.
- Тогда я принесу вам бокал прохладительного коктейля из миртошки, госпожа Гайя, - не успокоился Дуно. - С утра вы до сих пор ничего не ели.
На это я лишь пожала плечами, и он поспешно направился к фуршетному столу при входе, предпочтя интерпретировать мое движение как знак согласия.
Рабы в моем поместье на острове Йо вообще стали заметно смелее и самостоятельнее в принятиях решений. Для простых мужчин-космозонгов это было благом - их ауры расцветали на глазах, наполняясь уверенностью, чувством собственного достоинства и целительным спокойствием. Немало пользы принесло и весьма приятное снятие физиологического напряжения в интимной комнате отдыха, которую мы организовали в комфортабельной спальной зоне рабов - бывших убогих бараках. Старик-управляющий Лизен и Грю - так называемый коммандер социопатической группы рабов, слишком опасных, чтобы держать их вместе с простодушными работягами и расслабленными домочадцами, - лично курировали график ее посещения. Очередь туда, естественно, не иссякала никогда. Всем хотелось воплотить свою очередную эротическую фантазию с помощью материальной «королевы» из шахматной виртуалки с расширенным интерфейсом.
Как-то Грю сообщил мне, надеясь поднять настроение, что первые два месяца эксплуатации интимной комнаты среди рабов-старожилов самой бешеной популярностью пользовался виртуальный образ бывшей хозяйки - кровожадной психопатки Муй Задаки, которая измывалась над своими рабами запредельно жестоко.
Но мне не хотелось больше слышать о ней ничего.
Противная космозонка сейчас пребывала в зоне заключения ЗССР - на отдаленной планете тюремного типа, - и должна была там оставаться несколько десятков лет. Фирэлея Танн с помощью главы Совета ЗССР Зиу Локка, своего тайного супруга-марионетки, навесила на бывшую помощницу и свои, и чужие преступления, сделав из нее таким образом удобную «козу отпущения». Хотя Муй Задаки в законодательном смысле не очень вписывалась в правовое поле Содружества, ведь Тигарден-2 ещё не стал одним из его членов.
Толпа оживленно всколыхнулась, и я машинально посмотрела в сторону высокого трона, напоминающего вскрытое чешуйчатое яйцо пресмыкающегося.
Две статные мускулистые космозонки несли туда большую клетку с Великой Тигарденской Змеёй. Крупная инопланетная «кобра» удивительной алой расцветки внимательно поглядывала по сторонам, изредка пробуя длинным раздвоенным языком воздух.
Это был живой символ власти Великой Госпожи Островов, способный одним лишь укусом уничтожить любого, на кого укажет ее рука, причем самым удачным способом. Попадая в организм, яд этого существа переваривал все внутренности жертвы заживо, превращая их в питательную смесь.
- Одно из самых жизнеспособных и почитаемых созданий... - любовно проговорил знакомый голос.
От его звучания у меня всякий раз вздрагивало и болезненно сжималось сердце. Лишь слабый отзвук шелеста нематериальных связок из уплотненного воздуха да нехарактерные интонации напоминали о том, что это не Тэймин.
Оборачиваться и смотреть на появившегося за моей спиной собеседника не хотелось. Молодой планетарн Ти - разумный дух планеты Тигарден-2, - имел раздражающую привычку постоянно копировать облик «господина Чудо-Юдо», моего мужа и бесполезного сейчас мастера инфомерности. Он неизменно наряжал его в вычурные деловые костюмы и появлялся рядом в самые неожиданные моменты.
- Надеюсь, она хорошо выдрессирована, - пробормотала я, взирая поверх голов толпы на змеиную морду с длинными тонкими клыками.
- Выдрессирована?.. О нет. Это создание никогда не учили держать в узде свои инстинкты.
Укол беспокойства за подругу заставил меня напрячься.
- То есть как? Но ведь... согласно регламенту церемонии Мара Танн должна будет взять ее в руки! Как доказательство своей власти! Как вообще тогда правительницы делают это с диким агрессивным пресмыкающимся? Сёстры Танн, например...
- Бирэлею Танн с детства готовили к власти, дитя, - пояснил планетарн. - Она кормила это создание лично каждый день, и оно воспринимало ее близость как допустимую. А ее сестра Фирэлея пошла на обман, потому что змея никогда не подпускала ее к себе.
- Не представляю, как можно совершить обман на глазах у кучи народа, если речь идёт об опасной змее.
- Растительные дурманы могущественны и разнообразны, - последовал намек. - Ты ведь помнишь водоросли друри?
- Ещё бы!
- На островах растет и змеиный дурман. Он токсичен для космозонгов, но Фирэлея Танн его добыла. Помимо этого она ни при каких обстоятельствах не заглядывала рептилии в глаза, находясь прямо перед ней. Потому что это опаснее всего. А ведь когда-то существовал древний обычай - показывать во время церемонии высшую степень власти... «Благословение змеиным поцелуем». Но после нескольких трагических случаев о нем постарались забыть.
Представив, как кто-то целует морду смертельно ядовитой змеи, я поежилась и постаралась выкинуть картинку из мыслей. Понапридумывали же себе правительницы лишнюю головную боль!
Мара Танн появилась под звуки торжественной мелодии - величественная, яркая, эффектная в своем черно-красном чешуйчатом костюме. Ее броская красота идеальной брюнетки подчеркивалась хвостом длинных блестящих волос, высоко зачесанных на макушке через узкое кольцо драгоценной короны. Судя по слепящему глаза прозрачно-сиреневому сиянию, этот атрибут власти был вырезан целиком из самого крупного сиреневого бриллианта, который я когда-либо видела.
- Главная наследница правящего рода Танн - Мара Танн! - объявило красиво звенящее контральто распорядительницы церемонии, - и старшая госпожа Фирэлея Танн, совершившая отречение от трона во имя спасения своих тигарденских сестер!
Бывшая Великая Госпожа выплыла в зал с уверенным видом существа, которое уважают, почитают, а то и преклоняются. В каком-то смысле это действительно было так.
После того, как Фирэлея Танн в прямом эфире местного галанета подвергла пиратского капитана Шохоро всем мыслимым и немыслимым пыткам из области «усмиряющего пеггинга» и сопутствующих направлений пожестче, она стала народной героиней среди большинства космозонок. Никто даже и не догадывался, что она вовсе не собиралась жертвовать своей политической карьерой таким экстремальным способом, когда видео эфира с фурором перекочевало в галанет Содружества. А ведь она просто-напросто перебрала на стрессе наркотического напитка шу, который превратил ее из опасной продуманной стервы, тихо ненавидящей своего насильника, в буйную мстительницу с безудержным воображением.
Однако внешне всё выглядело так, будто Великая Госпожа Фирэлея Танн поставила спасение чипированных космозонок выше собственного будущего. И теперь она всячески старалась укрепить свой народ в этом мнении.
- Драгоценные сестры! - провозгласила она с возвышения рядом с троном. - Сегодня важный день! Мы официально готовы назвать наследницу Мару Танн нашей повелительницей. За эти три месяца она показала себя более чем достойно, восстанавливая закон и порядок после разрушительной для нашего общества центавритской экспансии. Враги повержены и затаились лишь на необитаемых пока островах, ибо пиратская база с черным «Межпланетариумом» нежизнеспособна, и возвратиться им без своих «игл» на другие базы не представляется возможным. Транспортация работает только между Демо и безжизненной базой! И мы не допустим, чтобы оставшиеся в астероидном поясе пираты сумели обеспечить своей центавритской заразе подмогу. Так что рано или поздно засевший в щелях и норах мужской сброд будет уничтожен!
Под всплеск одобрительных аплодисментов она с сияющей улыбкой посмотрела на Мару Танн, стоявшую по другую сторону от трона с каменным лицом. Ни о каком реальном союзе между ними и речи быть не могло, ведь мать последней была отравлена именно бывшей Великой Госпожой.
- Как Мара только терпит ее, - прошептала я планетарну и от волнения чуть ли не целиком выхлебала принесённый Дуно коктейль, порадовав того неожиданной жадностью. - Я бы не смогла постоянно с ней ни работать, ни даже общаться изо дня в день.
- Сила воли обеих впечатляет, - согласился Ти.
По знаку распорядительницы клетку с Великой тигарденской змеей вознесли к яйцеобразному навесу над троном и разблокировали замок. Предостерегающе шипя, рептилия выбралась наружу и принялась медленно скручиваться кольцами на привычном месте.
Мара Танн спокойно шагнула к трону и с подчёркнуто неторопливым достоинством опустилась на сиденье. Затем, не глядя, подняла оголенную руку наверх - туда, где мерно покачивалась свисающая с навеса змеиная голова.
Я затаила дыхание.
Накануне планетарн советовал не волноваться, потому что космозонка все три месяца прилежно общалась с «символом», по-видимому, пытаясь сформировать у того эффект привязанности. Но, будучи ксенобиологом, я-то знала, что змеи и привязанность - вещи малосовместимые! По крайней мере, на Земле.
Змея начала раскачиваться туда-сюда, словно смертоносный в своей гибкости маятник. Мара Танн никак не отреагировала на это. Она ждала, приглашающе и бесстрашно, восхищая меня этим и тревожа.
Алое чешуйчатое тело принялось развинчивать свои кольца, и голова рептилии с характерными очертаниями «капюшона», пока ещё нерасправленного, заскользила вокруг запястья космозонки. Зрелище этого страшного скольжения завораживало. К счастью, агрессии и намерения атаковать беззащитно открытую жертву змея не проявляла. Она просто обвила подставленную конечность до локтя и замерла там, притягивая взоры зачарованной толпы.
Фирэлея Танн внезапно обратилась к зрительской массе:
- В эти трудные для народа космозонгов времена, когда нам требуется собрать всю силу нашего духа, всю выдержку и гордость... наша достойнейшая из достойных наследница, которую я всегда безмерно уважала... бесстрашная Мара Танн решилась на истинный подвиг! И это восхитило меня до глубины сердца. Возрадуйтесь, сестры! Наша новая Великая Госпожа Мара Танн во имя своего народа готова освятить свою власть древним Благословением! Благословением Змеиного Поцелуя!
И она восторженным жестом простерла тонкие руки к шокированно замершей на троне родственнице. Такой серьезной подставы во время заранее оговоренной церемонии Мара Танн никак не ожидала. Даже от своей врагини.
Оглушительная тишина длилась всего мгновение, а затем космозонки ликующе завопили, восхваляя неслыханную дерзкую смелость, которую не проявляла уже несколько веков ни одна Великая Госпожа.
Это была настоящая патовая ситуация.
Если бы сейчас Мара Танн возразила, что ничего подобного не собирается делать, то ее репутация рухнула бы ниже уровня океана. Слишком сильным было бы разочарование тем, что она передумала. Потому что никто и помыслить не мог, что «народная героиня» Фирэлея Танн соврала.
Я закусила зубами кулак, чтобы не зарычать от злости. Снова эта гадина свои многоходовочки проворачивает! Удобно устроилась: соперница сдохнет прямо во время церемонии, а она со лживой печалью вздохнет и снова пристроит свой зад на трон, как последняя из рода Танн.
А мы все - наивные идиоты...
«Спокойствие, дитя, - шепнул планетарн в моем разуме. - Не надо так волноваться. Мара Танн справится с любым неразумным существом, пока я на ее стороне».
Дико бьющийся в висках пульс запнулся и начал выравниваться. Я гневно взглянула на Ти.
«Мог бы прямо сказать ещё перед церемонией, что ты контролируешь эту змею!»
«Я не контролирую... пока. Повелительница должна справляться сама. Но если змея решит напасть, я не позволю. На ее крошечный мозг влиять достаточно легко, в отличие от разумных существ с персональной силой воли и высокоразвитым духом. А вот ты, дитя... как выражаются в вашей искусственно-информационной паутине... изрядно тупишь с тех пор, как мы потеряли моего кибер-админа. Это вызывает у меня серьезную озабоченность...»
Я в один глоток допила коктейль из миртошки, чтобы смочить пересохшее от стресса горло, и вернула пустой бокал Дуно. Медленно выдохнула и снова устремила внимание на трон.
Мара Танн сидела очень прямо, с застывшим лицом, но темно-карие глаза горели лихорадочным блеском. Если бы взгляд можно было использовать в качестве лазерного оружия, то сейчас от Фирэлеи Танн осталась бы горстка выжженного пепла. Как бы мне хотелось сейчас сказать подруге, что бояться ей нечего!
Но самообладание она обрела своими силами, задвинув все эмоции на дальний план. Бурлящая от переживаний аура разгладилась и просветлела под влиянием врождённой силы воли.
- Да, - раздался ее гордый уверенный голос. - Во имя своего народа я сделаю это. Получу для своего правления Благословение Змеиным Поцелуем!
И более не оттягивая время, Мара Танн недрогнувшей рукой направила запястье с обвившейся вокруг него алой тигарденской «коброй» к себе. Голова рептилии оказалась прямо перед побледневшим лицом новой Великой Госпожи, и круглые ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками встретились с темными миндалевидными, всегда напоминавшими мне глаза игривой хищной кошки.
Раздалось громкое шипение.
Змея вытянула шею, а раздвоенный язык выдал целую серию угрожающе-поступательных движений, пронзая воздух. Широкая пасть раскрылась, демонстрируя длинные игольчатые клыки. На них блеснули капельки яда, способного за самое короткое время подвергнуть любую живую плоть ускоренному процессу разложения.
Толпу разряженных космозонок вместе с рабами словно парализовало. От тишины звенело в ушах. Фирэлея Танн впилась пристальным взглядом в соперницу, ожидая, что вот-вот наступит миг ее торжества - тот самый смертельный укус рептилии, которая ненавидит контакт на уровне прямого тет-а-тет...
Нежная струйка бледно-сиреневой энергии дымным завитком материализовалась возле чешуйчатой головы. Змея словно вдохнула ее раскрытой пастью, и жёлтые глаза заторможенно мигнули. И ровно в этот момент Мара Танн прикоснулась губами к ее ноздрям.
Устрашенные, взволнованные и бесконечно потрясенные ее бесстрашием, космозонки восхищённо наблюдали, как Великая тигарденская змея... древний символ женской власти... после поцелуя Великой Госпожи с нежданным смирением прячет клыки и переползает на нежную беззащитную шею Мары. После чего уже сама несколько раз прикасается раздвоенным языком к ее щекам, губам и лбу, словно выражая таким образом одобрение и ласку, немыслимые для бесчувственной рептилии!
Физиономию обманутой в ожиданиях Фирэлеи Танн надо было при этом видеть.
При виде ее раскрытого в изумлённом «О» хорошенького ротика меня накрыло безудержным смехом. Я прыснула в ладонь, вызывая этим косые взгляды соседок, но ничего с этим не могла поделать. Хорошее настроение и веселье были такой редкостью для меня, что психика напрочь отказывалась их сдерживать.
Сама Мара Танн была потрясена собственным успехом не меньше, чем врагиня. Планетарн Ти, интриган такой, и не подумал хотя бы намекнуть ей на то, что будет присматривать за благополучным ходом церемонии самым активным образом. Вероятно, счёл, что закалка духовной воли и способности к самоотречению ради высшей цели важнее ее спокойствия.
В итоге, пытаясь угомонить собственные нервы - я отчётливо видела, как по ауре подруги пробегает дрожь отходняка, - Мара Танн продолжала неподвижно сидеть с любовно лобызающей ее лицо рептилией. А вдохновлённые ее подвигом космозонки плотно обступили трон, словно намереваясь дружно вознести его на собственных руках с праздничным воплем: «Да здравствует Великая Госпожа!»
Впервые у Фирэлеи Танн не нашлось слов, чтобы как-то напомнить народу о себе любимой и быстро перестроиться под новые обстоятельства. Она плотно сжала губы, тонкие ноздри бешено раздувались, а глаза сузились. Но винить было некого - о существовании местного планетарна она понятия не имела.
Мара Танн наконец нашла в себе силы встать и очень осторожно вернула змею к ее излюбленному месту на тронном навесе.
- Благословение с нами, сестры! - объявила она. - Сегодня радуйтесь и веселитесь... но помните! Грядут большие изменения, которые приведут наш народ на новую ступень развития. Великая тигарденская змея благословила меня на это!
- Да, Великая Госпожа! - единодушно откликнулась толпа в экстатическом благоговении.
- Также я считаю, - продолжила Мара Танн набирающим силу и уверенность голосом, - что все мы, а особенно пострадавшие от центавритского чипирования, обязаны знать, благодаря кому были избавлены от жалкой участи пиратских подстилок и марионеток! И это не пустое заявление. В доказательство именно сейчас, когда идёт прямая трансляция церемонии на всю Тигарденскую звёздную систему, я покажу видео из флешсхрона так называемого Центра омоложения на Демо! О том самом дне и часе, когда чипирующая установка центавритов была деактивирована, а затем и уничтожена! Когда двое отныне самых близких мне тигарденских подданных не пожалели своего счастья и здоровья, чтобы избавить Тигарден-2 от экспансии патриархата!
Фирэлея Танн гордо вздернула подбородок, но в глазах мелькнула лёгкая неуверенность. До заявления соперницы она всеми силами поддерживала мнение, что благодаря ей и только лишь ей космозонки были спасены. Теперь же наметилось некоторое противоречие с ее личной версией...
И она сделала крохотный, еле заметный шажок назад.
Когда на широком видеотрансляторе под потолком замелькали кадры со знакомой до боли фигурой, я быстро опустила голову вниз и сцепила руки в замок. Ногти глубоко царапнули кожу, но физическая боль казалась желанной в сравнении с душевной. Чувствовать последнюю изо дня в день я и так бесконечно устала.
Знать бы, что Мара Танн добудет эти видеозаписи и начнет демонстрировать их на церемонии, был бы повод сбежать сразу после «змеиного поцелуя». И без того эти тягостные воспоминания с чипирующей капсулой частенько мучают меня по ночам уже три месяца подряд, напоминая и нашептывая о том, как...
...Тэймин смотрит мне в лицо, но ни единого проблеска узнавания в его глазах так и не намечается.
- Вспомни меня, ну же! - настаиваю я дрожащим голосом. - Попробуй вспомнить! Это я, твоя Гайя Фай!.. а когда-то - Гаэла Фьолл...
Глотая слезы, обнимаю его за шею и жду, но никакого ответа не получаю. Он продолжает спокойно лежать в чипирующей установке, не делая попыток встать или отреагировать на наш контакт. А у меня нет ни физических, ни моральных сил вытаскивать его оттуда.
- Холодно, - рассеянно говорит Тэймин, устремив пустой взгляд в потолок.
Утерев мокрые щеки одним движением запястья, я устремляю все свое внимание на его ауру и ментальное поле. Энергетический кокон сильно обесцветился, став белесо-зеленоватым. Сложные мысли и эмоции, свойственные адекватному разумному существу, почти отсутствуют, а их место заняли совсем примитивные, из мира инстинктов и физических ощущений тела. Тэймину зябко. Он хочет есть, спать... и смутно, отстраненно недоумевает, что за существо сидит рядом и чего-то требует от него.
Искрящийся резонанс наших аур погас... а супружеская пси-связь исчезла. Как будто ее и не было.
Я не воспитывалась как диниту, и этот факт не становится для меня той трагедией, какой мог бы стать при иных обстоятельствах. Пресловутый резонанс, как и супружеская телепатия, попросту не имеют значения, ведь моя любовь к Тэймину не зависит от этого. Я продолжаю любить его ничуть не меньше, чем вчера или позавчера...
А телепатия и без того является неотъемлимой частью моих способностей, унаследованных от отца - Мастера Природных Ресурсов разумной планеты Саолл, известной в ЗССР как планета Диниту.
Измененный, стертый проклятой установкой центавритов, Тэймин безвольно смотрит в никуда, а я смотрю на него, уронив руки. Долго. Потом молча забираюсь в капсулу и ложусь рядом, обвившись вокруг теплого, дышащего тела, словно виноградная лоза, руками и ногами. Прижимаюсь губами к его уху, чтобы прошептать:
- Я люблю тебя, Тэймин.
И закрываю глаза, отказываясь возвращаться в отвратительную, жестокую реальность.
...кто-то теребит меня за плечо, настойчиво вырывая из блаженного забытья.
- Гайя!.. Очнись! Срань тупорожья! Да очнись же!.. У нас получилось!
Из-под полуприкрытых век я вижу Мару Танн со свежим фингалом на распухшем глазу. Но ее не заботят травмы. Она сияет от радости.
- Мы смогли деактивировать капсулу! Я больше не чувствую чипа в голове!
Такое впечатление, будто она вот-вот пустится в пляс.
Я заставляю себя поднять ресницы - тяжёлые, будто выкованные из цельнометаллического иридия, - и принимаю сидячее положение. Тэймин рядом, спит с глубоким бесчувствием существа, чья жизнь отныне подчиняется лишь простейшим физиологическим потребностям тела.
- Ну же, вставай! Твой муженёк крут! Поломал напрочь того гада-центаврюгу, что мне в глаз зарядил... Откуда он здесь взялся вообще?.. Болит-то как... я аж сознание потеряла...
Ничего не замечая, Мара Танн подбегает к лежащим двойной грудой Хрыку и Граю, повелительно хлопает их по щекам. Центаврит приходит в себя быстрее. Его организм эффективней справляется с многократным воздействием парализатора, а вот космозонг продолжает лежать бревно бревном.
Устав его тормошить, Мара Танн бросает бесполезное занятие и возвращается ко мне.
- Что-то ты тормозишь, подруга. А что с мужем? Дрыхнет... Так вымотался?
Я разлепляю сухие губы, чтобы сказать:
- Меня... чипировали. Тэймину пришлось одному деактивировать установку. Но там оказался защитный контур. И он сработал на нем.
- Что за контур?
- Нейроконтур психокоррекции.
Мара Танн с жалостью глядит на Тэймина.
- М-да... не повезло ему. Ну хоть не мучился. Никто же и не предполагал такой подставы от Шохоро!
- Он знал, - на грани слышимости выдавливаю я.
- Что?..
- Тэймин знал, на что идёт. Коммандер Каш сказал ему об этом.
Живой реальный голос подруги из настоящего ворвался в уши хорошо поставленной торжественной речью:
- ...вся эта подлая экспансия с чипирующей установкой прекратилась благодаря непосредственному участию нашей новой сестры - госпожи Чудо-Юдо. А ее героический муж, как вы видите, оказался крепким орешком! - и Мара Танн царственным жестом указала на планетарна, бессовестно эксплуатирующего тэйминовскую внешность.
Взгляды толпы обратились к нам с Ти, узрев не слишком презентабельную картину. Я восседала на пыльной ступеньке под статуей с кисло-унылым выражением лица, а планетарн невозмутимым столбом возвышался рядом, хотя по регламенту «мужу» полагалось копировать позу жены.
Однако такое массовое внимание обязывало как-то отреагировать хотя бы из уважения к подруге. И я без охоты поднялась, не слишком усердно пытаясь изобразить приветливую улыбку и гордую радость от сознания упомянутого подвига.
Мара Танн поманила к себе призывающим движением руки.
Больше всего мне хотелось развернуться и покинуть Чертоги, но куда уж там. С Великой Госпожой так уже нельзя. Шаг вправо, шаг влево - и уже по уши в проступках, а то и в преступлениях против действующей власти.
Оказавшись перед троном и недобро глядя исподлобья на повелительницу, я опустилась на одно колено. Она широко улыбнулась в ответ.
- В знак нашей признательности и любви назначаю госпожу Чудо-Юдо старшей советницей Великих Чертогов!
Новый сюрприз нисколько меня не обрадовал. «Благодарно» поклонившись, я украдкой показала Маре Танн кулак.
- Господин Чудо-Юдо, подойди-ка и ты! - позвала она, откровенно веселясь над моей реакцией.
Планетарн степенно приблизился, привлекая к себе жадные взгляды космозонок, довольно падких, как оказалось, на светлую версию диниту. Брюнеты им, по-видимому, изрядно приелись - раса космозонгов поголовно была темноглазой и темноволосой. И потому объявленный героем муж госпожи Чудо-Юдо с его эффектной наружностью серебристо-белого блондина казался чрезвычайно лакомым кусочком.
- Есть ли у тебя заветное желание, которое Великая Госпожа могла бы исполнить в знак своей благодарности?
- Таковое имеется, Великая Госпожа, - с притворным смирением сообщил Ти.
- Назови его!
- Народ Плывчи, Великая Госпожа. Прошу вашего участия для него. И отмены космозонгского права на регулярную поставку яйцеродных рабынь.
Тихий ропот донесся из зала, заполненного космозонками.
Понять их было легко - если земноводные гермафродиты перестанут восполнять популяцию космозонгов, то уже в следующем поколении количество мужчин резко сократится. Да ещё и удовлетворять массовые мужские потребности рабов будет некому.
Мара Танн вскинула руку, и протестующие женские голоса в толпе умолкли.
- Я обещаю заняться этим вопросом. Помните, сестры, что Тигарден-2 намерен стать членом ЗССР. А это означает, что Содружество поделится с нами самыми передовыми технологиями из области генетики для искусственного воспроизводства потомства! А также... - она позволила себе шаловливо-порочную усмешку, - ...обеспечит поставки виртуально-интимных девайсов, способных удовлетворить самые изощрённые запросы. Таким образом, большой проблемы в исполнении желания нашего мягкосердечного героя я не вижу. Ведь он это заслужил, не так ли?
И, отпустив нас благосклонным кивком, она переключилась на плодотворное общение с другими своими подданными: воздававала по заслугам особо выделившимся за последние три месяца, принижая или прощая союзниц заклятой врагини и возвышая тех, кто активно помогал ей освоиться с бременем власти.
Проходя мимо непривычно пасмурной Фирэлеи Танн, я уловила ее взгляд. Она смотрела на планетарна так пристально и странно, будто чувствовала: что-то с ним не так.
Тэймин снова снился мне.
...тихий голос... напевный шепот резонанса наших энергий... сияющие звездным светом зрачки неотрывно взирают на меня через глазные отверстия рабской маски.
Она сама спадает с него, но под ней...
Пустота. Вакуум. Космическое пространство со слабыми росчерками метеоритов и тускло мерцающими созвездиями. Оно затягивает внутрь подобно «черной дыре», как будто в голове Тэймина притаилась нейтронная звезда в процессе гравитационного коллапса...
Проснулась вся в холодном поту и чуть не упала на пол из-за закатанных в одеяло ног. Закономерный результат, если долго вертеться в постели, пытаясь выбраться из кошмара.
За окном серел рассвет.
Совпало это с наступлением холодного сезона или же мне просто так казалось... но мир вообще стал серым во всех смыслах с тех пор, как Тэймина привезли в поместье измененным.
Он пробыл тут меньше, чем сутки, потому что уже к сумеркам того злополучного дня возвратился из эллуанской звёздной системы его отец, посол Делл. И всё то короткое время, что я наблюдала за поведением мужа, меня постоянно терзал целый букет мучительных чувств - вины, сожалений, отчаяния, скорби. Тэймин словно стал пустой оболочкой. Безжизненным домом, хозяин которого пропал без вести. Он не доставлял никаких хлопот - послушно шел, куда его вели, механически жевал то, что ему давали, и не задал ни единого вопроса. Как и не отвечал на вопросы, обращённые к нему самому.
Посол Делл срочно отозвал к нам медицинское светило диниту - редкого специалиста по энергетическим и ментальным особенностям, мастера Рогниу Ренна, - и тот целый час обследовал Тэймина.
Результат нас не порадовал.
— Эта установка... - гневно начал мастер Ренн после тщательной диагностики, - ...чипирующая, говорите? С энергиями работает грубей, чем грейферный манипулятор с металлоломом! Она повредила его нейросеть и нарушила мозговую деятельность!
Он принялся сыпать терминами, понять которые я не могла при всем желании, поскольку они никак не касались человеческой физиологии. И даже ксенобиология тут была бессильна, ибо речь шла о специфической нейрофизиологической области диниту. А о них информацию нигде не преподавали.
Зато посол Делл и мастер Фьолл понимали каждое его слово. И мрачнели на глазах. Я чувствовала, что снова готова поддаться бесполезным слезам. Неужели ничего нельзя сделать?
Рогниу Ренн побарабанил пальцами по столу в большой красной гостиной, где мы собрались на совещание, искоса посмотрел на меня и вздохнул. Опять я забыла о щитах и спроецировала на собеседников весь спектр своих эмоций...
— Источник Саолл, - внезапно сказал он.
Гойриу Делл резко встал.
— Я отвезу его туда немедленно!
— Источник Саолл поможет ему? - с требовательной надеждой спросила я, глядя на отца.
Он устремил вопросительный взгляд на мастера Ренна.
— Шансы есть, - ответил тот. - Если Тэймин Делл подвергнется перерождающему воздействию источника, структура его нейронной сети и энергетической схемы должна вернуться к исходнику обновленной. Процесс схож со слиянием, которое со дня на день должна пройти Талла Ней. Только у нее это займет совсем немного времени, а сколько ждать ему - неизвестно. Случаев такого критического коллапса энергий и нейронных связей я не припоминаю. Послушайте... Гайя Фай, вам нужно успокоиться для собственного же блага. Я оставлю новый запас седативных. И вам нужно понять одну вещь... Даже если Тэймин Делл успешно пройдет слияние с Источником Саолл, он не будет помнить ничего из своего прошлого. Да, как только его нейронная структура перестроится до приемлемого состояния, он скорее всего очнётся. Но потребуется ещё длительный процесс восстановления его энергетического кокона, ауры. И не факт, что прежний резонанс между вами снова появится...
Я сжала виски дрожащими пальцами и глухо ответила:
— Делайте, что хотите, только... верните Тэймина к жизни!
И как итог - три месяца.
Три бесконечно долгих месяца, в течение которых не поступало никаких существенных известий. Мастер Ренн на все расспросы бубнил одно и то же... Да, он в Источнике Саолл. Да, состояние стабильное. Нет, пока не восстановился, но процесс идёт.
Воздух в спальне замерцал и уплотнился в очертания мужской фигуры. На сей раз она была почему-то облачена в стандартную бело-зеленую униформу киберслужащего из «Межпланетариума».
От неожиданности я вздрогнула и, нашаривая свой халат, с досадой сказала:
— Ты не мог бы воздержаться от визитов в такое раннее время? Мне необходимо неприкосновенное личное пространство, знаешь ли!
— Не ворчи, Гайя Фай, - почти весёлым тоном отозвался Ти. - У меня хорошие новости.
Я с удивлением покосилась на него. С каждым днем планетарн всё больше и больше походил повадками на обычного разумного гуманоида Содружества. Даже разговаривать старался так же, умерив степень присущего ему архаичного пафоса.
— Какие новости?
— Поскольку уважаемая Саолл немного... м-м... приболела от назойливого внимания центавритов, мне пришлось заглянуть к ней в гости самому - туда, где расположена ближайшая точка ее путеводителя...
— В «Межпланетариум»?
— Да, именно. И она сообщила, что мой кибер-админ на днях покинет ее Источник.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди.
— Он восстановился?
— Разум его функционирует почти в прежнем режиме. А к моменту пробуждения, полагаю, достигнет нужного уровня эффективности.
— То есть... он будет таким, как раньше? - взволнованно спросила я. - Да-да, я понимаю, что память утеряна, но он будет в порядке? Сможет вести нормальную жизнь?
— Таким, как раньше - вряд ли, - охладил мой пыл планетарн. - Без длительного угнетающего влияния местной формы общества его психологическая структура будет развиваться иначе. Полноценно и качественно. Тем более учитывая то, что ядро его разума уже соответствует взрослому состоянию.
— Это же хорошо! Я только порадуюсь за него!
Ти скептически склонил нематериальную голову набок, сделавшись при этом настолько похожим на былого Тэймина, что дыхание перехватила острая щемящая тоска.
— Не будь такой самонадеянной, дитя. Твой бывший муж будет другим. Уверенным в себе и абсолютно независимым от тебя. Он не будет нуждаться в твоём обществе и внимании, потому что все диниту идут на поводу лишь у своего резонанса к самке... женщине. Ты уверена, что сумеешь спокойно воспринять новый порядок вещей?
— Не уверена, но это неважно, - быстро проговорила я. - Когда его можно будет увидеть?
— Посол Делл известит тебя. Он сейчас договаривается с мастерами местной школы несовершеннолетних диниту, чтобы его сына протестировали и восстановили в его памяти все фундаментальные знания по ускоренной программе. А затем Тэймин Делл отправится в институт для прохождения сокращенной версии обучения и финального тестирования разума.
Я порывисто выдохнула. Новости действительно оказались хорошими. Такими хорошими, что у меня закружилась голова! Тэймин поправится. Он будет в порядке. А я позабочусь о том, чтобы мы с ним получили второй шанс на счастье.
— А теперь постарайся остыть, неугомонная Гайя Фай, - посоветовал планетарн, - потому что сейчас надо уделить внимание тем, кто по-настоящему нуждается в поддержке.
— Это кому же?
— Жителям океана, дитя. Моему умирающему народу Плывчи.
⭐⭐⭐
Премудрый Бойре, старейшина островного клана Йо, сидел верхом на своей тюленеподобной тупорожке, не вылезая из холодного прибоя. Один вид сгорбившегося старика с длинными серо-зелёными волосами вызывал острый приступ жалости. При моем приближении он поднял голову, и я увидела, что на его лице прибавилось много морщин - скорбно-мимических, у рта и на лбу.
— Чистого океана, госпожа Чудо-Юдо! - поздоровался он первым и сразу же продолжил торопливо: - Прошу прощения, что побеспокоил в такое раннее время, но вы не раз давали понять, что сочувствуете нам. Сегодня начинается штормовой сезон. И он уже гонит к нам ледяные течения с безжизненной части планеты... Как старейшина, прошу у вас допуска в зимние пещеры плывчи не только для нашего клана, но и для клана соседнего острова.
— Понимаю, - кивнула я, до сих пор удивляясь, что по такому пустяковому вопросу требуется мое разрешение. Совсем застращали космозонки бедолаг-плывчи! - А что, у них нет своих пещер? Как же они зимовали раньше?
— Пещеры есть, госпожа. Но хозяйка того острова, госпожа Кройд, запретила селиться там досрочно. А в этом году шторма начались раньше, аномально раньше... И пропитание стало сложно найти. Наши соседи могут потерять весь неокрепший молодняк от голода и холода. Девы-плывчи слишком нежны для таких испытаний. Если вас это стеснит, то разрешите укрыться в пещерах хотя бы им, а мужчины как-нибудь перетерпят... Наши отщепенцы глубоко оскорбили вас и подвергли несправедливому испытанию, госпожа. Но не позволяйте обиде плодить несчастья для невинных! Я слышал, что рабы зовут вас Чеди-Фиринн... женщина-правда... госпожа Справедливость. И это внушило мне надежду...
От этого сбивчивого монолога мне стало не по себе. Да и видеть, как униженно просит за своих сородичей такой древний старик, то ещё испытание для нервов.
— Не говорите ерунды, премудрый Бойре, - сказала я мягко. - Разумеется, все плывчи могут найти приют на моем острове. Более того... новая Великая Госпожа назначила меня старшей советницей, и я сообщу ей о проблемах плывчи из-за погодной аномалии незамедлительно.
Премудрый Бойре был настолько напряжен в ожидании ответа, что не сумел скрыть облегчения.
— Благодарю, госпожа! - и пробормотал с сомнением: - Да что Великой Госпоже до наших проблем?.. Где она, и где мы...
Я не стала его переубеждать. Пусть дела Мары Танн сами за себя говорят.
— Можете заселяться в пещеры прямо сейчас. Мой управляющий подойдёт к вам позже, чтобы составить список необходимого провианта и полезных вещей на зиму.
Морщинистые губы старика задрожали от волнения - он получил больше, чем надеялся, - и тихий водянистый плеск его мыслей донес до меня: «...Грай, сын Гуирне, был прав... она действительно Чеди-Фиринн...»
Но вслух Бойре ничего не сказал, только низко поклонился, почти коснувшись лбом скользкой шеи тупорожки.
Пока старейшина разворачивал свой гибкий мясистый транспорт, я изучающе оглядела горизонт. Океан и вправду казался неспокойным. Набегающие волны раз за разом наращивали мощь, высоту и площадь выплеска на берег. Пару раз мне уже захлестнуло ноги, и домашние слипоны сразу отсырели.
Я сделала шаг назад, но очередной водяной язык успел облизать щиколотки своим влажным холодом. Снова. Ну точно будет сильнейший шторм, как и сетовал старейшина.
— Госпожа Гайя! Подождите!
Неожиданно передо мной из бурлящей воды вырос субтильный вождь плывчи во внушительном головном уборе из крупных блестящих раковин и в набедренной повязке из водорослей. И где только он прятался на таком мелководье?
— Чистого океана, Коройре, - сказала я, продолжая пятиться от разбушевавшегося океана.
— Чистого океана, - поклонился он. - Я хочу предложить вам дар от плывчи. Нельзя, чтобы ваше добро оставалось односторонним.
— Дар? - заинтересованно повторила я. - А полезный?
— Очень полезный. Все космозонги по нему с ума сходят. И в Содружестве вашем, по слухам, за баснословную плату его готовы покупать. Только редкость это великая. Раз в столетие только и можно найти.
Со своим заявлением Коройре не прогадал. Любопытство во мне начало зашкаливать. Что это за дар такой редкостный? Впервые на Тигардене-2 мне предлагали интересный подарок в знак благодарности.
Клановый вождь показал увесистый склизкий мешок, явно сделанный из желудка какого-то здоровенного обитателя океана. Но меня поразил не материал, а то, что он излучал изумительно красивое синее свечение - ультрамариновое.
— Что это?
Ловкие длинные пальцы Коройре развязали тугую плеть крепкой наскальной водоросли, которую плывчи использовали вместо веревки, и открыли мешок. Свечение усилилось. Спектр его стал таким пронзительным, что на сетчатке глаз заплясали зеленовато-голубые пятна, затуманивая зрение.
И всё же я рискнула заглянуть внутрь.
Там лежала зернистая масса из множества идеальных маленьких шариков, похожих на чёрную икру земного осетра. Она и была источником удивительного свечения.
— Это звёздная икра, госпожа. Раз в полстолетия ее мечет глубоководная рыба-звезда, которая никогда не поднимается на поверхность и питается жизненной энергией своей добычи. Концентрация этой энергии в самой рыбе и ее икре такая сильная, что она вырывается в виде свечения.
— Не рыба, а вампир какой-то, - пробормотала я, отводя взгляд и чувствуя себя ослепшей. - Как и ваш страхососущий Художор. Но за дар спасибо.
Коройре снова завязал желудочный мешок и положил к моим ногам.
— Плывчи используют звёздную икру бережно, лишь в качестве лекарства от болезней на целый клан, - сообщил он. - Женщины же космозонгов когда-то тешили им свое тщеславие, продлевая молодость и красоту тел. И становились ещё более жестокими, ощущая даруемое икрой всесилие. Поэтому, поняв это еще столетия назад, мы никогда не отдаем ее своим угнетателям.
— А Содружеству?
Вождь пожал плечами.
— В соседних кланах говорили, что к ним очень давно наведывались иные разумные, которые любят изучать чужие миры через искусственные приспособления. Они обменяли у них несколько икринок... За пятилетний запас еды в герметичных контейнерах, которые можно хранить в наших летних подводных селениях. Потом приходили другие и просили ещё, но наши запасы к тому времени иссякли, а до следующей половины столетия, когда рыба-звезда начнет размножаться, было далеко.
— Наверное, это были учёные, - предположила я. - Ксенобиологи, как я, может быть.
— Звёздную икру не надо изучать, госпожа, - убеждённо заявил Коройре. - Ее нужно использовать во благо жизни. Она не портится от течения времени, но без взаимодействия с организмом энергия не усваивается и не преобразовывается. Становится бесполезной. Употребите ее для себя и своих родных, госпожа! Вы не пожалеете.
⭐⭐⭐
Два клана плывчи в полном составе переселились в обширные пещеры на дальнем конце острова к вечеру, когда шторм разыгрался баллов эдак до девяти. Металлический причал непрерывно и низко гудел, как огромный гонг, под ударами обрушивающихся на него волн.
Я поджидала управляющего в фойе, то и дело беспокойно выглядывая в окно.
Острову тоже приходилось несладко от агрессивного циклона. Ветер с усиливающимся дождем трепал миртофельные сады, преждевременно обрывая пожелтевшие листья, и с присвистом завывал в щелях всего особняка. Если Лизен не вернётся в самое ближайшее время, придется высылать за ним команду поддержки из рабов-тяжеловесов. Старика же снесет ветром! С ним в пещеры, конечно, отправился его незаменимый помощник Гхорр, но мало ли что...
Покусывая губу, я принялась размышлять, а не попытаться ли воздействовать на воздушные потоки по схеме начинающего мастера природных ресурсов Тигардена-2. С момента установки защитного воздушно-водяного контура вокруг Йо ничего подобного я больше не делала. Планетарн несколько раз уговаривал меня потренироваться, но в депрессивном состоянии после первой же неудачной попытки у меня опустились руки.
Какая жалость, что контур не сдерживает естественные проявления погодных условий! И как же сейчас не хватает присутствия моего отца с его огромным опытом... Уж он бы подсказал, что мне делать со штормом, грозящим перерасти в небольшой ураган.
Лугайу Фьолл отправился на родную планету почти сразу после отбытия посла Делла с Тэймином. Он не решался оставить меня в той угнетенно-депрессивной апатии, опасаясь, что она перерастет в истерику. Однако женский планетарн Диниту, называвшийся Саолл, настойчиво призывала его к себе, чтобы мастер Фьолл помог восстановить энергетическую оболочку атмосферы. Экспансия центавритов хоть и захлебнулась, но оставила после себя множество неприятных последствий, одним из которых были рваные пространственные дыры от прорывов одноразовых черных порталов.
Я бы отправилась с ним, но Мара Танн слишком настойчиво уговаривала меня подождать до официальной церемонии наречения ее Великой Госпожой. А у меня всегда имелись проблемы в области твердого «нет» по отношению к тем немногим, которые стали мне близки. И что уж скрывать, я малодушно не хотела изо дня в день бродить вокруг Источника Саолл и сходить с ума при взгляде на неизменно пустое лицо Тэймина. Лучше уж ждать его пробуждения на расстоянии.
Две сгорбленные фигуры под прикрытием потрепанного стабилизонта промелькнули на лестнице парадного входа. Я немедленно поспешила их встретить.
— Лизен! Ну как там? Ты в норме?
— Да, госпожа! И всё плывчи тоже. Они ушли глубоко в скалистые укрытия... - донесся приглушённый голос управляющего. Самого его под защитным «грибком» видно не было.
Гхорр выпустил из рук стабилизонт, и тот опустился на пол тростью вверх. Световой индикатор энергоёмкости заполошно мигал красным.
— Совсем никудышный стал, госпожа Гайя, - сообщил Гхорр. - А ведь я его за час до выхода заряжал. Менять его пора.
— Не поможет, - отмахнулась я. - При такой погоде эти штуки всё равно что одноразовые. Они годятся только для мелкого дождика в пасмурный день. И возле океана постоянно ломаются - слишком ветрено тут.
Лизен прикрыл рот, встревожив меня слишком продолжительным приступом кашля. Затем пошарил за пазухой и вытащил свой рабочий планшет.
— Список для зимних нужд плывчи, госпожа Гайя! Я перешлю его вам на коммуникатор. Объем приличный на два клана...
— А сколько плывчи всего заселилось, ты уточнил?
— В нашем клане пятьдесят четыре единицы. Плюс соседний клан с острова Роко, там десятка четыре всего набралось - госпожа Кройд их не щадит. Итого в пещеры вошло девяносто четыре плывчи, госпожа.
— Справимся, - с облегчением вздохнула я. - Дохода со второго урожая миртошки у нас достаточно. И у меня теперь есть официальная должность в Чертогах с хорошим жалованием.
«Приличный список» включал в себя не так уж много пунктов, которые, по моим ожиданиям, должны были там оказаться. В перечне еды были указаны лишь упаковки сухого рабского пайка из сублимированных питательных брикетов - по нескольку штук на одного плывчи... а из вещей - только один большой резервуар для солёной воды, лопаты и тряпичная ветошь в большом количестве.
Изучая это странный список, я некоторое время гадала, как именно применяются некоторые пункты. Потом сдалась и позвала рабыню-плывчи Муирне - одну из представительниц типичного жертвенного откупа земноводных гермафродитов от тирании космозонок.
Войдя в покои, она с порога принялась радостно благодарить меня за доброту к ее клану. Я и слова вставить не успела, лишь улыбалась ее оживлению.
Со времени нашей первой встречи Муирне избавилась от чрезмерной хрупкости с помощью хорошего питания и миртошечных пирожных, которые обожала, и расцвела нежной женственной красотой. Иногда я гадала, какой она станет, когда превратится в мужчину, и как этот факт воспримет домашний раб Любен, с которым у нее был бурный любовный роман. Он не слишком жаловал мужеложество и к так называемым задникам, удовлетворявшим сексуальные потребности более неприхотливых рабов, не ходил.
Вообще-то в статусном смысле этот красавчик считался моим личным рабом постельного характера, но все его обязанности я свела к обычному массажу, уборке хозяйских покоев и периодическому «принеси-подай».
— Лопаты и ветошь нужны для сухопутных постелей, госпожа, - пояснила Муирне, мельком заглянув в список. - На воздухе спать не так хорошо, как в воде. Мы делаем в пещерах свежие постельные насыпи из песка и заворачиваемся в ткани. А резервуар нужен для женщины-плывчи, что понесла яйцо от одного из наших. Первое пополнение за последние пять лет! Такая радость для клана! Все заботятся о ней и берегут. Резервуар наполнят чистой водой из океана, и там она спокойно будет высиживать яйцо, не тревожась о бурях и хищниках.
Я шокированно моргнула. Терпеливая выдержка плывчи в бытовых вопросах была поразительной. И удручающей.
— Беременная женщина будет зимовать в пещерах? В таких условиях?
— Сейчас там лучше, чем на дне, госпожа! Пришли ледяные течения, а с ними и голодные хищники океана стали смелей.
— Муирне, это ужасно. Ей нельзя там жить в таком положении. Пусть она поселится в доме вместе с тобой! И вообще... надо дополнить список провианта, а к ветоши добавить спальники, осветительные приборы и предметы обихода. Чем твои сородичи занимают себя зимой? Как по мне, так в этих пещерах можно только зарыться в песок, смотреть в потолок и трястись от холода...
Девушка прыснула от смеха.
— Они собирают водоросли, госпожа. Для еды, плетения повязок и разных ручных поделок. Делают украшения из жемчужниц и гарпуны.
— А читать они умеют?
— Конечно, госпожа. Плывчи не такой отсталый народ, как вы думаете. Просто мы слишком близки с природой, чтобы окружать себя искусственными предметами в таком количестве, как это делают другие разумные расы.
Дальнейшее обсуждение жизни земноводных прервал вызов от помощника управляющего.
— Госпожа Гайя! Можно взять аптечку из лазарета?
— Что случилось, Гхорр?
— Кажется, наш Лизен заболел. У него сильный жар.
На первый этаж я спустилась в рекордные сроки, досадуя, что отправила старика наружу в такой промозглый дождь. Да еще в такую даль, как пещеры плывчи. Гхорр вполне мог сходить с кем-то, вроде того же Грю или любого другого смышленого раба. Но Лизен был так привычен, так удобен во всех бытовых вопросах, что даже и мысли не возникло поберечь его. А ведь он уже в пожилом возрасте, когда нельзя полагаться на один лишь иммунитет...
Лизен обитал в скромной комнате с минимумом мебели. Несмотря на жар, он попытался встать со своего продавленного кресла, в котором ютился, сражаясь с температурой при помощи миски холодной воды и плотной салфетки, прикладываемой ко лбу.
Я замахала руками.
— Лежи!
Диагностика много времени не заняла. У старого космозонга была какая-то специфическая форма местного гриппа, поражающего организм воспалительными процессами в скоростном режиме. Но жаропонижающее и антибиотики должны были достаточно легко с ним справиться. Мара Танн в свое время щедро поделилась со мной запасами из семейно-лечебного схрона.
Вот только с управляющим отныне придется обращаться бережнее.
— И часто ты так болеешь, Лизен?
Он смущённо вздохнул.
— Часто, госпожа. Простите.
— Так... - я отложила аптечку в сторону, так и не достав ни гипошприца, ни лекарств. - А как насчёт Чуро? У него тоже со здоровьем проблемы?
Хотя управляющий прекрасно знал, что отныне островом Йо владеет хозяйка, которая ни при каких обстоятельствах не отправит старых и больных рабов на ликвидацию, он всё же посмотрел на меня с легкой тревожностью.
— Иногда бывает, госпожа. Чуро ведь и наказание забыванцев получил, уже будучи в возрасте. А он старше даже меня.
— Понятно, - я вздохнула и повернулась к Гхорру. - Позови сюда его, пожалуйста.
Кухонный раб Чуро был удивительным чудаком, который веселил меня с первых дней нашего знакомства. Никого и ничего не опасался, а собственную правду-матку спокойно высказывал в лицо как есть, даже предыдущей хозяйке-психопатке Муй Задаки. За что и угодил забыванцем в одну из пещер-казематов под особняком, откуда был освобождён мной почти сразу по прибытию на планету. Я обожала проводить с ним утренние тэмепития на кухне и слушать его эксцентричные рассуждения о жизни рабов.
В сущности, оба старика - и Лизен, и Чуро, - стали мне своего рода близкими, вроде двух добрых дедушек, от которых не надо ждать ни подвоха, ни подставы. И лишиться их из-за ещё какой-нибудь хвори я не собиралась.
— Не знаю, зачем я вам понадобился, - проворчал Чуро спустя некоторое время, с кряхтением входя в комнату, - но вот, прихватил с собой горячего тэме. И пирожных. Отощали совсем, госпожа Гайя! Ешьте и пейте.
В руках он тащил увесистый поднос с тремя порциями угощения. По-видимому, старик рассудил, что раз идёт к Лизену, то не лишним будет подкормить всех разом - и хозяйку, и управляющего, и себя. Привычная же компания. Не хватало только Мары Танн да Катёны с ее собственноручной выпечкой, но последняя сразу после уничтожения чипирующей установки отправилась на свой остров - наводить порядок в заброшенных владениях. И упросила отпустить влюбленного по уши Шеда с ней.
— Хочу вам кое-что показать, - сказала я и принялась разворачивать непроницаемо черный пакет, который Муирне по моей просьбе только что принесла из моих покоев.
Потолок расцвел ультрамариновым свечением, и оба старика придвинулись к пакету, как загипнотизированные.
— Это... - взволнованно начал Лизен и неверяще запнулся.
— Звёздная икра! - определил вместо него заинтересованно-невозмутимый Чуро и подцепил указательным пальцем одну икринку. - Где вы ее достали?
При соприкосновении с его кожей та засияла ещё ярче. Действительно, чем не маленькая звёздочка?
— Плывчи подарили. Говорят, что при ее употреблении жизненные силы прибавляются. И даже помолодеть можно. Врут?
— Не знаю, - признался Чуро. - Никогда не видел того, кто попробовал эту икру и рассказал, как она на него подействовала. Но слухов, конечно, бродит немало. Интереснейший феномен... Предлагаю проверить его на нем!
И он указал на Лизена. Тот ошеломленно заморгал.
— Почему на мне? Если госпожа Гайя позвала тебя, Чуро, то тебе и пробовать ее, наверное...
— Не убедительно, старый. Расклеился ты, а не я.
— Я хочу, чтобы вы оба прямо сейчас съели по одной икринке, - вмешалась я в их спор. - И подам вам пример сама. Мне тоже интересно!
Старые рабы замолчали и синхронно скрестили на мне взгляды. Под их пристальным вниманием я достала из мешка ещё две икринки. Одну из них вручила Лизену, а вторую, затаив дыхание, положила на кончик собственного языка.
Место контакта вспыхнуло ярким разноцветьем восхитительного ощущения. Вкусовые рецепторы буквально взвыли от наслаждения, а по нервным окончаниям рта пробежала ласково-теплая волна животворной энергии. Она растеклась по телу равномерной волной... и произошло удивительное.
Весь организм встряхнулся, словно сбрасывая невидимую старую кожу. Каждая клеточка глубоко «вздохнула», и накатило окрыляющее чувство лёгкости, как если бы я только что вышла из СПА-салона после длительных банных процедур с медовым обертыванием и расслабляющим массажем.
Потрясенно глядя на меня, Лизен и Чуро тоже проглотили свои икринки... но что с ними происходило, я не видела. Так хорошо мне давно не было. Кожа приятно горела от прилива крови в мельчайшие капилляры на ее поверхности, в голове прояснилось. В целом мое состояние можно было характеризовать эндорфинно-юношеским желанием петь и плясать просто так, безо всякого повода, от удовольствия собственного бытия.
Кто-то рядом издал возглас изумления, а затем загустевший голос Чуро воодушевленно произнес:
— Моя больная спина и ноющие колени никогда мне не соврут. Значит, всё, что болтают о звёздной икре - правда, госпожа Гайя! Поясничка-то как новая! И суставчики тоже как маслом смазанные!
Я встала, чувствуя себя заново рожденной и готовой к любым свершениям. Старый кухарь Чуро совсем не по-стариковски бодро приседал рядом, проверяя свои догадки и ощущения. А управляющий успел переместиться к трюмо с маленьким зеркалом и теперь таращился туда, изучая собственную челюсть. Потом открыл рот и принялся ощупывать коренные зубы.
— Что ты делаешь, Лизен? - со смехом спросила я.
Он повернулся ко мне - удивлённые блестящие глаза, разгладившаяся от доброй трети морщин кожа и никаких признаков былого жара, - и поделился тем, что заставило его сорваться с места:
— Зубы, госпожа! У меня не было несколько зубов, а теперь я чувствую зачатки новых на пустотах дёсен!
Должно быть, таинственный состав заключённого в звёздной икре вещества запускал мощный процесс регенерации употребившего ее живого организма. Скорее всего происходило это на уровне клеток, которые начинали бурно делиться... как у эмбриона, к примеру. Иных объяснений в голову не приходило.
Движимая любопытством, я тоже подошла к зеркалу оценить произошедшие изменения. И увидела, как из маленького зазеркалья на меня оживленно взирает ясноглазая красавица с порозовевшей гладкой кожей и яркими алыми губами, горящими от прилива обновленной крови. Да уж, ничто так не красит женское лицо, как сияние здоровья! В таком виде и забывшему меня Тэймину не стыдно показаться будет. И произвести на него приятное первое впечатление хотя бы в эстетическом смысле, раз уж на резонанс рассчитывать не стоит.
Смущённо и довольно улыбнувшись отражению, я повернулась к приободрившимся старикам.
— Думаю, не нужно вам обоим напоминать, что об этом даре плывчи не стоит никому рассказывать?
Маре Танн я позвонила в тот же вечер. Мысль о том, чтобы наконец отправиться на родную планету диниту и увидеть Тэймина, захватила меня целиком. И я изнывала от нетерпения в ожидании, когда моя подруга и новая Великая Госпожа Тигардена-2 ответит на вызов.
— Ого! - произнесла она, как только между нами установилась более-менее качественная видеосвязь. Из-за шторма изображение было не очень стабильным. - А ты похорошела! Наконец-то занялась собой?
— Что-то вроде этого, - уклончиво ответила я и сменила тему: - Мара! У меня к тебе два важных вопроса.
— Да хоть три! - улыбнулась она. - Я так рада, что удалось утереть наглый носишко Фи, что моя щедрость почти что безгранична. Кстати, хотела извиниться, что не предупредила насчёт видео с чипирующей установкой. Но это был такой шанс, что не воспользоваться им было бы глупо с моей стороны. И потом... я ведь неплохо всё смонтировала, верно? Только самые важные моменты, говорящие в нашу пользу...
— Давай забудем об этом, - поморщилась я.
— Согласна. Что у тебя за дело ко мне?
— Первое - это плывчи.
Мара Танн закатила глаза.
— Ох уж эти плывчи! Планетарн мне уже целую плешь проел из-за них! Слушай, я как раз работаю над новыми законами, чтобы их оставили в покое. Пусть себе плещутся в океане и размножаются вволю...
— Им сейчас больше пригодились бы не законы в перспективе, а реальная помощь. Тебе сообщили, что в этом году аномально ранние холода?
— Кажется, кто-то жаловался между болтовней о том, о сем. А что такое? Насколько мне известно, плывчи холодный сезон пережидают на островах, в своих пещерах. Островной клан Хиро, к примеру, уже в укрытии.
— Не всем так повезло с хозяйками островов, - хмыкнула я. - Моя соседка госпожа Кройд на своих плывчи плевать хотела. Велела заселяться в обычные сроки, через месяц, не раньше. И уверена, что таких «радушных» хозяек может найтись на островах предостаточно. Я приютила бедняг, но меня волнует...
— Погоди-ка, - резко прервала меня Мара Танн. - Ты сказала Кройд? Сайда Кройд?
— Насчёт имени не уверена, но фамилия ее - Кройд. Так сказал старейшина моих плывчи. Знакомое имя...
— Она живёт на острове Роко?
— Точно! - вспомнила я. - Мой управляющий упомянул, что к нам заселился клан с острова Роко.
Кошачьи глаза Мары Танн опасно сузились.
— Значит, это она оставила своих плывчи без поддержки? Что ж... очень хорошо, что ты сказала мне, Гайя. Я займусь этим делом персонально. А заодно уничтожу эту тварь за то, что она сделала с моим братом Нортом!
Только теперь я вспомнила, откуда мне известно это имя. Ведь именно стараниями госпожи Кройд - сторонницы Фирэлеи Танн, - брат Мары оказался среди бросовых рабов на спутнике Демо. И загнулся бы там от последствий физических издевательств, если бы не планетарн с его интригами, спровоцировавший меня забрать Норта к себе.
— Хм... - развивать болезненную для космозонки тему родни я резонно не стала и пробормотала: - Тогда перейду ко второму вопросу. Мне нужно отправиться к диниту. Тэймин вот-вот должен прийти в себя.
— О! Поздравляю, - настроение Мары Танн чуть улучшилось, но она тут же нахмурилась. - Ты хочешь покинуть Тигарден-2?
— Временно, - поспешно добавила я.
Вообще-то иммигранткам до гражданской экзаменации не позволялось покидать планету без особого разрешения или чрезвычайных обстоятельств. С момента смены гражданства ЗССР на тигарденское это случилось у меня лишь дважды. Первый раз - из-за центавритского плена, а второй раз я получила особое приглашение от посла Делла, главы содружеской комиссии на Тигардене-2, чтобы выступить свидетельницей на заседании Совета ЗССР.
Однако теперь, когда Мара Танн стала Великой Госпожой я не без оснований полагала, что мы сумеем решить вопрос с положительным результатом.
Именно поэтому ее реакция меня изрядно напрягла.
— Что такое? - прямо спросила я. - Ты не дашь своего разрешения? Не хочешь мне помочь?
Мара Танн тяжело вздохнула.
— Да не в этом дело. Как старшая советница, ты вполне можешь прилетать и улетать с планеты, когда тебе вздумается, несмотря на иммигрантский статус. С моего ведома, естественно.
— Так это же отличная новость! - обрадовалась я. - Тогда завтра же с утра...
— Не торопись, я не договорила. И тот же регламент, разрешающий советнице куролесить по своим делам, обязывает ее всегда присутствовать на Великих Тигарденских Играх, которые проходят каждый год на головном острове Хиро.
— Ну и что? Навещу Тэймина и вернусь к этим вашим играм... У меня там несколько рабов собралось поучаствовать, как раз и поболею за них.
— Гайя, ты... тупорожка! - беззлобно выругалась Мара Танн и хрюкнула от смеха.
— С чего это я тупорожка?
— С того, что Тигарденские Игры будут завтра!
Арена для Великих Тигарденских Игр была стационарной и располагалась под открытым небом во всю свою обширно-овальную площадь на береговой линии Хиро, самого большого и длинного острова планеты - исконных владений правящего рода Танн.
Одна треть арены целиком уходила под воду и представляла из себя подводный лабиринт, в котором участники-рабы должны были проходить препятствия, выбирая верный путь, и в конце концов достигнуть центральной части с запрятанным там главным призом. Зрительские ложи при этом были ограждены от воды прозрачными стенами по принципу океанариума - как и поверхность воды над непосредственной зоной подводной арены. Ее целиком покрывал прозрачный пол, на котором космозонки могли прогуливаться, угощаться напитками и едой с фуршетных столиков и смотреть на то, что происходит у них под ногами, следуя за своими рабами-фаворитами. Более ленивые дамы, которые не желали утруждаться ходьбой, могли воспользоваться трансляцией соревнований на гигантском вирт-экране, поделенном на секции с увеличенными точками обзора. А то и вовсе - развалиться в зрительском анатомическом кресле и смотреть свою мини-версию большого экрана, установленного возле каждого кресла, не пошевелив и пальцем.
От острова Йо в состав участников Грю ещё четыре месяца назад подал заявки на всех братьев Дуно, за исключением последнего. Они покинули меня сразу же по прибытию - готовиться к испытаниям, а я вместе с Дуно и Грю поднялась на среднюю зрительскую секцию, где была оборудована ложа Великой Госпожи и, соответственно, имелась самая хорошая видимость арены.
Общественное отношение ко мне претерпело значительные изменения, и этот факт в первые мгновения ошеломлял. Меня останавливали на каждом шагу абсолютно незнакомые космозонки, чтобы поприветствовать и выразить формальное уважение. Некоторые стремились продлить беседу, благодаря за вклад в борьбу с экспансией центавритов и заверяя меня в желании активного сотрудничества. Когда-нибудь в будущем.
Сначала я опешила от такого напора и выслушала нескольких дам с растерянным вниманием, не понимая, чего они от меня хотят. Но очень быстро начала раздражаться и ускорила шаг.
— Привыкай! - рассмеялась Мара Танн, безошибочно угадав причину торопливости, с которой я ввалилась в ложу. - Теперь ты старшая советница Великой Госпожи, влиятельная особа, с которой выгодно поддерживать хорошие отношения.
— А ещё иммигрантка, далёкая от понимания местного менталитета, - буркнула я, усаживаясь в кресло, - с которой у них нет ничего общего.
Заботливый Дуно сразу же поднес мне коктейль и крошечное канапе с маленького столика рядом, как будто я сама не могла туда дотянуться. Аппетита не было, но отказываться не стала - мой телохранитель-здоровяк глубоко переживал за своих братьев и таким образом сейчас пытался скорее занять себя, чем напичкать меня любой доступной едой.
— Твой иммигрантский статус и странные привычки не имеют для них никакого значения до тех пор, пока есть шанс нашептать через тебя в мои уши свою просьбу. Всем известно, что ты для меня всё равно что родная сестра. И даже больше - любимая подруга.
Я с любопытством прислушалась к ровному тихому гудению ее ментального поля. Она и правда относилась ко мне именно так, как утверждала. Это удивляло. Не то, чтобы наша дружба была поверхностной, но мне казалось, что для настоящей глубины требуется больше общих интересов. Однако совместный плен у центавритов и последующая борьба с чипированием сблизили нас куда больше, чем я ожидала.
Ее самые приближенные мужчины - центаврит Хрык и космозонг Грай, - сидели на мягком коврике у ног, лениво жуя соленые морские орешки, которые на самом деле были хрустящими моллюсками с приятным привкусом то ли земного краба, то ли креветок. Космозонки считали такой выбор фаворитов весьма сомнительным для Великой Госпожи, что и понятно - один был представителем бесящей их отныне расы центавритов, а другой - чересчур раскованным и наглым для прилично воспитанного, по их мнению, раба. Однако все благоразумно помалкивали, зная крутой нрав Мары Танн во всем, что касалось ее личных дел. Я не хотела вникать во все эти слухи и шепотки, но на церемонии они настойчиво просачивались от ментального поля толпы, стоило мне лишь немного ослабить щиты.
В ложу заглянула одна из новоиспечённых младших советниц и почтительно произнесла:
— Время, Великая Госпожа!
Мара Танн поднялась со своего кресла, гибкая и неспешная, словно эребская гратера, и подошла к перилам широкого балконного выступа, которым заканчивалась ложа Великой Госпожи. Вскоре над ареной разнёсся ее сильный грудной голос, изрекающий вступительную речь к открытию очередного игрового сезона.
Я не прислушивалась к смыслу произносимых слов - все они в сущности были одинаковыми что на Тигардене-2, что в Содружестве. Да и всё это спортивное мероприятие сейчас было мне безразлично. Я постоянно думала о Тэймине - о том, как именно мы встретимся и есть ли способ помочь ему вспомнить о том, что когда-то существовала супружеская пара Чудо-Юдо... такая странная и кратковременная... переполненная болью прошлого и глубокими неугасимыми чувствами вопреки всему.
— Хотите морских орешков, госпожа Гайя? - тихо спросил Грай.
Он перестал жевать и смотрел на меня снизу вверх со своего места, с грустью и восхищением. Я покачала головой, и Грай криво усмехнулся.
— Прекрасно выглядите. Перестали напоминать тень.
Хрык отвесил ему грубоватый подзатыльник.
— Не лезь к ней. Если Стерва... то есть я хотел сказать, если госпожа Мара вернётся и заметит, как ты пускаешь слюни на другую, то расстроится. И тогда я тебе рыло начищу.
— Отвали, - проворчал Грай. - Я просто проявляю заботу о старшей советнице.
— Ну-ну.
— Спасибо вам за плывчи, госпожа Гайя, - продолжил Грай, проигнорировав выпад своего соседа. - Вы сделали для них больше, чем я когда-либо надеялся сделать. Никогда не думал, что женщина в статусе Великой Госпожи может так близко к сердцу принять беды моего народа... и всё благодаря вам. Сегодня утром было объявлено, что каждая владелица острова, отказавшая в приюте своему прибрежному клану плывчи, будет подвергнута санкциям. И даже дело откладывать не стали.
— А эти показательные санкции стартовали случайно не с госпожи Сайды Кройд? - хмыкнула я.
Утвердительный ответ всплыл на поверхности его сознания, но ничего озвучить мой бывший телохранитель-бунтарь не успел из-за возвращения Мары Танн. Довольная собой, она мимоходом потрепала Грая по голове, как любимого пса, и плюхнулась в кресло.
Причина ее довольства вскоре прояснилась.
— Пока в народе идёт волна позитивного подъёма после моей официальной церемонии, надо брать по максимуму, - сообщила она. - Понравилось, как круто я правила игр подредактировала?
— Э-э... - в затруднении проблеяла я.
— О! Так ты не слушала? - разочарованно протянула подруга.
— Извини.
— Ладно, понимаю. Ты уже на низком старте, не до прозы жизни... В-общем, ещё месяц назад я по-тихому отменила все бои с обязательным смертельным исходом для объявления победителя. Видела бы ты сейчас рожи Фи и ее компании любительниц всей этой чернухи гадостной. Они сидят в ложе напротив.
Едва она договорила, в ложу проскользнула та, о которой она только что упомянула.
— Зачем ты испортила Игры, Мара? - прошипела Фирэлея Танн, с ненавистью глядя на родственницу. - Народ только ради этих острых ощущений и жаловал их!
— Чушь! - отрезала та. - Большинство как раз из-за тех устаревших правил и не спешило выставлять своих лучших рабов в качестве участников. Кому охота из-за случайного стечения обстоятельств лишаться качественного спортсмена, который мог бы в следующем году проявить себя лучше? И кроме того... - она язвительно улыбнулась, - ...теперь, когда процесс вступления в ЗССР наконец перестал буксовать по якобы уважительным причинам, мы должны строго соблюдать предписания наблюдательной комиссии. А они гласят: никакого смертоубийства.
Бывшая советница, она же бывшая Великая Госпожа, с каменным лицом уселась в свободное кресло.
— Что ты здесь забыла вообще? - скривилась Мара. - Иди в ложу к своим подружкам! Заждались тебя там, наверное, для перетирания моих косточек.
— Захотелось сменить компанию, - сладко улыбнулась Фирэлея Танн. - Я ведь имею право находиться здесь по желанию, как член нашего рода. Тут у тебя такие свежие неприевшиеся лица!.. Госпожа Чудо-Юдо, например. А где же ваш супруг?
— Дома остался, - соврала я.
Она раскрыла рот, чтобы продолжить свои провокационные речи в излюбленной манере, и я страдальчески глянула на Мару Танн.
Та поняла меня без единого слова.
— Госпожа советница! Ступай-ка на обзорную площадку и оцени первый этап Игр. Великая Госпожа изволит позже услышать твое мнение и совет об организации мероприятия.
Сухопутный этап соревнований включал в себя два забега - на короткую и длинную дистанции. Оба начинались одновременно. И если первый шел по круговому периметру арены, то второй водил раба-бегуна по затейливому маршруту внутри этого круга с разнообразными препятствиями, вроде горок, перекладин и резких поворотов.
Я разглядела среди бегунов двоих братьев Дуно, самых младших, с наиболее поджарым телосложением, и незаметно для себя поддалась азарту болельщика.
Тот, что бежал короткую дистанцию, быстро пришел к финишу в тройке первых и в порыве ликующего энтузиазма запрыгал, махая мне руками с арены и привлекая своим неподобающим поведением грозные взгляды судей.
Я улыбнулась его обезьяньим прыжкам, но всё мое внимание было приковано к его брату постарше - Бурду. Вот за кого пришлось поволноваться. Искусственные препятствия на пути уже затормозили половину участников послабей, и сейчас он преодолевал самое трудное - участок из нескольких стен, каждая из которых выше предыдущей. И это после выматывающего бега с преодолением всяческих неровностей и преград.
Наравне с Бурдом держался еще один раб - высокий, как жердь, тощий и жилистый. Он карабкался по стенам с такой маниакальной настойчивостью, какая его сопернику и не снилась. Издалека сложно было разобрать, но бордово-красный оттенок его ауры на всей поверхности его энергополя вероятнее всего выдавал безумный страх. Интересно, кто его хозяйка?
— Бурд не вытянет, - огорчённо прокомментировал Дуно за моим плечом. - Выдохся уже, а этот длинный рядом с ним прёт, как грузовой дальнобойщик.
Однако в итоге всё сложилось совсем иначе.
Перебравшись через стены, оба соперника припустили из последних сил на финишной прямой, причем «длинный» явно опережал нашего участника. И победа была бы его, если бы он не споткнулся. При такой скорости тело по инерции полетело головой вперёд, волоча заплетающиеся ноги, а руки судорожно загребали воздух... пока случайно не цапнули штанину воодушевленно вырвавшегося вперёд Бурда. И со стороны всё выглядело так, будто один соперник сдернул штаны с другого, пытаясь его задержать.
Зрелище получилось комичным. Бурд с голым задом тоже потерял равновесие и победно пропахал носом песок на финишной черте. А на буксире его ноги прибыл вторым «длинный», так и не выпустивший штанину.
— Эй, Гайя! - крикнула из глубины ложи Мара Танн, которая следила за ходом соревнований по мини-экрану. - Поздравляю! Твоя первая победа!
Я пристально смотрела на второго победителя. Его аура резко потемнела, приняв некрасивый бурый оттенок. Опять страх или даже ужас, только на сей раз - ужас обреченного.
— Спасибо. А кто владелица второго?
— Ты о ней слышала, - с усмешкой ответила подруга. - Сайда Кройд. Только поздравить ее тебе не удастся - она задержана. При тщательной проверке ее деятельности выяснилось, что она злоумышляла против правящего рода Танн. Придется разобраться - зачем, почему и были ли у нее сообщники.
Фирэлея Танн громко фыркнула:
— Фальсификацией занимаешься, милая Мара?
— Ничуть! И ты это отлично знаешь... Кстати, Гайя, если желаешь, можешь забрать раба Кройд себе в качестве компенсации за ущерб. Судьи его только что дисквалифицировали за нападение на твоего бегуна.
— Какой ущерб? Он не нападал, - возразила я. - Он всего лишь...
— Ну да, случайно раздел победителя догола! - Мара расхохоталась, и даже ее врагиня-родственница хмыкнула, поддавшись заразительному смеху.
— Мне не нужен ещё один раб, - отказалась я. - Своих полно.
Фирэлея Танн вкрадчиво протянула:
— Зная Сайду, могу уверенно сказать, что она приказала в случае поражения этого раба отправить на ликвидацию... Вы уверены, что не хотите забрать его себе, госпожа Чудо-Юдо? Спасти от неминуемой смерти?
В ее больших темных глазах поблескивала тонкая насмешка, как будто эта коварная красавица знала нечто такое, что давало ей повод для бесконечного высокомерия. Мне очень хотелось задействовать телепатию, чтобы разобраться, в чем дело, но на лбу Фирэлеи Танн постоянно находился тонкий обруч пси-ограничителя.
Не дожидаясь моего ответа, она ткнула в кнопку переговорного устройства на подлокотнике кресла.
— Госпожа Юрди! Направьте нарушителя в ложу Великой Госпожи.
«Длинный» предстал перед нами в жалком трясущемся виде: мертвенно-бледная физиономия, побелевшие тонкие губы и затравленный взгляд, панически мечущийся из-под густой шапки волос, свисающей давно не стриженными патлами на лоб, уши и затылок. Аура его была все того же серовато-бурого оттенка ужаса, а вот ментальное поле было тихим, словно кладбище.
Странно.
— Говори, раб! - повелительно приказала Фирэлея Танн. - Как госпожа Кройд поступает с проигравшими спортсменами?
«Длинный» судорожно сглотнул и, таращась на нее, как загипнотизированный, просипел:
— Ликвидирует, госпожа Танн!
— Ликвидация отныне запрещена, дорогая Фи, - лениво заметила Мара Танн.
— И что? Сайде Кройд теперь плевать на это. Одним рабом больше, одним меньше... она всё равно уже не выкарабкается, верно?
— Я прикажу отменить все ее распоряжения.
Фирэлея Танн насмешливо улыбнулась.
— Поверь, Великая Госпожа Мара Танн... Сайда умеет мотивировать своих рабов так, что ее кары они страшатся куда больше, чем повелительницы. Хоть один да найдется, чтобы тайно выполнить приказ о ликвидации. И ты ничего с этим поделать не сможешь.
— Не смогу?..
Устав слушать их пререкания, да и, что уж скрывать, откровенно жалея трясущегося раба, я вмешалась:
— Ладно, заберу его себе, - и добавила язвительно: - В качестве компенсации за то, что все увидели Бурда голым.
Другие виды соревнований - покорение высоты через хитросплетения вертикальных препятствий, рукопашный бой с новыми смягченными правилами и одиночный бой с хищником, выбираемым по жребию, прошли без неприятных для меня происшествий.
Последний вид соревнования меня поначалу сильно обеспокоил, но оказалось, что ни один из этих хищников не идёт ни в какое сравнение с эребской гратерой, которая когда-то вырвалась из клетки зверинца на острове Йо. Да и вообще местные сухопутные звери Тигардена-2 сами по себе были мелковаты в сравнении с животными других обитаемых миров. Вероятно, в силу доминирования на планете водной среды, где эволюция проявила себя наиболее продуктивно. Вот там хищники действительно обитали, скажем прямо, монструозного размера и обличья.
Решающим в Великих Тигарденских Игр считался второй этап, проводимый в океанической части арены между прозрачных стен. Тот раб, которому посчастливилось быстро и благополучно пройти подводный ребус-лабиринт, объявлялся главным победителем и приносил своей госпоже главный приз - увесистый ларец сиреневых бриллиантов самого крупного номинала и безлимитную подарочную карту курортного спутника Демо с правом посещения любых зон и заведений сроком на год.
Только на поверхности прозрачного фуршетного зала мы избавились от тягостного соседства Фирэлеи Танн. Причем мне всё казалось, что ее глаза украдкой неотступно следят за мной, даже когда она пререкалась с Марой или наблюдала за ходом Игр.
Единственный минус свободного променада над подводной ареной заключался в навязчиво-подобострастных собеседницах, которые вновь начали атаковать меня со всех сторон, едва Великая Госпожа отошла для приватного разговора с одной из своих приближенных космозонок. Устав держать оборону, я обозлилась и просто-напросто воспользовалась ментальной техникой оператора грёз: навесила на себя иллюзию невидимости, как в дни центавритского плена.
Облегчение наступило мгновенно, позволив уделить внимание второму этапу соревнований и спокойно оценить своеобразие обстановки. В этом зале особенно сильно чувствовался контраст между комфортом цивилизации и бушующей мощью природы за стенами. Со вчерашнего дня шторм ничуть не утих, а наоборот, стал сильнее, окутав острова леденящим холодом.
Испытание подводным лабиринтом взял на себя крепыш Сол - самый выносливый пловец из братьев Дуно. Специального оборудования с запасами кислорода участникам не выдавали, но на протяжении всего маршрута располагались воздушные «пузыри», куда каждый выдохшийся мог сунуть голову и восстановить силы.
Гибкое тело Сола с хорошо развитым плечевым корпусом быстро продвигалось через лабиринт под моими ногами. Я потихоньку следовала за ним, присматриваясь к его соперникам и осторожно обходя столпившихся тут и там космозонок. Было заметно, что он избегает тех путей, по которым проплывают другие участники. Сначала мне подумалось, что он так делает из соображений удобства, но вскоре поняла - нет. Просто некоторые более крепкие рабы раздают своим соседям безобидные с виду тычки в живот, от которых те рефлекторно выдыхают драгоценные запасы кислорода из лёгких и вынужденно делают остановки в воздушных «пузырях» для срочной дозаправки.
Проблемы начались, когда я расслабилась и решила, что ничего страшного в этом испытании не предвидится. Что это просто такая оригинальная подача живого ребуса на ум, смекалку и плавательную выносливость...
По мере приближения к центральной части лабиринта, где был спрятан призовой ларец, в подводных ходах начали мелькать красивые зелёновато-голубые огоньки, а затем навстречу рабам выплыли стайки маленьких медуз. Эдакие крошечные «художорики» со стрекательными ядовитыми клетками, способными выбить участника с дистанции за считанные мгновения.
Несколько участников всполошилось и начало отступать назад, создавая живую пробку, однако Сол в своем одиноком плавании тушеваться не стал. Он опустился на самое дно и принялся собирать всё подряд - огрызки гниющих водорослей, длинные куски кораллов, какие-то палки или ветки, - пока в его руке не образовался своеобразный веник. Им он и начал разгонять студенистые тельца, не позволяя себя коснуться.
Я взволнованно наблюдала за его медленным продвижением, радуясь продемонстрированной смекалке. Не зря в свое время даже прежняя хозяйка братьев Дуно - безумная Ядхе Цин, - так сильно дорожила их здоровьем.
Вибрация коммуникатора досадно невовремя вторглась в мое сознание, когда Сол уже почти преодолел заслон из медуз. Но едва я разглядела имя на экране, как забыла обо всём и поспешно приняла вызов.
— Ясной сингулярности, мастер Делл! Он... пришел в себя?
— Он очнулся уже этой ночью, - успокаивающе ответил отец Тэймина. - Но мы хотели провести тщательную диагностику его нейронной сети, ментальных полей и энергетического кокона, прежде чем извещать тебя.
Я затаила дыхание.
— И каков результат?
— Функционал восстановился в прежнем виде, но все ментальные слои, отвечающие за память, пусты. За исключением навыков, давно перешедших в подсознательный режим - способности к языкам, чтению, счету, общему пониманию мироустройства, общественных правил и семейных отношений. Но есть ещё один момент...
— Говорите как есть, мастер Делл. Не надо меня жалеть.
— Мастер Ренн считает, что его аура какое-то время ни с кем резонировать не будет. Даже с тобой. Энергетический кокон всё ещё восстанавливается и тратит на это все свои ресурсы.
Если посол Делл считал, что эта новость меня расстроит, то он ошибся.
— Ничего страшного. Ведь это означает, что и к другим... женщинам он будет равнодушен, не так ли?
— Полагаю, что так. Молодые диниту обычно слишком сильно полагаются на эффект резонанса и не считают нужным уделять кому-либо внимание без серьезного повода.
В нетерпении я принялась быстро шагать по залу, пока не уткнулась в прозрачную стену, за которой бесновался огромный тигарденский океан. И в этом бурном состоянии мы с ним были на одной волне.
— Когда с ним можно будет увидеться?
— Как только его знания о мире протестируют в Зелёной ЛесоШколе для младших диниту и переведут на краткий курс обучения в Академию Чистого Разума.
Определенности в сроках не прибавилось, и от этого мне хотелось зарычать.
— И когда же это случится, мастер Делл?
— Послушай, Гайя, - терпеливо сказал он, - ты, разумеется, можешь увидеться с ним хоть завтра. Но я бы не стал так торопиться. Он сейчас растерян, зол и полон намерений как следует разобраться в собственном мироощущении. Я советовался с Мастерами Разума, как можно восстановить стопроцентную супружескую пси-связь, и они сообщили, что начинать нужно с первого впечатления. Оно не должно произойти торопливым наскоком. И Тэймин должен находиться в спокойном благожелательном состоянии. А этого ему не достичь в ближайшие несколько дней без стабильной обстановки, привычного окружения и умиротворяющего процесса обучения.
— Всё равно приеду, - заупрямилась я.
— Подожди... Мастер Фьолл хочет поговорить с тобой.
На маленьком экране коммуникатора появилось лицо моего отца.
— Приезжай, Гаэла, - просто сказал он, и я мгновенно расслабилась. Как приятно, когда тебя поддерживает кто-то близкий и родной! - Ты сама решишь, как поступить. И наконец побываешь на своей второй родине, как и мечтала. Кроме того, я хочу предложить тебе провести тут время с пользой.
— С пользой - это как?
— В Академии Чистого Разума я присмотрел для тебя несколько курсов, которые очень пригодились бы любому необученному диниту из Высшей Ветви. Эти знания должен был преподавать тебе персонально по моей просьбе профессор ксенопсихологии Огну Плайм... но он погиб, если помнишь. И твой муж будет посещать некоторые из курсов совместно с тобой. Там и познакомитесь заново.
— Учиться рядом с Тэймином? - задумчиво проговорила я и почувствовала, как уголки моего рта медленно расползаются в неудержимой улыбке. - С радостью!
Ещё несколько мгновений мы обсуждали детали моего приезда и вскоре завершили разговор. Я прижалась лбом к холодной поверхности стены и долго смотрела на шторм, чувствуя себя взбудораженной, непривычно счастливой и бесконечно взволнованной от предвкушения встречи.
Мой Тэймин! Какой он теперь..? Неважно. Главное - живой, здоровый... И не раб.
Повышенный гул оживленных голосов спугнул мечтательное состояние смехом, выкриками и звуками электронных фанфар.
— Советница! Старшая Советница! - окликали меня со всех сторон.
С недовольством оглядев ищущие лица вокруг, я избавилась от иллюзии.
— Вот же она!
Моя подруга и Великая Госпожа с широкой улыбкой двигалась ко мне через расступающуюся толпу. А рядом с ней на шаг позади гордо шествовал мокрый космозонг, неся в руках здоровенный ларец с драгоценной инкрустацией по всему корпусу.
Я взглянула на ларец, потом на Сола. Трудно сказать, кто из них сиял сильней - победитель или приз.
— Поздравляю с победой, дорогая, - сказала Мара Танн. - Великие Тигарденские Игры в этом году за тобой.
Один лишь вид «Межпланетариума» по-прежнему вызывал у меня колючие мурашки давнего триггера, когда процесс транспортации отправил в небытие живое мыслящее существо. Растворил на моих глазах, выплюнув в реальность нетронутой лишь пустую одежду из искусственного материала.
Желая поскорее покончить с устрашающим моментом перемещения, я энергично направилась к киберслужащему, но была остановлена вежливым голосом посольского помощника Тиу:
— Дароликая Гайя Фай, прошу вас, задержитесь немного.
Я обернулась.
Юноша стоял передо мной со сдержанным выражением лица, но глаза светились, а цветовой фон ауры играл и переливался нежными красками. На невербальном языке диниту таким образом он, можно сказать, заигрывал со мной. Давал понять, что считает очень привлекательной.
Вместе с этой мыслью пришло запоздалое воспоминание о предупреждении ксеномедика Рогниу Ренна. О том, что в моем случае смешанная кровь дала эффект умеренного, но поголовного резонанса со всеми свободными диниту.
— С вами просил встречи Сет Хомм. Очень настойчиво.
— Он всё ещё здесь? - удивилась я.
Сразу после того, как посол Делл отправил сына на родную планету, я потребовала, чтобы комиссия ЗССР занялась судьбой моего бывшего жениха и забрала его из моего дома. Фирэлея Танн фактически навязала его мне, желая подпортить репутацию в сетевых сплетнях давней связью с аферистом, а заодно и внести разногласия между нами с Тэймином.
Поскольку Сет Хомм являлся гражданином Содружества, комиссия была вынуждена удовлетворить мой запрос и отправила его на кратковременное пребывание в медицинский отдел местного посольства Диниту. Вот только он уже давным-давно должен был перекочевать оттуда в заботливые объятия социальной службы Земли к специалистам по реабилитации жертв насилия. А может, ещё и в отдел уголовных правонарушений, где наверняка заинтересовались его сомнительным прошлым из-за широкой огласки.
— Он отказался покидать посольство, пока не увидится с вами. А вы не ответили ни на один его запрос о встрече.
Я пожала плечами.
— Мне и сейчас неинтересно, что он хочет сказать. Я очень тороплюсь.
Светящиеся глаза Тиу чуть сузились в догадке.
— Сет Хомм оскорбил вас. Поэтому его просьбы всегда излучают мыслефон негатива и безнадёжности.
— Это всё уже в прошлом.
— Он недостоин встречи. Я его извещу.
— Спасибо.
Я благодарно улыбнулась и подошла к стойке киберслужащего.
Регистрация прошла быстро. Посол Делл заранее сообщил, что для всех членов старших ветвей диниту пользование «Межпланетариумом» предоставляется на бесплатной основе. И эта новость уже сейчас щекотала нервы приятным предвкушением. Уж я-то в будущем вволю попутешествую по самым интересным планетарным мирам, изучая местные формы фауны и посещая самые экзотические ксенозаповедники! Не хуже, чем пресловутые «прыгуны» из золотой молодежи, которые шляются по всей галактике в поисках развлекательного разнообразия.
— ВИП-пользователь, - пробубнил киберслужащий, считывая мои данные с пластиковых документов. - Обновление гражданства. Двойной пакет. Первое гражданство: ЗССР, планета Диниту, звездная система Лиро, старшая ветвь Фьолл, Гаэла. Второе гражданство: планета Тигарден-2, звёздная система Тигарден, госпожа острова Йо, Гайя Чудо-Юдо. Напоминаю, что вы планировали сменить именные данные второго гражданства. Желаете начать процедуру?
Поразмыслив, я отрицательно качнула головой. Нелепая фамилия Чудо-Юдо, сленговый пережиток архаичных земных преданий, уже давно стала привычной и не бесила так, как в первые дни. Да и в Великих Чертогах она уже имеет определенную репутацию. Глупо было бы ввязываться в бюрократическую возню из-за предрассудков.
— Желаете начать процедуру? - монотонно повторил киберслужащий.
Видимо, воспринимать как ответ невербальную коммуникацию в таких серьезных вопросах ему было запрещено программой.
— Нет. Не желаю.
— Гайя! Подожди!
Сет Хомм торопливо бежал через просторный зал «Межпланетариума». Выглядел он значительно лучше, уже не такой измученный и без затравленности в лице. Хотя прежний лоск дамского угодника он, конечно, потерял.
Я молча следила за его приближением, смирившись с неизбежностью общения.
Один раз, до того, как его забрала комиссия, осмелевший после отдыха в лазарете Сет пытался «наладить» со мной отношения по старой схеме, как будто ничего не случилось и надо загладить лёгкую размолвку. Пробрался ночью в мою спальню и влез под одеяло. Я проснулась от жадных поцелуев, которыми он покрывал мою шею, и от того, что его рука умело ласкала округлость груди. Будь я прежней одинокой Гайей Фай без роду-племени, неизбалованной мужским вниманием и погруженной в серое течение будней, это могло бы сработать в интересующей Сета плоскости.
Но прежней я уже не была.
Прикосновения окутали меня липким облаком его багряного вожделения со вкраплениями грязно-оранжевого эгоистичного ликования и показались отвратительными. Рассвирепев от его наглости, я пинком в живот сбросила его на пол и удивилась, как легко это сделала. Впрочем, Сет изрядно ослабел в рабстве от сурового обращения космозонок. Он ловко юлил, нежно уговаривал, преданно умолял, но на меня его фокусы больше не действовали. А на следующий день за ним явился посольский помощник Тиу, как временный глава комиссии ЗССР.
— Ты, конечно, не поверишь, - начал он уже на подходе, слегка задыхаясь, - только вот я не собираюсь больше навязываться. Просто сумасшедшие бабы на этой проклятой планете совсем меня довели... но я уже немного оклемался.
— И что? - уныло спросила я. - Ты бежал через весь «Межпланетариум», чтобы поделиться этим?
— Нет, Гайя. Я только хотел предупредить тебя насчёт той влиятельной суки, что отправила меня к тебе. После трансляции с ломкой того центаврита она долго болтала с одной из своих чокнутых подружек, строя планы насчёт тебя.
— Какие планы?
— В целом они хотели выяснить всё, что творится на твоей территории. Особенно их интересовала технология той защиты, что не даёт проникнуть никому на остров. А ещё их очень интересовал твой муженёк.
Я пожала плечами.
— Знаешь, ничего такого нового ты не сообщил. Но за информацию спасибо.
— Не дури, Гайя, - сердито бросил Сет. - Нельзя так легкомысленно относиться к своей безопасности. Говорю же, они что-то затевают насчёт тебя! Обсуждали, как можно попасть на твой остров. Будь осторожней - приглашай к себе только проверенных знакомых!
— Ладно-ладно, - примирительно ответила я. - Фамилию ее собеседницы запомнил?
— Я слышал только имя. Сайда вроде. А может, и Сяйда.
От сердца у меня отлегло. Так или иначе, предупреждение моего бывшего я всё же восприняла всерьез, что бы он себе ни думал.
— У Фирэлеи Танн была сообщница по имени Сайда Кройд... но она уже впала в немилость Мары Танн и вряд ли сможет напакостить в застенках тюремного подземелья. Так что можешь не переживать.
— А. Тогда ладно. Ну... я пошел?..
— Иди, - кивнула я и, не удержавшись, добавила: - Только не обманывай больше женщин. Это не принесет тебе счастья.
Сет Хомм криво улыбнулся и вздохнул.
— Прости меня, Гайя. Я и не думал о том, что причиняю кому-то боль... просто делал то, что привык. То, что мне выгодно. Принцип «хватай и беги», понимаешь? Но ты мне всегда нравилась. Очень. Может, мы с тобой всё-таки..?
— Прощай, Сет, - не дослушав, я развернулась и пошла в сторону транспортатора.
Под впечатлением от разговора продолжая по инерции размышлять об интригах Фирэлеи Танн, я позабыла даже о собственном страхе перед сияющей аркой «Межпланетариума». Просто шагнула вперёд и понеслась в потоке ее энергии, слыша тихие шепотки любопытных йоли.
Однако среди них вскоре появился женский голос, сильный и чарующий. Флейтоподобный даже.
«Ясной сингулярности, Гайя Фай... мое светлое дитя...»
Одновременно с этим приветствием транспортация завершилась, и перед глазами проступили изящные стены того же «Межпланетариума». Только в совсем иной точке галактики. В звёздной системе Лиро...
У меня взволнованно забилось сердце. Неужели это был голос Саолл? Ощущение контакта до сих пор не исчезло, и я в смущении ответила:
«Благодарю. А посол Делл просил здесь называться Гаэлой Фьолл.»
«Я зову тебя так, как желает твое сердце, - отозвался мягкий голос планетарна. - Ничего не бойся и не стесняйся, ибо это твой отчий дом. Добро пожаловать...»
Энергетическое давление мощного присутствия медленно отступило. Я выдохнула и лишь затем поняла, что мой лоб покрыт испариной глубокого волнения.
Планета, известная в Содружестве исключительно как Диниту, являлась крупной экзопланетой земного типа, наиболее схожей по характеристикам с «голубой жемчужиной Млечного Пути» - человеческой Землей. Континент на ней был всего один - так называемый Мировой материк, объединяющий все устойчивые участки коры континентального типа и занимавший четверть всей планетарной площади. Вся остальная часть принадлежала коре океанической и звалась, соответственно, Мировым океаном.
Как в случае с Землей, спутник у Диниту-Саолл был всего один - маленький бледный Лесаго, отражающий свет молодой звёзды Лиро в зелёном диапазоне цветового спектра. Из-за этого все ясные звездные ночи на планете казались мятно-зелёными.
На материковой части царил мягкий тепличный климат с приятным цветущим летом и умеренно снежными зимами. Стабильное отсутствие катаклизмов и природных аномалий зачастую вызывало острое любопытство и зависть учёных ЗССР. Но откуда бы им знать, что вся эта природная гармония - заслуга плодотворного сотрудничества древнего рода Мастеров Природных Ресурсов и разумного астрономического объекта, зовущего себя планетарном Саолл...
В фойе «Межпланетариума» меня встретил отец и приветствовал молча, но красноречиво - раскрытыми объятиями. Мы постояли так немного, ощущая умиротворение родственных аур и ментальных полей, а затем направились к выходу.
День был немного пасмурный, но мне нравилась местная погода. Ни колючих тигарденских ветров, ни пронизывающего до костей холода.
Предпочтение здесь отдавали низкогравитационному транспорту, не желая визуально засорять небо. Впрочем, и сами трассы располагались на большом расстоянии друг от друга, разделенные парковыми массивами, озерами и холмами. Было удивительно наблюдать отсутствие пассажирского ажиотажа. Никто никуда не спешил, и временами казалось, что Блисс, зелёная столица Мирового материка, спит.
— Почему на улицах так мало народа? - спросила я, разглядывая городские окрестности через окно малогабаритного, но очень юркого аэробиля.
— Большинство диниту не живет в городах, только работает, - объяснил мастер Фьолл. - Дома старших ветвей с древних времён строят в горах и холмах на значительном расстоянии друг от друга, а представители младших ветвей селятся в лесах. Нам всем необходимо много пространства, свободного от чужого ментального фона.
Невысокие здания затейливого дизайна просматривались через вездесущие деревья плохо, отчего их назначение без расспросов так и оставалось загадкой.
Отвернувшись от окна, я вздохнула и поведала отцу:
— В пору студенчества у меня была мечта познакомиться с фауной Диниту. Есть здесь заповедник? Или зоопарк?
— Конечно, есть. И ты в свое время всё увидишь. - Мастер Фьолл грустно улыбнулся. - Знаешь... ты так напоминаешь свою мать. Только Лара больше интересовалась не животными, а растениями.
Я промолчала, только погладила отца по плечу - с каждым разом наша крепчающая родственность делала тактильные контакты все более лёгкими и естественными.
Аэробиль остановился на низкой воздушной парковке после долгого извилистого полета между красивыми круглыми холмами. На их плоских вершинах не росло ни единого дерева - лишь густые кудрявые травы да цветы, словно там регулярно работал робот-косильщик.
Воздух пах так сладко и вкусно, что у меня защемило в сердце от знакомого аромата.
— Я помню это место! На холмах растут ягоды, верно? Не помню названия...
— Ллеверо, - подсказал отец. - Ягоды ллеверо здесь есть повсюду, но на вершинах самые плодоносные места.
У подножия нашего холма росло могучее раскидистое дерево, к которому мы и направились. Я смутно помнила, что жилые дома диниту не похожи на человеческие из-за шарообразной формы, и теперь убедилась в этом снова, воочию.
Необычное сооружение - не совсем круглой, а скорее каплевидной формы, - крепилось к самой нижней ветви дерева. И, несмотря на свои объемные размеры, висело на приличной высоте от лужайки. При этом дом-капля оказался крупнее, чем мой двухэтажный особняк на Тигардене-2.
— А как ты в него попадаешь? - озадачилась я, вертя головой в поисках лестницы или чего-то, способного помочь взобраться наверх.
— Смотри внимательно, Гаэла.
Мастер Фьолл подошёл к дереву и похлопал его по толстой бугристой коре. К моему изумлению, сразу после этого действия один из толстых корней, видневшихся в мягком почвенном перегное у основания ствола, зашевелился и пополз к нам, словно огромная древесная змея.
Я инстинктивно шагнула за спину отца, и он рассмеялся.
— Не бойся. Это дерево - разумный неагрессивный организм. Кларн. Каждая ветвь диниту выращивает его для себя из семечка в течение долгих лет, а каждая посадка закладывается с редким появлением нового члена семьи. В день зачатия. Энергетически мы с ним связаны через ауры, и мой кларн должен признать тебя, как только ты осуществишь достаточно длительный контакт. А теперь прикоснись к нему, дочь. И попроси поднять нас наверх.
С чувством лёгкого головокружения я приблизилась к разумному дереву и осторожно положила ладонь на шершавую кору. Спустя несколько мгновений возникло ощущение щекотки, а затем вокруг ствола кларна и моей руки заклубилась солнечно-зеленая энергия - цветом точь-в-точь как моя аура.
— Это поразительно... - прошептала я, чувствуя приветливый эмоциональный фон условно разумного растительного существа. - Странно, что такой способ взаимодействия мне не запомнился в детстве.
— А ты и не должна помнить. Когда в доме есть маленькие дети, уровень его расположения всегда максимально близок к почве. Во избежание опасности падения.
«Подними нас с отцом в дом... пожалуйста», - обратилась я к кларну и затаила дыхание в ожидании его реакции.
Толстый, как удав, корень шевельнулся в раздумьи и подполз ещё ближе. Мастер Фьолл встал на него, подавая пример, и я повторила его маневр. Заострённый конец корня мгновенно приподнялся к нашим локтям услужливой загогулиной - эдаким органическим вариантом поручня. Последовал медленный подъем, мало чем отличавшийся от скучного движения эскалатора метро, но меня всё равно переполнял детский восторг. Потому что удивительные открытия не заканчивались.
Дом-капля завис перед глазами, являя новое откровение: ничего искусственного в его каркасе не было. Эта гигантская штуковина была неотъемлимой частью дерева!
Внутри царили те же закругленные формы стен, углов, потолка и окон. Единственной ровной поверхностью логично оказался пол. Ну и элементы мебели, вроде столешницы, полок и прочих деталей. Кстати, мебель уже точно была сделана в ином месте, а не «выращена». Это бросалось в глаза.
Я облегченно устроилась в кресле гостиной и вытянула ноги. Затем тихо спросила отца:
— Как у него дела?
Мастер Фьолл ответил через еле заметную паузу:
— Аттестацию в ЛесоШколе для младших он прошел отлично. Завтра Делл отправляет его на зачисление в Академию Чистого Разума.
— Но как он сам? Что говорит? С кем... общается?
— Он неразговорчив и необщителен. Его сестра Улла вернулась из эллуанской системы еще месяц назад. И я видел их недавно вместе на прогулке в холмах. С ними были ее подруги... - он замолчал.
— Подруги? - напряжённым эхом повторила я.
— Да. Школьные подруги Уллы Делл. Это Звенна Шин и... Талла Ней.
При звуках знакомого имени я резко выпрямилась.
— Талла Ней? Разве она не должна была пройти слияние с источником Саолл и забыть Уллу?
Отец смотрел на меня всепонимающими глазами. И ответил правдиво:
— Когда Тэймин Делл прибыл на планету, чтобы начать восстановление в источнике, она передумала.
Снова она! Я сжала кулаки, чувствуя настоятельную необходимость выплеснуть раздражение и не зная - как.
— Успокойся, - отец махнул рукой, и в гостиную вошел низкорослый кибер-домовик, робот полного функционала бытовых услуг от готовки до уборки.
Он налил из заварника в чашку бледно-голубой «чай» неизвестного происхождения и поставил передо мной. Следом возникла тарелочка с горкой сытных ореховых бутербродов.
— Что за чай?
— Светлодел. Он гармонизирует энергию и смягчает мысли.
Я принюхалась к исходящему от чая лёгкому пару с ненавязчивым цветочным ароматом и принялась за первый утренний перекус, внезапно ощутив настоящий здоровый голод. А ведь на Тигардене-2 до последнего времени есть мне не хотелось, бывало, до самого обеда.
— Значит, Талла Ней не отступилась от своих намерений, - гораздо спокойнее сказала я, отодвинув уже пустую чашку. - Может быть, она уже и рассказала Тэймину в самых неприглядных тонах, что он был моим рабом? Ее ведь не волнует теперь ничего, кроме собственного стопроцентного резонанса и шанса на отклик моего беспамятного мужа?
— Нет, она ничего ему не рассказывала. Мастер инфомерности позаботился об этом. Всем диниту велено тщательно фильтровать щитами мыслефон при общении с его сыном. На уровне планетарного табу, преодолеть который очень нелегко. Кроме того, я уже говорил тебе, Гаэла... Аура Тэймина Делла пока не способна резонировать ни с кем. Да он сейчас даже не в состоянии определить связующую принадлежность энергий в собственных родных!
— Это в переводе на человеческий - отца родного и сестру не узнает? - полюбопытствовала я.
— Вот именно.
— Хорошо, - я откинулась на удобно изогнутую спинку кресла и постаралась мыслить логически. - Тогда мне нужен твой совет... как мне быть? Я не знаю, что говорить, что делать. Боюсь оттолкнуть его. Боюсь чем-нибудь не понравиться.
Лугайу Фьолл не зря считался одним из наилучших мастеров природных ресурсов в своей ветви. Он понимал природу баланса не только на уровне экологической саморегуляции или даже ноосферы - высокоэффективного взаимодействия биосферы и общества, - но и в области межгендерной психологии. И тем ценнее было услышать его мнение.
— Тогда помоги ему вспомнить, Гаэла. Шаг за шагом, прислушиваясь к интуиции. Потому что тайны истинных духовных связей глубоки и жизнестойки. И какая-то жалкая пиратская самоделка с примитивным ликвидатором нейросвязей не могла полностью уничтожить то, что объединяло вас с мужем в глубинных энергетических слоях тонкой материи.
⭐⭐⭐
— Зелёный цвет - ваш любимый, верно? Как молодые листья, подсвеченные солнцем... Такой милый оттенок! И это платье по фасону отвечает всем требованиям моды в высшем обществе Саолл... Оно так идёт вашей ауре, дароликая Гаэла Фьолл!
Очень хорошенькая юная девушка-диниту взирала на меня с искренним удовольствием, пока я стояла перед зеркалом и рассматривала предложенный наряд.
Проблема гардероба настигла меня в тот самый момент, когда посол Делл связался со мной по коммуникатору. Он предложил встретиться в беседке на границе владений моего отца, поскольку дома высших ветвей диниту Фьолл и Делл из века в век были самыми ближайшими соседями в этих холмах. Собираясь сменить комбинезон на какое-нибудь менее унисексовое одеяние, я полезла в чемодан и обнаружила, что в спешке забыла положить туда сменную одежду.
— Не страшно, - успокоил отец. - Мы вызовем мастерицу швейного искусства из младшей ветви Тинь. Она обшивает всех в округе, и у нее хорошая репутация.
И вот теперь эта мастерица Лилла Тинь кружила вокруг меня с профессионально прищуренным взглядом, настаивая на предложенном для первой примерки платье. Бесспорно, цвет был чудесный. Но у меня не было настроения надевать что-то зелёное. Не лежала душа, вот и всё.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на другие платья, что плотным слоем висели на переносной вешалке робота-носильщика. И среди ярких красок глаз выцепил единственное однотонно-светлое пятно.
— Покажите мне вот этот вариант.
Лилла Тинь услужливо извлекла из вороха тканей простой приталенный сарафан на бретелях и с сожалением произнесла:
— Белый цвет мало кто выбирает. Очень маркий в лесах. Да и фасон устарел.
Я примерила сарафан и оценила новый образ в зеркале. Лёгкая белая ткань из простого природного материала, вроде обработанного льна, красиво облегала грудь, подчеркивала талию и свободно ниспадала до самых коленей.
— А мне нравится. Возьму его. И что-нибудь запасное в таком же стиле.
Переодевшись и причесавшись, я почувствовала, как настроение стремительно улучшается. Ну и что, если даже с Тэймином сразу не заладится? Это не повод сдаваться. Да, меня стёрли из его памяти против воли. Но я заставлю его вспомнить.
⭐⭐⭐
Посол Делл сильно сдал с тех пор, как мы виделись в последний раз. Дело было не в каких-то старческих проявлениях организма, а скорее во внутреннем состоянии. Он был словно надломлен внутри мучительным противоречием, некой безвыходной дилеммой. Глаза казались двумя мрачными провалами в никуда.
Глядя на него, я подумала, уж не заболел ли он. Но аура показывала вполне приличное физическое самочувствие. Не в порядке были только эмоции. А вот к его ментальному фону я присмотреться не могла. В обществе диниту было принято прилежно ограждать свой мыслефон щитами и фильтрами, чтобы не доставлять лишнего беспокойства окружающим.
Вот и получалось, что фактически женщины-диниту с их врождённой эмпатией находились в заведомо выгодной позиции. Ведь массовое большинство слабого пола из младших ветвей телепатией не обладало. Но зато на просмотр аур и эмоций ограничений не накладывалось, и женщины прекрасно наловчились таким образом «читать» безоружных перед ними мужчин.
Жаль, что я не освоилась пока с этим искусством в совершенстве.
— Мастер Делл, с вами... всё нормально?
Он посмотрел на меня задумчиво-изучающе и выдал уклончивый ответ:
— Мое здоровье в норме.
О дальнейших планах Тэймина он сообщил примерно то же самое, что и мой отец. Завтра произойдет договорное зачисление в Академию Чистого Разума, и мне следует поторопиться, если я хочу оказаться с ним на совместных курсах. Потому что там распределение групп привязано к датам поступления.
— Завтра же отправлюсь туда, - кивнула я. - Отец присмотрел для меня несколько необходимых дисциплин.
— А ты перестала настаивать на немедленной встрече с моим сыном, - вдруг констатировал посол Делл. - Почему?
— Мы и так с ним скоро встретимся. Так пусть это произойдет естественным образом.
Он отстраненно кивнул и устало прикрыл глаза.
— Это верное решение. Однако... я хотел кое-что рассказать тебе, Гайя.
— Гаэла, - поправила я. - Вы сами настоятельно рекомендовали называться здесь лишь моим изначальным именем.
— Да. Правда в том, Гаэла, что передо мной возник плохой выбор. Оставить тебя в удобном для меня блаженном неведении или проявить горькое уважение, которое ты более чем заслуживаешь.
Мой пульс слегка ускорился, но вслух под прикрытием надёжных ментальных щитов я спокойно осведомилась:
— Вы хотите рассказать о Талле Ней?
Его удивление моей осведомленностью выдала лишь слабая вспышка в глубине ауры.
— Да, я знаю, что она отказалась оборвать все связи и очистить память в источнике Саолл. И подозреваю, что она намерена соперничать со мной из-за Тэймина. Невзирая на то, что он мой муж.
— Бывший муж.
— Мастер Делл, - сердито сказала я без обиняков, - у меня создаётся впечатление, что вы не желаете нашего воссоединения.
Повисло молчание. Затем мой собеседник со вздохом признался:
— О том и речь, Гаэла... О том и речь.
— Но почему?! Ведь вы нисколько не возражали против нас на Тигардене-2...
— Тогда у моего сына не было выбора, - последовал ответ с категоричной правдивостью. - И никогда не было... с того момента, как он встретил тебя в детстве и позволил твоей сильной свежей энергии поработить его сердце и разум.
Я медленно встала. Не ожидала таких откровений от отца Тэймина. За что он так со мной?
— Подожди, - с несвойственной ему быстротой добавил посол Делл. - Дело не в том, что я не одобряю ваш союз. Совсем не в том. И я питаю к тебе искреннюю симпатию. И глубокую благодарность.
— А в чем тогда?
— Причина моих сомнений в его матери... в его погибшей от рук центавритов матери. Моей прекрасной гра Вьелле...
— Я сочувствую вашей утрате, но при чем здесь... - и тут меня осенило: - Она желала, чтобы Тэймин создал связь с Таллой Ней?
— Да. Талла Ней была ее любимицей. И желание моей жены излечить нашего сына от памяти о тебе было настолько велико, что она неумышленно создала для меня бесконечный паттерн стремления исполнить его. В супружеской пси-связи диниту нет срока давности для воплощения желаний своей гра. Прости, Гаэла. Я пытался сблизить Тэймина и Таллу в детстве. Пытаюсь сделать это сейчас, когда снова вижу шанс. И ничего не могу с этим стремлением поделать.
Ошалев от нового поворота беседы, я снова села, а точнее буквально упала обратно на скамью беседки.
— Паттерн стремления... это как раз то, чем пользуется в пси-связи Фирэлея Танн, когда манипулирует действиями нового главы Совета Зиу Локка?
— Да. И ему не позавидуешь. Он, может, и осознает, что действует по злоумышленной указке, но не способен отделить своих желаний от желаний навязавшейся жены. Потому что её счастье для него превыше всего.
Возвращалась я в отцовский каплевидный дом, пребывая в трансе глубокой задумчивости. На посла Делла больше не сердилась. Как можно сердиться на того, кто по сути является ментально-эмоциональным рабом собственной покойной жены? А вот мать Тэймина, конечно, сглупила. Не могла же она не понимать, на что обрекает любимого мужа из-за своей несдержанности?
Сладостный аромат ягод ллеверо повеял с холмов и шаловливо-воздушным завитком пощекотал обоняние. Даже не раздумывая, я свернула с тропинки и начала подниматься по склону, пока передо мной не раскинулось маленькое зелёное плато вершины на нежном фоне заката. Ветер был так мягок, а восхитительные ягоды так и манили попробовать их на вкус и вспомнить прошлое.
Как зачарованная, я опустилась на колени среди кудрявых трав. Белый подол сарафана мгновенно запачкался, но мне было все равно. Прикрыв глаза от наслаждения, я ела сочные ягоды и облизывала с пальцев сок, чтобы не упустить ни капли своего детского счастья.
Тихое давление чужого внимания пришло в тот момент, когда молодая звезда Лиро уже наполовину скрылась за горизонтом. Я медленно повернула голову и на противоположной стороне плато увидела ладную мужскую фигуру в серой ветровке. Его лицо наполовину скрывалось под низким козырьком кепки, но эти красивые губы... высокие скулы... упрямый подбородок... легко узнавались той, что не раз целовала их и ласкала.
Передо мной стоял Тэймин.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги